若乃花幹士 (2代)

来歴

小学校二年から青森県下の相撲大会に出場、活躍の評判を聞いた同郷の元横綱・初代若乃花の二子山親方に見出され、浪岡町出身の高谷（のちの第59代横綱・隆の里）と同じ夜行列車で上京、二子山部屋に入門した。1968年7月場所初土俵。「朝ノ花」と名乗っていた幕下時代から北の湖とならぶホープとして期待されたが、当時は土俵際で無理に残すことが多いためしばしばケガをしてやや出世が遅れた。とはいえ若三杉と改めて半年後の1973年7月場所に20歳で新十両、十両は2場所で突破して同年11月場所に新入幕、翌1974年11月場所には新小結で11勝4敗という好成績を挙げ、一気に大関候補と呼ばれるまでになる。幕内昇進後の二子山部屋座談会では遅食いではあるが丼飯を6杯から7杯食べることを若獅子や貴ノ花から暴露されており、健啖家であったことも力士として成功した要因の1つと言える。
一時期肝炎を患って伸び悩んだものの、1977年1月場所には関脇で3場所連続の11勝4敗の成績を挙げ、場所後に大関に昇進した。大関時代は柔らかい足腰、切れ味鋭い投げ技で、北の湖・輪島全盛期のなかで活躍。実力と共に人気も急上昇してCMにも多数出演し、テイチクレコードからはドクター南雲（南雲修治）による応援歌「ソウル若三杉」がリリースされ、また若三杉自身もローオンレコードから「泣きぼくろ」で歌手デビューもした。大関2場所目となる1977年5月場所には13勝2敗で初優勝し、以後横綱昇進を期待される。
2場所連続で優勝同点（優勝決定戦の相手はいずれも北の湖）を記録した1978年5月場所後に横綱に昇進した。綱取り直前3場所通算の成績は40勝5敗であり、これは大乃国がタイ記録に並ぶまで単独の最高記録であった（現在は貴乃花の41勝が最高記録であり、若乃花は大乃国と共に2位タイ）。横綱推挙伝達式での口上は、「心技体の充実に務め、立派な横綱になるよう精進いたします」というものだった。明治神宮での新横綱奉納土俵入りで、兄弟子の大関・貴ノ花が太刀持ちを務めたのは有名。貴ノ花ファンからは「かわいそうだからやらせないで!」という声が上がったが、師匠の二子山は貴ノ花に奮起を促すのと同時に、ファンサービスのために、あえて弟弟子の太刀持ちを命じたと言われる。前述通り横綱昇進とともに師匠の現役名である若乃花幹士を襲名、親方は部屋創設当時から自分の弟子で最初の横綱に名前を継がせると公言していたが、当の若三杉本人は全く知らず、決定後に聞いて「えっ、若乃花だって!?」と驚いていた。一説によれば本人は若三杉の四股名を大変気に入っており改名したくなかったとも言われる。
甘いマスクで人気があり蔵間と女性ファンの人気を二分しており、ことに水商売の女性の受けが良かった。NHK相撲解説者の玉ノ海梅吉も大関昇進を狙っていた時期の若乃花を見て「かわいい顔しているじゃないですか」とその容姿を気に入っているかのような発言を度々行っていた。しかし横綱昇進後は北の湖全盛期と重なってどうしても二番手という印象が拭えず（優勝次点は輪島と並ぶ14回で史上1位、他に優勝決定戦での敗退が2回ある）、優勝回数は4回と少なく、初代若乃花ほどの活躍はできなかった。また、富士櫻を大の苦手としていた（横綱として最初の一番に敗れている）。それでも成績と相撲内容は安定しており、当時北の湖に次いで歴代2位の記録にあたる、通算（幕内）28場所連続勝ち越しの成績を挙げる（現在は武蔵丸・白鵬・北の湖に次ぎ、旭富士と並ぶ歴代4位タイ）。また幕内連続2桁勝利も23場所を記録している（当時歴代3位、現在白鵬・北の湖・大鵬に次ぎ歴代4位）、横綱として16場所連続2桁勝利の記録も残している。1978年には6場所合計78勝12敗の成績を挙げながらも北の湖が82勝8敗の成績を残した（当時の年間勝利数新記録）ため年間最多勝を逃すなど不運な面があった。北の湖との対戦成績は横綱昇進前は11勝11敗と五分だったが、昇進後は7勝14敗と差がついてしまった。一方輪島は逆で、昇進前は6勝14敗と大きく負け越していたが、昇進後は8勝5敗と勝ち越している。北の湖との優勝決定戦が行われた1978年5月場所千秋楽のNHK大相撲中継の視聴率は37.3%であり、夏場所のものとしては2017年3月場所終了時点で2位である（ビデオリサーチ調べ）。全勝優勝を決めた同年11月場所千秋楽の北の湖戦などはNHK大相撲中継の視聴率が実に42.1%を記録しており、これは九州場所のものとしては2017年9月場所終了時点で1位である（ビデオリサーチ調べ）。
