近衛師団

成立前史

江戸幕府を倒し明治新政府が樹立された当初、政府は独自の軍隊を保有しておらず、軍事的には薩摩藩（現：鹿児島県）、長州藩（現：山口県）、土佐藩（現：高知県）の「薩長土」に依存する脆弱な体制であった。そのため1871年（明治4年）、政府は「天皇の警護」を名目に薩長土の3藩から約1万人の献兵を受け、政府直属の軍隊である御親兵を創設し、この軍事力を背景に「廃藩置県」を断行した。この御親兵は、1872年（明治5年）に初代近衛都督西郷隆盛を中心とした近衛兵として改組され、「天皇および宮城（皇居）の守護」という任務が課せられた。
1873年（明治6年）に徴兵令が制定され鎮台兵として配備されると、近衛兵は鎮台兵の軍事訓練も担うこととなった。1874年（明治7年）、近衛歩兵大隊を基幹として近衛歩兵連隊（第1大隊と第2大隊を基幹に近衛歩兵第1連隊、第3大隊と第4大隊を基幹に近衛歩兵第2連隊が新設）が編成され、同1月23日には帝国陸軍では初めて軍旗が近歩1及び近歩2に親授された。
1877年（明治10年）の西南戦争（日本史上最後の内戦）では、鍋田川の戦い、田原坂の戦い、城山の戦いに従軍する。翌1878年（明治11年）には近衛砲兵大隊が恩賞への不平から武装反乱する竹橋事件が起こった。
1891年（明治24年）、鎮台が廃止され師団に替わることとなり、山縣有朋によって近衛兵は近衛師団へ改称され、陸軍大臣管轄の下、平時は隷下の各中隊が輪番制で天皇や宮城の警護などに当たり、戦時には野戦師団のひとつとして出征し戦闘に参加することとなった。師団編制となった近衛師団は、数個近衛歩兵連隊を基幹として、それに騎兵・砲兵・工兵・輜重兵などの特科部隊が統合されていた。
その後、近衛師団は第二次世界大戦終結による大日本帝国陸軍の解散まで各戦争・事変・紛争に従軍し、出征中の近衛師団に代わって天皇及び宮城の警護に当たった近衛師団は留守近衛師団とされた。初期は留守近衛連隊が、のちには近衛歩兵第6連隊などがそれにあたる。

日清戦争

日清戦争に従軍、台湾平定（乙未戦争）で先発する。後発した乃木希典率いる第2師団とともに平定するも、山根信成近衛第2旅団長、北白川宮能久親王近衛師団長をはじめ、多くの戦病死者を出した。

日露戦争

日露戦争では第1軍隷下として従軍。長谷川好道率いる近衛師団（近衛第1旅団と近衛第2旅団から構成される）と、 梅沢道治率いる近衛後備混成旅団が出征した。長谷川好道が鴨緑江会戦及び遼陽会戦の軍功により朝鮮駐剳軍司令官に就任したため、沙河会戦以降は浅田信興近衛第1旅団長が近衛師団長となった。沙河会戦では旅団長梅沢の功績により、後備近衛混成旅団が「花の梅沢旅団」と呼ばれた。奉天会戦にも参加している。

また、日露戦中の1904年（明治37年）6月15日には、輸送船にて輸送中の後備近衛歩兵第1連隊が玄界灘でロシア海軍ウラジオストク巡洋艦隊の装甲巡洋艦3隻の攻撃を受け、軍旗を奉焼し連隊長以下1,000余名が戦死する事件があった（常陸丸事件）。

明治末から大正期

1910年（明治43年）5月29日、師団司令部が東京市麹町区代官町2番地に移転。
1918年（大正7年）6月20日、兵器部が師団司令部構内で事務を開始。

二・二六事件

1936年（昭和11年）2月26日、二・二六事件では近衛から叛乱将校がクーデターに加わるも、昭和天皇は「朕自ラ近衛師団ヲ率ヰテ此レガ鎮定ニ当タラン（私自ら近衛師団を率いて彼らの鎮圧にあたる）」と発言した。

