山口高志

高校時代まで

神戸市長田区宮川町に生まれる。出生時の体重は3500gと大柄であった。両親はともに鹿児島県の出身で、父親は川崎車輌（現・川崎重工業車両カンパニー）に就職していた。山口は第二子で2男1女の次男であった。高志という名前は「常に理想を高く掲げ、実現できる男の子に」という両親の思いから付けられた。3歳年上の兄と幼少時からキャッチボールでよく遊んでいたという。神戸市立長田小学校に進学。小学校時代は勉学は苦手ながら体育は優秀で、その頃より肩は強く、また運動会のリレーでアンカーを務めて抜きん出た速さを示すなど脚力にも優れていた。
小学校5年生の時、学校の野球チームに加入。試合では投手か外野手で起用された。
神戸市立高取台中学校では野球部に所属し、上級生との人間関係に悩みながらも、3年生時には投手で3番打者を務めた。
野球を念頭に地元にある高等学校から進学先を選ぶことになり、滝川高校を検討したが、両親が兄妹3人の教育費を負担する状況を考えて公立に志望を変更し、1966年4月に神戸市立神港高等学校商業科に進学する。
高校入学当初、体の発達に内臓が追いついておらず、異常を訴えて診察を受けた結果、医師からは運動を控えるよう命じられる。これが面白くなかった山口は、約一週間の不登校（須磨海岸や自宅近くの高取山に行って帰宅していた）を経験。学校に復帰しても練習は欠席する日が続いたが、約2か月後に異常もなくなり復帰した。この間、野球部の監督は体調不良となっていた高瀬二郎から元関西大学野球部監督の高木太三朗に交代していた。高木はその年秋以降、部員に対して下半身の強化のために走り込みをさせた。加えて、主戦投手の一人となった山口に対しては上から投げ下ろすフォームと直球勝負を指導した。当時山口は投手のほか、センターも務めていた。
2年時（1967年）には春の兵庫県大会で育英高校と東洋大姫路高校を相手に2試合連続ノーヒットノーランを記録した（大会自体は準決勝敗退）。夏の県予選は春の大会に続いて三田学園（1学年下の山本功児が所属）の前に敗退した。
投手専任となった3年時（1968年）には春夏連続で甲子園出場。春の選抜では、1回戦で別府鶴見丘に圧勝。2回戦で尾道商の井上幸信と投げ合うが、延長10回の投手戦の末0-2で惜敗。夏の選手権では2回戦（初戦）で秋田市立高に敗退した。山口は1968年度の日本学生野球協会表彰（各都道府県より1名）と、兵庫県高等学校野球連盟優秀選手の表彰を受けた
卒業後は進学を希望し、山口自身は東京六大学野球連盟の早稲田大学に憧れがあった。全国的には無名だった山口に早稲田から動きはなく、一方で法政大学がOBである市神港前監督の高瀬を通じて勧誘に動いた。しかし、身長の低い山口は六大学では難しいという周囲の反対に加え、実兄が進学していたことや自宅通学が可能なことから、関西大学に進路を決める。市神港監督の高木と関西大学野球部監督の達摩省一の間で希望が一致したという事情もあった。1969年、山口は推薦で関西大学社会学部社会学科に入学した。

松下電器時代

大学で数々の記録と実績を残した山口に対し、プロ野球スカウトの評価は高かった。しかし、神宮大会前の10月29日にプロ入り拒否を宣言。理由はプロでやれる自信がなかったこと、自身の身長の低さへの不安、大学3年から4年に挙げた好成績による達成感からであった。これを機に社会人野球チームを持つ企業約20社が獲得を希望。山口はその中から松下電器産業と日本生命保険に候補を絞った末、神宮大会後に「大学OBのしがらみが少ないこと、大きな企業であること」を理由に松下電器への入社を決断し、11月21日に一人だけの入社試験を受ける。しかし、同じ日に開かれた同年のドラフト会議ではヤクルトアトムズが4位で強行指名する。ヤクルトはオーナーの松園尚巳が自ら挨拶に訪れたり、契約金・年俸として金額が空欄の小切手を提示するといった手段まで用いたが、家族や大学も含めた山口側の意思は固く、最終的に手を引いた。
1973年4月に松下電器に入社し、同社野球部に入部した。2年連続で都市対抗野球に出場。1974年の第45回大会では地区予選で敗退したものの、新日鐵堺の補強選手となり、準々決勝で延長11回にサヨナラ負けするまで33イニング無失点、39奪三振を記録して小野賞を獲得した。しかし、会社員なのに実質的には「野球で評価を受ける」という生活を続けるうちに、「このままでは仕事も野球も中途半端になる」という思いから、トップの世界で野球をやりたいという考えがすでに1年目の秋には生じていた。2年目のシーズン後にプロ入りを表明した。
11月19日に開かれた1974年のドラフト会議で、阪急ブレーブスから1位指名を受ける。当時は指名順序を予備抽選のくじ引きで決めてその順番に指名するシステムで、順序は近鉄バファローズがトップ、阪急は2番目だったが、近鉄は指名を回避した。山口自身はこのときアマチュア日本代表によるキューバへの遠征中で、指名を知ったのはキューバを離れてメキシコに入った12月2日だった。山口は帰国後「（阪急には）いい感じを持っている」とコメント、すんなり入団を決意した。阪急はプロ選手としての契約のほかに、60歳までの雇用契約を提示する異例の待遇をおこなった。背番号は前年まで阪急に在籍していた市神港の先輩宮本幸信がつけていた「14」となった。12月27日の入団会見の席で、監督の上田利治は、山口を翌年3月16日のオープン戦で先発起用することを予告した。

