Pencarian akan Yesus historis

Pencarian pertama

Ketika Zaman Pencerahan berakhir, banyak sarjana di Eropa mulai berangkat melampaui analisis tekstual dan pengembangan Harmoni Injil serta mengawali penyusunan biografi Yesus yang biasanya dirujuk sebagai Lives of Jesus ("Kehidupan Yesus"). Biografi-biografi ini berupaya untuk mengaplikasikan sejumlah teknik sejarah dalam pengharmonisan versi catatan-catatan Injil dan menghasilkan suatu tinjauan baru mengenai kehidupan Yesus. Upaya-upaya konstruksi suatu biografi Yesus kemudian dikenal sebagai "pencarian Yesus historis" ("quest for the historical Jesus") yang pertama, suatu istilah yang secara efektif diciptakan oleh buku karya Albert Schweitzer yang aslinya berjudul The Quest of the Historical Jesus: A Critical Study of Its Progress from Reimarus to Wrede.
Schweitzer kemudian menjadi yakin bahwa pencarian Yesus historis adalah sia-sia, maka ia meninggalkan kesarjanaan alkitabiah dan pergi ke Afrika untuk menjadi misionaris dokter di sana.

Penyangkalan pencarian pertama

Karya Schweitzer didahului oleh buku karya Martin Kähler The So-Called Historical Jesus and the Historic Biblical Christ yang diterbitkan tahun 1896. Kähler berargumen bahwa tidak mungkin memisahkan Yesus dalam sejarah dengan Kristus yang diimani dan dalam segala hal, sasaran kunci analisis alkitabiah seharusnya untuk lebih mengerti Kristus yang diimani yang telah mempengaruhi sejarah. Karya Kähler menarik bagi baik kaum konservatif dan liberal, dan kombinasi dampaknya dengan buku Schweitzer secara efektif mengakhiri pencarian pertama.

Periode tidak ada pencarian

Kritis terhadap buku Schweitzer tahun 1906 menenggelamkan upaya sebelumnya dalam riset Yesus historis, dan sering dipandang sebagai permulaan periode "tidak ada pencarian" ("no quest") yang berakhir sampai kuliah Ernst Käsemann pada tahun 1953 yang mengawali "pencarian kedua". Ben Witherington menyatakan bahwa di akhir pencarian pertama, riset Yesus historis dianggap mati, meskipun ternyata tidak demikian halnya.

Pencarian kedua

Sementara tanggal tepat dimulainya pencarian pertama atau ketiga dapat dipertanyakan, permulaan pencarian kedua dapat dipastikan tanggal dan tempatnhya, yaitu kuliah Ernst Käsemann pada tanggal 20 Oktober 1953 berjudul "The Problem of the Historical Jesus", yang disampaikan dalam pertemuan tahunan para alumnus Universitas Marburg yang seperti Käsemann telah belajar di bawah Rudolf Bultmann.
Kuliah Käsemann menandai keberangkatan dari pengajaran bekas profesornya Bultmann yang menekankan teologi dan pada tahun 1926 telah berargumen bahwa riset Yesus historis adalah sia-sia dan tidak perlu; meskipun Bultmann agak merubah posisi itu dalam bukunya yang kemudian. Käsemann mengajukan posisi bahwa meskipun kitab-kitab Injil dapat ditafsirkan untuk tujuan teologi, mereka masih memuat kenangan historis yang dapat memberikan informasi mengenai Yesus. Perspektif ini secara efektif memulai apa yang dikenal waktu itu sebagai "New Quest" ("Pencarian Baru") dan kemudian disebut "pencarian Yesus historis yang kedua". Kebanyakan sarjana yang telibat dalam pencarian kedua adalah orang Jerman atau mereka yang dilatih oleh orang Jerman.

Pencarian ketiga

Pencarian kedua mencapai garis datar pada tahun 1970-an dan menjelang tahun 1980-an suatu pencarian ketiga dimulai dan memperoleh pengikut resmi. Tidak seperti pencarian kedua, pencarian ketiga tidak mempunyai awal yang pasti dan muncul ketika sejumlah sarjana mengajukan pendekatan-pendekatan baru dalam suatu waktu yang relatif singkat satu sama lain. Pada tahun 1992 N. T. Wright menciptakan istilah "Pencarian Ketiga" ("third quest") untuk merujuk pada pendekatan-pendekatan baru ini.