日中戦争

前述のように近衛師団は日露戦争以降長らく実戦経験がなく、盧溝橋事件勃発後にも出動命令が下ることがなかった。このことから、出動命令を受けた他の師団より「あれはおもちゃの兵隊さんではないか」と揶揄されることも少なくなかった。たまりかねた師団長の飯田貞固中将は昭和天皇と面会した折「将兵一同は皆出征を希望しております」と具申。天皇は驚いて「そんなに皆、出たがっているのか」と承諾した。
こうして1939年（昭和14年）、日中戦争に動員下令、近衛第2師団の前身となる近衛混成旅団となる。近衛混成旅団は第21軍隷下となり、南支那方面軍として広東に上陸する。近衛混成旅団は広東作戦、南寧作戦（翁英作戦は中止）に従軍し、南寧を包囲する国民革命軍と激戦を展開した。

仏印進駐

近衛混成旅団は第5師団や台湾混成旅団とともに、第22軍隷下となり、仏印進駐を担当する。
近歩1・近歩2は、仏印進駐完了後は復員することとなる。この復員は、南支那方面軍が事実上廃止（第23軍に改組）され、印度支那派遣軍（司令官西村琢磨、歩兵団長桜田武）が復員するのと同時期である。
近衛混成旅団と印度支那派遣軍歩兵団は、両者とも桜田武が旅団長・歩兵団長として指揮をとったので桜田兵団と呼ばれていた。この桜田兵団が留守近衛師団の近歩6などと加わり、留守近衛師団から近衛第1師団となる。
一方、近歩3・近歩4・近歩5等は、太平洋戦争開戦以降、河田混成旅団長の近衛混成旅団から近衛師団として南方軍の第25軍隷下として、タイを経て南方作戦のマレー作戦に参加することとなった。

第二次世界大戦

上述の近衛師団は、太平洋戦争中は南方戦線で活躍し、1941年（昭和16年）12月8日から1942年（昭和17年）1月31日のマレー作戦には第25軍隷下として、近歩3・近歩4・近歩5及び近衛捜索連隊等が加わった。また、同年のシンガポールの戦いでも活躍した。

改編

1943年（昭和18年）6月1日に、オランダ領東インド（現在のインドネシア）スマトラ島メダン方面で作戦中の近衛師団は近衛第2師団(2GD)に改称され、東京にあった留守近衛師団を基幹として近衛第1師団(1GD)が、更に1944年（昭和19年）7月18日には留守近衛第2師団を基幹として、近衛第3師団(3GD)が編成される。第二次世界大戦終戦時の近衛第3師団は千葉県成東（旧：山武郡成東町、現在の山武市）にあって連合国軍の関東上陸作戦（本土決戦・決号作戦）に備えていた。

近衛第2師団と近衛第3師団がそれぞれ作戦地に赴任していたため、本来の近衛兵としての任務は近衛第1師団が担当する予定であった。

宮城事件

1945年（昭和20年）8月14日未明にポツダム宣言受諾が決定し、それを昭和天皇自ら国民にラジオ放送を通じて知らせる「玉音放送」を放送することが決まった。8月15日未明に陸軍省軍務局軍務課課員らが近衛第1師団長森赳中将へ決起を促すが、あくまで昭和天皇の思し召しに従い終戦を受け入れる決意の固い森赳師団長はこれを拒絶する。拒否された将校らは、森師団長及び第2総軍参謀白石通教中佐を殺害し、偽の師団長命令を出して上番中の守衛隊を欺いて玉音盤を奪おうとするが、東部軍や近衛連隊長の同調を得られず失敗する。間もなく東部軍司令官田中静壱大将がこの叛乱を知り、叛乱将校を制止するとともに憲兵隊に逮捕を命じる。
のちにこの事件は半藤一利により『日本のいちばん長い日』として小説化され、二度にわたって映画化も行われた。

戦後

終戦時には近衛連隊でも軍旗奉焼・復員が行われた。一部の将兵は禁衛府皇宮衛士総隊に移ったが、禁衛府解体に伴い完全に消滅した。
なお、近衛師団司令部庁舎は現在、東京国立近代美術館工芸館となっている。
また、戦後の皇室および現在の自衛隊（陸上自衛隊）において、皇太子含め男性皇族が自衛官または自衛隊員としてそれらの職務に従事するようなことはなく、旧陸軍の近衛師団のような他国における近衛兵に相当する部隊・組織は存在しておらず、警察庁附属機関である皇宮警察本部がその役割を実質的に担っている。