대한민국 임시 정부

대한제국의 계승

대한민국이라는 이름은 고종 황제가 창안한 대한제국이라는 이름에서 유래한 것이다. 대한민국이라는 국호는 1919년 4월 10일 임시 정부의 첫 임시 의정원 회의에서 결정되었다. 국호를 정하기 위해 회의를 할 때 신석우가 '대한민국'(大韓民國)으로 국호를 정하자고 하니, 여운형이 '대한'이라는 이름으로 나라가 망했는데 또 다시 '대한'을 쓸 필요가 있느냐고 했다. 그러자 신석우는 "대한으로 망했으니 대한으로 다시 흥해보자"라고 부연 설명을 하며 대한제국에서 황제의 나라를 뜻하는 '제국'(帝國)을 공화국을 뜻하는 '민국'(民國)으로 바꾸어 대한민국을 국호로 제안하였고, 다수가 공감함에 따라 '대한민국'으로 결정되었다.
대한민국 임시 정부는 1919년 4월 11일 제정한 대한민국 임시 헌장 제8조와 통합임시 정부가 출범하면서 같은 해 9월 11일 위 임시헌장을 개정한 대한민국 임시 헌법 제7조에 공히 "대한민국은 구 황실을 우대한다"고 밝히고, 제3조에 "대한민국의 영토는 구한국(=대한제국)의 판도로 한다"고 명시함으로써, 대한민국 임시 정부가 대한제국을 계승함을 다시 확인하였다.

대한민국으로 승계

임시 정부가 사용한 대한민국이라는 이름은 해방 후 1948년 7월 소집된 제헌국회가 새 나라의 국호를 대한민국으로 정하면서 그대로 채용되었다. 1987년 6월 민주 항쟁을 계기로 12월 29일 9차 개헌된 대한민국 헌법 전문은 대한민국이 3.1운동으로 건립된 대한민국 임시 정부의 법통을 계승한다고 명시하였다.

