コロンバンガラ島沖海戦

背景

1943年6月30日にアメリカ軍はレンドバ島に上陸し、7月5日にはニュージョージア島へ上陸した。日本軍は航空攻撃と水雷戦隊（駆逐艦主力）で反撃を敢行した。
この状況で7月4日と7月5日に日本軍によるコロンバンガラ島への増援部隊の輸送が行われ、7月4日の輸送はヴォールデン・L・エインスワース少将率いる第36.1任務群と遭遇したため果たせず、7月5日の輸送では途中で再度第36.1任務群と遭遇してクラ湾夜戦が発生し、任務は果たしたものの物件全量の揚陸はならなかった。また、秋月型駆逐艦の新月（外南洋部隊増援部隊/第三水雷戦隊旗艦）がクラ湾夜戦で沈没し、秋山輝男少将以下第三水雷戦隊司令部も全滅した。後任司令官（増援部隊指揮官兼任）として7月7日付で伊集院松治大佐（当時、戦艦金剛艦長）が発令されて7月10日に着任するが、伊集院大佐の到着までの間、重巡洋艦鳥海艦長有賀幸作大佐が臨時の増援部隊指揮官となった。さらに、連合艦隊司令長官古賀峯一大将は第二水雷戦隊（司令官伊崎俊二少将）と、その旗艦神通と駆逐艦清波、および最上型重巡洋艦2隻（熊野、鈴谷）から成る第七戦隊（司令官西村祥治少将）をラバウル方面に進出させて南東方面部隊に編入させ、それぞれに出撃準備を命じた。
ムンダ方面の戦闘は依然として厳しい状況であり、連合国軍の横腹を突くため陸軍はニュージョージア島へ一部の兵力を移すこととなった。その兵力としてコロンバンガラ島に駐屯していた第十三連隊を転用する事とし、転用に伴う後詰め兵力の輸送は7月9日夜に実施される事となった。同時に水上戦闘が生起することを想定して、ラバウル方面に所在の巡洋艦（重巡鳥海と軽巡川内）も引き連れる事とした。

作戦経過とその後

7月9日17時、主隊と警戒隊、輸送隊はブインを出撃し、ベラ湾北方で輸送隊はビラに向かう。なんら妨害を受けることなく輸送任務は成功した。主隊と警戒隊はニュージョージア島のアメリカ軍に対して艦砲射撃を行った後、敵艦隊を捜索するが会敵せず、7月10日に三隊ともブインに帰投した。
輸送作戦の効果は「味方の航空支援などもあって効果てきめんであり、明るい材料が多い」と判断された。しかし、第十三連隊をニュージョージア島に移したという事は、その分コロンバンガラ島の兵力が減少したという事につながる。第八方面軍（今村均中将）は更なる後詰め兵力として歩兵第四十五連隊中から第二大隊と砲兵一個中隊合計1,200名と物件約100トンを送り込む事とし、その輸送作戦の指揮はラバウルに進出したばかりの伊崎少将に委ねられる事となった。
一方、クラ湾夜戦で軽巡洋艦へレナ (USS Helena, CL-50) を失った第36.1任務群は、その代役として輸送船団の護衛任務についていたニュージーランド海軍の軽巡洋艦リアンダー (HMNZS Leander) を引き抜いて巡洋艦群の二番艦とした。また、駆逐艦も倍以上に増加させ、前衛と後衛の兵力を増強した。

