独眼竜政宗 (NHK大河ドラマ)

制作の前段

1984年（昭和59年）の『山河燃ゆ』、1985年（昭和60年）の『春の波涛』、1986年（昭和61年）の『いのち』と、大河ドラマは三年連続で近代路線シリーズが続いていた。時代劇路線の視聴者のためには「NHK新大型時代劇」が水曜日の枠でつくられた。
近代路線シリーズの視聴率は、『山河燃ゆ』21.1%、『春の波涛』18.2%、『いのち』29.3%であった。
『いのち』は視聴率的には近代路線シリーズ中で唯一成功し、ドラマ性も評価も高かったものの、登場人物に歴史上の人物が全く登場しない異色作で「大河ドラマではなく、連続テレビ小説の延長線だ」という意見もあった。その一方で「NHK新大型時代劇」は良作が続き評判がよく、視聴者は時代劇を求めていると判断したNHKは『いのち』以降の近代路線シリーズを白紙とし、『徳川家康』以来4年ぶりに時代劇路線シリーズの大河ドラマが復活した。

大河ドラマ最大のヒット作

平均視聴率39.7%は、大河ドラマの歴代トップを誇っており、最高視聴率47.8%は、『赤穂浪士』（53%）、『武田信玄』（49.2%）に次ぐ第3位の記録である（2019年8月現在）。
不動明王について教えられた梵天丸（政宗の幼名）がその養育係である喜多に語った「梵天丸もかくありたい」という台詞は流行語となった。ただし本編でこのセリフを言うのはこのシーンと、第11回「八百人斬り」で政宗が刀に映った自分の顔を見て、少年時代を回想したのち、刀を振るいながらこのセリフを繰り返す場面のみである。先述の梵天丸のシーンは、この第11回や26回「絶体絶命」など、政宗が幼少期を回想する場面で使用された。
2003年（平成15年）、NHKがテレビ放送開始50年を記念して行なった「もう一度見たいあの番組」という一般視聴者によるテレビ番組のリクエストでは、総合部門の第9位、大河ドラマ部門の第1位に輝いた。また、2005年（平成17年）に行われた好きな大河ドラマは?というアンケートで第1位を獲得し、放送から31年経った後でも人気は根強い。なお2004年（平成16年）1月3日・4日に総合テレビで、同年7月26日〜30日に衛星第2テレビで総集編が本放送当時の完全ノーカット版で再放送された。
2014年4月5日よりBSプレミアムで当時の放送をアバンタイトルも含めたノーカット版で全編が再放送された。
2016年2月19日にTBSラジオの番組『荻上チキ・Session-22』内で「今夜決定！最高の大河ドラマ」という特集が放送され、同番組リスナーや出演者が１人１票で投票した順位の結果が発表された。この時点まで発表された全ての大河ドラマ全54作が対象で総投票数1,000票以上の大規模なものであったが、本作は2位（88票）となった。1位『平清盛』（2012年放送）が209票で本作とは大差をつけた結果ではあったが、3位『新選組!』（2004年放送）4位『龍馬伝』（2010年放送）等と、2000年代以降の作品が上位にある中で80年代の本作がこの順位になった事を考慮しても、未だ根強い人気があることが伺える。

オープニング映像

またオープニング映像自体も大河ドラマの常識を変えた作品であった。それまでの大河ドラマのオープニングは、風景などの単純な映像が中心であった。
本作のオープニングはアバンタイトルの映像に被せてテーマ音楽が流れ、それと共に題字が現れる。映像には終始、青色を基調としたトンネル風の背景と、「黒漆五枚胴具足 伊達政宗所用」の兜を着用し、馬に騎乗した姿の政宗に扮した渡辺謙が登場。レーザー光線や、逆光撮影によるシルエットや合成といった特殊効果を駆使した映像が使われた。映像に登場する変わり兜はすべてレプリカではない本物が使われ、ラストでスポットライトを浴びて政宗が佇む姿は、仙台城址の騎馬像とほぼ同じ構図になっている。
オンド・マルトノを効果的に用いた独特のテンポと、重厚で壮大な曲調が特徴の池辺晋一郎作曲のテーマ音楽は、他のテレビ局も含めてテーマ音楽を「伊達政宗」や「仙台」に関する映像を流すときにBGMとする例が現在でも多々見られる。
なお、宣伝用のポスターにも特殊効果を用いたり、あるいはタキシード姿の渡辺謙に兜を持たせ眼帯を着けさせるなど、時代劇の枠を超える様々な工夫が施された。