정부 수립의 준비

대한민국 임시 정부는 1919년 3·1 운동을 계기로 설립되었다. 1919년 1월 21일 대한제국 고종 황제가 일제에 의해 독살 당했다는 소문이 돌자, 3월 1일 고종 황제의 장례식(인산일)을 계기로 사람들이 모여들어, 조선이 독립국가임을 전 세계에 널리 알리고자 전국 각지에서 독립 만세 운동이 일어났다. 당시 조선 인구 2천만명 중 3.1 만세 시위 참가자는 약 202만명으로 전체 인구의 10%에 해당했으며, 사망자 7,500여명, 부상자 16,000여명, 체포·구금된 사람이 46,000여명이었다. 만세 시위는 3월부터 시작하여 5월까지도 격렬하게 지속되었는데, 3·1독립선언서에 서명한 민족대표 33인은 일제 경찰에 연행·구금되어 사실상 지도부가 존재하지 않는 상황이었다.
3·1 운동으로 표출된 독립 의지를 대표할 조직이 필요하다는 인식이 국내외 독립운동가들 사이에 널리 확산되었다. 1919년 3·1 운동 후 독립운동을 계속 확대해 나가기 위해 국내외에서 정부수립계획이 진행되었다. 그러나 순종이 건재하고 있어서 망설이는 인사들도 적지 않았다. 당시 상하이에는 많은 독립운동가들이 결집되어 있었다. 독립임시사무소를 설치한 이들은 독립운동의 새로운 돌파구를 찾기 위해 머리를 맞대고 논의를 거듭했다. 먼저 임시 정부 수립론이 대두되었는데, 조선총독부에 맞서 민족의 망명정부를 조직해야 한다는 주장이 대세였다. 그러나 여운형 등은 정부를 조직하기에는 시기가 이르다고 보고 당 조직을 제대로 갖추고 난 뒤에 정부를 조직해야 한다는 주장을 폈다. 하지만 이것은 먼저 정부를 조직해야 한다는 주장에 묻혔다.
상하이는 교통이 편리하고 쑨원이 이끄는 광동정부의 지원도 받을 수 있는 곳이었다. 또 영국, 프랑스, 독일, 미국 등의 조계가 있어서 일본의 영향력에서 벗어날 수 있는 조건도 갖추고 있었다. 독립지사들은 자신들에게 가장 우호적인 프랑스 인사들의 도움을 받아 프랑스 조계에 살면서 활동을 펼쳐나갔다. 이런 까닭에 독립지사들이 상하이로 몰려들었다. 1918년 조직된 신한청년당은 1919년 1월 파리강화회의에 김규식을 파견하여 조선의 독립을 주장하기도 하였다. 상하이는 3·1 운동의 진원지이기도 하였다.
상하이의 독립지사들은 1919년 여름부터 더욱 민활하게 움직였다. 신규식을 비롯하여 서병호, 여운형, 조동호, 박찬익, 선우혁 등은 한국과 만주, 연해주, 미주에서 몰려드는 지사를 맞이하기에 바빴다. 상하이의 독립지사들은 프랑스 조계를 중심으로 외지에서 온 사람들의 숙소를 마련해 주고 고려교민 친목회를 조직하여 교민 상호간의 긴밀한 연락망을 만들었다. 이 무렵 만주와 연해주의 이동녕, 이시영, 김동삼, 신채호, 조성환, 조소앙 등 명망 높은 독립지사가 상하이로 와서 자리를 잡았고, 한국에서 현순, 손정도 등이 이곳으로 파견되었다.
신한청년당은 파리강화회의에서 한국의 독립을 약속받을 것을 결의하고 김규식 등을 대표단으로 파견하였다. 김규식은 어릴 때부터 언더우드 학당에 다니면서 영어, 라틴어, 신학, 수학, 과학 등 서구식 교육을 받았고, 서재필이 만든 《독립신문》 기자로 근무하다가 미국으로 유학하여 로노크 대학교 학사와 프린스턴 대학교에서 석사를 받은 인재였다. 특히 그는 어학에 능통하여 한국어, 중국어, 일본어는 물론이고, 영어, 프랑스어, 독일어, 러시아어, 몽골어, 산스크리트어를 모두 구사할 수 있었다. 그는 신한청년당의 이름으로 미국 우드로 윌슨 대통령에게 한국의 독립청원서를 전달하였고, 1919년 1월 프랑스 파리로 건너가 대한민국 임시 정부 명의로 된 탄원서를 제출하려고 했다. 하지만 당시 아직 임시정부가 수립되기 전이었기 때문에 그는 파리강화회의에 참석을 거절당했다. 김규식은 공식적으로 한국 정부의 대표라는 신임장을 받기 위해 임시정부를 수립하지 않을 수 없었다. 결국, 김규식의 파리강화회의 파견은 3.1 운동과 대한민국 임시 정부 수립의 계기가 되었다.
출국 전 김규식은 신한청년당 당원들에게 다음과 같이 독립 시위를 벌일 것을 주문하였다.
파리에 파견되더라도 서구인들이 내가 누군지 알 리가 없다. 일제의 학정을 폭로하고 선전하기 위해서는 누군가 국내에서 독립을 선언해야 된다. 파견되는 사람은 희생당하겠지만 국내에서 무슨 사건이 발생해야 내가 맡은 사명이 잘 수행될 것이다.
김규식은 프랑스 파리에서 신한청년당과 전파통신으로 교신하였고, 신한청년당은 로비에 필요한 자금을 모금하여 송금해 주었다. 김규식의 주장에 고무되어 신한청년당은 국내에 사람을 파견하여, 함태영, 조만식 등의 민족지도자를 만나기도 했다. 김규식의 부인 김순애는 배를 타고 국내에 잠입하여 애국부인회 결성을 추진하였다. 함태영을 만나 국내 독립운동 방법을 의논하였으나 체포되어 투옥될 경우 해외에서 활동하는 남편의 활동에 타격을 줄 수 있다는 함태영의 설득으로 김순애는 다시 상하이로 귀환하였다. 김규식의 독립 시위 주문은 3·1 만세운동이 벌어지는 계기가 되었다.

정부 수립 주체

대한민국 임시 정부 수립 당시의 참여자는 신한청년당 대표인 김규식과 신한청년당원인 여운형, 손정도, 조소앙, 김철, 선우혁, 한진교, 신석우, 그리고 현순, 신익희, 조성환, 이광, 최근우, 백남칠, 김대지, 남형우, 이시영, 이동녕, 조완구, 신채호, 진희창, 신철, 이영근, 조동진, 김동삼 등 30인이었다. 그 밖에 김구, 이동녕, 신규식 등이 설립에 참여하였고, 안창호, 이동휘, 이승만 등이 1919년 4월에서 9월 사이에 임정의 영수로 임명되어 상하이로 출입하였다.

