モアイ

建設方法

材料となった石材は凝灰岩であり、採石の中心は「ラノ・ララク」と呼ばれる直径約550mの噴火口跡で、現在でも完成前のあらゆる段階の石像が散乱する彫る道具とともに残されている。この噴火口から火口縁の低い部分に切り込まれた溝を通過して下降するようになっており、そこから北と南と西の三方向へ放射状に道が伸び、最も長いものは島の岸まで約15km続いている。
考古学者のヘイエルダールが現地住人の協力を得て行った実験では、横倒しにした像を木の「ころ」に乗せ、大勢が縄で引っ張り設置場所まで移送させ、木の棒と大小の石を積むことで立たせるという方法で、当時の人口・技術力でも運搬が可能であったことを証明している。詳細には、像を立たせる試みと、運ぶ試みは別々に行われた。
最初に像を立てる試みが行われた。これは実験ではなく、現地に伝承されていた技術に基づいたもので、設置には12人で18日掛かったとされ、同島アナケナ・ビーチ近くの丘に残されており、倒れた像を近くのアフに立てたが、木の棒と、地面と像の隙間に入れていく大小の石でを立たせた。過去、島に巨大な像を作って動かす技術や知識がなく、モアイは南米からやって来た人々の力で建てられたという説があったが、実際に島民の遺骨のDNAなどを調べた結果、南米を起源とする遺伝物質が見つかっていない。最近の研究により島民が自力で建設し、移動させたことがわかっている。当時の人口や環境に関する考古学的な部分はイースター島の歴史を参照。
運ぶ方法について、直接ではないが伝承では石垣にする大きな石を運ぶ時に使ったミロ・マンガ・エルアというY字形の分かれた木の幹でつくった石づちがあったという。またハウ・ハウの木の皮で太い綱を作ったという。
だが、その後の研究では、完成後すぐに立てられ、立った状態で縄で目的地まで運搬された、という方法も示されており、この方法では横倒しにして運搬するよりも人数が少なくてもすむ上、効率も良い事が確認されている。また、「モアイは自分で歩いた」という現地の伝説の根拠にもなっている。

復元・修復

1722年に西洋人として最初にヤコブ・ロッヘフェーンがイースター島にたどり着いた時には、すでに部族間抗争によって多くが倒されていた。1774年に島を訪れたジェームズ・クックは、まだ無事に立っていた像と同じくらい打ち倒された像を目にしたと記録している。西洋人により立っている像が最後に記録されたのは1838年で、1868年の記録には立っている像はなくなっていた。口承では1840年頃にすべての像が倒されてしまったという。この倒された像の一部は、20世紀以降に考古学者や地元の人の手によって起こされた。現在はおよそ40体の像が復元されている。
香川県高松市に本社を置く株式会社タダノが、1992年からクレーンなどをイースター島に持ち込んで、島南部のアフ・トンガリキ(en)にある15体の像の復元・修復などを行い、使用後のクレーンなどをイースター島に寄贈している。これはTBSの『日立 世界・ふしぎ発見!』で1988年の秋にイースター島を特集した際、「クレーンがあれば、モアイを元通りにできるのに」という知事の声を放送したところ、解答者である黒柳徹子が「日本の企業が助けてあげればいいのに」という内容の発言をし、それをタダノの社員が見ており、社長が話に乗ったのがきっかけである。クレーンの運搬にはチリ海軍の協力を得ている。費用も全額タダノが出費している。

