三隈 (重巡洋艦)

概要

軍艦（ぐんかん）三隈（みくま）は、日本海軍が三菱造船長崎造船所で1931年（昭和6年）12月から1935年（昭和10年）8月にかけて建造した巡洋艦。
艦名は大分県の日田盆地を流れる三隈川（筑後川の一部）に因る。艦内神社は大原八幡宮。
建造時は15.5㎝三連装砲塔5基（計15門）を搭載した二等巡洋艦（軽巡洋艦）だったが、太平洋戦争前に主砲を20㎝連装砲塔5基（計10門）に換装し、一等巡洋艦（重巡洋艦）となった。
太平洋戦争開戦時、三隈は最上型4隻の第七戦隊（司令官栗田健男少将）に所属し、南遣艦隊司令長官小沢治三郎中将（馬來部隊指揮官）の指揮下で南方作戦（マレー作戦、蘭印作戦）に参加。1942年（昭和17年）3月1日のバタビヤ沖海戦や、4月のベンガル湾機動作戦で活躍した。
同年6月上旬のミッドウェー作戦でミッドウェー島砲撃作戦に従事中、6月5日夜に姉妹艦最上と衝突。同艦および護衛の駆逐艦2隻（朝潮、荒潮）と共に退却中、米軍機動部隊艦載機の攻撃を受け、6月7日に撃沈された。
三隈は太平洋戦争で最初に失われた日本海軍の重巡洋艦となった。艦名は海上自衛隊の護衛艦に継承された。

建造

日本海軍は艦齢を重ねた旧式艦の代艦を建造することになり、軽巡の場合は最初に4隻（龍田、天龍、球磨、多摩）を以下4隻（最上、鈴谷、三隈、熊野）と置換することにした。
軍艦三隈は1931年（昭和6年）12月24日、三菱造船長崎造船所（現・三菱重工長崎造船所）にて、計画排水量8,636トン、水線全長190.5m、60口径15.5cm3連装砲塔5基を備えた二等巡洋艦として起工。
電気溶接を多用している。
1932年（昭和7年）8月1日、正式に『三隈』と命名された。同日附で姉妹艦『最上』や、駆逐艦3隻（初春、子日、若葉）、水雷艇2隻（千鳥、真鶴）、夏島型敷設艇夏島、伊六八《伊168》、伊六九《伊169》等も命名されている。
各艦は艦艇類別等級表に類別、二等巡洋艦最上型、一等駆逐艦初春型、千鳥型水雷艇、一等潜水艦海大六型等が新設された。
1934年（昭和9年）5月31日、三隈は米内光政佐世保鎮守府長官や皇族伏見宮博恭王（軍令部総長、昭和天皇名代）が見守る中で進水する。三隈進水式前日に東郷平八郎元帥が死去したので、伏見宮は予定を早めて帰京、東郷の葬儀に参列した。
6月1日、日本海軍は吉田庸光大佐（当時第7駆逐隊《曙、朧、潮》司令）を、三隈艤装員長に任命する。
6月14日、艤装員事務所を設置。
翌年5月末の完成を目指して艤装工事が行われていたが、藤本喜久雄少将 が設計した千鳥型水雷艇友鶴が転覆する友鶴事件が発生し、藤本の設計による最上型二等巡洋艦の工事も急遽中断された。最上を調査したところ船体推進軸付近や内部構造に破損が見つかり、三隈も補強工事を行う。
7月4日、三隈艤装員長と軽巡洋艦川内艦長を入れ替える人事が行われる（吉田大佐は川内艦長へ。川内艦長鈴木田幸造大佐が三隈艤装員長へ）。なお吉田大佐は11月20日より最上型3番艦鈴谷艤装員長に任命された。
三隈は1935年（昭和10年）8月29日に就役。初代の幹部は、鈴木田幸造大佐（艦長）、松田平重朗中佐（副長）、高橋三治少佐（運用長）、中島民部少佐（砲術長）、小原尚少佐（航海長）、桝本要少佐（水雷長）、高内和義少佐(通信長）、指山辰雄機関中佐（機関長）、古河兼義主計少佐（主計長）。同日附で艤装員事務所を撤去。
この時点で基準排水量は1万トンを超えていたが、対外的には8,600トン公表のままだった。

