カールズバッド洞窟群国立公園

地質

カールズバッド洞窟の誕生は、2.5億年前に長さ600キロメートルの内海が生まれ、礁ができたことに始まる。 馬蹄形に広がったこの礁には、海綿、藻、貝殻の遺骸が大量に堆積し、また海水中からも方解石が沈殿して、厚い石灰岩の地層ができた。 この海は最後には陸地に閉じこめられ、海水は蒸発した。海水の蒸発によって岩塩と石膏の地層ができ、厚い石灰岩層はその下に埋没した。
200万 - 300万年前にこの地域は隆起し、侵食によって化石礁をつくる石灰岩体が地表に露出するようになった。 空気中と土壌中に含まれる二酸化炭素によって弱酸性になった雨水が、石灰岩の裂け目にしみ込み、ゆっくりと石灰岩を溶かし、巨大な地下空間を形成する過程が始まった。
同時に、硫化水素ガスが、化石礁のさらに下にある広大な原油とガスの鉱床から上方に移動し、石灰岩中に入ってきた。 このガスが天水起源の地下水に溶け込み、酸素と反応して硫酸に変化した。 巨大な洞窟空間が生まれたのは、硫酸によって石灰岩の溶食が極度に進んだ結果と考えられている。 このような歴史を経て驚異そのもののカールズバッド洞窟が誕生した。グアダルーペ山脈の一部には今も化石礁の石灰岩層が露出している。
つらら石、石筍、その他信じられないほど多様な石灰生成物（二次生成物）によるカールズバッド洞窟の装飾が始まったのは、50万年以上前のことで、巨大な地下空洞ができてからである。 その過程は、今よりも雨が多く、涼しい気候であった頃に、地下水の一滴、一滴ごとにゆっくりと進んでいった。 雨水は二酸化炭素を空気と土壌から吸収し、弱酸性に変わる。 この水は浸透するにつれ、わずかずつ石灰岩を溶食し、石灰生成物に必要な化学成分、すなわち炭酸カルシウム（鉱物の方解石）を溶かし込んでいく。
浸透水が洞窟の中に浸み出すと、今度は二酸化炭素が水から洞窟の空気に抜け出す。 二酸化炭素の逃げた水は炭酸カルシウムを溶かしていることができなくなり、方解石の結晶として小さな沈殿物をつくる。 このようにして無限の時間をかけて地下水が滴り、何千もの石灰生成物が形成された。 天井から水がゆっくりと滴る所には、鍾乳管や大きなつらら石ができる。 その水滴が床に落ちる所には石筍が生まれる。 つらら石と石筍は時々一つながりになって石柱となる。
傾いた天井を浸透水が流れると、カーテンと呼ぶ石灰生成物が垂れ下がる。 壁や床を流れる水から沈積したものは、フローストーン（流華石）と呼ばれる。 水たまりやプール、小川があるような所には、洞窟真珠やリリーパッド（ハスの葉の意；lily pad)、リムストーンプール（畦石池）ができている。 洞窟真珠は、砂などの小さな粒子の周りに方解石が何層にも重なって、真珠のようにできたものである。 リリーパッドは、水たまりにできた石筍の頂上が水面に薄く広がってハスの葉のようになったもの。リムストーンプールは水がゆっくりと流れている場所に生じている。 ケイブ・ポップコーンは、壁一面にできている。他種の石灰生成物の表面にさえも生じている。表面にしみ出た水が蒸発し、方解石の沈積物が残ってできるのかもしれない。
一風変わった石灰生成物はヘリクタイト（曲がり石）で、重力とは無関係のようにいろんな方向に曲がりくねって成長している。曲がりくねった形は結晶の形や混入物質、水圧によって決まる。 珍しい石灰生成物に、霰石がある。霰石は、方解石と化学的には同一であるが、結晶構造が異なった鉱物である。 どちらかというと小さくて壊れやすく、針が集まったような見かけをしている。

