芸備線

概要

中国山地西部の山間を走るローカル線の一つ。中国自動車道の開通や、山陽新幹線と接続する伯備線の特急列車網の整備などで、広島市から広島県北部を経て木次線を経由して松江市・米子市などと結んでいた陰陽連絡路線のメインルートからは外れ、現在は、広島市 - 三次市間の都市間輸送や広島市 - 三次市 - 庄原市および新見市 - 庄原市東城町といった沿線の通勤・通学輸送が主体の路線となっている。
後節のとおり当路線は区間によって輸送密度（平均通過人員）に大きな差があり、狩留家駅 - 広島駅間は複線・電化区間並みの数値である。一方で山間部はその1/1000にあたる9人/日の区間も存在する。建設当時は長大トンネルを掘る技術がまだなく、中国山地の山裾を迂回するように路線が敷設されたため、備後庄原駅から東城駅までの距離はおよそ50kmあるが、道路ならば30kmほどである。
三次駅 - 広島駅間では急行「みよし」が運行されていたが、2007年7月1日のダイヤ改正で廃止され、快速「みよしライナー」へ置き換えられた。
狩留家駅 - 広島駅間は「広島シティネットワーク」として広島市の近郊区間に位置づけられており、IC乗車カード「ICOCA」のエリアに含まれる。同区間では2014年から、ラインカラーには「三次の名産ぶどうと、安芸高田市の花として親しまれているアジサイのイメージ」として紫（■）が、路線記号は P が選定されている。一方、車内掲示等で使われる広島エリアの路線図においては白木山駅以東の備後落合駅までもこのカラーで表現されている。
その後、2016年に岡山・福山エリアならびに山陰エリアのラインカラー・路線記号が制定され、同年4月に公式サイトの全域路線図へそれらが反映された際には、紫色にPの路線記号の適用区間が、白木山駅以東も含めた芸備線全区間（伯備線乗り入れ区間の新見駅まで）に拡大されている。また、岡山支社管内で駅掲示運賃表を路線記号入りに更新した駅でも同様の対応となっている。その一方で、白木山駅 - 比婆山駅間各駅の駅掲示時刻表では、路線記号未制定の山口地区各線同様に、路線記号のアルファベットが入らないカラーのみのシンボルを使用している。また、岡山・福山エリアとしてのラインカラーではないことから、備後落合駅 - 新見駅間では2016年改正時点においては運賃表以外の旅客案内には使用されていなかったが、2019年8月現在は、新見駅で地下連絡通路の1・2番のりばの案内看板を更新した際に使用されている（同様に姫新線のも使用）。
備中神代駅 - 備後落合駅間は広島県内を含めて岡山支社、備後落合駅 - 三次駅間は広島支社三次鉄道部、三次駅 - 広島駅間は広島支社の直轄、支社境界駅である備後落合駅は岡山支社の管轄である（上り場内信号機が支社境となっている）。日本国有鉄道（国鉄）時代は塩町駅が岡山鉄道管理局と広島鉄道管理局の境界で、同駅は岡山局の管内だった。

運行形態

2019年3月16日改正時点（広島駅 - 三次駅間は2019年10月23日時点）の運行形態は次の通り。
普通列車・快速列車のみの運転で、全線を通して運転される列車はなく備後落合駅と三次駅で運転系統が分かれている。なお、広島駅に向かう列車が「下り」となっている。以下の運行形態各節では上り方（広島側）から記述する。
広島駅 - 三次駅間の一部列車をのぞいて、全線でワンマン運転を行っている。

広島駅 - 三次駅間

この区間は芸備線の中でも運行本数が多く、広島駅 - 三次駅間で1時間に1本程度が運転されているほか、広島駅 - 下深川駅・狩留家駅・志和口駅間の区間運転の列車も運転されている。芸備線の中で特に利用客数の多い広島駅 - 下深川駅・狩留家駅間は快速を含めて日中約20 - 30分間隔で運転されている。
広島発5時台の上り始発列車の1802Dは、キハ120形気動車で備後庄原行きで運転されている。備後庄原行きは日曜日・祝日は三次駅までの運転である。
普通列車のほかにも、快速「みよしライナー」が4往復設定されており、所要時間は約1時間20分である。2007年7月1日のダイヤ改正以前は「通勤ライナー」も設定されていた。
2019年10月23日に平成30年7月豪雨災害からの全線復旧を果たしたが、その後の2019年10月26日 - 同年12月8日の間の土曜・日曜・祝日（計15日間）において、快速「みよしライナー」のうち1往復を延長する形で、広島駅 - 備後庄原駅間で快速「庄原ライナー」を運転することが発表されている。午前に上り1本、夕方に下り1本が運転される。停車駅は「みよしライナー」と同じであるが、延長区間の三次 - 備後庄原間はノンストップで運行する。
また、この区間では、2017年3月改正時点には広島発三次経由福塩線府中行きの列車も2本が設定されていたが、2019年10月23日時点のダイヤでは設定がなくなっている。このうち1本は前述の備後庄原行き上り始発列車と三次駅まで併結して運転されていた。