太平洋戦争まで

竣工した三隈は第四艦隊に編入されたが、1ヵ月後の9月26日、三陸沖にて第四艦隊事件に遭遇した。
11月15日、三隈は第2予備艦に指定。鈴木田（三隈艦長）は重巡洋艦愛宕艦長に補職。武田盛治大佐（当時、重巡衣笠艦長）が三隈艦長として着任する。三隈は11月30日より呉工廠に入渠、修理や調整を行う。
1936年（昭和11年）2月5日に出渠、4月1日より第3予備艦となる。12月1日、武田大佐（三隈艦長）は重巡洋艦足柄艦長へ転任、岩越寒季大佐が三隈艦長に任命される。
1937年（昭和12年）5月7日から10月31日にかけて呉工廠に入渠。12月1日、最上型巡洋艦からなる新鋭の第七戦隊が編制され、日本海軍は沢本頼雄少将（当時、海軍艦政本部総務部長）を第七戦隊司令官に任命する。同日附で、岩越大佐（三隈艦長）は重巡洋艦那智艦長へ転任。入船直三郎大佐（当時、海軍砲術学校教頭）が三隈艦長となる。
1938年（昭和13年）11月15日、入船大佐（三隈艦長）は海軍艦政本部総務部第二課長へ転任。練習戦艦比叡艦長平岡粂一大佐は、比叡艦長と三隈艦長の兼務を命じられた。
12月15日附で第七戦隊司令官沢本頼雄中将は軍令部出仕となり、海軍省人事局長清水光美少将が後任の七戦隊司令官に補職。同日附で平岡大佐（比叡艦長）の艦長兼務は、三隈から戦艦日向に変更（平岡の職務は、比叡艦長・日向艦長兼務）。阿部孝壮大佐（当時、軽巡天龍艦長）が三隈艦長に任命された。
1939年（昭和14年）5月20日、第七戦隊司令官清水光美少将は第六戦隊（利根、筑摩）司令官へ転任。第七戦隊の残務処理は第六戦隊司令部でおこなわれる。本艦は第3予備艦に指定された。
7月20日、阿部大佐（三隈艦長）は重巡妙高艦長へ転任、姉妹艦鈴谷艦長久保九次大佐が、鈴谷艦長と三隈艦長を兼務する。
7月24日附で、当時の三隈砲術長志柿謙吉少佐（後日、空母飛鷹沈没時副長）は上海海軍特別陸戦隊へ転任、後任の三隈砲術長は田代格少佐となる（太平洋戦争開戦時、大本営海軍報道部所属）。
同年11月15日、三川軍一少将（当時、軍令部第二部長）が第七戦隊司令官に任命される。第七戦隊旗艦は「熊野」に指定された。
同日附で、久保九次大佐（鈴谷・三隈艦長兼務）は空母加賀艦長および戦艦霧島艦長の兼務を命じられる。そのため高柳儀八大佐（当時、海軍砲術学校教頭）が鈴谷艦長に、木村進大佐（当時、横須賀海軍工廠航海実験部長）が三隈艦長に、小西要人中佐（当時、潜水母艦迅鯨副長）が三隈副長に、それぞれ任命された。
本艦は特別役務艦となり、主砲換装工事にとりかかる。
12月30日、5基の15.5cm三連装砲塔を、他の日本軍重巡洋艦と共通する五十口径三年式二〇糎砲(20.3cm連装砲塔)5基に換装する。15.5cm砲は用兵側からの評価が高く、後に砲塔のみ新造して大和型戦艦の副砲や軽巡大淀の主砲に流用している。
1940年（昭和15年）5月1日、工事を終えた三隈は第七戦隊に復帰。10月19日、三隈副長小西要人中佐は第21水雷隊司令へ転任（開戦時の第7駆逐隊司令。第9駆逐隊司令、阿武隈艦長を経て空母雲龍艦長）、山岡昭一中佐（当時、軽巡多摩副長）が三隈副長となる。
11月1日、三川軍一少将（第七戦隊司令官）は金剛型戦艦で編制された第三戦隊司令官へ転任、三川の後任として第四水雷戦隊司令官栗田健男少将が第七戦隊司令官に任命される。同日附で三隈艦長は木村進大佐から崎山釈夫大佐（当時、軽巡阿武隈艦長）に交代した（木村は戦艦榛名艦長に補職）。
1941年（昭和16年）8月11日、山岡（三隈副長）は戦艦金剛副長へ転任、高嶋秀夫中佐（当時、軽巡阿武隈副長）が後任の三隈副長となる。

