ラバウル空襲

1942年

ラバウルはビスマルク諸島ニューブリテン島の北東に位置するオーストラリア軍が設営した大規模な飛行場と良好な泊地であった。日本は、内南洋方面の守りを固める目的で、陸海軍でオーストラリアの委任統治領であったラバウルとカビエンを攻略することを決め、1942年1月4日、トラックを基地とする第四艦隊所属の第二十四航空戦隊の九六式陸上攻撃機16機が、夜間には九七式飛行艇9機が初めてラバウルの飛行場を爆撃した。6、7、16日にも爆撃を行ったが、敵機の反撃はなかったため、爆撃によって敵機は撃破されたものと思われた。しかし、16日の夜に日本の根拠地になっていたトラックは敵の大型機1機からの爆撃で、軽微な被害を受けた。
ラバウルの攻略は主として、陸軍の南海支隊によって実施されたが、海軍の南雲機動部隊（指揮官南雲忠一海軍中将、第一航空艦隊司令長官）は臨時に南洋部隊（指揮官井上成美海軍中将、第四艦隊司令長官）の指揮下に入り、この作戦に協力するように命じられていた。1月20日ニューアイルランド北東海面に進出した空母4隻（第一航空戦隊〈赤城、加賀〉、第五航空戦隊〈瑞鶴、翔鶴〉）から、赤城飛行隊長淵田美津雄中佐を総指揮官とする108機がラバウルを攻撃し、飛行場、海岸砲台を爆撃したほか、敵戦闘機5機の撃墜破を報告し、九七式艦上攻撃機1機が被撃墜された。21日、一航艦の第一航空戦隊52機はカビエンを空襲し、第五航空戦隊の46機はラエ、サラモア、マダンなどを攻撃。22日、第一航空戦隊の46機が再びラバウル空襲を実施した。23日には零式艦上戦闘機、九九式艦上爆撃機の計48機で陸軍の上陸部隊を支援し、日本はラバウルの攻略に成功したが、その直後から頻繁に敵機が同地に対する空襲を輸送船や地上部隊に行い、陸海軍を悩ませた。
イギリスやアメリカ、オーストラリアを中心とした連合軍側は日本軍がラバウルを足がかりにニューカレドニアやニューヘブリディーズ諸島へ進撃してくる可能性を念頭に、その出鼻を挫くためANZACへ爆撃機や機動部隊のアメリカ第11任務部隊を派遣した。この時派遣された第11任務部隊司令官ウィルソン・ブラウン中将の提案によりラバウル空襲作戦が計画され、2月21日にラバウル空襲作戦を行う予定であった。しかし、空襲予定日の前日である2月20日に、ラバウルに進出したばかりの第四海軍航空隊の攻撃を受ける（ニューギニア沖海戦）。攻撃自体は日本側の一方的な敗戦に終わったものの、第11任務部隊も回避運動により燃料を大幅に消費したため、ラバウル空襲は断念せざるを得なかった。
これ以降、ラバウルの日本軍に対する空襲の主役はポートモレスビーなどを根拠とする連合軍の大型爆撃機に移り、散発的な空襲を繰り返し受けることとなった。空襲は主に B-17 が少数単位で時を定めず来襲し、他には B-26 も投入された。1943年に入ってからは B-24 も投入され、一連の空襲は「点滴爆撃」とも呼ばれ、被害自体は大したものではなかったものの、来襲高度が高くて容易に撃墜できない上に、頼みのラバウル航空隊も夜間訓練を行っていないので夜間迎撃も上手くいかず、昼夜分かたぬ空襲によりラバウルの日本軍将兵の中には神経が高ぶって眠れなくなる者が現れた。小園安名中佐率いる第二五一海軍航空隊が夜間戦闘機月光（当時は二式陸偵改）とともにラバウルに到着し、B-17 を撃墜したのは5月21日の事である。

