ネイト・シルバー

経営コンサルタントとして

2000年に大学を卒業した後、シルバーはシカゴのKPMGで4年間経営コンサルタントとして働いた。2009年に「今までの人生で最大の後悔は何ですか? 」と尋ねられた彼は「人生の4年間を好きでもない仕事に費やしてしまったことだ」と答えている。野球と統計に対する終生の興味をKPMGで働く間も育み続け、副業としてプロ野球選手のパフォーマンスを分析して将来どのような成績を残すかという予測システム「PECOTA」の開発に取り組み始めた。彼は2004年4月にKPMGを退職して一時期、オンラインポーカーをプレーすることで生計を立てた。

野球アナリストとして

2003年にベースボール・プロスペクタス（BP）誌の記者に採用されたシルバーは同誌で「PECOTA」に基づく予測を担当するようになった。2004年にKPMGを退職した後、ベースボール・プロスペクタスのマネージングパートナーに就任した。「Lies, Damned Lies」という表題で週刊コラムを書くようになった。幅広いテーマでセイバーメトリクスの手法を応用している。その一つとして、メジャーリーグベースボール（MLB）用にイロレーティングのシステムを採用している。ベースボール・プロスペクタスでは200以上の記事を執筆した。また、2003年から2009年までの時期に野球関連書籍のベースボール・プロスペクタスの年鑑（ISBN 978-0761139959）、『Mind Game: How the Boston Red Sox Got Smart, Won a World Series, and Created a New Blueprint for Winning』（2005年、ISBN 978-0761140184）、『Baseball Between the Numbers』（2006年、ISBN 978-0465005963）、『It Ain't Over 'til It's Over: The Baseball Prospectus Pennant Race Book』（2007年、ISBN 978-0465002849）の執筆に参加している。
「PECOTA」は「Pitcher Empirical Comparison and Optimization Test Algorithm」（投手の経験的比較と最適化試験アルゴリズム）の頭字語で、本来は投手の将来の成績を予測するために作成されたコンピュータプログラムである。打者についても同様に予測するプログラムを作成してその翌冬に、ベースボール・プロスペクタス2003年版に掲載された。MLBの第二次世界大戦終結後のすべてのシーズンを含めた1万件以上のシーズン記録のデータベースを用いて類似するデータの選手群を選び出し、選手同士を比較して各選手の今後の可能性を提示するアルゴリズムである。

創造とモチベーション

2007年10月31日にシルバーは政治ブログデイリー・コス上でペンネーム「Poblano」を用いて日記の公開を始めた。彼は「私は正に分析に失望していた。・・・投票や人口統計のような定量的なものを中心に、戦略に関するそれほど高尚ではない議論を数多く見てきた。・・・」と述べている。ニューヨーク・タイムズ紙のOp-edのコラムニスト、ウィリアム・クリストルは2008年の合衆国大統領予備選挙での「Poblano」の予測について記事の中で触れ、「興味深い回帰分析だ」と言及した。
2008年3月、シルバーはまだ「Poblano」の名で執筆していた時期に、彼自身のブログ『ファイブサーティエイト』を立ち上げた。このウェブサイトの名はアメリカ選挙人団の総数538人から名付けられているため、時には口語で「538」と呼ばれる。ブログ上のFAQには「私の州（イリノイ州）では無所属としての登録が認められているので、どこにも登録していない。大抵の場合（もっとも、いつもというわけではないが）は民主党に投票する。今年はバラク・オバマの支持者だった。・・・」と記載している。選挙予測の公平性については、「（私の）結果が好ましい候補に偏っているか? そうでないことを願うが、それはあなたが決めることだ。私は方法論に関して出来る限り明らかにしようとした」と述べている。
2008年5月30日にシルバーは『ファイブサーティエイト』の読者に「Poblano」の正体が彼であることを明かした。6月1日には政治の統計的側面に焦点を当て、その根底にある理論的根拠の概要を説明した2ページに及ぶ彼の論説記事がニューヨーク・ポスト紙に掲載された。2008年6月13日にCNNのテレビ番組『アメリカン・モーニング』で初めての全国テレビ出演を果たした。

