ばんえい競走

ばんえい競走（ばんえいきょうそう）とは、競走馬がそりをひきながら力や速さなどを争う競馬の競走である。
現在、日本国内の公営競技（地方競馬）としては北海道帯広市が主催する「ばんえい競馬（ばんえい十勝）」のみが行われており、世界的にみても唯一となる形態の競馬である。本項目では、主に地方競馬としての「ばんえい競馬」について記述する。
「ばんえい」の漢字表記は「輓曳」となるが、公式表記は平仮名である為、当記事も公式表記に従う。

概要

ばんえい競走では一般的な平地競走で使用されているサラブレッド系種などの「軽種馬」や北海道和種の「どさんこ」は使われず、古くから主に農耕馬などとして利用されてきた体重約800-1200kg前後の「ばんえい馬（重種馬。「ばん馬」ともいう）」が、騎手と重量物を積載した鉄製のそりを曳き、2箇所の障害（台形状の小さな山）が設置された直線200メートルのセパレートコースで力と速さ、および持久力や騎手のテクニックを競う。
帯広市が主催する地方競馬としての「ばんえい競馬」のほか、一部地域では「草ばんば」（後述）も行われるなど北海道が生み出した独自の馬文化として定着しており、それらを含めた「北海道の馬文化」が北海道遺産に選定されたほか、映画「雪に願うこと」やテレビドラマ「大地のファンファーレ」（NHK札幌放送局・帯広放送局制作）など、映画やドラマの題材にも幾度か取り上げられている。2006年までばんえい競馬を開催していた岩見沢市では、岩見沢駅（3・4番ホーム）にそりを曳く「ばんばの像」が設置されている。

公営競技としてのばんえい競走

ばんえい競馬も地方競馬の一つであるが、使用する競走馬の品種や競走の性質が全く異なるため、平地競走と障害競走にみられるような中央競馬や他の地方競馬、また外国競馬との人馬交流競走は行われていない。また、地方競馬全国協会（NAR）による競走馬の表彰などについても、NARグランプリにおいて各部門賞のひとつとして『ばんえい最優秀馬』の部門が設けられている。年度代表馬は各部門賞受賞馬から選出するため、他地区所属の平地競走馬と同様に選出される可能性があるほか、調教師や騎手などの表彰も平地と区別なく選定される。なお、NARにおける騎手や調教師の全国リーディング集計も、騎手・調教師の成績を他の地方競馬（平地）と区別せず、同列で集計している。
競走での人馬交流はないものの、ばんえい競馬の所属騎手がばんえい競馬のPR活動を行う為、業務として平地競走の競馬場に赴き、現役のばんえい競走馬と競走で使用されるそりを運び込み、平地のダートコースなどを使用してデモンストレーションを目的とした模擬競走を行う場合がある。このような模擬競走は1973年に大井競馬場で初開催され、その後も1978年に宇都宮競馬場（現在は廃止）で、1983年には水沢競馬場で開催。近年では1991年に船橋競馬場で開催されたほか、2001年にはフランスで、2008年には川崎競馬場で実施された。また、2007年から日本中央競馬会（JRA）所属騎手との交流イベントとして「JRAジョッキーDay」を開催している。JRAの現役騎手が帯広競馬場に来場しトークショーなどのイベントを行うほか、ばんえい所属騎手とペアを組んでのエキシビションレースも行っている（詳細は当該記事を参照）。
2006年度までは帯広競馬場のほか旭川競馬場・岩見沢競馬場・北見競馬場を含めた4か所を巡回しながら開催してきた（後述）が、2007年度より「馬の一発逆転ライブショー・ばんえい十勝」をキャッチフレーズとして、全日程を帯広競馬場で開催している。あわせて、夏季としては初めての本格的なナイター競走「ばんえい十勝ナイトレース」も開始した。ナイトレース期間中は最終競走の発走時刻を昼間開催時よりも2時間半程度繰り下げ、日没前後からは走路沿いに新設したイルミネーションも点灯させてナイター気分を盛り上げている。なお、ナイター期間以外の一部開催日は昼間開催時よりも1時間半程度繰り下げた薄暮開催とする場合もある。
1994年秋より比較的積雪量が少ない帯広競馬場で馬場にヒーティング設備を敷設し、冬季でも馬場が凍結することなく競走が行えるようになった。これにより、従来は11月で終了していた開催期間を延長することが可能になった。2005年度からは長期の休催期間を設けない事実上の通年開催となり（現在は3月下旬に閉幕後、次年度の開幕まで3週間程度休催）、北海道で唯一冬季も開催を行う公営競技となっている。
通常、ばんえい競馬は昼間・薄暮・ナイター開催ともに土曜から月曜、ホッカイドウ競馬は全日程ナイター開催で火曜から木曜に開催するローテーションが組まれており、一部を除いて両者の開催日程が重なることがないため、道内では多くの場外発売所で両者の相互場外発売が行われている。詳細は「場外発売所」の節を参照。