輪島、北の湖に代表される、左四つを得意とする力士が全盛を極めた時代の一翼を担った。腕力はそれほどでもなかったが、廻しを掴んでからの安定感があり、体の柔らかさを生かした投げが得意だった。武器の右上手投げは左下手からの捻りとの合わせ技で、その切れ味も評論家から評価されていた。懐が深く波離間投げの奇手を見せたこともあった。一方で廻しを取れないと何もできない場面も多く、押し相撲の力士をやや苦手とした。横綱時代もたびたび立合いで変化する事があったため、神風正一ら、うるさ型の評論家から酷評された事もあった。また、勝負にこだわり過ぎる傾向があり、負けたときの悔しさを表情に出しすぎると批判されたこともある。締め込みが固い力士としても知られ、特に1978年5月場所14日目の北の湖戦で廻しをきつく締めて右上手を許さず勝利した。なお、あまりの廻しの固さに自身もその取組後に肋骨を骨折した。9月場所とは極端に相性が良く、1973年に初めて9月場所で15番勝負（つまり十両以上）を経験してから最後の9月場所である1982年まで10場所中9場所を2桁白星で終え、1975年は9勝6敗に終わったものの金星を獲得した。
1981年3月場所限りで輪島が土俵を去り、千代の富士が台頭してきた頃から肝臓病や頸椎捻挫・直腸周囲膿瘍などで休場が重なり、この年皆勤したのは1月場所と9月場所のわずか2場所だけだった。肝臓病は大の酒好きであったことに由来しており、1978年11月場所に肝炎を患ったが二子山に叱責されることを恐れて強行出場した結果、15戦全勝での優勝を果たしたという逸話がある。翌1982年に再起を目指し、5月場所には12勝3敗と久々に復調し、千秋楽まで千代の富士や朝汐との優勝争いに絡んだ。しかし、それ以外の場所は11月場所を除き皆勤するも、2桁勝つのがやっとの状態で、さらに11月場所は持病の痔が悪化し手術のためにまたもや全休。翌1983年1月場所に進退を掛けて出場したものの満足な相撲が取れず、5日目の朝潮（朝汐から改名）に敗れ2勝3敗となった相撲を最後に、成績不振の理由により29歳9か月の若さで現役引退した。
1980年6月2日、故郷青森県大鰐町で古川武治作の木彫り像が完成、除幕式が行われた。

引退後

まだ30歳前であったが、師匠の娘と結婚後に別離し、年上のホステスと情交関係を結び、後に再婚するなどの問題が影響したのか、協会内に引き止める者は少なかったと言われている。ただ、同期の隆の里（当時・大関）は「あれだけの素質を持つ男がこのまま引退とは惜しい。あと1か月もすれば次の場所が来るから、そこで賭けるべきだ」と最後まで引き止めていた。
1983年12月に二子山部屋から分家独立して間垣部屋を興し、若闘将に始まり、若ノ城や五城楼、大和、若ノ鵬の幕内力士を育てた。若闘将が十両に昇進したときは、『親方（10代二子山）の停年までに関取を育てることができて良かった』と心の底から安堵した様子だった。しかし部屋からは三役（小結以上）力士は出ることは遂になかった。また、中学生横綱のタイトルを獲得した高見盛精彦には中学卒業間近に勧誘したが、「偶然勝っただけ、高校は卒業しておきたかった」という理由で断り入門には至らなかった。
1998年1月には境川理事長（横綱・佐田の山）の年寄名跡改革私案に反対し日本相撲協会理事選挙に立候補、1968年の機構改革以来で初となる理事選挙となり、自身の属する二所ノ関一門の勢力を背景に初当選した。理事としては、地方場所部長（大阪場所担当）を約10年間務めた。
