熊野筆

種類

生産される筆の種類は、大きく分けて毛筆・画筆・化粧筆になる。原材料は原毛は中国・東南アジアや北・南米など輸入物、筆軸は兵庫・岡山・静岡のものあるいは原毛と同様に輸入物を用いている。
熊野では盆まぜで大量生産し、高級品は練りまぜで作られている。当初は熊野筆ブランドの毛筆は全く存在せず、OEM製品いわゆる“無銘筆”として多く流通していたという。現在でも無銘筆は多く流通、例えば国産の学童用毛筆のほとんどが熊野で生産されたものである一方で、著名な書家に愛用される熊野筆ブランドの高級品も作られているなど、多種多様なものが出回っている。ただこうした普及品は中国などの安価な外国製のものと競合関係にあるため平均で見ると他産地よりも単価は非常に安く、例えば2000年代初頭の国内シェアでみると、生産量は毛筆80%・画筆85%・化粧筆90%（熊野町商工会公表2000年データ）なのに対し、生産額は61% （『全国伝統的工芸品総覧』2001年データ）まで落ちる。他産地の関係者から単価・大量生産の部分だけ見て熊野筆は質が落ちると批評されることもあったという。
現在では毛筆に加えて画筆・化粧筆の地域ブランドとして確立している。ともに戦後から本格的に生産が始まったものでOEM製品として流通していたが、特異点は早くから海外を意識したことにある。画筆はヨーロッパ産の優れた物と同レベルといわれ、海外でも高く評価されているという。化粧筆は先に海外で評判になり国内では口コミレベルで知られていたところへ2011年なでしこジャパンへの国民栄誉賞記念品として取り上げられたことで知名度が一気に上がった。

生産形態

他の伝統工芸品と同じようにごく小規模の独立した家内工業・問屋制家内工業・マニュファクチュアの3形態からなるが、熊野では地域内で分業制が進む中でこれらが複雑に入り組んでいる。毛を扱う部分は「筆司（ふでし）」と呼ばれる職人による手工業によるところが多いため機械化できず、筆軸の材質が木の場合のみ一部で機械化が進められている。比較的大きな工場は戦後発達した画筆・化粧筆のもので、原料の特性および販売展開から海外に製造拠点を持つ会社もある。
昭和初期には町民の9割が何らかの筆作りに携わったころもあったが、近年広島市のベッドタウン化し他からの流入者が増えたため現在では町民の約1割、約2,500人（毛筆1,500、画筆500、化粧筆500）が携わっている。筆作りは旧来から男仕事と言われているが熊野では女性の比率が高く、女性初の筆職人の伝統工芸士は熊野の筆司であり、現役の女性伝統工芸士は他産地より多い。パートや内職としての主婦の労働力は安価な普及品製造に大きな力となっており、熊野の筆踊りの中で「筆の都よ 熊野の町は 姉も妹も筆つくる」と唄われているところにも表れている。
毛筆だけに限れば年間約1,500万本、1日あたり約5万本製造している。外国産の安価な普及品との競争と、技能習得まで時間を要することと単価の問題から後継者がなかなか定着して育たないことが、現在熊野筆での問題となっている。

