Gilles Villeneuve

Profil

Gilles Villeneuve lahir di Richelieu, sebuah kota kecil di provinsi yang sebagian besar penduduknya berbahasa Prancis di Quebec, Kanada dan dibesarkan di Berthierville. Gilles menikahi Joann Barthe pada tahun 1970 dan memiliki dua anak yaitu Jacques dan Melanie. Selama awal kariernya Gilles membawa keluarganya berkeliling dunia dengan memakai mobil karavan. Sebuah kebiasaan sederhana yang terus ia lanjutkan ketika masuk ke F1. Ia sering diklaim lahir pada tahun 1952. Pada saat ia masuk ke ajang Formula Satu, ia sudah berusia 27 tahun dan sempat ditertawakan serta dianggap terlalu tua untuk bisa turun balapan di ajang balap mobil paling tinggi tersebut.
Niki Lauda berkata tentang Gilles Villeneuve: "Ia orang paling gila yang pernah saya jumpai di Formula 1. Namun secara kenyataan bahwa untuk semua ini, ia adalah karakter sensitif dan dicintai oleh beberapa orang, dan itu jelas lebih baik ketimbang beberapa pembalap yang sama sekali tidak punya hati. Ini menjadikannya sebagai orang yang sangat unik."
Adiknya, Jacques juga memiliki karier yang sukses balap di Formula Atlantik, Can-Am dan CART. Anak Gilles yang juga bernama Jacques, memenangkan Indianapolis 500 dan CART pada tahun 1995 dan menjadi juara dunia F1 pada tahun 1997.

McLaren

Kehandalan Gilles Villeneuve untuk membalap mulai terlihat saat ia berhasil mengalahkan juara dunia F1 1976 James Hunt di sebuah balapan non-kejuaraan Formula Atlantik di Sirkuit Trois-Rivières pada tahun 1976. Bos tim McLaren saat itu, Teddy Mayer menawarkan kontrak selama lima balapan untuk Gilles untuk membalap di tim McLaren dengan turun di mobil ketiga. Gilles akhirnya melakukan debut resmi pertamanya di ajang F1 pada GP Inggris 1977 dengan hasil kualifikasi P9 di atas mobil McLaren M23 yang sudah cukup tua, dan mengapit dua pembalap reguler McLaren yaitu James Hunt dan Jochen Mass yang mengemudikan mobil McLaren M26 yang terbaru. Saat balapan Gilles finish ke-11 setelah sempat bermasalah dengan alat pengatur suhu mobilnya.
Usai debut yang mengagumkan tersebut, pers Inggris mulai melihat bakat besar seorang Gilles Villeneuve. Wartawan harian The Times, John Blunsden menyatakan: "Anak baru ini sedang mencari jalan untuk menjadi juara dunia masa depan, dan ia pastinya akan terjamin dengan McLaren yang mulai membangun kembali kejayaannya."
Meskipun demikian, tak lama setelah balapan di GP Inggris, Teddy Mayer tiba-tiba membuat keputusan mendadak bahwa ia tidak akan memperpanjang kontrak Gilles untuk musim 1978. Menurut Mayer, "Gilles memang bagus, tetapi saya rasa harga kontraknya terlalu mahal untuk seorang pemuda yang belum berpengalaman." Mayer kemudian memilih untuk mengontrak Patrick Tambay dan meninggalkan Gilles tanpa tim untuk 1978.
Bos tim Walter Wolf yang sempat bekerjasama dengan Gilles di balapan Can-Am sempat menawari kursi untuk musim 1978 di tim Walter Wolf Racing, namun Gilles menolaknya sampai kemudian datang tawaran sangat menarik dari Enzo Ferrari yang secara tiba-tiba memintanya untuk datang ke kantornya di Maranello, Italia.

