ネイサン・ベッドフォード・フォレスト

軍歴

南北戦争が始まると、フォレストはテネシー州に戻り南軍に兵卒として入隊した。1861年7月14日、テネシーライフル騎兵連隊のJ・S・ホワイト大尉の"Q"中隊に配属された。 フォレストは、南軍の装備が貧相なのを見て、自分の金でテネシー志願兵の連隊に馬と装備を購入することを申し出た。
上官や州知事は、フォレストのような裕福で著名な者が兵卒として入隊したことに驚いた。特に農園主は従軍を免除されていたからなおさらだった。上官たちはフォレストを大佐に任命し、1861年10月、自身の連隊「フォレスト・テネシー騎兵大隊」の指揮を任された。フォレストはそれまでは正式な軍隊の訓練や経験が無かったが、訓練に励み、高い指導力と戦術に対するセンスで、フォレストは模範的な士官となった。テネシー州では、州がアメリカ連合国に加わるべきかについて大衆の間でも多くの議論があり、北軍も南軍も積極的にテネシー人を徴兵しようとしていた。 フォレストは戦いたいという兵士を求め、「ヤンキーを殺す機会をたっぷりと」与えると約束した。
フォレストの体格は6フィート2インチ (1.88 m)、210ポンド (95 kg) あり、当時としては人目を引き、威圧的であった。優れた騎手であり、サーベルの名手でもあったフォレストは、大きな効果を上げた（その重いサーベルの頂部と底部両方を研いで刃にしていたと伝えられる）。
当時の記録から、フォレスト自ら33人以上の者を、そのサーベル、拳銃およびショットガンで殺したと推計されている。
南北戦争が始まったときに、フォレストは自分の44人の奴隷達に、彼に従って南軍に従軍するならば自由を与えると言い、44人全員が彼に従った。後に1人は脱走したが、残り43人は戦争が終わるまで誠実に従軍した。彼等には逃亡する機会もあったが、そうはせずに南部とフォレストに忠実で有り続けることを選んだ。フォレストが指揮した部隊の中には自分の護衛中隊（「特殊部隊」）がおり、最良の兵士で構成されていた。この部隊は40名から90名と人数は時期によって変わったが、常に騎兵部隊のエリートだった。この選抜された兵士のうち8名は黒人兵士であり、全員が戦争を通じて勇敢にかつ立派に戦った。全員が少なくとも2挺の拳銃と1挺のライフル銃を装備し、大半は鞍のホルスターにさらに追加の2挺の拳銃も入れていた。戦争が終わり、フォレストの騎兵隊が1865年5月に降伏したとき、点呼名簿には65名の黒人騎兵がいた。フォレストは自分に仕えた兵士の中で、黒人部隊のことを「戦うことの無かった優秀な南軍」と称した。

ブライス交差点

フォレストは1864年6月10日に最大の勝利を挙げた。ブライス交差点の戦いで南軍3,500名が北軍サミュエル・D・スタージス少将の8,500名と衝突し、フォレスト軍の機動性と高度な戦術により勝利した。これでテネシー州南西部やミシシッピ州北部の広い範囲から北軍を一掃した。フォレストが北軍の物資や砦を破壊するのを妨げるため、スタージス率いる追跡軍が派遣され、フォレストは撃退のために攻撃配置についた。スタージス軍が交差点に差し掛かったとき、フォレストの騎兵隊に奇襲され、スタージスは歩兵部隊に前線に出て騎兵に反撃するよう命じたが、歩兵達は疲れ切っており、直ぐに打ち破られて撤退に追い込まれた。フォレストは撤退する部隊を追って総攻撃を掛けさせ、大砲16門、荷車176両および小火器1,500挺を捕獲した。戦闘全体で、フォレスト軍の損失は96名が戦死、396名が負傷となった。しかし、この日の北軍は遥かに損失が大きく、223名が戦死、394名が負傷、1,623名が不明となり、特にスタージスの配下にあった黒人連隊には大きな打撃となった。慌てて撤退する中で、スタージス軍の兵は「ピロー砦を思い出せ（リメンバー・フォート・ピロー）」と刻まれたバッジを外し、追撃する南軍の目に留まらないようにしたという。

戦争の終結

1ヵ月後、フォレストはトゥーペロの戦いで、初めて大きな戦術的敗北を喫した。北軍のウィリアム・シャーマン少将は補給線を維持すべく、アンドリュー・J・スミス少将指揮下の部隊をフォレスト軍への対応に派遣した。北軍はフォレスト軍を戦場から駆逐したが、フォレスト軍は撤退に追い込まれはしたものの、壊滅までには至らなかった。フォレストは戦争の残り期間西部戦線で北軍への対抗を続けた。
フォレストはその年の夏と秋に幾つかの襲撃を率いた。1864年8月には北軍が確保していたメンフィス中心街への有名な襲撃（第二次メンフィスの戦い）、10月3日にはテネシー州ジョンソンビルにあった北軍の物資補給庫への襲撃があり、北軍に数百万ドルの損害を与えた。12月、南軍のテネシー軍と行動を共にし、フランクリン・ナッシュビル方面作戦の悲惨な結果になった。フォレストは再び上官と言い争った。新任（かつ最後）のテネシー軍指揮官ジョン・ベル・フッドに、第二次フランクリンの戦いの間に川を渉って北軍ジョン・マカリスター・スコフィールド少将軍の退路を遮断する許可を求めた時のことだった（この案は結局実行されたが失敗した）。フッドは、フランクリンでの大敗北の後でもナッシュビルに向けた進軍を続け、一方フォレストはマーフリーズバラに対する攻撃を率いた。12月5日、マーフリーズバラ近くで北軍と対峙し、完璧に打ち破られた（第三次マーフリーズバラの戦い）。フッドのテネシー軍がナッシュビルの戦いでほぼ壊滅した後で、フォレストは残った部隊の逃走を助ける一連の戦いで南軍の殿を指揮し、再び傑出した功績を挙げた。このことで、中将への昇進を果たした。
1865年、フォレストはウィルソンの襲撃に対抗してアラバマ州を守ろうとしたが不成功に終わった。敵のジェイムズ・H・ウィルソン准将が戦闘でフォレスト軍を破った。リーが降伏したという報せが届いたとき、フォレストも降伏を選んだ。1865年5月9日、アラバマ州ゲインズビルで、部下に向かって別れの挨拶を行った 。
南北戦争の4年間で、通説ではフォレストが乗っていた馬は30頭が戦死し、フォレスト自身は31名を殺したと言われている。「最後には自分が最前線で馬の役割を果たしていた」とフォレストは語った。

