후쿠자와 유키치

출생과 가계

후쿠자와 유키치는 1835년 1월 10일(음력 1834년 12월 12일) 오사카부 오사카 현에서 부젠(豊前)국 나카쓰 번(中津藩) 소속의 하급 무사 후쿠자와 하쿠스케(福澤百助)와 오쥰(於順)의 2남 3녀 중 2남이자 다섯째로 태어났다. 그의 이름이 유키치(諭吉, 유길)로 정해진 것은 그가 태어나던 날 아버지 후쿠자와 하쿠스케가 대명률의 《상유조례 (上諭條例)》를 구했기 때문에 그 경사를 기념하기 위해서 상유조례에서 이름을 따서 지었다.
그의 집안은 그 곳에서 대대로 하급 무사였던 집안이었다. 그가 태어날 때 아버지 하쿠스케는당시 43세, 어머니 오쥰은 31세였다. 하급 무사였던 아버지 하쿠스케는 성리학적 소양을 갖춘 유학자였다. 그러나 시골 나카쓰 번에서 명문가의 자손도 아니었고, 배경도 없었던 아버지 하쿠스케는 학문적 소양은 뛰어났지만 성공하지 못하고 나카쓰 번의 회계담당 관리자 겸 번의 창고지기로 젊은 나이에 세상을 떠났다. 그의 1836년 2세 때 아버지의 죽음으로 불우하고 가난한 환경에서 자라났다. 훗날 후쿠자와는 늘 회상하기를 "신분사회와 문벌 제도는 부모의 원수(かたき)였다"고 회상하곤 했다. 그의 형 후쿠자와 산노스케(福澤三之助) 역시 저명한 유학자로 죽기 직전까지 늘 동생과 자신의 가족에게 효제충신(孝悌忠信)을 강조하였다. 지적, 학문적 소양이 뛰어났지만 집안 배경이 변변치 못해 결국 재능을 인정받지 못하고 죽은 아버지와 형의 불행을 보고, 그는 봉건제도는 물론이고 문벌사회, 족벌체제에 대해 평생 강한 반감을 품게 되었다.

적숙 시절

되돌아온 그는 나카쓰 번의 창고지기를 맡던 형을 다시 찾아가게 된다. 형은 그에게 에도로 가지 말고 난학을 배울 것을 권고한다. 그는 모리 번(足守藩)으로 가 오가타 고안이 세운 적석제숙(適夕齋塾)에 입학하여 난학을 배웠다. 본디 그가 형과 함께 네덜란드어를 배우기로 한 것도 페리 충격 이후 일본열도를 달군 포술(砲術)을 공부하기 위해서였다. 그가 베끼거나 번역한 책도 주로 의학서나 축성서 따위였다. 그러나 적숙 재학 중 장티푸스에 걸려 적숙을 자퇴하고 다시 나카쓰 번으로 되돌아오게 됐다. 수개월 간 요양 끝에 1856년 다시 모리 번의 적숙으로 가서 학업을 계속한다.
1856년 형이 사망하면서 결국 그가 집안의 상속자가 된다. 그러나 그는 오사카 유학을 포기하지 않고 학업을 계속한다. 당시의 일본은 아버지 혹은 형이 사망하면 전통에 따라 가독상속을 해야 했는데, 이를 거부하고 오사카로 다시 나오기로 했다. 어머니에게 “공부를 하면 어떻게든 성공할 수 있습니다. 그러나 이 번에는 있어봤자 대단한 출세를 기대할 수 없습니다”라고 말했다. 아버지가 남긴 장서와 가재 도구를 팔아 비용을 마련하였다. 그는 학업을 계속하려 했고, 집안의 반대를 무릎쓰고 다시 오사카로 가서 적숙에서 공부한다. 학비를 조달할 여건이 되지 않은 그는 직접 아르바이트와 노동을 하는 한편 동료 학생의 교과서를 필사하여 그 필사본으로 수업을 받았다. 훗날 자서전에서 후쿠자와 유키치는 '이제 비로소 제대로 된 교육을 받게 되었다. 난학을 배우는 데라 대체로 동료들의 직업이 의사였다' 한다.
1857년 적숙의 학원장이 자신의 후임으로 나가요 센사이(長與專齋)를 지목했다. 나가요 센사이가 교장으로 부임한 뒤 그의 설명에 따라 화학 실험 수업과 간단한 과학 실험 등도 배웠다. 그러나 화학과 의술에 거부감을 느낀 사혈이나 수술 해부는 피하고 대신 네덜란드어 공부에 집중하였다. 이때 그는 간단한 전기기기 조립과 암모니아 제조 등을 배웠다. 1858년 적숙을 졸업하고 일부 난학원의 강사로 전전하였다. 학창시절 그는 베개를 베고 잔 적이 없다 한다. 공부하느라 베개를 베고 잔 기억이 없다 는 것이다.

