アブロ バルカン

開発

第二次世界大戦終結から2年後の冷戦最初期の1947年に、軍需省調達仕様B.35/46が提示された。これは初期の原子爆弾に等しい4,500 kg（10,000ポンド）のペイロードを積み、最高速度925 km/h（575 mph）、上昇限度15,000 m（50,000フィート）、航続距離5,556 km（3,452マイル）のスペックで、ソビエト連邦への侵攻を想定したものだった｡同調達仕様には、アブロ以外にもハンドレイ・ページ、ショートの両社が呼応し、更に1948年にはバックアップ目的で別の調達仕様B.9/48が提示され、これにはヴィッカースが応じた。
レシプロ4発重爆ランカスター等で実績のあるアヴロ（バルカン）と、ハンドレイ・ページ（ヴィクター）、ヴィッカース（ヴァリアント）の3機種が選定され、軍需省から同時に発注された。
ロイ・チャドウィック指揮の下で基礎設計が始まったバルカンは、未経験のデルタ翼の飛行特性を確認する目的で、スケールダウンモデルAvro 707が1948年に先行試作された。大推力エンジンの実用化が遅延した事も相まって開発には慎重が期された。
1952年8月30日にロールス・ロイス社のエイヴォンエンジンを搭載した原型機の698型が初飛行し、直ちにバルカンと命名されて翌年のファーンボロー国際航空ショーに出展した。当所計画では当時最強力級のブリストル社のオリンパスを予定していたが、完成が遅れていたため試作機にはアームストロング・シドレー社のサファイアも搭載された。
試験中、高速高高度飛行に際して主翼のバフェッティングが発生したが、外翼の前縁を延長することで解決した。

特徴

イギリス実用機初のデルタ翼を採用し、軽量、低抵抗と翼内スペースを利して長大な航続距離を狙った。計画の初期段階では垂直尾翼すら廃した完全な無尾翼機だったが、間もなく垂直尾翼が追加され、爆弾倉は胴体内に設けられた。高々度飛行のため低翼面荷重が採用された結果、1955年のファーンボローでは離陸直後にバレルロールしてみせるなど、低空でも異例な軽快性を誇った。
副次的な特徴として、特定の角度では機影がレーダーに映りにくいことも発見された。またデルタ翼に由来する強固な機体構造は爆撃戦術が低空侵攻へ変更された際に有利に働き、他の3Vボマー2機種よりも長く爆撃任務に留まることができた。しかし主翼面積が大きいため、地表効果の生じる超低空では気圧式高度計が誤作動することが事故の結果明らかになり、レーダー式高度計が新規に開発された。
コックピットからの後部視界が皆無なため、方向舵やエレボンの状態を示す専用表示器やテレビモニタが設けられ、またシステム士官 (AEO) はペリスコープを介して爆弾倉扉と下方を視認できた。
当初、機首そのものが本体から切り離されてパラシュート降下する予定だったが、生産型では射出座席を搭載した。しかし、性能上不具合が多く(当時珍しかった、ハンドルを引くとキャノピーが自動的に放出される仕組みだった)とても信頼できるものではなかった。また、射出座席は機長と副操縦士の分しかなく後のメンバーはパラシュートをつけて搭乗口から飛び降りる型式を採用した。就役間もない頃の事故では他のメンバーが機体もろとも運命を共にするようになったため後に全員飛び降りる方式に改められた。
バルカンはテストベッドとしても利用された。1961年にトライデントやBAC 1-11向けに開発された世界初の実用ターボファン・エンジンであるロールス・ロイス社製スペイ、また1966年にはコンコルド向けのオリンパス 593、更に1973年にはパナヴィアのトーネード用のRB199を各々搭載し試験した。

運用史

1956年9月にイギリス空軍は、最初のバルカン B.1 (XA897号機) を受領した。すぐさま発揚のため世界一周に出発し1956年10月1日に一周を完了したが、ロンドン・ヒースロー空港への着陸時にXA897は事故で破損した。B.2は1957年に初飛行し、1960年に空軍で運用を開始された。