フォレストの別れの挨拶（1865年5月9日）

以下の文は、フォレストが部下を前に行った別れの挨拶の抜粋である。戦後の困難さについて理解していることも覗える。
南北戦争、それは自然と敵意、憎しみおよび復讐心を生んだ中を過ぎてきた。我々の心からそのような感情を取り去るのが我々の義務である。そうすることが我々の力である限り、長い間敵対し、これまで大変大きく、だが正直なところ異なっていた者達に友好的な感情を培うことが我々の義務である。隣人との不和、個人的な敵対心、および私的な差異は拭い去るべきである。家に戻った時、男らしく率直な行動があなた達の敵の尊敬を得ることだろう。政府、社会あるいは個々人に対するあなた達の責任がどうあろうと、人間らしく彼等に接せよ。
分離し独立したアメリカ連合国を創る試みは失敗した。しかしあなた達の義務を忠実にまた目標に向かって遂行したという意識は、ある程度、あなた達の耐えてきた困難さに対して報われるものだ。あなた達に惜別の言葉を送るに際し、心から将来の繁栄と降伏を願う気持ちを持ち帰っていただくことに安心している。ともかく我々が携わってきた大義の利点に言及することなく、多くの厳しかった戦場で示されたあなた達の勇気と決意は、友軍も敵軍も尊敬と賞賛を生み出してきた。私の部隊の士官と兵士がその情熱、忠誠心および怯まない勇敢さで過去の軍事的成功の源になってきたことに私が負っていたことついて、今愉快に喜んで認める。
戦場においては私が自分で行きたいと思わない場所にあなた達を送り出すことは無かった。私自身が追求したいと感じない道をあなた達に教えることも無いだろう。あなた達は良き軍人であった。良き市民にもなれる。法にしたがい、名誉を保ち、そうすれば、あなた達が従う政府も寛大であるはずだし、またそうなるであろう。
— N.B. Forrest, Lieut.-General

Headquarters, Forrest's Cavalry Corps

Gainesville, Alabama

May 9, 1865

埋葬

メンフィスのエルムウッド墓地に埋葬された。1904年、その遺骸は、フォレストに因んで名付けられたメンフィス市民公園であるフォレスト公園に移葬された。現在でもフォレストは偉大な騎兵司令官としての評価と、死後も拭い切れない人種主義者としての批判が混在する状態にあり、既に決別したKKKの各団体から未だに精神的指導者として掲げられている事が問題を複雑にしている。2005年、テネシー州シェルビー郡の理事、ウォルター・ベイリーはフォレストの墓の上にある像を動かし、フォレスト公園を改名する努力を始めた。メンフィス市の黒人市長ウィリー・ヘレントンはその移動を止めた。
バラク・オバマ大統領当選後に人種問題が再燃すると、2014年にフォレストを「第二のヒトラー」と呼ぶ黒人運動家達によるフォレスト公園の改名運動が再び発生した。近年勢力を回復させているKKKの側も騒動を聞き付けて現地に乗り込み、対抗して黒人系のカラーギャングも同盟を結んで大集会を開くなど現地は騒然となった。両者は共にフォレストがKKKの創設者で人種主義者であるという根本的な誤解を抱えたまま対立しており、歴史教育の不十分さが指摘されている。最終的に公園の名前は変更されたが、フォレストの遺体は安置が続けられる事となった。

子孫

フォレストの曾孫ネイサン・ベッドフォード・フォレスト3世は軍人として経歴を積み、初めは騎兵、続いて航空兵となり、第二次世界大戦中にアメリカ陸軍航空軍の准将になった。1943年6月13日、 ネイサン・ベッドフォード・フォレスト3世はドイツへの爆撃に参加した際に戦死し、第二次世界大戦で戦死したアメリカの最初の将軍になった。その乗員が逃げ出したときもB-17爆撃機を制御して留まっていたことに対し、その家族は陸軍殊勲十字章（名誉勲章の次）を受けた。爆撃機はフォレストが逃げ出す前に爆発した。悲惨なことに、ドイツ空海救助隊が到着した時には、凍える海でわずか1人の乗員が生き残っていただけだった。ネイサン・ベッドフォード・フォレスト3世には子供がいなかったため、3世を最後に直系男子の家系は途絶えている。