毛筆王国へ

1872年（明治5年）の史料によると、上方からの職人の指導によって生産は盛況、熊野に筆問屋ができ、農業あるいは行商と兼業していたものは生業として筆作りに励んでいた。ただし職工は不況によって簡単に転職したりあるいは復帰したりしていた。流通も広島と防長石州、つまり山口・島根の西部程度に限られていた。
そこへ同1872年学制制定、小学校で筆を使うようになったため需要が増えることになる。これに1877年（明治10年）第1回内国勧業博覧会で入賞したことにより熊野筆の名が知られるようになる。教育系の法整備が進むにつれ生産本数は桁違いに伸び、販路も1895年（明治28年）には全国に拡大したと考えられている。この明治時代に新たな混毛のやり方“盆まぜ”を開発、他産地に先駆けて大量生産を可能にした。村の基幹産業となったのはこの明治中頃で、村を挙げて生産に取り組んだ。
日清戦争に絡んで生産は拡大した。戦地に赴いて熊野筆を行商していたものもいたという。筆製造によって得られた経済力を背景に1918年（大正7年）10月1日熊野町として町制施行している。
ただ急速に拡大していった中で職人の腕の絶対数が追いつかなくなり質の低下を招いた。当時「熊野筆は安かろう然し悪かろう」と揶揄されたという。そのため明治中頃には筆司数人で、例えば七筆会・毛筆奨励会・工親会といったグループを作り品質の追求にも取り組んでいる。これらが事業拡大と近代化のなかで集まり、後に1926年（大正15年）熊野商工会設立であったり、1935年（昭和10年）熊野商業組合（現在の熊野筆事業協同組合）設立に至っている。
昭和初期になると軍部への納入は増えていった。またこの頃熊野では道路網が整備されトラックによる定期輸送が可能となると、それら消費地への大量運搬ができるようになり、さらに山陽本線あるいは呉線の駅までの到達時間が短くなり、販売網は拡大した。こうした販売網の拡大により、毛筆に加えて万年筆や刷毛製造を起こすところもでて、毛筆製造に隠れて細々と行われていたという。この刷毛製造が後に画筆・化粧筆製造に繋がるのである。
1936年（昭和11年）7千万本を記録している。これが現在協同組合公式発表による毛筆のみの生産量ピークである。翌1937年（昭和12年）日中戦争が勃発すると原毛の輸入が停止されたことにより生産は落ち込んでいった。その中で軍部は良質な日本産の筆つまり熊野筆を中国での宣撫工作の一つとして用いていたという。
1937年（昭和12年）県立広島商業高校の調査によると、生産量は国内の8割に達しており、熊野町民の95%が製筆関係の仕事に従事し、町財政の4割が製筆によるものであった。原材料は国内物と輸入物に頼り、原料毛は大阪・神戸・京都の他に満州・中国・モンゴル・アメリカから、竹軸は岡山・兵庫・島根・静岡などから取り寄せていた。出来た毛筆は台湾・樺太・朝鮮・満州・中国にも輸出し、欧米も視野に入れていた。ただし、大量に流通していたにも関わらず熊野筆というブランド名は浸透しておらず無銘筆で多く流通していたという。1939年（昭和14年）には国内生産量の9割に達し、国定教科書の地理に熊野町が筆の産地であると記載するよう陳情していたという。
「姉も妹も筆つくる」の唄のように女性が多く働いた。近隣の村々では娘がこき使われるのを心配して「熊野に嫁に行かすな」と言われていたという。逆に働き者の母親を見て育った熊野の娘は働き者であったとして「嫁にもらうなら熊野の嫁を」と言われていたという。

毛筆存廃問題

そもそもの発端は明治末期のこと、鉛筆が普及し大正初期には学校教育に取り入れられると近代化の中で毛筆の存在意義が問われるようになった。広島においては1908年（明治41年）広島県師土井訓導が紙面で発表、大正時代には賛否が争われた。これがピークとなったのが1919年（大正8年）中橋徳五郎文相が唱えた「毛筆廃止論」である。同年7月28日付東京日日新聞で中橋文相は「毛筆は二十年来の遺物である。現今の清社会に於て我々が毛筆をなめている様では、日本の文化は進歩するものではない」と毛筆廃止論を展開し、これに同調するものもでて全国規模で激しく論議された。これに対し筆の産地であった熊野町は中橋文相に陳情書を出し、この中で「将来我国民ノ精神二及ホス影響、勘カラサルモノアル」と国粋主義的な面で訴えている。この騒動が収まるのは昭和初期のことで、それまで単なる筆記用具に過ぎなかった毛筆が、習字の持つ精神性・芸術性が評価されて学校教育の場に残ったのである。
1941年（昭和16年）国民学校令制定、それまでの学校での書道は単なる書き方に過ぎなかったものが“芸能科習字”として一教科に格上げされたため、毛筆需要は増加した。同年末太平洋戦争が勃発すると男性の職人が徴兵されたためカバーするように女性の職人によって作られていたが、戦争が進むにつれ原料・職人不足によりほぼ作られなくなった。
そして終戦後、今度はGHQ主導による学制改革で1947年（昭和22年）学習指導要領で書道は必修教科から外された。熊野にとっては当時の基幹産業の主力であった学童用毛筆の需要見通しがつかない状況になったのである。この中で他業種への転職を進めたり、残った職人たちは技術的にも材料的にも共通点の多い画筆や化粧筆作りを模索していった。戦前には東アジアを中心に輸出されていたものも途切れたため、新たに海外輸出計画が練られたのもこの時期である。
一方、書道の必修教科復活に向けて豊道春海を中心に書道家・書道教育者が熱心に活動した。熊野では町を挙げて復活運動を行い政府に陳情し、のちに政界も巻き込んで大きな運動となった。これが実り、1951年（昭和26年）小学校指導要領で小学4年生以上での書道が任意ではあるが復活、1958年（昭和33年）学習指導要領で小学3年生以上必修となり、学校での習字教育は復活したのである。
1954年（昭和29年）には熊野町商工会調べによると国内生産額で9割に達し熊野町全戸数の8割が毛筆業に従事していたという。別のソースには同年の国内生産高70%、画筆のみ60%に達したという。1958年（昭和33年）山陽新聞は生産高90%、年間10億円と報じている。

