Sejarah Dinasti Han

Pembubaran Qin

Pada mulanya, Dinasti Zhou (sekitar 1050–256 SM) menjadikan Negara Qin di Tiongkok Barat sebagai tempat untuk mengembangbiakkan kuda. Qin juga berfungsi sebagai pembatas dengan suku-suku nomaden Rong, Qiang, dan Di. Dengan ditaklukkannya enam Negara Perang (Han, Zhao, Wei, Chu, Yan, dan Qi) pada tahun 221 SM, Raja Qin Ying Zheng berhasil menyatukan Tiongkok dan membaginya menjadi 36 jun yang dikendalikan secara terpusat. Ia kemudian semakin meningkatkan derajatnya dengan mengambil gelar huangdi (皇帝) atau "kaisar", dan semenjak itu ia dikenal dengan nama "Qin Shi Huang". Sejarawan-sejarawan pada masa Han merasa bahwa rezim Qin adalah rezim yang lalim.
Qin Shi Huang meninggal dunia pada tahun 210 SM. Pada tahun 209 SM, panglima Chen Sheng dan Wu Guang beserta 900 prajurit mereka diperintahkan untuk bertugas, tetapi hujan deras membuat mereka terlambat. Hukuman yang diganjar oleh pemerintah Qin terhadap kegagalan semacam ini adalah hukuman mati.  Untuk menghindari hukuman, Chen dan Wu memberontak melawan Qin, dan peristiwa ini disebut Pemberontakan Dazexiang. Namun, pemberontakan ini dipadamkan oleh panglima Qin Zhang Han pada tahun 208 SM; Wu dan Chen kemudian dibunuh oleh prajurit mereka sendiri. Walaupun pemerintah Qin masih mampu menggagalkan pemberontakan kecil semacam ini, pada tahun yang sama pihak-pihak lain yang lebih kuat juga tengah memberontak. Salah satunya adalah Xiang Yu (meninggal 202 SM) dan pamannya Xiang Liang (項梁/项梁). Anggota keluarga mereka sebelumnya pernah mengabdi untuk militer negara Chu. Pada saat yang sama, Liu Bang juga ikut membantu mereka. Ia sendiri memiliki latar belakang petani dan bertugas sebagai pengawas tahanan di Pei Xian.
Pada Juni 208 SM, Xiang Yu dan Xiang Lang mencoba membentuk kembali Kerajaan Chu dengan menyatakan Mi Xin (cucu Raja Huai I dari Chu) sebagai "Raja Huai II dari Chu" di pusat kekuasaan mereka di Pengcheng (kini Xuzhou). Sementara itu, kerajaan-kerajaan lain juga mulai dibentuk sebagai penerus berbagai Negara-negara Perang. Namun, Qin kemudian mengutus Zhang Han untuk memadamkan pemberontakan ini. Xiang Liang gugur dalam pertempuran melawan panglima Zhang. Sang panglima kemudian menyerang Zhao Xie (Raja Zhao) di ibu kotanya di Handan, sehingga Zhao terpaksa melarikan diri ke Julu. Pasukan panglima Zhang kemudian mengepung kota ini. Kendati demikian, kerajaan Chu, Yan, dan Qi memutuskan untuk membantu Zhao. Xiang Yu akhirnya berhasil mengalahkan Zhang di Julu, dan pada tahun 207 SM Zhang terpaksa menyerah.
Saat Xiang sedang disibukkan di Julu, Raja Huai II mengirim Liu Bang guna merebut wilayah utama Qin di Guanzhong. Mereka sebelumnya telah membuat perjanjian bahwa perwira pertama yang berhasil merebut wilayah ini akan menjadi rajanya. Pada akhir tahun 207 SM, penguasa Qin, Ziying (yang telah mengklaim gelar yang lebih rendah dari kaisar, yaitu Raja Qin) memerintahkan pembunuhan kasim utamanya, Zhao Gao, karena sang kasim terlibat dalam peristiwa pembunuhan Kanselir Li Si pada tahun 208 SM dan Kaisar Qin yang kedua, Qin Er Shi, pada tahun 207 SM. Ziying lalu menyatakan tunduk kepada Liu Bang, sehingga Liu Bang dapat menguasai ibu kota Qin di Xianyang. Liu Bang mendapatkan petuah dari penasihatnya, Zhang Liang, serta salah satu pendukung setianya, Fan Kuai, agar ia tidak membiarkan pasukannya menjarah kota tersebut. Oleh sebab itu, Liu Bang memutuskan untuk menyegel perbendaharaan Xianyang.

