千葉中央バス

概要

略称は「中央バス」「千葉中央」。
京成グループのバス事業者で、路線バスの営業エリアは千葉駅から大網駅にかけてのJR外房線沿線を中心に、市原市や若葉区にも路線が乗り入れており、運行範囲は千葉市中央区・緑区・若葉区、市原市、大網白里市の3市3区に及ぶ。
JR外房線と並行する大網街道にも多数の路線を走らせており、大網街道と外房線を東西方向の中心軸とし、そこから南北に放射状に路線が広がっている。また、1990年代末以降は道路網の充実により、各エリアから羽田空港、千葉駅から房総半島（鴨川市）方面に向かう高速バス路線にも力を入れている。

木嶋義夫と千葉郊外自動車

千葉中央バスの前身は、千葉県議会議員（のち参議院議員）・木島義夫らによって設立された千葉郊外自動車という会社である。路線の歴史は、木嶋個人が大正時代末期から誉田を起点に、南の瀬又（現在の市原市）方面と西の野田（千葉市緑区誉田町一丁目の野田十文字付近）に向けて運行していた2つの路線に始まる。
木嶋はその後、積極的に路線の拡張を進め、昭和初期に誉田 - 野田線を鎌取へと延長したのち、1934年に本千葉駅（現在の千葉中央駅のところ）への乗り入れを開始する。これには、路線の重複する千葉市街自動車（京成バス千葉市街路線の前身）から大きな反発があったが、それを押し切っての延長であった。一方、瀬又側は、木嶋の郷里である国府里（現在の長柄町）を経て茂原方面に伸びていくこととなり、1935年に本千葉 - 誉田 - 東国吉 - 茂原という直通運転が開始された。これとともに同年、木嶋らによって千葉郊外自動車が設立され、以後同社の経営となった。千葉郊外自動車はこのほかにも、1939年の時点で潤井戸周辺、土気 - 大網間でも運行していたことが「千葉県史」に記されている。
1944年には、戦時下の交通統制の流れの中で、小湊鐵道バス部の前身である袖ヶ浦自動車に統合されることとなっていたが、直前に回避され、独立経営が維持された。

戦後の復旧と東洋交通

本千葉駅を起点に運行していた千葉郊外自動車であったが、1948年から千葉駅を発着できるようになった（「伸びゆく千葉市」による）。その後、昭和20年代半ば頃までに、宅地化の進んだ蘇我駅東側の白旗地区への乗り入れ（千葉駅 - 星久喜台 - 今井町（現・白旗）線）、茂原から上市場・国吉方面（正確な終点が不明）路線の開通、千葉 - 大網間の直通運転を開始するなどし、さらに千葉 - 茂原間の運行も復旧した。
新規区間の開通や休止路線の復旧だけでなく、千葉駅を発着できるようになったこと、市街地が仁戸名・白旗方面にも拡大したことを背景に、千葉市側での運行回数が増えることとなった。こうしたことを受け、千葉郊外自動車は1953年に千葉市の中心部に近い長洲に本社を移転して社名を東洋交通に改めた。

千葉市側での路線拡大

長洲に本拠ができたことで、千葉市側での路線拡張が急速に進んだ。昭和20年代末から昭和30年代初頭にかけて、いずれも千葉駅を起点に、下総療養所線、今井町（白旗）経由の川鉄線、大宮町方面に至る坊谷津線、大巌寺・大森方面へ運行する大巌寺線、辺田を経て平山に至る平山終点線、鎌取の都職員保養施設に至る生浜荘線が開通した。
一方、本線の大網街道上では、この時期千葉駅 - 千葉寺、同 - 松ヶ丘、同 - 療養所（現・千葉東病院）など、比較的短距離で折り返す便が多かった。
また、時期不明だが、誉田駅から高田方面、および誉田駅・土気駅から中野方面に向かう線も開通し、最盛期にはそれぞれ野呂、本郷台まで足を伸ばしていた。前述の坊谷津線と平山（終点）線も、のちに宮田まで延長運行されている。このように、この時代には大網街道側から東金街道に至り、京成の停留所と接する路線が複数存在した。

