南極点

南極点（なんきょくてん、英: South Pole）とは、自転する天体の最南端に当たる南緯90度地点のことである。ほとんどの場合、地理学上の南極点は自転軸と天体表面が交差する点の内、南側にある1点が南極点である。もうひとつは北極点のことである。
以下本項では特に断らないかぎり、地球の南極点について述べる。

概要

南極点は南極大陸上に位置し、1956年に建設されたアメリカ合衆国のアムンゼン・スコット基地内にある。
南極点はあくまで地理学的な地点であり、方位磁石のS極が指し示す地磁気の極である南磁極（南緯64.6度、東経138.6度、1997年1月）や、地球磁場を完全な双極子磁場と想定した際にS極に当たる南磁軸極（南地磁気極）(en)（南緯78.6度、東経110.0度）とは一致しない。
南極点の地理座標は、緯度であれば単純に南緯90度と与えられる。一方の経度では、表すことができない特異点である極（きょく）に相当する。便宜的に経度を示す場合、南極点の方眼北（グリッド北）はグリニッジ子午線に沿っているとみなし、経度は西経（または東経）0度としている。

地理学上の南極点

大陸移動があるため、地球の歴史において常にそうであった訳ではないが、南極点は南極大陸上にある。2011年現在それは、最も近い海岸線となるマクマード湾(en)から内陸におよそ1,300キロメートル（800マイル）の位置にある。そこには厚さおよそ2,700メートル（9,000フィート）の氷が大地を覆い、南極点はその氷床の上、標高にしておよそ2,835メートル（9,306フィート）の位置にある。
しかし、地震などの地殻変動によってジオイドに変化が起こると、自転のモーメントに影響を与え地球の自転軸はぐらつく。これを極運動という。そのため、この定義では厳格には南極点および北極点を固定できない。さらに、南極点の氷床は1年あたり約10メートルの速度でグリッド北37度から40度の方向に移動し、ウェッデル海へ向かっている。よって南極点に何らかの標識を置いても、時間が経つにつれて位置がずれて行くことになる。

ジオグラフィック・ポール

以上の理由から、地理学的に定められる実際の南極点は継続的に測定され、毎年元旦に「ジオグラフィック・ポール」という標識が付け替えられる。ジオグラフィック・ポールは簡単な杭を打って示す。そばにはアメリカ合衆国の星条旗と、添えられた立て看板がある。看板にはロアール・アムンセンとロバート・スコットの業績を讃えて彼らがそれぞれ南極点に到達した日付と短い解説、そして南極点の標高が記されている。過去の標識は観測日を付けて残されるため、氷原に点々と打たれた杭から南極点の移動が確認できる。

セレモニアル・ポール

実際の南極点標識とは別に、観光用の南極点標識「セレモニアル・ポール」がアムンゼン・スコット基地の脇に設置されている。金属球を上に据えた柱脚(en)状台座の標識は、南極条約の原加盟国である12カ国の国旗で囲われており、南極が人類の共有財産であることを象徴する。実際の南極点とはさほど離れていない。

19世紀

南極の発見には諸説あるが、1820年から翌1821年の1月にロシアのファビアン・ベリングスハウゼン(en)とミハイル・ラザレフ(en)が南極に到達したことはごく初期の事例に当たる。1月後にアメリカのジョン・デイビス(en)らが南極大陸初上陸を果たした。当時、南極の地形は未知であったが、19世紀中ごろにアメリカの海軍士官チャールズ・ウィルクスが自ら行った1839年-1840年の探検結果を元に南極は新大陸であると主張し、後にそれは正しさが証明された。ジェイムズ・クラーク・ロスは1839年-1843年に航路で南極点到達を目指す探検に挑んだが、失敗した。

20世紀前半

南極点への行程を探す最初の試みは、1901年-1904年にディスカヴァリー号探検隊に加わったイギリスの冒険家ロバート・スコットによって行われた。アーネスト・シャクルトンやエドワード・ウィルソン(en)とともに、出来るかぎり南を目指したスコットは、1902年12月31日に南緯82.16度まで到達した。シャクルトンはニムロド号探検隊の隊長として再び南極に挑み、1909年1月9日に南緯88.23度、南極点まであと112マイル（180キロ）というところまでたどり着いたが、引き返さざるを得なくなり涙を呑んだ。
人類初の南極点到達は、1911年12月14日にノルウェーのロアール・アムンセンの南極点遠征隊によって成し遂げられた。アムンセンは南極点にポールハイム(en)というキャンプを張り、南極点周辺の台地を国王ホーコン7世にちなみ「ホーコン7世台地(en)」と命名した。ロバート・スコットもまたテラノヴァ号探検隊を組んで再び南極大陸に上陸し、南極点を目指していた。スコットと4人の探検隊が南極点に到達したのは1912年1月17日、アムンセンに遅れる事34日後だった。帰路、飢餓と極寒の中で彼らは全滅した。南極点到達の両者の争いの詳細はそれぞれのリンクを参照。
1914年にはアーネスト・シャクルトン率いる帝国南極横断探検隊が、南極点を経由する大陸横断の探検に出発した。しかし乗艦したエンデュランス号(en)が海氷に閉じ込められ、試みは断念された。その後、長らく陸路横断計画は立案されなかった。
1929年11月には、アメリカの海軍少将リチャード・バードが、操縦士バーント・バルヒェン(en)の操縦する航空機で、世界で初めて南極点上空を通過した。

