エイジャックス (軽巡洋艦)

戦間期

エイジャックスは1933年2月7日、イギリスはヴィッカース社バロー・イン・ファーネス造船所で起工された。1934年3月1日に進水し、1935年4月12日に竣工。
就役当初は北アメリカ・西インド艦隊 に所属していたが、1935年5月、アビシニア危機（第二次エチオピア戦争）のあおりを受け、地中海に派遣された 。
同年11月に派遣を終え、西インド艦隊に復帰したのちは、南北アメリカ、カナダへの遠征を行いつつ訓練を続けた。
1937年、改修のためにイギリスに帰国すると、翌年の1月まで入渠した（この時、4基のタービンが単段式から二段式に改装された）。
1939年1月27日、チリで発生した地震を受け、現地のイギリス領に向かい、エクセター（重巡洋艦） と共に救助に尽力した。

ラプラタ沖海戦

詳細はラプラタ沖海戦を参照。
1939年に第二次世界大戦 が勃発すると、エイジャックスはラプラタ沖に配備された。
当時、南アメリカ植民地からヨーロッパに輸送される物資は戦線を支えており、敵国に対する通商破壊、及び自国船舶の通商護衛は戦略的に大きな意義を持っていた。  
1939年9月、戦争を見据えて配備されていたドイツの装甲艦アドミラル・グラーフ・シュペーは、開戦とともにインド洋・南大西洋での通商破壊を開始した。
イギリス海軍は重巡洋艦2隻、軽巡洋艦2隻の艦隊を派遣し、これに対抗した
当時代将の地位にあったヘンリー・ハーウッドを乗せたエイジャックスを旗艦とし、リアンダー級の同型艦アキリーズ、重巡洋艦エクセター、カンバーランドの4隻からなる小さな艦隊だった。
1939年12月13日、襲撃先を予想していた英艦隊は、ラプラタ沖でグラーフ・シュペーと邂逅した。
海戦が始まると、グラーフ・シュペーの激しい砲火に曝されたエイジャックスは、2度の直撃弾を含む7度の砲撃を受け、第三砲塔、および第四砲塔が使用不能になり、竜骨が一部損傷し、死傷者数は12人（死者7人を含む）に及んだ。
エクセターの損傷はさらに深刻であり、戦線離脱を余儀なくされた。
一方で、グラーフ・シュペーも艦首に損傷を受け、内燃機関への被害を被っていた。
結局、グラーフ・シュペーは2隻の軽巡洋艦と敵対しながら、モンテビデオ港まで撤退することにした。
その後、エイジャックスとアキリーズはカンバーランドと合流し、停泊するグラーフ・シュペーに圧力をかけた。再戦の機会を伺いながら、あたかも英艦隊の増援を待っているように見せかけたのである。この作戦が功を奏し、存在しない敵に怯えたグラーフ・シュペーは湾内での自沈を決断した。
この海戦ののち、エイジャックスは ポート・スタンリーで給油を受け、巡回任務に帰還した。

