미드웨이 해전

배경

일본이 산호해 해전에 이어 미드웨이 공략을 결심하게 된 것은 둘리틀 폭격대의 일본 본토 공습 때문이었다.
당시 일본의 군 지휘부는 괴링의 큰 소리 못지않게 감히 외국군이 일본 본토를 공격하지 못한다는 자신감에 차 있었다. 이 자신감은 근거 없는 것은 아니었다. 태풍 같은 자연 현상이나 천황에 대한 미신적인 신봉 때문이 아니라, 당시 일본과 전쟁 중이던 교전국 중에 일본 본토를 공격할 수 있는 능력을 가진 국가는 없었기 때문이다.
일본의 유일한 두려움이었던 소련은 일본이 건드리지 않는 한 일본에 대해 적대 자세를 취하지 않고 있었다. 동남아시아 근해와 태평양의 제해권은 일본이 쥐고 있었고, 동남아시아와 인도양의 연합군 해군(주로 영국군)은 인도 방어에만 급급한 상황이었으며, 미국도 진주만 공격의 여파에서 회복이 덜 되었을 뿐 아니라, 항공모함도 적었다. 또한 태평양을 가로질러 날아올 수 있는 대형 폭격기도 없었다.
그런 상황에서 둘리틀 공습이 감행되었고, 이 공습이 일본에 준 충격은 매우 컸다. 13세기 원과 고려의 공격 이후 한 번도 외국군에게 본토 공격을 받은 적이 없었던 일본은 적군의 항공모함이 그렇게 가까운 곳까지 들어와 공격 부대를 날려 폭격했다는 사실에 적잖이 당혹했고, 외해의 방어선을 더 멀리 확장해야겠다는 생각을 가지게 되었다.
당시 미국의 최전방 기지는 미드웨이 섬에 있었고, 야마모토 제독은 이곳을 지목했다. 미드웨이 섬에는 이미 해병대와 해병 항공대가 주둔하고 있었고, 미국은 이곳의 무장을 확충하는 중이었다.
야마모토 제독은 이곳을 점령하여 일본의 최전방 기지로 삼아 예상되는 미국의 일본 본토 공격을 저지할 거점으로 삼고자 했다.

일본군의 암호, 해독되다.

1942년 4월, 하와이 주둔 미국 해군 정보부의 암호 해독반 블랙 쳄버는 일본군의 무전이 증가하고 있음을 발견했다. 이미 일본 해군의 암호 체계인 JN-25를 해독하고 있던 해독반은 ‘AF’라는 문자가 자주 나타난다는 사실에 주목했다. AH는 진주만을 뜻했었다. 암호 해독반의 지휘관이었던 44세의 조제프 로슈포르(Joseph Rochefort) 중령은 ‘AF’를 ‘미드웨이 섬’이라고 생각했다. 일본의 정찰기가 “AF 근처를 지나고 있다.”라는 내용의 무선 보고를 해독한 적이 있었던 로슈포르 중령은 정찰기의 비행경로를 추정한 결과 AF가 미드웨이 섬이라는 심증을 갖게 되었다.
로슈포르 중령은 체스터 니미츠 제독에게 일본군의 침공이 임박했다는 것과 AF가 자주 언급된다는 점, 그리고 AF가 미드웨이 섬일 것이라는 보고를 한 후, 미드웨이 섬의 담수 시설이 고장 났다는 내용의 가짜 전문을 하와이로 평문 송신하게 하자고 건의했다. 3월에 미드웨이 섬 근처에 일본 해군의 비행정이 정찰 왔던 것을 알고 있던 니미츠 제독은 이 건의를 받아들였다. 사실 미드웨이 섬의 정수 시설은 아무런 문제가 없었다. 이틀 후, 도청된 일본군 암호 중 “AF에 물 부족”이라는 내용이 해독되었다. 이로써 일본군의 다음 공격 목표가 미드웨이 섬이라는 것이 분명해졌다.