2008年の大統領選挙とその影響

2008年11月4日の選挙後まもなく、ESPNの記者ジム・ケープルが「コール・ハメルズとフィリーズ（フィラデルフィア・フィリーズ）のことは忘れようではないか。ネイト・シルバーほどの鮮明な印象を与える秋を過ごすことの出来た野球人は皆無だ。・・・」という出だしでシルバーを取り上げた。彼はその同じ月に2冊の書籍を執筆するためにペンギン・グループUSAと、伝えられるところでは70万ドルの契約を締結した。
2009年2月に「TED2009」に講演者として、同年3月に2009年の「サウス・バイ・サウスウエスト（SXSW）インタラクティブ会議」に基調講演者としてそれぞれ招待された。
自身のブログ『ファイブサーティエイト』を継続する一方で、2009年1月からエスクァイア誌で毎月連載のコラム「The Data」を担当するようになった。また、ニューヨーク・タイムズやウォール・ストリート・ジャーナル紙などの他のメディアにも時折、記事を寄稿した。この年は運試しの目的でワールドシリーズオブポーカー（2009年のワールドシリーズオブポーカー）にも出場した。
2009年3月にシルバーはベースボール・プロスペクタスのマネージングパートナーを辞任するとともに、同誌の他のスタッフに「PECOTA」予測の責任を委譲した。これにより、彼の野球アナリストとしてのキャリアも終わりを告げた。
2009年11月にESPNはFIFAワールドカップの結果を予測するためにシルバーが新たに開発したシステム「サッカー・パワー・インデックス」（SPI）を導入した。

ファイブサーティエイトの選挙予測

2008年3月に政治ブログ『ファイブサーティエイト』を立ち上げたシルバーは追跡世論調査を行うのと2008年の一般選挙の結果を予測するためのシステムを開発した。それと同時に、2008年の民主党予備選挙の予測にも取り組んだ。人口統計分析に基づく彼の各種予測は実質的にプロの世論調査よりも正確であることが証明され、「Poblano」（シルバーのペンネーム）は信頼性を確保した。
シルバーは2008年合衆国大統領選挙における合衆国50州のうち49州（インディアナ州を除く）とコロンビア特別区の勝者を正確に予測した。彼がそう予測したように、特にミズーリ州とノースカロライナ州が接戦になった。また、2008年の上院選挙では35人の勝者全員を正確に予測した。その予測精度の高さによって、海外を含め、彼はさらに高い評価を獲得した。代表的な「政治予言者」として名声を上げることになった。
『ファイブサーティエイト』がニューヨーク・タイムズの管轄下に入った直後に、シルバーは2010年の中間選挙の3つの選挙のための予測モデルを導入した。これらの予測モデルは当初は選挙の歴史と人口統計、世論調査の組み合わせに依拠していた。シルバーは最終的に詳細な予測を発表し、3つすべての選挙結果の分析を行った。彼は37議席の上院議員選挙レースのうち、34議席の勝者を正確に予測した。下院で共和党が54議席を握ると予測し、実際には63議席を獲得した。これはまだ信頼区間に含まれていた。州知事選挙は38のレースのうち、37の勝者を正確に予測した。
シルバーが2012年6月7日に発表したモデルでは、2012年合衆国大統領選挙でバラク・オバマは再選に必要な過半数の270人を21上回る291人の選挙人票を獲得すると予測した。この時のオバマの再選確率はわずか60%程度であった。大統領選挙当日の最終予測では、オバマの獲得選挙人票と再選確率はそれぞれ313人（実際の獲得選挙人票は332人）と90.9%にまで上昇していた。数人の政治評論家がシルバーの予測に懐疑的な見方を示す中、彼は合衆国50州とコロンビア特別区の勝者を正確に予測した。これに対し、ギャラップ調査やラスムッセン・レポートはオバマの対抗馬であるミット・ロムニーがわずかに過半数を上回ると予測していた。
2014年9月3日に2014年の上院選挙の36のレースについての予測を発表し、共和党が64%の確率で過半数を獲得するとした。約2週間後の新たな予測では共和党が過半数を獲得する確率を55%に下げ、「五分五分の見込み」とした。その後に共和党が過半数を獲得する確率を再び上げ、11月4日の選挙当日の最終予測では76.2%にまで上昇していた。獲得議席数は59.5%の確率で52から54の間になると予測した。実際は共和党が過半数を占めて52の議席数を獲得し、今回も正確に選挙結果を予測した。その一方で、2014年の州知事選挙は最終予測で共和党が19の勝利、民主党が16の勝利を収めると予測したが、実際には共和党が24の勝利、民主党が11の勝利を収めた。特に大きく外れたのがメリーランド州で、民主党の「余裕の勝利」を予測していたが、実際は共和党が勝利した。
2015年4月27日にBBC放送はシルバーが5月7日に実施されるイギリス総選挙について「おそろしく厄介な結果」になり、誰が政権を樹立するかはまったく不透明だと述べたことを伝えた。現職のイギリス首相デーヴィッド・キャメロン率いる保守党が283議席、野党の労働党が270議席を獲得すると予想し、どちらも過半数（326議席）超えは無理だとしている。

