イギリス海軍航空隊

背景

1908年、イギリス政府は航空機の陸海軍での使用について調査が必要であると判断し、首相のハーバート・アスキスはその目的のために「航空諮問委員会（Advisory Committee for Aeronautics）」と、帝国防衛委員会（Committee of Imperial Defence）の下の「航空小委員会（Aerial Sub-Committee）」の招集を承認した。両委員会は政治家と陸海軍の士官で構成されていた。1908年7月21日、航空航法小委員会（Aerial Navigation sub-committee）のメンバーであるレジナルド・ベーコン大佐は、第一海軍卿のサー・ジョン・フィッシャーに、ドイツのツェッペリンに範を取った硬式飛行船をヴィッカース社によって設計・建造することを具申した。帝国防衛委員会において徹底的に議論された結果、この提案は1909年5月7日に承認された。この飛行船は「メイフライ」と名づけられたが、1911年9月24日、工程の半分で破損し、飛行には至らなかった。当時の第一海軍卿サー・アーサー・ウィルソンは、硬式飛行船の建造を断念することを示唆した。
1910年11月、王立飛行クラブ（Royal Aero Club）は、そのメンバーの一人であるフランシス・マクリーンの尽力により、イギリス海軍に対し、その初の操縦士を訓練するための航空機2機を提供した。クラブはまた、クラブ員をインストラクターとして提供し、シェピー島のイーストチャーチにあったクラブの飛行場の使用も認めた。海軍本部はそれを受け入れ、12月6日、ノア管区司令長官は彼の管轄下にある士官に対してこの計画を公表し、申込者に、未婚でかつ王立飛行クラブの会費が払えることという条件を付けた。飛行場はイーストチャーチ海軍飛行学校となった。200件の申し込みが寄せられたうち、チャールズ・サムソン大尉、A・M・ロングモア大尉、A・グレゴリー大尉、および海兵隊軽歩兵（Royal Marine Light Infantry / RMLI）のE・L・ジェラード大尉の4名が採用された。

沿革

帝国防衛委員会での長い議論の末、1912年4月13日、勅許を得てイギリス軍航空隊（Royal Flying Corps / RFC）が設立された。それは、いずれも誕生したばかりの海軍航空分遣隊（naval air detachment）と陸軍工兵隊空中旅団（the Air Battalion of the Royal Engineers）を合体させたものであり、陸軍ウィングとチャールズ・サムソン海軍中佐の率いる海軍ウィングとの「両翼」から成っていた。1912年6月19日、両ウィングの操縦士の訓練のために、海軍と陸軍双方の将兵によって構成された中央飛行学校がアプエイヴォンに設置された。指揮官はゴドフリー・ペイン海軍大佐だった。
海軍ウィングはその初めの合意によってイーストチャーチにおける独自の飛行学校で実験を行うことが認められていた。RFCには2つの別個の部門があったが、いずれにも、統合された特別予備士官から直接入隊することが出来た。しかし間もなく、海軍は新しい入隊者を海軍予備隊（RNR）に編入するようになった。1912年夏、航空部門の拡大方針の下、マレイ・スーター海軍大佐が、海軍本部に新たに設置された航空部門の長となった。1912年9月に定められたスーターの職務権限によれば、彼は「海軍航空に関するすべてのことがら」について海軍本部に責任を負うことになっていた。
海軍航空部門が設立されたのと同じ月に、4機の海軍の水上機が陸軍の演習に参加した。1913年にはグレイン島の水上機基地とキングズノースの飛行船基地の建設が承認された。同じ年、8箇所の飛行場の建設が海軍の予算に組まれ、また初めて、巡洋艦改装水上機母艦ハーミーズから運用される航空機がイギリス海軍の演習に参加した。
4月16日に、海軍部隊の10人の士官が中央飛行学校を卒業した。6月7日までに44人の士官と105人の兵士が中央飛行学校とイーストチャーチ基地で訓練され、35人の将兵が飛行船工場で訓練を受けた。陸軍向けに建造された3隻の軟式飛行船、「ウィロウズ」、「アストラ＝トーレス」、「パルセバール」が海軍に買収された。1914年7月1日、海軍本部はRFCの海軍ウィングと海軍陸戦部門の一部から、海軍航空隊を創設した。

