F-117 Nighthawk

Pendahuluan

F-117 adalah usaha untuk membangun produksi pesawat dengan sebuah jejak radar yang sangat kecil sehingga secara virtual tidak dapat terdeteksi. Revolusi dalam teknologi "stealth" ini utamanya untuk pengembangan program komputer sehingga mampu untuk menghitung (mengkomputasi) intensitas gelombang radar yang dipantulkan kembali ke sumbernya. Software ini mengharuskan bentuk unik Nighthawk tersusun dari panel angular datar. Sekali bentuk pesawat ditemukan dengan sebuah "cross section" radar kecil yang cukup, maka semua tergantung ahli aerodinamika untuk menemukan cara bagaimana membuat pesawat ini terbang. Usaha ini berhasil dengan pemakaian sistem kontrol terkomputerisasi "fly-by-wire" yang membuat penyesuaian konstan pada permukaan kontrol F-117 dan mempertahankan stabilitas.
Karakteristik stealth dari F-117 ditingkatkan dengan menggunakan berbagai jenis pelapisan material penyerap-radar (RAM=radar-absorban material) dan lapisan penyerap-radar (radar-absorbant screens) yang menutupi inlets mesin. Ujung pintu dan panel akses seperti roda pendaratan dan ruang tempat bom juga bergigi tajam (serrated) untuk menghamburkan gelombang radar. Jejak inframerah pesawat juga dikurangi dengan pencampuran gas keluaran panas dari mesin turbofan dengan udara dingin dan campuran tersebut dikeluarkan melalui saluran pipa melalui sebuah saluran pengeluaran "platypus" datar.
Meskipun disebut sebagai "stealth figter", F-117 sesungguhnya merupakan sebuah pesawat serang yang membawa bom kendali/cerdas presisi (precision guided bombs) ke dalam daerah musuh. Persenjataan standar terdiri dari dua bom kendali-laser seberat 905 kg, tetapi berdasarkan laporan misil Maverick dan HARM juga dibawa secara regular.
F-117 dibangun secara rahasia selama akhir 1970an dan awal 1980an dan tidak dipublikasikan hingga 1988. Segera setelahnya, Nighthawk melakukan debut perang pertamanya di Panama selama penghancuran dictator Manuel Noriega. F-117 melakukan performa terbaiknya untuk Operation Desert Storm ketika 42 pesawat melakukan serangan tiba-tiba dan terhitung 40% dari target strategis dapat dihancurkan/diserang. Satu-satunya kekalahan Stealth Fighter terjadi pada awal konflik Kosovo ketika perencanaan misi yang buruk mengakibatkan misil Serbia dapat memprediksi penerbangan F-117 melewati zona pertahanannya.
Walaupun mempunyai kemampuan revolusioner, F-117 mempunyai keterbatasan karena hanya dapat dipakai pada misi penyerangan malam hari dan secara berangsur-angsur menjadi usang dengan adanya pengembangan pesawat "stealth" yang lebih canggih. Dengan pengenalan pesawat F-22 dan F-35 multi-misi sebenarnya, membuat AU AS untuk "phase out" F-117 pada tahun 2008. Pesawat F-117 yang masih ada "dipensiunkan" di Tonopah Test Range, Nevada, tempat dimana mereka awalnya di tes. Di sini mereka disimpan untuk decade mendatang jika dibutuhkan kembali.

Penamaan

Penamaan huruf "F-" pada pesawat ini secara resmi tidak pernah dijelaskan. Namun, diperkirakan penamaan ini menggunakan konvensi penamaan pesawat militer Angkatan Udara Amerika Serikat sebelum tahun 1962, misalnya seperti F-111. Pada pesawat militer Amerika Serikat setelah tahun 1962, penamaan "F-" biasanya untuk pesawat tempur udara ke udara, "B-" untuk pesawat pengebom, "A-" untuk pesawat serang darat, dan "C-" untuk pesawat kargo (contohnya F-15 Eagle, B-2 Spirit, A-6 Intruder, dan C-130 Hercules). Pesawat siluman ini merupakan pesawat serang darat, karena itulah huruf awal "F-" dan penomorannya masih menjadi misteri.
Baru-baru ini sebuah film dokumentasi yang mewawancarai seorang anggota senior tim pengembangan F-117, mengatakan bahwa pilot-pilot terbaik akan lebih tertarik untuk mencoba pesawat "F-", dibandingkan pesawat "B-" atau "A-".