緒戦

太平洋戦争(大東亜戦争)緒戦において、最上型4隻（熊野、鈴谷、三隈、最上）は第七戦隊（司令官栗田健男少将、旗艦：熊野）を編成し、南方作戦に投入された。第七戦隊はマレー作戦や蘭印作戦に従事し、船団護衛や上陸支援を行う。
1942年（昭和17年）3月1日のバタビア沖海戦において、第七戦隊第2小隊（三隈、最上）および同行駆逐艦敷波（第19駆逐隊）は海戦後半になり戦場へ到着、崎山（三隈艦長）は「われ今より敵に止めを刺す」と宣言。共同でアメリカの重巡ヒューストンとオーストラリアの軽巡パースを撃沈した。この戦果に対し、連合艦隊司令長官山本五十六大将は後日感状を授与した。
続いて生起したセイロン沖海戦（ベンガル湾通商破壊作戦）では、馬来部隊指揮官小沢治三郎中将（旗艦鳥海）の指揮下、北方隊（熊野、鈴谷、白雲）、中央隊（鳥海、龍驤、由良、夕霧、朝霧）、南方隊（三隈、最上、天霧）という部隊編成で通商破壊作戦に従事する。本艦を含む南方隊は商船約10隻撃沈を記録した。
内地帰投後の5月1日、栗田少将（第七戦隊司令官）は海軍中将に昇進する。整備後、5月中旬に内海西部へ移動、訓練に従事した。

ミッドウェー海戦

1942年（昭和17年）6月上旬に生起したミッドウェー海戦で、三隈は近藤信竹中将指揮する第二艦隊、第七戦隊三番艦として参加し、第七戦隊司令官栗田健男中将を指揮官とする支援隊(輸送船団護衛艦隊。第七戦隊〔第1小隊《熊野、鈴谷》、第2小隊《三隈、最上》〕、第8駆逐隊〔《司令小川莚喜中佐》、朝潮、荒潮〕、給油艦〔日栄丸〕)として行動し、攻略部隊本隊（第二艦隊基幹）とは別行動をとった。
5月26日、支援隊はグァム島に到着（本来はサイパン島進出予定）。給油艦2隻（日栄丸、あけぼの丸）は第16駆逐隊（雪風、天津風）に護衛され、サイパン島に進出した。
5月28日夕刻、支援隊はグアム島を出港。29日にミッドウェー島占領部隊（輸送船団、第二水雷戦隊）と合流し、作戦海域へ向かう。写真からは1番砲塔の天蓋に日の丸を描いていたのが確認できる。だが30日夜に支援隊は船団を見失い、別行動をとった。輸送船団（護衛部隊指揮官田中頼三少将、第二水雷戦隊司令官）が潜水艦回避のために予定航路を変更したこともあるが、栗田（支援隊指揮官）は輸送船団の位置を確認しようとせず、また6月4日に船団位置判明後も合流する努力をしなかった。

