서벌

외모

서벌은 중형 고양이과 동물로, 신장 59 ~ 92 센티미터, 꼬리 길이는 상대적으로 짧은 20 ~ 45 센티미터, 어깨높이 54 ~ 66 센티미터이다. 체중은 암컷은 7 ~ 12 킬로그램, 수컷은 9 ~ 18 킬로그램 정도이다.
몸매가 매우 호리호리하지만 강인한 동물이다. 다리는 비교적 긴 편이고 꼬리는 비교적 짧은 편이다. 다리 길이 덕분에 어깨높이가 가장 큰 고양이에 속한다. 몸에 비한 머리의 크기는 매우 작고, 귀는 타원형이다. 모피 무늬는 개체마다 다르다. 보통 황갈색 바탕에 짙은 검은 반점이 있고, 머리 꼭대기에서 목과 등으로 검은 줄 두 개 또는 네 개가 지나가면서 차츰 반점으로 바뀐다. 일부 개체는 주근깨 수준으로 작은 반점들이 있기에 한때 별개의 종으로 여겨지기도 했다. 귀 뒷면은 검은색이고 뚜렷한 흰색 작대가 있다. 흑색증이 있는 서벌도 그럭저럭 흔하다. 흑서벌은 덩치 작은 흑표범과 비슷하게 생겼다.
백서벌은 야생에서 발견된 바 없고, 사육 상태에서 5개체만이 보고되었다. 1990년대 초에 한 마리가 캐나다에서 태어났으나 생후 2주만에 죽었고, 세 마리는 플로리다의 고양이과 보존단체 빅캣 레스큐에서 1997년에 두 마리가 태어났으며 1999년에 한 마리가 태어났다. 세 마리 모두 수컷이며, "콩고", "통가", "파라오"라는 이름이 붙었다. 나머지 한 마리는 캐나다 서스캐처원 주 리자이나의 한 가정집에서 애완동물로 사육 중이다.
서벌은 고양이과 동물들 중 전체 몸 크기 대비 다리 길이가 가장 길다. 이것은 발목과 발가락 사이의 중족골이 매우 가늘고 길어서 그러한 것이다. 발가락도 가늘고 길며, 움직일 수 있어서 부분적으로 은신한 먹이를 잡을 수 있게 한다. 서벌의 또다른 특징은 커다란 귀와 두개골의 청각융기의 존재이다. 이를 보아 서벌은 청각이 매우 뛰어난 것으로 생각된다.

분포 및 서식지

서벌은 아프리카 원산으로, 사하라 이남에 광번하게 분포한다. 한때는 튀니지와 알제리에서도 발견된 바 있지만, 알제리에서는 멸종되었고 튀니지에서는 재도입 계획에 의해 최소 개체가 근근히 살아남아 있다. 2013년, 모로코의 아틀라스 산맥에서 서벌이 발견되어 촬영되었다.
서벌의 주된 서식지는 사바나이나, 흑서벌은 해발고도 3,000 미터 이상의 산악지대에서 더 잘 발견된다. 서벌은 세력권 안에 수원지가 있어야 하며, 때문에 반사막이나 스텝 같은 완전 건조한 곳에는 살지 않는다. 또 나무가 너무 빽빽한 적도의 밀림도 기피한다. 하지만 삼림 주변부에서는 발견될 수 있다. 서벌은 나무타기와 수영을 할 줄 알지만, 거의 하지 않는다.

식성

서벌은 주로 야행성이다. 자기보다 큰 포식자를 피하기 위함이다. 서벌은 아프리카코끼리와 검은코뿔소 같은 초대형 동물을 제외한 작은 동물을 사냥하는데
설치류 사냥에 특화되어 있지만, 기회만 된다면 새, 토끼, 바위너구리, 파충류, 곤충, 물고기, 개구리 등 잡히는 대로 먹을 수 있다. 서벌이 잡아먹는 먹이의 90%는 체중 200 그램 이하인 동물이다. 서벌은 매우 빨리 먹는다. 가끔은 너무 빨리 먹어서 먹이가 목에 걸리는 바람에 구역질을 할 때도 있다. 작은 먹이는 통째로 먹는다. 좀 큰 먹이의 경우 작은 뼈도 먹는다. 하지만 내부 장기, 창자, 털, 가죽, 깃털, 부리, 발굽 등은 먹지 않는다. 서벌은 새를 잡았으면 공중에 집어던지고 동시에 새를 머리부터 아래까지 발톱으로 훝는 행동을 반복한다. 이것은 깃털을 뽑는 행동으로, 매우 효율적이다.
사바나 사냥에 적응한 종으로서, 서벌은 매우 긴 다리를 자랑한다. 전술했다시피 고양이과들 중 신체 대비 길이가 가장 긴 이 다리는 강력한 도약력을 지니고 있으며, 최고 시속 80 킬로미터까지 뛸 수 있다. 그리고 커다란 귀는 소리를 잘 들을 수 있게 해주고, 길쭉한 목은 키큰 풀 너머를 들여다볼 수 있게 한다. 서벌은 땅 속의 먹이를 귀를 통해 감지하고 땅을 파 잡아낼 수 있으며, 공중의 새를 붙잡을 때는 2 ~ 3 미터까지 도약할 수 있다. 사냥을 할 때면 서벌은 눈을 감은 채 15분 가량 가만히 앉아 소리만 듣는다. 수직으로 깡충 뛰는 서벌 특유의 사냥법은 막 푸드덕 날아오르는 새를 붙잡는 데 적합하다. 수평으로는 3.6 미터까지 멀리뛰기할 수 있다. 이 멀리뛰기가 먹이에 직격하면 먹이는 기절 내지 즉사한다. 서벌은 유능한 사냥꾼으로, 사냥 시도의 약 50%를 성공한다. 표범의 평균 사냥 성공률은 38%이고 사자는 30%이다.
서벌은 매우 똑똑하며, 놀랄 만한 문제해결능력을 보인다. 높은 지능 덕분에 각종 장난질을 하는 것은 물론, 다른 포식자가 노리는 먹이를 선수치기도 하고, 자기보다 큰 포식자를 피해 빠져나가기도 한다. 서벌은 붙잡은 먹이를 먹기 전에 몇 분 동안 갖고 논다. 대부분의 경우 서벌은 먹이도둑들에게 매우 사납게 반응하며 먹이를 지킨다. 수컷이 암컷보다 공격성이 더 강하다.

