親指シフト

NICOLAという名称

NICOLAの名称は「NIHONGO-NYURYOKU CONSORTIUM LAYOUT（日本語入力コンソーシアム配列）」の頭文字に由来する。NICOLA規格と親指シフト規格のどちらのキーボードでも、大抵は「親指シフトキーボード」と称されており、「NICOLAキーボード」とはあまり呼ばれない。また、ワープロ専用機のブランド名からOASYSキーボード（オアシスキーボード）と呼ばれることもある。
NICOLA規格と親指シフト規格は、規格の面で半濁音の入力法に相違がある。しかし実装としては、NICOLA規格と親指シフト規格の両方に対応するよう上位互換動作をする例が多く、親指シフト規格とNICOLA規格の差を意識する必要はほとんどない。現在発売されている親指シフトキーボードはすべてNICOLA規格と親指シフト規格の両方に準拠している。

キー配列

親指シフト規格のキー配列は、かつて時代と共に変遷してきたが、基本的な仕様は変わっていない。ここでは親指シフト規格を採用した最初の製品であるOASYS100の配列と、現在用いられているPC向けのNICOLA規格配列を紹介する。なお、OASYS100とその後のOASYSとでは記号類の配置に若干の違いがあるものの、英字入力時の配列は一般的なQWERTY配列キーボードとほぼ同一であるため、日本語入力時の配列についてのみ紹介する。

日本語入力コンソーシアムの誕生と、NICOLA規格の制定

新JIS化に挫折した後、富士通は親指シフト規格の権利を1989年に発足した業界団体「日本語入力コンソーシアム」に譲渡した。日本語入力コンソーシアムには、富士通のほか、過去に親指シフトキーボードを発売したことがあるアスキー、ソニー、リュウドなどの企業が名を連ねている。
日本語入力コンソーシアムでは、親指シフト規格の一部仕様を変更した、NICOLA規格のキーボードを普及させてデファクトスタンダードとすることと、新々JISキーボード化による公式標準化を目指している。しかし、JISキーボードによるローマ字入力の使用者がコンピュータで日本語を入力する者の大多数を占めるに至った現在では、これから親指シフト規格に移行するユーザーが急激に増えるとは考えにくく、以前からの支持者が使用を続けるに止まるものと思われる。このことは、日本語入力コンソーシアムの発足からすでに相当経過しているにもかかわらず、これといった成果が得られていないことからも明らかであろう。

富士通製品の64ビットOSへの対応の遅れ

WindowsXP以降のWindows系OSでは、64ビットバージョンがリリースされているが、これらに対する富士通側の対応は遅れた。
また、キーボードドライバが付属しているなどの都合、親指シフトキーボードとは事実上表裏一体の関係であるJapanistも2003年2月に発売された「Japanist2003」が長らく最終バージョンとなっており、Windows7発売により64ビット環境が大幅に普及した後も64ビット環境への対応が未公表の状態が続いた。このため、親指シフトキーボードでは64ビットOSの環境では本来の使用感とは大幅に異なる状況を余儀なくされ、富士通製品を利用してきた親指シフトキーボードのユーザーにとっては、64ビット環境への移行に際して、キーボードドライバが無いことが大きなネックとなり続けた。
2010年には富士通が新型の「携帯型親指シフトキーボード」であるFKB7628シリーズを開発・発売したものの、これにしても当初はドライバが対応するOSは従来のキーボードと同じく32ビットバージョンのみであり、「Japanist2003」のエミュレーション機能を使用することを前提としたものであったため、64ビットOSには対応できない状況であった。
そのため、64ビットOSで親指シフト規格を使うためには、有志により作成された「親指シフトエミュレータ」を使う以外に、有効な選択肢が無いという状態が長らく続いた。
2011年7月、富士通が「Japanist 2003 体験版 (64bit)」を公開。これにより「Windows® 7 の64ビット版、日本語版」で親指シフトの利用が可能になり、状況は大幅に改善された。しかし、正式なドライバとソフトウェアのアップデートはさらに翌2012年3月まで待つこととなった。