정부 수립

1919년 4월 10일 상하이의 프랑스 조계 '김신부로'에서 각 지역의 교포 1천여 명과 신한청년당이 주축이 되어 29인의 임시의정원 제헌의원이 모여 밤새 논의를 시작했다. 이튿날인 1919년 4월 11일 의정원 회의에서 국호를 대한민국으로 정하고 민주공화제를 골간으로 한 대한민국 임시 헌장을 채택한 뒤 선거를 통해 국무원을 구성했다. 행정수반인 국무총리에 이승만을 추대하고 내무총장에 안창호, 외무총장에 김규식, 군무총장에 이동휘, 재무총장에 최재형, 법무총장에 이시영, 교통총장에 문창범 등 6부의 총장을 임명한 뒤, 4월 11일 정부 수립을 선포했다. 그 후 4월 22일에는 2차 의정원 의원 57인이 참석하여 국내의 8도 대표와 러시아, 중국, 미주 등 3개 지방대표가 각각 지방선거회를 통해 의정원 의원을 선출했다. 의장에는 이동녕, 부의장에는 손정도를 선출했다. 의정원은 법률안 의결, 임시대통령 선출 등 국회와 같은 기능을 했다.
이에 앞서 1919년 3월 17일 러시아 연해주에서 대한국민의회 임시 정부가 수립되었고, 뒤이어 4월 23일 경성(서울)에서 한성 임시 정부가 수립되어, 중국 상하이의 대한민국 임시 정부는 통합문제를 제기하였다. 통합 교섭은 대한국민의회와 대한민국 임시 정부 사이에서 진행되었다. 현실적으로 국내와는 연락을 할 수 없었고 미국에 있는 이승만과도 상의할 수 없는 형편이었다. 대한국민의회의 대표로 선정된 원세훈이 상하이로 와서 교섭을 벌였다. 양쪽 모두 정부의 위치를 자기 지역에 두되 산하의 부서만 양쪽에 배치하자는 주장을 폈다. 두 주장이 팽팽히 맞섰지만 그에 못지않게 단일정부를 수립해야 한다는 열망도 높았다. 결국 1919년 9월 11일 러시아 연해주의 대한국민의회와 경성(서울)의 한성 임시 정부는 중국 상하이에 있는 대한민국 임시 정부에 통합되었다. 이로써 대한민국 임시 정부는 한국, 중국, 러시아에 흩어져 있던 여러 독립운동단체와 국내외 한국인들을 대표하는 단일한 통합 정부로 발전할 수 있게 되었다.

대한제국 인사들의 참여

대한민국 임시 정부 수립에는 구 대한제국 인사들도 참여하였다. 대한제국 시절 황해도 관찰사와 충청남도 관찰사를 지낸 김가진(金嘉鎭)은 1910년 일제에 나라를 빼앗긴 뒤 조선귀족령에 의해 남작(男爵) 작위를 받은 고위직 관료였다. 그는 1919년 3.1운동 이후 대동단이라는 비밀 독립 조직을 결성하고 총재를 맡았다. 그는 1919년 10월 중국 상하이에 있는 대한민국 임시 정부로 망명하여, 임시정부 고문 겸 김좌진 장군의 북로군정서 고문을 맡았다.
김가진은 대한제국 고종 황제의 다섯째 아들이자 한 때 황태자 후보로 거론되었던 의친왕 이강을 대한민국 임시 정부로 탈출시킬 계획을 세우고 실무 준비를 하였다. 의친왕 이강은 밀서를 보내, 대한민국 임시 정부에 참여 의사를 표시하였다. 의친왕 이강은 1919년 11월 중국 상하이에 있는 임시 정부로 탈출하기 위하여 상복 차림으로 변복하고 만주 안동현에까지 갔으나, 일본군에 발각되어 체포된 후 본국으로 강제 송환되었다. 의친왕이 임시 정부에 보낸 밀서 내용은 1919년 11월 20일자 독립신문 기사에 실렸다.
나는 차라리 자유 한국의 한 백성이 될지언정, 일본 정부의 친왕이 되기를 원치 않는다는 것을 우리 한인들에게 표시하고, 아울러 임시 정부에 참가하여 독립운동에 몸바치기를 원한다.

