山田太一 (脚本家)

生い立ち

父親は愛知県、母親は栃木県真岡市出身。両親は浅草六区で大衆食堂を経営していた。小学校3年のとき、強制疎開で神奈川県足柄下郡湯河原町に家族で転居する。
神奈川県立小田原高等学校を経て、1958年に早稲田大学教育学部国文学科を卒業。早稲田大学の同窓に劇作家の寺山修司がいた。在学中、寺山とは深い親交を結び、寺山がネフローゼで休学・入院すると山田は頻繁に見舞って話し合った。寺山の母から見舞いを控えるよう叱責された後は手紙をやり取りした。後に寺山脚本の映画『夕陽に赤い俺の顔』『わが恋の旅路』（松竹）で山田は助監督を務めている。寺山の死去から32年が経過した2015年に、両者が学生時代に交わした書簡や寺山の日記を収めた『寺山修司からの手紙』が、山田の編著により岩波書店より刊行されている。
教師になって休みの間に小説を書きたいと思っていたが、就職難で教師の口がなかった。大学の就職課で松竹大船が助監督を募集していると聞かされ、松竹を受験する。

松竹入社から脚本家へ

松竹に入社後、木下惠介監督に師事。助監督時代には、木下自ら再編集を行ったワイド（リバイバル）版『二十四の瞳』の予告編制作も手がけた。木下には現在も敬愛の念を抱いているという。1960年代前半から、木下恵介の映画をテレビドラマに脚色する仕事を始めた。 1965年に退社して、フリーの脚本家になる。
木下に「連続（ドラマ）を書いてみろ」と言われて、1968年に木下恵介アワー枠の『3人家族』を執筆。「プロになろう。絶対当てよう」という意気込みで臨み、高視聴率を上げる。翌1969年の『パンとあこがれ』に携わって、初めて「テレビは面白い!」と思ったという。
木下に「書きたいように書いていいよ」と言われて発表した『それぞれの秋』（1973年）で、平凡な家庭が崩壊の危機に直面するさまをシリアスに描き、芸術選奨新人賞受賞。1973年には、ヒッピー風の若者（萩原健一）と頑固な老人（西村晃）の確執と交流を描いた『河を渡ったあの夏の日々』(NHK)を発表した。

『山田太一シリーズ』以降

1976年、NHKが脚本家の名前を冠した脚本家シリーズを開始し、その先発に選ばれる。「脚本家の名前が最初に出るということは後々みんなに影響すると思ってね（…）緊張してやった仕事」と回想している。“山田太一シリーズ”として発表された『男たちの旅路』は人気を博し、1982年まで断続的に継続した。なかでも 1979年の第3部のエピソード「シルバー・シート」は第32回芸術祭ドラマ部門大賞を受賞した。
東京新聞に連載した小説を自身の脚色でテレビ化した『岸辺のアルバム』（1977年）が、高い評価を受ける。「戦後の日本の社会が一つの家族にどんな影響を与えてきただろうかということをプラスとマイナス両方込めて書いてみよう」という意欲を持って執筆。中流家庭の崩壊をリアルに描き、それまでの和やかなホームドラマとは対照的な「辛口ホームドラマ」と呼ばれ、放送史に残る名作とされた。
1980年に大河ドラマ『獅子の時代』を発表。大河ドラマとしては初めてのオリジナル作品となった。作品は好評を博したものの、「二度と大河はやらない（…）僕には向いてない」という思いを抱き、以後の大河ドラマには参加していない。
『想い出づくり。』（1981年）は24歳の女性たちを主軸にした群像ドラマで、「今考えると嘘みたいだけれども、主人公が複数いるドラマがほとんどなかったんです（…）それで、どの人が主人公かわからないような作品を書いてみようという野心があった」という。裏番組が倉本聰脚本『北の国から』で、二大ライターの対決としても話題になった。本人は「そういう形で競争させられるのは、情けない思い」と述懐している。
『早春スケッチブック』（1983年）は、「小市民を非常に否定する存在を出して、その否定に（小市民は）どれくらい立ち向かうことが出来るか」を描くという挑戦的な意図で臨んだ。視聴率は低迷したが、視聴者からの手紙や電話などで大きな反響を呼んだ。同じ1983年にスタートした 『ふぞろいの林檎たち』は、大学生の青春群像をリアルに描いて、1997年まで継続する人気シリーズとなる。
ラフカディオ・ハーンを主人公にした『日本の面影』（1984年）で、第2回向田邦子賞受賞。『日本の面影』は1993年に自身の脚色で舞台化されて再演を重ね、2001年にはダブリンとロンドンでも上演されている。
1988年に、小説『異人たちとの夏』で山本周五郎賞を受賞。

