We Are the World

Sejarah

Inspirasi lagu ini berasal dari single amal "Do They Know It's Christmas?" yang dirilis beberapa bulan sebelumnya pada November 1984. Setelah sukses mengorganisir sebagian besar musisi Britania dalam Band Aid, Bob Geldof mencoba menghubungi musisi Amerika untuk membuat singel Hari Natal di Amerika yang keuntungannya bisa disumbangkan untuk amal. Namun, hanya sedikit musisi yang bisa mengatur jadwal mereka untuk rekaman. Harry Belafonte yang belum sempat dikontak Geldof, menghubungi manajer musik Ken Kragen mengenai kemungkinan menggelar konser pengumpulan dana untuk Afrika.
Ethiopia pada tahun 1984-1985 dilanda kekeringan yang parah walaupun hanya berlangsung sementara. Persediaan makanan dengan cepat menipis di Ethiopia, sementara penanggulangan kelaparan masih dibutuhkan di 6 negara sesuai catatan Perserikatan Bangsa-Bangsa (PBB): Ethiopia (umum diberitakan di siaran berita), Chad, Mali, Niger, Sudan, dan Mozambik.
Kragen, manajer Lionel Richie dan Kenny Rogers, tidak percaya bahwa sebuah konser akan cukup membawa hasil dan menyarankan Belafonte untuk membuat singel amal yang menyertakan sekitar selusin artis. Tanggapan dari para artis ternyata di luar perkiraan, Kragen terpaksa menolak sekitar 50 artis yang ingin ikut serta menyanyi.
Michael Jackson dan Lionel Richie menulis lagu untuk grup karena mengetahui nyawa banyak orang di Afrika sedang terancam. Quincy Jones setuju untuk bertindak sebagai produser dan mengirimkan sebuah pita demo untuk semua artis yang berpartisipasi, bersama sebuah catatan untuk "menanggalkan ego masing-masing di pintu".

Format vokal

Sebagai dirigen, Quincy Jones mempelajari rekaman dari penyanyi yang ikut serta untuk menentukan bagian-bagian lirik mana saja yang pas dinyanyikan oleh para artis. Ia memasangkan Billy Joel bersama Tina Turner dan Willie Nelson bersama Dionne Warwick. Michael Jackson sebelumnya ingin dipasangkan dengan Prince, tetapi Prince tidak datang untuk rekaman, sehingga Jackson dipasangkan dengan Diana Ross.
Penyanyi terkenal dibolehkan menggunakan gaya bernyanyi khas milik masing-masing sewaktu menyanyikan bagian solo atau ketika duet, sebelum korus dinyanyikan untuk ketiga kalinya secara bersama-sama oleh para artis. Pengaturan seperti ini menghasilkan efek yang dramatis akibat adanya paduan suara seluruh artis, terutama setelah mendengarkan para penyanyi top menyanyikan potongan lirik yang menjadi bagiannya secara solo atau duet. Bagian bridge dinyanyikan secara solo atau duet yang makin lama makin keras oleh Michael Jackson, Huey Lewis, Kim Carnes, dan Cyndi Lauper hingga dibawakan secara paduan suara, menyanyikan lirik "We are the world, we are the children...."

Sesi rekaman

Sesi rekaman bulan Januari 1986 dilakukan selama dan setelah berakhirnya acara American Music Awards di A&M Studios, Hollywood, California. Malam itu, Michael Jackson absen dari acara American Music Awards untuk merekam bagian korus agar bisa dijadikan pedoman untuk artis lain. Artis-artis yang tampil dalam "We Are the World" datang ke studio dengan naik limusin (sebagian dari mereka datang dari acara penyerahan American Music Awards), kecuali Bruce Springsteen yang datang naik truk bak terbuka. Prince berjanji dirinya hanya berusaha hadir, dan ternyata memang tidak muncul. Ketidakhadiran Prince dijadikan bahan olok-olok di Saturday Night Live setelah pengawal pribadinya memang benar-benar ditahan karena berkelahi pada malam penyerahan American Music Awards.
Ketika latihan, sebagian dari penyanyi pria mengeluh kalau kunci terlalu tinggi dan vokal mereka tidak sampai. Quincy Jones meminta mereka tidak menyanyi dulu sampai sesi berikutnya ketika kunci korus diturunkan. Beberapa penyanyi tetap berpura-pura menyanyi karena gambar mereka sedang direkam kamera video. Empat penyanyi pria, Waylon Jennings, Kenny Rogers, Bruce Springsteen, dan Willie Nelson ketika itu sempat minggir hingga kunci disesuaikan.
Bob Dylan tidak biasa menyanyi sambil dikelilingi begitu banyak orang di studio. Stevie Wonder mengajari Dylan sambil meniru suara Dylan dengan piano. Ketika Dylan secara solo berhasil menyanyikan potongan lirik untuknya dengan sempurna, hadirin di studio ramai-ramai bertepuk tangan.
Suara gemerincing perhiasan Cyndi Lauper memaksa bagian bridge dinyanyikan ulang. Selama istirahat, Al Jarreau bersama Lionel Richie tanpa direncanakan sebelumnya menyanyikan lagu hit tahun 1950-an, "Banana Boat Song (Day-O)". Awalnya untuk menghormati Harry Belafonte sebagai pimpinan proyek, tetapi akhirnya disarankan, "Ini bisa jadi untuk Sisi B."
Stevie Wonder menambah korus untuk lagu "Day-O" tentang kebutaan dirinya dan Ray Charles. Wonder kembali lagi ke studio untuk "polesan akhir" vokalnya.