ACアダプタ

電気回路

ACアダプター（AC-DCアダプター）は、コンセントより得た交流電力を、内部の変圧器（トランス）によって電圧を降下（降圧）させた後、整流器（ダイオード）によって整流し、シリーズレギュレータまたはスイッチングレギュレータといった安定化回路を経由して安定化させた直流電力を出力する。
小容量のものでは安定化回路が無く、変圧器と整流器、簡単な平滑回路（大容量コンデンサ）だけで構成された、非安定化ACアダプターもある。
またスイッチング方式のACアダプターの中には、トランスを使用しないトランスレス方式のものもある。
また1990年代以降は、コンセントより得た交流電力を直接整流し、その後高周波の交流に変換してから小型のトランスによって降圧して、整流、平滑を行うスイッチング方式のスイッチング電源が主流になっている。従来のACアダプターに比べ、部品点数が多くなりコストがかかるが、小型のトランスを使用することができたり、トランスを使う必要がなくなるため、装置の小型化軽量化につながり、また電力変換効率も高いのが特徴である。
ただし
交流から直流への変換時に生ずる電力損失は熱エネルギーの形で放出されるため、使用中のACアダプターは熱を持つことが多い。
シリーズレギュレータを使用した安定化電源回路を搭載している場合、この部分での熱損失が非常に大きい。
スイッチングレギュレータの場合も発熱はするがシリーズレギュレータに比べれば少ない傾向にある。
同様の回路構成では、容量が大きいほど発生する熱も多くなる傾向にある。
大型のACアダプターでは、冷却用のファンを搭載し強制空冷としているものもある。
使用時以外でもACアダプターには内部回路の構成上、微弱ながら電流が流れている。
待機電力を減らすためには、使用していない機器のACアダプターはコンセントから外しておくことが望ましい。
なお、ACアダプターは交流から直流への変換（順変換）を目的とした機器であり、直流から交流への変換（逆変換）は不可能である。

外観・形状

一般的なACアダプターについて外観から特徴的な部分を抜き出すと、大きく分けて3つの部分からなることがわかる。すなわち、コンセントへ差し込むプラグ部分、変圧回路・整流回路・安定化電源回路などを収めた本体部分、そして、電気機器に直流電力を供給する出力部分である。
このうち、コンセントへ差し込むプラグ部分に関しては、本体に直接ついているものと、本体からケーブルが延びているものがあり、後者はさらにケーブルが固定されているものと、脱着可能な電源コードの形を取るものにわかれる。出力部分に関しては、本体から直接固定されたケーブルとその先端に取り付けたDCプラグからなる場合が多い。

本体部分

ACアダプターの筐体の形状は一般に箱形である。
黒色あるいは暗灰色のプラスチックで、その表面には定格や安全基準を示すPSEマークや、ULマーク、GSマーク、TÜV、NEMKO、SEMKO、DEMKO、FIMKO、CCC、CSA、VDE、GOST R、そしてBSMIなどが記載され、各国共通仕様のものには複数マークが記載されている。 EMI/RFIのための一般的な証明書マークは、CEマークと、FCCと、C-tick。 これらのマークは、商用電源に接続される電源機器に必須とされるものが各国で有り、品質検査を受けた証として認定されたものにマーク表示が記載されている。
近年ではデザイン性を重視し、明るい色を用いたり直方体とはかけ離れた外見を持つものも多い。
例えば、アップルなどは、本体と統一感のあるデザインのACアダプタを開発している。
一般に、ノートパソコン用など持ち運ばれる機会が多いものに関しては、可搬性・収納性を考慮したデザインがとられる傾向にある。
本体の大きさは、ACアダプターの回路構成や出力電力の大きさによって決まる。
一般にシリーズレギュレーターを使用したものであれば、変圧器（トランス）やレギュレータからの発熱を逃がすための措置（ヒートシンク、特に高出力のものではファンなど）が必要となり、重くかさばるものとなる。
これに対して、スイッチングレギュレータを使用したものは回路自体が小型で発熱も少ないためコンパクトである。
また組み合わせる機器によっては、安定化回路を簡略化したり省略したりする事が可能なものもあり、その場合は一層の小型化が可能な場合がある。
また同じ回路構成をとるものであっても、出力電力の大きなものほど部品の大きさが大きくなり、発熱も大きくなる事から、結果として全体の大きさが増す事となる。
可搬性（モバイル性）が求められる機器では、ACアダプターもコンパクトであることが好ましい。消費電力の高いノートパソコンなどでは、本体に対して大型のACアダプターが必要な場合があるが、最近では小型で高性能なスイッチングレギュレータにより、ACアダプターの小型化も進んでいる。
携帯音楽プレーヤーなどの音響機器では、スイッチングレギュレータが発するノイズによる悪影響を考慮し、シリーズレギュレータを使用したACアダプタを組み合わせるケースが多く、機器本体よりもACアダプターが一回り以上大きいこともある。