大宮団地乗り入れと京成グループ加入

1963年には、大宮団地の入居が本格的に始まった。これを受け、東洋交通は大網街道経由で千葉駅 - 大宮団地間の輸送を開始したが、団地の人口は予想を上回るペースで増え、入居開始数年で輸送量が限界に達したため、1966年には京成電鉄と共同で団地の北側を走る東金街道経由の新路線を開設した。この時期、東洋交通は当時東京都北区に本社を置いていた東都自動車グループの傘下にあった。当時、東都自動車の社長であった宮本市郎（現会長）が木嶋から買収したもので、その後、親交のあった小佐野賢治（国際興業創業者）の仲介で、東洋交通を京成グループに売却したことを東都自動車の社史に記している。廃止された旧本社営業所や誉田営業所の改築、鎌取車庫の用地買収などは宮本が手がけたものである。1969年に京成電鉄の子会社となると、大宮団地のバス輸送は東洋交通に全面移管されることになり、京成の坊谷津線（千城局経由）も譲渡のうえ大宮団地へ延長された。こうして、現行路線の基礎となる3系統のネットワークができあがった。
また、昭和30年代末から40年代にかけて、向台線（千葉駅 - 末広街道 - 向台）、松ヶ丘線（千葉駅 - 矢作 - 蘇我駅東口）、市役所線（千葉駅 - 市役所）なども運行を開始し、小湊鐵道との競合や共同運行が増えるようになった。
大網街道上ではこの頃、千葉駅 - 療養所などの短距離系統が整理され、新たに千葉駅 - 鎌取車庫（現・鎌取インター）系統が運行を開始している。また、千葉郊外自動車時代から続いた千葉駅 - 茂原駅線は1971年限りで直通運行を終了し、誉田駅 - 茂原駅間に短縮された。

千葉中央バスの成立と郊外住宅路線

1974年、東洋交通は同じ京成系列のブルーバス（水郷観光交通の貸切部門）と合併し、千葉中央バスとなった。
昭和50年代に入ると、現在の千葉市緑区の各地で新しい住宅地の造成が相次いだ。これに伴い、まずは大椎台団地への乗り入れが行われ、続いて1980年頃に千葉東角栄団地（現・越智はなみずき台）、1984年に千葉・市原ニュータウン（おゆみ野）、1988年にあすみが丘への路線がそれぞれ開設された。
平成に入ってからも団地路線の拡張が続き、1989年には京成電鉄と共同で都賀線（都賀駅 - 大宮市民の森）が、1990年には小湊鉄道と共同で八幡原団地線（茂原駅 - 八幡原団地）が新設されている。また、緑区側のニュータウン路線は、宅地造成の進行に応じて順次延長され、千葉・市原ニュータウン線はちはら台へ、あすみが丘線はあすみが丘南方面へ運行されるようになった。

路線の再編成

一方、外房線の本数が増加したことで、これと競合する大網街道の路線では乗客の鉄道への転移が起こり、特に千葉駅からの通し利用者が減少した。これに伴い路線の再編成が実施され、平山線、千葉・市原ニュータウン線のほとんどは鎌取駅、角栄団地線は誉田駅起点に変更、千葉 - 大網間の直通運転は土休日の1往復を残し、運行終了した。
市街地側では、JR京葉線の開通で蘇我駅の利用価値が上がり、さらに1992年には千葉急行線（現在の京成千原線）が開通したため、千葉駅だけでなくこれらの鉄道に接続する路線の必要性が高まった。これとともに、大森台駅周辺や蘇我駅に近い白旗地区では、千葉駅に接続するバスの利用者が減少した。一方、青葉の森公園周辺に住宅地の造成が進み、新たな需要も生まれてきた。
こうしたことから、1990年に蘇我鎌取線（蘇我駅 - 鎌取車庫）が開設され、大網街道と蘇我駅との連絡が強化された。また、1999年には、大学線（蘇我駅 - 千葉寺駅 - 大学病院）が開通し、青葉の森周辺への乗り入れを開始した。一方、向台線は2001年限りで廃止され、代替として花輪線を末広街道経由で運行することとなった。また、かつては千葉営業所の主力路線だった白旗線も2004年に大幅減便となり、同時に新設された青葉の森公園線（千葉駅 - 博物館・文化ホール）に余剰車両が振り向けられた。
千葉郊外自動車以来の区間である誉田駅 - 茂原駅間では、過疎化による利用者の減少で運行維持が困難となった。このため、1996年に市原市の郡境で系統を分割し、さらに1999年限りで郡境以南を休止している。なお、この1999年の改正では、茂原営業所管内で大幅な整理が行われ、茂原周辺の路線は上市場線だけとなった。
大宮団地では、住民の高齢化が進んでおり、北大宮台線の新設や千城局経由の経路変更によるサービス改善で利用者の維持に努めているところである。また、1999年以降、房総方面や羽田空港への高速バス路線の新設が相次いでいる。2009年3月19日には、千葉営業所管内の路線においてPASMOが導入された。

