ウェブブラウザ

機能

ウェブブラウザの機能は、最小限の文字を用いた UI から、多様なファイル形式やプロトコルに対応する高機能なものまで幅広い。電子メール、ネットニュース、Internet Relay Chat (IRC) 等に対応するコンポーネントを含むウェブブラウザは「インターネットスイート」と呼ばれることもある。
主要なウェブブラウザは同時に複数の情報リソースを扱うことができ、別窓で表示したり、タブを使って同じウィンドウ内に表示したりする（タブブラウザ）。また、表示したくないポップアップ広告を自動的にブロックする機能もある。
ユーザがブックマークしたウェブページの一覧を表示する機能があり、素早くそれらのウェブページに戻ることができる。ブックマークは Internet Explorer では「お気に入り」と呼ぶ。さらに、フィードリーダが組み込まれているウェブブラウザも多い。Firefox ではフィードは "live bookmarks" という形式で扱われ、フィードにおける最近の項目と対応するブックマークのフォルダのように機能する。Opera ではフィードの内容を格納し表示する従来型のフィードリーダを採用している。

ウェブ標準への対応

初期のウェブブラウザが対応していた HTML は非常に単純なものだった。ウェブブラウザの発展により HTML の標準でない方言が生まれ、互換性問題が大きくなっていった。最近のウェブブラウザは標準および事実上標準の HTML と XHTML 、それらに高度な表現や機能を付加する CSS・JavaScript などに対応している。
表示したときの見た目はどのブラウザでも同じであるべきだが、そうでない場合もある。

プラグイン

多くのウェブブラウザにはプラグインが用意されており、ダウンロードして組み込むことで機能を拡張できる。主要なものにはAdobe Flash Player、Adobe Acrobat Reader、Java Runtime Environment、Microsoft Silverlightなどがある。
Internet Explorerおよびその互換ブラウザではActiveXという独自の規格が用いられる。それ以外のブラウザではNetscape Navigatorで用いられ事実上の標準となったNPAPIや、それを拡張したPPAPIという規格が用いられる。
コンピュータリソースの消費やセキュリティのリスクが上昇すること、ウェブ標準であるHTML5等でプラグインを用いなくてもウェブの表現力・機能性が多彩になったことなどから、プラグインは淘汰される傾向にある。

プライバシーと安全性

多くのウェブブラウザは HTTPS に対応しており、ウェブキャッシュや Cookie や閲覧履歴を素早く簡単に消去する機能もある。しかしそれだけでは対処できないセキュリティのリスクに晒され、マルウェアに悪用されたり、（現在は死語になったが）ブラウザクラッシャーなどでブラウザのみならずオペレーティングシステムをフリーズさせられる場合がある。各ブラウザや Adobe Flash Player などのプラグインはセキュリティホールの修正などで頻繁にアップデートを繰り返している。ブラウザ自体にもブラックリストで悪質なサイトへのアクセスを防止する・自動アップデートなどのセキュリティ向上機能が追加されているが、アンチウイルスソフトウェアなどで OS 全体を保護するのが望ましい。
コンピュータセキュリティ、ネットワーク・セキュリティも参照。