核抑止

イギリス単独の核抑止力として、最初にブルー・ダニューブを搭載した。ブルー・ダニューブは核分裂によるエネルギーを使用する核爆弾であった。イギリスは水素爆弾の開発に乗り出し、これらが準備ができるまでの繋ぎとして、ブルー・ダニューブとグリーン・グラスなど400 ktの核出力をもつ強力だが重い核爆弾を装備した。
最初の水素爆弾イエロー・サンは、アメリカ製Mk 28核弾頭のイギリス向けレッド・スノーを搭載した。バルカン以外にもヴィクターにもイエロー・サンは搭載された。より小型のレッドベアードは、1962年からキプロスとシンガポールにおいてバルカンとヴィクターによって運用された。バルカン B.2Aには、スタンドオフミサイルであるブルースティール Mk.Iを搭載した。1962年のキューバ危機の際には、ソ連への攻撃に備えて緊急即応体制が取られている。
初期のころは核爆発の閃光から自身を守るため全面を白色に塗装し、国籍マークも薄く描かれていた。その後ソ連が地対空ミサイルの配備を進めると、ソ連領空外から目標を射程に収めるアメリカ製空中発射弾道ミサイル、スカイボルトの配備も計画した。しかし、ブルースチール Mk.Iの退役、同Mk.IIの開発中止、およびスカイボルトの取得失敗によって、イギリスの核抑止は戦略原潜から発射されるポラリスSLBMが主となった。このため、スカイボルトを搭載した型式であるバルカンB Mk.3は少数配備で終わった。その後、シンプルな低空侵攻による自由落下核爆弾WE177による戦術核攻撃となり、迷彩塗装も施された。迷彩は当初機体上部にのみ施されたが、1977年のレッドフラッグ演習にて山地を背景に急旋回すると迷彩のない下部を見せた際に目立ってしまい地上から容易に視認されるという指摘があったことで全面に施されることになった。
なお、1960年に行われたスカイシールド演習では、キューバを発進したソ連の爆撃機を模した仮想敵機役を務め、優れた低空侵攻能力とECMによりアメリカ合衆国の防空網を突破してニューヨーク上空への進入に成功している。

洋上哨戒

1973年11月1日に洋上レーダー偵察機として使用するため改修されたB.2 (MRR)は、スキャプトン空軍基地の第27飛行隊に配備された。主な外観の違いは、光沢塗装と対空カメラ、燃料補給ブローブ、シンブル機尾レーダー (地形追従レーダー：TFR) などである。B.2 (MRR)のうち、5機は空気サンプリングが可能で、これらの機には翼端のハードポイントに機材が取り付けられた。他にも増槽や機首の大型化などの改修がなされた。どちらの任務でも高高度での運用であったため、TFRは撤去された。
1970年代後期、他の飛行隊と交代された。1982年3月31日には、空中給油機に改修された少数機を残し、B.2 (MRR)は退役した。

通常爆撃

バルカンの主要装備は核爆弾であったが、454 kg (1,000 lb) 通常爆弾約20発を装備して二次的な役割である通常爆撃を行うこともできた。
1982年にフォークランド紛争が勃発すると、通常爆弾を用いて、アルゼンチン軍に占領されていたフォークランド諸島のポートスタンリーを攻撃することが決定した。滑走路、レーダーサイト、地対空ミサイル発射機の爆撃などが任務となったが、後に滑走路攻撃を除いてキャンセルされた。
5機のバルカンが爆弾倉の改造、空中給油システムの復旧、電子機器の更新を受けた。改修は1982年4月9日から始まり、翼下のパイロンと翼端にハードポイントが設計、製造され、ECMポッドとシュライク対レーダーミサイルが装備された。
バルカンは1982年4月30日にアセンション島から出撃し、途中ヴィクターからの空中給油を受けつつ、長駆6,300 kmを飛行し、爆撃に成功した。5月1日にも同じくアセンション島から出撃して爆撃を行い、無事帰還した。これがバルカンにとっての唯一の実戦任務となった。

空中給油

フォークランド紛争の終結後、バルカンは空軍から退役することになっていた。しかし、第57飛行隊の解散とロッキード社製トライスター給油機の有用な運用が遅れ、ブラック・バック作戦において複雑な空中給油に成功したことから、バルカンは空中給油機として運用が続けられることになった。
臨時の処置として、6機のバルカン B.2の胴体後部上にHDU (Hose drum unit) ボックスを付け加える改修がなされた。粗雑な改修であったが、ECMは取り除かれ、HDUボックスとその他の追加装備が機能を補完した。
1982年6月23日、最初のバルカン (XH561号機) がウォディントン空軍基地へ送られた。1982年から1984年までバルカン K.2として第50飛行隊で運用された。さらに少数機が燃料積載量を増強するため、爆弾倉に燃料タンクを設けられ、総燃料積載量は45,000 kgとなった。

再び空へ

1984年3月をもって第50飛行隊のB.2とK.2が退役し、少数が航空ショーでの展示飛行用として残されたが、それも1993年に退役しイギリス空軍から全てのバルカンが姿を消した。その後長らくバルカンが空を飛ぶことはなかったが、1975年に離陸時に発生したエンジンへのバードストライクによる長期修理のために他のバルカンより飛行時間が短く、展示飛行用として良好に保存されていた XH558 号機を買い取った民間団体が「Vulcan to the Sky」プロジェクトの下で復元するための寄付を募り、再び空を目指した。莫大な資金を必要としたため一時期は計画そのものが危ぶまれたが、個人としては最高額の 50万ポンドを提供したジャック・ヘイワード卿を含め、最終的に 136万ポンドの資金が集まった結果 XH558 は2007年10月18日に再飛行を果たした。以降毎年航空ショーで展示飛行を行っていた。しかしサポートしていた整備業者や、BAEシステムズ、ロールス・ロイス・ホールディングスでの1950年代の専門技術の継承が困難となってきており、航空イベントなどでの展示飛行の結果、機体の総飛行時間も他のバルカンより１０パーセントほど長くなったために、2015年10月28日をもって飛行は終了し、ドンカスター・シェフィールド空港で保管されている。