- 1919년 11월, 대한제국 의친왕 이강

초기 활동

초기 임시 정부는 내무총장 안창호의 주도로 연통제(국내의 비밀행정조직망)와 교통국(임시 정부 통신 기관)을 조직하는 한편 독립신문을 발행하였으며, 각종 외교 선전활동 등을 전개하였다. 또한, 애국공채 발행과 국민의연금을 통해 독립운동에 필요한 자금을 마련하였다.
1919년 7월 임시 정부는 국제연맹 등 국제사회에 알리기 위해 《한일관계사료집》(韓日關係史料集)을 편찬하기로 하고, 7월 7일 정부령으로 국무원 내에 '임시사료편찬회'를 설치하였다. 임시사료편찬회는 총재 안창호, 주임 이광수, 간사 김홍서와 위원 8명 및 조역 22명 등 총 33명으로 구성되었다. 이들은 9월 23일 4편 4책으로 된 사료집을 완성하여 출판하였다. 총 100질을 출판하였는데, 이 중 1질이 미국 콜롬비아대학 극동도서관에 완질 형태로 전해지고 있다.
초기 임시 정부 내부에는 이념적 갈등이 존재했다. 이승만과 안창호가 독립운동의 방략 상으로 대립하였으며, 이념적으로도 국무총리인 이동휘는 사회주의 혁명을 부르짖었고 대통령 이승만은 미국식 자유민주주의를 주장하여 서로 충돌하였다. 임시 정부 내의 사회주의자들끼리도 서로 뭉치지 못하고, 안병찬, 여운형을 중심으로 하는 이르쿠츠크파와 이동휘를 중심으로 하는 상하이파, 그리고 김준연을 중심으로 하는 엠엘파(ML)로 나뉘어 갈등을 빚었다.
1920년 12월 8일 이승만이 대통령 취임을 위해 상하이로 들어오자 독립운동가들은 이승만의 독단적인 구미 위원부 설치 건과 국제연맹 위임 통치 건에 반대하였는데, 특히 러시아 연해주 거류 동포사회에서 조직된 대한국민의회가 임시 정부에 통합되며 그들의 대표로 국무총리가 된 이동휘는 미국교포의 독립자금을 축내며 외교운동으로 신탁통치를 주장하는 이승만이 대통령을 맡는 것에 대하여 반대한다며 국무총리 직을 사임하였다.
이동휘가 사임하고, 이승만에 반대하는 신채호 등이 이탈하자 임시 정부는 혼란에 빠졌다. 안창호는 코민테른 자금을 임시 정부에서 사용하는 것을 반대하였고, 이동휘는 고려공산당을 만드는 데 이 자금을 사용하여 이승만을 견제하였다. 이승만은 혼란을 수습하는 것이 불가해지자 다시 미국으로 떠나버렸다. 반임시 정부적인 군사통일 촉성회의 국민대표회의 개최 주장이 호응을 얻자 임시 정부는 국민대표회의를 소집할 계획을 세웠고, 이를 위하여 안창호와 김규식이 내각에서 사퇴하였다.

창조론, 개조론 논쟁

1921년 임시 정부는 소련의 레닌으로부터 혁명자금 200만 루블을 지원받았는데, 그가 보내온 40만 루블과 20만 루블을 수령한뒤, 자금분배 과정에서 문제가 제기되었다. 이동휘는 한형권, 김립을 보내 60만루블을 수령해 오게 하였다. 그러나 이동휘 등은 임시 정부에 지원금을 납부하지 않았고, 이에 김구는 이동휘 일파를 추격하여 김립을 암살하고 이동휘, 한형권 등을 비롯한 임시 정부 내 사회주의자들을 모두 추방하였다.
1923년 1월부터 6월까지 5개월 동안 개최된 국민대표회의에 각지의 200여명의 대표가 참석하였다. 국민대표회의는 임시 정부의 해체와 재건을 주장하는 신채호 등의 창조파와 임시 정부의 개혁을 주장하는 안창호 등의 개조파로 분열되어 결국 아무런 결실을 얻어내지 못하였으며, 내무총장 김구는 유명무실해진 국민대표회의에 대해 해산 명령을 내렸다.
이후 재중국청년동맹, 주중국청년동맹 두 공산계열 단체가 경쟁했으며, 좌우 통일을 위하여 안창호 등에 의해 유일독립당촉성회가 결성되었으나 사회주의 계열과 뜻을 이루지 못하고 해산되는 등 양자의 분열을 거듭하였다.

