第二次ソロモン海戦

背景

1942年（昭和17年）6月上旬のミッドウェー海戦で日本軍は主力空母4隻（赤城、加賀、蒼龍、飛龍）を一挙に失い、FS作戦は延期となった。代わりにソロモン諸島、ニューギニア諸島に航空基地を建造しオーストラリアを孤立化させるSN作戦を発動し、ガダルカナル島に飛行場を建設した。同年8月7日、アメリカ軍はウォッチタワー作戦を発動し、ガダルカナル島とツラギ島にアメリカ海兵隊が上陸、フロリダ諸島の戦いの末に占領した。これに対し日本軍はニューブリテン島ラバウル基地から航空隊を、続いて第八艦隊を送り込んだ。同月8日-9日にかけて第一次ソロモン海戦が生起し、日本軍は勝利した。護衛部隊が壊滅したことを受け、アメリカ軍輸送船団は物資の揚陸を中止すると、アメリカ軍海兵隊を残して撤退した。だが、日本軍も海軍陸戦隊を乗せた輸送船団が撃退されガダルカナル・ツラギ早期奪回は頓挫する。さらに海軍航空隊は輸送船団数十隻を撃沈したという誤認戦果の報告や前線からの未確認情報を信じたため、日本軍上層部は上陸したアメリカ軍海兵隊の戦力を約3,000名と誤認し、ミッドウェー作戦用に準備を整えていた一木清直陸軍大佐指揮下の一木支隊をガダルカナル島へ転用し、この兵力でガダルカナル島を奪回できると判断した。
同月17日には日本軍一木支隊を乗せた有賀幸作第4駆逐隊司令指揮下の駆逐艦6隻（嵐、萩風、浦風、谷風、浜風、陽炎）がトラックを出発し、18日にガダルカナル島へ揚陸させた。なお萩風は空襲で損傷し、嵐と共にトラックへ撤退、第17駆逐隊（浦風、谷風、浜風）はラビの戦いに参加する事が決まっておりラバウルへ移動、このためガダルカナル島海域に残ったのは陽炎1隻となり、単艦で偵察や対地砲撃をおこなった。19日、一木支隊の増援部隊が第二水雷戦隊旗艦神通（司令官田中頼三少将）に護衛されトラックを出発した。
このため、第一次ソロモン海戦後に日本軍は師団のような大規模な兵力を投入するなどの積極的な行動をせず、ガダルカナル島からアメリカ海兵隊を撃退する絶好のチャンスを逃した。逆に海兵隊は遺棄された日本軍の器材を利用して、ヘンダーソン飛行場基地を完成させた。
一木支隊の壊滅の報を受ける前、8月25日ごろまでにガダルカナル島奪回を完了することを決め、一木支隊の支援と奪回を確実にすべく、川口清健少将率いる川口支隊の投入を決定。近藤信竹中将の第二艦隊、南雲忠一中将の第三艦隊が増援部隊輸送の支援を行うこととなった。第二艦隊は8月11日、第一航空戦隊の空母3隻（翔鶴、瑞鶴、龍驤）を主力とする第三艦隊は16日に、17日には戦艦大和以下山本五十六連合艦隊司令長官も、それぞれトラックに向け出撃した。
一方、アメリカ軍もエンタープライズ、サラトガ、ワスプの3空母を主力とする第61任務部隊（F・J・フレッチャー中将）をこの方面に進出させた。日本側は一木支隊出発後に川口支隊の輸送を始めていたが、20日、日本軍の偵察機がガダルカナル島南東で空母を含む艦隊を発見した。そのため、輸送を一時中止し、ガダルカナル島海域の航空優勢の確立のため第三艦隊はトラック入港を取りやめ南下した。さらに、トラックにあった第二艦隊（近藤信竹中将）も同日出撃した。戦艦「陸奥」は第2駆逐隊（村雨、五月雨、春雨）のトラック島到着を待ってトラックを出撃した。21日、一木支隊はヘンダーソン飛行場を目指してアメリカ海兵隊に攻撃を行ったが、戦死者約800名を出して敗退、海兵隊の戦死者は約40名だった。
ラバウル基地の第十一航空艦隊と第二十六航空戦隊は米軍空母を求めて攻撃隊を発進させたが、何の成果もなかった。
またアメリカ軍は既に完成させていたヘンダーソン飛行場に航空隊を進出させることを試み、護衛空母のロング・アイランドが軽巡洋艦ヘレナと駆逐艦一隻の護衛のもと、戦闘機F4Fワイルドキャット19、急降下爆撃機SBDドーントレス12機を輸送した（8月20日進出）、日本軍はこれをアメリカ機動部隊と誤認し、輸送船団を一旦後退させた。
8月19日、外南洋部隊および田中司令官は江風に対し陽炎と任務を交替するよう下令した。江風は船団・護衛部隊（第二水雷戦隊）から分離してガ島海域へ先行、燃料不足の陽炎とガダルカナル島周辺警戒任務を交代した。
8月22日未明、江風は単艦でルンガ泊地へ突入。米駆逐艦3隻（ブルー、ヘルム、ヘンリー）と交戦、魚雷6本を発射して1本をブルーの艦尾に命中させ、ブルーを撃沈した（23日曳航中に自沈処分）。
前述の第三艦隊は空母を主戦力と明確に位置づけた本格的な機動部隊であったが、日本海軍の規定では、南雲より先任である近藤が第三艦隊を統一指揮することになっていた。近藤司令部と南雲司令部はお互いの情報交換・戦術のすり合わせを一度も行ったことがなかった。
第三艦隊は主に2つの集団で構成され、空母と少数の護衛部隊（艦艇）からなる本隊、第十一戦隊(比叡、霧島)・第七戦隊（重巡洋艦：鈴谷、熊野）・第八戦隊（重巡洋艦：利根、筑摩）の前衛艦隊に分かれている。
従来の円形陣形とは異なり、前衛艦隊は空母部隊から100 - 150海里前方に進出して横一列陣形（艦間隔10 - 20km）をとり、索敵と敵機の攻撃を吸収する役割を担った。空母はその後ろから縦に連なって続き、真上から見ると丁の字の形になった。
いわば囮（おとり）となる前衛艦隊将兵からは不満が続出したが、指揮官達は新陣形・新戦法を検討する時間も与えられないまま最前線へ進出した。機動部隊決戦に向けて前衛と本隊の役割および位置関係についての戦術を説明する機会や時間がなかったため、やむを得ず航空機から筒を投下するという方法で各隊・各艦に配布している。
第三艦隊は、珊瑚海海戦での修理を終えレーダー（21号電探）を装備した翔鶴に将旗を掲げた。
また第一航空戦隊の空母瑞鳳、第二航空戦隊（空母：飛鷹、隼鷹）は練度不足のため、日本で訓練を続けている。瑞鳳は7月31日にドックから出渠したばかりで出撃準備が終わらず、二航戦の龍驤が瑞鳳の代艦として第一航空戦隊と行動を共にすることとなった。