謎

モアイという言葉の語源と意味は諸説あって特定に至っていないが、それら以上の最大の謎は建造目的だった。だが近年の調査で台座から人骨が多数発見されたことで、「モアイは墓碑であった」という説が有力になりつつある。他に、超自然的な力である「マナ」を崇拝するものであったとする説が有力である。また、モアイ像の近くには、真水が湧いていたり、海水の上に真水の層ができる地点などが多いことから、モアイは水の守り神であり、また水源の場所や所有権を示す実用的な意味があったとの説も唱えられている。
かつては目がはめ込まれていた事がわかっており、復元された像には目がはめ込まれた物も存在する（ただしこの目は、写真撮影のために後から作られたレプリカである）。目の材質はサンゴ質の石灰岩であることが判明しており、現地においてその入手困難性が問題視されることもあるが、目はわずかな数しか見つかっておらず、全ての像にはめ込まれていたわけではなく、また、はめ込まれていた像においても、常時はめ込まれていたのではなく、実際にはあまり製作されずに儀式の時にのみ使われていたと推測されている。イースター島近海に大規模な珊瑚礁はないが、南緯27度(沖縄と同程度)に位置する亜熱帯地帯に位置しており海面近くまで珊瑚礁が形成されていないだけで、サンゴ質の石灰岩の入手は難しくない。
後期のものの頭上には、プカオと呼ばれる帽子をかぶったような形の石も発見されている。ただし、現在確認されているプカオは100に満たず、最も大きく贅をこらしたアフ専用であると考えられる。これにより当初地位をあらわす帽子か女性の髪形を復元した物とされていたが、その後プカオは男性の結髪を再現した物である事が明らかにされた。プカオはポリネシア全体で珍重される赤い鳥の羽根飾りと同じく赤い岩滓で円柱状に作られている。材料となる赤い岩滓は全て「プナ・パウ」と呼ばれる採石場から切り出されており、製作途中のプカオも残されている。
その独特の形状についても起源が未解明である。他の地域の似たような形状の石像から起源が求められているが、いずれの説も特定には至っていない。中には、日本の猿石に起源を求める説もある。また南米のティワナク遺跡の石像群との関連も指摘されているが、未だにどちらが先でどちらが後になるかの議論には結論を見出せずにいる。起源が完全に定説になる段階までに仮説を絞れずにいるその最大の理由は、形状があまりにも独特なためにイースター島以外では似たような形状の石像がほとんど存在せず、関連性を突き止められないためである。
広い意味での巨石記念物であり、巨石文化はストーンヘンジなどヨーロッパ西部に特徴的なものである。ヨーロッパ西部からアメリカ大陸に紀元前に入植が存在した可能性があること、当時のポリネシアは南米との交流が存在したこと、南米のティワナク遺跡の石像群との関連が指摘されてることから、西ヨーロッパを起源とする巨石文化が北米、南米を通じてイースター島に至り、ポリネシア式の人面土器と融合したものが、モアイなのかもしれないという一つの仮説が立てられたこともあった。
ただし、2017年の研究によると、実際の島民の遺骨には、南米を含めて島外起源となる遺伝情報が見つかっていない。ヨーロッパ人の上陸以前、イースターの民と南米人の接触は無かった可能性が高い。モアイは外来の文化ではなく、島民が自力で建設し、移動させたことがわかっている。

環境問題

現在イースター島（ラパ・ヌイ）には大規模な森は存在せず、1,000体分もの石材を運搬するのは、木材が足りず不可能のように思われたが、前述のように地質学的調査によると、作られた当時は椰子の木が生い茂っていたとされる。花粉分析等の結果から島民たちの乱伐によって森が消失した可能性が高いと考えられている。かつて島民は木材を燃料やカヌーや家屋といったインフラに使い、耕地を広げるためにも森を切り開いていった。島民が部族の権威を高めるために祭祀に使うモアイを盛んに立てたことも森林の減少に拍車をかけることになった。森林の減少は土地の浸食などの環境悪化を招いたため食糧や耕地などの資源を巡って部族間の緊張・対立が激化することになった結果、ますます競って像を立て、森林も狭まるという悪循環に陥っていったことが推測されている。周囲から孤立した人口1万人の小さな島に1,000体もの像が乱立した結果、最終的に森林が消滅し、人口も激減し、像が作られることもなくなり、当初は立っていた像は部族間の抗争で倒されてしまった。このことから、モアイを現在の世界各地のビルにたとえ、地球全体をラパ・ヌイにたとえて、地球温暖化や森林伐採に警鐘を鳴らす人々もいる。
ただし、実際に部族同士の争いがあったかどうかについては論争がある。というのも、部族の争いがあったにしては、人を殺すことを目的としたような殺傷能力のある「武器」が島内からほとんど発掘されていないためである。島で使われていた「マタア」と呼ばれる石器は、人を刺し殺すような作業には適しておらず、島内から発掘された469個の頭骨を調べたところ、マタアによるものと思われる切り傷の痕が見つかったのは、そのうちわずか2個だけだった。西洋人による侵略時にも、現地人は投石で戦ったとされる。この事から、口伝にあるような激しい戦闘があったのかどうか疑問視する専門家もいる。
争いが起こったとされる時から数百年も後になってから、収集された口承だけを頼りにすることは、研究者の間で論争となっている。部族間抗争の存在については、研究が進むにつれて否定されつつある。イースター島民の人口が減ったのは、ヨーロッパ人による奴隷狩りが原因である可能性が高まっている。苛烈な奴隷狩りにより、島民の人口は100人前後まで減り、やがて疫病の流行が原因で絶滅したとされる。

犯罪

他の世界的観光資源同様、観光客による落書きや破壊行為が絶えない。損壊した者には最高5年の禁固刑または最高1万9000米ドルの罰金が課せられる。地元警察署は同島の岩であっても傷付けることは犯罪であるとしている。
2003年1月に日本人観光客が「ただの岩」と思い落書きを彫り込んだものは実は「倒れているモアイ像」で、地元のチリ警察に逮捕される事態となった。これに関して同月、日本の外務省は「海外安全ホームページ」内などで旅行者に対し、海外の文化財を含む旅行先の物品に落書きをしないよう呼びかけると共に、像を傷つけた場合は上述の刑罰が課せられる可能性があると警告している。
2008年3月には、フィンランド人が像の耳部分を破壊し破片を盗んだため、現地警察に身柄を拘束された。その後、罰金17,000米ドルを支払い出国を許された。