佐々木誠 (野球)

プロ入りからホークス高卒新人時代～移籍まで

水島工業高校時代は投手として活躍、1983年春季中国大会県予選では準々決勝に進むが、岡山朝日高に0-1で惜敗。打者としての才能を見込まれ、1983年ドラフト会議で福岡ソフトバンクホークスの前身南海ホークスから6位指名を受けて外野手として入団。4年間プレーして通用しなかったら野球をやめるつもりだったという。
1年目は高校生気分が抜けきらない面があったものの、山本一義や長池徳士らコーチ陣のもとで厳しい練習を積み、2年目の1985年には早くも一軍で54試合に出場。
4年目の1987年には6月30日の対日本ハムファイターズ戦でリーグ10人目となる2試合連続初回先頭打者ホームランを達成するなど、レギュラーとなって125試合に出場し、リーグ9位の打率.288を記録している。1988年は初めてオールスターゲームに出場。夏場にダイエーへの球団売却が決まり言葉にできないほどショックを受けたものの、同年の大阪スタヂアム最後の試合やシーズン最終戦でともに本塁打を放つなどの活躍で人気選手となっていった。さらにオフの日米野球では翌年から本拠地となる平和台球場で同年のワールドシリーズMVPのオーレル・ハーシハイザーから本塁打を挙げている。新ユニフォーム発表会では加藤伸一とともにモデルを務めるなど注目を集め、監督の杉浦忠からも全国区のスターになれると評された。なお、新ユニフォームの写真を用いた垂幕広告が博多駅の井筒屋の壁面に飾られていた。
約80％の大幅増の年俸3,200万円（推定）となり結婚して迎えた1989年はハーシハイザーから打った本塁打からのイメージを引きずり、長打を狙って打撃のバランスが崩れ、打率が.235と大きく悪化し三振も激増した。翌1990年は2番打者を任されたがバントやエンドランなどを打席で考えすぎてパニックに陥ったという。後に打順は1番に変わり、同年はリーグ最多の33二塁打を記録し、日米野球では21打数9安打の活躍で敢闘賞を受賞した。1991年は初の3割となる打率.304を記録し、1番打者ながら21本塁打を放った。また、初のゴールデングラブ賞とベストナインに選ばれている。
前年の成績で自信を付けた、1992年は念願だったという開幕戦での初回先頭打者アーチを達成し、オールスターゲームでは第3戦で北別府学からソロ本塁打を放つなどの活躍で優秀選手賞を受賞した。同年は　1964年の広瀬叔功以来NPB史上2人目となる首位打者と盗塁王の同時獲得を達成し、前年に続いてゴールデングラブ賞も受賞など、走攻守三拍子揃った外野手として活躍。なお、同年の平和台球場における対西武ライオンズ戦でレフトへの打球がワンバウンドして外野フェンスと上部の金網との間に挟まり、三塁まで到達したもののボールデッドのため二塁に戻るよう塁審から指示が出されてベース上でへたり込んだシーンがプロ野球珍プレー・好プレー大賞で取り上げられた。オフの契約更改では3,300万円増でチーム最高となる年俸9,800万円（推定）となっている。
1993年は前年苦手にしていた渡辺久信から開幕戦で猛打賞を記録するなど好調なスタートを切ったが、5月22日に打撃練習で右肋間筋に挫傷を負い、一軍登録を抹消された。同年のオールスターゲームでは第1戦で決勝点となる本塁打を含む3安打を挙げ、好返球による補殺もあって優秀選手賞を受賞している。レギュラーシーズンでは3年連続でゴールデングラブ賞とベストナインを受賞した一方この年から本拠地になった福岡ドームの広さにチーム全体で苦しみ佐々木も本塁打はわずか7本に終わる。