10月12日から11月2日

10月12日、第5空軍機と同じくケニー少将の指揮下に入っていたオーストラリア空軍機およびニュージーランド空軍機合わせて349機の爆撃機は、ラバウルに対する初の大空襲を敢行する。第一の目標は一式陸上攻撃機が常駐していたラバウル西飛行場であったが、天候に恵まれず思ったほどの成果はあげられなかった。この空襲により駆逐艦太刀風、望月、水無月、給油艦鳴戸などが損傷し、鳴戸では十数名が戦死した。続いて10月18日には約50機の B-25 による空襲が行われ、以後6日連続して爆撃を行った。24日にはニューブリテン島南方のジャキノット沖で駆逐艦望月が空襲により撃沈された。
10月27日、トレジャリー諸島とチョイセル島にアメリカ軍とニュージーランド軍が上陸した。
10月28日、ブーゲンビル島方面における連合軍大攻勢を知った連合艦隊（司令長官古賀峯一大将、参謀長福留繁中将）は第一航空戦隊の艦載機投入を決心し、ろ号作戦を発動した。第十戦隊と第二水雷戦隊から一部艦艇を抽出し、航空戦隊の物件輸送を命じる。第十戦隊（阿賀野、初風、若月、長波）は11月1日ラバウルに到着したので南東方面部隊（指揮官草鹿任一中将、南東方面艦隊司令長官）に編入され（電令作第783号）、そのまま連合襲撃部隊（指揮官大森仙太郎少将、第五戦隊司令官）として出撃することになった。
11月1日早朝、ブーゲンビル島タロキナ地区への上陸作戦が敢行され、上陸作戦から日本軍の注意をそらすために第39任務部隊はブカ島とショートランドに対して艦砲射撃を行った。「プリンストン」が合流した第38任務部隊の艦載機はソロモン方面航空部隊とともにブカ島を爆撃した。日本軍はタロキナ地区への逆上陸を試み、米軍輸送船団撃滅を狙う連合襲撃部隊（第五戦隊〈重巡洋艦妙高、羽黒〉、第十戦隊、第三水雷戦隊）と、船団を護衛する米軍巡洋艦部隊との間で11月2日未明にブーゲンビル島沖海戦が発生した。
11月2日の第5空軍機等によるラバウル空襲は約200機、あるいは72機の B-25 と80機の P-38 で行われる。この時、ラバウルには2日未明のブーゲンビル島沖海戦に敗れて帰投してきたばかりの連合襲撃部隊が入港したばかりであった。この時の空襲では重巡妙高が至近弾をうけてタービンに亀裂が入り、駆逐艦白露も方位盤を損傷した。その他、船舶15隻が撃沈され11隻が損傷した。それでも8機の B-25 が撃墜されるか帰投途中で失われ、その中には第3攻撃集団長レイモンド・H・ウィルキンス少佐の乗機が含まれており、ウィルキンス少佐はそのリーダーリップが称えられて名誉勲章を死後授与された。また、P-38 は9機が失われた。
11月4日、妙高と羽黒はラバウルを出発、トラック泊地へ後退した。
ここまでの空襲はそれなりの成果を挙げたものの、日本軍の強力な対空砲火と迎撃機を警戒するあまり、ほとんどの場合において高高度からの攻撃を行ったため、目標に爆弾を命中させる事がなかなか出来ず、「ケニーの爆撃機はどうでもいいような成果をあげただけであった」と、アナポリス海軍兵学校歴史学名誉教授だったE・B・ポッターは述べている。

