アメリカ合衆国の地理

面積

総面積（陸地と領海の合計）においてアメリカ合衆国と中華人民共和国（以下では中国と略す）は拮抗しており、アメリカ合衆国は世界で3番目か4番目の大国になる。両国よりも上位の国はロシアとカナダであり、第5位はブラジルである。領海を除く陸地面積だけで見れば、アメリカ合衆国はロシアと中国に続いて第3位であり、カナダよりも上位に来る。
アメリカ合衆国と中国のいずれが上位であるかは、次の2つの要因によって左右される。(1)中国のアクサイチンとトランス・カラコルム地域に関する領有権主張の有効性をどのように評価するか。どちらの地域もインドが領有権主張している。(2)アメリカ合衆国がその表面積をどのように計算するか。CIAは当初の「ワールド・ファクトブック」を発行して以来、何度もアメリカ合衆国の総面積を更新してきた。1989年から1996年の総面積は9,372,610 km² であり、この時は陸地と内陸水域の合計である。これが1997年には五大湖地方と海岸部の水域が加算され、9,629,091 となり、2004年には9,631,418 km²、2006年には9,631,420 km²、2007年には領海が加算されて9,826,630 km² と変わってきた。現在のCIA「ワールド・ファクトブック」では9,826,675 km² となっている。また国際連合統計局では9,629,091 km²、「ブリタニカ百科事典」では9,522,055 km²という数字を挙げている。

概観

アメリカ合衆国は、北のカナダと南のメキシコと国境を接し、北西部ではロシアと領海の国境がある。大陸部48州は西に太平洋、東に大西洋、南東部はメキシコ湾で仕切られている。アラスカ州は南に太平洋、西にベーリング海峡、北は北極海となっている。またハワイ州は太平洋上にあり、本土からは南西に遙か離れている。
48州はカナダとメキシコの間で一つの地域となっており、様々な正確さや形式に合わせて「大陸合衆国」あるいは「アメリカ合衆国本土」と呼ばれ、また「ローワー48州」と呼ばれることもある。アラスカ州は「アメリカ合衆国本土」という言葉では含まれて居らず、本土とは間にカナダを置いて、北アメリカ大陸北西端にある。ハワイ州は太平洋上の列島である。首都ワシントンD.C.はメリーランド州から提供された連邦保有地にある（バージニア州も土地を提供したが、1847年に返還された）。合衆国はその他に、独立性と統治機構への組み込みの程度が異なる複数の海外領土を所有している。

