藤田元司

プロ入りまで

旧制新居浜中学校在学中に終戦を迎え、学制改革に伴って西条北高校へ転校した。同校でバッテリーを組んでいたのがNHK高校野球中継の解説で有名だった池西増夫、同級生にフライ級プロボクサーで三迫ボクシングジム初代会長の三迫仁志がいる。また1年先輩には後にプロで投げ合う渡辺省三がいた。この頃はケンカも強く、番長格で高下駄を鳴らして闊歩したり、喧嘩相手を何日も待ち伏せしたりするなど、後のイメージとは正反対のバンカラであった。1950年秋季四国大会では決勝に進むが、大久保英男や大学でチームメートとなる日野美澄のいた鳴門高に延長13回サヨナラ負け、鳴門高は春の選抜で優勝する。翌1951年夏の甲子園予選北四国大会でも準決勝に進むが、高松商に敗退してしまい甲子園には届かなかった。
高校卒業後は慶應義塾大学へ進学。オーソドックスなオーバースローから繰り出す快速球を武器に明大の秋山登、早大の木村保らと投げ合い、東京六大学野球リーグのスター選手として神宮球場を沸かせた。しかしリーグ優勝は1年生時の1952年春季リーグ1回のみで、度重なる力投が報われず「悲運のエース」とも呼ばれた。リーグ通算63試合に登板して31勝19敗、227奪三振を記録。大学同期では佐々木信也、1年下は前述の日野をはじめ、中田昌宏、衆樹資宏がプロ入りしている。
大学卒業後は日本石油に入社。1956年の都市対抗では、新人ながら1回戦で川島紡績に完封勝ち。その後はリリーフの切り札として勝ち進む。決勝でも熊谷組を相手に2回から好投し3-2で逃げ切る。チームは神奈川県勢初の優勝を飾り、藤田も同大会の橋戸賞を獲得した。当時のチームメイトに中野健一、大学先輩の花井悠がいた。

現役時代

1957年に大学の先輩である水原茂監督の誘いで読売ジャイアンツへ入団。1年目の同年から17勝を挙げて新人王に輝くと、1958年には自己最多の29勝、1959年には27勝を挙げてチームのリーグ優勝に大きく貢献し、2年連続シーズンMVPを獲得。1959年6月25日に天覧試合として行われた大阪戦（後楽園）では巨人の先発投手として晴れの舞台に立ち、完投勝利を挙げた。1960年はそれまでの酷使の影響もあって肩を故障し7勝にとどまるが、1962年には13勝と復活、翌1963年にも10勝を挙げリーグ優勝に力を添えた。
日本シリーズでは奮闘するもなかなか日本一の栄冠に届かず、大学時代同様プロでも「悲運のエース」と呼ばれることとなった。1957年の西鉄との日本シリーズでは全5試合中4試合にリリーフで登板。第2戦では1点を勝ち越した9回から、堀内庄に代わって登板するが追いつかれ、河野昭修にサヨナラ適時打を喫する。1958年のシリーズにおいては、西鉄のエース・稲尾和久と並ぶ6試合に登板、防御率1.09を記録したものの、打線の援護なく1勝2敗に終わった。このシリーズでは、3勝1敗で迎えた第5戦、3-2と1点リードの9回裏2死3塁、あとアウト1つで日本一という場面まで迫ったが、このシリーズ不振だった関口清治に対し、胸元にシュートを投げて起死回生の中前タイムリーヒットを浴びている。結局この試合は稲尾のサヨナラホームランで西鉄が勝利、西鉄奇跡の逆転優勝につながるのだが、藤田によれば関口の打球は藤田の右肩口の上を力なく飛んでいったといい、「右手をちょいと出せば取れたのではないかと今でも思うことがあるよ」と後年になってもよく思い出していたといい、選手、監督として様々なタイトルや表彰に恵まれた藤田が「たった1つ取れなかったもの」とも語っている。翌年のシリーズでは南海のエース・杉浦忠の4連投4連勝の陰で第2戦、第3戦、第4戦と3試合連続で先発、22イニングを投げたが（4試合シリーズでは杉浦の32イニングに次ぐ記録）、ここでも奮闘報われず2敗を喫している。1958年第4戦から1961年第5戦にかけて5連敗という不名誉な日本シリーズタイ記録も持っている。その痩身と味方の貧打に耐え忍ぶ姿から、元司の音読みに掛けて「ガンジー」とも呼ばれた。1961年、1963年の日本一メンバーでもあるが、1961年の南海との日本シリーズでは第3戦、第5戦に先発するもともに早い回でKO（第3戦は3回途中、第5戦では1回）、1963年の西鉄との日本シリーズでは第2戦で城之内邦雄をリリーフして勝利投手になったものの4失点、第4戦では先発するも4回途中で降板と、エースらしい働きはできなかった。
1963年からはコーチ兼任となり、1964年に現役を引退。プロ入りの時期が遅かったこともあり、現役生活はわずか8年にとどまった。