その後

日本海軍はこの海戦で軽空母1隻を分派行動させた結果、アメリカ軍機動部隊艦載機の集中攻撃を受けて撃沈されるという点では、1942年5月上旬の珊瑚海海戦における空母祥鳳の喪失と共通する点が多い。ただし、珊瑚海と違い、龍驤を分派行動させることの危険性を承知したうえでの行動なため、一概にこれまでの戦訓を生かせなかったというわけではないが、結果的に太平洋戦争開戦以来6隻目の空母を失うことになり、珊瑚海海戦の時と違い、敵艦の撃沈もなかったことから戦術および戦略面の両方で敗北となってしまった。
これ以降、日本軍は輸送船による補給を一旦諦め、駆逐艦による輸送および陸軍が大発を用いた輸送（いわゆる「鼠輸送」、「蟻輸送」）を行うようになった。
日本陸軍第17軍では海軍は任務遂行よりも自己艦船の保全を優先している、戦況に関わらず敵の空母のみを攻撃の目標としている、敵の輸送船を攻撃して全般作戦を容易にする着意が認められないといった不満が出た。
アメリカ軍は日本軍にとって貴重な空母1隻を撃沈し、さらに日本軍の輸送作戦を阻止して勝利をおさめたものの日本軍主力空母2隻は無傷であり、完勝とは言い難かった。草鹿龍之介参謀長は、B-17爆撃機の発進基地であるエスピリトゥサント島、ニューカレドニア島、ガダルカナル島のヘンダーソン飛行場の空襲圏を「クモの巣」と表現している。南雲機動部隊の戦力では、アメリカ軍機動部隊で補強された「クモの巣」を破ることができなかった。

31日、珊瑚海の哨戒を行っていた空母サラトガは日本軍の潜水艦伊26の雷撃で損傷し、この修理には3ヶ月を要した他、フレッチャー司令官を初めとする幕僚や乗組員の多数が死傷、後日フレッチャー司令官は静養も兼ねて後方の任務に回されることになった。さらに、9月15日には空母ワスプが潜水艦伊19の雷撃により浸水と誘爆を招いて大破し、重巡ソルトレイクシティ、軽巡ヘレナ、駆逐艦ラフェイ、ランズダウンに乗員を移乗の後、復旧が行われた。しかし被雷後、燃料に引火して発生した火災を鎮火できずランズダウンの魚雷3本による雷撃処分で、伊19の攻撃による被雷から約6時間後にワスプは沈没した。
サラトガの大破、ワスプの沈没によりこの方面で活動可能な空母はホーネットのみとなってしまったアメリカ海軍は空母戦力を失うが、ガダルカナル島のヘンダーソン基地航空隊増援によって航空優勢を確保した。