난학숙 개설과 영어 공부

1858년 도쿄의 에도에 난학숙(蘭學塾, 네덜란드어 어학교)인 일소학숙(一小家塾, 게이오기주쿠 대학의 전신)을 열고 학생들을 가르쳤다. 이때 그는 가쓰라가와 호슈(桂川甫周), 간다 타카히로(神田孝平), 미쓰쿠리 슈헤이(箕作秋坪), 우쓰노미야 사부로(宇都宮三郎) 등과 교류하고 그들과 학문과 사상을 주고받았다.
1859년 미일수호통상조약이 체결되면서 미국인 등 외국인 거류지가 형성된 요코하마를 방문하였다. 그러나 요코하마의 미국인 거주지는 거의 독점적으로 영어가 사용되고 있었다. 간단한 영어를 했지만 상당히 서툴렀고, 자신이 배운 네덜란드어가 전혀 통하지 않았으며 미국인 거주지 간판의 문자조차 읽을 수 없게 되자 그는 충격을 받는다. 그 이후로 영어의 필요성을 통감한 후쿠자와는 영란사전(영어-네덜란드어 사전)을 구하여 거의 독학으로 영어 공부를 시작한다. 그는 훗날 “몇 년 동안 수영을 배워 간신히 헤엄칠 수 있게 되자 수영을 포기하고 나무타기를 시작하는 것이나 마찬가지”였노라고 했다. 도쿄에 가서 당시 세계의 중심이 네덜란드가 아니라 영미권이라는 사실에 놀라 학문의 방향을 영학(英學)으로 바꾸었다. 그러나 영어의 해석이 쉽지 않자 그는 막부의 통역관 모리야마 에이노스케(森山榮之助)를 찾아가 2년간 영어를 사사(師事)하고 전문용어를 번역하고, 유창하게 회화를 하는 수준까지 도달하였다.
1859년 겨울 미일수호통상조약의 비준 교환을 위한 막부측 사절단이 미국 군함 포하탄 호를 타고 미국으로 가게 되었다. 1860년 2월 10일 그는 네덜란드 선박 간린마루 함장 기무라 셋쓰(木村摂津)의 수행원으로 배를 타고 태평양을 횡단, 미국으로 건너갔다. 이때 만난 간린마루의 호위무관 가쓰 가이슈와 사이가 좋지 않았는데 이후 그는 가쓰 가이슈와 평생 원수처럼 지냈다 한다. 한편 셋쓰의 천거로 후일 그는 일본 외무성에 잠시 출사하기도 했다.

미국 방문과 귀국

미국에 건너간 그는 미국인의 자유주의적, 개인주의적인 사고방식에 당황하였다. 일본식 가치관이나 예의가 통하지 않던 서양 사회에 대해 그는 처음에는 적응하지 못했다. 그러나 그는 서구의 발달된 문명을 익혀가겠다는 마음으로 견뎌냈다. 훗날 “나는 어떻게든 양학이 성행하도록 해서 반드시 일본을 서양 같은 문명 부강국을 만들겠다는 야심을 품고 있었다.” 그러기에 처음으로 미국에 가면서 겪은 고초를 일러 “서양에 대한 나의 신념이 뼈에 사무쳐 있었기 때문에 조금도 무섭다고 생각한 적이 없었다”고 회고하였다. 귀국 직후 그는 어느 지인과의 대화에서 일본에서는 도쿠가와 이에야스 등 군주의 후손과 외손들이 어떻게 생활하는가를 모르는 사람이 없는데, 당시의 미국 국민들은 조지 워싱턴의 후손, 토머스 제퍼슨의 후손들이 현재 무엇을 하고 있는가 하는 것을 대부분 모른다는 점, 관심도 없다는 점에 대해 충격을 받았다고 하였다.
미국 체류 중 그는 웹스터 큰 사전들을 입수, 후일 일본으로 귀국한뒤 일본어와 영어 단어를 비교하여 영일 사전을 만드는데 참고하였다. 한편 귀국하기 전에도 미국에 체류 중, 그는 밤을 새워가며 간단한 어학 사전을 만들었는데 일본어와 영어, 광동어를 비교 분석한 《증정화영통어 (増訂華英通語)》를 집필하였다.
그는 1860년 미국을 최초로 방문했던 일본 사절단에 합류해 샌프란시스코를 찾았고, 몰락 직전의 막부에서 외국 관련서류 번역담당관으로 근무했다. 1861년 일시 귀국 나카쓰 번의 도키 하쓰타로(土岐八太郎)의 차녀 도키 니시키(土岐錦)와 결혼하였다. 그해 겨울 막부에서 다케우치 야스노리(竹内保德)를 정사로 하는 막부(幕府)의 견외사절(遣外使節)이 파견될 때 후쿠자와는 마쓰키 고안(松木弘安)과 그의 친구인 미쓰쿠리 슈헤이(箕作秋坪) 등과 함께 견외사절의 수행원으로 임명되었다.

영국, 러시아 순방

두 번째 순방 길에는 영국을 방문, 런던에서 만국박람회를 시찰할 때 그는 증기 기관차, 전기장비, 활판 식자기 등을 유심히 관찰하였다. 이어 러시아를 방문, 사할린 국경 문제를 논의하기 위해 들어간 상트페테르부르크에서는 육군 병원에서 수술하는 것을 견학했다.
그는 막부로부터 지급받은 여비 400냥으로 그는 영어 설명서, 물리 설명서, 유럽의 지도와 지리서를 사서 일본으로 가져갔다. 유럽​​ 여행 길에 그는 토지 거래 계약서 작성 등 문화적 차이에 놀라면서, 당시 일본의 책에도 나오지 않았고, 유럽인에게는 흔하지만 일본인에게는 알려지지 않은 일과 일상에 대해 조사했다. 예를 들어 서양식 병원이나, 은행업무, 고리대금, 보험업무, 우편법, 징병 징집제도, 선거 제도, 의회 제도 등에 대한 것을 유심히 살펴보았다. 사절단 수행원의 참여 경험을 통해 후쿠자와는 일본에 서구 문물과 양학의 보급이 필요함을 통감한다. 또한 프랑스인 청년 레온 드 로니와 친교를 맺고 아메리카와 동양민족학회의 정회원이되어, 일본인으로는 외국 학회의 정회원이 된 인물들 중 한 사람이 되었다. 이때 보고 느낀 바를 기록한 서양사정은 베스트셀러가 되었다.

