月光 (航空機)

特徴

月光に装備された斜銃（しゃじゅう）とは、機軸に対して上方または下方に30度前後の仰角を付けて装備された航空機銃である。利点はB‐29の弱点（後ろ下方からの攻撃に弱い）に対し攻撃占位運動が容易であること、攻撃態勢保持時間が長いことが挙げられる。
月光の生産機数は二式陸上偵察機も含めて477機で、この内40機が終戦時に残存していた。

制式後

月光の登場により、一時はB-17やB-24によるラバウルへの夜間爆撃を押さえ込むことに成功した。特に月光の斜銃で初の撃墜を記録した工藤の活躍が目覚ましく、月光で10機のB-17とB-24を撃墜したが、工藤は九八式陸上偵察機でも三式爆弾で2機の大型爆撃機を撃墜しており、合計12機の大型爆撃機の撃墜は日本海軍でもトップの戦果であった。しかし、戦力バランスが大きく連合国軍側に傾いてくると効率の悪い夜間爆撃はあまり行われなくなったため、ソロモン諸島や中部太平洋を巡る戦いでは月光は夜間迎撃より夜間偵察や敵基地等の夜間襲撃等に用いられることが多くなった。事実、この時期に月光に装備されたレーダーは対水上用のものである。
小園は最初に下向き斜銃、次に上向き斜銃による敵機攻撃を発案したが、構想の比較的初期段階で下向き斜銃による敵機攻撃は現実的ではないとされ、敵機攻撃には上向き斜銃が使用されることとなった。にも拘らず月光の初期型に上向きと下向きの斜銃が2挺ずつ装備されているのは、敵機迎撃と並んで夜戦の重要な任務と考えられた敵基地などへの夜間攻撃では下向き斜銃の方が便利と考えられたためであり、戦況の悪化に伴い敵基地襲撃より敵機迎撃の重要度が増してくると下向き斜銃を装備する意義は薄れ、後期型では上向き斜銃のみ装備となっている。
1944年10月に開始されたフィリピンの戦いにも月光は投入された。第一航空艦隊第一五三海軍航空隊戦闘901飛行隊（飛行隊長美濃部正大尉）は零戦5機と月光7機をもってフィリピンに進出、連日、夜間に来襲するB-24の邀撃任務に就いていたが、なかなか戦果を挙げることができなかった。美濃部は第1航空艦隊幕僚に「探照灯で敵を捕捉してさえくれれば、一撃のもとに撃墜してみせる」と強気な発言をし、その発言を実行するため、毎夜明け方まで自ら月光に搭乗して目標機となって、防空隊の探照灯訓練に協力していた。そんな指揮官の様子を見ていた戦闘901飛行隊の中川義正一飛曹は、9月5日に夜間爆撃に来襲したB-24に体当たり（対空特攻）を敢行、幸運にも中川の月光は損傷しただけで無事帰還し、体当たりされたB-24はバランスを崩して墜落したが、この対空特攻がのちの特別攻撃隊の機運を盛り上げることになったと、のちに神風特別攻撃隊の編成に深く関与した第一航空艦隊主席参謀の猪口力平中佐は回想している。
美濃部は夜間戦闘機を夜間爆撃の迎撃ではなく、アメリカ軍機動部隊への夜襲に使おうと構想しており、未明や黎明でのアメリカ軍機動部隊の夜襲を哨戒を行っていたが、慣れない洋上の哨戒任務では月光は本領を発揮できず、9月10日には索敵中の月光3機を一挙にF6F ヘルキャットに撃墜されて6名の搭乗員が戦死している。9月21日には薄暮に索敵攻撃任務中の月光4機がアメリカ軍空母を攻撃し、250㎏爆弾1発の命中を報告し、月光1機が撃墜され、零戦1機も未帰還となり、この日をもって戦闘901飛行隊は壊滅状態に陥った（アメリカ軍側の記録では、1944年9月21日に該当する空母の被害なし）。機体の損失に加えて、搭乗員の損失が壊滅的であり、分隊長ら士官は全員戦死しパイロットも当初の1/3になるまで消耗してしまった。
