1998-1999シーズンのNBA

ドラフト

ドラフトではマイケル・オロウォカンディがロサンゼルス・クリッパーズから全体1位指名を受けた。オロウォカンディはその後近年最も期待外れだったドラフト1位指名選手という評価を下されるようになってしまったが、この年のドラフト候補生はマイク・ビビー、アントワン・ジェイミソン、ヴィンス・カーター、ジェイソン・ウィリアムス、ラリー・ヒューズ、ダーク・ノヴィツキー、ポール・ピアース、ボンジ・ウェルズ、マイケル・ディッカーソン、マット・ハープリング、ラドスラフ・ネステロビッチ、リッキー・デイビス、ブライアン・スキナー、ティロン・ルー、アル・ハリントン、ナジー・モハメド、ラシャード・ルイス、レイファー・アルストン、カッティノ・モブリー、ショーン・マークスら才能豊かなタレントが揃った。ドラフト外選手にはアール・ボイキンス、アンソニー・カーター、マイク・ジェームス、ブラッド・ミラーらがいる。
オールスターには、A・ジェイミソン、V・カーター、D・ノヴィツキー、P・ピアース、L・ルイスの5人が選出されている。また、A・ミラーはドラフト外からオールスターに選出されている。
　詳細は1998年のNBAドラフトを参照

ブルズの解体

2度のスリーピート（三連覇）などで栄華を極め、90年代のリーグを支配したシカゴ・ブルズだが、その終焉はあっという間の出来事だった。オフには1989年からヘッドコーチを務めたフィル・ジャクソンが退任し、後任としてティム・フロイドが就任。契約問題でチームフロントと確執を抱えていたスコッティ・ピッペンはサイン・アンド・トレードでヒューストン・ロケッツに移籍した上で、念願の長期契約を獲得している。またフリーエージェントとなったデニス・ロッドマンはロックアウト解除後も暫くはどのチームとも契約することが出来ず、50試合に短縮されたシーズンが約半分過ぎた頃にロサンゼルス・レイカーズと契約した (数試合後に解雇)。ほかにもスティーブ・カーはサンアントニオ・スパーズへ、ルーク・ロングリーはフェニックス・サンズにそれぞれ移籍している。そしてマイケル・ジョーダンは1月13日に引退を表明した。これでブルズ王朝を支えた中心選手はトニー・クーコッチとロン・ハーパーしか残留せず、ブルズはオフとロックアウト期間中の間に、全く別のチームに様変わりした。
王朝解体はリーグ全体の勢力図を大きく塗り替えることになった。これまでイースタン・カンファレンスはブルズの一党独裁体制が続いていたが、以後は群雄割拠の時代を迎え、プレーオフを勝ち進んでファイナルに進出するチームは毎年のように入れ替わり、チームの浮き沈みも激しいものとなって、長期に渡って安定した成績を収めるチームも減少する本命不在の時代となった。一方ウエスタン・カンファレンスは強豪チームが犇くようになり、上位争いは熾烈を極め、また優勝はこのシーズンから2007年の9回のファイナルのうち、7回をウエストのチームが制覇した。NBAは西高東低、いわゆるワイルド・ワイルド・ウエストの時代を迎えるのである。
またブルズの解体、特にジョーダンの引退は、ロックアウトと同時期だったこともり、その後のリーグ経営に大きな影響を及ぼした。ジョーダンに取って代わるスーパースターの不在、内輪もめの延長とも言えるようなロックアウトは、一つの頂点を迎えていたNBA人気に冷水を浴びせることとなり、以後観客動員数は横ばいとなり、テレビ中継の視聴率も低下するなど、NBAの人気は停滞することになる。

ロックアウトの影響

ロックアウトの影響で開幕が約2ヶ月も遅れたため、シーズンは本来の82試合から、50試合に短縮された。結果、例年ならば各チームは全チームと最低でも2回は試合をするが、このシーズンは一度も組まれないカードもあった。毎年2月に開催されるオールスターも中止となった。なお、オールスターで行われるルーキーチャレンジは、以前はルーキーチーム同士の試合だったが、この年のルーキーがルーキーチャレンジに参加できなかったため、翌年からはルーキーチームと、2年目のソフォモアチームが試合をするようになった。
また試合内容では、トレーニングキャンプ、プレシーズンなどの準備期間なしで新シーズンを迎えたためか、スタッツ面での低下が見られた。各チームの1試合平均得点は、1954年にショットクロックが導入されて以来最低となる91.6得点を記録し、前季の96.9得点から5.3点も減少した。リーグ全体のフィールドゴール成功率は43.7%であり、こちらも1960年代以来の低水準だった。
興行成績の面では、試合数が減少したため、当然シーズン総観客動員数も前季の20,352,157人から大幅減の12,134,906人だった。また一試合平均の観客動員数も16,738人で1990-91シーズン以来の減少に転じた。

