Gertrude Ederle

Masa kecil hingga menjadi perenang

Gertrude adalah putri seorang imigran Jerman yang mengelola toko daging di Amsterdam Avenue, Manhattan. Trudy adalah nama panggilannya semasa kecil. Sang ayah hanya memberi izin bagi Trudy untuk memotong pendek rambutnya bila ia menyatakan minatnya jadi perenang.
Perkumpulan Renang Putra (Men's Swimming Association) menjadi klub renang tempatnya berlatih. Saingannya adalah perenang tangguh seperti Eleanor Holm dan Esther Williams. Ia baru berusia tiga belas tahun ketika bergabung dengan klub. Sejak itu pula, Gertrude mulai memecahkan sejumlah rekor amatir dan menciptakan rekor baru renang putri.
Sebagai anggota tim renang AS dalam Olimpiade Paris 1924, ia ikut menyumbangkan medali emas dalam nomor estafet 400 meter gaya bebas, dan medali perunggu setelah menjadi juara ketiga dalam nomor 100 meter dan 400 meter gaya bebas.

Berenang menyeberangi Selat Inggris

Pada tahun 1925, Ederle berenang menyeberangi laut di Tanjung Lower New York dari Manhattan di New York City hingga Sandy Hook di New Jersey yang memakan waktu lebih dari 7 jam. Ketika mengikuti acara berenang menyeberangi Selat Inggris pada tahun yang sama, Ederle didiskualifikasi karena ditolong pelatihnya setelah ia mulai batuk-batuk.
Usaha menyeberangi Selat Inggris yang membuat harum namanya dimulai dari Cap Gris-Nez di Prancis pada pukul 07.05 pagi hari 6 Agustus 1926. Setelah berenang selama 14 jam dan 30 menit, Ederle sampai di Kingsdown, Inggris. Rekor waktu berenang menyeberangi Selat Inggris terus dipegang Ederle hingga dipecahkan Florence Chadwick pada tahun 1950 dengan catatan waktu 13 jam 20 menit.
Ketika berusaha menyeberangi Selat Inggris yang kedua kali, Ederle disponsori harian New York Daily News dan Chicago Tribune. Uang yang diterimanya cukup untuk membayar segala pengeluaran dan sebagai gaji yang lumayan. Sejumlah uang bonus juga dijanjikan kepadanya sebagai hak memuat berita ekslusif bila Ederle berhasil berenang menyeberangi Selat Inggris. Ederle tidak sendirian dalam usahanya menjadi wanita pertama yang berenang menyeberangi Selat Inggris. Perenang Amerika bernama Lillian Cannon dari Baltimore juga berada di Prancis sebagai saingan Ederle. Sponsor Cannon adalah harian Baltimore Post. Persaingan terjadi antara Ederle dan Cannon selama berminggu-minggu latihan mereka di lepas pantai Prancis. Di seberang selat, dua perenang Amerika Serikat yang lain, Clarabelle Barrett dan Mille Gade juga berlatih di Inggris untuk menjadi wanita yang pertama kali berenang menyeberangi Selat Inggris. Ederle sukses berenang menyeberangi Selat Inggris, tapi Barrett dan Cannon gagal. Tiga minggu setelah Ederle, Gade menjadi wanita kedua yang berenang menyeberangi Selat Inggris. Catatan waktunya 50 menit lebih lambat dari Ederle.
Di antara pendukung Ederle sewaktu berenang menyeberangi selat terdapat ayah dan adik perempuan bernama Margaret yang naik di atas kapal penarik. Julie Harpman, wartawan New York Daily News yang menjadi sponsor Ederle juga berada di atas kapal penarik yang sama. Harpman tidak mengizinkan wartawan lain ikut naik di atas kapal penarik. Alasannya, berita Ederle adalah hak eksklusif harian tempatnya bekerja. Kelompok wartawan yang merasa sebal akhirnya menyewa sebuah kapal penarik yang lain. Dalam sejumlah kesempatan, kapal penarik yang disewa wartawan yang tidak senang dengan tim Ederle berusaha berlayar sedekat mungkin dengannya. Maksudnya agar Ederle didiskualifikasi bila menyentuh kapal penarik yang berlayar di dekatnya. Usaha tersebut gagal, dan sejarah mencatat Ederle sebagai wanita pertama yang berhasil berenang menyeberangi Selat Inggris. Walaupun demikian, insiden antarwartawan tersebut berubah menjadi perang mulut. Selain itu, surat kabar Inggris menuduh dua kapal penarik yang ditumpangi wartawan membuat Ederle berenang dengan "lebih mudah" karena terlindung dari cuaca buruk.
Selama dua belas jam berenang di laut, Ederle bertarung melawan angin yang menyulitkan dirinya berenang. Pelatih sampai memanggilnya, "Gertie, ayo sudah, berhenti!". Ederle yang sudah kelelahan mengangkat kepalanya, dan menjawab, "Buat apa?"
Sebelum Ederle, hanya ada 5 perenang putra yang berhasil berenang menyeberangi Selat Inggris. Catatan waktu terbaik adalah 16 jam 33 menit yang dibuat perenang Argentina kelahiran Italia, Enrique Tiraboschi. Ederle sampai di pantai Dover, Inggris setelah berenang selama 14 jam 31 menit. Orang pertama yang menyambutnya adalan pegawai imigrasi Britania Raya yang memintanya untuk memperlihatkan paspor dari "seorang remaja putri bermata muram dan basah kuyup".
Setelah tiba kembali di kampung halaman, Ederle diarak dalam pawai dan orang menghamburkan potongan-potongan kecil kertas dari atas gedung. Ia diminta membintangi film Swim Girl, Swim untuk memerankan dirinya sendiri. Selain itu, Ederle diberi kesempatan ikut dalam pertunjukan keliling di arena vaudeville, termasuk dalam pertunjukan Billy Rose's Aquacade. Ia juga mendapat kesempatan dijamu Presiden Coolidge yang membuatkan sebuah lagu dan langkah dansa yang namanya diambil dari nama Ederle. Namun sayangnya, kekayaan dan ketenaran gagal diraihnya karena sang manajer tidak becus dalam mengelola karier showbiz Ederle.

Usia lanjut

Pada tahun 1965, nama Gertrude Ederle diabadikan dalam museum International Swimming Hall of Fame. Dari anak yang sewaktu kecil hampir tuli akibat demam campak, Ederle menjadi sepenuhnya tuli sekitar tahun 1940-an. Sisa hidup dihabiskannya sebagai pengajar renang bagi anak-anak tuna rungu. Ederle, 98 tahun, meninggal dunia tanggal 30 November 2003 di rumah kediamannya di Wyckoff, New Jersey. Makamnya terletak di Pekuburan Woodlawn di distrik Bronx, New York City.