Pemakaman Protestan Tua, George Town

Pemakaman Protestan Tua (Old Protestan Cemetery), juga dikenal sebagai Pemakaman Jalan Northam (Northam Road Cemetery) adalah pemakaman Kristen yang sudah tidak digunakan di George Town, Penang, Malaysia. Setelah lebih dari satu abad terabaikan, pemakaman ini sekarang terdaftar sebagai Situs Warisan Kelas 1 dan dijaga oleh Perwalian Warisan Penang (Penang Heritage Trust).
Pemakaman ini terletak di antara pohon-pohon kamboja di Jalan Northam (sekarang Jalan Sultan Ahmad Shah) dekat pusat George Town yang bersejarah, hanya beberapa meter dari pantai dan dapat dicapai dengan berjalan kaki dari Eastern & Oriental Hotel.
Pemakaman ini dibuka pada tahun 1786 dan secara historis sangat menarik perhatian. Pemakaman ini lebih tua daripada pemakaman-pemakaman lain yang lebih dikenal, seperti Père Lachaise di Paris, Powazki di Warsawa, Zentralfriedhof di Wina, dan Pemakaman Highgate di London. Situs ini juga 35 tahun lebih tua daripada Pemakaman Protestan Tua (Old Protestant Cemetery) di Makau. Pada tahun 2012, dilakukan konservasi untuk melindungi dan melestarikan situs, meskipun ada beberapa kekhawatiran tentang cara restorasi dilakukan.

Sejarah dan deskripsi

Pemakaman Jalan Northam adalah pemakaman pertama yang dinyatakan suci setelah Kapten Francis Light membuka Permukiman Pulau Pangeran Wales pada tahun 1786. Makam pertama yang tercatat adalah makam William Murray dari Artileri Bengali tahun 1787. Nisannya sudah tidak ada. Nisan paling awal yang masih bertahan adalah nisan H.D.D. Cunningham dari tahun 1789 (lokasi makam yang tepat itu tidak diketahui, meskipun lempengan penanda masih melekat di dinding pemakaman). Orang terakhir yang dimakamkan di situs itu adalah Cornelia Josephine Van Someren pada tahun 1892. Setelah itu, kompleks pemakaman ditutup dan selanjutnya pemakaman Kristen dilakukan di Pemakaman Jalan Barat.
Di tempat itu juga terdapat 12 makam Tionghoa, pengungsi Pemberontakan Taiping, serta makam beberapa pedagang Jerman dan kerabat mereka. Setidaknya ada dua makam orang Armenia.
Dari sekitar 500 kuburan, lebih dari 25% tidak dapat diidentifikasi karena pelapukan dan kerusakan akibat vandalisme dan ulah pecandu narkoba yang sering bersembunyi di pemakaman yang relatif terpencil ini. Banyak tablet makam yang telah jatuh. Beberapa, yang tidak bisa dipasang ke makam, dipasang di dinding selatan.
Hal yang perlu diperhatikan dari kuburan-kuburan di sini adalah orang-orang yang meninggal belum mencapai usia 50 tahun. Banyak laki-laki dan perempuan dimakamkan pada usia dua puluhan dan tiga puluhan. Beberapa terlihat merupakan makam bayi. Hal ini berarti bahwa para pemukim awal menghadapi kondisi yang keras di Penang.
Berdekatan di belakang pemakaman ini terdapat Pemakaman Katolik Roma yang dapat diakses melalui sebuah pintu kecil.

Upaya restorasi dan konservasi

Meskipun sangat kaya akan nilai sejarah (Pendiri George Town, Francis Light dan beberapa tokoh lain dimakamkan di sana), pemakaman ini jarang disebutkan dalam brosur wisata dan akibatnya lebih jarang dikunjungi daripada situs lainnya di Penang. Relatif kurangnya perhatian dan lokasinya yang tersembunyi menjadikan pemakaman ini terlihat terbengkalai.
Pembersihan pemakaman yang pertama diketahui adalah pada tahun 1894 oleh pemerintah Britania, yang merestorasi makam Light pada peringatan seabad kematiannya. Pemakaman itu ditutup untuk penguburan baru dua tahun sebelumnya.
Setelah itu, tidak ada lagi pekerjaan restorasi di pemakaman hingga tahun 1993 ketika Perwalian Warisan Penang (Penang Heritage Trust) dibantu oleh dana dari perusahaan perkebunan Prancis, SOCFIN, memperbaiki dan membersihkan dinding pembatas dan batu nisan-batu nisan. Inskripsi yang memudar ditulis ulang dan papan penanda besar dalam bahasa Melayu dan Inggris dipasang berserta dengan gambar denah makam-makam penting. Pemakaman itu dibuka kembali pada saat peringatan dua abad kematian Francis Light. Restorasi lain dilakukan pada tahun 2007.
Pada tahun 2012, pemakaman ini menjalani upaya konservasi besar, sebuah proyek bersama antara Dewan Kota Penang, Perwalian Warisan Penang, dan George Town World Heritage Inc, yang merupakan rekonstruksi situs secara lengkap. Tahap pertama proyek berakhir pada 17 Juli 2012 dan berhasil membersihkan gulma, lumut, dan jamur pada batu nisan. Tahap kedua berupa perbaikan struktur makam dan memindahkan 80 pohon yang mengganggu makam-makam tua, serta memasang fasilitas seperti jalan setapak, tempat duduk, dan tempat istirahat bagi pengunjung.
Namun, para ahli menyatakan keprihatinan bahwa ada kerusakan makam yang mungkin diperparah oleh para pekerja lansekap yang bergerak di tempat itu tanpa pengawasan. Setidaknya satu ekskavator terfoto nyaris merusak makam, dan beberapa batu nisan retak, pecah, atau terkelupas. Para pecinta warisan menyuarakan kemarahan atas metode kerja yang kurang hati-hati dan suara mereka sama sekali diabaikan oleh para pekerja kontrak.
Pekerjaan restorasi selesai pada akhir 2012. Banyak pohon kamboja telah dipangkas atau dibersihkan dan pemakaman ini sekarang lebih mudah terlihat oleh orang yang lewat.
Kebanyakan batu nisan telah dibersihkan. Kotoran dan jamur berusia dua abad telah dibersihkan, menunjukkan makam-makam berplester putih, dan bahkan batu marmer yang berkilau. Penanda-penanda makam sementara, yang terdiri atas huruf dan nomor seri, telah dipasang oleh pemerintah pada semua makam yang dapat dikenali, mungkin untuk identifikasi masa depan berdasarkan catatan sejarah.