遺骨映像

最も斬新な演出の一つとして、伊達政宗本人の遺骨が映像として紹介された。政宗墓所・瑞鳳殿は第二次世界大戦時の仙台空襲で焼失、1979年（昭和54年）に再建されたが、それに先立ち1974年（昭和49年）に行われた発掘調査で発見されたもので、年月が経過していたにも拘らず、奇跡的に残っており、科学的鑑定により生前の政宗の容貌・体格・血液型なども推定できた。本作ではそれらを第1話のアバンタイトルで紹介し、最終回ラストで発掘調査の映像と政宗本人の頭蓋骨を再び映して物語は幕を閉じる。

登場人物のイメージを重視した俳優陣

主演俳優については、当初西城秀樹を起用する構想があったが西城サイドがNHKからのオファーを辞退したことで実現しなかったことが後年明らかにされている。
最終的には新進気鋭の俳優の1人であった渡辺が起用されるが、このドラマをきっかけに一躍国民的な俳優の仲間入りを果たすことになった。渡辺は1984年（昭和59年）の『山河燃ゆ』以来、2度目の大河ドラマ出演であり、本作の前年（1986年）に同じNHKで放映されていた連続テレビ小説『はね駒』出演中に「眼がいい」と言われ、抜擢されたという。ただ、はまり役となったために、「渡辺謙=伊達政宗 」の固定イメージが定着してしまい、彼はその後役者としては苦労したようである。十数年後、渡辺は映画『ラストサムライ』でアカデミー賞助演男優賞候補に挙げられるが、その時の記者会見でも「これでようやく伊達政宗から卒業できるかな」と発言している。
渡辺の出演は実際に右目を閉じた状態で行われたため所作には苦労し、西郷輝彦によると、入室の場面で頭を下げていたら大きな音がしたので面を上げると、渡辺がひっくり返っていたという。ただし、第11回「八百人斬り」での夢の中のシーンにて、かつ鏡に映った姿でのみ両目を開いた状態で登場している。最終話の脚本段階では、政宗臨終の幻想シーンで両目が開かれるという演出が盛り込まれていたが、本編では用いられなかった。
また、豊臣秀吉役を演じた勝新太郎は、『座頭市』シリーズなど数多くの時代劇に主演した名優であるが本作が生涯唯一の大河ドラマ出演であった(NHK制作のドラマとしても同様)。『影武者』での勝の降板劇を踏まえ、勝が降板しても良いように秀吉役の候補も三國連太郎、仲代達矢、山崎努、緒形拳に検討されていた。本作での「渡辺=知名度の高くない若手」、「勝=衆目の知るところの大御所」という図式が、そのまま「政宗=奥羽の若き大名」、「秀吉=老成した天下人」にも当てはまる。配役決定後、渡辺は勝のクランクイン前に一度挨拶したのみで、初共演のシーン本番まで顔を合わせることがなかった。これは「小田原で政宗が秀吉と初めて出会うのなら、そのシーンの撮影まで渡辺と会うべきでない」という勝のアイデアによるもので、収録は渡辺と勝が会うことがないよう調整して行われた。初共演となる小田原参陣での対面シーンはリハーサル無しで収録され、2人の楽屋も隔離されており収録シーン本番で初めて対面することとなった。このシーンの収録後、渡辺は勝から「いい眼をしていたぞ…」との声をかけてもらったという。
また、終生のライバルのひとり最上義光役には当初、松田優作がキャスティングされていたが実現しなかった（奇しくも後年、2009年の大河ドラマ『天地人』では優作の長男である龍平が政宗役を演じ、渡辺の娘である杏が愛姫役だった）。
錚々たる豪華出演陣にジェームス三木は「嬉しい悲鳴」と前置きしつつ「勝さんと岩下さんのクレジットの優劣をつけられないから、二人が同じ回に登場しないように書き分けた」と語っている。他誌のインタビューでも「トメは秀吉役の勝新太郎。北大路欣也、岩下志麻をどうするかでモメた。その結果、勝、岩下の2人が出る放送回がなくなった」と語っている。
実際のクレジットでは、勝は全出演回で（助演出演陣の中で最高位とされる）トメに位置され、勝と同じ回に出演した時の岩下はトメのひとつ手前の位置（トメ前）であり、ハッキリと勝優位の序列がなされている（渡辺が登場する第8回までは北大路がトップ、岩下がトメであった。渡辺が登場後は渡辺がトップに位置された）。