1978: Tahun penuh cobaan

Musim 1978 menjadi musim yang mengecewakan bagi Gilles. Banyak masalah yang muncul di musim ini yang kemudian menyebabkannya lebih banyak tersingkir dari arena perlombaan, salah satunya adalah kesulitan yang dialami Ferrari untuk beradaptasi dengan ban radial baru dari Michelin. Gilles sempat memimpin lomba di GP AS Barat 1978 sebelum akhirnya tersingkir di lap 39. Usai hanya membukukan satu kali finis poin setelah finis di posisi empat dalam Belgia, masyarakat Italia mulai mengkritik keputusan Enzo Ferrari mengontrak Gilles Villeneuve dan menyarankan agar Gilles diganti oleh pembalap lain. Namun Enzo tidak mengindahkan permintaan tersebut dan ia memilih untuk tetap mempertahankan Gilles.
Menjelang akhir musim, seiring dengan perbaikan di mobil Ferrari, penampilan Gilles juga mulai membaik. Villeneuve finis ketujuh di Italia setelah sempat dihukum penalti satu menit akibat mencuri start. Kemudian di AS ia sempat berada di posisi dua sebelum lagi-lagi tersingkir karena mesinnya rusak. Akhirnya kemenangan perdana Gilles untuk Ferrari datang juga tepat di balapan rumahnya sendiri di Kanada setelah saingannya Jean-Pierre Jarier kandas akibat masalah mesin. Sampai saat ini Gilles Villeneuve tercatat sebagai pembalap Kanada satu-satunya yang berhasil memenangi balapan di rumah sendiri.

1980: Tahun kegagalan

Musim 1980 adalah musim bencana untuk Ferrari. Di awal musim para petaruh memprediksikan Gilles Villeneuve akan menjadi juara dunia di musim ini. Villeneuve pun optimistis karena ia akan dibantu oleh rekan setimnya yaitu Jody Scheckter. Namun mobil Ferrari 312T5 menjadi bencana besar karena gagal beradaptasi dengan sistem ground effect yang tengah naik daun saat itu. Gilles hanya berhasil mengantungi enam poin saja di musim 1980 dan lebih baik daripada rekannya yaitu Scheckter yang hanya mencetak dua poin sebelum kemudian memutuskan pensiun dari F1 di akhir musim.

1981: Kembali ke penampilan maksimal

Untuk musim 1981, Ferrari memperkenalkan mobil F1 pertama mereka yang bermesin turbo yaitu 126C, yang menghasilkan kekuatan mesin yang luar biasa tetapi buruk dalam sistem pengendalian kemudi. Gilles kali ini bermitra dengan Didier Pironi yang mencatat bahwa Gilles "memiliki keluarga kecil [di Ferrari] tetapi ia dengan hangat menyambut dan membuat saya merasa di seperti berada di rumah dalam waktu semalam... Ia juga memperlakukan saya sebagai seorang yang sama dalam segala hal."
Usai mengawali musim dengan tiga kali tersingkir di tiga balapan awal, Gilles berhasil bangkit lewat dua kemenangan di Monako dan Spanyol. Pertunjukan terbaik Gilles perlihatkan di Spanyol saat ia berhasil menahan empat mobil dibelakangnya sehingga menjadikannya finis balapan terketat dalam sejarah F1. Ia berhasil mengungguli Jacques Laffite, John Watson, Carlos Reutemann dan Elio de Angelis. Desainer Harvey Postlethwaite yang merancang mobil 126C berujar bahwa secara teknis mobil Ferrari hasil karyanya tersebut tidak akan mampu melawan tim rival dari Williams atau Brabham di lintasan lurus, tetapi Gilles berhasil membuatnya menjadi lain dari biasanya.
Sayangnya usai kemenangan di Spanyol, Gilles dan Ferrari kembali terpuruk. Ia hanya berhasil mengemas satu podium lagi di Kanada. Lagi-lagi Gilles membalap dengan trik yang lain dari biasanya. Usai sayap depannya rusak di awal lomba dan ia memutuskan untuk tidak masuk pit, Gilles berhasil bertahan di depan, sekalipun ada ancaman ia akan didiskualifikasi jika tidak segera memperbaiki mobil ke pit. Tak lama berselang, sayap depan Gilles lepas dan ancaman diskualifikasi tersebut batal untuk dikeluarkan. Gilles berhasil melaju dan mengamankan posisi ketiga dengan sayap belakang yang lepas dari mobilnya. Balapan penutup musim adalah GP Caesars Palace yang harus dilalui Gilles dengan hasil diskualifikasi usai dirinya salah menempatkan mobil di kotak start grid.

