呉服元町

街道の宿場として

江戸期、長崎街道における公用の貨客輸送に用いる札馬（駄賃馬）を置く「馬次所（馬継所）」、および飛脚の運ぶ公的書類などを宿場で引き継いだ記録を書き残す「問屋場」が、佐賀城下の街道沿いに東西1か所づつ計2か所置かれていた（馬次所と問屋場は同じ場所にあった）。西の1か所は長瀬町に、東の1か所は呉服町にあった。1759年（宝暦9年）の記録『御領中郡村附』には馬次所が、伊能忠敬の『測量日記』内1812年（文化9年）旧9月の記述には問屋場が、それぞれ呉服町にあったことが記されている。
しかし、1800年（寛政12年）長崎奉行の泊まる宿として呉服町に「本陣」が設けられると、旅行者が集まる馬次所や問屋場が本陣と同じ町にあると警備の都合が悪いことから、馬次所・問屋場は隣の元町に移された。1854年（嘉永7年）の『呉服町・元町竈帳』では元町に所在したことが記されている。
なお、1637年（嘉永14年）頃、馬は東西各30頭づつ計60頭配置されていた。のち1772年（明和9年）までに、馬の数は計100頭に増やされている。1783年（天明3年）頃には、本馬（=荷物1駄分・目方40貫まで）1頭1里につき24文、人足1人（5貫目まで）につき12文であったが、交通量が増えて煩雑になったため、幕府に増額を願い出て働きかけを続けた結果、同年10月に24→41文、12→21文への増額（中山道並み）が認められ、幕末まで続いたという。

願正寺

願正寺は城下の旧高木町・現呉服元町に所在する浄土真宗（西）本願寺派の寺院で、建立は1600年（慶長5年）関ヶ原の戦いの直後である。関ヶ原にて西軍に属した鍋島勝茂は、読みが外れ敗北、徳川家康の信を失う。この戦いに際して鍋島氏は、西本願寺の准如に勝茂の妻女や龍造寺高房の身辺保護を依頼していた。決戦の後勝茂は、小城郡晴気村（現小城市）出身の僧侶、円光寺元佶を通じて家康に陳謝し、立花宗茂の討伐を条件に赦免を受ける。そして帰国後間もなく、准如と西本願寺への恩に報いるため、願正寺を建立した。このとき、佐賀藩領内の浄土真宗寺院を全て西本願寺派に転派させるとともに、願正寺の配下に置く措置も執った。
西本願寺派内において肥前国の法頭職（拠点）に指定された願正寺は、慶長年間より、領内の浄土真宗門徒に対し「開山番料」という名の銀銭の徴収を開始した。集められた資金ははじめ願正寺から西本願寺に納められていたが、1721年（享保7年）までに願正寺が直接受納することが認められた。初めは納付率が高かったものの次第に滞納が増加し、明和年間には藩が末寺に対して番料の一時建て替えなどを指示、また大庄屋などの町役人・村役人を徴収にあたらせるなど、徴収に力を入れていた。
なお、願正寺の鐘楼は1696年（元禄9年）旧8月から1854年（安政元年）旧5月まで、城下の市民に広く時刻を知らせる時鐘として用いられた。1753年（宝暦3年）の記録によると、2人が昼夜交代で勤務し、日中の明六ツ（午前6時）から暮六ツ（午後6時）（いずれも不定時法）までの間鐘を撞いた。宝暦年間頃、鐘楼堂は傷んで建て替えが必要となり藩に願書を出している。のち、藩の許可を得て境内で万人講（富くじ）を開催して資金を集め、1768年（明和5年）8月にようやく建て替えられている。その後、鐘自体の劣化が進んで音の響きが悪くなり、1854年から時鐘は白山町の龍造寺八幡宮で撞くようになった。