재야 활동

유럽과 미국의 학문 및 서구사상에 본격적으로 눈을 뜬 그는 ‘서양사정’(1866년)을 비롯한 엄청난 저술활동으로 당대 베스트셀러 작가의 반열에 올랐고 또 저작물 수입을 바탕으로 게이오의숙을 창설하였다.
1867년 음력 1월 23일(1867년 2월 27 일) 쓰다 센(津田仙), 세키 신파치(尺振八) 등과 함께 막부의 군함수취사절단장 오노 우고로(小野友五郎) 등 막부 군함 수취위원회의 수행원으로 선발되어, 미국 콜로라도 호 우편환을 타고 요코하마에서 다시 도미, 뉴욕, 필라델피아, 워싱턴 DC를 방문하고 같은 해 음력 6월 27일(1867년 7월 28일)에 귀국했다.
현지에서 오노에게 아부하였다는 이유로 귀국 후 잠시 근신하게되었지만, 나카지마 사부로스케(中島三郎助)의 변호로 근신에서 풀려났다. 미국 체류 중 그는 기슈 번, 센다이 번에서 지원받은 여비와 활동비 약 5,000냥으로 영어 사전과 실제 설명서, 미국의 지도 책을 사들여 탐독하고, 일본 귀국 후 《서양여안내 (西洋旅案内)》를 저술하였다.

강연, 저술 활동

그는 "일신독립해야 일국독립한다"며 개인부터 정신적, 사상적으로 가정에서 독립하고, 가족과 사회로부터 독립하여 독립된 인격체로 살아갈 것을 역설하였다. 개인이 먼저 가정, 가족, 사회와 같은 집단에서 독립할 때만이 독립사회를 이끌수 있다고 내다봤다.
1868년 난학숙을 이전하면서 게이오기주쿠(慶應義塾, 경응의숙)로 개칭하였는데, 게이오기주쿠는 훗날 게이오기주쿠대학의 기원이 되었다. 이후 교육 활동에 전념하였다. 그해 6월에는 막부에 사직서를 제출하고 퇴직, 학교 운영에 전념했다. 후쿠자와는 국민의 대표자를 선발하는 의회 제도의 도입과 의회주의에 입각한 입헌군주제 정부, 국민에 대한 초등학교 보통 교육의 국가 지원, 국민의 언어 교육 향상과 언어의 현대화 개혁, 여성의 권리 보장 등에 대해 그 필요성을 역설하는 계몽 강연활동을 하였다. 이 과정에서 막부파와 체제 유지파들의 반대 혹은 피습을 당하기도 했다. 1869년 구마모토 번의 요청으로 본격적인 서양 전술 서적 '양병명감'(洋兵明鑑)을 오바타 도쿠지로(小幡篤次郎)· 오바타 진자부로(小幡甚三郎)와 함께 공동으로 번역했다.
그는 또 귀국 직후부터 저술과 문필 활동에도 힘써, 입헌군주제, 개인의 자유, 권리 보장, 사회 개혁, 언어 개혁, 의무교육론, 여성 권리 등에 대한 책을 100여 권 이상 집필했다. 그는 "하늘은 사람 위에 사람을 만들지 않고, 사람 아래 사람을 만들지 않았다"고 주장하였고, 자신의 저서 《학문의 권장 (學問のすすめ)》의 서론에도 이를 기술하였다. 이는 유럽과 미국에도 소개되어 명문 경구가 되었다.