Perang Han-Chu

Dua bulan setelah Liu Bang memasuki wilayah Guanzhong, Xiang Yu beserta pasukannya tiba di Xianyang pada awal tahun 206 SM. Baku hantam antara pasukan Liu Bang dan Xiang Yu dapat dihindari berkat campur tangan Xiang Bo yang merupakan sahabat Zhang Liang. Xiang lalu menyelenggarakan pesta kenduri di Gerbang Hong, dan Liu Bang menghadiri pesta tersebut. Namun, Liu diperingatkan oleh Xiang Bo dan Fan Kuai mengenai rencana salah satu panglima Xiang Yu, Fan Zeng, untuk membunuhnya. Akibatnya Liu Bang melarikan diri di tengah-tengah pesta. Pasukan Xiang kemudian memasuki Xianyang. Konon mereka menjarah dan membumihanguskan kota tersebut. Xiang juga menghukum mati Ziying. Pada tahun yang sama, Xiang Yu memberikan gelar "Kaisar Yi dari Chu" kepada Raja Huai II dan juga mengirimnya ke wilayah perbatasan yang terpencil. Di wilayah tersebut Kaisar Yi tewas dibunuh atas perintah dari Xiang. Xiang Yu lalu mengambil gelar Raja Chu Barat (西楚霸王) dan menjadi pemimpin konfederasi yang terdiri dari 18 kerajaan. Xiang Yu kemudian membagi Guanzhong menjadi tiga kerajaan. Zhang Han dan dua bawahannya dijadikan raja, sementara Liu Bang diberikan Kerajaan Han yang terletak di daerah perbatasan di Hanzhong untuk mengurangi ancaman darinya.
Pada musim panas tahun 206 SM, Liu Bang mendengar kabar mengenai nasib Kaisar Yi dan memutuskan untuk menggerakkan kerajaan-kerajaan dalam upaya untuk melawan Xiang Yu. Akibatnya meletuslah perang selama empat tahun yang disebut Perang Chu-Han. Liu mula-mula melancarkan serangan langsung ke Pengcheng dan berhasil merebutnya ketika Xiang sedang sibuk melawan raja lain, yaitu Tian Guang (田廣) sang Raja Qi. Namun, pasukan Liu mengalami kekalahan setelah Xiang kembali ke Pengcheng. Liu sendiri berhasil lolos karena badai menghalangi pasukan Chu, tetapi ayahnya Liu Zhijia (劉執嘉) serta istrinya Lü Zhi ditangkap oleh pasukan Chu. Liu kembali kalah di Xingyang, tetapi ia selamat karena Xiang Yu harus berurusan dengan Ying Bu (英布), Raja Huainan, yang memberontak melawannya. Setelah Liu berhasil menduduki Chenggao dan sebuah lumbung Qin yang besar, Xiang mengancam akan membunuh ayah Liu jika ia tidak menyerah, tetapi Liu tidak menggubris ancaman tersebut.
Berkat keberhasilan Liu, pasukan Chu kehilangan persediaan makanannya, sementara panglima Liu yang bernama Han Xin (meninggal 196 SM) berhasil menaklukkan Zhao dan Qin di sebelah utara Chu. Maka dari itu, pada tahun 203 SM, Xiang memberikan tawaran kepada Liu. Ia akan melepaskan kerabat-kerabat Liu dan membagi Tiongkok menjadi dua: bagian barat akan diberikan kepada Han, sementara wilayah timur akan dikuasai Chu. Walaupun Liu menerima tawaran ini, perdamaian tidak berlangsung lama. Pada tahun 202 SM, Pertempuran Gaixia meletus di wilayah Anhui modern. Menurut catatan sejarah pada masa itu, Liu Bang memimpin 300.000 prajurit, sementara Xiang Yu hanya punya 100.000 pasukan. Saat pasukan Chu mulai melemah, pasukan Han terus menyerang mereka dan akhirnya pasukan Chu mundur ke perkemahan mereka. Pada malam harinya, Xiang Yu mengumpulkan 800 pasukan berkuda dan pergi dari perkemahannya. Pada pagi harinya, Liu Bang mendengar kabar mengenai hal tersebut dan mengirim 5.000 pasukan berkuda untuk mengejarnya. Xiang akhirnya terkepung di tepi Sungai Yangtze, dan di situ ia bunuh diri. Liu lalu mengambil gelar kaisar dan kini dikenal dengan nama Kaisar Gaozu (berkuasa 202–195 SM).