미국의 전략

암호 해독으로 일본의 작전 목표를 알게 되었지만, 그것과는 별개로 니미츠 제독은 객관적인 전력이 열세인 상황이 고민이었다. 전함도 한 척도 없이 항공모함을 제외하면 중순양함이 최대 전투함이었던 미국 태평양 함대가 이른바 악마의 군함이라고 불리는 세계 최대의 전함이었던 야마토호를 비롯한 11척의 전함과 항공모함 6척을 주축으로 한 일본군 함대와 포격전을 벌이면 미국은 전멸할 수도 있었다. 전체 함정 숫자에서 3:1의 열세였던 니미츠가 선택할 수 있는 방법은 미드웨이로 접근하는 일본군 함대를 먼저 찾아내어 함재기로 기습하는 것뿐이었다. 여기에는 미드웨이 섬에 증강 파견된 해병 항공대도 동참해야 했다. 니미츠 제독은 함대의 집결지를 미드웨이 섬 북동쪽으로 지정하고, 일본군의 위치를 찾기 위해 미드웨이 북서쪽에서 남서쪽에 이르는 해역을 부챗살 모양으로 장시간 비행이 가능한 PBY 카타리나 비행정을 동원하여 찾도록 했다. 이 비행정들은 미드웨이 섬에서 발진했으며, 암호명을 “Strawberry”(딸기)라고 했다. 일본군은 미드웨이 섬 북서쪽에 집결할 예정이었다.

미국

암호 해독반의 활약으로 일본의 다음 공격 목표를 알게 된 니미츠 제독이었지만, 그것과는 별개로 미국 태평양 함대의 전력은 누가 봐도 일본 함대를 상대할 수 없는 전력이었다. 미국 태평양 함대는 진주만 기습의 여파로 전함이 한 척도 없었고, 항공모함은 3척에 불과했다. 더욱 당시 사용할 수있는 항공모함이 엔터프라이즈와 호넷이 전부였다는 점이다. USS 요크타운 (CV-5)은 3주 전 산호해 전투에서 일본 항공기들에 의해 파괴되어 일본 해군은 아예 침몰한 것으로 간주하고 있었다.
니미츠 제독은 산호해 해전의 피해를 수리하기 위해 진주만으로 입항한 요크타운에 3일간 핵심적인 부분만 수리하라고 지시해야 했다. 요크타운은 원래대로라면 3개월이 걸릴 수리 일정을 단 48시간 동안 1,400여 명을 동원하여 항해와 전투기 발진 등에 반드시 있어야 할 핵심 부분만을 수리한 채 플레처 소장의 17기동 함대(Task Force 17, TF 17)에 배속되어 5월 31일 진주만을 떠났다. 이밖에 순양함 8척, 구축함 14척, 잠수함 19척이 가용한 전력이었다. 그밖에 새러토가가 있었지만, 1월 초에 일본군 잠수함이 쏜 어뢰에 맞아 손상된 뒤 줄곧 샌디에이고에서 수리 중이었다. 상황이 긴박해지면서 6월 1일 샌디에이고 항을 떠나 전속력으로 항해했지만, 미드웨이 전투가 끝난 후인 6월 8일에나 하와이에 도착하여 이번 전투에서는 아무런 역할을 하지 못했다. 나머지 미국 항공모함들은 대서양에서 작전 수행 중이었다.
니미츠 제독은 함대를 크게 2개 함대로 나누었다. 병에 걸려 병원에 입원한 윌리엄 홀시 제독을 대신하여 레이먼드 A. 스프루언스 소장이 엔터프라이즈와 호넷으로 편성된 16 기동 함대(TF 16)의 사령관이 되어 5월 29일 진주만을 떠났다. 니미츠 제독이 일본 잠수함의 정찰을 우려해서였다. 잭 플레처 소장은 응급 수리한 요크타운호를 중심으로 한 17 기동 함대(TF 17)를 이끌고 5월 31일 진주만을 떠났다. 요크타운호에는 수리 작업을 맡고 있던 기술자 상당수가 그대로 탑승하여 항해 중에도 계속 배의 이곳저곳을 고쳤다. 니미츠의 우려대로 일본군 잠수함들은 6월 1일 진주만에 침투했으나, 항공모함의 흔적은 발견할 수 없었다. 전체 지휘는 선임인 플레처 소장이 맡았다. 무선 침묵을 유지해야 했고, 멀리 떨어진 함대와 작전의 지휘는 역시 현지의 지휘관이 맡아야 했으므로 니미츠 제독은 함대가 하와이를 떠난 뒤에는 사후 보고만 기다리는 입장이 되었다. 모든 것은 플레처와 스프루언스 두 제독에게 달려 있었다.
한편, 미드웨이 섬 자체의 방어력도 강화되었다. 브루스터 F2A 버팔로 전투기 26대, SB2U 빈디게이터와 더글러스 SBD 돈틀레스 급강하폭격기 50대, 그러먼 F4F 와일드캣, 보잉 B-17 플라잉 포트리스, B-26 머로더 등으로 구성되었고, 수비대는 미국 해병대 2,138명, 해군 및 조종사 1,494명 등 총계 3,632명으로 구성되었다. 그러나 일본군은 미드웨이 섬의 수비대 전력을 해병대 750명과 항공기 56대 정도로 알고 있었다. 미드웨이 섬은 이스턴 섬과 샌드 섬으로 구성되어 있는데, 미드웨이 전투 당시에는 이스턴 섬에만 활주로가 있었다. 샌드 섬에는 전투 후에 활주로가 건설되었고, 현재도 사용 중이지만, 이스턴 섬의 활주로는 현재 사용하고 있지 않다. 항공대 전력은 증강되었지만, 미군 조종사의 숙련도는 일본군에 비해 떨어졌고, 태평양 전쟁 초기 미군의 전투기 역시 제로센을 필두로 한 일본군 전투기보다 성능이 떨어졌으므로 큰 전과를 기대하기는 힘들었다.
암호 해독으로 알류산 열도도 일본의 공격 목표라는 것을 알고 있었으므로 니미츠 제독은 순양함 5척, 구축함 14척으로 구성된 8 기동 함대(TF 8)를 파견했다. 항공모함은 파견할 수 없었지만, 어차피 알류샨 열도는 양동 작전에 가까운 조공이었으므로 니미츠 제독은 그 정도로 충분하다고 판단했다. 워싱턴의 해군 수뇌부는 알류샨 열도가 주공이 아닌가 하는 의심을 떨쳐버리지 못하고 있었지만, 니미츠 제독은 미드웨이 섬임을 확신하고 자신의 계획을 밀어붙였다.

