青森ワッツ

概要

チーム名の「ワッツ」は青森県の方言に由来しており、熱い時に「わぁあつ」と言うことや、力強くスピーディーなことを「わっつわっつど」「わっつり」などと言う事から命名された。

アルコール販売の解禁

青森県はワッツ以前にはプロスポーツチームが存在せず、試合観戦には付き物であるアルコールについても、会場での販売の前例が無いために販売が禁止されていた。だが2013年12月21日の八戸市での試合より会場でのアルコール販売が行われ、娯楽の場としての役割をより強めることとなった。

参入決定まで

ワッツ設立以前、学校法人光星学院の理事長・中村覺を発起人とする青森プロバスケットボールチーム設立準備室が、八戸市を本拠地としてbjリーグ参入を目指していた。八戸市では2010年、光星学院による日本初の小・中学生を対象にしたバスケットボールスクールが開講しており、チーム設立の機運が高まっていた。bjリーグ本部は2011年7月に設立準備室の参入を認可。2012-13シーズンより群馬クレインサンダーズ、東京サンレーヴスと共に参戦することが決まった。同年9月には秋田ノーザンハピネッツと岩手ビッグブルズとのプレシーズンゲームが八戸市体育館にて行われ、観客およそ1,700人を集めていた。しかし、設立準備室はスポンサーの獲得に失敗。リーグ参入を1シーズン延期しスポンサー確保に奔走していたが、結局活動を停止していた。
これに替わったのが、青森銀行出身の下山保則を中心としたグループであった。設立準備室が八戸市を本拠地と定めたのに対し、下山らは青森県全域を本拠地とするチーム作りを目指し活動、懸案であった資金の確保も、銀行での勤務経験を持ち支店長も歴任した下山の力によって達成された。
2012年7月にbjリーグ本部は青森の参入を認可し、2013-14シーズンより、奈良県のバンビシャス奈良とともに参入することが決まった。同時にチームの運営会社である青森スポーツクリエイション株式会社が設立され、下山が社長に就任した。しかし、この段階で会社の人員は下山のみ、下山の報酬もゼロであった。

ファーストシーズン開幕まで

青森はチーム名、ロゴ、マスコットキャラクターを一般公募し、青森市内の会社員が応募した「ワッツ」をチーム名とすることを2012年9月に決定。次いで12月には青い炎をモチーフにしたロゴを、翌2013年3月にはマスコットキャラクターとして、階上町の小学生が応募したリスのキャラクターを採用した。このキャラクターは「クイッキー・デッチ」と命名され、2013年10月には着ぐるみが披露された。
社長の下山ひとりであったフロントも、元筑波大学女子バスケットボール部のキャプテンで、秋田ノーザンハピネッツのフロントとして働いていた青森出身の長谷川万利子らを登用し、体制を整えていった。
2012年12月には、鶴田町出身でトヨタ自動車アルバルク東京などでプレイした棟方公寿にヘッドコーチ就任を打診、棟方もこれを受諾し、2013年3月にヘッドコーチ就任が発表された。
速攻を主体とした戦術を志向する棟方は、2013-14シーズンに向けたbjリーグドラフト会議にてストリートボール日本代表の経歴を持つ原毅人を指名。また既存チームから選手を獲得する拡張ドラフトでは、仙台89ERSの高岡大輔、岩手ビッグブルズの澤口誠を指名した。
さらに、おいらせ町出身でFA権を行使していた埼玉ブロンコスの北向由樹と、五所川原市出身で前仙台89ERSの下山大地、秋田県大館市出身ながら青森山田高校、八戸大学に進学した前信州ブレイブウォリアーズの佐々木裕也と、3人の地元選手を獲得した。
これに秋田ノーザンハピネッツから山口祐希とアンソニー・ケント、宮崎シャイニングサンズから小島佑太、アブドゥーラ・クウソー、トレーナーの渡辺浩二、2011-12シーズンに岩手ビッグブルズに在籍していたゴードン・クライバー、アイオワ大学出身のルーキーエリック・メイを加え、初年度のメンバーは原とメイ以外bjリーグの経験者で固めた。
2013-14シーズン開幕を目前にした2013年9月21日と22日に、東北の4チームによる「東北カップ」が行われ、青森は初日に秋田ノーザンハピネッツと対戦し66対67、2日目に仙台89ERSと対戦し72対76と勝利を挙げることはできなかったが、いずれも接戦を演じた。シーズン開幕前にはブースター会員（ファンクラブ会員）が2,000人を超え、青森県内はシーズン開幕に向け期待が高まっていった。

