Asyurbanipal

Masa muda

Asyurbanipal lahir menjelang akhir dari periode 1500 tahun kejayaan Asyur. Ayahnya, Esarhadon, adalah putra bungsu Sanherib, bukan dilahirkan oleh permaisuri, melainkan oleh "perempuan istana" dari Aram bernama Naqi'a. Esarhadon menjadi raja setelah Sanherib mati dibunuh putra-putranya, Adramelekh dan Sarezer, yang kemudian melarikan diri ke wilayah Ararat, menurut catatan Alkitab. Satu-satunya nama permaisuri Esarhadon yang diketahui namanya adalah Ashur-hamat, yang meninggal tahun 672 SM, tetapi tidak ada informasi mengenai ibu Asyurbanipal.
Asyurbanipal tumbuh di istana kecil yang disebut bit reduti (rumah penerus; bahasa Inggris: "House of Succession"), yang dibangun oleh kakeknya Sanherib sewaktu menjadi putra mahkota di kuadran utara kota Niniwe. Pada tahun 694 SM, Sanherib menyelesaikan pembangunan "Istana Tanpa Tanding" ("Palace Without Rival") di sudut barat daya kota utama (acropolis), menghancurkan sebagian besar bangunan kuno. Bit reduti menjadi istana Esarhadon, sang putra mahkota. Di rumah inilah, di dalam kuil dewanya, kakek Asyurbanipal (Sanherib) dibunuh oleh paman-pamannya (Adramelekh dan Sarezer). Setelah Esarhadon dinobatkan menjadi raja, pada tahun 680 SM ia membangun rumahnya sendiri bit masharti (rumah senjata; bahasa Inggris: weapons house atau arsenal). Bit reduti ditinggali oleh ibunya dan putra-putranya yang masih kecil, termasuk, Asyurbanipal.
Tercatat nama lima saudara laki-laki dan satu saudara perempuan yang dikenal. Sin-iddin-apli, sang putra mahkota, mati sebelum tahun 672 SM. Karena tadinya tidak diharapkan menjadi pewaris tahta, Asyurbanipal dilatih dalam bidang akademik sekaligus juga ilmu menunggang kuda, berburu, naik kereta, ketentaraan, kerajinan tangan dan adat istana. Dalam pernyataan otobiografi yang unik, Asyurbanipal merinci pelajaran akademik masa mudanya meliputi ilmu ramal dengan minyak (oil divination), matematika, membaca dan menulis. Menurut legenda, Asyurbanipal adalah satu-satunya raja Asyur yang dapat membaca dan menulis.

Pergantian tahta

Pada tahun 672 SM, setelah kematian ratunya, Esarhadon mereorganisasi garis penerusan tahta atas nasihat ibunya. Ia menggunakan penaklukan para kepala-kepala suku Madai untuk membuat rancangan "Perjanjian Negeri Taklukan" ("Vassal Treaty"). Para kepala suku bersumpah bahwa jika Esarhadon mati sementara putra-putranya masih kecil, mereka dan anak-anak mereka akan menjamin pewarisan tahta Asyurbanipal sebagai raja Asiria dan Shamash-shum-ukin sebagai raja Babilon meskipun Asyurbanipal berusia lebih muda di antara keduanya. Sebelumnya, seorang kakak laki-lakinya, Sin-iddin-apli, merupakan ahli waris Esarhadon tetapi ia mati pada tahun yang sama. Suatu tugu monumen didirikan dua tahun kemudian di suatu provinsi sebelah barat laut menggambarkan Esarhadon dalam ukiran tinggi di wajahnya dan setiap putra-putranya di sisinya. Pada portret ini, pada tarikh tertua untuk Asyurbanipal dan saudara laki-lakinya, digambarkan dengan janggut yang menunjukkan usia dewasa.
Kedua pangeran itu kemudian melanjutkan berbagai pendidikan. Surat-surat yang terlestarikan dari Shamash-shum-ukin memberikan laporan kepada ayahnya mengenai situasi di Babilon; Asyurbanipal di kediamannya menerima surat-surat sebagai putra mahkota. Situasi menjadi krisis darurat pada tahun 669 SM, ketika Esarhadon, saat berangkat menyerang Mesir, tiba-tiba mangkat. Asyurbanipal tidak dinobatkan menjadi raja Asyur sampai di akhir tahun yang sama. Neneknya Zakutu mengambil alih semua dukungan untuk klaim tunggalnya atas tahta kerajaan dan memerintahkan agar semua laporan tindakan pengkhianatan diberikan kepadanya dan Asyurbanipal. Ini menunjukkan betapa berpengaruhnya ibu suri ini di awal pemerintahan Asyurbanipal. Upacara resmi penobatan dilakukan pada bulan kedua tahun baru, dan pada tahun yang sama (668 SM), Asyurbanipal mengangkat saudara laki-lakinya sebagai raja Babilon. Masa transisi ini berjalan lancar, dan kedua pemerintahan dari dua saudara yang masih muda itu dimulai. Sejumlah teks menggambarkan hubungan mereka seperti saudara kembar. Tetapi jelas bahwa Asyurbanipal, sebagai raja Asyur, sebagaimana ayahnya sebelum dia, juga disebut sebagai "raja alam semesta".

