Helicopter 66

Desain

Helicopter 66 merupakan pesawat udara buatan Sikorsky model SH-3D Sea King. Model ini dirancang untuk peperangan anti-kapal selam dan biasanya dikonfigurasikan untuk membawa empat awak dan maksimum tiga penumpang. Dengan dua mesin turboshaft General Electric T58-GE-10 yang masing-masingnya dapat menghasilkan 1400 tenaga kuda (1000 kW), helikopter SH-3D dapat mencapai kecepatan terbang 120 knot (220 km/h; 140 mph), serta dapat bertahan sekitar 4,5 jam dalam sebuah misi. Pesawat udara ini memiliki JBI 20500 pon (9300 kg) dan mampu membawa muatan luar hingga 6000 pon (2700 kg).
Dalam misi anti-kapal selam, SH-3D Sea King biasanya dipersenjatai dengan torpedo MK-46/44.

Sejarah awal dan misi Apollo

Helicopter 66 diterima Angkatan Laut Amerika Serikat pada 4 Maret 1967, dan kemudian menjadi inventaris Skuadron Empat Helikopter Anti-Kapal Selam (HSC-4) Angkatan Laut Amerika Serikat pada tahun 1968. Nomor ekor aslinya adalah NT-66/2711.
Skuadron Empat "the Black Knights", yang dibentuk pada 30 Juni 1952, adalah skuadron helikopter peperangan anti-kapal selam pertama di Angkatan Laut Amerika Serikat yang diluncurkan melalui kapal induk. Hal ini terjadi tepatnya pada tahun 1953, di mana skuadron helikopter dioperasikan dari kapal induk USS Rendova. Skuadron ini awalnya menggunakan model SH-3A, namun mulai beralih ke SH-3D Sea King pada tahun 1968. Tahun itu, skuadron ditugaskan di bawah Kelompok Udara 59 Kapal Induk Anti-Kapal Selam dan diluncurkan dari kapal USS Yorktown menuju Laut Jepang untuk merespons penawanan USS Pueblo oleh Angkatan Laut Republik Korea. Di tahun yang sama, Yorktown—dan Skuadron Empat—ditugaskan untuk mendukung Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional (NASA) dalam penyelamatan di laut untuk para astronaut yang kembali.
Dalam misi Apollo 8, Apollo 10, dan Apollo 11, Helicopter 66 bertugas sebagai kendaraan penyelamatan utama yang mengangkut para astronaut yang kembali dari modul komando wahana antariksa. Karena itu, peristiwa ini menjadi sorotan pilihan dalam liputan berita televisi dan fotografi tak bergerak, membuatnya mendapat status sebagai "salah satu helikopter yang paling terkenal, atau setidaknya paling ikonik dalam sejarah" dari sejarawan ruang angkasa Dwayne A. Day. Komandan Donald S. Jones, yang kelak menjadi panglima Armada Ketiga, mengemudikan Helicopter 66 dalam misi penyelamatan para astronaut pertamanya saat misi Apollo 8 selesai, dan sekali lagi saat misi Apollo 11.
Setelah misi Apollo 11, Angkatan Laut beralih ke sistem penamaan tiga digit dan Helicopter 66 diberikan penomoran ulang menjadi Helicopter 740. Menghargai ketenaran yang telah dicapai Helicopter 66, Angkatan Laut mulai melakukan pengecatan Helicopter 740 menyerupai Helicopter 66 untuk misi-misi penyelamatan selanjutnya, yaitu Apollo 12 dan Apollo 13, dan mengecatnya kembali menjadi Helicopter 740 di akhir setiap misinya. Selama penggunaannya untuk penyelamatan astronaut, Helicopter 66 memiliki tanda kemenangan di badan pesawatnya berupa siluet-siluet kapsul ruang angkasa yang ditambahkan di setiap misi penyelamatannya. Saat penyelamatan astronaut Apollo 11, bagian bawah badan pesawat terpampang tulisan "Hail, Columbia".

Sejarah akhir dan kehancuran

Pada tahun 1973, Skuadron Empat, dengan Helicopter 66 di dalamnya, menaiki USS Kitty Hawk. Di tahun yang sama, Helicopter 66 mengantakan Shah Iran, Mohammad Reza Pahlavi ke Kitty Hawk untuk kunjungan kapal saat transit di Samudra Hindia.
4 Juni 1975, pada pukul 19.00 PDT, Helicopter 66 yang diberikan penomoran ulang menjadi 740, berangkat dari Naval Outlying Landing Field Imperial Beach dekat San Diego, California dengan tujuan Area Pelatihan Lepas Pantai Helo milik Angkatan Laut Amerika Serikat, untuk melakukan pelatihan anti-kapal selam malam hari selama tiga jam yang telah rutin dijadwalkan. Saat operasi berlangsung, helikopter itu jatuh. Meski keempat kru kemudian diselamatkan Penjaga Pantai, pilot Leo Rolek terluka parah dan meninggal akibat luka-luka. Penyebab pasti jatuhnya Helicopter 66 tidak diketahui; per 2017 laporan insiden Angkatan Laut Amerika Serikat sebagian besar masih dirahasiakan. Badan helikopter yang rusak tenggelam ke kedalaman 800 fathom (1500 m). Saat kecelakaan, Helicopter 66 tercatat memiliki 3.245,2 jam terbang, dan 183,6 jam terbang sejak perbaikan terakhir.
Helikopter yang tenggelam tetap menjadi milik Angkatan Laut Amerika Serikat. Upaya penyelamatan untuk preservasi yang dilakukan oleh pihak swasta pada tahun 2004 tidak direalisasikan.

Peninggalan

Sebuah lukisan Helicopter 66 dipesan, sebagai inisiatif seni NASA, ke seniman Tom O'Hara pada tahun 1969 . Lukisan ini kemudian ditempatkan di Museum Dirgantara Nasional.
Pada September 1969 penyanyi Jerman Manuela merilis singel berjudul "Helicopter U.S. Navy 66" yang menyertakan suara baling-baling helikopter ini. Lagu tersebut di-cover penyanyi pop Belgia Samantha pada tahun berikutnya yang membantunya memulai karier. Kepopuleran "Helicopter U.S. Navy 66" sebagai lagu penutup di klub dansa Belgia pada tahun 1970 disebut vokalis Schlager Belgia Laura Lynn, dalam sebuah wawancara tahun 2007, menjadi inspirasi untuk hits-nya berjudul "Goud".
Pada tahun 1970-an awal, Dinky Toys merilis model die-cast helikopter Sea King dengan cat serupa Helicopter 66. Model ini menyertakan kerekan yang dapat mengangkat mainan kapsul plastik.
Replika Helicopter 66 juga dipajang di Museum Penerbangan & Luar Angkasa Evergreen di Oregon, Museum USS Midway di San Diego, dan Museum USS Hornet di Alameda. Helikopter di Museum USS Hornet merupakan bekas helikopter Sikorsky Sea King Angkatan Laut yang digunakan dalam pembuatan film Apollo 13.