Willie Nelson

Masa kecil hingga awal karier

Nelson lahir dan dibesarkan di Abbott, Texas sebagai anak Myrle Marie (nama gadis: Greenhaw) dan Ira Doyle Nelson yang bekerja sebagai montir dan pemilik rumah biliar. Kakek dan neneknya yang bernama William A. Nelson dan Nancy Elizabeth Smothers memberi Willie pelajaran musik yang dibeli dari pesanan lewat pos sejak usianya masih enam tahun. Ia menciptakan lagu pertamanya pada usia 7 tahun, dan sudah main di band lokal ketika berumur 9 tahun. Willie bermain gitar, sementara adik perempuannya Bobbie memainkan piano. Ia bertemu pemain biola Bud Fletcher, dan Willie dan Bobbie ikut dengan band milik Fletcher yang bernama Bohemian Fiddlers ketika duduk di bangku sekolah menengah atas. Semasa di SMA, ia sudah aktif dalam organisasi Future Farmers of America.
Sejak di sekolah menengah Nelson sudah bekerja sebagai disc jockey di stasiun radio lokal. Sambil menjadi DJ di radio KHBR Hillsboro, Texas, dan kemudian KBOP di Pleasanton, Texas, Nelson menyanyi di bar-bar honky tonk setempat.
Nelson lulus dari Abbott High School pada tahun 1951. Ia bergabung dengan Angkatan Udara Amerika Serikat pada tahun yang sama, namun setelah 9 bulan berdinas dibebastugaskan karena menderita masalah punggung. Ia lalu sempat kuliah di jurusan pertanian Universitas Baylor selama setahun pada 1954.
Nelson pindah ke Vancouver, Washington pada tahun 1956 untuk memulai karier musik, dan merekam lagu "Lumberjack" ciptaan Leon Payne. Lagu tersebut terjual cukup baik, namun tidak berhasil mengorbitkan kariernya. Nelson terus melanjutkan kerja sebagai penyiar radio di Vancouver dan menyanyi di kelab-kelab. Ia menjual sebuah lagu ciptaannya, "Family Bible" seharga $100, dan tidak disangka-sangka berhasil menjadi lagu hit bagi Claude Gray pada tahun 1960. Lagu tersebut di kemudian hari banyak didaur ulang oleh penyanyi lainnya, dan sering dianggap lagu klasik dalam musik gospel.

Menjadi pencipta lagu populer

Pada 1960, Nelson pindah ke Nashville, tetapi tidak berhasil mendapatkan kontrak rekaman. Kontrak yang diperolehnya adalah kontrak mencipta lagu dengan Pamper Music. Setelah Ray Price merekam lagu Nelson, "Night Life" (kemungkinan lagu country yang paling sering didaur ulang sepanjang sejarah), Nelson bergabung sebagai pemain bas dengan band Price yang melakukan pertunjukan keliling. Ketika bermain untuk Ray Price and the Cherokee Cowboys, lagu-lagu pop dan country ciptaan Nelson banyak yang menjadi lagu hit. Di antara lagu-lagu ciptaannya yang menjadi populer di tangan penyanyi top adalah "Funny How Time Slips Away" (Billy Walker), "Hello Walls" (Faron Young), "Pretty Paper" (Roy Orbison), dan "Crazy" (Patsy Cline). Album San Antonio Rose nantinya dibuat Willie bersama Ray Price pada tahun 1980.
Nelson mendapat kontrak rekaman dari Liberty Records pada tahun 1961, dan merilis sejumlah singel, termasuk "Willingly" (duet bersama Shirley Collie yang nantinya dinikahi sebagai istri kedua) dan "Touch Me".
Dengan bermodalkan suara saja, Nelson tidak mampu meyakinkan produser rekaman di Nashville, dan ia tidak kunjung diorbitkan sebagai penyanyi. Pita demo yang dibuatnya dari awal karier sebagai pencipta lagu untuk Pamper Music nantinya ditemukan kembali dan dirilis sebagai album Crazy: The Demo Sessions (2003).

Kehidupan pribadi

Nelson telah menikah sebanyak empat kali dan memiliki tujuh anak. Ia pertama kali menikah dengan Martha Matthews sejak 1952 hingga 1962. Mereka memiliki tiga anak: Lana, Susie, dan Willie "Billy" Hugh, Jr; Billy bunuh diri pada tahun 1991. Pernikahan pertamanya dipenuhi kekerasan; Matthews menyerang Nelson beberapa kali, salah satunya ketika ia menjahit Nelson dengan seprai dan memukulinya dengan sapu. Nelson kemudian menikah dengan Shirley Collie pada tahun 1963. Mereka bercerai tahun 1971 setelah Collie menemukan tagihan rumah sakit yang ditembuskan ke Nelson dan Connie Koepke untuk operasi persalinan Paula Carlene Nelson. Nelson menikahi Koepke pada tahun itu juga dan mereka memiliki seorang putri, Amy Lee Nelson. Setelah bercerai tahun 1988, ia menikahi Annie D'Angelo pada 1991. Mereka memiliki dua putra, Lukas Autry dan Jacob Micah.

Warisan

Nelson dikenal sebagai ikon Amerika Serikat. Namanya masuk Country Music Hall of Fame pada tahun 1993. Ia menerima Kennedy Center Honors tahun 1998. Pada 2011, Nelson masuk National Agricultural Hall of Fame atas keterlibatannya di Farm Aid dan kegiatan penggalangan dana untuk petani. Tahun 2015, Nelson dianugerahi Gershwin Prize, penghargaan seumur hidup dari Library of Congress. Tahun 2018, The Texas Institute of Letters mengangkat Nelson sebagai anggota atas jasanya dalam penulisan lagu. Rolling Stone mencantumkan Nelson dalam daftar 100 Greatest Singers dan 100 Greatest Guitarists.