20世紀後半

1956年10月31日にジョージ・J・デューフェク(en)を載せたアメリカ海軍の航空機R4D-5Lスカイトレインが着陸し、南極点は人類が訪れない長い空白期間を終えた。この年から翌年の国際地球観測年にかけて、南極点にアムンゼン・スコット基地が建設され、研究者や支援要員の常駐が始まった。
アムンゼンとスコットに次ぐ陸路での南極点到達は、イギリス連邦の南極大陸横断探検(en)の一環に当たる1958年1月4日のエドモンド・ヒラリー一行、1月19日のヴィヴィアン・フックス一行が航空機からの支援をうけつつも達成した。その後も、アンテロ・ハボラ、アルバート・P・クレイリー、ラノフ・ファインズ(en)ら多くの探検家が南極点への旅を成功させた。
1968年12月19日には、村山雅美隊長率いる日本の第9次越冬隊が、日本人として初の南極点到達を遂げた。
1987年にはパトリオットヒルズに民間のベースが建設され、南極点への非政府系の遠征が行われるようになった。
1989年12月30日には、アルブト・フックス(en)とラインホルト・メスナーが乗り物や動物の助けを受けず、スキーと風力だけで南極点に達した。海岸から支援を受けず徒歩で南極点に到達した例は、2009年にヘラクレス湾 (Hercules Inlet) から33日をかけたカナダのレイ・ザハブ(en)、リチャード・ウェーバー、ケビン・バレリーが成し遂げた。これは1か月前にトッド・カーマイケルが達成した39日と7時間の記録を更新した。

領有権の主張

複数の国が南極において領有権を主張している。そのうちノルウェー以外の国は、南極点を頂点とした扇形の領域を領土であるとしている。ノルウェーのみ、領有権を主張する範囲の南限と北限を示していない。

時刻

地球上では、各地点の時刻はほぼ経度に沿うように設定されている。時刻は同時に太陽の位置に連動し、例えば正午には一日でおおよそ最も高い高度に太陽が来る。しかし、全ての経度線が集中し、日の出と日の入りが年に一度しかない南極点では、このような原則が当てはまらない。そこで、南極点にあるアムンゼン・スコット基地では便宜上の時刻を採用している。それはアメリカが補給機を離陸させるディープ・フリーズ作戦(en)で使うニュージーランドのクライストチャーチの時刻（標準時NZST, UTC+12。夏時間ではUTC+13）である。

動植物

南極点の気候は非常に厳しく、まれに風に流されたトウゾクカモメが見られる程度で、定住する動植物は存在しない。
2000年に、肺炎球菌に似たバクテリアが南極点付近の氷の中から見つかったが、このバクテリアが南極で進化した可能性は低いと考えられている。しかし科学者らは、極寒・乾燥かつ強烈な紫外線が降り注ぐ時期と一転暗闇に閉ざされる時期がある南極点の過酷な環境でも生存できる生命が存在する事実は、太陽系の他の惑星や衛星にも生命が存在する可能性を考えるに当たって重要な意味を持つと考えている。

観光

南極点への旅費は2011年の時点で一人あたりおよそ40,500米ドル、期間は7日間か8日間である。この金額と期間には、ツアーの集合・解散地であるチリ最南端のプンタ・アレーナスまでの交通費・移動時間は含まれていない。極地研究家の神沼克伊は南極点訪問について、現在の地球上で、時間あたりの旅費が最も高い場所ではないかとしている。
まずプンタ・アレーナスを飛行機で出発し、かつてはパトリオットヒルズへ、現在は新設されたユニオン・グレーシャー・キャンプ（ユニオン・グレッシャーとも）へ向かう。そこで天候が整うのを待つ。ユニオン・グレーシャーでは付近の散策や今後についてのオリエンテーションなどで過ごす。飛行機が飛べるようになったらアムンゼン・スコット基地へ向かう。基地では記念撮影や科学者との交流をする。基地内には記念スタンプや土産物店がある。