Monumen Washington

Motivasi pembangunan

Sebagai panglima Tentara Kontinental sejak 1775 yang berperang melawan penjajah (Inggris), George Washington berhasil mengalahkan pasukan lawan dengan jumlah pasukan dan peralatan yang lebih sedikit, dan membawa Amerika Serikat ke kemerdekaan pada tahun 1776. Pada 1787, sebagai Presiden Konvensi Konstitusional, Washington berperan besar dalam membentuk pemerintahan yang mampu bertahan lebih dari 200 tahun. Dua tahun kemudian, pada 1789, Washington terpilih dengan suara bulat sebagai Presiden Amerika Serikat yang pertama.
Sebagai Presiden pertama, Washington membentuk lembaga Presiden dan hubungan dengan lembaga-lembaga pemerintahan lainnya dan apa yang dilakukannya menjadi preseden baik yang diikuti oleh presiden-presiden berikutnya mengikuti jejaknya. Perbuatannya menolak menjabat sebagai Raja walaupun didesak pasukannya, menolak gaji, dan menolak menjabat presiden lebih dari dua kali masa jabatan, walaupun didesak para politisi lain masa itu, telah memberi teladan yang dikagumi rakyat Amerika Serikat. Kekaguman rakyat terhadap Washington inilah yang menjadi inspirasi untuk mendirikan sebuah monumen.

Desain

Tidak lama setelah Washington meninggal dunia, berbagai pihak melontarkan ide untuk membangun monumen untuk mengenangnya. Namun barulah pada 1833 mulai ada ide yang konkret, ditandai dengan pendirian Washington National Monument Society oleh masyarakat umum, dan mereka mulai menghimpun dana. Pada pertengahan 1830-an, mereka telah berhasil mengumpulkan dana sebesar $28.000 dan pada 1836 mereka mengumumkan kompetisi desain untuk monumen Washington, yang dimenangkan oleh arsitek Robert Mills.
Desain pemenang berupa monumen obelisk setinggi 270 m yang dikelilingi pilar-pilar yang disusun melingkar dan dihasi oleh patung Washington yang berdiri di atas kereta perang. Desain yang menang ini bukan tanpa kritik. Kritik utamanya adalah biaya yang harus dikeluarkan, sebanyak $1 juta, yang membuat Society ragu-ragu. Pada 1848 Society memutuskan untuk mulai membangun obelisk, sedangkan pilar-pilar yang mengelilinginya diputuskan untuk ditunda. Mereka berpikir bahwa $87.000 yang telah terkumpul dapat menghasilkan sesuatu yang terlihat sebagai kemajuan dan memudahkan untuk meminta sumbangan untuk menyelesaikan sesuatu yang sudah setengah jadi.

Konstruksi

Pembangunan dimulai pada musim semi 1848. Peletakan batu pertama diwarnai dengan upacara kelompok Freemason, karena George Washington pada masa hidupnya juga anggota Freemason. Pembangunan terus dilakukan sampai 1854, ketika dana pembangunan habis. Tahun berikutnya, Kongres memutuskan untuk mengalokasikan $200.000 untuk melanjutkan pembangunan, tetapi keputusan tersebut dibatalkan kembali oleh Kongres.
Pembatalan ini bersumber pada kebijakan Society untuk menganjurkan semua orang untuk menyumbang batu-batu untuk tembok interior monumen, yang ditujukan untuk menghemat penggunaan dana pembelian batu. Batu marmer, granit, dan batu pasir berdatangan dari bermacam-macam organisasi, perusahaan, suku-suku Indian, bahkan dari negara-negara lain. Ada satu batu yang bermasalah, yaitu batu sumbangan Paus Pius IX. Batu sumbangan ini diprotes salah satu partai politik yang anti Katolik, yaitu Partai Know-Nothings, dan berikutnya dicuri dan dibuang ke Sungai Potomac. Selanjutnya, Know-Nothings berhasil menguasai Society walaupun dengan cara-cara curang. Peristiwa inilah yang membuat Kongres membatalkan alokasi dana pembangunan monumen.
Orang-orang Know-Nothings tetap melanjutkan pembangungan monumen sampai 1858 ketika mereka pun kehabisan dana. Selain itu, kualitas konstruksi mereka sangat jelek dan akhirnya menyerahkan kendali Society ke orang-orang sebelumnya, yang kemudian membongkar apa yang telah dibangun oleh Know-Nothings. Namun, sebelum konstruksi berhasil dilanjukan kembali, berkecamuk Perang Saudara, dan monumen terbiarkan kira-kira sepertiga tinggi seharusnya.
Pembangunan mulai kembali pada 1879, setelah Kongres memutuskan untuk mengalokasikan kembali dana $200.000. Karena desain awal tetap dihujani kritik, akhirnya Society memutuskan untuk tidak membangun pilar-pilar, dan bentuk proporsional monumen disesuaikan dengan obelisk zaman Mesir Kuno. Pondasi pun diperkuat, dan akhirnya setelah lama tertunda, pembangunan selesai pada tanggal 6 Desember 1884 dan dilengkapi dengan upacara yang megah.