王国の鍵

あらすじ

300年前に内乱で3つに分裂したランドール、セルテス、ロムルの三王国は、再統一を目指して戦いを繰り返していた。そんな中、ランドールの国王と世継ぎとして人望を集めていたウィンスロット王子は東の要衝「オローク砦の戦い」で軍を率いて戦うがそれぞれ戦死してしまう。王家に遺されたのは13歳と年が若く世間知らずな第二王子のアスタリオン（愛称アーシャ）のみだった。アーシャは尊敬する父と兄を失ったことに深く傷つき、王位継承を拒否。後継者争いによる内乱を避けるためにランドール王妃は期限である2年以内に謎の秘法「王国の鍵」を手に入れた王家の血筋の者に王位を与えると発表。これは事実上、アーシャ即位までの時間稼ぎだった。こうして、アーシャを含む4人の王位継承候補は「王国の鍵」を求めて旅を始める。アーシャは世話役らに囲まれて悠々と旅立つ。また、王位継承者の一人でアーシャとは同い年の従兄妹で幼馴染みという公爵家の姫レティシア・オードリン（愛称レティ）も自らの花婿候補を選抜したアレックスら百合騎士団を率いて颯爽と旅に出る。さらに自国民からは勇猛と讃えられ、他国民からは残虐と悪名高いバルドゥス将軍は手勢を率いて旅立ち。名門貴族筆頭のアレン公爵は策略を巡らせて王都周辺に留まる。その一方、王位継承候補の一人であるアスローン･フェアハートは王位不在の混乱に乗じたセルテスの侵略を防ぐため、王国の鍵探索どころではなく防戦に努めていた。
アーシャは万一の場合に備えたウィンスロットから、自分の身になにか起きたら父王にも秘密で20年前にセルテスに奪われたヴェルトスに向かうよう指示されていた。一方、ウィンスロットの戦友であるバドリアス・ユリウス大尉（通称バド）はウィンスロットの死に際し、弟のアーシャを助けるよう遺命を受けていた。アーシャ一行に合流したバドはアーシャの世話役たちを帰らせ、二人きりでの旅を宣言する。だがアーシャは元々嫌いなバドに纏わり付かれることに辟易し、バドを騙して一人で先を急ぐ。その様子を見ていた不気味な男ガイウスはなぜかバドに助言を与え、二人の後を追う。
アーシャが街に辿り着き、食糧の調達など旅支度をしていたときバルドゥス一行と遭遇する。身を隠そうとしたアーシャは偶然にも何者かとぶつかる。その後、バルドゥスの兵に囲まれたアーシャは先刻の人物が女性のような美貌を持つ「竜人」セイヤヌスだと知る。バルドゥス一行は王国の鍵に竜人が関わるとして探していたのだった。だが、アーシャは「竜人の炎は人間だけを焼く」と知っており、バルドゥスの兵士たちに警告。竜の心臓を手にしていたバルドゥス配下の「竜使い」はセイヤヌスの炎で重傷を負う。バドと共に駆けつけたガイウスは兵士たちをも焼こうというセイヤヌスを押し留め、セイヤヌスは姿をくらませる。街で知り合ったルカという少年から竜の心臓を手に入れたアーシャはやむなくバドの同行を認め、ヴェルトゥス行きを話す。だが、アーシャは竜の心臓の取り扱いを間違えた結果、長虫（ワーム）を蘇らせてしまう。完全な蘇生が出来ず苦しむ長虫にバドは挑みかかるが苦戦。バドはガイウスと命と交換に長虫を退ける“契約”をかわす。ガイウスは苦しむ長虫を焼き、その心臓を喰らう。その頃、レティ一行は竜の研究を行う神秘学者エレアザルに助力を求めていた。だが、エレアザルは竜人の怒りに触れ、下半身を異形にして生きながらえており同行は出来ないと断るが、かわりに相応の知識をもつ孫娘のラトナを探索に協力させると約束する。
バドとアーシャは小さな村に立ち寄り、バドは長虫との戦いで傷ついた剣を修理し、馬を調達しようとする。一方、ガイウスは竜の心臓を喰って以降体調不良に苦しんでいた。ガイウスと異なる尾行者の気配を察したバドは本人を捕らえて尋問する。尾行者の正体はラトナでバシレウス城の秘密書庫にある記録を閲覧するためアーシャを利用しようと待ち受けていたのだ。だが、アーシャは敢えてラトナに利用され、秘密書庫で文献を漁る。すべてはバドに掛けられた呪いと竜人ガイウスへの対処法を探るためだった。世評とは異なるアーシャにラトナは好感を抱く。一方、謎の襲撃者に襲われたバドは傷口に墓場草を植え付けられ、「72日後に(ヴェルトスのある)ドルトム・オシス山脈で死ぬ」と予言される。死の予言さえ意に介さないバドだったが、その実ウィンスロットへの義理立てと彼を守れなかったことを悔やみ、命を捨てようとしているとアーシャから指摘される。バドは心中を見透かされたと感じ思い悩むが、慣れぬ旅の疲れが出たアーシャは高熱を発して倒れる。アーシャは夢の中でランドール領主マルスが王（ハイキング）を殺し、三国が分裂して長い戦いとなり、長虫を利用した戦争と竜使いの暗躍で悲惨な事態を招き、死を覚悟したマルスが自らの子孫が世界を支配するため「王国の鍵」を作ったことにうなされる。やがてレティの一行が一時的に合流し、ラトナはそちらに加わる。バドはアレックスに謎の襲撃者の情報を明かし、互いの主を守れるよう軽口を叩いて励ます。一方、竜使いの王の子孫を味方に引き入れたアレン公爵は探索に奔走する他の候補者たちを嘲笑っていた。