第一次世界大戦

1914年8月に第一次世界大戦が勃発したとき、イギリス海軍航空隊には93機の航空機、6隻の飛行船、2個の気球と727人の人員が所属していた。海軍は、グレートブリテン島の海岸沿いに、北東はアバディーンシャイア州ロングサイドから、西はアングルシー島に至る区域に12の飛行船基地を用意した。
1915年8月1日、イギリス海軍航空隊（RNAS）は公式にイギリス海軍の下部組織となった。RNASは、水上機、艦載機やその他明らかに「海軍の」用途の航空機に加えて、西部戦線における精強な戦闘機部隊もいくつか保有しており、それだけでなく、割り当ての乏しい中、独立した（当時まだほとんど模索段階であったにもかかわらず）戦略爆撃戦力さえ持っていた。複数軍種間の対立は航空機の入手にも影響を及ぼしていた。海軍がソッピース社の飛行機を「買い占めた」ため、西部戦線で緊急に必要とされたソッピース 1½ ストラッターは、RNASが戦略爆撃部隊向けに用意していたものを急遽振り替えなければならなかった。ソッピース機の大部分が海軍用だったというわけではないが、実際、このような状況はその後も変わらなかった。そして、RNAS戦闘機隊はRFCより何カ月も早くソッピース パップを受領し、その後も、追いつめられたRFC飛行隊が旧式化したパップで戦い続けているとき、真っ先にソッピース トライプレーンに、そしてキャメルに乗り換えたのである。
1918年4月1日、イギリス海軍航空隊は陸軍航空隊（RFC）と合体し、イギリス空軍が誕生した。
合体の時点で海軍航空隊は55,066人の将兵、2,949機の航空機、103隻の飛行船と126の沿岸拠点を持っていた。
海軍航空隊の飛行隊は新しい組織に吸収され、効率的に従来のものに200を加えた新しい飛行隊番号が与えられた。例えば有名な戦闘機部隊である海軍第1飛行隊は空軍の第201飛行隊となった。
イギリス海軍が再び自身の航空部隊を獲得したのは、1937年、イギリス空軍から艦隊航空隊（Fleet Air Arm）（空母搭載部隊を含み、沿岸航空コマンドの水上機および洋上哨戒機を除く）を分離して海軍省の指揮下に置いたときのことである。部隊は当初「海軍航空部門（the Naval Air Branch）」と称したが、1952年に1937年以前の名称である「艦隊航空隊」に戻った。

役割と任務

RNASの主たる「海軍での役割」は、（RFCの任務と直接に競合する部分を除けば）艦隊偵察であり、敵の軍艦・潜水艦を沿岸に捜索することであり、また敵国の沿岸領域を攻撃することであった。RNASはUボートを求めてイギリス海峡と北海を4,000平方マイルにわたって捜索した。1917年だけで彼らは175隻のUボートを発見し、107隻に攻撃を加えた。当時の技術では潜水艦の撃沈という戦果にはなかなか至らなかったが、その目撃情報は水上部隊が敵潜水艦と戦うに際して大きな助けとなった。
アントウェルペンからイーゼル川への退却中に、RNASはその装甲車によって行動中の部隊の護衛を行った。大戦後期、RFCを直接に支援するためにRNASの飛行部隊がフランスに派遣された。RNASはまたロンドン防空を委されてもいた。この結果としてRNASはドイツの飛行船基地への攻撃を行うこととなり、それははるか海から離れたフリードリヒスハーフェンにある工場にまで及んだ。
艦船での発着艦の技術が開発される前は、海軍航空隊が海上で航空作戦を行うためには水上機を使う必要があった。旧式巡洋艦ハーミーズでの試験から始まって、水上機を運用するための特別な水上機母艦が開発された。クックスハーフェンとヴィルヘルムスハーフェンにあったツェッペリン基地への空襲（「クックスハーフェン攻撃」）を行ったのも、1914年のクリスマスにこれらの母艦から飛び立った飛行機だった。これは艦船から発進した航空機によって行われた最初の攻撃である。また、沿岸に連なる飛行場群も造られた。これに続き、再びツェッペリンに対する空襲（「トンデルン攻撃」）が行われたが、これは空母から発進した航空機による最初の攻撃だった。

RNAS装甲車セクション

航空部門における軍種間の競争のほかに、RNASは陸上でも複数の軍種間の競争を行っていた。ロールス・ロイス装甲車の部隊で構成された「RNAS装甲車セクション」は一時、イギリス唯一の機械化陸上部隊だった。当初の目的は連絡線の提供と、敵地に着陸することを余儀なくされた航空機搭乗員を連れ帰ることだったが、装甲車部隊はすぐに、ドイツ軍の戦線に侵入する海軍機械化部隊の一部として大きな影響力を持つようになった。塹壕戦の進展により西部戦線では有効でなくなると、装甲車部隊は中東、ルーマニア、ロシアなどの他の戦場に移動した。
しかし西部戦線におけるRNASの経験は失われることなく、海軍航空隊第20飛行隊（squadron）が新たに改良された装甲車によって地上戦向けに編成された。そしてこのメンバーが、のちに最初の戦車（リトル・ウィリー）を開発することになる陸上艦隊委員会（Landships Committee）の中核となる。
第二次世界大戦においては、イギリス空軍第1装甲車中隊が、ハバニヤ空軍基地をイラク反乱軍から防衛するにあたって重要な役割を果たした。