Kaisar Tang Gaozu

Kehidupan awal

Li Yuan dilahirkan di Chang'an (sekarang Xi'an, Shaanxi), ia adalah generasi ketujuh dari salah seorang raja pada Zaman Enam Belas Negara, yaitu Li Gao, pendiri Kerajaan Liang Barat. Ketelah runtuhnya kerajaan itu, cucu Li Gao, Li Chong’er menjadi pejabat di Kekaisaran Wei Utara, tetapi beberapa generasi setelahnya keturunannya hanya menjadi pejabat militer rendahan. Kakek Li, Li Hu adalah jenderal Kekaisaran Wei Barat yang bekerja di bawah komando Yuwen Tai, seorang jenderal yang sangat berpengaruh pada masanya. Li Hu mendapat gelar Adipati Longxi dan marga suku Xianbei (salah satu suku minoritas di Tiongkok utara) yaitu Daye. Li Hu wafat sebelum putra Yuwen Tai mendirikan Kekaisaran Zhou Utara dan menjadi Kaisar Xiaomin dari Zhou Utara, tetapi sang kaisar secara anumerta menganugerahinya gelar Adipati Tang. Putranya, ayah Li Yuan, bernama Li Bing, ia mewarisi gelar itu dan melayani Zhou Utara sampai Yang Jian meruntuhkan kekaisaran itu dan mempersatukan negara di bawah Dinasti Sui tahun 581. Li Yuan sendiri masih memiliki hubungan kekerabatan dengan Yang Jian yang telah naik tahta sebagai Kaisar Wen karena Permasuri Dugu Qieluo, istri Kaisar Wen adalah bibinya. Li menikah dengan Nyonya Dou, putri dari Dou Yi, seorang bangsawan dari Zhou Utara.
Selama masa pemerintahan Kaisar Wen, Li Yuan menjabat sebagai gubernur sebanyak tiga kali masa jabatan. Pada awal pemerintahan Kaisar Yang (putra Kaisar Wen) ia menjadi gubernur pos militer karena Kaisar Yang mengubah provinsi menjadi pos-pos militer. Belakangan ia diberi jabatan sebagai menteri junior dalam kabinet Kaisar Yang. Tahun 613. ketika kaisar sedang melakukan kampanye militer kedua melawan Kerajaan Goguryeo, Korea, Li diberi tanggung jawab untuk mengurus urusan logistik. Memanfaatkan absennya kaisar yang sedang memimpin serangan ke Liaodong, Jenderal Yang Xuan'gan melakukan pemberontakan di dekat ibu kota timur Luoyang. Kaisar Yang menugasi Li Yuan untuk menjaga bagian barat Terusan Tong, tetapi pada akhirnya pemberontakan Yang tidak pernah mencapai wilayah itu. Kesempatan itu dimanfaatkan olehnya untuk merekrut orang-orang berbakat. Pada akhir tahun itu, ketika kaisar memanggilnya, Li tidak memenuhi panggilan itu dengan alasan sakit. Kaisar Yang tidak mempercayai alasan itu dan mulai menaruh curiga padanya, maka ia bertanya pada Selir Wang, yang adalah sepupu Li, “Apakah ia akan mati ?” Untuk mengurangi kecurigaan kaisar, Li melewati hari-harinya dengan minum-minum hingga mabuk dan menerima sogokan yang diberikan padanya, dengan demikian Kaisar Yang berpikir bahwa ia bukanlah seorang yang ambisius dan patut diawasi. Tahun 615, kaisar menugasinya untuk menumpas pemberontakan petani di Hedong (sekarang Yuncheng, Shanxi), tetapi ia dipanggil pulang tahun 616 dan akhir tahun itu kaisar memberinya tanggung jawab menjaga kota Taiyuan, Shanxi, yang mempunyai nilai strategis.