ミッドウェー島砲撃命令

日本時間6月5日午前7時25-30分、南雲忠一中将指揮する南雲機動部隊の主力空母3隻（赤城、加賀、蒼龍）はレイモンド・スプルーアンス少将率いるアメリカ軍第16任務部隊と第17任務部隊の空母ヨークタウン(USS Yorktown, CV-5)、空母エンタープライズ(USS Enterprise, CV-6)、空母ホーネット(USS Hornet, CV-8)艦載機の攻撃で致命傷を負った。
この時点で日本軍は、試作彗星爆撃機の偵察結果やアメリカ軍搭乗員捕虜の尋問結果からアメリカ軍戦力の正確な情報を得た。主隊の連合艦隊司令部（山本五十六司令長官、宇垣纏参謀長、黒島亀人参謀等、戦艦大和座乗中）は、日本軍3空母被弾時点で健在だった空母飛龍（第二航空戦隊司令官山口多聞少将）の攻撃で米空母に損害を与えたのち夜戦に持ち込めば「勝利の望みあり」と判断する。旗艦・赤城から脱出後、軽巡洋艦長良（第十戦隊旗艦）に移乗していた南雲司令部(南雲中将、草鹿龍之介参謀長)も連合艦隊司令部と同じ認識を持っていた。
ここでミッドウェー島飛行場が問題となった。ハワイから増援航空兵力がミッドウェー基地飛行場に飛来し、同島基地飛行隊とアメリカ軍機動部隊により日本軍艦隊が挟み撃ちにされる可能性が生じたのである。宇垣参謀長は南雲艦隊に『ミッドウェーに対する成果、特に敵機が明朝同基地を使用し得るかにつき報告ありたし』と照会するが、南雲司令部からの返答はなかった。黒島亀人参謀達は夜間のうちに第二艦隊(近藤艦隊)の巡洋艦部隊でミッドウェー島を砲撃することを提案し、宇垣纏参謀長は最初反対したが、最終的に同意した。
日本時間午前10時10分、山本長官は連合艦隊電令作第156号『攻略部隊は一部の兵力を以って今夜AF陸上航空基地砲撃破壊すべし。AF、AO攻略は一時延期す』と発令する。
三空母炎上および山本長官の命令を受けた前進部隊指揮官近藤信竹中将（第二艦隊司令長官）は、栗田健男中将の支援部隊（第七戦隊《熊野、鈴谷、三隈、最上》、第8駆逐隊《荒潮、朝潮》）に対し、6月6日夜明け前のミッドウェー島進出と砲撃を命じた。
近藤中将（第二艦隊司令部）は、栗田少将の第七戦隊が予定どおり水上艦艇部隊の中で最も前方に進出しており「ミッドウェー島に近い距離にいる」と考えていたが、実際にはかなり後方に離れていた（近藤の予想位置より80浬以上遅れていたという）。
鈴木正金(中佐・七戦隊首席参謀)は「連合艦隊は空母をやられて血迷ったか」と発言し、山内正規(最上航海長)は「横暴」という表現を使っている。近藤中将は第七戦隊からの報告で同戦隊の正確な位置情報（愛宕の真南120浬。上陸船団のはるか後方）を入手し、中島親孝(第二艦隊通信参謀)は『いつもながら困った戦隊である』と述べている。第七戦隊が夜明けまでにミッドウェー島に到着するのは困難と判断した近藤は、暗に連合艦隊に砲撃中止を求めたが、連合艦隊司令部は特に対策を講じず、返信もなかった。逆に、ミッドウェー島航空基地制圧を企図して、第七戦隊と伊168潜水艦に基地砲撃命令を出している（後述）。
支援隊（第七戦隊、第8駆逐隊）は攻略部隊本隊（第二艦隊）に合流するため針路35度・速力28ノットで航行していた。第二艦隊からの砲撃命令を受け、支援隊はミッドウェー島へ向かって35ノットという最大戦速で南進した。栗田指揮官は、第七戦隊の重巡洋艦の突進についてゆけない第8駆逐隊（荒潮、朝潮）を分離。同時刻、のちに空母ヨークタウンを撃沈する潜水艦「伊一六八」も、午後5時30分に『伊168は午後11時までミッドウェー(イースタン島)敵航空基地を砲撃すべし。2300以後は第七戦隊とす』という連合艦隊命令を受信している（電令作第159号、22時24分に同島砲撃を敢行）。
この間、第二航空戦隊司令官山口多聞少将率いる空母飛龍は米空母ヨークタウンに二波の攻撃隊を送り込んで撃破・航行不能としたが、飛龍もまたアメリカ軍機動部隊艦載機の攻撃により被弾して炎上した。空母2隻（加賀、蒼龍）は既に沈没し、南雲機動部隊の残存空母2隻（赤城、飛龍）も沈没は時間の問題だった。
日本時間午後9時15分、山本長官はGF機密第303番電で『第七戦隊を含む攻略部隊(第二艦隊)、南雲機動部隊は連合艦隊主力部隊に合同せよ』と命じた。事実上のミッドウェー島砲撃中止命令である。攻略部隊各部隊は、連合艦隊主力部隊と合流すべく反転した。支援隊の場合、ミッドウェー島砲撃可能距離まで、あと2時間程だった。日本時間午後11時55分、山本長官はGF電令作第161号で明確にミッドウェー攻略作戦の中止と、各艦隊の撤退を命じた。七戦隊の空気は、一般的には「やれやれ」というものだったという。