ツインタワーの覇権

サンアントニオ・スパーズはABA時代からプレーオフ進出を逃したのは5回のみという、リーグきっての強豪チームだったが、しかしそのスパーズをもってしても、優勝までは困難な道のりだった。
ジョージ・ガービン以後、絶対的なエースに恵まれなかったスパーズは1980年代後半から4シーズン連続で勝率5割を下回ったが、1987年のNBAドラフトでデビッド・ロビンソンを指名し、スパーズは以後10年に渡ってチームの柱となる選手を手に入れた。ロビンソンがチームに合流した1989年には56勝を記録する大躍進を遂げ、以後90年代のウエストを代表する強豪チームとして過ごすことになる。ロビンソンもまたリーグを代表するセンターとして名声を高めるが、しかしロビンソンはプレーオフに入るとスケールダウンしてしまうという一面があり、周囲からは度々「リーダーシップに欠ける」と指摘された。1994-95シーズンにスパーズは62勝を記録し、ロビンソンはMVPを獲得しているが、このシーズンのプレーオフではヒューストン・ロケッツのアキーム・オラジュワンの前に完敗している。翌シーズンも59勝の好成績を残すが、プレーオフではやはり勝ち残れず、スパーズの悲願は達成されなかった。
そんなスパーズの転換期となったのが、翌1996-97シーズンのことである。このシーズン、ロビンソンはシーズンの大半を欠場し、スパーズは大きく負け越した。しかしこれが不幸中の幸いとなり、スパーズは1998年のNBAドラフトの1位指名権を獲得。このシーズンからスパーズを指揮するグレッグ・ポポヴィッチHCは、迷わずこの指名権をティム・ダンカンに行使した。ロビンソンを指名してから約10年後に、スパーズは再び今後10年チームの柱となる選手を手に入れたのである。216cmのロビンソンと211cmのダンカンのインサイドコンビは他チームの脅威となり、"ツインタワー"として注目を集めた。
スパーズはツインタワーに加え、長らくロビンソンの相棒を務めてきたショーン・エリオットに、ポイントガードのエイブリー・ジョンソンと充実した顔ぶれで1997-98シーズンを迎え、56勝の好成績を記録して強豪復活を遂げた。33歳となったロビンソンはチームの主役の座をダンカンに譲り、自らは積極的にダンカンのサポート役に徹するようになった。そしてこのシーズン、ロビンソンの成績は大きく後退したが、チームはダンカンを中心に機能し、前季の勝率を上回る37勝13敗を記録し、リーグトップとなった。
プレーオフに入ってスパーズの前に立ちはだかったのは、かつてスパーズと共にウエストの覇を競い合ったロケッツやユタ・ジャズ、フェニックス・サンズなどではなく、ミネソタ・ティンバーウルブズやロサンゼルス・レイカーズ、ポートランド・トレイルブレイザーズら近年力を付けてきた新興チームだった。年季が違うスパーズは若いチームを蹴散らし、11勝1敗という圧倒的な強さでチーム史上初となるファイナル進出を果たした。
一方シカゴ・ブルズという絶対的な覇者を失ったイーストのプレーオフは混乱した。1回戦は4ブロックのうち2ブロックでアップセットが起こり、そしてファイナルに勝ち進んだのは第8シードのチーム、ニューヨーク・ニックスだった。
ニックスと言えばパトリック・ユーイングのチームであり、そして90年代を代表する強豪チームだったが、彼らの行く手には常にマイケル・ジョーダン率いるシカゴ・ブルズが立ちはだかり、ジョーダンが1度目の引退をしていた1993-94シーズンにはようやくファイナルに進出するも、オラジュワン率いるロケッツの前に優勝は叶わなかった。90年代後半に入ると30歳を越えたユーイングは多くの故障を抱えるようになり、チームはアラン・ヒューストンやラリー・ジョンソン、ラトレル・スプリーウェル、カート・トーマスを獲得するなどチームの若返りを図り始めていた。ニックスのファイナル進出は、そんなニックスのチーム改革の成果と言えたが、本命不在というイースト事情と、50試合に短縮された異例のシーズンの副産物でもあった。
このシーズンのユーイングは故障を抱えたままのプレイが続き、チームも27勝23敗と決して好調とは言えず、プレーオフは第8シードでのスタートとなった。そして1回戦でかつてニックスを率いたパット・ライリーが指揮するマイアミ・ヒートと対決し、ヒートのティム・ハーダウェイが故障を抱え満足なプレイが出来なかったことも手伝って、ニックスは3勝2敗の末に第1シードのヒートを破るというアップセットを果たした。さらにカンファレンス準決勝ではアトランタ・ホークスをスイープで破り、カンファレンス決勝ではニックスの宿敵インディアナ・ペイサーズと対決。このシリーズ中に故障を押してプレイし続けてきたユーイングが遂に戦線離脱するも、ニックスは4勝1敗でペイサーズを退け、ついにファイナル進出を果たした。第8シードのファイナル進出はNBA史上初の出来事である。
スパーズ対ニックスは90年代屈指の強豪チーム同士の対決であり、ロビンソンとユーイングは共に80年代にNBA入りを果たした90年代を代表するセンターだが、しかしその内容はリーグ全体を覆う世代交代の波に大きく影響を受けたものとなり、両チームとも主役の座は若い選手たちに譲っていた。一方で両チームの戦力バランスは対照的で、ダンカンとロビンソンのインサイドコンビが主力のスパーズに対し、ニックスはスプリーウェルとヒューストンのバックコートコンビが主力だった。もっともニックスの場合はユーイング不在という緊急事態を前に2人に頼るしか道はなかった。2人を中心にしたニックスは走るチームとしてスパーズに対抗し、またユーイングの穴をマーカス・キャンビーとカート・トーマスら若手ビッグマンが埋めたが、"ツインタワー"擁するスパーズがシリーズを優位に進めた。

