Kenneth J. Alford

Masa kecil

Ricketts dilahirkan 21 Februari 1881, sebagai anak keempat dari Robert dan Louisa (née Alford) Ricketts di Thameside, Ratcliff, East End, London. Tempatnya dilahirkan berada dalam jangkauan terdengarnya lonceng gereja Bow Bells di Gereja St. Mary-le-Bow, Cheapside sehingga sesuai tradisi ia berhak disebut sebagai orang Cockney asli. Kedua orang tuanya juga orang London asli. Ayahnya adalah pedagang batu bara di Ratcliff, sisi utara Sungai Thames, dekat Limehouse. Adiknya bernama Randolph Robjent, lahir 9 Desember 1884, nantinya juga dikenal di kalangan musik militer dengan nama Leo Stanley.
Ketika berusia 7 tahun, ayahnya meninggal dunia. Ibunya meninggal dunia ketika ia berusia 14 tahun. Pendidikan musik didapatnya dengan belajar bermain piano dan organ, serta menjadi anggota koor jemaat Gereja St. Paul. Sebagai anak laki-laki kelahiran East End London, ia pasti sering mendengar musik yang dimainkan pemusik jalanan, termasuk band-band Jerman dan korps musik Bala Keselamatan. Sebagai anak yatim piatu, Ricketts memastikan pilihan masa depannya sebagai anggota korps musik militer. Sepanjang hidupnya, anggota keluarga dan teman-teman memanggil dirinya, "Joe".

Masuk tentara

Ricketts masuk dinas tentara Royal Irish Regiment paa tahun 1895. Ia dimasukkan sebagai anggota Band Boy. Ia kemungkinan memalsukan usia sebenarnya agar dapat diterima, menuliskan 5 Maret 1880 sebagai tanggal kelahirannya. Pada tahun 1895, usia sebenarnya baru 14 tahun, dihitung mulai 21 Februari. Setelah investigasi status anak-anak dalam tentara yang dilakukan sebelumnya pada tahun 1876, peraturan ketentaraan menjadi lebih ketat. Anak-anak yang masuk tentara pada usia 14 tahun akan dijadikan pemusik, pemain drum, penjahit, tukang sepatu, tukang, atau kerani. Ricketts sebetulnya tidak perlu membuat umurnya lebih tua setahun. Namun sepanjang karier militernya, tanggal lahirnya ditulis 5 Maret 1880. Ia dikenal sebagai siswa yang pandai, ambisius, dan disenangi. Ia mahir bermain kornet hanya dalam beberapa bulan, dan disertakan dalam korps musik resimen. Sebagai anggota korps musik, ia mengikuti resimennya ditugaskan ke Limerick, Irlandia, lalu ke India. Ricketts memanfaatkan waktu luangnya untuk bermain semua alat musik di korps musik. Kepandaiannya bermain piano membuatnya sangat populer di kalangan prajurit. Komposisi pertama yang dibuatnya ketika berusia 15 tahun adalah "For Service Overseas" yang tidak pernah diterbitkan. Ia berdinas militer selama 7 tahun sebelum Kolonel Resimen Royal Irish dan kepala korps musik Mr. J. Phillips memberinya rekomendasi untuk memasuki kursus Student Bandmaster di Royal Military School of Music, Twickenham, Middlesex, pinggiran kota London. Prestasi Ricketts yang waktu itu masih berusia 23 tahun tergolong luar biasa, dapat masuk ke Royal Military School of Music, di Kneller Hall.

Royal Military School of Music

Dua tahun belajar di Kneller Hall dimulainya pada musim panas 1904. Pelajaran tahun pertama terdiri dari dasar-dasar harmoni, kontrapung, instrumentasi, latihan aural, komposisi dan aransemen, diajarkan oleh siswa senior yang sudah lulus. Di samping itu, Student Bandmaster diwajibkan belajar dasar-dasar dan lulus tes bermain lima jenis instrumen musik tiup kayu dan lima jenis instrumen musik tiup logam yang umum dimainkan oleh korps musik militer. Selain itu, siswa harus mengikuti berbagai latihan band, konser musim panas, ditambah disiplin ketat militer. Pengajar tingkat dua adalah deose berkualifikasi dari bidangnya, sering berasal dari Royal College of Music atau pemusik profesional. Pelajaran tahun kedua berpuncak pada kompetisi membuat aransemen, komposisi (band konser dan band alat tiup logam), menjadi dirigen, dan musik misa (memimpin dan menciptakan prelude organ dan kidung mazmur. Ricketts berprestasi baik di Kneller Hall, namun tidak memenangi kompetisi lagu mars. Pemenangnya adalah W.V. Richards dengan lagu mars berjudul Namur, untuk menghormati Royal Irish Regiment. Lagu tersebut diterbitkan oleh Richards pada tahun 1908, namun berciri khas seperti lagu karya Alford.
Ricketts lulus pada tahun 1906. Nilainya begitu tinggi sehingga ia dipertahankan di Kneller Hall sebagai organis kapel dan asistant Direktur of Musik, Letnan (nantinya Letkol) Arthur Stretton, selama dua tahun. Meskipun pos School Bandmaster belum ada hingga tahun 1949, Ricketts kemungkinan sudah menjalankan tugas-tugas yang dijalani School Bandmaster selama dua tahun. Pada tahun 1929, Kneller Hall memperkenalkan sertifikat tingkat lanjut untuk bandmaster yang sudah memenuhi syarat (meskipun masih harus lulu dari serangkaian ujian lagi). Sertifikat tersebut diberikan secara retroaktif kepada lulusan yang telah menunjukkan prestasi di atas standar, atau lulusan yang telah berdinas sebelum tahun 1929. Ricketts termasuk salah satunya yang menerima penghargaan tersebut, dan berhak memakai gelar "psm" (pass, school of music) di belakang namanya.