時刻

時法

時刻の表現を時法（じほう）という。一般的に日を特定せずに1日のうちの時点や、時間の区分を表現する。1日を単位とした時間区分の表現を日付、1日のうちで時点や時間の区分の表現を時刻、とそれぞれ区別する。広義は暦法や紀年法を含む。

原初の区分

時刻表現として物理的に覚知可能な最小単位は、日の出と日の入による日で、より小さな分割は人為的で分割方法により様々な時法がある。極圏は白夜など日の出も日の入りもない時期や悪天候の際は、太陽の運行を判別できず、日や時刻の特定が困難である。

不等分方法

1日は朝・昼・晩と三つに分けるほかに、明方・早朝・朝・昼前・昼後・夕・夕方・晩・夜中・深夜・未明など詳細に区分する表現もある。世界各地で類似表現がみられ、挨拶もその区分により使い分けられる場合が多い。当日を基準にして一昨日・昨日・昨晩・昨夜早朝・明日未明・明日・明後日・明々後日（しあさって）・弥の明後日（やのあさって）など、日を単位とする時間の区分表現もある。ほかに1日の区分で「朝一番」や「夕飯時・宵の口」などの慣用句や、1年の区分で「桃の咲く頃・下り鰹の捕れる時期」など季節や時節を用い、複数年を「一昨年の晩秋」などとする表現もある。夜中・深夜・未明など一般生活上の感覚と、報道や気象など生活に関連する業務における定義は差異があり、違和感もみられる。

等分方法

「1日は24時間」>「1時間は60分」>「1分は60秒」と規定する。時と分は六十進法の等分であるが、日は12の倍数による12等分か24等分を使用する。裏返すと、分針が1回転したら時針が1まで進む → 分針が12回転したら時針が1回転する → 時針が2回転したら1日になる、という仕組みになる。
午前と午後をそれぞれ0時から12時までとする12時制のほか、午前と午後を分けずに一日を0時から24時までとする24時制がある。

表記の方法

多くは年・月・日・時・分・秒で時刻を表現し、コロン（:）で時分秒を区切る。日付と時刻の表記に関する国際標準規格のISO 8601は、基本形式においてはコロンを用いず（例：20180904T161447Z）、拡張形式の場合にコロンを用い（例：2018-09-04T16:14:47Z）、末尾に時刻帯を表記すると規定している。
a.m. (ante meridiem)、p.m. (post meridiem) を用いる場合、午前0時 (00:00 / 24:00) は 12:00 a.m. 、午後0時 (12:00、正午) は 12:00 p.m. である。日本で散見するam、pmの前置は日本語表現の影響である。午前・午後を明示する場合は、時刻の表示に0から12を用いる。

地域や国により時刻表や放送番組中などの日常生活で12時制を多用するが、交通機関などで午前と午後の錯誤を回避する際は24時制を用いる。
自衛隊においては24時間制が採用され、4桁のアラビア数字を用いて表記し、一桁ずつ粒読みする。また、時間帯を示す場合は、4桁のアラビア数字の末尾に対応するアルファベットを記し、通話表に則った発音をする。

時間と時刻

時刻と似た概念に「時間」がある。これはある時刻から異なる時刻までの間隔である。時刻は間隔尺度で、時間は比率尺度または比例尺度である。日本では時刻の意味で時間という言葉が使われることも多い。
鉄道の時刻表は主として発車時刻をまとめて記載したもので、「時刻表」とすることがほとんどだが、九州旅行案内社が発行する「綜合時間表 九州版」など「時間表」もある。「JTB時刻表」も、1925年4月の創刊時は「汽車時間表」だった。

西洋

西洋では、古代には日の出と日の入りの間をそれぞれ十二等分する不定時法が用いられており、季節によって長さが異なっていた。後に一日を二十四等分する定時法に改められた。バビロニア人やエジプト人は日の出、アラブ人やユダヤ人は日の入を一日の始まりとしていた。定時法が採用され、さらに時計が発達してからは、夜半（太陽の南中の対極）を一日の始まりとし、南中を12時、その以前を午前、以後を午後としてそれぞれを12等分（0 - 12時）する現在の時法となった。より精密な機械式時計の発達とともに、13世紀にさらに細かな分割である分と秒が作られた。
ただし、19世紀頃までは洋上の帆船などで正午を一日の始まりにしていた事もある。これは、緯度や経度の違いによって時差が生じるため、その海域の時刻の基準は正中を観察する他に方法が無かったためである。