化粧筆・画筆の台頭

ただし毛筆は1970年代以降生産は伸びていない。外国製の安価な普及品に加え、マジックペン・ボールペン・筆ペンなどの文房具の多様化、PCやスマホの普及、少子化による学童用毛筆の停滞、など毛筆人口の減少によって需要が増えていかないためである。
伸び悩む毛筆に代わって台頭したのが化粧筆・画筆である。戦後から本格的生産が始まり、1950年代には化粧筆生産は順調に軌道に乗り、1960年代には化粧筆・画筆・工業用刷毛それぞれの生産量の方が毛筆よりも多くなっている。この頃から大手化粧品メーカーのOEM生産が始まり、化粧品とのセット販売も行われ、従来の熊野筆の化粧筆製造技術に欧米のものも取り入れるなど技術革新に努めた。1970年度のデータでは毛筆がほぼ国内で流通しているのに対し刷毛類（化粧筆）・画筆は6割近くが海外、主に北米市場へ輸出されていた。
しかしこうした順調な流れも1971年ニクソン・ショック以降の不況によりストップがかかることになる。いくつかの企業ではニクソン・ショック以降赤字に転落したと証言している。
1981年度のデータでは、化粧筆が伸びていたものの、画筆は横ばい、工業用刷毛はポリ容器油差しの普及により減少している。1985年プラザ合意後の円高進行は熊野筆企業の海外進出に拍車をかけることになる。現在化粧筆世界トップシェアの白鳳堂にとっては1995年にカナダの化粧品メーカーであるM･A･CとのOEM契約が転機になったという。
こうした中でまず海外で化粧筆の品質が認められることになり、ハリウッドセレブ御用達、あるいはパリコレのメイクアップアーティストが認めた筆、と謳われるようになった。これに1990年代後半から国内メディアで熊野の化粧筆が取り上げられ始め、同じ頃美容ブームやメーク専門女性誌が創刊されたことにより注目され始めた。そして2011年なでしこジャパンへの国民栄誉賞記念品として取り上げられたことで国内での知名度が一気に上がることになった。

筆の日

熊野町では春分の日を「筆の日」としている。これは2008年町条例で制定したもので、春分の日を含む1週間を筆の日週間とし情報配信・イベントを開催している。

筆踊り

1935年第1回筆まつり開催が企画された際に、作詞野口雨情・作曲藤井清水の筆まつりの歌（正題『熊野筆まつり』）が作られ、これに馬場豊寿鶴によって振りが付けられた。これが「筆の都よ 熊野の町は 姉も妹も筆造る」の筆踊りで毎年筆まつりで女性によって踊られている。
1979年には熊野町青年連合会が企画中心となってレコード化された。唄は浜田喜一・巻口成子、演奏は東芝レコーディングオーケストラ、囃子は浜田社中、編曲は山中博。なお現在曲自体は作詞作曲ともに権利関係は消滅しており著作権フリー。