교육, 사회 계몽 활동

그는 요시다 쇼인, 이노우에 가오루 등과 교류하며 일본의 개항, 개화에 대한 신념을 갖고 이를 적극 주장, 설파하였다. 1871년 메이지 유신 이후에는 의회 개설 운동이 전국으로 확산되자 후쿠자와는 적극적인 의회 개설론자들과는 일정한 거리를 두면서 영국의 헌법의 흐름론을 주창했다.
1871년 메이지 유신 선언 이후 그의 동료들은 신 정부에 출사하였고, 정부로부터 계속 입각(入閣) 권유가 있었으나 독립된 지식인층 육성의 필요성을 주장하면서 이를 뿌리쳤다. 야마가타 아리토모, 마쓰모토 료준(松本良順) 등도 그의 출사를 계속 권고하였으나 모두 사양하였다. 그의 명성을 들은 메이지 천황은 그에게 여러 차례 입각 제의를 하였지만, 그때마다 그는 자신의 임무는 따로 있다며 이를 사양하고 고향에서 교육과 인재 육성, 유학생 지원, 언론활동에만 전념하였다. 그해 돈 300원으로 공옥사(攻玉社) 학교를 인수하고 새로운 땅을 매입하여 분교를 지은 뒤 장합지법(帳合之法, 부기학의 전신)을 학생들에게 가르쳤다.
그는 재야에서 1871년 폐번치현, 1873년 지조개정(地租改正) 등의 정책을 적극 지지하고 이를 뒷받침하는 이론적인 토대를 마련, 설파하였다. 그 근거로 국가, 천황 아래에서의 만인의 평등론이었다. 다소 제한된 형태의 평등론이었지만 그의 이러한 주장은 현대 일본의 평등사상의 시원이 되었다. 1873년 9월 4일부터는 이와쿠라 사절단에 함께 수행원으로 다녀온 나가요 센사이(長与専斎)의 천거로 4개월간 학제 제정에 참여하였다.
후쿠자와는 또 회계학의 기초가 되는 복식부기를 일본에 최초로 소개하였다. 또한 일본에 근대 보험 제도를 소개한 것도 후쿠자와였다. 후쿠자와는 《서양 사정》에서 그는 "재난청합"이라는 표현을 사용하여 보험의 개념을 소개하고, 생애청합(생명보험), 화재청합(화재보험), 해상청합(손해보험)의 3종류의 재난청합을 소개·설명하였다. 그는 청합(보험)이란 미구에 닥칠 재난을 대비하여 자금을 모아두는 일종의 저축 개념으로 일본인들에게 보험의 취지를 설명하였다.

언론, 문필 활동

1873년 언론사인 메이로쿠사(明六社)를 창설한 후로는 사주이자 동인의 한 사람으로 활약하면서 개화 청년 양성과 토론 제도 보급, 실용적인 학문 등을 장려하였으며, 부국강병론과 국가를 중심으로 한 만인 평등론을 주장하여 일본의 국력 향상, 자본주의 발달의 사상적 근거를 마련하였다.
헌법, 황실전범 교육칙어, 군인 칙유의 초안 모두에 참여했고 후쿠자와는 이토 히로부미, 이노우에 타케시 등과 절교하였다. 이후 이토 히로부미와는 관계회복이 되지 못했다. 그 외에도 도쿄부 의회 부의장이 사퇴하고, 도쿄학사회원 오바타 토쿠지로오(小幡篤次郎), 쓰기무라 코우지(杉亨二), 미쓰쿠리 슈헤이, 스기타 겐하시(杉田玄端) 등 후쿠자와파 학자들은 헌법 작성 등에서 탈퇴하기에 이르렀다. 또한 서구식 교육령 개정에도 참여하였지만 뜻대로 되지 않자 결국 교육령 제정에서도 손을 떼게 되었다.

자유 개념 도입

그는 서구의 단어 liberal 혹은 liberalism 이라는 단어를 자유라는 단어로 해석하였다. 자유(自由)라는 한자어는 후쿠자와 유키치가 불교 용어를 참고해서 만들어졌다고 전해진다.
그는 억압되지 않는 것, 자기 스스로 권리를 향유하고 누리는 것에 대해 자유라는 이름을 명명하였다. 동아시아에서 자유라는 개념이 최초로 등장하였다.

조선인 유학생과의 관계

후쿠자와는 1882년 임오군란 후 조선에서 청나라 세력이 확대되자 조선의 급진개화파를 지원해서 그들이 스스로 국내 개혁을 추진해야 한다고 봤다. 그러나 1884년 갑신정변의 실패는 그의 기대를 저버렸다.
후쿠자와는 조선인 개혁자 김옥균, 박영효, 유길준, 서재필 등과의 만남을 계기로하여 조선의 개혁 운동에도 지원, 자문하게 된다. 후쿠자와는 당시 조선은 일본의 메이지 유신 직전의 상황과 흡사하고 소규모 무력 투쟁도 일어나고 있었다고 보고, 이때 조선에서 개혁을 실시한다면 자유주의적인 영세중립국으로 발돋움할 수 있다고 보고 이들을 지원하였다. 후쿠자와 유키치가 일본의 문명 개화의 주역이라는 것이 조선에 알려졌기에 이들 조선인 청년 개화인사들은 이토 히로부미나 이노우에 가오루 대신 그를 찾아가 가르침을 청했다.
1875년 그가 저술한 《문명의 개략》이 조선에 입수되면서 그의 문명개화론은 조선의 1880년대 개화사상에 큰영향을 끼쳤고 1881년부터 일본을 방문한 김옥균, 서재필, 박영효, 유길준, 윤치호 등은 일본을 방문하면서 후쿠자와를 만나면서 그의 식견에 탄복하였다. 후쿠자와는 자신의 조국을 개혁하겠다는 이들의 애국심을 높이 평가하여 이들을 적극 후원하였다. 1881년 3월 6일 김옥균은 후쿠자와와 면담을 하며 조선 독립에 협력을 의뢰했다. 1882년 7월 23일 임오군란이 발발하자 후쿠자와는 요코하마 정금 은행에서 17만원의 대출금을 얻어 조선 측 배상금의 일부를 대신 납부해주기도 했다. 갑신정변 당시 후쿠자와 유키치는 프랑스 공사의 함대에 일본 자유당의 민병대 청년들을 보내, 김옥균 일파를 지원하려고 했지만 이토 히로부미의 반대로 무산되고 만다.