草競馬・祭典競馬としてのばんえい競走、人間ばん馬

北海道や東北地方の一部地域では、主に地域の祭典などで「輓馬競技（ばんばきょうぎ）」が開催されている（「輓馬大会」「馬力大会」「草ばんば」とも呼ばれる）。これらは「輓曳（ばんえい）」「輓馬（ばんば）」と略されることも多い。重量物を積載したそりを曳く競走形態は、公営競技とほぼ同様である。現存する「草ばんば」としては音更町で1908年（明治41年）より開催されているものが道内最古とされている（当初は平地競走。ばんえい競走になったのは終戦後）。
輓馬（ひきうま、ばんば）と呼ばれる競走馬の操縦方式には、そりに乗った騎手1人で操る方式（公営競技と同じ）と、そりに乗った騎手と競走馬の口を引く伴走者（助手）の2人で操る方式がある。公営競技では騎手がそりの上に立って操縦する（後述）が、輓馬競技では騎手がそりに座って操縦することもある。
また、複数の人間がチームを組んで自らそりを曳く「人間ばん馬」も存在し、置戸町で毎年6月ごろに行われている「人間ばん馬大会」のほか、帯広競馬場でもばんえい本走路を使用して行う「ワールド人間ばん馬チャンピオンシップ」が10月ごろに行われている。
公営競技としては使用しない品種でも、ポニーなどによるイベントレースとしてのばん馬競走が行われることもある。

歴史

ばんえい競馬の起源は木材を運び出していた馬の力比べとされており、北海道開拓期より各地で余興や催事として行われていた。当初は2頭の馬に丸太を結びつけ、互いに引っ張りあっていたという。
明治時代末期頃から荷物を載せたそりを曳かせる現行の競走方式が登場したとされ、確認できる最古の競走は1915年（大正4年）9月16日に函館区外で十郡畜産共進会の余興として行われた「挽馬実力競争」である。競馬場内の広場に長さ40間（約73m）の平坦コースを設け、雪ゾリに一俵16貫（60kg）の土俵（つちだわら）を3-14俵集め、これを重しとして競走を行っていた。その後も大正時代末期に亀田八幡宮（渡島国亀田郡亀田村）の境内や五稜郭公園の敷地内で行われたのをはじめ、全道各地で同様の競走が行われていた。