습성

대부분의 고양이과 동물이 그렇듯 서벌은 단독생활 야행성 동물이다. 밤중에 먹이를 찾으며 돌아다닐 때면 3 ~ 4 킬로미터까지 돌아다닐 수 있다. 암컷의 텃세권 면적은 9.5 ~ 19.8 제곱킬로미터로, 이는 그 텃세권 안에 먹이가 얼마나 있는지에 따라 달라진다. 수컷의 텃세권은 좀더 커서 11.6 ~ 31.5 킬로미터이다. 암수 모두 관목 등 눈에 띄는 물체에 방뇨하여 자신의 냄새를 표시한다. 서벌의 위협행동은 매우 과시적이다. 귀를 빳빳이 세우고 등을 굽히며, 이빨을 드러내고 머리를 세차게 위아래로 흔든다. 직접 대치할 경우 긴 앞다리로 채찍질하듯 잽을 날리고 날카로운 짖는소리와 시끄러운 으르렁소리를 낸다.
다른 고양이들처럼 서벌은 가르랑거릴 수 있다. 서벌이 낼 수 있는 소리로는 찍찍(chirp), 쉭쉭(hiss), 낄낄(cackle), 그르렁(growl), 꿀꿀(grunt), 야옹(meow) 등이 있다.

번식 및 생활사

발정 주기는 4일 정도이며, 사는 지역의 설치류 번식기 직후에 새끼를 친다. 서벌은 1년에 여러 번 새끼를 칠 수 있으나, 먼저 낳은 새끼들이 일찍 죽지 않았다면 굳이 여러 번 새끼를 치지 않는다. 임신 기간은 66 ~ 77일이고 대개 한 배에 두 마리를 낳는다. 많게는 한 배에 네 마리를 낳았다는 기록이 있기도 하다.
초목이 무성한 곳이나 땅돼지가 살다가 버리고 간 굴처럼 은신처가 될 만한 곳에서 새끼를 낳는다. 그런 장소가 마땅치 않으면 관목 아래 같은 곳을 이용한다. 탄생 직후의 새끼는 회색 털로 뒤덮여 있고 체중은 250 그램이다. 막 태어난 새끼는 눈도 못 뜨고 아무 것도 할 수 없다. 생후 9 ~ 13일이 되면 눈을 뜨고, 생후 1개월 정도면 젖을 떼고 고형 먹이를 먹기 시작한다. 생후 6개월이면 영구치가 나고 스스로 사냥을 할 수 있게 된다. 그리고 생후 12개월이 되면 어미를 떠난다. 생후 12 ~ 25개월이면 성적으로 성숙하여 새끼를 칠 수 있다.
수명은 야생에서 10년 정도이고 사육 상태에서는 20년 정도이다. 기록된 최장수 서벌은 23살까지 살았다. 사육 상태에서 평균 수명은 22.4년이었다.

보존

서벌의 개체수는 감소 추세에 있다. 인간 거주지가 서벌 서식지를 잠식함과 동시에 모피를 노린 사냥이 이루어지기 때문이다. 또 표범을 비롯한 대형 고양이과 동물에게 잡아먹히기도 한다. CITES에는 2등급으로, 멸종을 걱정할 필요는 없으나 세심한 관리를 필요로 한다. 사하라 이남 아프리카에서 서벌은 아직 흔한 동물이지만, 남아공의 케이프 주에서는 멸종했다. 사하라 이북에서는 모로코와 알제리에서만 발견되었으나, 알제리에서는 멸종된 것으로 간주되며, 이 북아프리카 아종(L. s. constantina)은 미국 위협종법 하에 멸종위기 동물로 취급된다. 튀니지 정부 측에서는 자연 상태의 서벌이 서식하고 있다고 주장하지만, 실상은 동아프리카에서 들여온 서벌들을 재도입하려는 계획이 이루어지는 단계에 있다.