日本選手権競輪

概要

競輪のグレード制導入によりKEIRINグランプリは企画物として別格・最上位（GP）とされたため本競走はそれに次ぐGIレースの一つとされた。
しかしGPの格はグランプリのみであり、同列とされたGI競走の中でも、その歴史・正賞として授与される内閣総理大臣賞及びその他の各賞・名誉及び賞金額において競輪競技で最高の格式を誇るレース（事実上春の競輪実力日本一決定戦）である。競馬で最高の競走であるダービーになぞらえ、『競輪ダービー』の通称で古くから呼ばれ、親しまれている。
優勝賞金は第59回大会（2006年）より6,600万円（副賞込み）であったが、第65回大会（2012年）では東日本大震災を受けての被災地支援競輪において収益拠出額を増加させる方針から6,400万円（副賞込み）へと減額された。第66回大会（2013年）からは6,000万円（副賞込み）となっていたが、第69回大会（2016年3月）で6,500万円（副賞込み）へと再び増額され、現在に至っている。この優勝賞金6,500万円は、数あるGIレースの中で最高額となっている。また、優勝者には内閣総理大臣杯のトロフィーが授与される。
GIレースの殆どが4 - 5日間開催に短縮された中で、この日本選手権競輪（以下ダービー）だけは唯一6日間で開催され続けている（但し競輪祭が2018年より6日間開催を復活させた）。開催時期は、2008年までは3月の中旬から下旬にかけて開催されていたが、2009年より2012年までは2 - 3週間繰り上げられ3月上旬の開催であった。しかし2013年からは全日本選抜競輪が2月の開催となったこともあり、再び3月中旬から下旬の日程に戻った。その後、売り上げ増を見込んでゴールデンウィーク期間中にGIレースを開催する方針を立てたことから、この日本選手権競輪を2016年度以降は5月開催とすることが決定したため、2016年に関しては例外的に3月上旬から中旬と4月末から5月上旬とで計2回開催が行われた（このうち3月開催は2015年度扱い）。

歴史

第1回は1949年に大阪住之江競輪場（現在の住之江公園）で「全国争覇競輪（ぜんこくそうはけいりん）」と題して（当初第7回までは春秋の年2回）開催された。全国争覇戦時代は女子の部や実用車・軽快車（何れも一般の自転車）を使ったレースも実施された。この「全国争覇競輪」の名称は第16回（1963年）まで採用され、第17回（1964年）から現在の名称となった。
第21回（1968年）までは12車立てでレースを開催した後楽園競輪場の名物レースとして親しまれたが、それまで後楽園競輪場の固定開催であったため、同場の休止が決定されると、全国各競輪場持ち回りという形で開催されるようになった。ただ近年は静岡・松戸・立川・平塚など南関東の競輪場で持ち回りしていることが多い。
第27回（1974年）からは、一次予選特別選抜競走の出場選手27名を「全国から選抜された選手が実力で最高の地位を争う」といった観点から、予め選手選考委員会において選定された選手135名により、開催直前の1月〜2月にかけて開催する「ダービートライアル」（3日間×3会場）で決定していた。
第29回（1976年）からは、原則として選考委員会より選定された選手によりトライアルレースを実施して全出場選手を決定する方式となった（3日間×2会場）。ただ早い段階でポイントを稼いで後半は欠場する、または半ば無気力に走る選手も現れたりするなどして弊害も多かったため、第48回（1995年）を以って廃止された。
第49回（1996年）からは前年の平均競走得点上位選手から順次選抜する方式となり、第51回（1998年）からは、前年における特別競輪等選手選考評価点の上位選手から順次選抜する方式となった。
第55回（2002年）では、番組改革に合わせて、敗者復活戦が第38回（1985年）以来17年ぶりに復活し、準決勝4個レース（各レース1・2着のみ勝ち上がり）+二次予選特別選抜競走（ゴールデンレーサー賞）1着選手（このときは濱口高彰）の9名により決勝戦が行われた。
しかし翌年の第56回（2003年）からは通常の準決勝3個レース（各レース1〜3着のみ勝ち上がり）の9名に戻されて現在に至っている。