동학 농민군 비판과 반중 감정

갑신정변의 실패와 그 관련자들에 대한 악형과 연좌제도 적용 이후 그는 조선에 대한 혐오감을 증폭시켰다. 1894년 봄 조선의 삼남지방에서 동학농민군이 봉기했을 때 그는 동학 농민군에 대한 상당한 부정적인 인식을 드러냈다. "조선 인민은 소와 말, 돼지와 개와 같다." "조선인의 완고 무식함은 남양의 미개인에게도 뒤지지 않는다."며 동학 농민군을 성토하였다. 그는 청국에 대해서도 적개심을 드러냈다. "서울에 주둔중인 청국병을 몰살하라."고 호소하였다.
이후 그는 "지나, 조선을 대하는 법도 이웃 나라이기 때문에 특별히 대우할 것이 아니라, 정말로 서양인이 이를(일본인을) 대하는 방식에 따라 처분해야 한다"고 주장하였다.
청일전쟁이 일어나자 시사신보에 공개적으로 중국을 비판했다. "중국인은 장구벌레, 개돼지, 거지, 오합산적이다." 일본군이 벌레와 짐승을 죽이는데 죄의식을 가질 필요는 없었다. 그는 자신의 반중 감정에 대해 평소의 합리성을 발휘하지 못한다는 비판이 일자, 중국인의 미개함과 욕심을 지적하고, 이것이 바로 중국인을 짐승으로 볼 수 밖에 없는 당연한 이유라고 주장했다. 일본군의 정훈교재가 바로 후쿠자와 유키치가 발행한 신문인 「시사신보」였고, 그것이 그가 생각한 문명이었다.
그러나 1898년 3월 22일자 사설에서는 그는 '지나인과 친하게 지내야 한다.'는 글을 발표한다. 사설에서 그는 일본이 중국에 요구할 것은 영토가 아니라 무역이라고 주장한다. 양국은 이를 통해 상호 이익을 도모하고, 친밀한 관계를 맺을 필요성이 있다는 것이다. 이를 위해 일본인은 청일전쟁 후 시모노세키 조약에 따라 고조된 중국인 멸시를 삼가야 한다고 주문한다. 이 사설은 익명으로 기고되었지만 1934년 이와나미쇼텐 출판사 간행 <후쿠자와 유키치 전집>에 그의 작품이라고 밝혀지게 된다.

저술 활동과 최후

1897년 이후에는 메이지 유신의 국가주의적, 군국주의적 개혁 정책에 대한 비판적인 논조의 강연, 칼럼 등을 기고, 발표하였다. 시사신보의 한 사설에는 메이지 정부의 국가주의적인 서구화 정책, 근대화 정책에 대한 비판 칼럼을 발표하고, 민정일신이나 메이지 유신 이후의 일본 사회보다 구 막부 쪽이 좋았던 것은 아닐까 라는 견해를 역설하기도 했다. 1897년 9월 4일자의 시사신보 칼럼에서는 기독교를 비롯한 종교들에 대해 "종교 안에는 다양한 종파가 있지만, 그 차이는 보통 차와 홍차의 차이 정도이고, 두 차를 마셔도 큰 차이는 없다"며 일부 종교들의 독단성과 독선을 비판하기도 했다.
만년에는 여성도 인간이라는 견해를 주장하고, 여성 참정권을 주장하는 등 일본 여성의 기본권 향상 및 여성도 국민이라는인식을 심기 위하여 노력하였다. 저서에는 《서양사정》, 《학문의 권유》, 《문명론의 개략》과 《복옹자전 (福翁自傳)》, 《신여대학 (新女大學)》 등을 남겼다.
죽기 직전인 1901년부터 저술한 자신의 후쿠자와 유키치 자서전에서 그는 메이지 유신으로 모든 봉건적 특권들과 인습들을 상당부분 폐지하였지만 그때까지도 일본 사회에는 구습의 폐단이 잔존하고 있음을 지적하였으며, 1894년과 1895년의 청일전쟁으로 청나라의 권위를 제압한 것과 청나라를 꺾음으로서 일본이 세계열강 대열에 끼는 계기가 된 일 등은 자신의 인생에서 최고의 보람스러운 순간이었음을 자부하였다. 여기서 그는 단 한 가지 아쉬움이라면 요시다 쇼인을 비롯한 그의 많은 친구들이 이러한 훌륭한 변화를 보지 못하고 뇌출혈에 의해 죽은 것이라고 하기도 했다.

사후

'일본에 복을 주기 위해 하늘이 내린 위인' 이라는 춘원 이광수의 극찬처럼 후쿠자와는 일본 근대화에 크게 공헌한 대표적 계몽사상가로 김옥균 박영효 유길준 최남선 이광수 등 국내 개화파 지식인에게 지대한 영향을 미쳤다.

서양 사정

1856년 메이지 유신이 일어나는데 선각자 후쿠자와 유키치가 이때 『서양사정』이라는 책을 쓴다. 단번에 20만 부가 팔렸다. 1872년에는 22만부가 팔려 3,500만 명의 일본인 160명 중 1명 꼴로 읽었다 한다. 총 17편으로 구성된 이 책은 ‘국가는 동등하다는 것’,‘국법의 귀중함에 대한 논함’,‘자신의 마음으로 타인의 몸을 억압하지 마라’‘연설하는 방법을 권장하는 설’등 당시 지식인들의 관심사를 논하고 있다.