阪急時代

1975年の開幕前、山口はオープン戦5試合に登板、「予告先発」の試合では勝ち星を挙げ、防御率は3.66であった。だが、公式戦では初登板は敗戦、2試合目も失点を広げた（いずれも交代完了）。2試合目で本塁打を奪った太平洋クラブライオンズの4番・土井正博は阪急の福本豊に「山口のストレートは打ちにくい。なぜ力があるのに変化球を投げるのか」とコメントする。山口はプロでは変化球が必要とカーブも投じていたが、この言葉を知って直球を中心とした投球に切り替えた。初先発となった3戦目（対南海ホークス戦）では、9割近くを直球で投げ、1失点完投勝利を挙げる。山口は「全投球の8割以上がストレート。当時はサインも複雑だったけど、そんなの関係なかった。野村克也さんに『オマエ、データなんて見たことないやろ。ええな』と言われたこともあった」と振り返っている。前期（当時のパシフィック・リーグは2シーズン制）を7勝5敗の成績で、前期優勝の胴上げ投手にもなった（試合は引き分け）。この間、5月30日の対近鉄戦では、山口の前に凡退した羽田耕一に対して、指示を守らなかったと誤解した近鉄監督の西本幸雄がベンチで殴打するハプニングも起きた（この試合の山口は敗戦）。後期は夏場に調子を落とし、最終的には年間で32試合に登板（完投18）、12勝13敗1セーブ、防御率は2.93の成績だった。プロ入り時の目標だった15勝には届かず、敗戦が勝利より一つ多かったものの、新人王に選出された。夏場の不調時には「打たれだすとますます直球を投げるのが怖くなる」と再び変化球を多投したが、最終的に改めて自分の武器が直球であることを再認識したと、オフにスポーツ紙に寄稿した手記で述べている。
後期優勝の近鉄とのプレーオフでは2勝、再び胴上げ投手となる。さらに同年の日本シリーズでは6試合中5試合に登板、1勝2セーブでここでも胴上げ投手となり、日本シリーズMVPを獲得した。
1976年は前年より抑えでの起用が増えた。主戦投手だった山田久志は、山口を見て「もう自分の速さでは通用しない」とシンカーを習得するとともに、山口が抑えに入って先発に固定されたことで復調したと述べている。先発・抑えを問わずに起用された山口を足立光宏は「使われすぎ。かわいそうやった」と後年評した。山口自身は引退後に上田の起用法について「僕らピッチャーは行けと言われれば、意気に感じていくらでも投げました。ただ、投手側から見ると、上田さんの起用法では使われる者が長持ちしないでしょうね」と述べている。読売ジャイアンツ（巨人）との対戦となった日本シリーズでは5試合に登板して1勝1敗1セーブ。日本一に王手をかけていた第4戦では同点の9回表2死から柴田勲に決勝本塁打を浴び、先発した第6戦では7-0のリードから5失点して逆転負けのきっかけを作るなど苦い経験もしたが、第7戦で足立が巨人打線を抑えて優勝、山口は「足立さんに救ってもらった」と語っている。
1977年は登板42試合中先発13と、さらに抑えの比率が増えた。この年はシーズン終盤から調子を落とし、2年連続で巨人と対戦した日本シリーズでは第3戦のリリーフ（延長12回に河埜和正にサヨナラ本塁打を浴びて敗戦）が唯一の登板だった。
1978年、開幕直後から山口はほぼリリーフ専任となる。今井雄太郎や佐藤義則ら、先発投手が増えたことが背景にあった。13勝4敗14セーブの成績で、最優秀救援投手のタイトルを獲得する。日本シリーズ前の10月上旬、有馬温泉の祝勝会で開かれたゴルフコンペの際に、ティーグラウンドに下りようとして目測を誤り右足を強く踏み込んで腰を痛める。シリーズに向けた打撃練習で症状が悪化、2戦目までベンチに入った（故障を隠すためブルペンでキャッチボールもした）ものの、3戦目以降は登録を抹消された。山口不在の阪急はヤクルトに敗退、大橋穣や上田利治は「（故障せずに）山口がいれば勝てた」と話している。
故障した腰には様々な治療法を試み、痛みは引いたものの投球の際の感触は元には戻らなかった。1979年のシーズン中には二度の2軍落ちを経験。近鉄とのプレーオフ第2戦では5回からリリーフ登板したが、中軸打者ではない平野光泰・有田修三に本塁打を奪われて降板、球威の衰えを印象づけた。
1980年5月28日のロッテオリオンズ戦（川崎球場）では、張本勲に通算3000本安打となる本塁打を浴びる。山口はシュートでフライに打ち取るつもりだったが曲がりきらず、直球を待っていた張本に狙い打たれた。福本豊は「オレが守ってるときにタカシが完璧にやられた」唯一のケースと述べている。この後、左アキレス腱を痛め、この年も1軍と2軍を往復した。
1981年は4月下旬に2軍に落ちるとシーズン終了まで1軍に復帰できず、登板3試合（9回）で防御率は11.0という成績に終わる。オフに監督の上田から「移籍か引退」を勧告されるが、「もう少し続けたい」と阪急にとどまった。しかし、1982年も成績は回復せず、9月3日の西武ライオンズ戦の9回に登板して7失点を喫したことで引退を決意した。