公営競技としての歴史

太平洋戦争後の1946年、地方競馬法施行規則第9条により、競走の種類は駈歩（平地競走）、速歩（速歩競走）、障害（障害競走）、輓曳（ばんえい競走）の4種類と定められたことを受け、ばんえい競走が公式競技となった。ばんえい競走が採用された背景には、戦時中に軍馬として徴用された農用馬が戻ってこなかったため、農村部で農用馬が不足していたことに加え当時の食料不足も重なり、馬の増産が急務であったことが挙げられる。
翌1947年10月16日には北海道馬匹組合連合会（馬連）によるばんえい競走が旭川競馬場において実施され、公式競技として初のばんえい競走が行われた。
1948年に施行された（新）競馬法により、地方競馬の主催は都道府県もしくは競馬場が存在する市区町村に限られることとなったものの、この年は前年の興行不振などを理由に休催。1949年から「道営競馬（現・ホッカイドウ競馬）」により、ばんえい競走が旭川と帯広で再開された。道営は当初、ばんえい競走の他に平地競走・速歩競走も行っていたが、道営でのばんえい競走は1966年に廃止された。
1953年には、市内に競馬場が所在する旭川市・岩見沢市・帯広市・北見市の4市による「市営競馬」が発足。市営も当初は平地とばんえいを行っていたが、1962年にばんえい競走へ一本化した。こうして1970年以降は道営競馬が平地競走のみ、市営競馬がばんえい競走のみを開催する運営形態となり、現在に至っている。
市営競馬は当初、4市が所在する各競馬場において個別に開催していたが、1968年に「北海道市営競馬協議会」が発足、1989年には一部事務組合として改組された「北海道市営競馬組合」が開催を引き継いだが、2006年度限りで帯広を除く3市が撤退（前述）したため組合は解散し、現在は帯広市による単独開催となっている。
道外でも、青森競馬場で法に基いたばんえい競走を行っていたが、青森競馬場が1951年に廃止されたため、道外での公営競技によるばんえい競走は短命に終わった。
かつてのばんえい走路はU字型（馬蹄型）のオープンコースで、最大出走可能頭数（フルゲート）も現在に比べ多かった。1963年に旭川が現在の直線セパレートコースを導入すると、5年後に岩見沢・帯広・北見も追従している。また障害もかつては3つあったが、1974年より現行の2つになった。なお、草ばんばではレース後のそりの移動を容易にするため、現在でもU字形のコース形態が残っているところもある。

歴史

当初は軍馬として取引され馬産の中心であった中間種のアングロノルマン（アノ）や、産業馬としての需要が強かった重種馬のペルシュロン（ペル）が多く用いられた。戦前に輸入された種牡馬のうち、1910年に導入されたイレネーの子孫が大いに繁栄し、「ばん馬の父」とも称されている。戦後は馬産復興期にフランスからブルトン（ブル）が導入され、その中でも種牡馬グウラントンとペルシュロン繁殖牝馬の産駒が非常に優秀であったことから、戦後のアングロノルマンの衰退とともに、ペルシュロンとブルトンの混血が進んだ。
戦後、復興から高度成長期にかけてモータリゼーションの進展とともに産業馬としての需要がなくなり、生産頭数は激減した。1974年には、ばん馬の改良用としてベルジャン（ベルジアンとも）種の馬が輸入される。橋本善吉がアメリカ合衆国から日本に輸入したマルゼンストロングホースや、他にジアンデュマレイといったベルジャン種牡馬の産駒が、従来のペルシュロン種・ブルトン種よりもはるかに大型でかつ軽快な脚捌きをみせ、さらに産駒の仕上がりが早く大活躍したことからさらに混血が進む。
現在は「半血」「日本輓系種（日輓）」と称される前記3種の異種混血馬やそれらと在来種の混血馬が大半を占めており、純血種の馬はごくわずかになっている。なお混血種は、従来はすべて「半血種」と称していたものの、2003年度以降の生産馬については、純系種同士の配合によって生まれた雑種を一代に限り「半血種」とし、このほかは「日本輓系種」と呼称している。また、便宜上ばんえい競走に使用する馬を総称して「ばんえい種」と呼称することがある。
道内でも主産地が胆振・日高管内に集中している軽種馬とは異なり、ばんえい馬の産地は道内各地に広く分布している。ばんえい競馬ではこれを生かし、産地別選抜競走「ばんえい甲子園」も行っている。