Konflik keluarga dan Insiden Xuanwu

Musim semi 621, Li Shimin mengalahkan Liu Heita dan memaksanya kabur ke wilayah Tujue. Namun tak lama kemudian, Liu kembali beserta bala bantuan dari Tujue dan membunuh keponakan Gaozu, Li Daoxuan, Pangeran Huaiyang dalam pertempuran. Liu merebut kembali wilayah Xia walaupun saat itu sekutunya, Xu Yuanlang telah dikalahkan oleh Li Shimin dan Li Yuanji. Sementara itu perselisihan antara Li Shimin dengan kakaknya, Li Jiancheng semakin meruncing. Li Jiancheng walaupun banyak berkontribusi bagi berdirinya Dinasti Tang, tetapi prestasinya kalah jauh dari adiknya yang telah mengalahkan banyak pesaing Dinasti Tang seperti Xue Rengao, Liu Wuzhou, Dou Jiande dan Wang Shichong. Dalam konflik ini, Li Yuanji mendukung kakak tertuanya, Li Jiancheng. Ia sering memuji-muji Li Jiancheng di depan ayah mereka dan menjelek-jelekan Li Shimin. Keduanya juga memiliki hubungan dekat dengan beberapa selir muda ayahnya sehingga para selir itu membantu membicarakan kebaikan-kebaikan sang putra mahkota di depan kaisar. Perkataan mereka membuat Kaisar Gaozu membatalkan niatnya untuk mengalihkan status putra mahkota pada Li Shimin yang dianggapnya lebih pantas.
Hingga musim dingin 622, Liu Heita masih menjadi ancaman besar bagi pemerintah Tang. Bawahan-bawahan Li Jiancheng seperti Wang Gui dan Wei Zheng menyarankannya agar mengambil kesempatan ini untuk menaikan reputasinya. Maka Li Jiancheng pun menawarkan jasa pada ayahnya untuk menumpas pemberontakan Liu. Maka Kaisar Gaozu pun memberi tugas itu padanya dan Li Yuanji juga ditugasi untuk mendampinginya. Sekitar awal tahun 623, gerak laju pasukan Liu terhambat ketika mereka menyerang Weizhou (sekarang Handan, Hebei) kekuasaan Tang. Kedua pangeran itu berhadapan dengan Liu di Guantao (juga di wilayah Handan) dan mengalahkannya. Liu melarikan diri ke utara ke wilayah Tujue, tetapi dalam pelarian ia dikhianati oleh bawahannya, Zhuge Dewei. Zhuge menangkap dan menyerahkannya pada Li Jiancheng untuk dihukum mati. Dalam waktu yang hampir bersamaan, Xu Yuanlang juga telah terbunuh dalam pelariannya oleh anak buahnya sendiri. Lin Shihong, Kaisar Chu, pemimpin pemberontak yang berkuasa di Jiangxi dan Guangdong juga telah wafat dan pengikutnya tercerai-berai. Tiongkok hampir seluruhnya dipersatukan kembali, rezim separatis yang masih tersisa tinggal Liang Shidu, Kaisar Liang, yang berkuasa di Shaanxi dan wilayah barat Mongolia Dalam. Tahun itu juga, ketika Li Fuwei sedang berada di Chang’an, bawahannya, Fu Gongshi, memberontak dan mengangkat dirinya sebagai Kaisar Song, tetapi pemberontakan ini segera ditumpas pada tahun berikutnya oleh Li Xiaogong.
