Ralph Waldo Emerson

Masa kecil, keluarga, dan pendidikan

Emerson dilahirkan di Boston, Massachusetts, 25 Mei 1803, sebagai putra dari Ruth Haskins dan Pdt. William Emerson dari Unitarianisme. Ia diberi nama Ralph, mengikuti nama saudara laki-laki ibunya, dan Waldo dari nama nenek buyut pihak ayah, Rebecca Waldo. Ralph Waldo adalah putra kedua dari lima bersaudara yang selamat hidup hingga dewasa, dan semuanya laki-laki: William, Edward, Robert Bulkeley, dan Charles. Tiga saudara sekandung lainnya, Phebe, John Clarke, dan Mary Caroline–semuanya meninggal ketika masih kecil.
Ayahnya meninggal dunia akibat kanker perut, 12 Mei 1811, kurang dari dua minggu sebelum Ralph Waldo Emerson berulang tahun yang kedelapan. Emerson lalu dibesarkan oleh ibunya dengan bantuan wanita lain dalam keluarga, terutama bibi Mary Moody Emerson yang memberi pengaruh mendalam pada dirinya. Bibinya itu kadang-kadang datang untuk tinggal bersama keluarga Emerson, dan tetap memelihara hubungan melalui korespondesi tetap hingga meninggal dunia pada tahun 1863.
Sekolah formal Emerson dimulai ketika berusia 8 tahun di Boston Latin School, tahun 1812. Pada Oktober 1817, Emerson yang sudah berusia 14 tahun melanjutkan ke Harvard College, dan ditunjuk sebagai kurir mahasiswa tingkat satu untuk rektor, mengharuskannya mencari mahasiswa nakal dan memberitahukannya kepada staf pengajar. Di tengah-tengah masa perkuliahan tahun ketiga, Emerson mulai membuat daftar buku-buku yang sudah dibacanya, dan memulai sebuah jurnal dalam serangkaian buku catatan yang nantinya disebut "Wide World". Ia bekerja di luar kampus untuk menutupi pengeluaran kuliah, termasuk sebagai pelayan di Junior Commons, dan sebagai guru tidak tetap untuk seorang pamannya yang bernama Samuel di Waltham, Massachusetts. Pada tahun keempat kuliahnya di universitas, Emerson memutuskan untuk memakai nama tengahnya, Waldo. Di kampus, Emerson bertindak sebagai Penyair Kelas, sebagaimana tradisi di Harvard, ia mempersembahkan sebuah puisi asli yang ditulisnya pada Harvard's Class Day, sebulan sebelum resmi dinyatakan lulus, 29 Agustus 1821, ketika usianya baru 18 tahun. Sebagai mahasiswa, ia tidak menonjol, dan prestasinya ketika lulus berada persis di tengah-tengah, di antara 59 teman sekelasnya.
Menurunnya kondisi kesehatan dirinya pada tahun 1826 membuat Emerson bepergian mencari tempat beriklim hangat. Kota pertama yang dikunjunginya adalah Charleston, South Carolina, tapi udara di tempat itu masih terlalu dingin. Ia kemudian pergi makin ke selatan, ke St. Augustine, Florida, tempatnya bisa berjalan-jalan menyusuri pantai, dan mulai menulis puisi. Ketika berada di St. Augustine, ia berkenalan dengan Pangeran Achille Murat. Murat adalah keponakan Napoleon Bonaparte, usianya hanya dua tahun lebih tua dari Emerson. Keduanya menjadi teman sangat akrab. Bersama Murat, Emerson sering berbincang-bincang soal agama, masyarakat, filsafat, dan pemerintah. Ia menganggap Murat sebagai tokoh penting dalam pendidikan intelektualnya.
Ketika berada di St. Augustine, Emerson mendapat pengalaman pertamanya tentang perbudakan. Pada suatu waktu, ketika ia sedang menghadiri rapat Lembaga Alkitab, di halaman berlangsung lelang budak. Ia menulis, "Sebelah telingaku mendengar kabar suka cita, sementara sebelah lagi dihibur dengan 'Ayo, Tuan-Tuan, ayo'!"