사상과 신념

그의 이상은 그가 남긴 어록 중에서 가장 유명한 ‘독립자존’이라는 한마디에 압축돼 있다.

봉건질서에 대한 반감

후쿠자와는 봉건질서와 신분제도에 강한 반감을 품었다. 신분제도 외에도 그는 문벌에 대해서도 심한 반감을 품게 된다. 그는 어려서 학자로 성공하고 싶었지만 신분과 배경, 재력 때문에 좌절해야 했던 아버지 후쿠자와 하쿠스케의 좌절이 그에게 영향을 미쳤다.
봉건질서가 강고하게 자리잡은 시대에 하급 무사가문의 막내로 태어난 그는 ‘탈아(脫我)’에 대한 욕망이 강렬했다. 아버지는 본디 한학자였다. 그러나 번에서 하는 일은 회계담당 과 창고지기였다. 그의 아버지 하쿠스케는 오사카의 갑부들과 교제하면서 번의 채무를 해결하는 일을 도맡았다. 유키치에 의하면 생부 하쿠스케는 '원래 책만 읽는 학자로 성장하고 싶었으나, 뜻대로 되지 않아 주판을 들고 돈 계산하는 것을 업으로 삼아야 했으니, 아버지의 좌절감은 깊었으리라' 한다.
보잘것 없는 가문에서 태어나 성공하지 못하고 죽은 아버지, 저명한 유학자였지만 성공하지 못하고 죽은 형의 좌절은 그로 하여금 봉건 제도와 신분 제도, 문벌 사회를 타파해야 한다는 신념을 품게 하였다. 그리고 신분사회와 문벌 사회를 만든 유교 사상에 대한 극단적인 적개심으로 표출되었다. 이는 유교에 대한 부정적 인식과 동아시아에 대한 일본의 우월의식으로 발전하였다.

학문관

그는 독립을 위해서라도 힘써 배워 익혀야 한다고 역설하였다. 요지는 서양 열강으로부터 일본의 독립을 지키기 위해서는 개개인이 학문을 통해 독립해야 한다는 것이다.
그는 실학(實學)을 해야 한다고 역설하고 있다. “학문이란 그저 어려운 글자를 알고 와카(和歌)를 즐기고 시를 짓는 등의 실생활에 도움이 되지않는 문학을 말하는 것이 아니다. 열심히 공부해야 하는 것은 일상생활에 필요한 실학이다. 후쿠자와 유키치는 이론이 거창하더라도 실용적이지 않은 학문, 실생활에 아무런 도움이 되지 못하는 학문은 쓸모가 없다고 역설하였다. 편지를 쓰는 법, 장부 처리하는 법, 주판알 놓는 법 등을 배워야 한다.”그는 이외에도 지리학, 역사, 경제학, 수신학 등 배울 것이 많다고 강조하였다.
또 다른 학문의 목적은 정부로부터 인민의 독립이었다. 그는 자신의 저서 학문의 권장에서“인민들이 폭정을 피하고 싶으면 학문에 정진하여 재주와 덕행을 높임으로써 정부와 동등하게 상대할 수 있어야 한다”고 쓰고 있다. 그는 스스로 관리로의 등용을 거부하고, 대신 학교를 세워 후진을 양성하거나 신문을 간행하는 등 정부로부터 독립적인 삶을 살았다. 그는 타인 혹은 정부, 또는 외세로부터 자신을 지키려면 스스로 깨닫고 공부하는 길밖에 없다고 역설하였다.

자유주의론

후쿠자와 유키치는 인간은 누구나 평등함을 역설하였다. 그는 "하늘은 사람 위에 사람을 만들지 않고, 사람 아래 사람을 만들지 않았다"고 주장하였다. 이는 그가 1860년대 구미 순방을 다녀온 뒤 신분 제도 폐지론을 주장한 것과 일맥 상통하였다. 그는 늘 "하늘은 사람 위에 사람 만들지 않고, 사람 아래에 사람을 만들지 않았다"고 하며, 권위와 폭력에 대한 적극적인 거부 의사를 드러냈다. 그의 저서 《학문의 권장 (學問のすすめ)》의 서두에도 이 말을 삽입하였다. 후쿠자와는 만인이 평등함을 역설하였다. 다만, 사람마다 그의 능력과 인격에는 차이가 있다고 하였다.
또, 그는 어떤 틀이나 형식에 얽매이지 말 것을 역설했다. 후쿠자와는 "인생은 연극과 같다. 훌륭한 배우가 걸인도 되고 삼류배우가 대감이 될 수 도 있다. 어쨌든 지나치게 인생을 거북하게 생각을 하지 말고 솔직하게 어떤 일이든지 열심히 하라."고 했다.