歴史

ウェブブラウザの歴史は1980年代末に遡り、それから様々な技術の基礎を築きあげた最初のウェブブラウザ、WorldWideWeb がティム・バーナーズ＝リーによって1991年に公開された。このブラウザは既存および新たなソフトウェアとハードウェアの色々な技術とともに寄せ集められていた。なお、WorldWideWeb は後に Nexus へと改称されている。
テッド・ネルソンとダグラス・エンゲルバートはバーナーズ＝リーのずっと前にハイパーテキストの概念を開発していた。この核となる部分は World Wide Web に合うのではないか、というエンゲルバートの提案にバーナーズ＝リーは賛同した。
1993年にNCSA Mosaicが登場した。Mosaic は画像が扱える最初のウェブブラウザの一つであり、これによってウェブの利用者が激増するきっかけとなった。米国立スーパーコンピュータ応用研究所 (NCSA) の Mosaic チームのリーダーであったマーク・アンドリーセンはその後まもなくネットスケープを設立し、Mosaic を汲む Netscape Navigator を1994年にリリースした。このブラウザは瞬く間に世界中のもっとも主流なウェブブラウザとなり、最盛期には全てのウェブにおいて9割もの利用率を占めた。
これにマイクロソフトが反応し、1995年に NCSA から Mosaic のライセンスを引き継ぎ Internet Explorer を開発した。このことが最初のブラウザ戦争の引き金にもなった。マイクロソフトは Internet Explorer を Windows に同梱させることで OS 市場の優位性をウェブブラウザ市場にも引き継がせ、Internet Explorer にも力を持たせることができた。これによって2002年には Internet Explorer の利用率はピーク時で 95% を超えた。2011年2月現在では Net Applications によると利用率が 57% 程度とされており、Internet Explorer のシェア減少が示されている。
1996年に Opera が登場したが利用者を大きく獲得することはなく、2011年2月現在で 2% と常にその前後の利用率となっている。ただし携帯電話のウェブブラウザ市場では最も占有率を伸ばしており、4000万台を超える端末に導入されている。また、いくつかの組み込みシステム向けにも登場しており任天堂の家庭用ゲーム機である Wii や DSi などがある。
1998年に Netscape は Mozilla Foundation を旗揚げし、オープンソースとして自由な競争力のあるブラウザを提供しようと計画した。このブラウザは最終的に Mozilla Firefox として展開された。公開された Firefox はベータ版段階だったがそれなりの愛好者を獲得し、Firefox 1.0 が2004年末期にリリースされてから間もなく Firefox の全バージョン合計で 7.4% の利用率を獲得した。2011年2月現在では 22% の利用率となっている。
アップルの Safari は2003年1月に初めてのベータ版が提供された。アップルの製品での占有率は独占的で、2011年2月現在の利用率は 6.3% となっており、緩やかな上昇傾向を見せている。採用しているレンダリングエンジンは WebKit と呼ばれアップルの iOS, Google の Android, Nokiaの S60, Palm（2010年、ヒューレット・パッカードにより買収） の HP webOS などいくつかの携帯電話のプラットフォームでは標準的なものとなっている。
上述のように、ブラウザのシェア1990年代後半以降のWindowsの普及に伴いInternet Explorerの占有が続いていたが、2008年9月に Google が WebKit を基にして開発した Google Chrome が2010年代に入って著しくシェアを伸ばし、2011年2月時点で11%の利用率に成長した。この増加傾向は Internet Explorer や Firefox の減少傾向と同期している。そして2011年12月、Google Chrome は Internet Explorer 8 を越えて最も広く使われているウェブブラウザとなった。ただし、Internet Explorer の全バージョンを合計すると、IE が今でも最も広く使われているウェブブラウザである。
2015年時点ではChromeの世界シェアはInternet Explorerを抑えて1位となっており、過半数を占めるようになった。Internet ExplorerおよびFirefoxのシェア減少は著しく、それぞれ2位(19.9％)および3位(17.87％)となりChromeとの差が急激に広がっている。一方で日本国内に限ると、依然としてInternet Explorerのシェアは高く過半数を占めている。Windows 10のリリースに合わせて新たにEdgeが登場したが、依然シェアは低く既存ブラウザと置き換わるには程遠い状況である。
なお、成長著しいスマートフォンや非 PC のタブレットの分野では、OS 付属のブラウザが利用されることがほとんどであり、Android の標準ブラウザと iOS の Safari が OS の占有率にほぼ比例して普及している。一方、Chromeはこの分野においても複数のOSに対応しPCブラウザとの各種データ同期も可能なアプリをリリースしている。Opera など独自のブラウザをスマートフォン・タブレット対応アプリとしてリリースする動きもある。

推奨ブラウザ

本来ウェブサイトは様々な OS 環境・ウェブブラウザで見られるようにウェブ標準などに則し、アクセシビリティ等を考慮した形で作成される必要がある。しかしウェブサイトによっては種々の都合からサイトの閲覧に必要な環境として特定の推奨ブラウザを明記していることがあり、閲覧者は技術上の理由から推奨ブラウザに合わせたウェブブラウザの選択が必要となることもある。また、推奨ブラウザの記述内容によってはユーザが安全上の不利益を被る場合もある。