デビューから引退まで

ばんえい競馬の競走馬は2歳からデビューする。「2歳新馬戦」は行われるが「2歳未勝利戦」はなく、代わりに「2歳未受賞」競走（収得賞金がない馬が対象）が行われる。2歳のシーズン途中からは収得賞金に応じて格付けされる（後述）。
日常の調教は、夜明け前後から本走路の裏側にある練習用走路を使用して行われている。調教の様子は、事前予約による有料の「朝調教見学ツアー」で見学することも可能。
デビュー前の2歳新馬や、デビュー後も成績が不振な馬には「能力検査」（能検、専門紙では「能力試験（能試）」とも呼ばれる）が義務付けられ、これに合格しなければレースに出走できない。とくに2歳新馬の能検は2003年まで定員制をとっていたため、約1/3-1/6しか合格できない狭き門で、見守る生産者や馬主、調教師など関係者の声援も熱気に満ちていた。2004年以降は能力検査が基準タイム制に移行し、合格基準も大幅に緩和され8割程度の馬が合格できるようになった。なお、不合格馬は一部が各地で観光馬車を曳いたり農耕馬として転出する場合もあるが、多くは能力検査後ただちに競りが行われ、食肉用に転用される。
出走間隔は平地の競走馬に比べ短く、概ね1か月あたり2戦-4戦することが多い。重い荷物を曳く性質上高重量戦の経験や能力が重視され、一般的には6歳以降が充実期とされる。
現役の競走馬であっても、馬券の発売を伴わないイベントレースなどで出走する場合がある。前述の「JRAジョッキーDAY」におけるエキシビションレースのほか、一般のファンやちびっこをそりに乗せたレースも行われ、現役の競走馬が出走する。いずれの場合も現役のばんえい騎手が「補助役」として一緒に騎乗し、馬の操縦を行っている。
1978年から2006年までは10歳定年制が設けられており、10歳になった馬はその年度末（明け11歳）までに引退しなければならなかったが、2007年度からは定年制が撤廃された。牝馬は繁殖に備えるため、10歳を待たずに引退することが多い。
全体の賞金水準が低いこともあり、生涯獲得賞金額が1億円を超えた馬はごくわずかしかおらず、達成馬は「1億円馬」として称えられる。ただ、近年は最高峰とされるばんえい記念だけは１着賞金が1000万円に戻されたが、それ以外は度重なる賞金の減額（売上の回復にともない徐々に増額はされているが、帯広の単独開催になる以前の状態には戻っていない）もあり、1億円達成は困難になっている。
競走成績が優秀だった牡馬には、引退後も種牡馬（「種雄馬」とも呼ぶ）への道が開かれる。

公営競技の馬名登録

ばんえい馬の馬名には、現役の平地競走馬や過去に平地で登録されていた馬名と同名の馬が時折みられる（具体例はスーパーペガサスを参照）。これは平地と全く競走形態が異なるため一緒に走ることがないうえ、互いの血統も異なるため混乱を招きにくいことから認められている。

コース

ばんえい競馬は、途中に2つの障害（台形状の山）を設けた直線200mのセパレートコースを使用し、フルゲート10頭で争われる。各馬が最初に越える低い山を「第1障害（または1障害）」、次に越える高い山を「第2障害（または2障害）」と呼んでいる。
平地競走などにみられるハロン棒に相当するものとして、ゴール前30m地点から10m地点まで10m間隔で標識を設置している。
距離の変動がないため、スターティングゲートやスターター台はすべて固定式となっている。スターティングゲートは掲示板側から順に1コース・2コース…と割り当てられ、スタンド側が10コースとなる。幅はそりに合わせて広くとられており、開閉扉は馬の顔にあたる部分だけが開閉するため平地競走用のゲートに比べ小さめになっているほか、ゲート内には馬体幅に合わせた出っ張りも設けられている。
セパレートコースで争われるため、他馬への進路妨害などで審議となるケースはオープンコースで行う平地・障害競走に比べ少ないが、レースに不慣れな2歳馬の競走で審議となることが時折みられるほか、古馬の競走でもまれに審議となる場合がある。なお、走行妨害が認められた場合は平地と同様に降着や失格となる場合もある。