地中海での活動

1940年1月、エイジャックスはモンテビデオ、リオデジャネイロ、シエラレオネを経由しイギリスに帰投した。
1月の終わりには、空母アークロイヤル、巡洋戦艦レナウン、駆逐艦ヘイスティ、ヒーロー、デインティ、ダイアモンドと航路を共にし、プリマスに寄港した。
翌月にはチャタム工廠のドッグに入渠し、整備を受けた。
整備が終了し、戦線に復帰したのは1940年8月だった。エイジャックスはレーダー増設、艦首および艦橋の改装を受け、地中海戦線の第七巡洋戦隊に配属された。
この時、すでにフランスは降伏し、イタリア海軍の主要交戦国は今やイギリスとなっていた。
8月21日、通商護衛の任を受けたエイジャックスは、重巡洋艦ヨークと共にイギリスを立った。
この作戦では輸送船団は地中海を経由しエジプトに至る予定だったが、イタリア海軍が制海権を握っていたため、ダーバン経由の海路変更を余儀なくされた。
9月末、エンプレス・オブ・ジャパン、オライオン、オロンセイの3隻からなる武装船団をアデンからスエズまで護送したのち、30日にはシドニー (軽巡洋艦・2代)とアレクサンドリアで合流した。
10月2日から16日にかけて、エイジャックスは地中海での通商作戦の主力艦隊に参加した。すなわち、リビヤに向かうイタリア船団への通商破壊と、マルタに向かうイギリス船団の通商護衛である。
作戦当初、エイジャックスは別働艦隊を組み、イタリアの護送船団を捜索した。
そして10月8日、来たるマルタ輸送作戦のため、エイジャックスは主力艦隊に合流した。この作戦はイタリア戦線において特に大規模かつ、重要な輸送作戦だった。作戦行動において、エイジャックスは同型の軽巡洋艦オライオンと共に、12日の第四船団のアレクサンドリアへの到着に先駆けて、マルタ南東海域を巡回した。なお、このとき主力艦隊は船団の東側に展開していた。
11日から12日の深夜にかけて、エイジャックスはイタリアの小規模艦隊と交戦した（パッセロ岬沖海戦）。この海戦において、スピカ級水雷艇3隻、ソルダティ級駆逐艦4隻と事実上単独で交戦するという不利な状況下ながら、水雷艇2隻を撃沈、駆逐艦1隻を大破（のちに重巡洋艦ヨークによって撃沈）するという成果をあげ、16日にアレクサンドリアに帰投した。
一方で、エイジャックスは7発の直撃弾を受け、救命艇1隻を喪失し、艦橋とレーダーに甚大な被害を受けると共に、35名の死傷者（死者13名を含む）を出した。
10月末、クレタ島のサウダ湾に陸上部隊を輸送する任務に就いた際には、辛くもイタリア軍の航空攻撃から逃れた。
11月6日、主力艦隊に合流したエイジャックスは、地中海艦隊を総動員した大規模輸送作戦、MB8作戦に参加した。
エイジャックスはオライオン、軽巡洋艦シドニー、駆逐艦ヌビアン、モホークと艦隊を組み、タラント空襲のための陽動作戦を行った（オトラント海峡海戦）。
この作戦でイギリス艦隊は4隻のイタリア商船を撃沈し、水雷艇1隻を大破させた後、アルバニアの軍港ドゥラスに砲撃を加え、石油精製設備を炎上させた。
さらに、11月15日から20日にかけては、4隻の巡洋艦と共にアレキサンドリアからアテネの都市、ピレウスまで陸戦部隊を輸送した。
11月23日にはクレタ島の輸送船団を護衛し、イギリスのトリポリ爆撃を支援した。
翌1941年3月末にマタパン岬沖海戦に参加したのち、クレタ島から撤退する兵士を輸送した。5月21日にはドイツ軍航空機Ju 87の航空攻撃を受けながらも、29日まで任務を続け、6月8日～13日にはシリア・レバノン戦役に参加、11月に入っても、ドイツアフリカ軍への海上輸送を妨害するK部隊に所属して活躍し続け、1942年2月、調整と改修のために前線を離れた。

改装

1942年2月6日、スエズ運河を離れたエイジャックスは、喜望峰を経由してイギリスに向かった。3月9日にインド洋に至り、4月9日にはフリータウンを経由し、同月14日にスコットランド南西部のクライド川河口に到着した。
6月6日から9月にかけて、チャタム工廠のドッグに入渠し、調整と改装を施された。
この改装では、新たに対空砲としてエリコンKA20mm機関砲11基が搭載されたほか、レーダー設備が大きく拡充され、対空戦に十全の備えを見せた。
10月になり試験航海が終了すると、同月24日には任務を再任し、11月までスカパ・フローにおいて本国艦隊と共に慣熟演習を行った。12月31日、通商作戦を遂行するため、アルジェリアのアンナバで戦線に復帰した。
しかし、その翌日、年が明けた1943年1月1日、船団護衛中にエイジャックスは不幸にも450kg爆弾を受け、行動不能に陥った。
同月7日、ジブラルタルで応急修理を行ったが、損傷は大きく、本格的な修理のため、アメリカ軍基地に入港することを余儀なくされた。
ヴァージニア州ノーフォーク海軍基地で行われた修理は9月まで続き、加えてボフォース40mm四連装機関砲4基が新たに搭載されたほか、レーダー設備が再び見直された。
10月に試験航海を終えた後、バミューダ経由でイギリスに帰国すると、11月に調整を完了し、ポーツマスで12月25日に再任を受けた。その後、スカパ・フローの本国艦隊の元で慣熟演習を行い、1944年の2月に地中海戦線に復帰した。
結局、この一連の改装の間、1943年の1月の数日を除き、エイジャックスは2年間近く戦線を離れていた。

