長谷川良信

概要

「貧民街の聖者」として知られる賀川豊彦、日本福祉大学創立者である鈴木修学と並び、宗教理念にもとづいて実践を行なった三大社会事業家の一人とされ、「東の長谷川、西の賀川、中部の鈴木」と称された。終生、肺結核など数々の病に悩まされながらもセツルメント活動や婦女教育においては実践を重視し続け、日本の近代社会福祉の礎を築いた。晩年は浄土宗特命開教使としてブラジルへの布教などのために何度も太平洋を渡航しつつ、後継者の育成のため大学開学にも尽力した。

ブラジル開教

良信は南米各国に移民した数多くの日本人への激励、宗教・教育・文化・社会福祉の拠点としての寺院建設などを主な目的として、齢63にして学園・学校の一切の役職を離れ、一介の老托鉢僧（肩書きは浄土宗特命開教使）として北南米を視察・開教に旅立った1回目を初めとして、死の直前に至るまで、ブラジルを中心とした中南米およびアメリカへ実に3度もの渡航を行なっている。
戦時体制下の非常時を除き、日本からブラジルなどへの海外移民は戦前・戦後を通して食糧問題・過剰人口問題の解決策として官民あげて組織的に行なわれていた。これにかねてより関心を寄せていた良信は、ブラジル移民の積極的推進者かつ良信の友人でもあった上塚司に誘われ、日本高等拓殖学校（前身は国士舘高等拓殖学校、後の国士舘大学）の教師の職に就き、移民への教育を通じて実際に移民政策に協力をしていた。
また、ブラジル開教に至る背景としては他に、撫子園に特に多く受け入れていた米兵と日本女性の間に生まれた孤児たちを、人種偏見の少ないブラジルの地に迎え入れることで、のびのびと生きてほしいと考えていたことも理由として挙げられる。しかしこれはブラジル政府の反対に遭い、「ブラジルのためになるわけでなく、日本では住みにくいからブラジルに来るという考え方では両国関係のためにもならない」として批判され、良信はこの批判に対し柔軟に理解を示した。結果として、この構想は実現には至らなかった。
ブラジル行きの決意を後押しした出来事として、意外なところでは学園事業に勃発した労働争議があげられる。手広く行なってきた学園事業の労働争議の処理には実に半年を要し、良信がこれまで聖業と考え、戦後は復興に奔走し続けてきた学校経営に一時幻滅し、外遊は自身の怒りを鎮める意味もあったことを後に述懐している。
1度目の渡航において良信はブラジルの国情と日系社会の実情を正しく把握するために徒歩での調査を行ない、約8か月をかけ実にブラジル全23州を踏破した。この中で良信は役二千人の人々と知り合ったといい、これらの人の多くを手帳に書きとめていた。この頃、南米浄土宗別院日伯寺がブラジル政府から正式に認可され、あわせて自身の永住権も取得している。しかしこの後、支援体制の不備もあり、日本から呼び寄せた後任の開教使が良信の帰国した数か月後に任務を離れてしまい、ブラジル開教事業は一度は頓挫してしまう。
2度目は前回の反省もふまえ、後事を託す青年開教使3名、すなわち佐々木陽明（後の日伯寺住職）・西本尊方（後のこどものその園長）・長谷川良昭（良信の長男にして後の大乗淑徳学園およびマハヤナ学園理事長）を同行。ブラジルを代表する知的障害者施設「こどものその」の前身の開園など、「日伯寺学園」の事業を開始している。この頃良信はキリスト教などを含むすべての宗教による共同戦線、仏教大連合を企図しており、良信が「三位一体」の語を明確に用いるようになったのもこの時期と重なる。
3度目の渡航の前には5人の医師による診断を受け、そのうち4人の医者には余命3ヵ月の胃癌と診断され、「手術をすれば、自由に動けなくはなるが1年半ぐらい延命することができるだろう」と告げられたが、残り1人の医師に胃潰瘍の可能性を指摘され、その医師の診断の通り禁酒を守り処方された薬を飲んでいたところ、ひとまずの回復をみた。この時、国際社会事業教育者会議および国際社会事業会議に出席している。
良信遷化の後には、遺骨は分骨され、大巌寺・茨城県得生寺・長谷川家墓地（伝通院境内）の他、海を越えたサンパウロの日伯寺へも埋葬されている。