馬場

ばんえい競馬では、開門前から最終競走の概ね1時間前の間に数回馬場水分を計測し、測定時刻と馬場水分値を0.1%単位で場内や各場外、CS放送などにおいて発表している。水分値は通常0.1%から9.9%までの範囲で発表されるが、積雪した場合などには10%を超える数値が発表される場合もある。日本国内ではばんえい競馬のみで行われている独特の方式であるが、これは馬場の水分状態が馬券検討の際に重要な要素となるためである。
ばんえい競走は平地競走と異なり、晴天で馬場が乾いているとそりの滑りが悪くなり力を要するため、タイムは遅くなる（重馬場 - おもばば）。逆に雨や雪が降って馬場が水分を含むとそりの滑りが良くなり、タイムは速くなる（軽馬場 - かるばば）。平均タイムは概ね2分前後（競走により4分-5分以上かかる場合もある）であるが、積雪などの要因で馬場が極端に軽くなると、1分を切るタイムが出ることもある。専門紙では各馬の「水分別成績」を掲載するものもある。一般的に軽馬場では逃げ馬が、重馬場では差し馬が有利とされる。
また、夏季等で馬場があまりに乾燥した場合は、大量の砂塵が舞い上がって人馬の視界を遮りレースに支障をきたす恐れがあるため、散水を行う場合がある。散水する場所はスタート-第1障害、第1障害-第2障害、ゴール前の3箇所のうちいずれかが必要に応じて選択される（複数選択される場合もある）。なお、砂はレースで繰り返し使用することで摩耗し、スピードが出やすくなるうえ、粒子が細かくなることで砂塵も舞い上がりやすくなるため定期的に入れ替えを行うほか、散水を行った場合は場内・各場外などに事前（または事後）告知される。
馬柱を掲載している出馬表や専門紙などには、過去の戦績欄に馬場水分が表示されている。また、結果を伝える翌日の新聞等では「（計測した馬場水分の）最高値-最低値」で掲載しているほか、代表値のみを掲載する新聞もある。公式の競走成績などでは、発走時刻より前で最も近い測定時刻の馬場水分値を各競走ごとに掲載している。

決勝判定

ゴールインはそりの最後端が決勝線を通過した時点で認められる。スタートラインもスターティングゲートの先頭ではなく、そりの最後端位置を基準に設定される。そのため、発走前のゲート後方では係員により、そりの最後端位置が一直線になっているか確認する作業を行っている。これはばんえい競馬が元来「荷物を運びきる荷役作業」に由来していることと、決勝線上で馬が止まってしまうことがあり、鼻先では決勝判定が難しい場合があるためとされている。
上記のとおり、鼻先（先端）で勝敗を決める平地競走や障害競走、及び他種公営競技（競輪・競艇・オートレース）とは異なり審判の決勝判定も難しく、かつては肉眼のみで決勝判定を行っていたことから審判に関するトラブルが絶えなかったが、1963年に導入された写真判定、1969年に導入されたVTR判定によって、判定の正確さは飛躍的に向上。このため、国内外の競馬関係者からも見学に訪れることがあるという。決勝判定写真は平地競走などと同様にスリットカメラ方式を採用している。そのため決勝線上で馬が立ち止まったりすると、馬の胴が異様に長く伸びて写る場合がある。また、スタンド側からの写真のみではそりの後端が他の馬ないしそりによって隠れることがあるため、対面にも塔を建てて撮影している。
成績は1着から最下位まですべて走破タイムのみで発表され、平地競走のような着差は表示されないほか、レコードタイム制度も設けられていない。