문명관

후쿠자와는 문명이란 지선(至善)이 아니라 선을 향해 나아가는 과정일 뿐이며, 진보의 순간순간을 일컫는 것이라 했다. 건강하다고 해도 병에서 완전히 자유로울 수 없듯이 문명화되었다 하여 결점이 없는 것은 아니다. 그는 문명화가 곧 정답은 아니며 다만 정답을 향해 나아가는 길일 뿐이라고 전망했다.
그렇지만 문명은 대세였고, 어쩔 수 없는 현실이었다. “세계의 교류가 나날이 빨라지고 서양문명이 동양으로 전파되어 그 이르는 곳마다 풀 한 포기 나무 한 그루 할 것 없이 모두 감화되고 있”는 상황이었다. 서양문명이 온 세계를 정복하는 일은 피하기 힘든 형세였다. 동양의 민족은 저항할 만한 힘이 없었다. 도쿄 사람이 나가사키로부터 번져온 홍역을 치유할 수 없는 것과 마찬가지 상황이라고 후쿠자와는 생각했다.
또, 그는 어떤 단계에 도달하는 것이 끝이 아니고 계속 발전, 문명화되어 가는 것으로 보았다. 후쿠자와는 다양한 수사학을 사용하면서 문명에 이르는 방법은 하나가 아님을 역설한다. 그에 의하면 어떤 화살을 쓰건 표적을 맞추는 것이 목적이듯, 강이 어떤 모양으로 흐르건 결국 바다로 모여들듯, 어떤 제도를 어떻게 활용하여 ‘안락과 품위의 진보’를 이룰지는 저마다 놓인 상황에 따라 판단해야 한다는 것이다. 생활이 편리해지고 윤택해진다 하여 그것이 정답은 아니며, 편리한 삶이 전적으로 행복을 보장해주지는 않는다고 전망했다.

아시아 연대론

후쿠자와가 김옥균을 지지할 때까지는 아시아 연대론자였다. 그는 조선과 청을 일본보다 낮은 국가로 보고 있었지만 모두 반개사회로 설정했었다. 하지만 갑신정변의 실패를 보고 역시 아시아 민중들을 우매하다고 설정하였고, 그들과 함께 문명화하기는 어렵다고 생각하여 일본 주도의 독자적인 활동, 구미 세력과 동등하게 나아가야 한다는 '탈아입구'의 생각을 펼쳤다.

탈아입구론

그는 1882년 임오군란 이후 조선에서 청 세력이 확대되자 조선의 급진 개화파를 지원해서 그들이 스스로 조선의 국내 개혁을 추진해야 한다고 생각하였다. 후쿠자와는 당시 조선의 조정이 외세를 끌어들여가며 체제 유지에 급급하는 것은 잘못이며, 흥선대원군 일파의 폐쇄성과 잔인성 역시 배격해야 할 것이라고 역설하였다. 그는 자신의 신념대로 김옥균, 박영효, 서재필 등을 전력을 다해 지원하고 조언해주었다. 그러나 1884년 청국 간섭에 의한 갑신정변의 실패로 그는 크게 좌절, 낙담하였다. 갑신정변의 실패와 그 관련자들에 대한 연좌제, 능지처참 등의 사건 이후 후쿠자와는 유명한 '탈아론'을 발표하였다. 탈아론에서 그는 조선 조정의 부패와 잔인성을 극도로 비판하였다.
탈아론에서 후쿠자와는 유럽과 미국등 구미의 열강이 아프리카와 동남아시아에서 그러했듯 일본 정부가 동아시아에 대한 급속한 세력 확대와 새로운 정치적, 경제적, 문화적 식민지화 해야 한다고 주장하였다. 그러나 일본 정부의 식민지화 기도에 맞서 조선 개화인들도 서양 문명을 받아들여 근대화를 추진해야 함을 역설하였다. 그리고 후쿠자와는 근대화하지 못하는 국가, 민족 혹은 근대화를 할 능력이 없는 국가와 민족은 독립을 유지할 수 없다고 주장하고, 일본이 청나라, 조선, 타이완, 필리핀, 베트남 등의 근대화에 적극 앞장서고 지원해야 한다고 역설했다. 그러나 스스로 자력으로 근대화할 수 없는 주변 국가와 민족이 있다면 그러한 국가, 민족은 일본의 식민 지배 압박에 의해 과감하게 포기하고 일본의 근대화를 더욱 추진하여 구미 열강의 대열에 끼도록 국력을 향상시켜야 한다고 주장하였다. 그는 청나라나 조선, 안남 등도 지금 현재 구미 열강이 일본을 대하듯이 해야 하며, 필요하다면 청나라와 러시아 등과의 전쟁도 필요하다면 불사해야 함을 역설하였다.
한편 탈아론(脫亞論)을 주장해 일본의 뿌리깊은 아시아 멸시에 논리적 근거를 제공하기도 했다.

인간관

그는 인간의 이중잣대와 편견을 지적하며 조소하였다. 그는 "압제도 내가 당하면 싫지만 내가 아니라면 남을 압제하는 것은 몹시 유쾌하다." 라며, 자신의 고통은 고통스럽게 여기면서 타인의 고통을 은근히 즐기는 인간의 이중적인 태도를 지적했다.
그는 수양이 덜된 인간, 비루하고 천한 인품을 가진 인간일 수록 사소한 것으로 우월감을 느끼려 하고, 다른사람에게는 이중잣대를 들이대기 좋아한다고 지적했다. 그는 이중잣대를 들이대고 싶다면 그 사람을 상대하지 않는편이 더 낫다고 지적하였다.
또한 그는 어리석은 인간들을 위해서라도 종교는 필요하다고 역설하였다. 그는 합리적으로 판단할 능력이 되지 않는 인간에게는 권리를 부여해봤자 필요가 없다고 주장했다. '판단력이 결여된 인간은 자신이 보고 싶어하는 것만 보고, 믿을 뿐이며 그런 인간에게는 애당초 대화가 통하지 않는다'고 봤다. 그는 '바보와 병신들에게는 종교가 꼭 맞는 구색'이라고 냉소하기도 했다. 물론 후쿠자와 유키치 자신은 무신론자였다.
후쿠자와는 학력이 낮다 하여 모두 어리석은 것은 아니라고 봤다. 다만 학력이 높아서 박사, 석사 학위를 받더라도 어리석은 인간에게는 소용이 없다는 결론을 내리게 된다. 오히려 석사, 박사 학위를 자랑삼아 자신의 어리석음을 인정하지 않고, 아집만 부리려 들 뿐이라고 지적했다. 그는 서구 사회의 석사, 박사 학위가 자신을 치장하는 치장품으로 전락할 수 있음을 지적했다.