11月11日

「これはわたしにとって心地よい音楽である」と、ハルゼー大将は11月5日の空襲に成功したシャーマン少将からの報告に対してこのように返事した。ハルゼー大将は戦果拡大を図るべくニミッツ大将に対して別の空母任務部隊の派遣を要請し、エセックス、バンカー・ヒルおよびインディペンデンスを基幹とするアルフレッド・E・モントゴメリー少将麾下の第50.3任務部隊が貸与される事となった。第50.3任務部隊は11月5日にエスピリトゥサントに到着し、第38任務部隊への補給作業が済み次第ラバウルへの再度の空襲作戦を行うはずであったが、第50.3任務部隊に宛がう護衛艦艇の手配の関係上、作戦は11月11日に行われる事となった。作戦計画では、第38任務部隊はブーゲンビル島北方洋上から、第50.3任務部隊はブーゲンビル島南方洋上からそれぞれラバウルを空襲する手はずとなっていた。また、第5空軍と、初めてラバウル空襲に参加するソロモン方面航空部隊も加わる予定だったが、第5空軍は悪天候により作戦を中止して引き返した。
北側の第38任務部隊と南側の第50.3任務部隊から、攻撃の第一波として合計185機の艦載機が発進していった。6時58分、ラバウルに空襲警報が発せられたが、これより先に偵察機が第50.3任務部隊を発見しており、第二水雷戦隊と第十戦隊は6時18分にはラバウルから脱出しつつあった。零戦107機も迎撃のため発進していく。しかし、7時5分に花吹山の方向から突入した TBF の攻撃により涼波の左舷に魚雷1本が命中して火災を起こした。さらに回避運動中に爆弾1発を受け、一番魚雷発射管に搭載の魚雷に引火して爆発を起こして船体が切断し、7時22分に沈没した。
阿賀野は魚雷命中により艦尾とスクリュー2本を亡失し、阿賀野座乗の大杉少将も機銃掃射で負傷した。また長波は直撃弾で航行不能になった。
9時30分、草鹿中将は遊撃部隊など艦艇のこれ以上の被害拡大を防ぐため、第二水雷戦隊、第十戦隊、摩耶および潜水母艦長鯨をトラックに退却させる事に決めた。航行不能の長波と、引き続き南東方面で行動する艦艇をラバウルに残し、遊撃部隊は相次いでラバウルを離れる。
翌11月12日、先に出発した阿賀野と浦風はアメリカの潜水艦スキャンプ (USS Scamp, SS-277)に襲われ、阿賀野は被雷して航行不能となった。大杉少将は浦風に移乗する。回航部隊（能代、早波、藤波、五月雨、若月、摩耶、長鯨）から二水戦3隻が分離して阿賀野救援に向かい、トラック泊地からも軽巡洋艦長良と秋月型の涼月と初月が合流した。これ等の艦艇に支援され、阿賀野はトラック泊地に帰投できた。
第一波空襲の艦載機を収容した第50.3任務部隊は、午後に第二次空襲を行うべくその準備に追われていた。そこに、偵察機からの報告により出撃したラバウルからの攻撃隊が接近してくる（ろ号作戦#11月11日（第三次ブーゲンビル島沖航空戦））。レーダーによりその接近を探知した第50.3任務部隊は迎撃戦闘機を発進させ、11時51分に交戦を開始した。迎撃戦闘機の大群を潜り抜けた攻撃隊が次に遭遇したのは近接信管を使用した対空砲火であり、それらの迎撃をかいくぐったわずかな攻撃機も至近弾を投じるのが精一杯であった。バンカー・ヒルは5インチ砲弾532発、40ミリ機関砲弾4,878発、20ミリ機銃弾22,790発を消費して攻撃をよく防ぎ、35機の攻撃機を撃墜して第50.3任務部隊の艦艇には被害なく、攻撃と迎撃を通じて11機を失っただけでラバウルへの空襲作戦は再び成功した。もっとも、この被攻撃により午後の攻撃は取り止めとなり、第50.3任務部隊は第38任務部隊とともにラバウル近海を離れて中部太平洋のギルバート方面に急行し、第5艦隊に復帰していった。
11月12日、連合艦隊は電令作第799号をもって「ろ号作戦」の終結を命じた。消耗した一航戦飛行機隊はトラックに引き揚げた。
ギルバート方面の戦況とも関連し、10月中旬以降に増強されていた水上艦船のほとんどがこの方面から引き揚げられたため、11月20日草鹿中将は南東方面部隊部署の改編で「連合襲撃部隊」を解隊し、ラバウル方面には第三水雷戦隊（伊集院松治少将）を主体とする艦艇で新たに「襲撃部隊」を編成した。しかし、もはや日本側から海戦を仕掛ける余裕はなく、ニューブリテン島中部やアドミラルティ諸島方面への輸送作戦を細々とやっているのみだった。
タロキナ地区への脅威をほぼ取り除いたアメリカ軍は、タロキナ地区の飛行場を1943年末までには完成させラバウルの他カビエンなどビスマルク諸島方面を爆撃機威力圏内に収める事となった。第3艦隊およびソロモン方面航空部隊は、ここに至って航空大攻勢を開始し、その規模は「一日に一回、またはそれ以上出撃」、「爆撃機の一週間の平均出撃機数は、延べ1,000機に達した」というレベルに拡大した。
そして、ラバウル空襲、特に11月5日と11月11日の空襲はアメリカ海軍にとって大変有意義なものとなった。ニミッツ元帥は「両部隊の活躍はラバウル作戦のみに限られたものではなかった。両部隊は、空母が日本軍の有力な基地に対し、攻撃の冒険をあえてすることができるか否かについて、長い事論議された問題の全てを解決した」と回想している。戦史研究家サミュエル・E・モリソンは、「太平洋艦隊司令部は、その後の作戦で空母をがむしゃらに推進させたが、もしモントゴメリー隊の空母が、ここで甚大な損害を受けていれば、あれほど積極的にやるのを、ためらったであろう。わが方の戦闘機と対空砲火がこの日示した絶大な進歩は、敵に対しては警告であり、われわれには良い前兆であった」と評している。
1943年12月にはアメリカ軍はニューギニア方面の安全を確保するという名目でニューブリテン島南西部（ラバウルは同島の北東部）のマーカス岬（12月15日上陸）（アラウェの戦い）やグロスター岬（12月26日上陸）（グロスター岬の戦い）に上陸した。

