ルンガ沖夜戦

経緯

第三次ソロモン海戦（1942年11月14日）後、ガダルカナル島周辺海域の制空権を失った日本海軍は、同島の日本陸軍への補給を闇夜に駆逐艦の高速に頼って行うしかなかった。この輸送は、自嘲的に鼠輸送（アメリカ軍側は「Tokyo Express（東京急行）」）と呼ばれた。この輸送をいち早く察知したアメリカ海軍は、その阻止のためにカールトン・ライト少将率いる第67任務部隊（ライト部隊）をガダルカナル島沖に派遣する。
一方で、日本軍では田中頼三少将率いる第二水雷戦隊の駆逐艦8隻で構成される輸送部隊が1942年11月29日、ショートランドを出撃し一路ガダルカナルへ向かっていた。
この輸送では短時間で確実に食料を日本軍陸上部隊に供給するために、洗浄したドラム缶に糧食を半分だけ詰めて密封、これをロープで数珠つなぎにしてガダルカナル沿岸で海上に投入しロープの端を海岸の日本軍陸上部隊に渡して、浮いているドラム缶を手繰り寄せる方法をとった。この部隊はそのために、警戒隊として参加する旗艦長波、高波を除いた駆逐艦6隻の次発装填用予備魚雷を陸揚げして、その空いたスペースも含めて各艦200 - 240個のドラム缶を積載していた。
昼間は第一警戒航行序列（三列梯形）、夜間は第二警戒航行序列（単縦陣）でアメリカ軍の奇襲を警戒しつつ進撃した。

海戦後

海戦において米軍に効果的に打撃を与えたとはいえ、目的であった輸送には失敗した日本軍は四日後の12月3日、再び田中少将指揮の下、ルンガ沖海戦の残存艦に第四駆逐隊（嵐、野分）と駆逐艦夕暮の計10隻の駆逐艦により第二次輸送作戦を行った。
一方のアメリカ軍は先の戦訓を活かしながら狭い海域に巡洋艦を投入する愚を悟り、以後は直掩の零戦隊が引き上げた後の航空機による薄暮攻撃、あるいは魚雷艇のみによる待ち受け作戦に切り替えていた。
第二次輸送部隊（親潮、黒潮、陽炎、巻波、長波、江風、涼風、嵐、野分、夕暮）は進撃中に延べ80機にも及ぶ断続的な空襲を受けたが、上空直掩の零観隊の活躍もあり、巻波が至近弾で小破しただけでタサファロング泊地に1500個のドラム缶を投入。12月4日に無事ショートランドに帰投した。ところが、この投入したドラム缶群は明け方になってアメリカ軍戦闘機部隊の銃撃によって大半が沈められてしまい、陸上部隊が回収できたのは僅か310個に過ぎなかった。本来は夜のうちに回収する予定であったが、飢えて体力の落ちた陸上部隊の兵たちが、ドラム缶引揚の重労働に耐えられなかったのである。
12月7日に開始された第三次輸送（嵐、野分、長波、親潮、黒潮、陽炎、浦風、谷風、江風、涼風、有明）は空襲により野分が大破、航行不能となった上、タサファロング泊地でアメリカ軍魚雷艇の激しい妨害攻撃に遭いドラム缶投入を断念。
12月11日に開始された第四次輸送（照月、長波、陽炎、黒潮、親潮、谷風、浦風、江風、涼風、嵐、有明）では山本五十六連合艦隊司令長官の直々の激励電文が発せられるなど、日本海軍の威信をかけた作戦であったが、アメリカ軍は狭い海域に巡洋艦を投入した反省から、先の第三次作戦同様、魚雷艇を中心とした待ち受け作戦に切り替えており、ドラム缶投入中に就役したばかりの最新鋭駆逐艦であった旗艦照月に魚雷2本が命中、照月も撃沈される被害を受けた。更に1200個投入したドラム缶がやはり敵戦闘機の銃撃でわずか220個しか陸上部隊が回収できなかった。
この作戦失敗により駆逐艦輸送は断念され空中補給及び潜水艦輸送（もぐら輸送）に切り替えられたが、これも被害が多い割には成果も上がらなかった。12月18日、杉山元参謀総長は昭和天皇に対し、「ガ島の陸軍に海軍が輸送をおこなわない」という現地電報について説明。辻政信陸軍中佐が怒っているため、杉山は12月11日輸送作戦失敗についてまで奏上したという。
12月27日、大本営で行われた図上演習で「ガ島奪回の成算無し」との結果が出るに至り、12月31日、御前会議にてガダルカナル島撤退が正式決定された。
田中少将は12月29日附で第二水雷戦隊司令官の職務を解かれた。
1月2日、増援部隊指揮官小柳冨次第二水雷戦隊司令官（12月30日、田中頼三少将と交代、長波座乗）直率の駆逐艦10隻（警戒隊〈長波、江風、涼風、巻波、荒潮〉、輸送隊〈親潮、黒潮、陽炎、磯波、電〉）は第五次輸送作戦を実施。進撃中に空襲を受け涼風が至近弾により損傷、電の護衛下でショートランド泊地へ引き返した。輸送作戦も成功した。
1月10-11日、外南洋部隊増援部隊指揮官小柳冨次第二水雷戦隊司令官が指揮する駆逐艦8隻（黒潮〈旗艦〉、巻波、江風、嵐、大潮、荒潮、初風、時津風）はガ島への第六次輸送作戦を実施するが、アメリカ軍魚雷艇の攻撃で第16駆逐隊の駆逐艦初風が大破した。有賀幸作第4駆逐隊司令の指揮下、駆逐艦3隻（嵐、江風、時津風）はガダルカナル島からショートランド泊地まで初風を護衛し、同作戦指揮官の小柳少将から賞賛された。本作戦をもって小柳二水戦司令官は増援部隊指揮官の職務を第十戦隊司令官木村進少将（旗艦秋月）に引き継ぎ、長波に乗艦してトラック泊地に戻った。駆逐艦4隻（長波、親潮、陽炎、涼風）は艦の疲弊が激しく、最前線で行動するのは難しくなっていたのである。