現役引退後

引退後球団から要請を受け1988年まで阪急2軍投手コーチ、球団がオリックスになった1989年からは1軍投手コーチとなる。土井正三が監督になった1991年から1軍投手コーチは2人制となり、山口はサブの担当になった。1995年にはメインコーチの山田久志とともに野村貴仁、鈴木平、平井正史らによる継投体制を構築し、同年からオリックスはリーグを連覇、1996年は日本シリーズで巨人を倒して日本一になった。1998年からの2年間はメインの1軍投手コーチ（サブは神部年男）を務めた。
1999年から2002年までオリックスの関西地区担当スカウトを務め、松下電器の後輩大久保勝信を担当した。
2002年のシーズン終了後に阪神タイガースの1軍監督星野仙一から「もう一回ユニフォームを着る気はないのか」とコーチ要請を受け、2003年に2軍投手コーチへ就任 。当時、山口が阪急に入団する際に提示された「60歳までの雇用契約」はオリックスに引き継がれて残っており、山口は阪神にそのことを伝えると「60歳までは面倒を見る」という回答を得たという。2004年には2軍にいた藤川球児に対して、右膝を折って沈み込みながら投球する悪癖を指摘し、投球の際に右膝を伸ばすとともに肩や腕の自然な動きで投げるフォームへの改造を指導した。その結果、リリースポイントがより高い位置になったことにより、ストレートの伸び・角度が格段に良くなり、藤川は球界を代表するリリーフ投手に成長した。また、2003年には肩の手術からのリハビリ中だった福原忍に対しても藤川と同様の指導をおこない、復帰に導いている。
2005年からは、オリックス時代以来3年ぶりに阪神球団本部編成部の投手担当スカウトとなった。2005年には、1型糖尿病の影響で公式戦への登板実績が乏しかった大学の後輩・岩田稔を、希望枠制度での入団に導いた。
2009年からは、阪神の1軍投手コーチとして、7シーズンにわたってブルペンを担当。救援投手陣の整備に尽力した。しかし、2015年に救援投手の通算防御率がリーグ最下位の4.14と低迷したため、シーズン終了後の10月15日に球団からコーチ契約を更新しないことを通告。この通告を機に、阪神を退団した。
阪神退団の直後には、高校・大学野球の選手の指導に必要な学生野球資格の回復に向けて、学生野球資格回復研修を受講。2016年には、2月2日付で、日本学生野球協会から学生野球資格回復の適性認定を受けた。山口は野球に関わっていく中で、アマチュアに対しても気軽に指導ができる資格がほしかったことが最大の理由と述べている。この認定を機に、出身の関西大学硬式野球部で臨時コーチやアドバイザーを務めている。
2017年4月に1か月スポーツニッポン紙上で「我が道」を連載。