月光は本土防空戦にも投入されたが、相手はこれまでのB-17やB-24を遥かに上回る性能のB-29となり、月光は夜間のみならず昼間も迎撃に出撃したが苦しい戦いを強いられた。そんな中で小園と月光の正式採用に尽力した遠藤幸男大尉が、帝都防空のために編成された第三〇二海軍航空隊で月光隊を指揮して活躍、遠藤個人のスコアとしても、1944年8月20日の八幡への空襲で、「撃墜確実2、概ネ確実1、中破2」とB-29初撃墜を記録すると、その後も北部九州、東京、名古屋でスコアを重ねて、1945年1月14日の最期の戦闘でB-29を1機撃墜、1機撃破して、B-29撃墜破数合計16機（うち撃墜は公認8機）を記録し、月光の名前を国民に知らしめて、国民的英雄となった。B-17やB-24には善戦した月光も、B-29に対しては速度が大きく劣後するなどまともに戦える性能ではなく、その月光で戦果を積み重ねる遠藤は、若い搭乗員らからは神がかって見えたという。
遠藤は、1945年1月14日の最期の戦闘でB-29からの攻撃で撃墜されて戦死したが、戦死後、全軍布告の上で遠藤は中佐に二階級特進し、正六位にも叙せられ、功三級金鵄勲章を追贈された。また、生前の功績により横須賀鎮守府司令長官塚原二四三中将から表彰状、防衛総司令官稔彦王大将から感状が授与された。遠藤の戦死は日本ニュースでも取り上げられ、全国の映画館で報じられたが、国民的英雄「B-29撃墜王」の最後は国民に大きな衝撃をあたえた。
その後、アメリカ軍のカーチス・エマーソン・ルメイ陸軍航空軍少将は昼間の高々度爆撃の効果が無いと判断し夜間の焼夷弾爆撃に切り替え、命中精度を高める為にB-29を低空で進入させはじめた。これに対しては斜銃のみ装備により夜間迎撃する厚木基地に配備された月光はかなりの戦果を挙げており、横須賀航空隊の黒鳥四朗少尉－倉本十三上飛曹機の様に一晩で5機撃墜した例もある。この頃になるとかなりの数の月光に対航空機用レーダーが装備されていたが、搭乗員や整備員がレーダーの取り扱いに不慣れであったこと、レーダー自体の信頼性も低かったことなどから、実戦において戦果を挙げるまでには至らなかった。そして、占領された硫黄島からP-51が多数来襲するようになると、海軍の月光や、陸軍で月光と同様にB-29迎撃で活躍していた二式複座戦闘機「屠龍」といった鈍重な双発戦闘機の迎撃は困難となっていった。
月光の制式後の1943年、レーダー（八木アンテナ付）や斜銃を装備した高性能丙戦として「試製電光」（S1A1）の開発が愛知に命じられたが、実戦配備は早くても1945年頃と予測されることから、同時に陸上爆撃機「銀河」（P1Y1）に発動機換装、レーダー(八木アンテナ付)や斜銃の追加、搭乗員と燃料タンクの削減といった改修を加えることで丙戦化した「試製極光」（P1Y2-S）の開発が川西に命じられている。また昭和19年初めには、銀河や艦上爆撃機「彗星」（D4Y2）、少し遅れて艦上偵察機「彩雲」（C6N1）に斜銃を追加した彩雲夜戦や彗星夜戦（D4Y2-S）、銀河夜戦の開発・配備も進められていた。
このため、月光の生産は1944年10月に終了するが、これは月光の性能不足のためというよりも昭和18年（1943年）初め頃に計画されていた三菱における局戦「雷電」の生産拡大に伴う零戦の生産縮小や、1944年に入って計画された中島における誉の生産拡大に伴う栄の生産縮小、量産効率向上のための生産機種の絞り込み（機体・発動機とも）等が影響している。
海軍としては、配備数の限定される丙戦は試製電光の様な高性能機でなければ専用の生産ラインを割く余裕は無く、現用の月光より多少高性能な程度の機体であれば他機種からの転用で済ませた方が合理的という方針があった。しかし、試製電光は終戦まで試作機すら未完成、試製極光は予定性能に達しなかったため開発中止になった。1944年にアメリカ軍により占領されたマリアナ諸島から出撃するB-29による日本本土爆撃が激化し始める時期がちょうど月光の生産終了時期と重なり、しかも銀河夜戦や彗星夜戦の生産立ち上がりも鈍かったため迎撃に必要な夜間戦闘機数が不足し、耐久時間の過ぎた月光を引っ張り出してB-29迎撃に投入するという事態も起きている。

現存する機体

戦後アメリカ軍に接収された横須賀航空隊のヨ-102号機が修理・復元された上でスミソニアン博物館の運営する、国立航空宇宙博物館のスティーヴン・F・ウドヴァー・ヘイジーセンターに展示・保存されている。