軍艦衝突

第七戦隊は針路を北北西にとり、28ノットで連合艦隊主隊との合流地点へ急いだ。陣形は、旗艦熊野を先頭に鈴谷－三隈－最上と続く一列縦列（単縦陣、各艦距離800ｍ）である。
第七戦隊の反転から約1時間20分後、アメリカの潜水艦タンバー (USS Tambor, SS-198)が数隻の艦隊を発見し、位置情報を打電した。直後、タンバーは日本艦隊が接近したため急速潜航を行う。
同時刻、第七戦隊も右45度前方5000mにタンバーを発見し、旗艦熊野は信号灯による左緊急45度一斉回頭（赤赤）を命じた。すると岡本功（少佐・熊野当直参謀）が「左45度」1回だけでは回避角度が足りないと判断し、無線電話で追加の「緊急左45度一斉回頭」を命じた。このため命令元の熊野、後続2番艦（鈴谷、艦長鈴木昌福大佐）含め、左緊急回頭が1回だけか、2回行うのか、判断に困って混乱する。
先頭艦（熊野）は左90度回頭を実施した。
2番艦（鈴谷）は45度回頭したところ先頭艦（熊野）と衝突コースに入り、鈴谷は咄嗟に面舵30度に転じて熊野艦尾をかわしたが、単縦陣形から右方向にはじき出された。
3番艦（三隈）は2番艦（鈴谷）が右方向に去ったことに気づかず、左に曲がる1番艦（熊野）を2番艦（鈴谷）と思い込んでいた。衝突の危険を感じてさらに左に舵を切った。最後尾4番艦（最上）は2番艦（鈴谷）の離脱に気づかず、くわえて1番艦（熊野）を3番艦（三隈）と誤認した。左45度1回、左25度1回に変針したあと、右45度面舵に転じて「三隈」に続行しようとしたが、これが1番艦（熊野）だった。最上は先頭艦（熊野）との距離を縮めようとしたが、右から迫る三隈には全く気付いていなかった。
福田徳次郎（中佐・最上副長）が前方を横切る3番艦（三隈）に気づき、曾爾（大佐、最上艦長）が取舵を命じた時には手遅れだった。28ノットで進む4番艦（最上）は3番艦（三隈）の左舷中央部に衝突する。両艦の殆どの兵が衝突ではなく被雷と感じた程の衝撃であった。最上は左方向に艦首がつぶれ、浸水もひどく低速前進しかできなくなった。三隈は艦橋から煙突の下に長さ20m、幅2mの破孔が生じて電信室で小火災が発生（戦死数名）、浸水による左舷傾斜4度。だが傾斜は右舷への注水で回復し、火災も消火に成功した。だが左舷燃料タンクが損傷し、油の尾を引くようになる。
第七戦隊司令官栗田健男少将は連合艦隊司令部（大和）に対し『二三三〇右四五度ニ浮上中ノ敵潜ヲ認メ緊急回避中　四番艦最上ハ其艦首ヲ以テ三番艦三隈ニ衝突、最上前進ノ見込立タズ　三隈支障ナシ　地点…最上援護中』と報告し、第2小隊（三隈、最上）に南西方向の日本軍拠点トラック島泊地へ退避するよう命じる。その後、栗田は第七戦隊第1小隊（熊野、鈴谷）を率いて、主力部隊に合同すべく北西に針路をとった。