評価

この戦いは戦術的には日本軍の一方的勝利であった。これは九三式魚雷、通称酸素魚雷に拠るところが大きい。この魚雷は当時の魚雷の中では最大級の破壊力を持つものであり、直径61cm、頭部の炸薬は490kgとアメリカ軍の艦載用魚雷であったMk.15魚雷の直径53cm、炸薬375kgに比べ段違いの破壊力で、かつMk.15の射程4500m/45ktに対して酸素魚雷は射程20,000m/48ktと4倍以上の射程がある上、航跡がほとんど見えないので発見が困難という強力な兵器であった。
日本軍の駆逐艦の中では白露型駆逐艦から搭載されており、この海戦に参加した日本軍の駆逐艦は白露型駆逐艦の江風、涼風を除いて全て最新鋭の水雷戦用艦隊型駆逐艦である陽炎型駆逐艦及びその改良型である夕雲型駆逐艦であり、全艦が九三式魚雷搭載艦であった。従ってアメリカ軍巡洋艦部隊は回避する間もなく立て続けに被雷した上に、たった一本の被雷で戦闘不能に追い込まれるような大損害を被ったのである。
しかし、日本軍は海戦では大勝利を挙げたものの肝心の輸送作戦としては完全に失敗であった。従って日本軍の完全な戦術的勝利ではあったが、輸送作戦を阻止したということではアメリカ軍の完全な戦略的勝利でもあった。そして以後、太平洋戦争の海戦における夜戦において日本軍の完全勝利といえるものはこの海戦が最後となる。
またこの戦いでは日本軍に対する評価、特に田中少将の指揮に対して日本とアメリカでの評価が180度異なる。

アメリカ軍側の評価

アメリカ軍は田中少将の指揮を絶賛している。特にアメリカ海軍の準公刊戦史とも言える『アメリカ海軍作戦史』を刊行したS・E・モリソンは、これは突撃命令を出した時期が極めて適切であって、十分敵を引き付けておいて突撃命令を出しその飽和雷撃によってアメリカ軍巡洋艦部隊に大打撃を与えたその判断力とよく訓練された日本の駆逐艦部隊の動きを絶賛し、アメリカ軍巡洋艦部隊は正にしてやられた、としている。むしろ被害担任艦になった高波は日本軍の態勢が整う前に過早に発砲したので一方的な攻撃を受けることとなった、と批判している。そして「田中こそ不屈の闘将である」と言って、田中少将に"redoubtable Tanaka"（不屈の猛将・田中）というあだ名をつけた。
ただしこの評価については結果を重視するあまり過程の分析がやや不足（分析内容が日本軍側の実態と異なる）という後世の評価もある。ただ不確定要素が多過ぎる「戦場」において完全を期するのは難しいという前提をもってすれば、結果をかなり重視するのは、正当な分析の仕方とも言え、アメリカ軍司令官の行動は、レーダー読み取りの錯誤や可燃物の撤去不足を除けば、しごく当然の指揮内容であり、過程のみを見れば批判されるべき内容は少ない。
なお、当の田中少将は解任された件に関してその後の生涯において一切語らなかった。ただ、アメリカ側からの評価については作家の半藤一利のインタビューに対して「私は突撃命令を出しただけ。後は全部部下の功績」と語っており、1969年に没している。