日本語以外への応用

親指シフトの特徴である「親指と他の指の同時打鍵により一つのキーを3通りに活用する」という考え方は、日本語以外にも応用の可能性がある。
世界で使用されている言語の表記方法はさまざまで、例えば文字の数も英語と同じ程度から漢字のように数千〜数万に及ぶようなものまで多様である。このため、もともと英語の入力のために作られているQWERTYキーボードを英語以外の言語の入力に使おうとすると何らかの工夫が必要となる。例えば、(1) 日本語におけるローマ字入力のように発音のアルファベット表記に沿った形で入力する方法や、(2) 日本語におけるかな入力のように文字あるいは文字の構成要素を適宜キーの上に配置する方法等がある。
いずれの場合もある意味で「間に合わせ」のやり方にならざるを得ないところがあり、特に (1) については、アルファベットの出現の頻度や続き具合がさまざまで、QWERTY配列が適切なものになることは保証されない。また、(2) については、文字の数がアルファベットに比べて多いためにタッチタイプがし易いホームポジションとその上下を含む計30のキーに納まりきらない場合が多いこと等の問題が起きることがある。
親指シフトはこうした問題の解決に役立つ可能性がある。すなわち、(1) タッチタイプがし易い30キーに小指シフトによる活用を加えても60文字なのが90文字にまで拡大する、(2) 親指によるシフトに例えば声調など、言語固有の特徴を付与することにより習得が容易になる、等の利点が考えられる。
親指シフトは当初、日本語のワープロ専用機という他への移植がしにくいプラットフォームに採用されたこともあり、日本語以外への実装は行われていない。理論的なモデルについては、いくつかの例がある。富士通の菅野じん等による特許が、中国語、ハングル、ベトナム語、ビルマ語、チベット語、イ語についてある。また、横浜国立大学の村田忠禧は中国語について別の提案をしている。
これらのモデルには、すでに述べた利点が織り込まれていることが分かる。例えば、ベトナム語やイ語においては、親指によるシフトが母音の声調を区別するのに使用されている。また、村田案の中国語においてはクロスシフト（文字キーと反対側の親指によるシフト）に特別な漢字を割り当てている。
これらに加え、親指シフトに限ったことではないが、ソフトウェア的制御の活用により、こうした言語における入力方法を容易にすることが可能になる。例えばハングルの入力においてはホームポジションのキーに子音と母音を共通して割り当てているが、これは入力の順番でどちらを入力しているかをコンピューターが判断するというやり方を採用している。また、チベット語では、入力に対する結果をユーザーが選択するやり方を採用している。

採用機種

富士通のワープロ専用機「OASYS」はJIS配列を採用するモデルはあったものの、一貫して親指シフトを中心に採用されたほか、パソコンのFMRシリーズ、FM TOWNSシリーズ、ビジネス用ワークステーションFACOM 9450シリーズやSファミリー（SPARCstationのOEM）PFUブランドでは「Cシリーズ」向けも販売された。
ソニーではNEWS用のキーボードとして親指シフトモデルが選択できた。
富士通では直販において自社製のノートPCのキーボードを親指シフト仕様に変更することが可能である。

外付けキーボード

富士通の直販において親指シフトキーボードを取り扱っている。この他ライフラボ株式会社の「親指シフト表記付きUSBライトタッチキーボード」が安価で入手できる。エスリルの「エスリル ニューキーボード」はカスタムオーダーメイド製品のため、親指シフト配列が選択できる。
KinesisのContouredやTruly Ergonomic社の「TECK209」などのエルゴノミクスキーボードの中には修飾キーなどを親指で押す設計となっているモデルがあり、専用ではないが親指シフトがしやすいキーボードとなる。オープンソースハードウェアのErgodoxは親指を多用する設計であり、制御マイコンのプログラムを書き換えることにより全キーのスキャンコード変更や複数のシフト面を持つことが可能であるため、親指シフト規格を忠実に再現できる。
専用キーボードでなくても、OADG 109型であれば、左右親指の位置に変換・無変換キーがあり、スキャンコードを変更するソフトを利用して代用品とすることが出来る。ただしメーカーによってスペースバーの長さや変換・無変換キーの大きさが異なるため、愛好家はHappy Hacking Keyboard（日本語配列モデル）や東プレのRealforceのような中央に短いスペースバーを有する製品を選択している。またAppleの標準JISキーボードは、ホームポジションを崩さずに左右の親指で押せる「英数キー」と「かなキー」があるため、ソフト利用で親指シフト入力ができる。
Happy Hacking Keyboardを製造するPFUでは雑誌で親指シフトの推奨記事を執筆していた塩澤一洋（政策研究大学院大学教員）に親指シフト化するキートップの試作品を提供している
OASYSのビジネスやトランスポータブル機、または FM-R, FM-TOWNS の外付け親指シフトキーボードを接続する変換アダプタや、一般的なJISキーボードとPCの間に挟むことで、キーの信号を任意の信号に変換するUSBデバイスが販売されている。
専用キーボードを製造するメーカーは富士通だけとなったが、3Dプリンタの出力やプリント基板の作成を1つから注文できるオンラインサービスの登場と、Arduinoに代表される高性能マイコンの低価格化により、個人でも数万円で製作することが可能となっており、技術を有する愛好家が自作のキーボードを製作している。
パソコン以外では、キングジムのデジタルメモ機「ポメラ」の一部モデルに親指シフトが採用されている。