戦史叢書では「（栗田司令官）はこの二艦（三隈、最上）を見捨てた」と表現している。さらに『（栗田司令官は）事故地点がミッドウェー島から約100浬で翌朝の空襲は必須であり、現場にとどまれば健在の2隻（熊野、鈴谷）ごと全滅が予想されるので、せめて健在2隻だけでも避退させるのが有利であると判断した。』と記述している。
このあと第七戦隊は上級部隊に一切報告を入れず沈黙し、8日になってからようやく近藤艦隊と合流。中島（第二艦隊参謀）は栗田司令官と参謀達を再び『どうも困った部隊である』と評している。宇垣纏連合艦隊参謀長は『第七戦隊を二手に分けるより、戦隊全艦で最上を護衛した方が良かったのではないか』と指摘する。だが強い批判ではなく、その後も栗田が譴責されるような事にはならなかった。
この時点での被害は三隈より艦首を喪失した最上の方がひどく、最大発揮速力は14-16ノット程度だった。第1小隊（熊野、鈴谷）が去ったため、ミッドウェー島から距離120浬地点で三隈艦長は4隻（三隈、最上、朝潮、荒潮）を指揮し、退避行動に移る。一方で、浮上や潜水を繰返していたタンバーは『敵味方不明の多数の艦（ミッドウェーより89マイル）』を報告、さらに第2小隊（三隈、最上）を確認したが、最終的に振り切られている。スプルーアンス少将は息子が乗艦するタンバーから第七戦隊発見の報告を受けると、アメリカ軍機動部隊を率いて南下した。
6月6日午前6時30分、三隈はアメリカ軍のPBYカタリナ飛行艇を発見し、空襲があると判断した乗組員達の間には悲壮な空気が漂いはじめた。カタリナは『二隻の戦艦の艦尾に油の航跡が見える』と報告、これを受けてB-17重爆8機が攻撃に向かった。
またフレミング大尉率いる急降下爆撃機SB2Uビンジゲーター6機、テイラー大尉率いる急降下爆撃機SBDドーントレス6機がミッドウェー島を発進し、日本軍の『戦艦2隻』を仕留めに向かった。午前8時40分、アメリカ軍機は攻撃を開始、SBU隊指揮官のフレミング大尉は対空砲火で被弾炎上し、「三隈の4番砲塔に体当たりした」とされる。だが日本側（最上乗組員、三隈生存者回想）は、体当たりや重大な損害はなかったとする。アメリカ軍海兵隊は、フレミング大尉は三隈に直撃弾を与えたものの、被弾して海中に突入したと記録している。フレミング大尉は勇敢な行動によりメダル・オブ・オナー(名誉勲章)を死後授与された。
続いてB-17爆撃機8機が水平爆撃を行い、至近弾3発、命中弾2発を主張した。もっとも最上で2名が戦死したが、命中弾はなかった。三隈は深刻な被害を受けたとする解釈もあるが、実際は不明である。三隈乗組員も、同日は大きな被害なかったと回想している。第二艦隊への報告では、両艦とも被害なし。
スプルーアンス少将は『戦艦2隻、および炎上中の空母1隻、重巡洋艦3隻見ゆ、方位324度、距離240浬、針路310度、速力12ノット』という報告を受け、南雲機動部隊を追撃し、掃討することを決意した。

