草津温泉

名称

「草津温泉（くさつおんせん）」も古くからの名称であるが、かつては、「草津湯/草津の湯（くさつのゆ）」、あるいは、上野国の異称である「上州」を冠して「上州草津湯/上州草津の湯」と呼ぶことが多かった。現在でもこれらを踏襲した雅称「草津の湯」「上州草津の湯」は頻用される。また、「上州草津温泉」という名称も現在では用いられるが、この表現は雅称的ニュアンスのほかに、他地域の「草津」や「草津温泉」という紛らわしい地名（※「#上州草津と他の草津」節を参照）と明確に区別する意図を含んでいる場合がある。
当地における「草津」という地名の語源は、温泉の硫化水素臭の強いがゆえに、「臭水（くさみず、くさうず、くそうず）」にあるとされる。また、臭處（くさと）という説もある。草津山光泉寺の縁起は、『大般若波羅蜜多経』（通称・大般若経）の一節「南方有名湯是草津湯」が由来であると説いているが、大般若経にはこのような節はなく、俗説である。同寺には、源頼朝が当地を訪ねた折りに、草を刈ったところ湯が出たという話も伝わっているが、後述するように史実性は疑わしく、民間語源であろう。
なお、草津温泉を、上毛かるたの「く」の札で「草津（くさづ）よいとこ薬の温泉（いでゆ）」と歌っているのは、地元で「草津」を「くさづ」と読むからで、温泉水の持つ強い硫化水素臭から「くそうづ」と呼ばれたことが今日の地名の由来であるという説がある。

地理

北西部には、草津白根山（白根山〈2,160m、湯釜〉、本白根山〈2,171m〉、逢の峰〈2,110m〉）が聳えている（上信越高原国立公園）。

泉質

草津温泉の湯は基本的には酸性泉（酸性低張性高温泉）である。場所（源泉）によっては硫黄泉なども見受けられる。pHは2.1と酸性度が非常に高く、雑菌などの殺菌効果がある。この強酸性のために下流の品木ダムには酸性中和施設がある。温泉療養にも利用されており、適応症は皮膚病・神経痛・糖尿病ほか。
草津温泉は、草津白根山から東へ流れる地下水に火山ガスが出会って生じていると考えられている。降ってから数ヶ月から数年の比較的新しい地下水が主体となっており、湧出量は直前の降水量の影響を強く受けている。また、白根山の山頂に近いほどpHが低く、含有成分も変わる。

源泉

源泉は、公的に管理している大源泉が6つ存在するほかホテル等が所有している小源泉も多数存在する。自噴する温泉の湯量は極めて豊富であり、湯温も摂氏50-90度前後と高い。万代鉱源泉はラジエーターを使い高い湯温を下げて配湯している。時間湯では昔から草津節などを唄いながら木の板（湯もみ板と言う）で温泉をかき回し、湯温を下げるのが特徴的な「湯もみ」が行われる（現在も、観光客向けに実演する施設があるほか、2箇所の共同湯では湯治の一環として行われている）。ちなみに、草津節は草津温泉最古の共同風呂「鷲の湯」が発祥の地である。温泉街には、湯畑を始めとする大小さまざまの源泉がある。1975年（昭和50年）に万代鉱源泉の利用および町による管理配湯が始まってからは、多くの小規模源泉が破棄された。なお、湯畑を始めとする草津温泉の各源泉には緑色の湯垢のようなものが散見されるが、これはイデユコゴメ類などの温泉藻である。

湯治場

古来、草津温泉は「万病に吉」と謳われ、多くの湯治客を迎え入れてきた。温泉の保温効果に加えて、草津温泉の強酸性泉による殺菌作用、成分に含まれる硫酸アルミニウムによる収斂作用、皮膚の刺激作用により切り傷から、ハンセン病、梅毒、皮膚病まで幅広い病の患者を受け入れてきた。
草津温泉が考案した独特の入浴法として「時間湯」がある。これは、湯もみによる低温化と組み合わせたもので、1877年（明治10年）頃に完成した。温度が高すぎて人間の入浴に適さない草津温泉の源泉の湯を、加水することなく適温化するために考え出された方法で、折角の温泉成分が加水で薄まってしまうのを避けることができる。湯もみ板で湯をもみ、湯長の号令で一斉に入浴し、3分間の入浴を行う。最盛期には、熱の湯、白旗の湯、松の湯、千代の湯、鷲の湯、地蔵の湯の6湯で行われていたが、2010年代には、千代の湯、地蔵の湯の2湯で行われるのみとなっている。

安土桃山時代以前

ヤマトタケル（日本武尊）、行基、源頼朝が開湯したとの俗説があるが、同時代の記録（碑文や文書）に草津温泉を起想させる内容は見られない。
上州草津の温泉について今日まで伝えられている最古の記録は、戦国時代前期の事柄について当時より後世の人物が記したものである。それは文明4年（1472年）、信州西厳寺住職の招きで浄土真宗本願寺派第8世宗主・蓮如が越前吉崎（現・福井県あわら市吉崎）の吉崎御坊より来草して布教したというものであるが、係る記録は他の記録と年号が食い違っているうえ、後世に記したものであるため、真偽のほどは定かでない（草津温泉温泉観光士講座より抜粋）。ともかくも、史料として既知で最古の例である。