알류샨 열도 공략전

알류샨 열도로 향한 호소가야 중장의 일본군 북방 함대는 예정대로 알류샨 열도 공략 작전(AL 작전)을 개시했다. 6월 3일, 1차 공격을 시도했으나 안개 때문에 일본 해군 함재기들은 일부는 귀환하고, 일부는 더치하버의 미군 시설에 상당한 피해를 주었다. 6월 4일 오후, 호소가야 중장은 야마모토 제독으로부터 항공모함 함대를 미드웨이로 급파하라는 명령을 받았다. 2차 공격에 나섰던 함재기들이 돌아오자 호소가야 제독이 알류샨 공격을 중단하고 미드웨이로 항로를 변경하려던 순간, 야마모토 제독으로부터 미드웨이로 오지 말고 계속 알류샨 열도를 공격하라는 명령을 내렸다. 의미가 없다고 야마모토는 판단한 것이다. 호소가야 제독은 6월 6일에 공격을 재개하여 이투 섬과 키스카 섬에 일본 해군 육전대(해병대) 12,250명을 상륙시켜 두 섬을 점령했다. 일본은 이 두 섬의 점령을 대대적으로 선전하여 미드웨이 해전의 패배를 일반 국민들에게는 숨겼다.
하지만 알류샨 열도 전투 중 일본군의 제로센 1기가 더치하버 동쪽 아쿠탄 섬에 불시착했다. 조종사는 착륙 과정에서 사망했다. 미국이 이 불시착한 전투기를 수거해가 철저히 분석했고, 제로기의 약점을 이용한 전술을 적극 도입하였다.