1990年代以降

1990年代から2000年代には「連続ものをやめようという気持になってきた。連続の企画を実現させていくプロセスが、自分とちょっと合わないなという気がして」という思いがあったようだが、 2009年の『ありふれた奇跡』で12年ぶりに民放の連続ドラマに復帰した。
2017年1月に脳出血を患い、執筆が難しくなっていることを『週刊ポスト』（2017年9月1日号）のインタビューで明らかにした。「事実上の断筆宣言」と報じられたことに対して、リハビリテーション中の山田は『朝日新聞』の取材に対して、「あと１本くらい書く余裕はあるかも分からない」と、断筆宣言を否定している

作風

若い世代から老人まで、さまざまな世代の人物を登場させることが多い。その点は「前世代があって、良くも悪くも次世代があるわけで、まったく切り離されて、ある世代が存在してるわけでもないから」と話している。
『沿線地図』（1979年）などで笠智衆を脇役に起用していたが、「笠智衆さんを主役に仕事をしたいという思いがあって」、『ながらえば』（1982年）を皮切りに『今朝の秋』（1987年）など笠主演のドラマを4本執筆。「他の人も笠さんを獲得したがっている時に、僕が掴まえてしまうんだから（…）いいものにしなきゃという思いは非常に強かった」と回想する。
小説においては『終わりに見た街』『異人たちとの夏』など、しばしばオリジナルドラマでは見せないSF的な趣向も試みる。前者は自身の脚色で、後者は市川森一の脚色で映像化されている。
自らが脚本を担当した1972年のNHK連続テレビ小説『藍より青く』では、山田自身が作詞し、湯浅譲二が作曲、本田路津子が歌唱した『耳をすましてごらん』を製作。『ふぞろいの林檎たち』シリーズでは、1978年デビューのサザンオールスターズを使用した。
例えば、「作り手の顔がちゃんと見える作品」が、良い作品だと考えているという。
映画育ちであるにもかかわらず、名をなしてのち映画の仕事にはほとんど関わっていない。

周辺人物

『男たちの旅路』シリーズや『獅子の時代』『シャツの店』『秋の一族』などで組んだ近藤晋プロデューサーを、「名プロデューサー」と称している。
演出家では、『冬構え』『シャツの店』『友だち』『今朝の秋』などを撮った深町幸男を「有能な演出家」と記している。『高原へいらっしゃい』『深夜にようこそ』『浅草・花岡写真館』などを演出した高橋一郎を、同じく「有能」と評価している。また、『ふぞろいの林檎たち』シリーズや『想い出づくり。』『春の惑星』などを撮った井下靖央を、テレビ界で「五本の指に入る才能」と買っており、『ふぞろいの林檎たちIV』ではメインの演出家として井下を指名した。
テレビドラマ『岸辺のアルバム』『想い出づくり。』など複数の作品でディレクターの鴨下信一と組んだが、鴨下がメインの演出を務めた『ふぞろいの林檎たちIII』に関しては「一回目の仕上りを放送前にビデオで観た私は、ほとんど絶望感のようなものを抱いた（…）多くの人が放送を見ないで、私の脚本だけを読んで下さることを願った」と珍しく激昂した発言をしている。
テレビドラマ『さくらの唄』ではディレクター・久世光彦と組んだが、久世や樹木希林たちが現場で、山田の脚本にないアドリブをするので、「抗議をして『アドリブいっさい止めてくれ』と」要求した。すると「（久世は）すぐ了解してくれて、それでもいい演出をなさったんで敬服しました」という。その後は、久世とコンビを組んで作品制作にあたることはなかったが、久世演出の『寺内貫太郎一家』を高く評価している。久世も、山田の小説作品『冬の蜃気楼』を好意的に評しており、両者の関係は良好だったようである。2006年に久世が逝去した際には、追悼のコメントを出した。
自身が師事した木下惠介・小津安二郎・黒澤明らの映画監督を敬愛している。脚本家では倉本聰・向田邦子・田向正健に「ほぼ同世代の同業者として、いろいろな意味で刺激を受けました」と語る。倉本、向田とは「シナリオライター御三家」とも呼ばれた。
地人会の演出家・木村光一の誘いで、1983年の『ラヴ』を皮切りに、劇作にも手を染める。2007年の地人会の活動停止まで、13本の舞台を木村演出で発表した。

家族

娘はフジテレビジョン編成制作局ドラマ制作センター副部長・宮本理江子、息子は、撮影監督の石坂拓郎。