2005年末に夫人に先立たれるという不幸に見舞われる。2007年3月13日昼頃、3月場所開催中の大阪府立体育会館内で、突然頭痛を訴えて倒れ、脳出血の疑いで大阪市内の病院に緊急入院し、手術を受けた。一命は取り留めたが、その後は車椅子生活を余儀なくされる。また、脳出血の影響により体重は30Kgも落ちていた。脳出血の原因は夫人の死後、失意の中で毎日2升の酒を飲んだことにあるとされている。同年11月場所に若ノ鵬が新入幕を果たし、番付発表後の記者会見で久々に公の場に姿を見せ、涙を流し愛弟子の昇進を喜んだ。2008年2月、役員改選に立候補して6選を果たした。
2008年5月場所の4日目（5月14日）の部屋での朝稽古中に序二段力士の弟子を竹刀で叩くと言う暴行事件を起こし、太ももなどに全治1週間の打撲と擦過傷を負わせた。この事件について当人の間垣親方は事件が発覚した7日目の夜は「悪いことをしたら叩くのは当たり前。弟子がかわいいからやっている」などと話し、この叩かれた弟子の奈良にも問題があったと主張した。しかし8日目に一転して北の湖理事長に謝罪した。また、弟子も反省し、現在、両者の間にわだかまりはないという。この件で相撲協会の再発防止検討委員会から5月23日に厳重注意を受けたほか、5月29日の理事会において、3か月間30%の減俸の処分が決められた。
8月18日、若ノ鵬が大麻所持の疑いで逮捕された（大相撲力士大麻問題）。この責任を取り、21日付で理事職並びに大阪場所担当部長を辞任した。1968年に理事が公選制になってから不祥事で辞任するのは、初めての事である。なお、若ノ鵬は同日付で解雇処分となった。若ノ鵬解雇の際「若ノ鵬が部屋の外にマンションを借りていたのは、知らなかったでは済まないと思うが知らなかった」と発言していた。なおこの大麻事件については、冤罪だと語ったという。「では、親方であるあなたが訴訟を起こすなりして、彼の無罪をはらすべきだ」と指摘されると、「知らねぇよ、関係ねぇよ」と答えていた。
2010年1月の相撲協会理事選挙においては、一門の意向に反して一代・貴乃花の立候補を支持して一門を破門され、貴乃花一門の結成に参加する。
2011年11月7日、同時入門・初土俵で1983年7月場所後に30歳の遅咲きで横綱昇進を果たした、13代鳴戸（元横綱・隆の里）が急性呼吸不全により59歳で急逝。当日夕方に行われたお別れの会では、亡骸に向かいながら「お前何しているんだ、寝てる場合じゃないだろう。早く起きろ」と声を掛けたという。その後の記者会見では「自分が一歩早く（上位に）上がっても、必ず追い掛けてきた。とにかく根性があった。良い弟子に恵まれ、これからという時だったのに…」と語りながら悔し涙を浮かべていた。
師匠としては2007年以降、脳出血の後遺症もあって十分に指導が出来ない状態が続いていた。二所ノ関一門を離れる以前は、一門の他の部屋から手の空いた親方が派遣されて稽古を見ていた様子である。しかし、やはり体調不良で部屋の経営が困難となり、2013年3月25日付で閉鎖され、所属力士らとともにが一門外の伊勢ヶ濱部屋（伊勢ヶ濱一門）へ移籍した。2017年に発行された相撲関連ムックには「なぜか伊勢ヶ濱部屋に預けられた」と一門移籍を不可解と捉える記述があった。同年4月3日に満60歳の還暦を迎えたが、還暦土俵入りは実現出来なかった（還暦土俵入りをしなくても赤い綱だけを記念に作り受け取る例もあるが、作成の有無は公表されず不明である）。
2013年12月19日、年寄名跡の一括管理を進めている相撲協会はこの日までに年寄名跡証書の提出を求めていたが、現役の関取に証書を渡してあり、両者の名跡を巡るやり取りの調整が付かなかったために提出期限前日に証書の提出を断念し、相撲協会に退職を届け出て、協会を去った。
協会退職後の消息については、現在の処詳細に報じられることはほとんどない。ただし、2015年11月20日、北の湖の急逝の際には、日刊スポーツの取材に対して「びっくりした。大腸癌だとは聞いていたが…現役時代はライバルというより目標だった。上手を取ると強かったが、突っ張っても何でも強い万能力士で、負けず嫌いだった。理事長としては最近、近い世代が周りにいなくて可哀想で、私が側で支えてあげたらと思う事もあった」等とコメントしている。