2013-14シーズン

2013年10月5日、青森はホーム・八戸東体育館において岩手ビッグブルズを迎え開幕戦に臨み、68対53で勝利。bjリーグ全体の平均観客数が2013年12月15日現在1,593人であるのに対し、青森はこの開幕戦で1,633人の観客を集めた。レギュラーシーズン52試合中16試合を終えた時点で、1試合の平均失点68.0点と守備力を発揮して8勝8敗、プレイオフ進出圏内の6位に付けた。青森と対戦した富山グラウジーズのヘッドコーチ、ボブ・ナッシュは「バランスの良い攻撃と堅い守備を行う危険なチーム」と評した。シーズン終盤は横浜ビー・コルセアーズや仙台89ERSとの順位争いを制して東11チーム中6位でプレイオフ進出を決めた。プレイオフ・ファーストラウンドはアウェイで東3位の秋田ノーザンハピネッツで対戦したが2連敗で敗退した。

2014-15シーズン

前ライジング福岡の石谷聡、前高松ファイブアローズのポール・ウィリアムスらと新たに契約。レギュラーシーズンイースタン6位で出場したプレイオフ・ファーストラウンドで3位の仙台89ERSを破り、カンファレンスセミファイナルに初進出。セミファイナルでは岩手に敗れてシーズンを終えた。

2015-16シーズン

八戸市東体育館で開幕戦に臨み、仙台に85-103で敗れた。我慢の戦いを続け、3シーズン連続でプレーオフ進出を決める。富山市総合体育館で、富山グラウジーズとのプレーオフ1回戦で敗れた。

2016-17シーズン（B2 東地区）

8選手が入れ替わり、主将を務める下山大地を含め、県出身者は4人となった。20代前半の選手が多く、チームの運営会社・青森スポーツクリエイションの下山保則社長は、新チームについて「よく走るしスピード感がある。観客に楽しんでもらえるプレーを見せられるのでは」と太鼓判を押した。チームの副知事表敬訪問にて、選手一人一人から意気込みを聞いた青山副知事は「選手たちを頼もしく感じる。子どもたちや県民に夢や感動を与えてほしい」と期待を寄せた。下山は「Bリーグ2部での優勝が目標。1年を通してチームワークを構築し、躍動感ある試合を見せたい」と意気込んだ。
開幕戦では、アウェイで茨城と対戦し、第一戦では黒星を喫したものの、第二戦では69―63で勝利、新リーグでの記念すべき初白星をつかんだ。シーズン中では、波に乗れない場面があったものの、堅調な戦いで勝ち星を重ねた。一時期は下位になるものの、ホーム最終戦を連勝で終え、通算成績は27勝31敗となり、4位に浮上。その後、シーズン最終戦となる第30節の第2日、福島県郡山市の郡山総合体育館で福島と対戦。80－69で勝利し、シーズン終盤を5連勝で締め、2016-17シーズンの全日程を終えた。通算成績は29勝31敗、東地区4位でプレーオフ進出はならなかった。

2017-18シーズン（B2 東地区）

開幕前には、選手の入れ替えと補強を敢行。欧州各国でプレーした経験を持つインサイドプレーヤーのジョー・バートンとニック・バンヤードが加入。その他、鹿児島から鮫島和人等が新たに加入した。
アーリーカップ前に行われたプレシーズンマッチでは、B2の岩手と1勝1敗、B1の北海道に2敗し、計1勝3敗と負け越した。
9月5日、青森市の青森県立保健大で報道陣に練習を公開。チームロゴに使用されている青い炎が、サイドにデザインされた新ユニホームが披露された。そして、間近に迫った「B.LEAGUE 東北アーリーカップ2017」、30日のシーズン開幕に向けた調整を行った。この日は、合流前の新外国人選手キース・ガロンを除く11人が、シュートやパス回しなどを行い、試合形式で攻撃、守備の流れを確認。信州とのシーズン開幕戦を想定し、意識を高めた。佐藤信長HCは「昨季よりも日本人選手のレベルが上がった」とし、「若いチームなので波に乗れば面白い」と期待を込めた。また、今季も主将を務める下山大地は「今はワクワクしている。早く始まってほしい。一回一回の練習を大事に、全員で課題に取り組んでいく」と力強く語った。
9月8日、山形市総合スポーツセンターで「B.LEAGUE 東北アーリーカップ2017」の1回戦が行われ、岩手と対戦。最初の10分間は23-19で終える。第2Qは互いにミスが目立ち、7-8のロースコアゲームとなった。しかし、第3Qは一転して点の取り合いとなり、55－49で第4Qへ。だが、接戦まで持ち込んだ流れを引き寄せきれないまま、最終スコアは73-70で試合終了。3点差で惜敗した。翌日に行われた5-6位決定戦では、福島と対戦。第1Qを20－19とリードされ、第2Qも44－33と点差を拡大されて前半を終える。しかし、第3Qは下山大地やキース・ガロンの得点で追いあげ、62-53と点差を1ケタまで縮める。だが、最終Qは福島によるファストブレイクが展開してしまい、主導権を握れないまま、福島が83－67で勝利。初めてのアーリーカップは、6位で終えることとなった。