実機との違い

専用の親指シフトキーボードによる親指シフト規格の文字入力と、エミュレータによる親指シフト規格の文字入力には、以下のような違いがある。

親指シフトキーの機能

PS/2接続の親指シフト専用キーボードには、親指シフトキーのためのキーコードを出力する専用の親指シフトキーが備わっている。
これに対し、USB接続の親指シフトキーボードや一般のJISキーボードには、左右の親指シフトキーに対応するキーコードを割り振ることが可能な独立したキーは備わっていない。そのため、親指シフトキーの機能を実現するためには、既存のキーのいずれかに、そのキーの本来の機能に重複して、親指シフトキーの機能を割り当てる場合がある。その割り当てが行なわれると、親指シフトキーの機能を割り当てられたキー（代替キー）は、文字キーと同時打鍵された場合に親指シフトキーの機能を発揮し、単独で打鍵された場合のみ本来の動作を行なう、という代替キーの動作切り替えが行なわれる。
ちなみに、この動作切り替えに対しては、親指シフト専用キーボードから移行したユーザーにとっても習熟が必要となることがある。つまり、親指シフト規格に習熟していても動作切り替えに未習熟であると、代替キーを親指シフトキーとして打ったつもりであるのに、代替キーの本来の機能として働いてしまったり、その逆といった使用者の意図と動作結果との間に齟齬を生じさせる。もっとも、動作切り替えに習熟すれば、実際の使用感は専用キーボードと変わらなくなってくると感じるユーザーも多い。もともと片手打ちなど正規の指使いでない使用者にとっても、専用キーボードの方が融通がきくことが多い。なお例外的に、無変換キーをEnterキーで・変換キーをSpaceキーで代替する方法に慣れていれば、動作切り替えへの未習熟が実質的な影響を及ぼさないこともある。「無変換キーを左親指シフト専用キー」とし、「変換キーを右親指シフト専用キー」として使うことにすれば、動作切り替えが行なわれないためである。JISキーボードを使用する場合は、変換/無変換キーまたはスペースキーを親指シフトキーとして使用することが多い。
実際の製品としては1991年のオアシスポケットから採用され始めた。2008年以降の機種では、デスクトップ・モバイル・ノートの種別を問わず、PS/2接続のキーボードを除いて全てこの仕様でリリースされている。（#NICOLA規格参照）
ちなみに、専用の親指シフトキーボードでも、変換/無変換キーに親指シフトキーの機能を重複割り当てすることを、NICOLA規格では認めている。

親指シフトキーの位置

親指シフトキーボードを使う場合を除くと、既存のキーを親指シフトキーとして使わなければならないため、親指シフトキーとして使用するキーが親指の直下になるとは限らず、操作にストレスを感じる結果となることがある。
そのため、ソフトウェアエミュレーションで快適に親指シフト規格での入力を行うには、同じJISキーボードでも親指シフトキーとして使用するキーが親指の直下に位置する、USB接続の親指シフトキーボードに似た形態のものを用いることが好ましいとされ、こういったキーボードが親指シフト規格の愛好家から「親指シフト規格向けのJISキーボード」として語られることがある。

刻印の有無

実機ではキートップに親指シフト規格の仮名が刻印されているが、エミュレータではキートップに親指シフト規格の仮名が刻印もしくは表示されていないキーボード（いわゆるJISキーボードなど）を親指シフト規格化して使用することが多い。この場合、ステッカーなどを貼り付けてNICOLA規格刻印を再現しないかぎりキーボードの刻印を見ながら文字入力を行うことが不可能であり、タッチタイプでの入力が前提となる。この事はサイトメソッド（いわゆる一本指打法）が使えないという欠点にうるが、一方では盤面を見る悪習がつかないという利点とも言える。

エミュレータ一覧

かつては「OASYSの挙動を真似る（エミュレートする）」ために、NICOLA規格と親指シフト規格のみをサポートするエミュレータが多かった。その一方で、NICOLA規格とは異なる入力法を再現するために設計されてきた「自作定義対応」のエミュレータも開発されてきた。現在では後者ほど活発にアップデートされている。