気候

アメリカ合衆国は地理的に大きく幅広い範囲に跨っているために、地球上にあるほとんどあらゆる気候帯の例が見られる。大半の地域では温暖であり、深南部では亜熱帯、ハワイ州とフロリダ州南部では熱帯、アラスカ州では寒帯、西経100度より西のグレートプレーンズでは亜乾燥帯となっている。主要な農業地域では干ばつが滅多に起こらず、一般に広い範囲に水洪水の被害が及ぶことはなく、適度に降水がある温暖な気候が広がるなど、アメリカ合衆国の気候は比較的農業に適しており、その恩恵を受けて合衆国は大国に成長した。
アメリカ合衆国の天候は寒帯ジェット気流（北太平洋から大きな低気圧をもたらす）の影響を大いに受けている。この低気圧が含む湿気の大半は、低気圧が東に進みカスケード山脈、シエラネバダ山脈およびロッキー山脈を通過する過程で失われる。湿気の多くは、低気圧がハイプレーンズに達するまでの間に降水によって失われる。しかしながら低気圧がグレートプレーンズを越えると平地が広がっているため低気圧は再び発達し、気団の衝突が起こりうる。さらにメキシコ湾の湿気が北上する現象がしばしば起こるが、この湿気が強力なジェット気流と組み合わされることで、特に春と夏に激しい雷雨が起こることがある。晩冬や春にはこの嵐が東海岸や大西洋で別の低気圧と結びつき、急速に激しさを増すことがある。この嵐はノーイースターと呼ばれ、しばしば大西洋岸中部やニューイングランドの広い範囲で深い積雪をもたらす。グレートプレーンズが広大な平坦地であることが原因となり、世界各地に異常気象が波及することもある。例えば、地形の影響でグレートプレーンズ上空にてジェット気流の流路が蛇行し、それによって熱波や寒気団が猛威を振るうことがある。
グレートベースンとコロンビア高原（山地間高原）は乾燥または亜乾燥地域であり、カスケード山脈やシエラネバダ山脈の雨蔭にある。年間平均降水量は15インチ (38 cm) 以下である。アメリカ合衆国南西部は暑い砂漠地帯であり、夏季の気温は数週間にわたって 100°F(38℃) を超える。南西部とグレートベースンは、7月から9月までカリフォルニア湾から吹くモンスーンにも影響され、局地性のある激しい雷雨を運んでくることが多い。
カリフォルニア州の大半は10月から4月まで過剰なくらいの降雨があり、それ以外の季節はほとんど雨が降らない地中海性気候になっている。太平洋岸北西部では一年中降水があるが、冬と春はかなり多い。
太平洋岸北西部では大陸アメリカ合衆国の何処よりも降水量が多く、ワシントン州のキノールト・レンジャーでは年間平均降水量が137インチ (3,480 mm) となっている。ハワイ州ではさらに多くの雨が降り、カウアイ島のワイレアレ山では年間降水量が460インチ (11,700 mm) にもなる。南西部のモハーヴェ砂漠は、アメリカ合衆国でも最も乾燥した地域である。アリゾナ州ユマでは毎年2.63インチ (67 mm) の雨しか降らない。
西部の山岳の降水量は豊富で、降雪も多い。特にカスケード山脈は世界でも積雪の多い場所であり、年間平均降雪量は600インチ (1,520 cm) 以上に達する。ただし多雪地帯は標高の高い山岳部に限定されるため、人々の暮らしへの影響はほとんどない。年間平均降雪量での最大はワシントン州のレーニア山であり、692インチ (1,758 cm) であり、1971年から1972年の冬には1,122インチ (2,850 cm) だった。この記録はワシントン州北西部のベイカー山スキー場で、1989年から1999年の降雪シーズンに1,140インチ (2,896 cm) という記録で破られた。カスケード山脈以外での降雪の多い場所としては、グレートソルト湖に近いワサッチ山脈やタホ湖に近いシエラネバダ山脈があり、カリフォルニア州のトラッキーの年間平均降雪量は516.6 cmに達し、人口1万人以上の全米の町では最多である。
東部では西部の降雪量のレベルには届かないものの五大湖の近辺や北東部のアディロンダック山地やアパラチア山脈で降雪量が多い。エリー湖やオンタリオ湖の南岸部は湖水効果雪の影響で、アメリカの平野部では最も降雪量が多い地域である。全米の都市で最も降雪量の多いシラキューズの年間平均降雪量は305.3cm、過去最高の年間降雪量が488cm、最深積雪が121.9cmと日本の日本海側の都市部と比べるとずっと少ない。より大都市になると、ニューヨーク州バッファローやロチェスターが多雪都市であり、バッファローの最深積雪は114.3cmで全米の都市部ではシラキュースの121.9cmに次ぐ記録である。ボストンらワシントンにかけての北東部の沿岸部でもノーイースターと呼ばれる低気圧の影響により、突発的に大雪をもたらすことがあり、積雪40 - 80cm程度の大雪になることがあるが、平均年間降雪量は30 - 100cm未満と少ない。
アメリカ合衆国の中央部は、世界で最も竜巻が発生しやすい地域で、春と夏によく発生する。大西洋岸とメキシコ湾では恐ろしく破壊的なハリケーンがほぼ毎年発生する。アパラチア地域と中西部では大きな洪水が発生する。ただしアメリカ合衆国のどこでも洪水と無縁な地域は無い。南西部は酷い干魃に見舞われる。ある時には500年間以上もの間旱魃が続き、アナサジ人の人口を激減させたと考えられている。西部は夏季に乾燥するため、毎年大規模な山火事に見舞われる。

過去の記録

アラスカ州北部ではツンドラと極地性の気象条件にあり、気温が −80°F(−62℃) まで下がったことがある。一方、カリフォルニア州デスバレーでは気温 134°F(56.7℃) に達し、世界でも2番目の高温記録となった。
アメリカ本土での最低気温極値は、1954年1月20日にモンタナ州Rogers Pass（標高1710m） において記録した −70°F(−56.5℃)である。
アメリカ中西部〜南部からメキシコ湾沿岸にかけての地域は、北極からの寒気を遮る山脈が無いため、緯度のわりに猛烈な冷え込みを記録することがある。リンカーン(−36.1℃)、シカゴ(−32.8℃)、デモイン(−32.2℃)、シンシナティ(−32℃)、インディアナポリス(−32.7℃)、オマハ(−31.7℃)、カンザスシティ(−30.6℃)、コロンバス(−30℃)、ルイビル(−30℃)では最低気温極値は−30℃台であり、より南部に位置するナッシュビル(−27.2℃)、メンフィス(−25℃)やアトランタ(−22.2℃)、ハンツビル(−23.9℃)でも−20度以下まで下がっている。テキサス州内陸部でもアマリロ(−25.5℃)、ラボック(−26.6℃)、アビリーン(−22.8℃)、エルパソ(−22.2℃)、ダラス(−18.3℃)、サンアントニオ(−17.7℃)など軒並み−15℃以下まで下がっており、モービル(−16.1℃)、ペンサコーラ(−15℃)、タラハシー(−14.4℃)、ジャクソンビル(−13.8℃)、ヒューストン(−13.8℃)などのメキシコ湾に近い地域でも−10℃以下の気温を観測したことがあるなど、普段は温暖なフロリダ半島北部やメキシコ湾沿岸地域でも氷点下まで下がることも珍しくない。