選手としての特徴

直球はプロ野球史に残るほどの豪速球だった。速球を武器に阪急ブレーブスの黄金時代を支え、日本プロ野球史上最も速い球を投げた投手とも言われる。
特筆されるのは、速球形の投手には長身の選手が多い中、投手のみならずプロ野球選手としても小柄な169cmの身長で、日本プロ野球史上に数えられる速さのボールを投げることができた点である。低い身長から高い球速を生み出したのは、腕を真上に伸ばして円を描くように振り下ろす「アーム投げ」に、上半身を折り曲げる動きを加えた独特のフォームだった。その姿は「投げ終わった後、右手の中指と人差し指をマウンドに突き指している」という風説も生んだ（山口自身は否定）。このフォームは体幹も含めた強靱な筋力を必要とし、実際に風呂で山口の体を見た山田久志は「逆三角形の体型。（中略）ピッチャーの体とは違う」と証言している。投球動作から来る衝撃は腰にかかる形となり、やがて故障をもたらした。また、リリースポイントでは手首を後ろに折り曲げて球威を増やしており、大学のチームメイトだった長沢和雄（後に大阪桐蔭高等学校・関西大学監督）は「普通の投手には真似できません」と述べている。
元投手で指導者となった堀井恒雄は、「アーム投げ」ではストライクを取れるリリースポイントがほぼ一点に限られるため、代償としてコントロールは悪くなると指摘し、実際に山口は三振に対する四球の比率が1/2を超えていた。
カーブも投じたが、大学とプロで対戦経験のある山下大輔は投球内容を「ほぼストレート（直球）」と証言している。
腰を痛めてからは新たな変化球も習得したものの、直球に代わる武器とするには至らなかった。山口は、「新しい変化球は試合で使えるようになるのに3年かかる。今の球が通用しなくなってから研究しても遅い」と早い時期から変化球の習得に取り組んだ山田久志と自らを比較して、「そこが山田さんと僕の違うところだった」と述懐している。しかし、自身の現役人生については「僕は80パーセントでは投げられない。だから下位打線だろうが常に全力投球。こんな小さい体でそんなこと続けたんだから、4年でつぶれても当たり前。後悔は全くない」「自分のフォームは変化球ピッチャーのそれじゃあない。必要な腕のしなり、ヒジや手首の柔らかさを持っとらん。背筋力、馬力で投げるパワーピッチャーやった」と語っている。
福本豊は山口の3年目の時点で、フォームが将来故障を招くことを忠告したが、山口は「自分は太く短くでいい」と返答したという。また、入団時の担当スカウトは「肩の酷使のため、実働は4、5年だが、必ず勝てる」という見方を球団営業部長の矢形勝洋に対して述べていた。

その他

ドラゴンズHOTスタジオ（名古屋のローカル番組）で、山口と同時期の速球投手だった鈴木孝政が「山口は速球投手として有名だが、意外にも肩が弱く、遠投でも90メートルそこそこしか投げられなかった」と発言したことがあるが、遠投能力が低くても「肩が弱い」とは限らない。「遠投能力と投手としての球速が単純に比例しない」理由として、各々の投球動作・技術が違うことやゴルフにおけるボール初速と打ち出し角度およびバックスピン量の関係などが挙げられる。また、上田利治は「山口の肩は強い」と証言し、山田久志は山口の遠投能力について「なかなかボールが落ちてこない。地肩が強い証拠」と述べている。

人物

大学時代以来、酒が好物で、酒豪と言える量を飲んでいた。福本豊は「オレが次の日に気分が悪くて、ゲーゲーしてても、あいつはケロッとしとった」と述べている。山口は父親譲りの「酒に強い体質」（アルコール分解能力の高い肝臓）の持ち主で、この点から鎮勝也は、「酒量の多さが選手寿命の短さにつながった」という見方に否定的な結論を下している。
プロ入り2年目からゴルフを始め、「それまで趣味らしい趣味がなかった」という山口はその年オフの三分の二をゴルフに費やしたという。
1975年の日本シリーズMVPで自動車を獲得したのを機に、今井雄太郎とともに教習所に通ったが、数日でやめてしまい、2014年時点に至るまで運転免許は所持していない。

家族

妻は高校時代のクラスメイトで、プロ入りを控えた1974年11月に結婚した。2女をもうけたが、このうち次女は1989年に生後10か月で多臓器不全により夭逝している。