仮本陣（茶屋）と本陣

長崎街道において上使（幕府の役人）が宿泊しもてなす宿は「本陣」または「茶屋」が充てられ、藩が運営した。江戸の初期から中期まで、佐賀城下には本陣がなく、願正寺と称念寺が茶屋（仮本陣）として用いられ、長崎奉行なども宿泊した。2つの茶屋は、藩主の休憩所に用いられていたものが転用されたと考えられる。
江戸後期、寛政年間になると長崎奉行の宿泊の頻度が増え、本陣の設置が求められるようになる。そこで、呉服町で御用商人を営んでいた野口恵助が私邸を提供した。その際、野口は講を催して資金を調達した上で門や塀を新築し整えたため、1800年（寛政12年）藩は野口にかみしもを授与して表彰した。また、当初野口は本陣となった邸内に住んでいたが、藩が隣接する屋敷を買い上げてそこに移住、本陣は地主である野口から藩が借用しその地子銭（地税）は免除された。
1843年（天保14年）の『呉服町絵図』には、呉服町の東端、東方から裏十間川の晒橋を渡ってすぐの街道北側に本陣屋敷が見える。屋敷は柵と塀、濡門付きで描かれており、広さは1段1歩半、他に屋敷9歩とあり、安政年間に藩が買収したり献上したりして数度にわたり拡張したことも記されている。またこの頃著された『呉服町本陣見取図』には間取りが描かれており、「御書院」「寝所」「御次」「家老屯」「御膳所」「医師」「祐筆」などの部屋名を見ることができる。
現在、跡地はマンションになっており、塀の一角に説明版が設けられている。
また当時有数の広さを誇っていた本堂は、1883年（明治16年）8月の第1回から1886年（明治19年）1月の第7回まで、佐賀県議会の臨時議事堂として使用された。

近現代：商業地

呉服元町が現在の地名となったのは、住居表示が実施された1969年（昭和44年）12月1日からである。この範囲は1889年（明治22年）佐賀市の市制施行から1969年まで、呉服町と元町（中央マーケットを含む）の全域および、大財町（大財三区および六反田）、上芦町、高木町、千代町（旧・蓮池町）、東魚町の各一部であった。
近代に入ると呉服町付近は佐賀市の商業地として興り、銀行等も店舗を構えた。大正期から、不動貯金銀行佐賀支店、肥前銀行本店が所在した。昭和に入ると、中・大型の商店が建ち始める。
最初の大型商店は「丸木屋呉服店」で、昭和初期に4階建ての店舗を有したが、1933年（昭和8年）に古賀銀行破綻の煽りを受けて閉店する。
跡地には玉屋が進出、同年末、5階建ての店舗を有し当時九州で5番目の百貨店となる「玉屋呉服店」が開業、翌1934年（昭和9年）には「佐賀玉屋」に改称する。佐賀玉屋は、終戦から20年後の1965年（昭和40年）に中の小路の中央大通り沿いに移転するまで、南里呉服店とともに佐賀市内随一の大型店であった。
戦後、1963年（昭和38年）に呉服町名店街はアーケードを設置した。また1966年（昭和41年）からは、呉服町名店街・元町商店街と近隣の白山商店街などが合同で夏の夜市「さが銀天夜市」を開始するなど、昭和40年代は商店街が安定して拡大していった。
一方、玉屋移転後の1960年代後半から、佐賀市中心市街地では大型店の出店が相次ぎ、呉服町（呉服元町）も同様であった。。
1970年（昭和45年）、5階建て衣料品店「ミヤコ」が開業。1974年（昭和49年）、南里が4階建ての衣料品店「南里本店」を新築開業した。1979年（昭和54年）には、明治後期から呉服町に商店を構えていた「窓乃梅」が寿屋と共同で大型店を開業、下層階に核店舗として寿屋のスーパー、上層階に窓乃梅の衣料品エリアが入居する形を採った。
対する商店街では、昭和50年代に入ると店舗の多くが卸売業中心から小売業中心へとシフトしていった。こうして中小の商店街と大型店の競争が起こったが、中心市街地全体でも同様の傾向で、この地域の小売業は昭和50年代頃最盛期を迎えたと見られている。
昭和60年代に入ると小売業店舗の郊外への拡散が始まる。1987年（昭和62年）には、紳士服店や家電量販店が郊外のバイパス沿いに相次いで進出した。1991年（平成3年）の大規模小売店舗法（大店法）改正はこれを加速させる。
こうして中心市街地の空洞化・衰退が進んだ。呉服元町では、1999年（平成11年）に南里本店が閉店し、寿屋佐賀店が撤退、さらに佐賀銀行呉服町支店は老朽化した店舗から撤退し大財1丁目に新築移転した。2005年（平成17年）には窓乃梅も閉店する。2004年（平成16年）に元町商店街協同組合が、2008年（平成20年）には呉服町名店街協同組合がそれぞれ解散、翌2009年（平成21年）には呉服町のアーケードが撤去された。
これに歯止めをかける活性化策として、窓乃梅の跡地に佐賀県国保会館が誘致され2013年に完成。2010年には住民と商店主らにより「街なか再生会議」が発足、別に設立されたまちづくりのNPO「まちづくり機構ユマニテさが」と共に民間のアイデアで活性化立案を始めた。空き店舗の利用、南里本店跡など空き地でのコンテナ型のチャレンジショップ提供などの施策が効果を挙げ、呉服町の空き店舗率は2010年から2016年にかけて5割から3割に低下した。