中国

中国では、古代には一日を100等分して1つの分割を「刻」としていたが、漢代に、一日を12等分して、夜半から十二支を順に振って子の刻・丑の刻……とする時辰が生まれた。それぞれの分割は「刻」といい、100分割の刻と区別するために「辰刻」（しんこく）ともいう。
明代に西洋の時計とともにその時法が導入されて、一日を24時間とする時法も使われるようになった。その際、それまでの「時」の半分である西洋の「時」は「小時」と呼ばれるようになった。この名称は現在でも使われており、「小時(xiaoshì)」は時間という意味である。
古代の「刻」は、現在でも一応中国でquarterの音訳で15分の意味で使われている。ただし現代の実生活で使う事は少なく、通常は四十五分や十五分などで言い表している。

時刻制度のはじまり

『日本書紀』には660年に中大兄皇子（天智天皇）が漏刻（水時計）をつくり、671年にはこの漏刻を新しい天文台に置いて太鼓と鐘で時を知らせたとの記録があり、これが日本における時刻制度の始まりとされている。また漏刻が設置された日（現在の太陽暦で6月10日）は、1920年に「時の記念日」に制定されている。

区分法の別とその変遷

日本では、中国の一日を12等分する時法や、100等分する時法が導入された。当初は一日を12等分する定時法で、室町時代ごろから日の出と日の入または夜明けと日暮れの間をそれぞれ6等分する不定時法が用いられるようになった。天文や暦法で使う時法は一貫して定時法だった。江戸時代には、その不定法に表示を合わせた和時計も作られた。
日の出と日の入は地軸が傾いている地球では毎日少しずつ変化し、また、地軸が4.1万年の周期で約21.5度から24.5度の間で変化（ミランコビッチ・サイクル）しているため、不定時法による時刻も仙台藩（現・宮城県等）と薩摩藩（現・鹿児島県等）のように離れた土地でも異なり、また、同じ太陽暦の月日の同じ土地であっても室町時代と明治時代では微妙に異なることになる。地軸が23.4度である現在の日本において札幌と東京との日の出時刻を比べると、夏至では札幌 (3:55) が東京 (4:25) より早く、冬至では札幌 (7:02) が東京 (6:47) より遅い。

刻の分割法

夜間の分割については6等分のほか、5等分の更点法もある。日暮れを一更とし、二更、三更として夜明け前は五更となり、一つの更はさらに一点から五点まで5等分され、夜明けは五更五点となる。一刻の真ん中を「正刻（しょうこく）」と呼び、または一刻を3等分して上刻・中刻・下刻とする分割もあった。

太陽暦の導入と二十四時制

1873年（明治6年）1月1日、太陽暦の導入と同時に西洋式の時法が導入された。軍隊内部では、午前・午後の錯誤を防ぐために二十四時制が使用されていた。
1942年（昭和17年）10月11日、鉄道省（日本国有鉄道を経てJRグループ）が十二時制から二十四時制へ移行、一般人の間にも二十四時制が普及し現在に至る。

文化に見る時刻表現

太陽が南中するころが午の刻だったことから、南中時刻を「午の正刻」と呼んだ。これが現代でも昼の12時ちょうどを表す「正午」の語源となっている。「午前」「午後」はその前後の時間ということである。
午後2時から3時ごろに仕事の手を休めてとる休憩時に軽食をとる習慣が江戸時代から始まった。この時間がおおよそ昼八つ、つまり「八つ時（やつどき）」であり、午後3時ごろに食べる間食を指す「おやつ」という言葉が生まれた。現代では「おやつ」は間食全般のことを指し、時刻には左右されない言葉になっている。
落語の演題である「時そば」では、「今何時（なんどき）だい？」の問いに「九つで」の応答を期待していたところ、「四つで」と答えられ、代金のごまかしに失敗するという落ちである。これは、「九つ」と「四つ」が隣接していることが承知されていないと、多少の唐突感がある。
「暮れ六つ」・「酉の刻」は古神道（こしんとう）に代表される民間信仰などの、宗教的な意味合いを持つ時刻の表現として、逢魔時（おうまがとき）といった。大禍時（おおまがとき）・逢う魔が時（おうまがとき）・逢う魔時（おうまどき）ともいい、黄昏時（たそがれどき）のことである。黄昏時は黄が太陽を表し、昏が暗いを意味する言葉である。「たそがれどき」は「誰彼時」とも表記し、「誰そ、彼」、つまり「そこにいる彼は誰だろう。良く分からない」といった薄暗い夕暮れの事象をそのまま言葉にしたものであり、本来の夕暮れを表す漢字の「黄昏」にこの「たそがれ」を読みとして合わせた。
丑三つ時（うしみつどき）も神域や常世（とこよ）へ誘う端境であると考えられ、古くは平安時代に呪術としての「丑の刻参り」が行われ、「草木も眠る丑三つ刻」といえば講談や落語の怪談の枕として使われる常套文句でもある。

十進時法

フランス革命の指導者たちが提唱した、一日を十の冪数で分割する方法。メートル法と同じく、「全てを十の冪数に変えよ」という発想に基づいている。十進化時間を参照。