Di tengah keberhasilan menaklukan para pesaingnya, konflik antara putra-putra Gaozu, Li Jiancheng dan Li Shimin semakin tajam. Tahun 624, Li Jiancheng mengambil sejumlah pasukan dari Jenderal Li Yi, Pangeran Yan, untuk memperkuat pasukan pengawal pribadinya, sebuah tindakan yang melawan peraturan yang dibuat ayahnya. Ketika hal ini diketahui Gaozu, ia memarahi Li Jiancheng dan mengasingkan kepala pengawalnya, Keda Zhi. Namun belakangan Li Jiancheng meminta Yang Wen’gan, komandan Qingzhou (sekarang Qingyang, Gansu) untuk merekrut tentara, kemungkinan untuk berjaga-jaga dari Li Shimin. Dua orang perwira, Erzhu Huan dan Qiao Gongshan melaporkan hal ini pada Gaozu, mereka mengatakan bahwa putra mahkota mengajak Yang memberontak sehingga mereka dapat merebut tahta bersama. Dengan marah, Gaozu memanggil Li Jiancheng ke Istana Renzhi (di Tongchuan, Shaanxi). Li Jiancheng tidak menuruti perintah itu, tetapi belakangan ia melapor ke Istana Renzhi untuk meminta maaf dan Gaozu menjatuhkan hukuman tahanan padanya. Ketika Yang mendengar kabar ini, ia memberontak. Gaozu memerintahkan Li Shimin menumpas pemberontakan itu dengan janji akan diangkat sebagai putra mahkota bila ia berhasil dan status Li Jiancheng akan diturunkan sebagai Pangeran Shu serta akan dikirim ke Sichuan. Namun begitu Li Shimin berangkat, para selir kaisar dan perdana menteri Feng Deyi angkat suara membela sang putra mahkota. Di bawah bujukan selir-selir kesayangannya, hati Gaozu luluh, ia membebaskan Li Jiancheng dan mengizinkannya kembali ke Chang’an serta menjamin statusnya tetap sebagai putra mahkota. Sebagai gantinya, ia menimpakan kesalahan pada para staff Li Jiancheng, Wang Gui dan Wei Ting, juga staff Li Shimin, Du Yan. Merekalah yang dipersalahkan sebagai pemicu konflik di antara putra-putranya sehingga harus diasingkan. Pemberontakan Yang Wen’gan akhirnya berhasil ditumpas dan Yang dibunuh dalam pelarian oleh anak buahnya.
Gaozu juga masih menghadapi masalah lain mengenai gangguan perbatasan oleh suku Tujue. Ia mempertimbangkan untuk membumihanguskan kota Chang’an lalu memindahkan ibu kota ke Fancheng (sekarang Xiangfan, Hubei). Rencana ini juga mendapat dukungan dari Li Jiancheng, Li Yuanji, dan Pei Ji. Namun Li Shimin menentang keras rencana ini sehingga Gaozu pun membatalkannya. Sementara itu, Li Shimin mengirim kaki tangannya ke Luoyang untuk membangun kekuatannya disana. Gaozu berencana untuk mengirim Li Shimin untuk ditempatkan di Luoyang menjaga kota itu untuk mencegah konflik lebih jauh setelah sebuah insiden keracunan makanan yang menimpa Li Shimin dalam suatu jamuan di kediaman Li Jiancheng yang dianggap sebagai usaha pembunuhan. Namun Li Jiancheng dan Li Yuanji menentang pemindahan ini karena mereka takut saudaranya itu akan memakai kesempatan untuk membangun kekuatan bagi dirinya sendiri sehingga Gaozu pun akhirnya membatalkan rencana itu.
Hingga tahun 626, situasi makin memanas, Li Shimin makin gelisah karena saudara-saudaranya terus mencari gara-gara, para bawahannya seperti Du Ruhui, Fang Xuanling, dan Zhangsun Wuji mendesaknya agar bertindak secepat mungkin sebelum diserang saudara-saudaranya, di lain pihak Li Jiancheng juga terus dibujuk oleh bawahannya, Wei Zheng untuk menyerang Li Shimin. Li Jiancheng membujuk ayahnya untuk menyingkirkan Du, Fang, Yuchi Jingde, dan Cheng Zhijie dari jajaran staff Li Shimin. Hanya Zhangsun, pejabat penting dan adik ipar Li Shimin yang masih tersisa disampingnya, dan ia terus membujuk Li agar secepatnya bertindak.