三隈の最後

1942年（昭和17年）6月7日午前5時、第七戦隊第2小隊（三隈、最上）は第8駆逐隊（荒潮、朝潮）と合流。最上艦首損傷のため、4隻（三隈、最上、荒潮、朝潮）は速力14ノット程度で西方への退避を続けた。
同時刻、ホーネットの索敵機は『空母1隻、駆逐艦5隻』発見を報告し、続いて『さらに戦艦1隻、重巡洋艦1隻、駆逐艦3隻見ゆ』と報告、また別の索敵機も『重巡洋艦2隻、駆逐艦3隻』の発見を報告した。スプルーアンス少将は南雲機動部隊にとどめを刺すべく、ホーネット(USS Hornet, CV-8)に攻撃を命じた。直ちにF4Fワイルドキャット8機、SBDドーントレス26機が発進する。続いて午前10時45分、エンタープライズからワイルドキャット12機、ドーントレス31機（艦戦12、艦爆31、艦攻3とも）が発進した。
三隈は日本時間3時30前後にアメリカ軍索敵機2（SBDドーントレス）を発見し、爆撃を受けた。エンタープライズ所属機とされる。
米空母機動部隊の追撃と空襲は必須となった。日本時間午前6時45分、三隈は被弾1発を報告。三隈は日本時間午前8時に『敵水偵二機触接、附近ニ水上艦艇アルモノノ如シ　我敵空母水上艦艇ノ追躡ヲ受ケツツアリ　今ヨリ「ウェーキ」島ニ向フ　地点「ウェーキ」三〇度七一〇浬』と発信した。
午前8時25分、最上は『敵兵力の空母1、巡洋艦2程度と認む』と発信する。連合艦隊司令部（山本長官、宇垣参謀長）は近藤信竹中将の第二艦隊に救援命令を出すと共に、アメリカ軍機動部隊の戦力を空母1-2・特空母2隻程度と推測し、ウェーク島の航空機行動圏内に引き込んで決戦を挑むしかないと判断した。
近藤中将は『攻略部隊主隊は敵空母部隊を捕捉撃滅して三隈、最上を救援せんとす』と山本五十六連合艦隊司令長官に連絡すると、第二艦隊兵力を率いて七戦隊第2小隊（三隈、最上）の救援に向かった。だが、駆逐艦の燃料の関係から20ノットが限界であったという。近藤中将は部下達に、空母瑞鳳（第二艦隊）の航空兵力と、巡洋艦が搭載する水上偵察機部隊を用いて全力攻撃をかける覚悟を示している。特攻を検討したと証言する瑞鳳搭乗員もいる。
第一波攻撃時、三隈・最上とも被弾1発で被害は軽微だった。先任指揮官（三隈艦長）は最上に第8駆逐隊（朝潮、荒潮）の護衛をつけると3隻を残し、三隈はウェーク島日本軍基地から発進する一式陸上攻撃機の飛行圏内に向って単艦で退避行動を開始した。曽爾章(最上艦長)や山内正規(最上航海長)は三隈の行動を理解しつつ、離れていく三隈を羨望の思いで見つめていた。
エンタープライズの報告書によれば、6月7日は穏やかな天候で、少し低い所に雲がかかっていた。零式艦上戦闘機がいないため、アメリカ軍攻撃隊は余裕をもって空襲を行うことができた。午前7時、ホーネットの攻撃隊（ドーントレス1機喪失）は霧島級戦艦1隻に500kg爆弾2発と250kg爆弾1発の命中を主張し、2隻（最上、荒潮）にも爆弾命中を主張する。
最上は後部砲塔に深刻な損害を受け、艦中央部で火災が発生し、酸素魚雷を緊急投棄した。最上の撃沈を確信したアメリカ軍機は、三隈に目標を変更した。
当時、三隈は既に3隻（最上、朝潮、荒潮）から分離し、単艦航行中だった。エンタープライズの攻撃隊は28ノットで西に進む戦艦と愛宕型重巡洋艦を発見、攻撃を開始した。エンタープライズ隊は1,000ポンド爆弾5発命中、2発至近弾を主張し、さらにワイルドキャット戦闘機が12.7mm機銃を撃ちこんだ。午前11時の段階で三隈は艦橋から艦中央部にかけて集中的に被弾し機銃砲座の弾薬が炸裂して火災が発生、『三隈大爆発見込なし』（朝潮、1058報告）という状態になった。
最後にホーネットから発進した第二波攻撃隊(ドーントレス23機)は、重巡1隻(三隈)に爆弾1発、軽巡洋艦1隻(最上)に爆弾6発の命中を主張した。ホーネットの第二波攻撃隊は三隈の3番砲塔に1発を命中させ、破片が艦橋の天蓋から頭を出していた崎山釈夫大佐（三隈艦長）に重傷を負わせた。さらに爆弾が右舷機械室と左舷後部機械室を直撃し、三隈は航行不能となった。艦の指揮を継承した高島秀夫(中佐・三隈副長)は、部下に脱出のための筏を作らせた。また空襲下4隻全体の指揮は曾爾（最上艦長）が継承、最上は12時25分に「敵ヲ我主力ノ報告ニ誘致スル如ク行動ス　針路二七〇度　速力二〇節」を発信。この時、日本艦隊攻撃に向かったB-17爆撃機6機は米潜水艦のグレイリング(USS Grayling, SS-209)を誤爆し、「巡洋艦1隻撃沈」を報告している。