西武時代

1993年オフに秋山幸二、渡辺智男、内山智之との大型トレードで村田勝喜、橋本武広とともに西武ライオンズへ移籍。2,200万円増の年俸1億2,000万円（推定）で契約を更改している。このトレードに際しては、チームが求めている長打力のある左打者で、かつ秋山と同等の守備能力を持ち、年齢が若くFA権取得まで2年ある点などが西武側から評価されたという。一方、佐々木は自分が唯一尊敬する外野手である秋山とのトレードという点で驚いたが、リーグ4連覇中の強豪に移籍する事を前向きに受け止めたという。秋山については1年後にFA宣言して移籍する可能性も指摘されており、村田と佐々木という若い主力を獲得した西武側にメリットが大きいトレードだとも言われた。
1994年は、2番打者だった平野謙の退団もあり、監督の森祇晶は1番・辻発彦に続く2番打者を任せる構想を持っていた。実際には佐々木が2番を務めたのは数試合のみで、3番打者を任されることが多かった。同年のオールスターゲーム第1戦では斎藤雅樹から2ラン本塁打を放ち、優秀選手賞を受賞した。前年まで9年連続30本塁打を記録していた秋山と同様の役割を期待する一部のファンからは口汚いヤジも受けたものの自分の持ち味を出すことを心がけ、自己最多の84打点を挙げて2度目の盗塁王も受賞した。同年の日本シリーズでは6試合全てに3番・中堅手として先発出場し、第1戦では2安打4打点、第4戦でも3安打2打点を挙げたが、チームは巨人に敗れて日本一を逃した。オフには5,000万円増の年俸2億円（推定）で契約を更改し、NPBの日本人選手の中で5位タイの高額年俸選手となった。一方、同年は初のリーグ優勝の喜びと勝利へのプレッシャーが絡み合い、複雑な思いがあったという。
1995年は腰痛に苦しみながらも全試合に出場、秋季キャンプでは対策として重点的に走りこみを行なっている。オフにFA権を取得するとMLBからもオファーがあったが、これを断り、FA宣言した上で1億円の再契約金と現状維持の年俸2億円（いずれも推定）で西武に残留した。
1996年はハワイとマウイでのキャンプを順調にこなしたが、帰国直前に右足首を捻挫して2次キャンプとオープン戦に参加できなかった。開幕後も6月には右手首の捻挫で一軍登録を抹消され、シーズン終盤には右肋軟骨を損傷。若返りを目指すチーム方針もあって夏場以降は新人の大友進が中堅手のレギュラーとなり、自身は指名打者として起用される機会が増えた。規定打席到達者では最低の打率.243など不本意な成績の一年となった。9月には起用方法への不満などからトレードを直訴したとも報じられ、球団から事情聴取と厳重注意を受け、3,500万円減の年俸1億6,500万円（推定、この他にインセンティブ）で契約を更改している。
1997年は外野のレギュラーを目指し、鈴木健との恩納村での合同自主トレで有酸素運動などのハードなトレーニングを積んだ。4月24日の対オリックス戦で守備の際に右肩を打撲したが、5月20日には打率がリーグトップの.365まで上がるなど、首や腰の古傷に痛みを抱えながらも主に6番・右翼手として起用された。9月4日の対日本ハム戦では死球を受けて右肋骨を亀裂骨折したが、9月14日の2位・オリックスとの直接対決では本塁に突入して捕手と激突するクロスプレイで得点を挙げ、本塁打で通算1500安打も達成するなどの活躍を見せている。同年は5年ぶりに打率が3割を超え、チームも3年ぶりのリーグ優勝を達成した。日本シリーズには6番ないし5番・右翼手として全試合に先発出場した。オフには現状維持の年俸1億6,500万円（推定）で契約を更改したが、同年齢の渡辺久信の解雇もあって「一年ごとに結果を残せなければ自分もリストラ対象となる」と厳しい状況を認識した発言をしている。
1998年は高知でのキャンプ2日目に腰痛のため治療に入り、負担軽減のために左翼手にコンバートされた。シーズンでは6月に入って打撃が好調になってきたが、6月13日の対近鉄戦で腰痛が再発して欠場し、右足首の捻挫も重なって6月21日には一軍登録を抹消された。7月に復帰した後も8月６日の対近鉄戦で右ヒザに死球を受けて退場するなど負傷が続き、8月19日に腰痛悪化のため再び一軍登録を抹消されている。9月からはイースタン・リーグでチームの4番を務めるなど回復したが、中旬には既に解雇が確実になっていたルディ・ペンバートンが一軍に昇格して自身は二軍に残るなど、翌年のチーム構想から外れるようになった。

阪神時代

同年オフに金銭トレードで阪神タイガースへ移籍。なお、自由契約になった場合は中日ドラゴンズや日本ハムが獲得を検討していたという。
監督の野村克也の野球観が森祇晶と同じように感じられた事もあり、トレードに先立って野村には直接電話して意欲を訴えたといい野村は「若手の鑑になると思う」などと語った。腰の負担軽減と外野手の多いチーム事情からキャンプ前には一塁手兼任を指示され、ホークス時代に佐々木を指導したバッテリーコーチの黒田正宏の存在もあって再生が期待されていた。「中軸候補」とも期待され、1999年、対巨人との開幕戦では7番・右翼手でスタメン起用され、第3戦ではこの年投手タイトルを総ナメにしたルーキー上原浩治から決勝タイムリーを放つなど存在感を見せたが、慢性的な怪我で思うように活躍できず2年間で46試合の出場にとどまり、2000年に退団。なお、野村と森の野球観は全く別物だったという。

米独立リーグ時代

このまま引退したら後悔すると考え、2001年2月のMLBスプリングトレーニングに参加し、紅白戦やオープン戦での打率は4割を超えた。しかし35歳という年齢や各球団のビザ支給枠の問題もあってマイナーリーグとも契約には至らず、たまたま選手を探していたティム・アイルランドに誘われて独立リーグのソノマカウンティ・クラッシャーズに入団した。3番・右翼手で先発出場した開幕戦では4安打を放ち、他の選手と同じ待遇の契約である事がわかるとチームメートとも打ち解けていった。全90試合中83試合に出場し、打率.290、6本塁打、42打点、10盗塁の記録を残し、6月に打った自身初の代打サヨナラホームランは野球人生で最高の思い出になり、コーチだった古賀英彦とシーズン最終戦に握手した際には涙が止まらなくなったという。