1982: Musim tragis dengan permusuhan

Beberapa balapan pertama musim 1982 cukup menjanjikan bagi tim Ferrari. Gilles memimpin di Brasil dengan mobil 126/C2 yang baru sebelum akhirnya ia melintir dan tersingkir. Ia juga sempat finish ketiga di AS Barat sebelum akhirnya dikenai diskualifikasi karena mobilnya melanggar aturan. Ferrari kemudian mendapat keuntungan di San Marino ketika tim-tim terbelah dua akibat Perang FISA-FOCA. Tim-tim yang beraliansi ke FOCA mogok balapan dan kemudian hanya meninggalkan tim-tim yang beraliansi ke FISA yang mengikuti lomba dengan hanya tim Renault dan Ferrari yang menjadi tim kuat di FISA saat itu.
Pada balapan GP San Marino sendiri, kemenangan untuk Ferrari seakan sudah menjadi jaminan terlebih dengan tersingkirnya duet Renault yaitu Alain Prost dan Rene Arnoux. Dengan maksud untuk menghemat bahan bakar dan memastikan finis 1-2, Enzo Ferrari memerintahkan Gilles dan Pironi untuk menjaga mobilnya sampai finis, atau dengan kata lain mereka berdua dilarang saling bertarung. Dengan maksud untuk menghibur publik Italia, Gilles kemudian mempersilakan Pironi untuk menyalip dan di lap selanjutnya ia balas menyalip Pironi. Kejadian ini terus berlangsung sampai satu lap terakhir ketika Pironi secara tiba-tiba menggasak dan menyalip Gilles. Usai balapan Gilles marah besar dan menuduh Pironi mengabaikan instruksi tim, sementara Pironi berkilah dengan mengatakan bahwa ia tidak melakukan pelanggaran dan tetap mematuhi aturan dari tim. Merasa dirinya dikhianati dan sakit hati, Gilles akhirnya memutuskan bahwa ia tidak akan lagi menganggap Pironi sebagai rekan setim, melainkan lebih akan menganggapnya sebagai rival yang sama dengan rival-rival dari tim lainnya. Konon dikabarkan pula karena insiden tersebut, Gilles tidak mau lagi bertemu atau berbicara dengan Pironi.
Pada tahun 2007, mantan orang pemasaran Marlboro John Hogan membantah klaim bahwa Pironi telah setuju untuk memberikan kemenangan di San Marino 1982 kepada Gilles. Ia berkata: "Tak seorang pun dari mereka akan setuju dengan apa yang mereka lakukan di balapan saat itu. Saya rasa Gilles terlalu ambisius dan merasa dirinya lebih senior di tim Ferrari sehingga ia bisa dengan seenaknya mengklaim bahwa jika ada team order maka dirinyalah yang harus diutamakan." Perusahaan Hogan menjadi sponsor Pironi ketika ia berada di Ferrari. Sebuah data perbandingan dari catatan waktu kedua pembalap di GP San Marino 1982 menunjukkan bahwa Gilles lebih lambat ketimbang Pironi dan menunjukkan bahwa ia memang tengah mencoba untuk menghemat bahan bakar.