大河バブルの先駆け

また、本作の大ヒットの結果、仙台市を初めとした縁の地には、東北新幹線（1982年開業）により観光客が殺到し、渡辺謙や桜田淳子が参加した仙台・青葉まつりも前年比３倍の過去最高の観光客数となって「大河バブル」のさきがけとなった。この作品以降、各地の自治体は地元でインフラを整備したり、オープンセットを作ったりしてでも、大河ドラマの舞台地の誘致をするようになる。
しかし、本作はバブル景気（1986年12月〜1991年2月）初期に放送され、好景気による国民の高揚感と、受け入れ側の仙台市の政令指定都市化（1989年4月1日）前の関連インフラ整備（仙台市営地下鉄南北線開通など）、各種イベントの開催（「SENDAI光のページェント」開始、「'87未来の東北博覧会」開催など）、そして、政宗没後350年関連事業（「瑞鳳殿」再建、「仙台・青葉まつり」再開、「仙台市博物館」新築）等々が重なった結果であり、降って湧いたような「バブル」であった。
一方、政宗にとって最大の敵役となる最上義光があくどく描かれてしまったことや、意図の有無にかかわらず各種イベントが用意されていた仙台市や宮城県側に観光客が集中してしまったことなどに、山形県の関係者らからは不満が上がった。ただし、当時は山形新幹線も山形自動車道も開通しておらず、特に東北地方以外からの観光客には山形県へのアクセスが悪かった背景もある。
また、伊達政宗の江戸時代での領国である宮城県は観光客で賑わったものの、戦国時代の伊達政宗の版図であり、作中の前半期の舞台である山形県や福島県は大河バブルとはほぼ無縁であった。例えば米沢市は江戸時代の米沢藩ゆかりの上杉景勝や上杉鷹山に代表される「上杉の町」をアピールしており、伊達政宗をはじめ伊達家については全くアピールしなかった（もっとも本作の放送期間中・直後は、戦国時代の伊達政宗の本拠であった事をアピールしている）。

その他

先述の通り、「梵天丸もかくありたい」という台詞が流行語となり、ドラマの人気に拍車をかけた。手応えを得た脚本のジェームス三木は、その後の作品でも流行語を作り出そうとするも、当作ほどの反響は得られていない。例として『八代将軍吉宗』でも江守徹演じるナビゲーター役の近松門左衛門に「さればでござる」という台詞を連発させたが、流行語にはならなかった（ドラマ自体はヒットしている）。
本作は幼少・幼年期のエピソードを8話中盤まで取り上げるため、それまで本来の主演である渡辺謙は出演しない（オープニングは除く）。そのため1話〜7話までの出演のトップクレジットは渡辺謙ではなく、伊達輝宗役の北大路欣也が挙げられている。このように本作以後作品でも、本来の主演が登場しない回では主役の幼年期やそれに準ずる武将などが演じる俳優が出演のトップクレジットになるケースもある（例として『毛利元就』の3話〜5話、『おんな城主 直虎』の2・3話）。

放送

特記が無い限りNHKクロニクルのNHK番組表ヒストリーで確認。