Mary McAleese

Menjadi presiden

Pada tahun 1997, ia mengalahkan mantan Taoiseach (Perdana Menteri) Albert Reynolds pada suatu pemilihan internal partai untuk menentukan nominasi Partai Fianna Fáil untuk pemilu presiden Irlandia. Banyak komentator yang mengkritik keputusan Fianna Fáil untuk menominasi McAleese, dengan alasan bahwa pemilihan atas seorang Katolik dari Belfast akan merusak hubungan dengan Britania Raya. Banyak orang yang menyebutnya sebagai “tribal time bomb” (bom waktu kesukuan). Lawan-lawannya dalam pemilu kepresidenan Irlandia, 1997 adalah Mary Banotti dari Fine Gael, Adi Roche, kandidat (Partai Buruh dan dua calon independen: Dana Rosemary Scallon dan Derek Nally. Pada 11 November, 1997, McAleese dilantik menjadi Presiden Irlandia yang kedelapan dan merupakan pertama kali dalam sejarah bahwa seorang wanita menggantikan wanita lain sebagai kepala negara terpilih di dunia.
Masa kerja tujuh tahun pertamanya berakhir pada November 2004, namun ia mengumumkan pencalonannya kembali sebagai presiden pada 14 September 2004. Setelah kegagalan semua calon yang lain untuk memperoleh dukungan yang perlu bagi seorang nominasi, presiden bertahan akhirnya tidak menghadapi seorang lawanpun, sehingga dinyatakan terpilih lagi pada 1 Oktober 2004. Ia secara resmi dilantik kembali pada masa jabatan kedua pada 11 November 2004.
Penilaian prestasi yang tinggi bagi kepresidenan McAlleese dilihat banyak orang sebagai alasan terpilihnya kembali tanpa ada lawan yang mau menanggung biaya (finansial maupun politik) untuk bersaing dalam suatu pemilihan yang akan terbukti sulit dimenangi.
McAleese menyebutkan bahwa tema kepresidenannya adalah membangun jembatan. Ia menjadi orang pertama kelahiran Irlandia Utara yang menjadi Presiden Irlandia. Kunjungannya yang teratur ke Irlandia Utara disambut dengan hangat kedua komunitas - Katolik maupun Protestan, hingga membungkam para kritik yang sebelumnya percaya bahwa ia akan menimbulkan perpecahan. Ia juga mengagumi Ratu Elizabeth II yang sempat dikenalnya sewaktu ia menjadi Rektor Universitas Queen. Disebutkan bahwa salah satu cita-cita pribadinya yang utama adalah menjadi tuan rumah untuk suatu kunjungan pertama Kepala Negara Inggris ke Irlandia. Pada Maret 1998, McAleese mengumumkan bahwa ia akan secara resmi merayakan tanggal 12 Juli sebagai Hari St. Patrick. Ia mengakui pentingnya hari itu bagi kaum Protestan Ulster yang merupakan minoritas terbesar di Irlandia.
Pada 27 Januari 2005, setelah menghadiri upacara peringatan ke-60 tahun pembebasan kamp konsentrasi Auschwitz, ia menimbulkan kontroversi karena ia menyinggung cara sebagian anak Protestan di Irlandia Utara dibesarkan untuk membenci orang Katolik, sebagaimana halnya anak-anak Jerman diajarkan untuk membenci oarng Yahudi di bawah Nazi. Pernyataan ini menimbulkan kemarahan di kalangan para politisi unionis. McAleese belakangan meminta maaf dan mengakui bahwa, karena ia hanya mengkritik sektarianisme yang ada pada salah satu pihak dari komunitas, kata-katanya menjadi tidak seimbang.
Pada 22 Mei 2005, ia menjadi pembicara pada acara wisuda di Universitas Villanova di Philadelphia (Amerika Serikat). Kunjungan itu juga menimbulkan protes di kalangan kaum ultra-konservatif karena pandangannya yang liberal terhadap homoseksual dan pastor wanita.