戦闘経過

7月12日3時30分、二水戦部隊はラバウルを出撃してブカ島北方を経由し、クラ湾に接近する。輸送隊は18時40分にブインを出撃した。これら日本艦隊の動きは沿岸監視員によって察知されており、リレー形式で連合国軍に通報された。これを受け、南太平洋部隊（第3艦隊）司令官ウィリアム・ハルゼー大将は第36.1任務群に「東京急行」の阻止を命じる。
22時35分、第36.1任務群は先行する索敵機から日本警戒隊発見の報を受信。針路270度に変更し、速力28ノットで日本艦隊を攻撃に向かう。
エインスワース少将は当夜の戦法について、前回のクラ湾夜戦では「軽巡洋艦にレーダー射撃によって先制攻撃を行い、魚雷回避のため軽巡洋艦を退避させた後、駆逐艦に突撃させる」という戦法を採用していたが、今回は駆逐艦の突撃と軽巡洋艦のレーダー射撃を入れ替え、前衛の駆逐艦による雷撃の後に軽巡洋艦がレーダー射撃を行い、一斉回頭を行ってから後衛の駆逐艦に突撃させるという戦法を採用した。他にも夜間偵察機を引きつれており、着弾観測を兼ねさせていた。第36.1任務群のネックは「リアンダー」の最大速力が28ノットしか出なかった事であり、エインスワース少将は部隊の統一速力を28ノットに定めた。
二水戦部隊の陣形は単縦陣で、三日月を先頭に立てて神通、雪風、浜風、清波、夕暮だった。
雪風に装備されたばかりの逆探に最初に敵のレーダー波の反応があったのは22時30分頃だった。レーダー波が発せられた方向はスコールが発生していたため暗幕を降ろしたように暗く、見張り員の双眼鏡に敵の艦影は映らない。初の実戦となる逆探が確実に作動しているか疑問を残しながらも、電探室から刻々と報告される感度に従い艦隊を進ませた。
22時44分、第九三八航空隊の水上偵察機が4隻の敵艦が針路290度、速力20ノットで進んでいるのを発見し、神通に通報するが、当時、偵察機からの通信は受信側への伝播時間と暗号解読により10分前後の差が生じるため、神通がこの通報を受信したのは22時57分で、既に米艦隊は増速し日本艦隊をレーダーで捕捉する寸前まで接近していた。
同22時57分、雪風の逆探は前方に第36.1任務群からレーダー波が発せられているのを探知していた。日本艦隊は30ノットに増速、針路120度とし砲雷撃戦の用意をすると、23時00分には輸送隊を南西へ分離し、身軽な警戒隊6隻で単縦陣を組んだ。
一方の米艦隊は23時59分にホノルルのレーダーが日本艦隊を探知し、エインスワース少将は前衛駆逐隊に魚雷攻撃、後衛駆逐隊に前方進出を命じた。両艦隊は反航する形となり、相対速度60ノットで急接近した。
23時3分、日米艦隊は距離24kmでほぼ同時に敵の艦影を目視で確認。第36.1任務群はニコラスが二水戦部隊を発見し、日本艦隊は敵前衛駆逐艦、次いで本隊の巡洋艦隊を発見。神通は砲雷撃戦を下令する。

第一合戦

23時8分、日本側は敵艦隊を発見し「神通」は探照灯を照射。23時13分に魚雷戦、砲戦を開始した。一方アメリカ側も駆逐艦および「リアンダー」が雷撃を行い、軽巡洋艦3隻はレーダー射撃で「神通」に砲撃を集中した。「神通」では艦橋への被弾で第二水雷戦隊司令部が全滅し、艦長も戦死。さらに艦尾への被弾で舵が破壊され列外に飛び出る形となった。二度目の雷撃（7本発射）後缶室に連続して被弾し、「神通」は航行不能となった。
「神通」への砲撃集中は、他の駆逐艦への砲弾の洗礼がほぼなかったことを意味する。当時「雪風」の水雷長だった斎藤一好元大尉は著書で「雪風」の後甲板に巡洋艦群からの不発主砲弾が命中したと証言しているが、菅間艦長によれば命中弾はなく、後甲板に敵弾の破片が散っていたとある。斎藤元大尉も「雪風」乗員らが纏めた手記では「弾着は後方に逸れて無事」、「砲弾の破片が後甲板に残っていた」と同じ証言をしている。「雪風」の水雷科下士官によれば「（日本の）水雷戦隊は水柱で出来たサボテンの林の中を突進しているような状態で、探照灯をつけて集中砲撃を受ける「神通」が観測窓から見えた」という。「浜風」、「清波」、「夕暮」は距離6,000メートルで、「雪風」は距離4,800メートルで右魚雷戦、魚雷を発射する。魚雷31本を発射（「雪風」は故障で7本）後、二水戦部隊は北方および西方に針路をとって魚雷の次発装填に取り掛かる。しかし旧式駆逐艦の三日月のみはそのまま戦場から離脱していった。発射から約8分後の23時22分、リアンダーの右舷に魚雷1本が命中する。閃光防止火薬の黒煙に包まれて立ち往生した刹那、もう1本の魚雷が左舷側ボイラー室に命中するも、これは不発であった。それでもリアンダーは浸水のため戦闘不能となり、前衛の駆逐艦から護衛役に回されたラドフォードとジェンキンスに付き添われてツラギ島に下がっていった。リアンダーはツラギ島、オークランド、ボストンで修理を受けたが、二度と戦場に戻る事はなかった。第36.1任務群は駆逐艦ニコラス、オバノン、テイラーを二水戦の駆逐艦の追撃に向かわせたが、二水戦部隊は、この夜、付近の海域に発生していたスコールを利用して敵の追跡を振り切った。
前衛のアメリカ駆逐艦の何隻かは炎上する「神通」に対して魚雷を発射。「神通」の二番煙突右舷後方に魚雷が命中。さらに23時48分にも魚雷が命中し、「神通」は大爆発を起こし二つに折れて沈没、乗員のほとんどが死亡した。神通は後に戦史研究家サミュエル・E・モリソンから「神通こそ太平洋戦争中、最も激しく戦った日本軍艦である」と賞賛された。第36.1任務群の巡洋艦群は「神通」撃沈のために、「ホノルル」が1,110発、「リアンダー」が160発、「セントルイス」が1,360発の6インチ砲弾を消費した。