自然災害

アメリカ合衆国は毎年様々な自然災害を受けている。干魃は希だが、1931年から1942年にかけて起こったダストボウルのように時として大きな損害をもたらしてきた。ダストボウル発生時にはプレーン全体の農地が被害を受け、地域に人が居なくなり、砂嵐が土地を覆った。
アメリカ合衆国は世界でも群を抜いて強烈な竜巻が起こる頻度が高い。グレートプレーンズや中西部では対照的な気団が発生するために、春と夏にしばしば激しい雷雨や竜巻が発生する。テキサス州北部から北にカンザス州と東のテネシー州に抜ける一帯は竜巻道とも呼ばれ、竜巻シェルターを備えた家や竜巻警報を備えた町も多くある。
その他にアメリカ合衆国をしばしば襲う自然災害はハリケーンである。メキシコ湾岸から大西洋岸までの全域および太平洋のハワイ州が被害に見舞われる。特に危険性が高いのがテキサス州の中部と南部海岸、ルイジアナ州南東部からフロリダ州パンハンドルにかけて、フロリダ州東海岸、ノースカロライナ州のアウターバンクなどだが、沿岸部はどこでも襲われる可能性がある。ハリケーンのシーズンは通常6月から11月であり、8月半ばから10月初めに多い。これまでのハリケーンの中でも大きかったのは、1900年のガルベストン・ハリケーン、1992年のハリケーン・アンドリュー、2005年のハリケーン・カトリーナなどだった。東太平洋で発生した熱帯サイクロンの名残が、時として南西部を襲うことがあり、激しい降雨になる。
時として大きな洪水に見舞われることがある。1927年のミシシッピ大洪水、1993年のアメリカ中西部大洪水、および1982年から1983年の西部におけるエル・ニーニョ現象による広い範囲の洪水と地滑りなどが挙げられる。しかし、地域を限定した洪水はどこでも起こる可能性があり、多雨による地滑りは山岳部全域、特に南西部で問題になっている。西部の広い砂漠地帯の低木は山火事を拡大させる可能性が強い。西部山岳地帯の多くには狭い谷があり、夏のモンスーンシーズンに激しい雷雨に見舞われると時として鉄砲水が起こりることがある。さらにノースイースター暴雪は北東部の住民生活をマヒさせてしまうこともある（激しい暴雪はほとんどどこでも可能性がある）。
大陸アメリカ合衆国の西海岸とアラスカ地域（アリューシャン列島、アラスカ半島およびアラスカ南部海岸を含む）は環太平洋火山帯の一部であり、地震源となる地殻変動と火山活動が盛んな地域である。北西部はアメリカ合衆国の中でも活火山が集中した地域であり、とくにカスケード山脈に沿ったワシントン州、オレゴン州およびカリフォルニア州北部に集中している。ハワイ諸島にも幾つかの活火山があり、特にキラウエア火山は1983年以降噴火が続いているが、島民にはそれほど影響を与えていない。17世紀以降ハワイ諸島で人命を脅かすような噴火は起きていない。ワシントン州のセント・ヘレンズ山で起こった1980年の噴火のように火山の爆発は時として破壊的なものになる。
環太平洋火山帯の活動によってカリフォルニア州とアラスカ州南部は特に地震に襲われやすい。1906年のサンフランシスコ地震や1964年にアラスカ州アンカレッジ近くで起こった聖金曜日地震は大きな被害を出した。カリフォルニア州は地震活動が頻繁なことで知られており、人命と資産の損失を抑えるために大型構造物は耐震構造にすることが求められている。破壊的な地震以外にも日常的に小さな地震が起こっている。
その他の自然災害としては太平洋盆地の津波、カリフォルニア州の地滑り、および西部の森林火災が挙げられる。