見どころ

ばんえい競馬の一番の見せ場はレース中盤から後半にかかる第2障害であり、第2障害をいかに越えるかで勝敗の大勢が決まることも多く、レース戦略上最も重要となっている。
各馬ともスタート直後はそりを曳いたままキャンターで飛び出し、概ね第1障害は難なく通過する。第1障害-第2障害間は時折脚を止めながら、徐々に第2障害へ近づく（実況では「刻む」と表現する場合もある）。第2障害の手前まで到達後、多くは馬の息を整えたのち第2障害を越えようとするが、積雪などで馬場が極端に軽くなっている場合はスタートから止まらず第2障害まで一気に越えていく場合もある。また、人馬の呼吸を合わせるのと同時に、仕掛けるタイミングを巡って騎手間でも駆け引きが繰り広げられる（規則上、第2障害通過後は騎手が意図的に馬を止めることが認められていない）事から、騎手にとっては最大の腕の見せ所になる。
馬にとっても第2障害は一番の正念場で、障害を越えられずにひざをつく馬や、力尽きて倒れこむ馬もいる。競走を中止する馬も、多くはこの第2障害で発生する。
第2障害を越えた後も、最後の直線やゴール前で止まってしまう馬もいるため、ゴール直前の逆転劇もあり、勝負の行方は最後まで予断を許さない。
その特殊な競走形態から人間が歩いても追いつく程度の速度で展開するため、ファンも馬と一緒に並走しながら観戦できるのが特徴である。これは高速で展開する平地競走や他種公営競技には見られない、ばんえい競馬の性質ならではといえる。

馬装具

レースに出走するばんえい馬には、「よびだし」や「背ずり」などと呼ばれる独特の装具が各馬に合わせて作られ、出走時に装着される。これらの重量は70kg以上にも及ぶ。またたてがみも丁寧に編みこまれるなど、それぞれに装飾が施されている。スタート時には各馬とそりや装具をつなぐ鎖が鈴のように一斉に鳴り響き、中継放送などでも聞こえることがある。

そり

競走に使用するそりは鉄製で、そりの自重は450kg（北海道新聞では460kgとしている）と定められている。積載する重量物は平型で、5kg・10kg・30kg・50kgの4種類があり、これらを組み合わせて積載することでばんえい重量を調整している。
コースとの接地面には「ズリ金」（「裏金」ともいう）と呼ばれる鉄板が取り付けられている。ズリ金は競走で繰り返し使用することで摩耗するため、1年に1回程度の頻度で交換され、交換を行った際は告知される。交換によって地面に接触する感触が変わり、走行タイムが若干長くなる傾向もみられるとされる。
そりの塗装はかつて青1色であったが、現在は本体が緑色、重量物の積載スペースが黄色に塗装されている。
運びきったそりはレース後、コース脇のトロッコ列車に載せられてスタート位置まで戻される。トロッコはナローゲージで、小さなディーゼル機関車により牽引される。レース終了後にそりをスタート位置まで運び、その後は再びゴール位置で待機する。軌道は本走路と着順掲示板の間に設置されており、レース間の中継映像でも時折画面に運搬中のトロッコ列車が映りこむ場合がある。通常、関係者以外は乗車できないが、ファンサービスとして一般のファンを乗車させる場合もある。
競走中止などの要因でそりをゴールまで運べず、コース上にそりが残ってしまった場合はトラクターでスタート位置へ戻す場合がある。

公営競技のクラス編成

ばんえい競馬の競走馬のクラスは後述する通り、馬齢（大別すると「2歳」「3・4歳」「3歳以上」）と賞金額によって分けられる。
他の地方競馬（平地競走）においては通常、馬齢によるクラス分けは「2歳」「3歳」「3歳以上」となっており、ばんえい競馬では「3歳」に代わって「3・4歳」というクラスを設けていることが異なっている。これは3歳馬や4歳馬が5歳以上の馬に比べ高重量戦の経験が浅いことから、能力的に劣るとされているため。

2歳

当該年度の収得賞金順に4段階（A・B・C・D）で格付け。

着順トライアル制と優先出走

近年は普通競走にも着順トライアル制（予選・決勝）を採用し、予選の着順により決勝の出走馬を編成している。また1開催に2走する場合、1走目は通算収得賞金順、2走目は前年度収得賞金順の編成とする場合がある（選抜・決勝は除く）。
また、普通競走で出走希望頭数が制限頭数（10頭）を超え、抽選の結果出走できなかった馬は次に当該馬が出走できる最初の競走に限り、出走投票した馬に優先出走が認められている。