引退後

引退後は川上哲治監督の下、一軍投手コーチ（1965年 - 1969年, 1971年 - 1973年）・二軍投手コーチ（1970年）・スカウト（1974年）を歴任。堀内恒夫・高橋一三・菅原勝矢・倉田誠・関本四十四を育成したほか、渡辺秀武・中村稔を再生し、宮田征典をリリーフに転向させた。巨人のV9時代を支えたが、副業の人事トラブル解決に暴力団員を雇ったことや1969年の総選挙においても暴力団と繋がりがあったことが問題となり、球団から1ヶ月間の謹慎を言い渡されている。謹慎中は自宅から一歩も出ず、プラモデルに没頭していた。巨人退団後は秋山登監督の下で大洋ホエールズ一軍投手コーチ（1975年 - 1976年）を務め、奥江英幸・間柴富裕を育てるなど一定の成果を挙げたが、弱体投手陣を建て直すことは出来なかった。大洋退団後はNHK解説者・報知新聞評論家（1977年 - 1980年）の傍ら、川上を中心に行っていたNHK少年野球教室の講師を務めた。

1度目の巨人監督就任

1980年10月21日、長嶋茂雄（現役時代に同僚だった）の監督解任を受けて巨人の第10代監督に就任（実は西武ライオンズからも就任要請を受けていた）。ドラフトでは4球団競合で原辰徳を引き当てる。「長嶋を窓際に追いやった男」という世間の逆風の中、藤田、王貞治（助監督）、牧野茂（ヘッドコーチ）の3者による「トロイカ体制」を敷き、就任1年目にしてリーグ優勝。その勢いのまま同年の日本シリーズでは、パ・リーグ覇者の日本ハムファイターズを破り、1973年以来となる日本一に導いた。
1度目の巨人監督就任時は、絶大な人気を誇る長嶋解任の後任を受けた形だったため、世間の風当たりは非常に強かった。自宅には熱狂的な長嶋ファンから抗議の手紙が殺到し、中には「娘を殺すぞ」と剃刀の刃を入れた悪質な手紙もあったという。
マスメディアも冷淡な反応を示し、1年目に日本一を達成しても「活躍しているのは、皆長嶋が伊東キャンプで鍛え上げた選手だ」と藤田より長嶋の功績を賞賛した。藤田はこうした状況にも冷静に対応していたが、当時オーナーの正力亨までがマスメディアの誘導尋問に乗って長嶋へのラブコールを送り始めると、さすがに堪忍袋の緒が切れ、単身オーナー室に乗り込んで正力に「私のことが不服なら、ユニフォームを脱いだっていいんです!!」と啖呵を切り、それ以来、正力の長嶋へのラブコールはぴたりと止んだという。
1983年にもリーグ優勝を達成するが日本シリーズでは西武との激闘の末、3勝4敗で敗退。助監督を務めていた王貞治に監督の座を譲る形で11月8日勇退し、再びNHK野球解説者に復帰すると同時に報知新聞客員解説委員にも就任するなど評論家活動を再開した。
在任中は斎藤雅樹をサイドスローへ転向させたことでも知られる。この他藤田が評論家時代、当時はまだ東海大学に在学中だった酒井勉（1989年のパ・リーグ新人王）も、藤田が同校野球部の練習の見学に来た際に「酒井君の腰の回転はサイドスローに向いてるよ」とサイドスロー転向を勧められて、成功した一人である。