Konsolidasi kekuasaan

Kaisar Gaozu awalnya menjadikan Luoyang sebagai ibu kotanya, tetapi kemudian ia memindahkannya ke Chang'an (di dekat kota Xi'an, Shaanxi, pada masa modern) karena kota tersebut memiliki pertahanan alami dan lebih mudah menjangkau jalur persediaan. Sesuai dengan sistem yang ditetapkan oleh Qin, Kaisar Gaozu membentuk kabinet yang terdiri dari Tiga Bangsawan yang mengepalai Sembilan Kementerian. Walaupun negarawan-negarawan pada masa Han mengutuk filsafat legalisme dan metode Qin yang kejam, undang-undang Han pertama yang disusun oleh Kanselir Xiao He pada tahun 200 SM tampaknya mengikuti struktur dan isi dari undang-undang Qin. Dugaan ini semakin diperkuat dengan temuan teks Shuihudi dan Zhangjiashan pada masa modern.
Gaozu berkuasa atas 13 satuan daerah yang disebut jun di bagian barat kekaisaran (walaupun jumlahnya sudah bertambah menjadi 16 pada saat ia tutup usia). Sementara itu, di wilayah timur, ia membentuk 10 kerajaan semiotonom, yaitu Yan, Dai, Zhao, Qi, Liang, Chu, Huai, Wu, Nan, dan Changsha. Ia memberikan jabatan raja kepada pendukung-pendukungnya. Namun, akibat tuduhan pemberontakan dan bahkan persekutuan dengan Xiongnu, Gaozu memutuskan pada tahun 196 SM untuk mengganti sembilan raja dengan anggota keluarga Liu. Wu Rui (吳芮) di Kerajaan Changsha adalah satu-satunya raja yang tidak berasal dari keluarga Liu. 
Menurut Michael Loewe, pemerintahan di setiap kerajaan pada dasarnya meniru pemerintahan pusat, karena masing-masing memiliki kanselir, penasihat raja, dan pejabat-pejabat lainnya. Kerajaan-kerajaan ini diwajibkan memberikan keterangan sensus dan sebagian dari pendapatan pajak mereka kepada pemerintah pusat. Walaupun mereka dapat memiliki pasukan, raja tidak boleh mengerahkannya tanpa seizin pemerintah pusat.

Xiongnu dan Heqin

Panglima Qin Meng Tian sebelumnya berhasil mengusir pasukan Toumen (Chanyu Xiongnu) dari Gurun Ordos pada tahun 215 SM, tetapi putra dan penerus Toumen, Modu Chanyu, berhasil memperkuat Xiongnu dengan menundukkan suku-suku lain. Pada masa ketika Modu tutup usia pada tahun 174 SM, wilayah Xiongnu terbentang dari Tiongkok timur laut dan Mongolia hingga Pegunungan Altai dan Tian Shan di Asia Tengah.
Pemerintah Han takut diserang Xiongnu dan juga merasa khawatir bahwa senjata-senjata besi buatan Han akan jatuh ke tangan Xiongnu. Oleh sebab itu, Kaisar Gaozu memberlakukan embargo perdagangan terhadap Xiongnu. Untuk mengganti rugi para pedagang di Kerajaan Dai dan Yan di utara, ia mengangkat mereka sebagai pejabat pemerintahan dengan upah yang tinggi. Namun, Modu Chanyu dibuat murka oleh embargo ini, sehingga ia merencanakan serangan ke wilayah Han. Xiongnu lalu menyerang Taiyuan pada tahun 200 SM dan dibantu oleh Raja Xin dari Hán yang membelot. Kaisar Gaozu memimpin pasukannya secara langsung melewati dataran bersalju menuju Pingcheng (dekat Datong, Shanxi, pada masa modern). Dalam Pertempuran Baideng, pasukan Gaozu dikepung selama tujuh hari. Akibat menipisnya persediaan, ia terpaksa mundur.
Setelah itu, penasihat istana Liu Jing (劉敬, awalnya bernama Lou Jing [婁敬]) menasihati Gaozu untuk berdamai dan membentuk persekutuan pernikahan dengan Chanyu Xiongnu yang disebut perjanjian heqin. Dengan ditetapkannya heqin pada tahun 198 SM, pemerintah Han harus membayar upeti berupa sutra, minuman anggur, makanan, atau barang mewah lainnya, dan Gaozu rencananya akan menikahkan putri semata wayangnya dengan chanyu. Namun, melalui perjanjian ini, pemerintah Han sebenarnya bermaksud mengubah gaya hidup nomaden Xiongnu dengan barang-barang mewah dan juga menghasilkan keturunan setengah Tionghoa di keluarga Modu yang kemudian akan berada pada posisi tunduk kepada Tiongkok. Jumlah upeti tahunan yang dijanjikan Gaozu kepada Xiongnu sendiri tidak diketahui. Namun, pada tahun 89 SM, Hulugu Chanyu (狐鹿姑, berkuasa 95–85 SM) meminta agar perjanjian heqin diperbaharui dengan pembayaran upeti yang dinaikkan menjadi 400.000 L anggur, 100.000 L biji padi-padian, dan 10.000 bungkus sutra, sehingga jumlah yang diminta sebelumnya lebih kecil dari itu.
Walaupun perjanjian ini mengakui huangdi dan chanyu sebagai dua pihak yang berkedudukan setara, kenyataannya Han menjadi pihak yang berkedudukan lebih rendah, karena mereka harus membayar upeti untuk memuaskan Xiongnu yang lebih kuat. Walaupu Gaozu siap menikahkan putrinya dengan Modu Chanyu, akibat penolakan dari Maharani Lü, Kaisar Gaozu malah mengirim putri kerabatnya untuk dinikahkan. Akan tetapi, pemberian upeti dan pernikahan putri-putri Han dengan chanyu masih belum memuaskan Xiongnu, karena mereka sering menyerang batas utara Han dan melanggar perjanjian tahun 162 SM yang menetapkan Tembok Besar Tiongkok sebagai batas antara Han dan Xiongnu.