第1戦

ティム・ダンカンは初の大舞台となったファイナル第1戦の前半は不調に陥り、僅か4得点2リバウンドに終わった。試合はニックスペースになるかに思われたが、第2Qに入るとスパーズのディフェンス力がニックスを苦しめ、ニックスはこのクォーター、ファイナル最低記録となる10得点に終わった。スパーズは一気に逆転を果たし、この時の点差が決め手となってスパーズが89-77で初戦を飾った。
前半不調だったダンカンも終わってみれば33得点16リバウンドという堂々たる数字を残し、デビッド・ロビンソンは13得点9リバウンド7アシスト、ベンチスタートのジャレン・ジャクソンは17得点を記録した。ニックスはラトレル・スプリーウェル、アラン・ヒューストンがそれぞれ19得点を記録したほか、ベンチスタートのカート・トーマスが13得点16リバウンド、マーカス・キャンビーが10得点を記録した。

第2戦

リーグ屈指のディフェンス力を誇るスパーズがニックスを粉砕し、80-67でスパーズが2連勝を飾った。スパーズはダンカンが25得点15リバウンド4ブロック、ロビンソンが16得点11リバウンド5ブロック、マリオ・エリーは15得点を記録。ニックスはスプリーウェルが25得点、ヒューストンが19得点、キャンビーが11リバウンドを記録したが、チームのFG成功率が32.9%に沈んだ。
なお、スパーズはこの勝利でプレーオフに入ってから12連勝を飾ったことになり、これはNBA新記録となった。またスパーズが本拠地を置くサンアントニオは、他にプロスポーツチームがないことからスパーズに対する思い入れが非常に強いことで知られ、スパーズの初優勝を掛けた今回のファイナルでは、アラモドームに大勢のファンが押し寄せ、第1戦では39,514人、第2戦では39,554人の観客を動員し、これもNBAファイナル記録となった。ドームの客席を埋め尽くしたスパーズファンは、「スイープ」の大合唱で、彼らのチームをニューヨークに送り出した。