少年時代

縁戚の住職、小池智誠の養子に入った際、生活が質素、そのうえ寺の仕事、学校の勉強、仏道の稽古もあり、まだ少年だった良信はあまりの辛さに20キロの道のりを一人で歩き実家に帰ってしまうこともあった。そのたびに姉にはげまされ、再び20キロを歩いて得生寺に帰っていた。

米騒動

明治45年、冷害で米不作のため米価が暴騰、民衆が米屋を襲う「米騒動」が続発する。恩師・渡辺海旭が開発した浄土宗労働共済会の手伝いでスラム地区に出入りしていた長谷川良信は、その窮状を知り、この年の7月、同級生18名とこれに賛同する同級生とともに米屋の調査を行い、南京米ならば安価であることを聞きつけ、恩師の示唆、学友・知人の協力により南京米の買い付けに成功し、8~9月の2ヶ月間、両国回向院、新宿大宗院、小石川伝通院の三か所で、廉売会を開催する。

スラム街へ

スラム街の場所は、宗教大学近くの西巣鴨にある通称「二百軒長屋」というところである。この長屋の様子は、地理学者・小田内通敏の書いた『帝都と近郊』（大倉研究所、大正7年刊）に詳しく紹介されている。これによれば、建物は貧弱なうえに、柱を補修してようやく建っているありさま。屋根を瓦にしたくても、このような状態の柱だからとても支えきれず元のままに状態においてあるという。長屋内は1つの町のようで、煙草屋・酒屋・理髪店・駄菓子屋・八百屋となんでもあり、貸布団屋から歯入屋まで揃っている。屑拾いを商売とする人が多く、長屋内は不潔なので一般の人はけっして中に入ろうとしなかったという。 そこで「屑拾い」の手伝いをしている子どもたちのため、読み書き・そろばんなどを教える夜間学校を開校。そこに通う子どもたちの両親から「先生はなんでも知っている」ということで、身の上相談をするようになった。それが広がり、良信は夫婦ゲンカの仲裁や簡単な病気の治療法、そして仕事の世話もするようになっていく。ついには、人事や法律などの相談所を開設することになるが、良信はこれらの活動を組織的・系統的に実行することを願い、そのための組織“マハナヤ学園”の創設を意図するようになっていった。

スラム街でのこと

良信がまだ「二百軒長屋」に住み、「マハナヤ学園」創設に向けて準備中のこと。ある夜遅く、寒風吹きすさぶなか家路を急ぐ良信に、1人の男が「近くに宿屋はないか」と尋ねてきた。近くに宿屋はなく、電車もなくなっている時間なので、良信は自宅に来て泊まるようにと言った。男は感謝して泊めてもらうことにしたのだが、着いてみて驚いた。何しろ、場所は悪名高き「二百軒長屋」。しかも、四畳半一間の部屋で、1つの布団に背中合わせで寝るありさま。それでもなんとか眠り、翌朝早く出発したのだが、その時にお礼として50銭を置いていこうとした。だが、良信は男を呼び止め、お金を無理やり返し、別れを告げたという。 男にしてみれば、貧困窟にはそぐわない人物、あの人は何者だろうかと気になって仕方がない。そして、半年後、男は再び良信の住居を訪れた。その時、良信は「マハナヤ学園」が建設され移った後だったが、隣の老婆に良信のことを知らされ愕然とした様子だったという。“この世にそんな立派な人がいるのか”と、まるで「マハナヤ学園」を聖殿のように、涙を流しながら拝み続けたそうである。その後この人は、学園の維持費にとかなりの金額を寄付している。

大型台風が関東に上陸した際

病床にあった良信であったが、誰よりも早く被災地に駆けつけ、「ニード調査」を行い、救援活動に入った。宗教大学の学生・卒業生（青年僧）80余名を動員し、水死体の収容と 葬儀を行い、炊き出しはもちろん、風呂場をつくり、子どもたちには衣類を分けたと言われている。

著作集

良信の遷化後、まず『長谷川良信選集』（上下２巻）が、大乗淑徳学園・長谷川仏教文化研究所により1972年（昭和47年）から1973年（昭和48年）に刊行された。のちにこれを改訂・増補したものが、『長谷川良信全集』（全４巻）として日本図書センターより2004年（平成16年）に刊行された。