入力部分

ACアダプターに対する交流電力の供給は、通常は家庭用商用電源のコンセントから行われる。
コンセントの差込プラグはACアダプタ本体に直接ついているものと、本体からケーブルが延びていてその先端についているものがある。
後者の場合ケーブルの着脱が可能となっているものも多い。
ACアダプター本体にコネクタが直接ついているのは小型なものに多いが、隣接するコンセントの穴をふさいでしまうことが多いという問題を抱えており、改善が望まれている。
これは延長コードの利用により解決でき、ごく短い延長コードなども市販されている。
プラグ部分を折りたたんでコンパクトに収納できるものもあり、これは可搬性・収納性・安全性などの見地から見て優れた改良であるといえる。
プラグを上に向けて床に置かれたACアダプタを誤って踏むようなことがあると、プラグ部分が折れ曲がり使用不能になるほか、ひいては足の裏を傷つけるという危険がある。
その点、コネクタがケーブルの先についているものは取り回しがはるかに楽である。
比較的大型で重量のあるACアダプターの場合、本体に直接コンセントプラグをつけたとしても、コンセントプラグだけで自重を支えることなど出来ないから、必然的にこのような形態をとることになる。
電源ケーブルの着脱が可能なものでは、これを交換することによりプラグ形状の異なる外国での利用に対応することができる。電源ケーブルとACアダプタ本体の接続部分は、日本の場合、数字の「8」の字状の断面を持つめがねコードなどと俗称される二極のコネクタ（IEC 60320/J60320 C7）が用いられる場合が多く、海外メーカーによる製品など、パソコンの電源ケーブルなどにおいても散見される、三極ケーブル(俗称：2P-3P ACコード・ミッキーケーブル IEC 60320/J60320 C5)が用いられる物も多い。
ACアダプタの中には、全世界対応と称してAC 100ボルトからAC 240ボルト程度の範囲の入力電圧に対応する製品もある。
日本で販売されているこのような製品の着脱可能なAC側ケーブルには「7A 125V」などの表示がある場合がある。

互換品の使用

ACアダプタを使用する際は機器の付属品、もしくはメーカーの指定品を使用することが望ましい。ただし出力電圧・電流・コネクタの形状・コネクタの極性が一致しており、変圧方式（トランス方式・スイッチング方式）が一致しているのであれば、互換品でも実用上は問題はない。ただし測定機器や音響機器（電子楽器・エフェクター・楽器用のアンプ・高級オーディオなど）など、設計上の都合でハムノイズに弱い精密機器で使用する場合は、リップルノイズ・スパイクノイズの多寡も考慮する必要がある。また安定化電源を前提とした設計の機器に安定化回路無しのものを接続したり、シリーズレギュレータのものの代わりにスイッチングレギュレータのものを接続すると、誤動作や故障の原因となることがある。特にトランス式で安定化回路の入っていないACアダプタは、無負荷状態では表記よりも高い電圧が出ているので、むやみに他の機器に接続すると回路を破損させてしまう危険性がある。
また、さまざまな機器に共通して使用できるよう、出力電圧が可変となっているような汎用性の高いACアダプターも存在する。このような製品では、一般的にプラグの先端部分を使用する機器のコネクタに合わせて交換することが可能となっている。