途中帰郷

本大会では斡旋される正選手の数が4日制GIの1.5倍と多い割に一日ごとの競走に対する出走可能選手が少ないため、4〜5日目の「一般（2）」または5日目の「一般（1）」を走った者は最終日を待たずに（失格はなくても）途中帰郷（「お帰り」）させられる。なお二次予選に進出した者は決勝に進めなくても失格にならない限り、「順位決定」レースや「優秀」レースなど、最終日の出走が保障される。
他のGI競走オールスター競輪ではお帰り対象者は傷病理由の途中欠場がなかった場合でも多くて36人止まり（4日制のGIは2017年から、2018年から同じ6日制になった競輪祭は男子の正選手は108名なので、途中帰郷がなくなった。）だが、本大会の場合は最大で63人がお帰りの通告を受ける可能性があり、他の競走と比べて実に7倍に達する。早い選手では3日目の午後に斡旋契約解除の通知を受けることもあり、最終日のレース前には数十人が既に開催競輪場を離れ、帰郷の途についていることになる。
ただし、負傷や病気などにより途中欠場が多数発生した場合は補充選手を一切充当せず、代わりに途中帰郷の対象となっていた選手を帰郷させずに出走させることによって欠場を埋める形となる。これは「GI最高峰の開催である日本選手権競輪に出走できるのは、選考によって選抜された選手のみにすべき」という思想を制度に反映したもので、現在この形式が取られる開催は日本選手権競輪だけとなっている。

数々の開催危機

競輪で最も伝統のある日本選手権競輪だが、開催され無い年もあれば、年2回開催された年もある。これは過去、幾度も開催の危機にさらされたためである。
後楽園競輪場で開催された1960年の決勝戦当日（11月3日）、場内に入りきれなかった約1,500名の観客をバンク内に入れて競走を行わざるを得なくなった状況となった。その大会終了後、当時の施行者の東京都が「警備上の問題」を理由とし、すでに翌年の開催が決定していたにもかかわらず開催を返上する事態となった。当時、来場者が数万人規模となるダービーを後楽園以外の競輪場で開催することが困難だったことから、代替地として名乗りを挙げる施行者が現れず、そのため1961年度は競輪の歴史で唯一ダービーの開催がない年となった。
1962年度についても開催地の選定は難航を極め、2年連続での開催中止の影もちらつきはじめていた。しかし、一宮競輪場が1963年3月に同大会の開催を引き受けることになった（年度としては1962年度）ことから連続中止の危機は免れた。なお、この大会で特別競輪史上初めて、決勝戦がテレビ中継された（キー局は中部日本放送。他に東京放送、朝日放送がネット局）。
その後再び後楽園での開催に戻ったが、1967年に行われた東京都知事選挙において、都営ギャンブル廃止を公約に掲げていた革新系の美濃部亮吉が当選したことにより、公約に沿って美濃部は1964年の2月に行われた開催から続けてきた後楽園でのダービー開催を1968年限りで返上することを表明。そのため、またしても1969年度のダービー開催地が宙に浮く事態が生じた。だが、この時も危機を救ったのは一宮競輪場で、1970年2月の開催を引き受けたことになり無事に開催された。
しかし1971年はオールスター競輪も含めて開催地の選定に行き詰まり、夏場を迎えても開催が決定できない状況となっていたが、ダービーだけでも年度内に開催させたいという関係者の意向により、翌年の1972年3月に千葉競輪場で開催させることになった。
以後は年毎に開催地が移動する持ち回り制となり、一ヶ月程度の開催時期の変動があったりしたものの、同大会は2016年まで毎年3月に開催され続けた。

決勝戦テレビ中継

決勝戦の地上波テレビ中継は、前述の1963年からTBS系列で放送された後、1970年代以降は東京12チャンネル → テレビ東京系列に移行され2015年（年度としては2014年度）まで放送された（テレビ東京系列でも一部、中継されていなかった大会もある）。
2016年の3月開催（2015年度）と5月開催は日本テレビ系列で放送されたが、2017年、2018年はワールドレディースチャンピオンシップの関係からテレビ東京系列で放送したが、2019年は再び日本テレビ系列（「坂上忍の勝たせてあげたいTV」）で放送された。