Pierre Méchain

Kehidupan

Pierre Méchain lahir di Laon, putra dari perancang langit-langit dan plester Pierre François Méchain dan Marie-Marguerite Roze. Ia menampilkan bakat dalam matematika dan fisika, tetapi harus putus sekolah karena kondisi ekonomi. Namun, bakatnya dalam astronomi yang diperhatikan oleh Joseph Jérôme Lalande, yang kemudian menjadi teman dan pengoreksi cetakan edisi kedua dari bukunya "L'Astronomie". Lalande kemudian mengamankan posisi untuk ia sebagai asisten hidrograf dengan Naval Depot Maps dan Charts di Versailles, tempat ia bekerja pada 1770-an yang terlibat dalam pekerjaan hidrografi dan survei pantai. Dalam periode waktu ini—sekitar tahun 1774—ia bertemu dengan Charles Messier, dan tampaknya, mereka menjadi teman. Pada tahun yang sama, ia juga menghasilkan karya astronomi pertamanya, sebuah makalah okultasi Aldebaran dengan Bulan dan disajikan sebagai memoar untuk Akademi Sains.
Pada 1777, ia menikah dengan Barbe-Thérèse Marjou yang ia kenal dari pekerjaannya di Versailles. Mereka memiliki dua putra: Jérôme, lahir 1780, dan Augustin, lahir 1784, dan seorang putri. Ia diterima di Académie des sciences Prancis pada 1782, dan merupakan editor Connaissance des Temps 1785—1792; merupakan sebuah jurnal, antara lain, pertama kali yang menerbitkan daftar objek Messier. Pada tahun 1789, ia terpilih sebagai Fellow of the Royal Society.
Ia berpartisipasi dalam Survei Anglo-Prancis (1784—1790) untuk mengukur jarak yang tepat antara Observatorium Paris dengan Observatorium Kerajaan Greenwich dengan trigonometri. Proyek ini diprakarsai oleh Dominique, comte de Cassini, dan pada tahun 1787 Méchain mengunjungi Dover dan London bersama Cassini dan Adrien-Marie Legendre untuk memfasilitasi kemajuannya. Ketiga pria ini juga mengunjungi astronom William Herschel di Slough.
Dengan keahliannya menyurvei, ia membuat peta Italia Utara dan Jerman setelahnya, tetapi pekerjaan pemetaan yang paling penting itu adalah geodesi: penentuan bagian selatan busur meridian dari permukaan bumi antara Dunkirk dan Barcelona awal tahun 1791. Pengukuran ini akan menjadi dasar dari satuan sistem metrik panjang, meter. Ia mengalami banyak kesulitan pada proyek ini, sebagian besar berasal dari efek dari Revolusi Prancis. Ia ditangkap setelah diduga instrumen miliknya adalah senjata, ia diasingkan di Barcelona setelah perang pecah antara Prancis dan Spanyol, dan hartanya di Paris disita selama Pemerintahan Teror. Dia dibebaskan dari Spanyol untuk hidup di Italia, kemudian kembali ke rumahnya pada tahun 1795.
Fakta yang sangat menarik tentang proyek ini adalah bahwa Méchain tidak yakin akan ketepatan pengukurannya karena hasil anomali dalam memverifikasi lintang dengan pengamatan astronomi. Pada akhirnya, jarak dari kutub ke khatulistiwa, yang oleh Méchain dan rekannya Jean Baptiste Joseph Delambre dimaksudkan tepat sepuluh juta meter (atau sepuluh ribu kilometer), ditentukan pada akhir abad ke-20 oleh satelit luar angkasa menjadi 10.002.290 meter. Kesalahan kecil 2.290 meter ini sama dengan 1,423 mil undang-undang; kesalahan yang cukup besar dengan kesalahan 14½ inci per mil undang-undang. Kesalahan ini mewakili 0,23 milimeter setiap meternya—sedikit lebih panjang dibandingkan dengan lebar satu helai rambut manusia. Perbedaan ini kadang-kadang disebut sebagai "kesalahan Méchain", dengan saran bahwa variasi kecil di sepanjang garis meridian (tidak terdeteksi selama hampir dua ratus tahun) dapat dikaitkan dengan perhitungan Méchain. Namun, analisis angka Méchain menunjukkan bahwa Méchain secara konsisten menjaga ketidaksesuaian ini sangat kecil, yang pada dasarnya memaksa pengukuran yang dilaporkannya untuk tampil lebih tepat dan konsisten daripada yang diharapkan dari survei yang melibatkan lebih dari seratus pengukuran di sebagian besar negara menggunakan peralatan kasar pada abad ke-18; kesalahan putatif Méchain tidak mempengaruhi nilai akhir dari panjang meter atau pengukuran garis meridian.
Mulai tahun 1799, ia adalah direktur Observatorium Paris.
Melanjutkan keraguan tentang pengukuran dari busur Dunkirk—Barcelona membawanya kembali ke pekerjaan itu. Pekerjaan ini membawanya kembali ke Spanyol pada 1804, tempat ia terkena demam kuning dan meninggal di Castellón de la Plana.

Peninggalan

Pada tanggal 24 Juni 2002, Asteroid 21785 Méchain dinamai untuk menghormatinya, ditemukan oleh Milos Tichy di Observatorium Klet pada 21 September 1999, yang sementara waktu dinamai 1999 SS2.