野球・選挙以外の予測

前述した「サッカー・パワー・インデックス」（SPI）は「1）データベース内のすべての試合より競争力係数を算出」「2）すべてのナショナルチーム及びクラブチームのゴールを決める能力とそれを阻止する能力を反映した評価を設定」「3）利用可能なすべての試合よりプレイヤー個人の評価を導き出す」「4）現在のロースターの総合評価にチームやプレイヤーのデータを組み込む」という主に4つの段階を踏んで将来の試合結果を予測するものである。
SPIに基づいて2010年南アフリカ大会ではブラジルの優勝を予想したが、実際には2位と予想したスペインが優勝した。各グループの上位2チームと予測した計16チームのうちで実際にグループを突破したのは11チームだった。2014年ブラジル大会でもブラジルが優勝し、準決勝ではドイツに65%の確率で勝利するとしていたが、またしても予想が外れてしまった。シルバーは準決勝のブラジル対ドイツ戦後に、ドイツにも勝利する確率は35%あったが、7-1という得点差でブラジルを破るのは統計学的見地からすると極端な外れ値だったとして「ワールドカップの歴史の中で最も衝撃的な結果」になったと述べた。各グループの上位2チームと予測した計16チームのうちで実際にグループを突破したのは9チームだった。
2010年4月にはニューヨーク・マガジン誌のために「ニューヨーク市内で最も住みやすいエリア」という定量的な指標を作成している。

批判

2010年1月にジャーナリスト兼ブロガーのコルビー・コッシュは「ミスター過大評価」という見出しで、シルバーが2010年のマサチューセッツ州上院特別選挙の勝者予測で木曜日午後にマーサ・コークリーが「大本命」と主張しておきながら、その夜遅くにはスコット・ブラウンにも「パンチャーのチャンスがあった」と急に心変わりしたことを取り上げた。結局、この選挙ではコークリーでは無く、ブラウンが勝利した。
2012年の大統領選挙期間中には、シルバーの選挙予測は共和党の大統領候補であるミット・ロムニーに対して政治的に偏見を抱いているとして、保守派層から激しく批判された。また、共和党寄りのラスムッセン・レポートの世論調査に対してダブルスタンダードを適用したとして告発された。一例として挙げられたのが、その世論調査の手法の統計的な偏りを指摘した2010年の分析である。ザ・デイリー・コーラーのメンディ・フィンケルは「シルバーはラスムッセンの順位を下げるためだけに、世論調査会社全体の格付けを不正に操作した」と書いた。ナショナル・レビュー誌のジョシュ・ジョーダンはシルバーが明確にオバマを支持して世論調査の重み付けをしていることを指摘した。2012年のチャーリー・ローズとの対談で、シルバーは自身の政治的立場について「私の考えではリベタリアンとリベラルの間のどこかだと思う。だから私が投票するとしたらミット・ロムニーに対するゲーリー・ジョンソンのようなものだと思う。・・・」と述べている。
MSNBCの朝のトーク番組『モーニング・ジョー』の司会を務めるジョー・スカーボローは2012年の大統領選挙でオバマが約75%の確率で勝利するとしたシルバーの予測を馬鹿にした。これに対してシルバーはTwitter上で、負けた方が赤十字に1,000ドル（その後に2,000ドルに増えた）の寄付をするという選挙での賭けを申し出た。マーガレット・サリヴァンはシルバーの分析を支持しながらも、賭けの申し出はシルバーが民主党寄りという印象を与えてしまうので「まずい考え」とみなし、タイムズのジャーナリストとして「不適切」と受け取られてしまいかねないとした。選挙後にスカーボローはシルバーに対するいわゆる「（半分の）謝罪」を公表した。
シルバーが分析モデルの細部を公開しなかったことで、幾つかの懐疑的な見方がもたらされた。ワシントン・ポストのジャーナリスト、エズラ・クラインは「彼はコードをどうしても公開しようとしないし、コード無しでは私達はモデルの仕組みについて確信を持って断定することが出来ない」というもっともな見方が存在することを書いた。
2014年8月にミズーリ州ファーガソンで発生したマイケル・ブラウン射殺事件に対する抗議活動をしていたジャーナリストや一般人が逮捕された際にTwitterで8回の連続投稿を行ってその中で過去に自分が1度だけ逮捕された時の話を詳述し、その経験と比較したために批判された。彼は後で公に謝罪して「的外れで浅はかだった」と自身の行為を振り返った。

私生活

シルバーの大叔父は地質学者のキャズウェル・シルバーとレオン・シルバーである。
同性愛者であることを公表している。2008年に「ゲイ・アイコン」として注目されていることについて質問されたシルバーは「今までのところ、ゲイ以上にオタクからの愛情の対象になっているように感じられるが、そのことに少しだけ気付き始めた。・・・」と述べている。パートナーのロバート・ゴールディンとともにイリノイ州シカゴで生活していた。シカゴで13年間過ごした後、2009年3月にニューヨーク市に引っ越した。2013年春にブルックリン区から同じ市内のマンハッタン区に引っ越した。
ファンタジーベースボールに長い間興味を持ち続け、大学在学中はその第一人者であるロン・シャンドラーが運営するウェブサイトBaseballHQ.com上でスコアシートベースボールの専門家としてプレイヤーや戦略について分析した。また、ポーカーをセミプロとしてプレーしている。