北にあるヴェルトスを目指すアーシャと、ラトナの助言で西にある見えない塔を目指すレティは別れて旅立つ。アーシャはバドから剣術の稽古を受けながら北を目指し、オルヌスの街に立ち寄る。アーシャはそこでアスローンと出会い、セイヤヌスと再会する。ウィンスロットによく似た面差しで生真面目なアスローンはアーシャへの忠誠を示し、王位継承には興味がないものの「王国の鍵」について情報集めをしていた。だが、東にあるという竜使いたちの見えない塔の噂を知り、調査に向かおうとしてセイヤヌスに殺すと脅され、それが出来ないとわかると見えない塔には行くなと忠告されたのだった。フェアハート家はかつてマルス王との対立から北の国境に近いオルヌスに左遷されたのだ。アーシャはそれならばフェアハート家がランドール王家と異なる伝承を伝えている可能性に気付きアスローンに尋ねる。折しもアスローンは父親から重大な秘密を明かされたばかりであった。セイヤヌスもその内容に興味を抱き姿を現す。
300年前、フェアハート卿アルフォンスはマルス王の勘気を被って左遷命令を受けたが宮廷を実質的に支配する竜使いの王を危惧し、身辺を探らせていた。そして、竜使いの王が優秀な愛弟子のダーレスに翼竜の血を飲ませて不老不死にする儀式を知る。竜使いの王に対抗するためアルフォンスは僅かに残った翼竜の血をすすり、不老不死にはならなかったが魔力を寄せ付けなくなったことで竜使いの王とその一派を王宮から駆逐した。だが時既に遅く、マルス王は戦死し王国は更なる戦乱に陥ったのだった。
それ故にフェアハート家の者は代々竜人の炎を寄せ付けない。話に途中から参加したバドは化け物を倒すために化け物になったとアルフォンスの行為を詰るが、セイヤヌスは真の竜たちが竜使いの王とダーレスを倒し、化け物の姿にされたと語って姿を消す。バドの死が予言された夏至の日までにヴェルトスから戻りたいアーシャは先を急ぐためアスローンと別れ、アスローンはアレン公爵のもとにいる竜使いの王の子孫を探るため王都に向かう。その途上で叔父の居城に立ち寄ったアスローンはフェアハート家が秘匿し続けた一枚の画について幼いアスローンが偶然目にしてしまったせいで叔父に預けられていたと知り、再度実物を目にする。絵に描かれていたのは正しく竜人ガイウスと竜人セイヤヌスで、アスローンは初対面のセイヤヌスにどこか懐かしさを感じたことを思い出す。だが、実際の絵の人物は竜使いの王クラヴィス・ドラコニアとその一番弟子ダーレスだった。その事実にアスローンは驚愕し、アーシャたちに知らせを走らせる。一方、レティは一行にラトナが加わったことでアレックスの関心が彼女に向いていると嫉妬の念を募らせる。そんなレティにガイウスは近づき、見えない塔の鍵を渡す。そして、「夏至の日の正午にその鍵を用いて見えない塔に入れば、なんでも思うままになる」と告げる。見えない塔に近付くにつれレティの常軌を逸した行動が増え、結果的にアレックスとラトナが話し込む機会が増える悪循環に陥っていた。ある夜、「鍵から聞こえる声」を聞いてしまったレティはルビーだと思っていた鍵の装飾が目の形になっており、それを通してラトナとアレックスが密会する様を見てしまう。そして、アレックスの気持ちが自分ではなくラトナに向いていると知ってしまう。翌日、レティはガイウスから受けた予言が正しいならば死ぬことはないと証明するため自ら断崖から飛び降り、アレックスの機転と献身により一命を取り留めたものの、アレックスは重傷を負い、レティの狂気は更に加速していくことになる。一方、険しい山脈地帯に入ったアーシャとバドの前にガイウスが姿を現す。別れの挨拶のために現れたと言い、次に会った私は敵だと宣言される。バドの機転でロムル側の手に落ちたばかりのオローク砦のある東側からヴェルトスを目指すことになった二人はロムル兵に囲まれる窮地に陥る。
様々な謎を孕んで物語は後半へと突入することになる。