집단지도체제와 위기

1925년 이승만이 임시의정원을 통해 대통령 직에서 탄핵되고, 뒤이어 취임한 박은식은 대통령제를 국무령제로 고친 뒤 사임하였으며, 초대 국무령 이상룡이 서간도에서 상하이로 왔지만 내각 조직에 실패하여 다시 서간도로 돌아갔다. 그 뒤, 1925년 2월 양기탁을 국무령에 천거하였으나 사퇴하였고 5월 안창호를 국무령으로 천거하였으나 사양하여 의정원의장 이동녕이 국무령을 맡게 되었다. 홍진이 제3대 국무령으로 뽑혀 진강으로부터 상하이에 와서 취임하였으나 역시 내각 조직에 실패하였다.
1927년 12월 이동녕의 권유로 김구가 국무령에 선출되었으며, 김구는 국무령제를 집단지도체제인 국무위원제로 개편하였다. 1928년 이동녕을 국무령으로 추대하고 김구는 내무부를 맡아 임시 정부의 실질적인 지도권을 행사하였다.
1921년 이후 임시 정부는 상하이와 국내를 이어주는 다리 역할을 했던 연통제, 교통국과 같은 국내 비밀행정 조직망이 파괴되고, 외교 선전활동의 무성과, 심각한 재정난 등으로 오랜 침체기를 겪었다. 인원도 줄어들어 초창기에 천여 명에 달하던 독립운동가들이 수십 명으로 감소하였다. 조선총독부는 밀정을 파견하여 임정 요인에 대한 체포, 납치, 암살 공작을 단행하였고, 김희선, 이광수, 정인과 같은 자들은 친일파로 변절하여 국내로 돌아가버렸다.

한인애국단과 임시정부의 노력

김구는 국내, 만주와 연락이 되지 않자 미주 동포들에게 편지를 써서 독립운동 자금을 모금하였다. 시카고의 김경이 이끄는 공동회, 하와이의 안창호를 비롯한 여럿, 미주에서는 국민회를 중심으로 김호 등, 멕시코의 김기창과 이종오, 쿠바의 임천택 등, 동지회의 이승만을 비롯한 여럿이 모금에 참여해 주었다. 이러한 미주 동포들의 호응을 바탕으로 1931년 김구는 보다 직접적인 항일 투쟁을 추진하기 위해 특무 조직인 한인애국단을 조직하였다.
김구는 1932년 1월 8일 이봉창을 시켜 히로히토 천황에게 폭탄을 던졌으나 암살에는 실패하였다. 또한 이덕주와 유진식을 국내로 파견하여 조선총독 암살을 지시하였으며, 유상근과 최흥식을 만주로 파견하여 관동군 사령관, 관동청 총재 등의 암살을 지시하였다. 이어 상하이사변이 터지고 상하이 훙커우 공원에서 승전기념 및 천장절 행사가 열리자 윤봉길로 하여금 폭탄을 던지게 하여 시라카와 요시노리를 비롯한 일본군 고관들을 암살하였다. 이봉창과 윤봉길 의거의 주모자로 수배된 김구는 상하이를 떠나서 숨어 지내야 했으나 남경으로 옮긴 중화민국 정부는 이를 계기로 김구와 임시 정부를 적극 지원하게 되었다. 피신한 김구는 1933년 중화민국의 장제스를 만나 항일전선 협력에 합의한다.
이 무렵에 양기탁이 1933년 국무령에 선출되어 1935년까지 재직한다. 1933년 3월 6일 제25회 의정원 회의에서 국무위원의 사표 제출 문제는 조소앙 (외무)·조완구(내무)·김철(재무) 3명의 경우 수리하고 이동녕(법무)·김구(군사)는 반려하는 것으로 일단락 지었다. 따라서 집단지도체제에 따라 국무위원을 11명으로 증원하였다. 유임된 이동녕·김구 외에 이유필(면직) ·조성환(무임소)·이승만(무임소)·윤기섭(군사, 김구 후임)·김규식(외무, 신익희 후임 6. 21)·차이석(내무)·최동오(법무)·신익희(외무)·송병조(주석) 9명이 국무위원으로 추가 보궐 선임되었다.
1934년 1월 3일 국무위원 개선에 앞서 송병조 주석의 정무와 예산 관계의 정무 보고가 있었다. 여기서 신익희와 윤기섭의 사표가 수리되어 국무위원이 11명에서 9명으로 축소 결정되었다. 후보 12명을 선거한 결과 양기탁(주석)·송병조(재무)·조소앙(내무)·김규식(외무)·윤기섭(군무)·최동오(법무)·김철(무임소)·조성환(무임소)·성주식(무임소) 등 9명이 당선되었다.
그러나 중일전쟁의 발발로 임시 정부는 항주와 진강, 장사, 광주 등을 거쳐 1940년 충칭으로 본거지를 옮기게 된다. 충칭에 자리잡은 임시 정부는 중국 국민당의 도움을 받아 한국 광복군 총사령부를 창설하고, 태평양 전쟁이 발발한 1941년 연합군에 가담하여 제 2차 세계대전에 참전하고, 일본에 선전포고하지만 한국 광복군이 미처 국내로 들어가기 직전에 일본의 항복으로 해방을 맞이하게 된다.