車両

同社では、路線用に主にいすゞ自動車の車両を導入している。車体は純正(いすゞバス製造)のほか、平成14年度までは富士重工業製も導入していた。
高速用・貸切用は全車三菱ふそう製が導入されている。
特定輸送用は日産・シビリアン、三菱ふそう・ローザが在籍しており、両車ともカタログカラーである。一時期日野・メルファが在籍していたことがあるが、これは東京ベイシティ交通からの移籍車のため塗装もベイシティ交通時代のままで使用されていた。
その他、千葉市から受託しているコミュニティバス専用車として三菱ふそう・エアロミディMEが所属している。また、市原臨海地区に所在する企業の企業輸送専用車については、2017年4月からそれぞれの企業において管理されることとなったため、当社所属ではなくなった（運行乗務員は当社が担当）。
一般路線用大型車は、富士重工製の生産終了後はノンステップ車、ワンステップ車ともにホイールベースが短いL尺とホイールベースが長いN尺が導入されている。千葉営業所配置のノンステップ車については千城局線や川戸線、リハビリ線など狭隘路線での運用を考慮しL尺のみ、大野台営業所配置車は管内の道路事情が良好であるためN尺が導入されている。ワンステップ車は千葉営業所にN尺が配置されており、その収容能力から、通勤通学の利用客が非常に多く、運行ルートの道路が整備されたちはら台路線用に導入され、優先的に配車されている。
一般路線用の中型車は全車いすゞ・エルガミオに統一されており、比較的利用者が少なく、狭隘路を走行する路線で使用している。ワンステップとノンステップの双方が導入されているが、特に運用に限定はされていない。
一般路線用小型車は、車椅子乗降リフト付きいすゞ・ジャーニーJが2005年から導入されており、誉田駅を起点としたローカル各線や平山線など特に利用客の少ない路線で運用されている。さらにその代替と、千葉駅東口エリア循環バス開業に伴い日野・ポンチョが導入され、今後も増備される見込みである。
最近導入された車両からは希望番号制度により、登録番号と車号を同一にしているため、登録番号が希望番号の車両は比較的新しい車両であることが分かる。
2001年にマイクロバス（三菱ふそう・ローザ）が千葉・誉田各営業所に数台配置され、特に利用者の少ない都賀線、松ヶ丘線の千葉駅 - ポートタワー間、平山線などで使用されていたが、老朽化や乗降扉が運転席から離れているなど運行上の不都合もあり、現在はエルガミオとジャーニーJに置き換えられた。
高速・貸切車は三菱ふそうエアロシリーズで統一されていたが、近年においては高速車に日野・セレガ、貸切車にいすゞ・ガーラの導入があり、今後も導入が見込まれる。
京都線夜行バス専用のエアロエースのみスーパーハイデッカー、あとはすべてハイデッカー車となっている。高速車は夜行用と一部を除いて乗降扉が折戸仕様で、貸切車はスイングドアである。また、夜行用のエアロエースと予備車のエアロクィーン、そして一部の高速車はトイレ装備となっている。
一般路線バスのボディカラーは、もともとクリーム色に水色、濃紺、赤を配した東洋バスのかつての塗装と同じものであったが、東洋交通時代の末期にアイボリーに紺色の帯を巻いた直線的なデザインに変わった。なお、この間のわずかな期間ではあるが、アイボリー、水色、青の3色を用いた東京の志村観光バスとよく似た塗り分けの車両が使われていたこともある。さらに1990年代に入るころから、現行の白地にパープルブルーのストライプを大胆に配したデザインに順次塗り替えられた。なお、あすみが丘線を走る車両の一部には独自のカラーリングが施されていたことがあったが、現在は廃車されてしまい見ることはできない。
観光バス、高速バス車両のデザインには、当初は京成グループ共通のいわゆる「KaNaCカラー」を採用、その後ニューカラーが制定された後は既存車も塗り替えたため、現在はすべてニューカラーとなっている。2016年11月12日より、リフト付き観光バスが1台導入された。