現役引退後

2001年オフシーズンにはプロ野球マスターズリーグに、大阪ロマンズの選手として参加し、打率.516で首位打者となった。マスターズリーグ出場期間中に現役引退を表明した。
2002年にサンテレビ解説者、西日本スポーツ評論家を務めた後、2003年は古巣・ホークスの二軍外野守備・走塁コーチに就任。2004年はオリックスの一軍外野守備兼打撃コーチ補佐、2005年は同球団の二軍であるサーパス神戸の外野守備・走塁コーチを務めた。2006年からは西日本スポーツ評論家に復帰するとともに、同年創部されたセガサミーのコーチに就任。この年の都市対抗予選では東京第1代表決定戦に進みながら、そこから5連敗して本大会出場を逃して社会人野球の厳しさなどにショックを受けたという。
青島健太の監督退任に伴って2008年シーズンから2代目監督に就任すると、結果へのプロセスを重視して猛練習を課し、同年はチームにとって2年連続となる都市対抗出場を果たしている。また、監督業と並行して2009年から九州朝日放送で野球解説者を務め、主に関東地区での試合の解説を担当していた。2010年にはJABA静岡大会で初優勝を果たし、齊藤勝と宮崎祐樹の2人がプロ入りするなどチームは成熟期を迎えたが、日本選手権後にセガサミーの監督を退任した。また、同年12月7日にはプレーヤー部門で野球殿堂入り候補者名簿に掲載されている。
野球観に共鳴したという監督の橋本哲也からコーチ就任を依頼されて2011年からはNTT西日本の打撃コーチを務め、これにともない九州朝日放送では関西でのオリックス戦の担当が中心となった。同年の都市対抗では前年まで指揮を取ったセガサミーに1回戦で勝利したが、複雑な気持ちだったという。当てにいかずにバットを振り抜くというシンプルな方針を打ち出し、助言が合わなければすぐに別のアイデアを出せる引き出しの多い指導で選手から信頼を得た。翌2012年からは監督に就任した。
2014年11月11日にホークスの3軍打撃コーチに就任することが発表された。2017年からは三軍監督を務め、同年退団。
2018年には、1月1日付で鹿児島城西高等学校の監督に就任する。高校野球では初の指導となる。

プレースタイル

打撃と走塁、守備の全てを完璧に備えた選手として、全盛期には秋山幸二と共に「メジャーに一番近い男」とも呼ばれた。1990年の日米野球終了後には監督のドン・ジマーから、秋山とともにMLBに連れて帰りたい選手として名前を挙げられ、ドン・ベイラーがホークスで臨時コーチを務めた際にも「いつでもMLBで通用する」と評価された。入団当時から目標とする選手に簑田浩二の名前を挙げ、同じようにトリプルスリーを達成できる走攻守の三拍子そろった選手を目指していた。
俊足で長打力もあり、1番打者とクリーンナップのどちらでも十分に任せられると川上哲治には評されている。また、パワーとバネを兼ね備えた優れた身体能力があり、打つと決めたら1球目からボール球でもバットを振ろうとするアグレッシブさも特徴だったが、正確さがあれば毎シーズン首位打者を狙えるとも言われた。土井正博は「ケガさえなければコンスタントに打率.350を達成できる、イチローにも劣らない打撃技術の持ち主」と評している。
最も自由に打たせてもらえる打順だとして1番打者に対するこだわりが強かったが、西武移籍に際してはそれを続けるのは無理だろうと語っている。1番打者としては珍しく、積極的に早いカウントでも打ちにいき、対戦した投手から嫌がられていた。自身をアベレージヒッターとして認識してライナー性の打球を放つことを心がけており、その延長として長打が加われば良いと考えていた。
一本足打法で右足を高く上げ、キャッチャー側に倒す振り子打法のような、独特の打撃フォームが特徴だった。ホークス時代に制球を崩した打撃投手に合わせてエンドランの練習をしていたところ、いい加減な練習をしていると思ったコーチの竹之内雅史から一方的に叱責され、それに対する反発から適当なフォームで同日の試合に臨み3安打を放った事がフォーム習得のきっかけになったという。なお、竹之内とはその後ケンカもしたが良い関係だった。

人物

1985年頃に守備走塁コーチの藤原満から「ボーッとしているパープリン」と言われたのをきっかけに自ら「パ」を円で囲んだマークをアンダーシャツに書いてトレードマークにするなど、ひょうきんな面があった。
南海時代の背番号は当時珍しい0番で、同じ0番の長嶋清幸や1番の愛甲猛とともに3人で、事業者識別番号が001であるKDDの国際電話のCMに出演している。阪神時代の打席への登場曲には『デビルマンのうた』を起用していた。