민족유일당 결성을 위한 노력

1935년 민족혁명당을 중심으로 통합 운동이 전개되었으나 노선의 갈등으로 두 달 만에 분열되었다. 이후 임시 정부를 비롯하여 중국의 독립운동 진영은 둘로 나뉘게 되었는데, 하나는 김규식과 김원봉이 이끄는 조선민족혁명당이었고 다른 하나는 임시 정부의 김구와 조소앙이 이끄는 한국독립당이었다. 임시 정부는 가흥의 남호에서 임시 국무회의를 가져 민족혁명당의 통합운동으로 해체 위기까지 갔었던 임시 정부의 조직을 회복하는 것을 결의하였다.
1939년 8월 좌익 진영인 조선민족혁명당, 조선민족해방동맹, 조선혁명자연맹, 조선청년전위동맹과 민족주의진영인 한국국민당, 한국독립당, 조선혁명당 대표들이 기강의 영산호텔에 모여 통일 회의를 열었다. 그러나 개인을 중심으로 하는 통합을 반대한다는 이유로 조선청년전위동맹과 조선민족해방동맹이 이탈하였고, 9월에 나머지 5 당 대회가 속개되었지만 의견을 일치를 보지 못하고 조선민족혁명당이 이탈하였다. 결국 한국국민당, 한국독립당, 조선혁명당을 비롯하여 김구를 중심으로 한 임정 요인들이 결집함으로써 한국독립당으로 통합이 이루어졌다. 1940년 임시 정부는 국무위원제를 주석제로 개편한 뒤 한국독립당의 김구를 주석으로 추대하였다. 1942년 조선민족혁명당이 임시 정부에 합류하게 되면서 김규식이 부주석에, 김원봉이 군무부장 겸 한국 광복군 부사령에 선임되었다.

국제사회를 향한 외교적 노력

1919년 미국 대통령 우드로 윌슨이 민족자결주의를 제창하자 이승만은 미국에서 국제연맹의 위임통치를, 김규식은 프랑스 파리에서 전승국의 추인하 독립을 추진하였다. 임시 정부는 외교적 노력을 기울여 중국과 폴란드로부터 승인을 얻어내었다.
1943년 카이로회담에서 미국·영국은 한국 독립의 필요성을 인정하였지만, 그들은 해방이 될 때까지도 임시 정부를 승인하지 않았다. 단, 미국 정부에서는 승인하지 않았지만 미국 의회에서는 임정을 승인하였다. 한편 1944년 임정은 소련으로부터의 승인을 받았다. 다음 해
1945년 4월 임시 정부는 프랑스 정부로부터 승인을 받았다. 임시 정부 외무부장 조소앙은 충칭 주재 프랑스 대사를 만나 임정을 비공식적으로, 그리고 사실상(De facto) 승인한다는 말을 전달받았다.

