Benua

Benua atau kontinen adalah daratan sangat luas yang berada di permukaan bumi. Benua diidentifikasi lebih berdasarkan konvensi (kesepakatan) daripada kriteria-kriteria baku. Ada tujuh wilayah yang umum dianggap sebagai benua, yaitu (dari berukuran terbesar hingga terkecil): Asia, Afrika, Amerika Utara, Amerika Selatan, Antarktika, Eropa, dan Australia. Dalam Geologi, area kerak benua meliputi wilayah yang tertutupi air.

Definisi dan penerapan

Berdasarkan konvensi, "benua dipahami sebagai kumpulan daratan yang berbeda yang terhubung menjadi besar, yang idealnya terpisah oleh bidang air." Banyak dari tujuh wilayah yang umum diakui sebagai benua bukanlah daratan berbeda yang benar-benar terpisah oleh air. Kriteria "besar" menjadi klasifikasi yang dapat diperdebatkan: Greenland, dengan luas wilayah 2.166.086 km² (836.330 mil²) dianggap sebagai pulau terbesar di dunia, sementara Australia, dengan luas 7.617.930 km² (2.941.300 mil²) dianggap sebagai benua terkecil.

Luas benua

Dalam arti sempit, benua adalah wilayah darat atau daratan yang saling menyambung, dengan garis pantai dan batas-batas darat lainnya membentuk tepi benua. Dalam pengertian ini, istilah Eropa kontinental merujuk pada daratan Eropa, tidak termasuk pulau-pulau seperti Britania Raya, Irlandia, Malta, dan Islandia, dan istilah benua Australia merujuk pada daratan Australia, tidak termasuk Tasmania dan Guinea Baru.
Dari perspektif geologi atau geografi fisik, benua dapat diperluas melebihi batas wilayah kering daratan hingga mencakup wilayah yang ditutupi air dangkal yang berdekatan (landas atau paparan benua) dan pulau-pulau di paparan tersebut (pulau kontinental) karena mereka secara struktur adalah bagian dari benua. Dari perspektif ini, tepi landas benua adalah tepi benua yang sesungguhnya karena garis pantai berubah-ubah sesuai dengan perubahan permukaan laut. Dalam pengertian ini, kepulauan Britania Raya dan Irlandia adalah bagian dari Eropa, dan Australia dan Guinea Baru secara bersama-sama membentuk satu benua.
Dari sisi dasar budaya, konsep benua dapat melebihi landas benua hingga mencakup pulau-pulau samudra dan bagian-bagian benua yang terpisah. Berdasarkan cara ini, Islandia dianggap sebagai bagian dari Eropa dan Madagaskar adalah bagian dari Afrika. Ektrapolasi konsep ini secara ekstrem, beberapa ahli geografi mengelompokkan lempeng benua Australasia bersama dengan pulau-pulau lain di Pasifik menjadi satu benua yang disebut Oseania. Dengan cara ini, seluruh permukaan daratan di bumi terbagi menjadi benua-benua atau kuasi-benua.

Pemisahan benua

Kriteria ideal bahwa setiap benua adalah daratan yang berbeda umumnya adalah konvensi sejarah. Dari tujuh daratan yang diakui sebagai benua, hanya Antarktika dan Australia yang benar-benar terpisah dari benua-benua lainnya. Beberapa benua tidak secara jelas dianggap berdiri sendiri, tetapi sebagai "daratan yang lebih kurang berbeda". Asia dan Afrika disatukan oleh Tanah Genting Suez. Amerika Utara dan Selatan terhubung oleh Tanah Genting Panama. Pada kedua kasus tersebut, sama sekali tidak ada pemisahan daratan oleh air (dengan mengenyampingkan Terusan Suez dan Terusan Panama, yang keduanya sempit dan dangkal, karena merupakan buatan manusia). Kedua tanah genting ini sangat kecil dibandingkan dengan daratan besar yang mereka satukan.
Pada awalnya bumi terbentuk seluruh benua merupakan satu daratan yang amat luas, belum terbagi-bagi oleh pergeseran kerak bumi; daratan tersebut disebut Pangea, pada masa mesozoic terbagi atas dua bagian besar yaitu gondwana di belahan Bumi selatan dan laurasia di belahan Bumi utara.