乗組員が20発被弾と推定するほど多数の爆弾を被爆した三隈は、火災により搭載する酸素魚雷が誘爆、致命傷となった。朝潮の乗組員によれば、三隈中央部で被弾誘爆による大火災が発生したのち、煙突にも直撃弾があって白煙が噴出し、完全に停止したという。高島秀夫（三隈副長）は総員退去を命じ、高島副長自身は爆弾の直撃で戦死した。
水平線の向こうから駆逐艦（第8駆逐隊）が現れて接近すると、三隈乗組員は歓声を上げて荒潮を迎えたという。接舷した荒潮は多数の三隈乗組員を救助したが、その最中に米軍機の攻撃を受け、後部砲塔に命中した爆弾により戦死者が続出する。さらに、アメリカ軍機は海面を漂う三隈乗組員に対し、執拗な機銃掃射を繰り返す。荒潮は240名程を救助した段階で退避を余儀なくされ、人力操舵で三隈から離れた。朝潮は内火艇やカッターボートを降ろして海面を漂流する三隈乗組員の救助にあたったが、アメリカ軍機の攻撃で被弾、戦死者22名・重傷者35名を出した。遠ざかる三隈になお爆弾が命中したのが目撃されている。
しばらくしてエンタープライズからドーントレス2機が発進し、戦果の確認に向かった。廃墟となった三隈の周囲を飛行しながら写真を撮影。
三隈は左舷に傾斜し、右舷からは煙と蒸気がたなびき、主砲は別々の方向を向いて、完全に沈黙していた。ある艦攻電信員兼機銃手は三隈を『屑鉄とガラクタでいっぱいの巨大なバスタブ』と表現している。
太陽が沈みアメリカ軍機空襲の危険が去ると、朝潮は三隈の処分と脱出者の救援に向かった。空襲を受けた海域に戻った朝潮は艦影を発見できず、『三隈所在海面に至りしも艦影を認めず。付近捜索すれども空し』と報告する。これを受けて最上は『三隈所在海面に至るも艦影を見ず。確認したるものなきも沈没せる算段大なりと認む。我れ取り敢えず重傷者を収容、西航を続行す』と連合艦隊に報告し、第二艦隊との合流を急いだ。アメリカ軍も三隈の沈没の瞬間を目撃していない。石川健一（三隈機関科）によれば、日没直前に沈下をはやめたのち左舷に転覆し、沈没した。
6月8日午前中、第二艦隊（攻略部隊本隊）は三隈の生存者を乗せた3隻（最上、荒潮、朝潮）を収容。生存者（三隈艦長を含む）は、第二艦隊に合流したばかりの第七戦隊第1小隊（熊野、鈴谷）に移乗した（三隈艦長は、鈴谷移乗後に死亡）。栗田提督（第七戦隊司令官）は、第2小隊（三隈、最上）の苦境について「そんな情況だったのには気付かなかった」と戦後回想している。
また三隈沈没に関し、本艦の行動および功績認定を巡って様々な意見があった。
三隈の最後を聞いた連合艦隊参謀長宇垣纏少将は、陣中日記戦藻録に以下のように記述した。
最上及八驅逐隊も損傷の身を以て、攻略部隊の前程を西方にかわり、其の収容を為すを得たり、一時は全滅かと危ぶまれたる之等が三隈の犠牲に於て事済みたり、最上は潜水艦回避に当り三隈と衝突航行不能なりしも、逐次修復して、二〇節迄出し得るに至る。三隈は損傷なく専ら最上の援護に当たりしつつありしに其身反りて斃れ、最上の援護の目的を果たす。右両艦の運命こそ奇しき縁と云ふべく、僚艦間の美風を発揮せるものなり — 宇垣纏、宇垣纏『戦藻録』146ページ
6月9日、アメリカの潜水艦トラウト (USS Trout, SS-202) が漂流する救命筏から2名の三隈乗組員を救助した。当初19名が筏に乗っていたが、最終的に2名だけになってしまったという。
8月10日、ミッドウェー海戦で喪失した3隻（三隈、蒼龍、加賀）は海軍から除籍された。
12月8日、山本五十六連合艦隊司令長官はバタビア沖海戦における3隻（最上、三隈、敷波）の活躍に感状を与えた。同月、崎山艦長の葬儀を横須賀鎮守府で行う。
1943年（昭和18年）7月13日附で、ミッドウェー海戦で戦死した山口多聞少将（補海軍中将）および各艦戦死者（加賀艦長岡田次作大佐、飛龍艦長加来止男大佐、蒼龍艦長柳本柳作大佐、三隈艦長崎山釈夫大佐、高嶋秀夫中佐）達は、それぞれ昇進した。

歴代艦長

※『艦長たちの軍艦史』117-119頁、『日本海軍史』第9巻・第10巻の「将官履歴」に基づく。