Musim panas 626, Tujue Timur menyerbu perbatasan. Gaozu tadinya hendak mengirim Li Shimin untuk memimpin pasukan namun atas bujukan Li Jiancheng ia menggantinya menjadi Li Yuanji. Li Yuanji pun diberi komando atas pasukan Li Shimin, hal ini tentu saja membuat Li Shimin semakin tidak tenang karena dengan demikian ia tidak akan mampu mempertahankan diri jika kedua saudaranya menyerangnya. Li Shimin memerintahkan Yuchi Jingde memanggil kembali Du dan Fang ke kediamannya secara rahasia dan kemudian pada suatu malam ia menemui ayahnya untuk melaporkan bahwa Li Jiancheng dan Li Yuanji telah berzinah dengan selir-selir ayahnya. Gaozu pun memerintahkan kedua pangeran itu untuk menghadapnya keesokan paginya, ia mengumpulkan para pejabat seniornya seperti Chen Shuda, Xiao Yu, dan Pei Ji untuk mendiskusikan masalah ini. Begitu Li Jiancheng dan Li Yuanji tiba di Gerbang Xuanwu yang menuju ke istana kekaisaran, mereka disergap oleh Li Shimin dan pasukannya. Li Shimin memanah kakaknya hingga tewas dan Li Yuanji dibunuh oleh Yuchi ketika bertarung dengan Li Shimin. Setelah itu ia memasuki istana dengan pasukan dan senjata lengkap. Di bawah intimidasi, Gaozu pun mengangkat Li Shimin sebagai putra mahkota. Ia juga tidak mampu mencegah Li Shimin membantai putra-putra Li Jiancheng dan Li Yuanji. Dua bulan kemudian ia turun tahta dan menyerahkan mahkota pada Li Shimin.

Sebagai purna-kaisar

Tidak banyak catatan sejarah yang mencatat aktivitas Kaisar Gaozu setelah turun tahta, tampaknya ia pun tidak terlalu mencampuri urusan pemerintahan yang kini telah dipimpin putranya yang telah naik tahta sebagai Kaisar Tang Taizong. Kaisar Taizong membatalkan beberapa kebijakannya, misalnya pada akhir tahun 626, ia menurunkan gelar beberapa pangeran menjadi adipati dan pada tahun 628, ia memulangkan 3000 wanita istana, walau pada tahun-tahun akhir pemerintahannya, Taizong pun mengumpulkan banyak wanita di istana belakangnya.
Tahun 629, Gaozu pindah dari istana utama, Istana Taiji, ke Istana Hongyi (yang kemudian diganti namanya menjadi Istana Da’an)
Tahun 630, ia mendengar berita gembira bahwa Jenderal Li Jing telah berhasil mengalahkan Tujue Timur dan menangkap kepala sukunya, Jiali Khan (Ashina Duobi). Hal ini merupakan titik balik yang luar biasa karena selama masa pemerintahannya ia selalu mengirim upeti pada Tujue. Ia berkata, “Pada masa lampau, Kaisar Han Gaozu pernah terjebak di Baideng (sekarang Datong, Shanxi) oleh pasukan Xiongnu dan ia tidak pernah bisa membalaskan dendamnya. Namun kini, putraku telah berhasil mengalahkan Tujue. Saya telah mempercayakan kekaisaran ini pada orang yang benar, apa lagi yang harus kukhawatirkan ?” Ia lalu memanggil sejumlah pangeran, putri, dan pejabat tinggi kekaisaran untuk merayakan kemenangan ini. Dalam pesta ia memainkan pipa (alat musik tradisional Tiongkok) dan mengajak tamu-tamunya menari.
Karena cuaca di kota Chang’an sangat panas ketika musim panas, ia sering diundang oleh putranya ke Istana Jiucheng (bekas Istana Renshou pada masa Dinasti Sui) di Baoji, Shanxi untuk menghindari cuaca yang menyengat itu. Namun karena Kaisar Wen dari Sui wafat di sana, ia pun tidak mau mengunjungi istana itu. Maka pada tahun 634, Kaisar Taizong pun memulai pembangunan Istana Daming yang diperuntukan sebagai istana musim panas bagi ayahnya. Namun sayangnya, Gaozu tidak pernah berkesempatan menempati istana itu. Ia mangkat pada musim semi 635 sebelum pembangunan istana itu usai.