第二合戦

23時36分、二水戦部隊（雪風、浜風、清波、夕暮）は魚雷の次発装填を終えて戦場に戻ってきた。第36.1任務群も、リアンダー、ラドフォード、ジェンキンスを分離して陣形を立て直し、北方への追跡を開始したが、第一合戦の間に前衛の駆逐艦ニコラス、オバノン、テイラーの所在が不明となっていた。23時56分、ホノルルのレーダーは右前方に複数の目標を探知する。ところが、エインスワース少将にとっては、この目標が所在不明のままの味方の駆逐艦なのか敵の部隊なのか全く判断がつかなかった。二水戦部隊は23時57分に第36.1任務群を発見すると、再びスコールを利用して距離6,500～7,400メートルの距離まで接近し、第36.1任務群が何も戦闘を起こさないうちに、7月13日0時5分に二度目の魚雷発射と砲撃を行う。二水戦部隊の砲撃により、ようやく敵味方の区別がついたエインスワース少将は、右に針路をとって砲撃を開始する。その時、二水戦部隊からの魚雷が第36.1任務群を襲い、セントルイスの艦首に1本が命中して艦首下部をもぎ取り、ホノルルの艦首と艦尾にもそれぞれ1本ずつ命中。艦尾に命中した魚雷は不発だったが、艦首に命中した魚雷は爆発してホノルルの艦首は垂れ下がった。いまや第36.1任務群の陣形は乱れ、後衛にいたグウィンがホノルルの前方に出現していた。0時14分、グウィンに魚雷が命中して大破炎上。さらにブキャナンとウッドワースが衝突事故を起こして損傷した。0時30分、二水戦部隊は戦場を離脱。これを見たエインスワース少将は追撃を命じるが、その命令に従ったのはラルフ・タルボットだけだった。二水戦部隊は5時15分、ブインに帰投した。大破したグウィンは浸水が増大し、士官2名と乗員59名を道連れにして沈没していった。
輸送隊は海戦の間隙を縫って7月13日0時36分にコロンバンガラ島アリエル入江に到着し、輸送物件全ての揚陸に成功の後、1時43分にコロンバンガラ島を離れる。ブインへ帰投途中、皐月と水無月は神通の捜索に向かうが何も発見せず引き返した輸送隊は11時40分にブインに帰投した。