コウモリ

カールズバッド洞窟は約100万匹のメキシコ・オヒキコウモリ(Mexican Free-tailed Bat)の聖域である。 日中コウモリは、カールズバッド洞窟の天然の入口の近くの通路、バットケイブ(Bat Cave)の天井に群がっている。 コウモリの暗い家の中では、コウモリを見ることができるのは科学者だけである。 しかし、夕暮れには、コウモリは巨大な群れとなって洞窟を飛び立つ。 暗く、速く動く雲のように、夜空を背景にして、コウモリは素晴らしいショーを見せる。
バットケイブは、メキシコ・オヒキコウモリにとって、暖かい家、日中の避難所、そしておそらく最も重要であろうが、子育てのための巣となっている。 コウモリは、毎年メキシコからカールズバッド洞窟へ子どもを生み育てるために移動する。 暗闇に隠れ、捕食者や邪魔者から離れて、6月に子どもが生まれる。
6種の異なったコウモリが洞窟内に棲んでいる。
メキシコ・オヒキコウモリの見ごたえのある夜の飛行は、カールズバッド洞窟の天然の入り口から2、3匹のコウモリが飛び出してきて始まる。 それから、数分で、コウモリは密集した旋風となって洞窟から暮れていく夜空へ急上昇する。 この大脱出は20分、長いときは2.5時間続く。 いったん洞窟から出ると、数千のコウモリの波状の塊は、ペコス・リバーとブラック・リバー谷で餌をとるためにヘビのような形になって南東に向かって飛んでいく。 そこにたどり着くと、ガや他の夜飛ぶ虫をむさぼり始める。 各コウモリは反響定位を使って、一晩で何度かお腹が一杯になるほどの虫を捕まえて食べることができる。 夜明けとともに、コウモリは一匹ずつあるいは小さな集団になって洞窟へ戻り始める。 洞窟への再突入は出発と同じくらい特筆すべきものである。 各コウモリは洞窟の入り口より高い位置につける。 それから羽を体にくっつけて、カールズバッド洞窟の暗闇の中に雹のように飛び込み、そのときに変わったブンブン飛び回る音を出す。 コウモリ達は、翌日の夕暮れ時に再び姿を現すまで眠るバット・ケイブの安全の中に一匹ずつ戻っていく。

最近の探検

カールズバッド洞窟はその神秘のいくつかに光を当てたいと思う多くの人々を惹きつけている。 安全な探検技術に通じた洞窟探検家のチームが、洞窟の新しい部分を発見し続けている。 彼らが近年発見したものの中には、1966年のカールズバッド洞窟の第2の大きさの部屋、グアダルーペ・ルーム、1982年の非常にカラフルで良く装飾されたビフロスト・ルーム、1993年の最も新しい発見の一つであるチョコレート・ハイがある。
1985年非常に特色のある探検方法が発明された。 ドーム・エリアで、ビッグ・ルームの床から250フィート上の、底なし穴から遠くない場所に石筍が身を乗り出した。 ヘリウムで満たされた風船をつけたバルサ材を使って、探検家達は--数年にわたる数次の試行の後--目標のつらら石にひっかけた軽量のひもを浮かべた。 いったん軽量のひもが地面から上がって元に戻って準備が完了した後、登山用ロープの準備が整い、探検家達は彼らが精霊の世界と呼んだものに上がっていった。
レチュギア・ケイブは1986年に発見された洞窟で、公園で現在行われている洞窟探検の焦点である。 洞窟は深さ489メートルで、米国最深の石灰岩の洞窟である。 一般人は立入禁止で、洞窟を最も平穏な状態で保全するため正確な場所は秘密にされた。
底なし穴は元々底がないといわれていた。 石を投げ込んでも底にぶつかる音がしなかった。 最近の探検により、底は約300ヤードの深さで軟泥に覆われていることがわかった。 石が底を打っても音がしないのは、軟泥につかえるためである。
洞窟学者達による科学的発見は、その他の面でもカールズバッド洞窟についての我々の知識を拡大しつつある。 研究により、カールズバッド洞窟の複雑な成り立ち、コウモリや洞窟に棲む他の動物の未知の世界、人間の活動が洞窟に及ぼす影響についてのいくつかの質問に答えられるようになりつつある。