青森ねぶた

題材

日本や中国の伝説や歴史上の人物、歌舞伎、神仏などを題材にすることが多いが近年では地元の伝説や偉人、テレビ番組（特にNHK・大河ドラマ）などを題材にすることもある。三内丸山遺跡が発掘された翌年の1995年には、縄文を題材にしたものが登場した。青森市初代名誉市民である棟方志功の生誕100周年となった2003年には彼の版画を題材にしたものが登場した。
昭和30年代ごろまでは歌舞伎・中国の伝説（三国志・水滸伝）・合戦物が大部分を占めており、中でも北川は同じ題材をほぼ毎年何度も制作していた。昭和40年代になると、それら以外にも様々なジャンルが増え、昭和50年代末頃には郷土（青森）のジャンルが確立された。現在では、これまでと同じ題材でも、構図に多くの工夫を凝らし、その結果毎年より高い水準となっている。また新たな題材に挑むねぶた師も存在しており、彼らによって新たな表現方法も開発されている。青森以外の地で開催される（以下、遠征と表記）場合には開催地に合わせた題材を選ぶことになる。

開催状況

毎年8月2〜7日まで開催される。このうち8月2〜6日が夜間運行である。7日は昼間運行であるが、夜に海上運行と花火大会が催される。また、8月1日には前夜祭が行われる。開催にかかる費用は、約2億2000万円。
青森のねぶたには大型ねぶた、子供ねぶた、地域ねぶたがある。子供ねぶた、地域ねぶたは主に町内会が主流となって運行するねぶたであり大きさも普通の大型ねぶたより一回り小さい。子供ねぶたは8月2・3日の2日間運行される。大型ねぶたは開催期中必ず運行されるが、奨励金の関係か2日と3日は大型ねぶたの運行台数が少ない。
昔は雨天中止になることもあったが、現在は雨天でもビニールをかぶせて運行される。ただし、ねぶたの形によっては一部がビニールに穴をあけてはみ出してしまうこともある。ビニールを突き破るのは持っている武器等細長い物や尖った物が多いが、馬の顔が突き出していたこともある。また強風によりビニールを飛ばされてしまうこともあり、そういった場合には運行終了後に修復しなくてはいけなくなる。
平成30年度より㈱フォルテが「ねぶた アプリ」をリリースしており、全ての大型ねぶたに位置情報端末（GPS）を取り付け、利用者がアプリをダウンロードすることで、ねぶたの位置情報をリアルタイムで把握できるほか、ねぶたが利用者に近づくと、そのねぶたの団体名や制作者、詳細説明などを設定した言語で自動的に音声解説してくれる。現在、対応言語は日本語、英語、中国語（繫体字、簡体字）、韓国語の5言語である。

運行コース

青森市内の国道4号、新町通り、八甲通り、平和公園通りで囲まれたエリアが運行コースとなる。
1982年まで市役所前又は新町通りと八甲通りの交差点から1台ずつ出発し、コースを右回りで回っていた。しかし祭りが佳境にはいったころ道幅の狭い新町通りにねぶたが入り、ハネトで通りが一杯になりねぶたがいつまでたっても前に進めないという問題点が指摘された。このため1983年に左周りにコースが改められた。
その後、1992年に、市内各地に点在していた「ねぶた小屋」（ねぶたの車両基地のようなところ）が、観光物産館付近の青い海公園ラッセランドに集められた時期から、新町通り柳町付近からの出発に変更された。
しかし祭りが高潮するとハネトであふれかえるためゴール地点は常に渋滞し、祭りそのものがなかなか終了しないという問題は相変わらずであった。ねぶた祭は青森市内の幹線道路を2本も通行止めにするので、時間通りに祭りが終了しないと市民生活に与える影響も大きい。またこの頃から、増大するカラス族（後述）の問題が無視できなくなってきた。祭りがだらだらと運行されるとカラス族が最後尾に集合し、祭りそのものが彼らの格好の餌食にされてしまう。
そこで2001年にはあらかじめねぶたを配置し花火の合図で同時にスタートし花火の合図で同時に終了するという手法に改められ、コースも右周りとなった。これによりねぶたの列の始めと終わりがなくなり、運行もスムーズになった。また、祭りを破壊しに来るカラス族を少なくさせることにも成功した。
大太鼓などの先頭集団は青森市立橋本小学校前から出発している（2017年現在）。
一方で、花火の合図と同時に最高潮にある祭りが蜘蛛の子を散らすように終了するのは見ていて寂しいものがある。
なお最終日の7日に限り、現在でもねぶたが1台ずつ出発している（「吹き流し」方式と言う。）。

ねぶた祭りへの参加

ねぶたの運行に関して基本的な運営（ねぶたの隊列、山車の運行、囃子方）は各出陣団体によって賄われる。それ以外の重要なファクターとしてねぶたをロープで引っ張る子供（現在は形式だけで実際に引く団体は稀）、ハネトがある。特にハネトに関しては正式な装束をまとってさえいればどの団体のねぶたに参加しても自由であり、観光客でも参加することができる。県内のスーパーやデパートなどでは、花笠を除いて一式5000円程度で販売されている他、ねぶたの運行ルート上には衣装のレンタルを行っている所もある。こういった所では衣装の着付けもしてくれるので気軽にハネトとして参加することができる。