ニミッツの評と危機

太平洋艦隊司令長官チェスター・ニミッツ元帥は後年、クラ湾夜戦とコロンバンガラ島沖海戦におけるエインスワース少将の戦いぶりについて、以下のように評した。
エーンスワース提督は、二回の海戦において、適当な夜間隊形で接敵した。単縦陣の巡洋艦部隊を中央に、その前後に、それぞれ駆逐艦を配備していた。二回とも、エーンスワースの巡洋艦は日本艦隊に近迫し、五分間ほど、急射撃を浴びせ、次いで日本の魚雷を回避するため針路を反転した。これは、理論としては適当であったが、実施の面では二つの欠陥があった。第一に、レーダー手が、効果的な射撃の配分を示す代わりに、一番大きな艦または最も近い目標だけを選んだので、連合軍部隊は双方の海戦で兵力の点でははるかに優勢であったにもかかわらず、各回ともわずかに一隻 ―最初は駆逐艦、二回目は軽巡洋艦― を撃沈したにすぎなかった。第二に、エーンスワースが自分の肉眼で容易に目標を視認できるほど、日本艦隊に近寄りすぎ、しかも射撃開始の時機を失したため、日本軍は慎重に狙いを定め、魚雷を発射することができた。日本の魚雷は彼が針路を反転しているときに列線に到達した。したがって、各海戦において、彼の巡洋艦には転舵中に魚雷が命中し、米軽巡ヘレナは最初の夜戦で、ニュージーランド巡洋艦リアンダーは二回目の夜戦で、ともに行動不能になったのである。
 — C・W・ニミッツ、E・B・ポッター/実松譲、冨永謙吾（共訳）『ニミッツの太平洋海戦史』170、171ページ
ただし、レーダーにより日本艦隊を発見した後、指揮下の艦艇に攻撃命令を出すまで18分の時間を要し、その間日本艦隊に発見と反撃の機会を与えたクラ湾夜戦においてはニミッツ提督の指摘通りエインスワース少将の指揮の遅さはあったが、この夜戦では逆探によってアメリカ軍のレーダー射撃の危機を察知した日本艦隊が米艦隊を上回る速度で前進したため、アメリカ軍のレーダー探知の僅か4分後に互いを目視で確認できる距離まで急接近した点は状況が異なる。
またニミッツ元帥は、エインスワース少将が日本の駆逐艦に魚雷次発装填装置があることを知らず、無警戒だった点を指摘している。巡洋艦を中央に置き、前後に駆逐艦を配置する陣形は1942年10月11日のサボ島沖海戦以来常用していたものである。しかし、大乱戦となった1942年11月13日の第三次ソロモン海戦（巡洋艦の夜戦）はさておいて、コロンバンガラ島沖海戦で神通への止めを刺すための突撃をするまで、駆逐艦は海戦においてあまり活躍していなかった。この点を踏まえ、ニミッツ元帥は評を以下のように締めくくっている。
要するに、アメリカ側は、この海戦において、戦術の面では、前年にくらべて大きな進歩を示したが、戦闘能力と敵戦闘力に対する認識の点では、依然として欠けるところがあった。
 — C・W・ニミッツ、E・B・ポッター/実松譲、冨永謙吾（共訳）『ニミッツの太平洋海戦史』171ページ
いずれにせよ、第36.1任務群は中枢の巡洋艦が沈むか損傷などにより事実上戦力外となった。ソロモン方面のもう一つの有力なアメリカ海軍の水上部隊である第36.9任務群（アーロン・S・メリル少将）は、7月12日未明にムンダを砲撃し、7月15日に「ザ・スロット」と呼ばれたニュージョージア海峡を行動しているものの日本艦隊と会敵する事はなく、ツラギ島を経て7月の中旬から下旬にかけてはエスピリトゥサント近海で行動していた。
前述のとおり、7月20日の戦闘以降も日本艦隊はコロンバンガラ島への輸送の際はブラケット水道を経由することとなった。連合国軍はこの海域に魚雷艇を配備して妨害行動に出たものの、大発1隻を撃沈したのみで駆逐艦の「東京急行」には通用せず、効果がある妨害とはならなかった。連合国軍の敗北により第36.1任務群の兵力減少と第36.9任務群の遠方での行動は、連合国軍による当面の妨害手段は魚雷艇と駆逐艦、航空機のみとなっていた。