긍정적 평가

서양문명의 충격 속에 일본을 주권적 국민국가로 만들기 위한 정신적 토대를 만든 위대한 사상가로 평가된다.
일본에서는 ‘근대화의 아버지’로 간주되지만, 대한민국과 중국에서는 제국주의 침략을 부르짖은 탈아론(脫亞論)으로 잘 알려져 있으며, 제국주의를 정당화하는 오늘날 일본 우익의 뿌리로 평가된다. 그는 갑신정변 이후인 1885년 3월 16일자 일본의 《시사신보》(일본어: 時事新報)의 사설을 통해, 일본의 서구문명화와 ‘탈아’(脫亞), 즉 아시아 탈피를 부르짖으며, “중국과 조선을 클리어해야 한다.”라고 주장 하였고, 그해 8월 13일자에 “조선 인민을 위해서 그 나라의 멸망을 축하한다”라는 제목의 기사를 싣기도 했다.
그는 개인과 국가의 자주 독립을 위해서는 서양 문명의 도입이 급선무라고 하며, 영국의 입헌정체(立憲政體) 실천을 주장하였다. 후쿠자와의 대표적인 명언은 ‘독립자존’으로 그의 계명이기도 했다. 이 의미는 심신을 독립시키고 자기자신을 존중하며, 품위를 지키는 것이다. 또 베스트셀러가 된 《서양사정》이나 《문명론의 개략》 등의 저서를 발표하여 메이지 유신 이후의 일본이 중화사상, 유교정신에서 탈피하여 서양문명을 좀 더 적극적으로 받아들이는 흐름을 만들었다.
후쿠자와는 회계학의 기초가 되는 복식부기를 일본에 소개하였다. 또한 일본에 근대 보험 제도를 소개한 것도 후쿠자와다. 후쿠자와는 《서양안내서》에서 “재난청합”이라는 표현을 사용하여 생애청합(생명보험), 화재청합(화재보험), 해상청합(손해보험)의 3종류의 재난청합을 소개·설명하였다.
메이지 유신 이후 관계 진출 권유를 거절하고 언론과 대학을 세워 오직 일본정신의 근대화를 위한 계몽사상가로 활동해 일본인들이 존경을 보내고 있다.

부정적 평가

그의 ‘탈아(脫亞:아시아를 벗아남)’이론이 일본을 군국·제국주의와 전쟁으로 몰아넣었고 원폭피해를 당하게 만들었다는 비판도 존재한다.
‘1만 엔권의 얼굴’로 많이 알려져 있다. 하지만 전쟁 후 지폐에 인쇄될 인물은 ‘민주주의에 공헌한 일본인’로 정해져 있었고, 후쿠자와는 자유민권운동을 반대하고 있었다. 그는 법리(法利)에 대한 일반의 자유 중시를 일국의 독립과 결부시키고 있다. 이는 그가 민권, 인권보다 국권, 국법을 우선시 할 수 있는 가능성이 있음을 말해준다.
그의 탈아입구(脫亞入歐ㆍ아시아를 벗어나 구미를 본받는다)론은 일본 군국주의의 이론적 발판이자, 역사 교과서 왜곡을 주도하고 있는 일본 우익의 이념적 원류라는 부정적인 평가도 있다.

기타

그는 1890년대 후반 조선의 멸망을 예견하였다. 그러나 그 조선을 멸망시키는 것이 일본이라고는 예상하지 못했다. 그에 의하면 조선 정부가 외국의 침입으로부터 자국민을 보호하지 못하며, 지배층은 국민의 권익 보호에 관심이 없다. 그리고 일반 백성들 조차도 부패와 탐욕, 위법 행위를 자행하는 등 내부적으로도 심각하게 부패해 있다고 지적했다. 후쿠자와는 조선의 멸망은 어쩔수 없는 것으로, 부패한 정권과 척족, 무능한 관리들의 세습과 부정부패판인 정부의 멸망은 당연한 것이며, 머지않은 조선의 멸망을 축하한다는 투의 논설 〈조선 인민을 위해서 그 나라의 멸망을 축하한다〉(朝鮮人民のために其国の滅亡を賀す)를 남겼다.
후쿠자와에 대한 흠모와 열정으로 ‘조선의 후쿠자와’를 자처한 춘원 이광수 역시 후쿠자와와 마찬가지로 조선의 계몽사상가로,언론인으로,대문장가로 활동하면서 특히 우리 민족의 열등성을 강조한 ‘민족개조론’를 쓰기까지 했는데 여기에 후쿠자와의 영향이 그대로 나타난다.