1944年以降

1944年2月17日、18日のアメリカ軍のトラック島空襲により絶対国防圏のトラック島の航空兵力が壊滅したため、ラバウルの航空部隊はトラック島に引き揚げを命じられ、主力（65機）は直ちに、残存機（22機）も2月中には引き揚げた。当時ラバウルにいた参謀の中には、「これまでラバウルに空襲があるときには、30分位前に警報が発令され、これに応じて20～30機の戦闘機が瞬く間に離陸して邀撃し、激しい空中戦を演じて、その都度何機かの敵を撃墜していた。従って敵機の行動も臆病であった。しかし、わが戦闘機が転進してしまうと、その後2～3日間は敵も半信半疑で警戒していたようであるが、事情の判明とともに俄かに敵機の行動が傍若無人となり、超低空で到る所を攻撃するようになった」と回想する者もいる。
この頃からアメリカ軍はラバウルやその周辺島嶼の日本軍基地に艦砲射撃も頻繁に行うようになった。続いて連合軍はグリーン島（2月17日上陸）、アドミラルティ諸島（2月29日上陸）、エミラウ島（3月20日上陸）への上陸を行い、包囲体制も整って、ラバウル方面の制空権と制海権は連合軍側に帰したのである。
その後、ニューギニア戦線での連合軍のホーランジア上陸、マリアナ諸島失陥、ペリリューの戦いなどを経て戦線は刻一刻とフィリピンおよび日本本土方面へと移り、ラバウルは完全に戦局から置き去りにされ、その戦略的価値を大きく減じた。ラバウル方面の90,000名余りもの日本陸海軍将兵は篭城態勢に移り、「定期便」などと呼ばれた連合軍機の機銃掃射や爆撃は終戦まで続いたものの、その状態で終戦を迎えた。