Kematian

Pada tanggal 8 Mei 1982, Gilles Villeneuve meninggal setelah mengalami kecelakaan selama sesi kualifikasi akhir untuk GP Belgia di Zolder. Pada saat kecelakaan itu, Pironi mencatat waktu 0,1 detik lebih cepat atas Gilles untuk tempat keenam. Gilles telah menggunakan set ban terakhirnya untuk kualifikasi, yang mungkin sudah melewati titik penampilan optimalnya, dan banyak pengamat yang mengatakan bahwa ia berusaha untuk memperbaiki waktunya pada lap terakhir. Beberapa pengamat mengatakan bahwa ia masih berambisi untuk mengalahkan Pironi di akhir kualifikasi. Namun, penulis biografi Gilles, Gerald Donaldson mengutip direktur teknis Ferrari saat itu Mauro Forghieri mengatakan bahwa Gilles sedang dalam in-lap untuk masuk kembali ke pit ketika kecelakaan itu terjadi.
Dengan delapan menit tersisa di sesi kualifikasi, Gilles mencoba untuk menyalip Jochen Mass yang tampil lambat sebelum tikungan Terlamenbocht. Mass melihat Gilles mendekat dengan kecepatan tinggi dan pindah ke kanan untuk membiarkannya lewat di jalur balap. Pada saat yang sama Gilles juga pindah jalur untuk melewati mobil lebih lambat. Tidak lama berselang, mobil Gilles menghantam bagian belakang mobil Mass dan melayang ke udara pada kecepatan yang diperkirakan berkisar antara 200–225 km/jam (120-140 mph). Mobil kemudian melayang sepanjang 100 meter di atas trek dan jatuh ke tanah kemudian berguling-guling. Gilles masih terikat di kursi mobilnya tetapi helmnya lepas. Laju terbangnya mobil Gilles baru berhenti di sebuah pagar pembatas tepi luar di tikungan Terlamenbocht.
Beberapa pembalap yang sedang lewat tikungan tersebut langsung berhenti dan bergegas ke tempat kejadian. John Watson dan Derek Warwick mencoba melakukan pertolongan pertama pada Gilles yang ditemukan dalam kondisi wajah membiru. Tim dokter yang tiba 35 detik menemukan Gilles sudah tidak bernapas, meskipun denyut nadinya masih ada. Dengan cepat Gilles diintubasi dan diberikan pernapasan buatan sebelum dipindahkan ke pusat medis sirkuit dan kemudian dengan helikopter ke diterbangkan ke Rumah Sakit Universitas St Raphael yang kemudian setelah diperiksa didapati ia menderita patah tulang leher fatal. Gilles sendiri masih tetap hidup lewat dukungan mesin penopang kehidupan sementara istrinya bergegas menemuinya dan mencoba berkonsultasi dengan dokter mengenai apa yang seharusnya dilakukan. Setelah lama berkonsultasi, akhirnya istrinya meminta tim dokter untuk mencabut mesin penopang hidup pada Gilles dan pada pukul 21:02 malam akhirnya Gilles Villeneuve meninggal dunia.