Akhir pemerintahan dan Kerajaan Asyur

Kekaisaran Asyur jatuh pada tahun 609 SM, tetapi sudah mulai menurun sejak kematian Asyurbanipal. Dalam dekade terakhir pemerintahannya, Asyur mengalami kedamaian, tetapi tampaknya mulai terjadi kemerosotan. Dokumentasi pada tahun-tahun terakhir hidupnya sangat jarang. Pernyataan terakhir dari masa pemerintahannya adalah tahun ke-38 (631 SM), tetapi menurut sumber-sumber kemudian, ia memerintah 42 tahun (jadi sampai tahun 627 SM).
Setelah kematiannya, terjadi perebutan kekuasaan antara Ashur-etil-ilani, saudara laki-lakinya Sinsharishkun, jenderal Sin-shumu-lishir, dan orang yang kemudian menjadi raja baru Babilonia, Nabopolassar. Tidak jelas siapa berperang melawan siapa, tetapi akibatnya Kerajaan Asyur yang digjaya itu akhirnya hancur. Menurut Prasasti Adad-guppi, "Asur-etillu-ili" menjadi raja selama 3 tahun menggantikan Asyurbanipal, sebelum Nabopolassar mengambil alih kerajaan itu dan menjadi raja pertama kekaisaran Babilonia Baru yang meliputi wilayah kekaisaran Asyur.

Seni dan budaya

Asyurbanipal sangat bangga akan pendidikan menulisnya. Ia menyatakannya dalam sebuah inskripsi: “Aku Asyurbanipal di dalam [istana], menangani hikmat Nebo, seluruh lempengan-lempengan bertulis, semua lempengan-lempengan tanahliat, seluruh misterinya dan kesulitannya, aku pecahkan.”. Ia adalah satu dari sedikit raja yang dapat membaca tulisan kuneiform dalam bahasa Akkadia dan bahasa Sumeria, dan mengklaim bahwa ia bahkan dapat membaca teks-teks dari zaman sebelum "Air bah Utnapisytim". Ia juga dapat memecahkan persoalan matematika. Selama pemerintahannya ia mengumpulkan teks-teks kuneiform dari seluruh Mesopotamia, dan terutama Babilonia, dalam perpustakaan Asyurbanipal di Niniwe.
Perpustakaan Asyurbanipal di Niniwe mungkin adalah penemuan yang paling menarik di Timur Dekat kuno. Ditemukan lebih dari 30.000 lempengan tanah liat di perpustakaan itu, memberikan para arkeolog kekayaan tak terhingga akan informasi sastra, agama dan kerja administrasi Mesopotamia. Di antara penemuan itu terdapat Enuma Elish, juga dikenal sebagai "Epos Penciptaan" (the Epic of Creation), yang menggambarkan pandangan Babilonia tradisional mengenai penciptaan ketika dewa Marduk membantai Tiamat, yaitu personifikasi air asin, dan menciptakan dunia dari tubuhnya. Dalam versi ini, manusia diciptakan dari darah dewa yang memberontak, Qingu, supaya bekerja demi kepentingan para dewa. Juga ditemukan di Niniwe, Epos Gilgamesh suatu kisah menarik dari pahlawan itu dan sahabatnya Enkidu dalam petualangan menghancurkan demon Humbaba. Para dewa menghukum keduanya karena kesombongan mereka, tetapi membuat Enkidu mati akibat penyakit. Setelah kematian Enkidu Gilgamesh mencari Utnapisytim, orang yang selamat dari Air bah, supaya menemukan rahasia hidup kekal.