重量

馬が曳くそりの重量は「ばんえい重量」と呼ばれ、競走別に設定されている。これは平地競走などでの負担重量に相当するもので、公式の出走表や専門紙・スポーツ新聞などでも、このばんえい重量が「重量」欄に掲載されている。ただし、一部ではスペースの都合から一桁省略して「重量（×10kg）」と表示される場合がある。かつてはそりに積載する重量物の重量をもって表記していたものの、のちにそり本体を含めた重量をもって表記するよう改められている。
最低重量は480kg（牝馬は460kg）、最高重量は重賞競走「ばんえい記念」での1000kg（牝馬は980kg）である。
実際にそりを曳く際は、そりの上に乗る騎手の重量も加算される。ただし騎手重量は一律に設定されている（後述）ため発表されない。
一部の競走を除き、重量設定においては各馬の成績も加味される（別定戦と呼ばれる。詳細な設定は後述）。
2010年より競走のバリエーションを増やす観点から、通常よりも大幅に低いばんえい重量を設定する競走を一部に設定している。
以下に示す重量は、2014年度の番組編成要領に基づく。

ばんえい重量（基礎重量）

普通競走では各クラス別に以下の基礎重量を基準とし、これに収得賞金などの別定条件を加味して加減される。
特別競走や重賞競走では各競走ごとに基礎重量が定められ、これに別定条件を加味して加減される。

重量の加減について

普通競走・特別競走における重量の加減は、以下の通り定められている。

騎手

2018年12月1日現在、ばんえい競馬では20名（うち女性1名）の騎手が在籍している。
騎手重量は服などを合わせた総重量が77kgを上限としており（2013年度現在。前述）、平地競走などよりも重く設定されている。平地競走などに比べ重い馬を御すことが重要となるため、騎手の体重は重い方が有利とされる。ただし、騎手の重量は前述の通り「弁当箱」で調整されているため、個別に体重が発表されることはない。また、平地競走とは異なり騎手の身長にも制限がないため、身長が高いことなどの理由から平地競走の騎手を断念した者がばんえい競馬の騎手を目指す例も見られる。2009年にばんえい競馬の騎手免許を取得した林義直（2011年引退）は身長が192cmと当時の日本人騎手としては最も高く、ギネス・ワールド・レコーズへの申請も検討された。
騎手の1日あたり最大騎乗数は7回までと定められているほか、騎乗を変更した場合は翌日の騎乗が認められていない（いずれも委員長が特に認めた場合は除く）。
ばんえい競走では、平地競走よりも騎手の技量が勝敗を左右する割合が高いとされる。レース中も騎手同士でさまざまな駆け引きが繰り広げられるほか、第2障害通過後の追い方も多種多様である。
レースで使用するそりには手綱以外につかまるものがないため体全体でバランスをとる必要があるうえ、レース中は手綱を引くと馬が止まってしまうため、高度な技術が必要となる。騎手はそりの上に立って騎乗し、長手綱を使って馬を操縦するほか、手綱をしならせることで鞭の役割も果たしている。また、騎手が担当馬にまたがって騎乗するのはパドックから本馬場入場までで、レース中は馬上でまたがることがないため、出走馬には鞍や鐙が装備されていない。騎手はパドックから本馬場へ入場する際に、馬番ゼッケンのみをのせた鞍も鐙もない馬上にまたがり騎乗するが、平地の騎手のように厩務員の補助を受けず、大半の騎手が自力で飛び乗る。この際の騎乗姿勢をみることで、騎手の乗馬技術を測る参考になるとされている。
ばんえい競馬では年に1度、1年以上の厩務経験がある者を対象に筆記・実技・面接による騎手免許試験を行っており、これに合格した者に地方競馬全国協会（NAR）より騎手免許が交付される。ばんえい競馬では他の地方競馬や中央競馬（および他種公営競技）と異なり騎手（選手）を養成する専門機関が存在せず、ばんえい競馬の騎手になることを希望する者は、まず厩舎に厩務員として就職し、ここで馬の扱い方や乗り方なども習得することになる。また騎手免許試験はばんえい競馬独自の内容で、試験の難易度も高く一発合格は稀で、多くの場合二度三度と受験してやっと合格できる非常に狭き門となっている。このため新人騎手が誕生しない年もあるほか、デビュー時の年齢も20歳を超えている場合が多くみられ、平地の騎手よりもデビューまでに時間がかかる。2010年12月現在、在籍していた28人の騎手における合格時の平均年齢は22.9歳であった。

