Bill Cosby

Masa kecil dan awal karier

Cosby dilahirkan dan dibesarkan di Philadelphia Barat sebagai anak Anna Pearl (nama gadis: Anne Hite) yang bekerja sebagai pembantu rumah tangga, dan William Henry Cosby, Sr., seorang koki di Angkatan Laut AS. Orang tuanya tidak memiliki anak perempuan, keempat anak yang dilahirkan semuanya laki-laki. Sebagai tentara, ayah Cosby lebih banyak tidak ada di rumah, dan pernah ikut bertempur dalam Perang Dunia II. Di sekolah, Cosby mengaku dirinya sebagai badut di kelas. Selain pernah menjadi ketua kelas, ia pernah menjadi kapten tim bisbol dan tim atletik di Sekolah Dasar Mary Channing Wister di Philadelphia. Sewaktu di Sekolah Menengah Pertama Fitz-Simmons, ia mulai main drama sambil meneruskan kegemarannya berolahraga. Cosby melanjutkan ke Sekolah Menengah Atas Central yang tergolong sekolah elit, tetapi jadwalnya dipenuhi dengan bermain sepak bola Amerika, bola basket, bisbol, dan lari atletik. Sebelum berangkat dan sesudah pulang sekolah, ia juga masih harus membantu penghasilan keluarga dengan berjualan sayuran, menyemir sepatu, dan menyusun barang-barang di rak pasar swalayan. Cosby dipindahkan ke Sekolah Menengah Atas Germantown, tetapi tidak naik ke kelas 11. Ia memilih putus sekolah daripada mengulang kelas 10, dan magang di toko yang memperbaiki sepatu. Cosby menyenangi pekerjaannya, tetapi tidak mau menjadi tukang sol sepatu seumur hidupnya. Oleh karena itu, ia masuk Angkatan Laut, dan bertugas di Pangkalan Korps Marinir Quantico di Virginia, Pangkalan Angkatan Laut Argentia di Newfoundland, dan Rumah Sakit Bethesda di Maryland.
Sewaktu bertugas di AL sebagai Hospital Corpsman selama 4 tahun, Cosby membantu terapi fisik untuk korban Perang Korea. Selama bekerja di sana, ia menyadari pentingnya pendidikan formal, dan mengambil ijazah persamaan lewat kursus korespondesi. Pada tahun 1961, ia menerima beasiswa atletik dari Universitas Temple di Philadelphia, dan mengambil jurusan Pendidikan Olahraga sambil menjadi anggota tim sepak bola Amerika. Walaupun demikian, Cosby tidak pernah lupa menunjukkan kebolehannya melawak. Ia terus melawak di depan rekan-rekan sesama anggota militer dan teman kuliah. Ketika bekerja mencari uang sebagai bartender untuk klab Cellar di Philadelphia, ia sadar bahwa dirinya bisa membuat orang tertawa. Ia melawak di depan pengunjung bar, dan mendapat tambahan banyak tip. Selanjutnya, ia mencoba melawak di atas panggung.
Cosby meninggalkan kuliahnya di Universitas Temple untuk mengejar karier di bidang lawak. Ia tampil di kelab-kelab malam di Philadelphia sebelum akhirnya pindah ke New York City. Sejak tahun 1962, ia tampil di Gaslight Cafe, New York City. Bakat Bill Cosby ditemukan oleh aktor Carl Reiner yang menyenangi humor khas Cosby. Kemahirannya melawak membuat Universitas Temple menganugerahinya gelar Bachelor berdasarkan "pengalaman hidup". Karier Cosby meroket dengan cepat, ia sudah harus menjadwalkan penampilannya di kota-kota besar di AS, Chicago, Las Vegas, San Francisco, dan Washington DC. Bill Cosby menjadi sorotan publik AS setelah tampil dalam acara Tonight Show di NBC pada musim panas 1963. Selanjutnya ia merilis Bill Cosby Is a Very Funny Fellow...Right! yang merupakan seri pertama dari serangkaian album rekaman komedi Cosby pada tahun 1964. Ia diizinkan kembali ke Universitas Temple untuk menyelesaikan gelar BA, dan menerima gelar Master of Arts (1972) dan Doktor Ilmu Pendidikan (Ed.D.) dari Universitas Massachusetts pada tahun 1977. Disertasi doktoral Bill Cosby berjudul Integrasi Media Visual "Fat Albert and the Cosby Kids" untuk Kurikulum Sekolah Dasar sebagai Alat Bantu Pengajaran dan Sarana untuk Meningkatkan Kemampuan Belajar.