Bapa Gereja

Bapa Gereja adalah sebutan bagi para teolog dan filsuf yang berpengaruh dan hidup di era awal Gereja Kristen. Secara khusus, sebutan ini diberikan bagi mereka yang hidup pada lima abad pertama dalam sejarah Kekristenan, meskipun pada praktiknya digunakan untuk menyebut para tokoh gereja sampai pada abad ke-8 atau bahkan lebih dari itu. Hal ini terlihat jelas pada masa gereja-gereja awal. Sebutan ini juga digunakan bagi para pujangga dan pengajar di gereja. Namun, bukan berarti bahwa tokoh yang bersangkutan harus pula seorang santo. Umumnya istilah ini tidak mencakup para penulis kitab-kitab Perjanjian Baru, sekalipun pada masa awal Gereja beberapa karya tulis dari para Bapa Gereja dipandang kanonikal.
Bapa-bapa gereja memiliki pemikirannya masing-masing tentang kekristenan. Hal inilah membuat mereka terkenal di kalangan umat Kristen. Setiap Bapa Gereja dibagi berdasarkan bahasa dan tempat asalnya. Bapa Gereja yang menulis dalam bahasa Latin contohnya disebut Bapa (Gereja) Latin. Sedangkan Bapa-bapa Gereja yang menulis dalam bahasa Yunani disebut Bapa (Gereja) Yunani. Sejumlah Bapa-bapa Gereja Latin yang termasyhur antara lain: Tertulianus yang bercorak Montanis, St. Augustinus dari Hippo, St. Ambrosius dari Milan, dan St. Hieronimus (St. Jerome); Bapa-bapa Gereja Yunani yang termasyhur antara lain St. Irenaeus dari Lyons (karyanya yang masih ada hanya terlestarikan dalam terjemahan Latin), Klemens dari Aleksandria, Origenes yang heterodoks, St. Athanasius dari Alexandria, St. Yohanes Krisostomus, dan ketiga Bapa-bapa Kapadokia.
Masa para Bapa Gereja yang paling awal dimulai dari dua generasi pertama setelah para Rasul Kristus. Mereka juga biasanya disebut pula para Bapa Apostolik atau Bapa Rasuli. Adapun Bapa-bapa Apostolik yang terkemuka adalah St. Klemens dari Roma, St. Ignatius dari Antiokhia dan Polikarpus dari Smirna. Selain itu, Kitab Didakhe dan Kitab Gembala Hermas biasanya digolongkan ke dalam karya tulis para Bapa Apostolik, meskipun penulis kitab-kitab tersebut tidak diketahui.
Bapa-Bapa yang penting dari era filsafat Yunani antara lain St. Yustinus Martir, Tatianus, Athenagoras dari Athena, Hermias dan Tertulianus. Suatu ketika di zamannya, mereka menghadapi kritikan dari para filsuf Yunani serta berbagai penganiayaan. Para Bapa Apologetik ini lalu menghasilkan karya tulis untuk membenarkan dan membela doktrin Kristiani, serta melawan kritikan, ajaran-ajaran yang salah, maupun penganiayaan itu.
Bapa Gereja juga dikenal di Mesir. Mereka disebut para Bapa Gurun. Para Bapa Gurun adalah para rahib perdana yang hidup di gurun Mesir. Mereka memang tidak banyak menghasilkan karya tulis, tetapi mereka sangat berpengaruh di dalam dunia kekristenan pada zamannya. Beberapa dari antara mereka adalah St. Anthonius Agung dan St. Pakhomius. Sejumlah besar ucapan-ucapan pendek mereka dihimpun dalam Apophthegmata Patrum.
Sejumlah kecil Bapa Gereja menulis dalam bahasa lain: Santo Efrem dari Siria, misalnya, menulis dalam bahasa bahasa Suryani, meskipun karya-karya tulisnya sebagian besar diterjemahkan ke dalam bahasa Latin dan Yunani.
St. Yohanes dari Damaskus yang hidup pada abad ke-8 secara umum dianggap sebagai Bapa Gereja yang terakhir, sekaligus merupakan benih perdana dari zaman para "Pujangga Gereja" berikutnya, yakni "zaman skolastisisme". Hal ini sangat kental di dalam ajaran Gereja Katolik Roma. St. Bernardus juga kerap disebut sebagai Bapa Gereja yang terakhir.
Gereja Ortodoks Timur tidak beranggapan bahwa zaman para Bapa Gereja telah usai, dan menyebut para pujangga Gereja yang berpengaruh pada masa-masa selanjutnya dengan istilah Bapa Gereja juga. Setiap guru yang mengajarkan kekristenan bisa menjadi seorang Bapa Gereja. Oleh sebab itu, studi tentang Bapa-bapa Gereja ini penting sebagai pembelajaran akan pemahaman ajaran Kristen gereja awal. Studi yang mempelajari mengenai Bapa-Bapa Gereja disebut "studi Patristik".