ねぶた師

祭りのメインである山車、ねぶたを作る制作者のことをねぶた師という。明治時代ごろまでは、ねぶたが町内単位での運行であったため、有志が制作していたが、ねぶたを企業などが運行するようになると、次第に名の立つ制作者が注文を受けるようになった。昭和時代になると、雑誌などで制作者のことを「ねぶた師」というようになる。2018年現在、ねぶた師は14人で、それぞれ作風が異なる。

ねぶた師・製作団体一覧（敬称略、制作歴順 2017年度）

※（）内は大型ねぶた制作年

ねぶた師の系列

かつてねぶた祭が有志による開催だった時代にはねぶた師と呼べるような人物が存在しなかったが、やがて腕の立つ者がねぶた師として制作するようになり、明治に入ると弟子を取る者も現れた。現在ではねぶた師を志向する者はほとんどが特定のねぶた師に弟子入りして手ほどきを受け、制作技術を磨いて一本立ちする。ただし中には特定の師匠を持たず独自に制作技術を身につけるねぶた師もいる。以下にその系列を示す。

ねぶた大賞

ねぶた本体・運行はねと・囃子の総合評価で最優秀のねぶた運営団体には「（令和○年）ねぶた大賞」が贈られる。
またこの賞は1962年より「田村麿賞」の名称で制定されたが、坂上田村麻呂は東北地方からみると征服者であり逆賊ではないかとの見解により「賞名に征服者の名前を冠しているのはおかしい」「史実の坂上田村麻呂は青森までは来ていない」との批判を受け、各界各層の意見や世論を踏まえた結果として1995年より現在の賞名に変更された。2012年時点での通算最多受賞記録は北村隆の12回。連続受賞記録は佐藤伝蔵の4年が最高（翌年伝蔵は他界）。

「カラス族」問題

カラス族とはねぶた祭りで傍若無人な振る舞いをする者達である。彼らはハネトの正式な衣装ではなく、黒装束などの衣装でねぶたに参加しそれがカラスのように見えると言うことで「カラス族」または単に「カラス」と呼ばれるようになった。「カラスハネト」とも言われるが彼らの振るまいは祭りにそぐわないもので、そもそも「ハネト」の名に値しないとして地元メディアでは「カラス族」として表現されることが多い。徒歩暴走族の部類とされる。
カラス族は1986年あたりからねぶた祭りに現れ始めたといわれる。当初はそれほど問題視されてはいなかったが平成に入ると暴走族などがグループの中心となるようになり、次第に悪質凶悪な集団となっていった。この問題はしばしばマスコミ等で取り上げられたが、それがかえって全国からカラス族の集団を呼び集める「逆効果」を引き起こすこととなった。青森市にとってねぶた祭りは貴重な観光資源であり、祭りの安全かつ正常な運営は避けて通るわけにはいかない。そこで青森市など主催者側はカラス族を監視、統制するためにカラス族を1か所にまとめてねぶたを運行するという対策を1996年に行った。しかしこの対策はカラス族を肯定することとなり、逆にカラス族を増長させるという結果になった。
この危険な集団は2000年には1万人にも増え仲間同士の抗争、観客や警察への暴行と凶行がエスカレートしもはや正常な祭りとは言えないような状況になった。
そこで主催者側は2001年、ねぶたの一斉スタート、一斉終了という作戦を導入した。同年、県も迷惑行為等防止条例を施行し事件にならなければ手が出せなかった警察も事件が起きる前に摘発、排除できるようにした。結果、祭りとしては盛り上がりに欠けるものになったがカラス族対策には効果があり事件の件数は激減した（五所川原に移動しただけとの見方もある）。しかし特に以前の祭の盛り上がりを懐かしむ人の間ではこれに反対する声も根強い。
現在ではねぶた祭りの治安はかなりよくなっている。これも市、警察、ボランティアの人々の努力の賜物である。
近年では正装であるたすきをかけずに祭りに参加する女性が増加している。カラス族が減少している今、第2のカラス族とも言うべきたすきをかけずにまるで振袖のような格好の「クリオネ族」なるものも登場している。いずれにせよ、祭りに参加する者のモラルの低下が見受けられる。

最古の写真

2018年7月中旬、青森県青森市の住宅から明治時代の青森ねぶたの様子が撮影された1枚の写真が発見された。写真は、青森まちかど歴史の庵「奏海（かなうみ）」に寄贈され、2018年8月26日まで「奏海」で開催中の「懐かしの昭和のねぶた」で公開されている。写真には8メートル程度とみられるねぶたを囲むように、鉢巻き姿の男性や子ども達が写っている。写真の裏には「七夕祭ネブタ　青森　塩町　若者連　莨町ニテ」と記載されており、現在の青森県青森市青柳付近で撮影されたものと思われる。尚、写真は1891年（明治24年）に撮影されたと見られ、青森ねぶたの様子が撮影された最古の写真と見られるという。