三次駅 - 備後落合駅間

この区間は三次駅 - 備後落合駅間で普通が5往復と、三次駅 - 備後庄原駅間の普通が2往復（朝の1往復は休日運休、午後の1往復は土休日運休）運転されており、曜日によっては5 - 6時間ほど運転されない時間帯がある。以前は日中に第1日曜日に運休する列車が存在した。塩町駅 - 三次駅間には福塩線の列車が乗り入れている。
このほかに臨時列車として、普通列車が三次駅 - 備後西城駅間で1往復運転されることがある（2019年6月までは三次駅 - 備後落合駅間で運転されていた）。

備後落合駅 - 備中神代駅間

この区間を走る列車はすべて伯備線の新見駅発着で、備中神代駅から芸備線に入る。伯備線の新見駅 - 備中神代駅間の布原駅は芸備線の列車のみが停車するため、運転系統上は芸備線扱いとなっている。新見駅からの列車の半分は東城駅までの運転で、備後落合駅 - 東城駅間は1日わずか3往復の超過疎路線であり、平均通過人員が1日8人と報じられたこともある。新見駅 - 東城駅間の朝の1往復は平日のみの運転である。2005年3月1日のダイヤ改正までは備後落合駅 - 東城駅間が5往復、東城駅 - 新見駅間が7往復であった。
2000年3月11日のダイヤ改正では、土曜日も運転する列車が設定されていた。
この区間は快速列車が、新見発備後落合行きとして早朝に1本のみ運転されている。この快速は、以前はキハ120形の方向幕に「快速 備後落合」という表示がないため、方向幕には「備後落合」とのみ掲出し、前面窓内側のワンマン灯下に「快速」（白地に赤文字）と記載された種別札を挿入したうえで運転されていたが、現在は方向幕に種別入りの幕が加えられたため、種別札は使用されていない。2004年夏には臨時快速としてキハ120形を使用した「奥出雲」号が新見駅 - 木次線出雲坂根駅間で運転された。

過去の列車

かつては急行「ちどり」「たいしゃく」「みよし」などの優等列車が運行され、1980年代頃までは陰陽連絡線として多くの急行列車で賑わっていた。2007年7月1日に廃止された当線最後の急行「みよし」は、廃止直前時点で4往復が運転され、当時のJRの急行としては唯一2往復以上運行される列車となっていた。またほかの急行列車が客車や電車、一般形のキハ47形気動車を使用していたことから、急行形気動車のキハ58系で運用される日本で唯一の急行列車となっていた。
国鉄時代は前述の急行列車を含めて1日10数本の運行だったが、広島駅 - 新見駅間を走破する列車も設定されていた。また、最終列車も早く、広島発では三次行きが21時台、志和口行きが22時台だった。これは1987年4月1日時点でも変わらなかった。なお、1980年9月30日までは、夜行「ちどり」を使って、広島駅を23時50分台に出て志和口駅・三次駅・備後庄原駅などに深夜に到着することができた。
かつての優等列車は山陽本線・木次線・伯備線・姫新線などと直通で運転されていたが、晩年は芸備線内のみでの運転となっていた。一時期、可部線と直通する普通列車も存在し、臨時列車の急行「江の川」・快速「SLみよし」などは三江線に乗り入れていたが、いずれも現在は運転されていない。

高速化提案

1991年（平成3年）には振子式気動車の投入による高速化が要求されるようになり、同年11月には四国旅客鉄道（JR四国）の特急用気動車である2000系を使用した試運転が東城駅 - 広島駅間で行われた。
2006年（平成18年）には地元経済界による芸備線と木次線の大幅な高速化が提言され、広島支社から本社に対し、広島周辺の一部区間の電化等の要望が挙がっていた。同社は公式には方針として表明していないが、過去の整備事業はほとんどが原則として地元負担となっており、これらは全額の地元負担がJR西日本本社の方針と見られるため、地元がどう資金を負担するかが鍵となっている。

歴史

広島駅 - 備後庄原駅間は芸備鉄道により開業した。備後庄原駅 - 備後落合駅間は国有鉄道（鉄道省）により庄原線として、小奴可駅 - 備中神代駅間は三神線として建設された。広島駅 - 備中神代駅間が全通したのは1936年で、翌年には芸備鉄道全線が買収され芸備線となった。
戦前・戦後の一時期には、姫新線と一体のダイヤが組まれ、姫路駅 - 津山駅 - 新見駅 - 備後落合駅 - 三次駅 - 広島駅間直通という列車が1日に数往復も設定されていたことがあった。