한국광복군 창설

대한민국 임시 정부는 1939년 1월 8일 창립된 임시 정부의 여당 한국독립당 당군(黨軍)을 모태로 하고, 이후 기타 독립군 및 지청천, 이범석 등이 이끌고 온 만주 독립군과 연합하여 1940년 9월 한국광복군 성립 전례식을 준비, 계획하였다. 임시 정부는 1940년 9월 17일 한국 광복군 총사령부를 창설하여 지청천을 총사령으로, 이범석을 참모장으로 임명하였다. 1942년 김원봉이 이끄는 조선의용대 대원들이 한국 광복군에 합류하였으며, 충칭에 조선의용대를 포함한 1지대를 두고 서안과 부양에 각각 2지대와 3지대를 설치하였다. 임시 정부와 한국독립당, 그리고 한국 광복군의 일체 비용은 미주, 멕시코, 하와이에 있는 동포들이 부담하였으며, 장제스의 부인인 쑹메이링이 이끄는 부녀위로총회에서 중국돈 10만원을 기부하였다.
1941년 태평양 전쟁이 발발하자 임시 정부는 일본과 독일에 선전포고하였다. 한국 광복군은 조선의용대와 마찬가지로 창설 이래 군 통수권이 한동안 중국 국민당이 집권한 중화민국 정부 아래에 있었으나, 김구의 노력으로 1945년 회복할 수 있었다. 1943년 한국 광복군의 일부 대원이 영국군에 파견되어 인도·버마 전선에서 연합 작전을 전개하였다.
임시 정부는 미국 OSS(미국 전략 사무국)의 도노반 소장과 교섭하여 한국 광복군이 연합군의 일원으로 비밀리에 국내에 침투하여 미군과 함께 공동 작전을 수행하는 '독수리 작전'으로 알려진 서울 진공 작전을 계획하였다. 작전에 따라 사전트 소령이 이범석과 함께 서안 2지대에서 광복군에게 비밀 특수훈련을 실시하였으며, 윔쓰 중위는 김학규와 함께 부양 3지대에서 훈련을 실시하였다. 훈련은 3개월 동안 실시되었으며, 1945년 8월 마침내 이범석을 총지휘관으로 편성된 국내정진군의 선발대가 국내의 요소 파괴 및 일본군 교란의 공작 임무를 받아 서해안으로 침투할 준비를 마쳤으나 안타깝게도 침투 직전 일본이 항복하면서 시행되기도 전에 좌절되고 말았다.

해방 정국의 임정

1945년 8월 16일 충칭에서 해방 소식을 전해들은 임시 정부의 요인들은 환국을 서두르기 시작했다. 임시 정부 내에서도 임정의 유지 문제를 놓고 우파와 좌파 간에 격렬한 대립이 있었다. 1945년 8월 15일부터 좌파는 국내외 단체와 민중의 기초 위에 임시 정부를 다시 세우자는 취지에서 임시 정부의 총사직을 요구한 반면, 한독당 측은 임시 정부를 가지고 귀국해야 한다는 주장을 폈다.

미국과의 교섭 실패

8월 30일 충칭의 임정 대표들은 미국 대사관을 방문하여 미국식 민주주의를 신봉하고 기독교 신자가 많은 자신들이 러시아를 배경으로 한 공산주의자들의 대거 입국 때문에 희망을 잃고 있으며, 미국의 도움으로 입국한다면 미 점령군이나 혹은 국무성의 의사에 반하는 일은 결코 하지 않을 것이라는 비망록을 남기기도 했다.
그러나 한반도의 남부에 진주한 미군정은 임시 정부의 정통성을 인정하지 않았으며, 개인 자격으로의 귀국과 미군정의 질서 확립에 협력한다는 조건 하에 환국을 허용하였다. 1945년 9월 3일 김구는 임정 국무회의의 명의로 발표된 ‘당면정책 14개조’를 발표하였다. 당면과제에 의하면 ‘임정 환국→각계각층 대표자회의 소집→과도정부 수립→전국적 보통선거 실시→정식정부 수립’등 임시 정부에서 정규 정부수립 방안을 제시하였다. 김구는 정부 자격으로 귀국을 원하였으나 미군정의 존 하지 사령관은 이를 거부하고 개인 자격으로의 귀국을 요구하였다. 이에 따라 김구를 비롯한 임시 정부의 요인들은 개인자격으로 환국하였다.
귀국하기 전 중국 공산당의 저우언라이(周恩來), 둥비우(董必武)가 임정 국무위원을 초청해 송별연을 하였고, 김구 일행이 충칭을 떠나기 하루 전인 11월 4일 중화민국 정부에서는 장제스(蔣介石)와 그의 부인 쑹메이링(宋美齡)이 임정 국무위원과 한국독립당 간부와 각계 요인 2백 명을 초청하여 환송회를 열어주었다. 장제스는 격려연설을 하는 가운데 "조선이 독립하지 못하면 중국의 독립도 완성하지 못하게 되고 동아시아와 세계 평화도 확보하지 못할 것이므로... 국민당은 조선독립에 전력을 다해 원조하겠다"고 말해 한국 독립의 중요성을 역설했다. 장제스의 이러한 한국 독립 지지 태도는 미국으로 하여금 중국이 만주와 한반도에 대한 역사적 지위의 회복을 바라고 있다는 판단을 갖게 함으로써 후일 미군정이 임시 정부를 철저히 냉대하게 만든 요인이되기도 했다. (→ 장제스 참조)

