M4カービン

概要

M4はM16A2アサルトライフルの銃身長20インチを14.5インチに短縮して銃床を伸縮式に変更したM16A2の直系の派生型で、M16A2とは約80%の部品互換性を持つ。M4は、初期のM16の小型版であり1960年代のベトナム戦争時に開発・使用されたXM177との類似点も多いが、細部が異なっている。
他のアサルトカービンと同様にM4はコンパクトで、フルサイズのM16と比べて取り回しがし易いため、戦闘車両の乗員や将校らが使用することが多く、また、その可搬性のよさから身動きの取りづらい都市部における近接戦闘や特殊部隊、空挺部隊による特殊任務にも幅広く使用されている。1998年にはアメリカ陸軍でM16A2の後継に選定されており、現在ではアメリカ陸軍兵士の大半がM4を装備している。
また、軍に残存しているM3サブマシンガン（これは主にM1戦車乗員の自衛用に装備されている）もM4に置き換えられる予定だという。
現在、コルト社以外にも、M4カービンを制式化しているマレーシア軍向けにSME Ordnance社がライセンス生産しているなど、数社が自社ブランドで製造し、AR-15やSR-16といった名で販売している。

M4の登場

1980年代初頭、アメリカ軍は、歩兵用小銃をM16A1からM16A2に切り替えることを決定した。M16A2は、NATOの各国と標準化した新型の5.56mm弾（5.56x45mm NATO弾; SS109あるいはM855）に対応し、銃身が太くなったほか、フルオート射撃にかわって3点バースト射撃を導入するなど、変更点は少なくなかった。このことから、それまで使用されていたM16A1ベースのカービンとは別に、M16A2をベースとしたカービン・モデルとして開発されたのがモデル723（フルオート）およびモデル725（3点バースト）である。
アメリカ軍は、特殊部隊向けにモデル723を少数発注した。また、1983年、カナダの旧ディマコはモデル725をC8カービンとしてライセンス生産し、M16A2の小改正型（モデル715）であるC7小銃とともにカナダ軍に配備した。また、アラブ首長国連邦は、M16A2の太い銃身にM203グレネードランチャーを装着できるよう、銃身の一部を細くくびれさせたモデルを発注し、このモデル727は、アラブ首長国連邦の首都からアブダビ・カービンと通称された。
これらを踏まえて、アメリカ軍は1984年より、制式カービンの開発要求を行なっており、モデル720はその候補としてXM4カービンとして選定された。そして、1994年に、小改良を加えられたモデル720はM4カービンとして制式化された。また、キャリングハンドルを着脱式としてレシーバー上にピカティニー・レールを追加したモデルが開発され、モデル920(3点バースト)およびモデル921(フルオート)として生産された。これらは順次、モデル720にかわってM4およびM4A1として納入された。

アメリカ軍における配備

M4はアメリカ陸軍、海兵隊、空軍の正式な主力小銃として採用されている。また、射撃障害が多かったアルミ製の従来の弾倉に代わり新しくマグプル社の樹脂製PMAG gen3弾倉の導入決定した。
M4とM4A1はナイツアーマメント社（KAC）やP&S社のRASハンドガードと着脱式キャリングハンドルを装着し、アッパーレシーバー上部とハンドガードにピカティニー・レールを装備しACOGやMATECHバックアップサイトを容易にマウントすることを可能にした代表的なカービン銃である。
現在、政府は全てのM4をヘビーバレル化、フルオート化、アンビセレクター化することを目指しておりヘビーバレルの製造をコルト社に、アンビセレクターの製造をManufacturing Support Industries社とOG Technologies社に依頼した。また、細かな仕様変更としてフロントサイトにサイドスリングマウントが増設されている。
なおアメリカ軍では、2013年からM4A1調達契約をコルト社より54%も安い金額を提示して落札したFNハースタル社からの購入に切り替え、新しく製造されるものはFNハースタル社から調達している。
余談としてRASハンドガードは、コルト社のモデル925をM4E2の制式名称で試験した際に装着していたハンドガードを量産したものであり、モデル925自体は廃盤になっている。

特殊部隊における配備

M4はアメリカ特殊作戦軍でも採用されており後述するSOPMODキットを装着したモデルが標準となっている（特殊作戦部隊では部隊や個人の裁量によってアクセサリー類の変更が許されているため必ずしもSOPMODキットを装着しているとは限らない）。
SOPMOD-II（Special Operations Peculiar Modification-II/特殊作戦用装備-2）用M4A1キットは、アメリカ特殊作戦軍により、その管轄下の部隊での運用のため開発された。現行のM4A1キットの特徴は、Daniel Defense社によって開発されたRIS（Rail Interface System）IIハンドガードシステム、KAC社製バックアップサイト、EOTech社製ホログラフィックサイト、ACOG（Advanced Combat Optical Gunsight）、ELCAN社製倍率可変スコープ、Insight Technology社製LA-5/PEQ(可視/赤外線レーザーサイト、赤外線イルミネーター)及びウエポンライト、Surefire社製サプレッサー、全長が短くなり迅速に着脱可能になったM203 グレネードランチャーと専用サイト、暗視装置、サーマルスコープなどである。このキットは配備から数年が経過しており改良後継型のSOPMOD-IIIが試用されている。
SURG（Suppressor Upper Receiver Group/サイレンサー一体型アッパーレシーバー）用M4A1キットもSOPMODキットと同じくアメリカ特殊作戦軍により採用された。名称の通りサイレンサーの使用による静音性能の向上が図られている。また、銃本体の使用による熱がサーマルサイトの使用によって発見されることを防ぐためガスピストン方式の採用による発熱の抑制も考慮されている。契約企業がシグ社であるためかSIG MCXのような折り畳み式ストックも装備されている。

アクセサリー

M4カービンおよびM4A1カービンはピカティニー・レールを装備しているため、AN/PEQ-15(可視/赤外線レーザーサイト、赤外線イルミネーター)、光学照準器、M203 グレネードランチャー、M320 グレネードランチャー、M26 MASSアンダーマウントショットガンなどの多彩なアクセサリーを取り付けることが可能となっている。

2007年　ダスト・テスト結果

2007年秋、メリーランド州アバディーン試験場において、M4は他の3つのライフル、XM8、SCAR、HK416とともに、砂塵の多い状況下での試験が行われた。この試験では各ライフルが10丁ずつ用意され、1丁につき6,000発が射撃され、全体では1つの種類につき60,000発が発射されたことになる。その結果M4は他のライフルよりはるかに多い882回の射撃停止障害を起こし、19回は部品の修理を必要とした。XM8が最も障害が少なく、障害は116回、重大な障害が11回であった。SCARは223回、HK416は233回の障害発生があった。この結果をふまえ、アメリカ陸軍はM4のバレルを新しいコールド・ハンマー製法によって寿命の延長をする計画がある。