第3戦

スパーズファンの期待はマディソン・スクエア・ガーデンでの初戦で早々と裏切られた。ダンカンとロビンソンがゴール下に陣取るスパーズに対し、ニックスはヒューストンがミドルレンジ、あるいはロングレンジからのシュートを次々と決めて34得点を記録。スプリーウェルも24得点、ラリー・ジョンソンは16得点と、ニックスの誇るガード-フォワード陣が爆発してスパーズを粉砕し、89-81でニックスがシリーズ初勝利を飾り、スパーズの連勝記録は12でストップした。スパーズはロビンソンが25得点10リバウンド、ダンカンが20得点12リバウンドを記録したが、チーム全体で20のターンオーバーを喫したことが敗因に繋がった。

第4戦

スパーズのツインタワーがニックスを圧倒し、96-89で勝利したスパーズが初優勝に王手を掛けた。この日ダンカンは28得点18リバウンド、ロビンソンは14得点17リバウンドを記録し、2人が奪ったリバウンド数計35本は、ニックス全体の34本を上回った。またこの日はサポート陣の援護射撃もあり、スパーズの先発5人全員が二桁得点を達成している。ニックスはスプリーウェルが26得点、ヒューストンが20得点、先発に昇格したキャンビーが20得点13リバウンドを記録した。

第5戦

スパーズの3勝1敗で迎えた第5戦は、両チームの新エースとなったダンカンとスプリーウェルの対決となり、人々はこの日の両者の戦いぶりを「ビル・ラッセルとマイケル・ジョーダンの戦い」と表現した。第3Qではスプリーウェルが連続14得点を稼ぐと、ダンカンもその間のスパーズの15得点のうち14得点をあげるなど、試合は完全にこの2人が支配していた。両チームとも譲らず接戦となった第5戦は、残り1分を切って77-76とニックスが1点のリードを守っていた。逆転を狙うスパーズは当然ダンカンにボールを託し、そしてニックスも当然のようにダンカンを警戒した。しかしダンカンはすぐにショーン・エリオットにパスアウトすると、そのエリオットはドライブから左コーナーで待つオープンのエイブリー・ジョンソンにパス。"小さな将軍"と呼ばれたジョンソンは18フィートの位置からジャンプシュートを放ち、ボールは見事にニックスゴールに収まった。スパーズは78-77と逆転を果たし、これが決勝点となってスパーズが創部32年目にして初の、また元ABA所属チームとしても初めてとなる優勝を遂げた。
ファイナルMVPはシリーズ平均27.4得点14.0リバウンド2.2ブロックを記録し、この日も31得点9リバウンドを記録したティム・ダンカンが選ばれた。ロビンソンはこの日15得点12リバウンドを記録し、プロ10年目にしての初優勝に自ら華を添えた。殊勲の決勝シュートを決めたエイブリー・ジョンソンは8得点9アシスト、ジャレン・ジャクソンとマリオ・エリーはそれぞれ11得点、10得点を記録した。ニックスはスプリーウェルが35得点、ヒューストンが16得点を記録。ガード-フォワード陣の得点はニックスが圧倒したが、インサイドではユーイング不在が響き、キャンビーやカート・トーマスの健闘が光ったものの、やはりツインタワーには歯が立たなかった。
悲願の初優勝にスパーズとサンアントニオは歓喜に沸くも、しかし周囲からは本来の82試合のシーズンを戦い抜いた上での優勝ではないことから、今回の優勝は「本物の優勝ではない」との声もあがった。正当な評価を受けるためにも、スパーズには連覇の期待が掛かったが、しかしスパーズが次に優勝するのは4年先のことだった。彼らの前に、シャキール・オニールとコービー・ブライアントという稀代の名コンビを擁したロサンゼルス・レイカーズが立ちはだかったからである。スパーズはロビンソンを始めとする主力選手の多くがキャリア末期を迎え、チームの再編に迫られることになるが、選手人事権を握るグレッグ・ポポヴィッチは海外に目を向けることでこの困難な課題を克服する。スパーズの海外戦力獲得は、リーグ全体のグローバル化の顕著な例となった。
一方奇跡的なファイナル進出を果たしたニックスは、以後もユーイングの衰えが止まらず、チームはヒューストンとスプリーウェルのチームとなり、暫くは中堅チームとしての地位を維持するが、チーム成績の下降を止めることはできなかった。2008年現在、ニックスがファイナルに進出したのはこのシーズンが最後となっており、2000年代最初の10年の大半はドアマットチームとして過ごすことになる。