임정 요인의 귀국과 환영

임시 정부 환국 제1진은 11월 5일 중경을 출발하여 상해에 도착한 뒤 잠시 상해에 머물렀다. 임시 정부 환국 제1진이 김포비행장에 도착한 것은 11월 23일 오후 4시 40분이었다.  당시 임시 정부는 귀국을 놓고 서로 먼저 가겠다고 하였으나 민족혁명당계 김원봉의 양보로 김구와 한국독립당 계열이 제1진으로 먼저 귀국하게 되었다. 귀국 시 민족혁명당의 당수였던 김규식도 한국독립당계와 함께 귀국했다. 이때 귀국한 인사는 아래와 같다.

귀국 직후 김구 일행은 미군의 보호를 받았으며, 김구의 경호원들도 무기를 소지하도록 허용되었다.12월 1일 임시 정부 봉영식이 서울에서 열렸다. 서울 그라운드에서 윤보선의 사회로 임시 정부 봉영식이 시작되었으며, 이어 오세창의 개회사, 이인의 봉영문 낭독, 권동진의 만세삼창으로 이어졌다. 봉영문은 권동진, 김성수, 이인을 통해 주석 김구에게 전달되었다. 한편 미군정에서도 1백만환의 자금을 지원하였다. 그런데 이 중 일부는 일부 임정 요인들의 유흥비로도 쓰였는데, 장준하는 자신의 저서 《돌베개》에 귀국 후 임정요인들이 명월관, 국일관 등에서 주지육림 속에서 놀아나며 허송세월을 보낸다며 이를 지적하였다.
(金 九(主席) 金奎植(副主席) 李始榮(國務委員) 金尙德(文化部長) 嚴恒燮(宣傳部長) 柳東悅(參謀總長)(隨員) 鮮于鎭 安美生 閔泳琬 柳振東 李永吉 白正甲 張俊河 尹慶彬 金振東

귀국 직후

11월 4일 김구는 광산재벌 최창학이 제공한 경교장(京橋莊)에 머무르며, 경교장을 김구 자신의 사저 겸 대한민국 임시 정부 청사로 활용하였다. 한편 친일파 배제 문제를 놓고 논란이 지속되자 김구는 환국 연설에서 "악질분자의 건국사업 참여 배제에는 찬성하나 이를 사전에 처리하고 갈 것인지, 통일 후에 처리할 것인지 결과적으로는 전후가 동일하다. 다만 아직 구체적 사정을 알 수 없으니, 추후 언급하겠다"며 직접적인 언급은 피하였다. 그는 먼저 배제하고 건국하는 것과 건국 후에 배제하는 것의 결과가 전후가 동일하다고 하여 논란을 불러일으키기도 했다.
또한 국내에 정치 기반이 없던 김구는 최창학, 강익하, 조선일보의 사주 방응모 등을 후견인으로 삼았다. 1945년 12월 1일 임시 정부 환국 환영대회 후 송진우, 장택상 등이 임정을 방문하여 환국지사후원회가 모금한 9백만원을 임시 정부 경비로 써달라고 전달했다. 다음날 저녁 김구는 이 돈을 재정부장 조완구에게 전달하였는데, 조완구는 친일파의 돈이라고 거절하였다. 이에 김구는 송진우를 불러 자금을 되돌려주었고, 신익희는 친일파 척결을 주장하며 논란이 벌어지기도 했다. 송진우는 이 돈은 국민이 정부에게 바치는 세금이라며, 가난한 자, 부자, 도둑, 범죄자 가릴 것 없이 모든 국민의 돈을 세금으로 받는 것이 정부라며 설득했다. 결국 임정은 헌납 형식으로 이 돈을 받았다.

대한민국 정부 수립과 임정 해산

해방 이후 모스크바3상회의의 결정에 따라 한반도의 38도선 이남과 이북에 미.소의 군정이 들어섰고, 미군정의 인정을 받지 못한 임정은 3년간의 신탁통치 기간 동안 여러 차례 쿠데타를 시도하였으나 실패하였다. 1947년 10월 미소공동위원회가 성과없이 결렬되어 38도선 이남에서 단독정부를 수립하기로 결정되었다. 1948년 5월 10일 총선을 거쳐 7월 17일 제헌의회가 헌법을 제정하고, 8월 15일 대한민국 정부가 단독으로 공식 수립됨으로써 임시 정부는 해산하였다.