安土桃山時代

戦国時代には湯本氏が文献に多く登場し、草津の湯治客からとる湯銭を武田配下の真田氏に納めたり、草津や白根で採れる硫黄を戦国大名に贈っている。文禄3年（1594年）10月には大谷吉継が湯治で滞在していることが確認される。豊臣秀吉が徳川家康に草津入湯を勧めた書状なども伝わっている。真田信之の保養法は、湯治と信濃の自然鑑賞で、療養や江戸詰めの後などにしばしば草津温泉を利用している。効能を熟知していたとみえ、知人らにも勧めて幕臣の島田利正が湯治を計画するや、その面倒をみている。太閤・豊臣秀吉は文禄4年3月（1595年の4月か5月）に草津湯治の綿密な計画をたてるほどの温泉好きであった。
なお、草津温泉の由緒として「吾妻鏡によると、建久4年8月（1193年9月頃）に源頼朝が浅間山で巻狩りを行った際に、木曾義仲の遺臣で義仲遺児を匿って草津に潜んでいた細野氏を見出し、湯本の姓を与えて草津の地頭とし、以後、湯本氏は温泉経営をもって北条・足利に仕えた」とよく云われているが、『吾妻鏡』にそのような記述は無い。近在の人に自分の権利を認めさせるための作り話しであろう。（萩原秋水遺文集より）

江戸時代

江戸時代初期は真田氏の沼田藩、その後は天領として江戸幕府の直轄支配を受けている。湯本氏は沼田藩の家老として重用されていたが、後に本家は改易処分となる。現在と比べて交通は不便にもかかわらず、湯治客で賑わいは年間1万人を超える数を記録している。近世を通じて60軒の湯宿があり、幕末には「草津千軒江戸構え」といわれるほど栄えていた。この「せんげん」は活火山白根山＝浅間（せんげん）の麓に栄えた草津温泉という意味であるとする学説もある。草津温泉は泉質が強烈なため、湯治後に肌の手入れのために入る「草津の上がり湯」なる温泉として、四万温泉や沢渡温泉がある。
江戸時代初期は内湯はなく、湯宿は基本的に素泊まりであった。18世紀初頭になると、「かこい湯」「幕湯」という貸し切り湯の習慣ができ、のちに内湯が設けられるようになった。

近代

明治時代、スウェーデンの人文学者アドルフ・エリク・ノルデンショルドは草津訪問記を記し、その中で草津温泉には療養する病人が多く、草津はそれら病人によって成り立っており、病人たちが罹患しているのは梅毒やハンセン病（らい病）、脚気である、としている。お雇い外国人として来日したドイツ人医師エルヴィン・フォン・ベルツ、および宣教師コンウォール・リーによりハンセン病に効く湯治場としての地位が確立され、草津温泉郷にはハンセン病集落が出来ている。
その後、1931年（昭和6年）にらい予防法が制定されると、その直後の1932年（昭和7年）には国立らい療養所栗生楽泉園が開設されている。
大正期には軽井沢から軽便鉄道（草軽電気鉄道）が草津まで開通したほか、後に高崎・渋川などからバスも乗り入れるようになった。長野原線（現・吾妻線）が長野原駅（現・長野原草津口駅）まで開業したのは1946年（昭和21年）である。
太平洋戦争が終結した後、日本にもハンセン病治療薬「プロミン」が導入され、これが大きな治療効果をもたらした。さらにリファンピシンの登場によってハンセン病はほぼ克服されたため、温泉療法は急速に廃れ、ハンセン病の湯治場として成立してきた草津温泉は方向転換を余儀なくされた。その後は群馬県を挙げて一般観光客を集める温泉観光地としての道を歩むこととなる。
1975年（昭和50年）に湧出量4700L/分の万代鉱源泉の利用が始まり、これを機に草津町による集中管理給湯システムが整えられた。給湯量に余裕ができ、それまで温泉施設の無かった高台にも給湯が可能になったため、一気に草津温泉の規模は拡大した。
2006年（平成18年）には草津温泉の土産物店、ホテル、旅館などで売られている『湯の花』の多くが、同温泉で採集されたものではなく、硫黄に炭酸カルシウムを混ぜて製造したり、近隣の温泉の湯の花であったことが判明した。これを受けて公正取引委員会は、景品表示法違反（優良誤認）で製造販売した4社に排除命令し、6社には排除勧告を行った。しかしその後も人工の入浴剤がパッケージを変更して販売されているのではないかという指摘がある。なお草津町が販売している湯の花は、発売元が「群馬県草津町」と表示されたプラスチック容器に入ったものである。これは年間約5000個ほどしか販売されていない。

上州草津と他の草津

「草津」という地名は当地以外にも存在する。知名度において滋賀県の草津市はその筆頭といえよう。東海道五十三次屈指の宿場町である草津宿や、天井川である草津川で、昔から有名な地域である。群馬県の草津町と滋賀県の草津市は、地名を共有する縁をもって、1997年（平成9年）に友好交流協定を締結した。
「草津温泉」と称する銭湯が、滋賀県の草津市にはある（■右の画像を参照。現在は閉館）。草津市以外にも、山梨県の甲府市にあり、愛知県の名古屋市熱田区にもかつてはあった（2012年に廃業)。草津市の銭湯「草津温泉」では、人工湯の花を入れた露天風呂を設けている。甲府市の銭湯「草津温泉」は独自の源泉を使用し、掛け流しで提供している。名古屋市の銭湯「草津温泉」は、草津温泉（群馬県草津町の草津温泉）から取り寄せた湯の花を使用していた。