ビッグウエイトカップ

1982年より行われている特別競走。競走条件は「3歳以上、重馬体重馬選抜」で、3歳以上の馬から前回出走時の馬体重が重かった順に選抜する。「もっともばんえい競馬らしいレース」とされる名物レース。

蛍の光賞

1980年から1988年までは重賞競走として施行していたが、その後は特別競走（11歳馬・12歳セン馬限定）として施行。
ばんえい競馬は2006年度まで定年制を採用（明け11歳。セン馬は12歳）していたため、定年引退馬の花道を飾る最後の競走として選ばれることが多かった。
2007年度から定年制や減量特典の年齢制限が撤廃されたことにより、「蛍の光賞」は開催年度を締め括る特別競走として、最終開催日の最終競走で施行している。

たちばな賞

2006年度までは年度末頃に「たちばな賞」（8歳牝馬限定・2006年度をもって廃止）が行われていた。
2006年度までは（明け）8歳3月までの牝馬に対してばんえい重量を一律20kg減量していたが、8歳4月以降（新年度開幕後）の牝馬はこの特典がなくなり牡馬と同重量とされたため、一部を除き多くの牝馬が8歳3月までに引退して後の繁殖に備えることが多かったことから、「たちばな賞」は引退する牝馬の花道を飾る最後の競走として選ばれることが多かった。

スピードスター賞

2010年度より行われ、現在は8月の稲妻賞、10月の疾風賞、12月の地吹雪賞をトライアルレースとして2月に開催される特別競走。本戦およびトライアル戦がばんえい重量500kgとなっている特殊な競争で、その負担の軽さからその名の通りレースタイム50秒前後で駆け抜ける普段とは違った迫力のあるレースが繰り広げられる。

ばんえい競馬による他主催者の勝馬投票券発売

ばんえい競馬が運営する発売所（帯広競馬場・各場外発売所）では、ホッカイドウ競馬の場外発売（一部発売所では取り扱いなし）や南関東公営競馬・岩手競馬を中心とした広域場外発売も取り扱う。以前はばんえい競馬運営の発売所における他場の場外発売時はばんえい競馬に存在しない賭式（当時は枠単・ワイド・3連複・3連単が該当）の投票券を発売しなかったが、2011年8月5日の南関東公営競馬場外発売より発売主体の主催者に準じてすべての賭式を発売するようになった。
ばんえい競馬がナイター開催日に南関東や岩手が昼間（薄暮含む）開催している場合は、リレー発売する。
2013年6月8日より、一部の発売所において地方競馬共同トータリゼータシステムを利用した日本中央競馬会（JRA）の場外発売を開始しており、JRA場外発売においては「J-PLACE」の呼称を用いる。当初は帯広競馬場と北彩都（旭川）・北見・釧路・琴似の各場外発売所で開始され、2015年4月11日より名寄と深川の各場外発売所で、2017年4月15日より網走の場外発売所でも取り扱う。帯広・北彩都（旭川）・北見・釧路・名寄・深川・網走ではJRA開催各競馬場につき1日5レースずつ、琴似では同じく1日1レースずつを取り扱う。

場外発売所

発売主体をまたいでの勝馬投票券の払戻はできない。ただし2011年8月8日より、以下の「ばんえい競馬が運営する場外発売所」と大井競馬場内「ふるさとコーナー」ではばんえい競馬の勝馬投票券が相互に払戻可能となった。

払戻について

帯広競馬場や各場外発売所での払戻業務は、原則として開催日のみ行っている。