Penghargaan dan penghormatan

Pada pemakaman di Berthierville mantan rekan setimnya yaitu Jody Scheckter menyampaikan pidato sederhana: "Saya akan merindukan Gilles karena dua alasan. Pertama, ia adalah pengemudi tercepat dalam sejarah balap mobil dan kedua, ia adalah orang yang paling tulus yang pernah saya dikenal. Ia mungkin telah pergi untuk selama-lamanya, tepai kenangan yang telah saya alami bersamanya tidak akan pernah saya lupakan."
Gilles Villeneuve masih menjadi salah satu idola dan bahkan sudah menjelma menjadi legenda, terutama di Italia di negara asal Ferrari. Di sirkuit Autodromo Enzo e Dino Ferrari, tempat dari gelaran Grand Prix San Marino, ada sebuah tikungan yang dinamai Gilles dan sebuah lukisan bendera Kanada yang berada di slot ketiga di grid lomba yang menandakan bahwa di sanalah ia memulai balapan terakhirnya pada 1982. Ada juga sebuah patung perunggu di pintu masuk ke sirkuit tes Ferrari di Fiorano. Di Italia nama Gilles dianggap sejajar dengan Alberto Ascari dan Michael Schumacher meskipun sampai akhir hayatnya Gilles tidak pernah menjadi juara dunia. Sementara itu di sirkuit Zolder, di tempat Gilles meninggal, namanya juga diabadikan menjadi nama sebuah tikungan.
Sebuah sirkuit balapan di Montreal, yang menjadi tuan rumah balapan F1 dinamai sebagai Sirkuit Gilles Villeneuve yang mulai dilakukan pada musim 1982 atau beberapa bulan setelah Gilles wafat. Beberapa penghargaan dan penghormatan lain untuk Gilles di Kanada antara lain sebuah museum di Berthierville yang dibuka pada tahun 1992 dan sebuah patung yang berada di taman di dekat museum tersebut. Gilles kemudian masuk kedalam Canadian Hall of Fame Motorsport pada upacara induksi pelantikan di Toronto, Ontario pada tanggal 19 Agustus 1983. Pada Juni 1997 Kanada juga mengeluarkan perangko khusus untuk menghormatinya.
Masih ada permintaan besar untuk pemesanan memorabilia Villeneuve di toko-toko pernak-pernik F1 dan juga sebagian penulis mencoba untuk menulis kisah hidup Gilles. Nomor 27, nomor yang dipasang di mobilnya pada 1981 dan 1982 masih dianggap sebagai nomor abadi untuk Gilles. Jean Alesi yang agresif dan kecepatannya pada saat basah cukup baik sempat dibandingkan dengan Gilles ketika ia masuk ke Ferrari. Alesi kemudian menggunakan mobil bernomor #27 sama dengan yang Gilles pakai. Anak Gilles Villeneuve yaitu Jacques, mengemudikan mobil #27 pada balapan Champ Car musim 1995 dan Indianapolis 500 pada tahun yang sama bersama tim Andretti Autosport yang juga menggunakan mobil bernomor #27 di balapan NASCAR dan Seri Speedcar. Sebuah film biografi tentang Gilles yang dibuat oleh Gerald Donaldson diumumkan pada tahun 2005 dan rencananya akan dirilis pada 2007, tetapi sampai saat ini film tersebut belum terealisasikan pembuatannya.
Sebuah museum yang didedikasikan kepadanya dibangun di Berthierville (kota kelahiran GV), Quebec, Kanada, pada tahun 1988. Sampai saat ini pengunjung dari lebih dari 30 negara mengunjungi museum tersebut setiap tahun. Koleksi museum Gilles Villeneuve ini berisi lebih dari 15 mobil balap, mulai dari mobil Gilles sampai ke mobil putranya yaitu Jacques. Misi museum ini adalah untuk mengabadikan kenangan Gilles Villeneuve, selama bertahun-tahun dan dari generasi ke generasi. Alamat museum ini berada di 960, avenue Gilles-Villeneuve, Berthierville, Québec, Canada, J0K 1A0.

Gilles dalam budaya populer

Seri komik Belgia yang populer berjudul Michel Vaillant yang dikarang oleh Jean Graton memunculkan tema balap mobil. Meskipun sebagian besar fiksi, sering kali komik ini berisi kehidupan nyata seorang tokoh balapan termasuk para pembalap, pejabat tim dan wartawan. Gilles Villeneuve sendiri muncul di sejumlah cerita, dan dalam Steve Warson contre Michel Vaillant (id: "Steve Warson dibandingkan Michel Vaillant") yang digambarkan menjadi Juara Dunia tahun 1980 (meskipun sesungguhnya musim yang diceritakan adalah musim 1981 yang tercakup dalam Rififi en F1 ("F1 di Chaos"), Graton mengetahui Alan Jones sebagai Juara Dunia di dunia nyata).

Desain helm

Gilles Villeneuve mengenakan helm berdesain 'V' bergaya warna merah di kedua sisinya -sebuah efek yang ia rancang bersama istrinya, Joann-, dengan warna dasar helm hitam. Anaknya, Jacques, menggunakan desain dasar yang sama, tetapi ia mendesain ulang dan mengganti warna helmnya tersebut menjadi lebih mirip helm Christian Fittipaldi. Pembalap Inggris, Perry McCarthy menggunakan desain dan skema warna ala Gilles pada helmnya, tetapi dengan desain yang terbalik.