Donald Keene

Biografi

Keene lahir dari keluarga pedagang di Brooklyn, New York City. Setiap tahun ayahnya melakukan perjalanan bisnis ke Eropa, dan akhirnya Keene (9 tahun) diajak ayahnya ke Eropa pada bulan Juli 1931. Keduanya berangkat ke Eropa sebagai penumpang kapal George Washington, dan perjalanan ke Paris membuatnya tertarik mempelajari bahasa asing, terutama bahasa Prancis. Ketika berada di Paris, ia sempat mengunjungi Paris Colonial Exposition 1931 yang tengah berlangsung.
Setelah ayah dan ibunya bercerai, ia dibesarkan oleh ibunya. Di tengah kesulitan ekonomi keluarga, Keene berhasil menjadi murid terbaik di kelas, dan berulang kali diizinkan loncat kelas. Ketika berulang tahun ke-16 (1938), ia diterima masuk di Fakultas Sastra Universitas Columbia, dan sekaligus beasiswa Pulitzer yang membebaskannya dari uang kuliah selama 4 tahun. Di antara dosennya di Universitas Columbia adalah Mark van Doren dan Lionel Trilling. Ketika mengikuti kuliah Profesor van Doren, ia bersahabat dengan seorang mahasiswa dari Cina bernama Lee, dan mendapat saran darinya untuk membaca Analek Konfusius. Terjemahan bahasa Inggris yang dibacanya sangat membosankan hingga akhirnya ia mulai belajar bercakap-cakap dan menulis bahasa Tionghoa dari Lee. Pada tahun 1940, Keene menemukan buku The Tale of Genji (Hikayat Genji) karya terjemahan Arthur Waley di sebuah toko buku di Times Square. Buku tersebut menarik perhatiannya karena murah (hanya dijual dengan harga 49 sen), namun terdiri dari dua volume. Ia begitu takjub dengan Hikayat Genji hingga mulai berminat belajar bahasa Jepang. Minat Keene beralih menjadi peneliti kajian Jepang, dan mempelajari sejarah pemikiran Jepang dari perintis studi Jepang di Universitas Columbia, Ryūsaku Tsunoda. Pada tahun 1942, ia lulus dengan gelar Bachelor dari Universitas Columbia. Setelah itu, ia ditugaskan belajar bahasa Jepang di Sekolah Bahasa Jepang Angkatan Laut Amerika Serikat di Boulder, Colorado dan California. Selama berlangsungnya Perang Dunia II, Keen bertugas sebagai perwira intelijen Angkatan Laut Amerika Serikat dalam Perang Pasifik. Jabatannya adalah perwira penerjemah (1943–1946). Salah seorang rekannya sebagai penerjemah militer adalah Otis Cary (nantinya dosen dan profesor emeritus Universitas Doshisha).
Sesudah dibebastugaskan dari angkatan laut, Keene meneruskan kuliah di Universitas Columbia, dan lulus dengan gelar magister pada tahun 1947. Masih pada tahun yang sama, ia pindah ke Universitas Harvard. Salah seorang dosennya di Harvard adalah Serge Elisséeff. Dari tahun 1948 hingga 1953, ia berada di Universitas Cambridge, menerima gelar M.A., dan bekerja sebagai asisten dosen hingga diangkat sebagai dosen bahasa Jepang/Korea. Salah seorang sahabatnya di Cambridge adalah Bertrand Russell. Selama di Cambridge, ia juga bertemu E. M. Forster dan Arthur Waley.
Gelar Ph.D. didapatnya dari Universitas Columbia pada tahun 1949 untuk penelitian mengenai The Battles of Coxinga, sebuah sandiwara oleh Chikamatsu Monzaemon. Dari tahun 1953 hingga 1955, Keene menjadi fellow di sekolah pascasarjana Universitas Kyoto. Di Kyoto, ia berkenalan dengan Michio Nagai. Keduanya kemudian menjadi sahabat baik. Dari Nagai, ia juga diperkenalkan kepada Hōji Shimanaga yang juga menjadi sahabat baiknya. Setelah dua tahun sebagai di Universitas Kyoto, ia kembali ke Universitas Columbia pada 1955 sebagai asisten profesor, Shincho Professor of Japanese Literature (1981), profesor (1989–1992) hingga pensiun dengan gelar profesor emeritus.
Dari tahun 1982 hingga 1992, ia bekerja sebagai penyunting tamu di Asahi Shimbun. Di Universitas Columbia pada 1986 didirikan Pusat Kebudayaan Jepang Donald Keene, dan ia menjabat direktur Donald Keene Foundation sejak 1999.
Segera setelah terjadinya gempa bumi dan tsunami Tōhoku 2011, ia pensiun dari Universitas Columbia, pindah ke Jepang secara permanen, dan memperoleh kewarganegaraan Jepang dengan nama Kīn Donarudo (キーン　ドナルド). Hal ini mengharuskannya untuk melepaskan kewarganegaraan Amerika-nya, karena Jepang tidak mengizinkan kewarganegaraan ganda.