2度目の巨人監督就任

1988年シーズン終了後の9月29日、王貞治が解任されたことを受け、務臺光雄読売新聞名誉会長から「老い先短い年寄りの願いをきいてくれ」と懇願され、第12代監督として復帰。前回同様、就任1年目でリーグ優勝を成し遂げると同年の日本シリーズで近鉄バファローズを下して日本一を達成。翌1990年にもペナントを制し、リーグ2連覇を達成したものの、日本シリーズではまたも西武の前に敗れた。同年の日米野球第1戦では全日本チームの監督を務めた（結果は勝利）。監督業は1992年10月8日限りで勇退。
指導者として優れた人心掌握術・育成術を持っており、日本海軍連合艦隊司令長官であった山本五十六の「やってみせ、言ってきかせて、させてみて、誉めてやらねば人は動かじ」を座右の銘にしていた。「誰だって怒られるよりは褒められた方が嬉しい。選手だって同じだ」と語り、短気な性格にも関わらず、選手のやる気を起こさせるのが上手い「誉め上手」の監督であった。事実、監督時代は選手を責めるコメントをほとんど言わなかった。ただし第2次監督時代、ごく親しい知人には「一刻も早く、このチームの性根を叩き直さなければ（自分の後）苦労することになる」と語り、危機感をあらわにしていた。1990年の日本シリーズで西武相手に4連敗のストレート負けを喫した際には「監督がヘボだから負けたんです」と語り、選手を責める発言をしなかったことは一部から賞賛された。第2次監督時代、西武には日本シリーズ・オープン戦で0勝14敗と一度も勝てなかったことも話題となった。
第1次監督時代には江川卓・西本聖・定岡正二、第2次監督時代には槙原寛己・斎藤雅樹・桑田真澄の先発三本柱を確立させ、投手陣の整備をおこなった。
また野手では、川相昌弘・緒方耕一の積極的な起用、駒田徳広・岡崎郁の“名脇役”としての確立等「磨けば光る逸材」を輝かせる事にかけては定評があった。
その一方では、元来の短気な性格もあって、自身の意図を理解しない選手に対しては辛く当たることもあった。。

監督退任後

監督退任後はNHKで野球解説者を務める傍ら、別所毅彦の死去を受け1999年から2003年まで巨人軍OB会会長を、2005年には四国アイランドリーグ・愛媛マンダリンパイレーツアドバイザリースタッフを務めた。また、王貞治が福岡ダイエーホークス監督として現場に復帰した時は、王の代理として世界少年野球推進財団の活動に参加し、世界少年野球大会の協賛行事として行われた日米オールスターゲームでは監督を務めた年もある。そして1990年代後半からは沢村賞選考委員を務め、別所死去後は委員長に推された。なお沢村賞選考委員は歴代受賞者（委員会制度が導入された1982年より）およびパ・リーグで先発として活躍した元投手（パ・リーグ球団所属投手も対象となった1989年より）が起用されることが慣例だが、セ・リーグ出身者で受賞歴のない藤田の起用は異例と言える。
「我々の時代の野球選手は今よりレベルが高かった」と過去を美化する球界OBが多い中、「今とは全然レベルが違う。昔はいい加減だった」と現在と過去の違いを認識した上で語っていた。
1996年、野球殿堂入り表彰を受けた。
巨人軍OB会長を務めていた2000年頃から体調を崩し、NHKでの解説の仕事も固辞して療養していたが、2006年2月9日午後6時40分、心不全のため東京都世田谷区内の病院で死去した。74歳没。戒名は「元投院球心篤應居士（げんとういんきゅうしんとくおうこじ）」。
読売ジャイアンツでは数々の功績やその人柄を称え、黒沢俊夫、水原茂に続く史上3人目となる球団葬を執り行った（藤田家との合同葬）。川上哲治は弔辞で、「藤田君、今日はつらくてさびしい。さみしいけれど涙を見せずに御別れを言うことにする。それが、どんなに苦しいときでも笑顔を忘れなかった君への一番の供養になると思うから。ありがとう、ありがとう、本当にありがとう、藤田君、さようなら」と藤田に別れを告げた。

人物評

現役時代の颯爽とした姿やスマートな物腰から「球界の紳士」と呼ばれていた。
川上哲治は自著で、「意の広岡（達朗）、知の森（祇晶）、情の藤田」といい、「万年Bクラスのチームには広岡のような監督によって基礎から叩き込むのがよい。ある程度できあがっているチームには森のような監督の知力を使えば常勝チームになる。若手中心のチームには藤田のような監督によってチーム内部の信頼感を高めることによって強くなっていく」とし、巨人後輩の名監督のそれぞれのタイプを分類している。
「投手出身の監督は精神野球で、本質からかけ離れている」が持論の野村克也は、わざわざ著書で「藤田さんを除いては」と記し、監督としての藤田に高い評価を与えている。
原辰徳は、現在でも藤田への恩を忘れておらず、時間があれば頻繁に墓参をする。藤田は亡くなる直前まで、「巨人は原辰徳なら大丈夫だ」と話していたという。
2012年から2015年まで横浜DeNAベイスターズの監督だった中畑清は、選手や裏方にも気を配りながらチームをまとめていった藤田の姿を見て、「自分もこういう監督になりたい」と監督を志すようになったという。