ノルマンディー上陸作戦

1945年6月6日、ノルマンディー上陸作戦（ネプチューン作戦）において、エイジャックスはゴールドビーチ上陸の支援砲撃を行った。さらに8月には南フランスへの上陸作戦、ドラグーン作戦を支援した。

戦後

第二次世界大戦が終戦したのちは、旧ドイツ兵の復員支援および、地中海の情勢安定を行った。
1947年にはギリシャ内戦に派遣され、アテネによるエーゲ海奪還に協力した。パレスチナ哨戒任務にも参加し、ユダヤ人の不法移民船取り締まりに貢献したほか、1947年にはエクソダス号事件においては、不法移民船エクソダス号をドイツまで護衛した英艦隊の一角を担った。
旧ドイツ兵の復員支援においては、奇妙な因果か、アドミラル・グラーフ・シュペーの元船員を輸送している。
1948年2月、エイジャックスの退役が決定された。当初は同型艦のアキリーズと同様、インド海軍に売却される予定だったが、ウィンストン・チャーチルが売却に反対した。多大な戦果を挙げた武勲艦は、自国の歴史に語り継がれるべきだと主張したのである。
結局、売却は取り下げられ、1949年9月9日、ウェールズの都市ニューポート、マンマスシャーを経由し牽引され、南ウェールズまでの最後の航海を行った。
1949年11月18日、エイジャックスは解体処分され、14年あまりの軍役を終えた。

エイジャックスの記憶

カナダのオンタリオ州に存在する、「エイジャックス」はこの艦の、ラプラタ沖海戦での活躍を記念して名付けられた。
また、この街の道路はそれぞれの船員の名前から取られており、街頭には、この艦のシルエットをモチーフにした看板が並んでいる。
さらに、この街のカナダ王立協会支部の前には、エイジャックスの錨が展示されている。
ラプラタ河口の都市モンテビデオには、エイジャックスの鐘のモニュメントがある。
このモニュメントは1949年に、元艦長のヘンリー・ハーウッド卿および当時の外交官ユージン・ミルトンにより寄贈されたもので、現在でも税関を出てすぐの場所で見ることができる。
南極海にある「エイジャックス氷瀑」はこの艦にちなみ、1960年に名付けられた。

創作への影響

作家ワーレン・チュートは、1930年代にエイジャックスに従軍しており、この経験を元に、
The Cruiserを執筆している。この作品に登場する架空の軍艦、アンティゴニーはエイジャックスをモチーフにしている。
1956年のイギリス映画、「ラプラタ沖海戦」では、エイジャックスの撮影に、軽巡洋艦シェフィールドが用いられている。
2013年に中華人民共和国でリリースされたアプリゲーム、「戦艦少女（現・戦艦少女R）」では、擬人化された美少女としてエイジャックスが登場する。史実にちなみ、同じく擬人化されたアドミラル・グラーフ・シュペーとの交流が描かれている。
また、2017年に同国でリリースされた「アズールレーン」にも、擬人化されたエイジャックスが登場するが、こちらにもグラーフ・シュペーとの交流が描かれている。また、同作ではラプラタ沖海戦をモチーフにしたイベントが開催されている。