Ken Hirai

Awal karier

Ken Hirai lahir sebagai anak bungsu dari tiga bersaudara di kota Higashiōsaka, Prefektur Osaka. Ia memiliki seorang kakak perempuan dan seorang kakak laki-laki. Kota Nabari di Prefektur Mie merupakan tempat tinggalnya. Setelah tamat sekolah menengah atas di kota tetangga, Iga, Ken meneruskan ke Universitas Kota Yokohama hingga tamat.
Pada tahun 1992 (sewaktu masih kuliah), Ken melamar ikut audisi yang diadakan Sony Music Entertainment dengan mengirim video buatan sendiri. Ia terpilih menjadi pemenang dari sejumlah 7.500 pelamar, dan menerima kontrak dari Sony Records pada tahun 1993. Singel perdana "Precious Junk" dirilis bulan Mei 1995, dan dijadikan lagu tema serial drama Ōsama no Resutoran. Singel tersebut masuk tangga singel Oricon di urutan ke-67, dan terhenti urutan ke-50. Singel kedua, "Katahō Zutsu no Earphone" dirilis bulan berikutnya, dan diikuti album perdana un-balanced, Juli 1995.
Dari tahun 1995 hingga 1998, Ken Hirai merilis sejumlah 7 singel dan 2 album. Semasa lagu-lagunya tidak ada yang menjadi lagu hit, pekerjaannya antara lain menjadi presenter radio FM Mie di kampung halamannya. Di Tokyo, Ken menjadi pembawa acara Denriku! BeatBox di televisi lokal Tokyo MX.

Singel hit pertama hingga sekarang

Singel ke-8, "Rakuen" dirilis pada bulan Januari 2000. Perusahaan rekaman kemungkinan tidak akan memperpanjang kontraknya bila singel tersebut tidak menjadi hit. Aktris Makiko Etsumi dipasang untuk membintangi iklan televisi untuk singel "Rakuen". Usaha ini menarik perhatian acara infotainmen di televisi (dikenal sebagai "wide show" di Jepang). Hasilnya, pendengar sejumlah radio FM mulai memperhatikan lagu-lagu Ken Hirai, dan singel "Rakuen" masuk ke urutan ke-8 tangga singel Oricon.
Pada 14 Juni 2000, Ken Hirai mencatat sejarah sebagai orang Jepang pertama yang tampil sebagai bintang tamu dalam pertunjukan Malam Amatir di Teater Apollo, New York City. Pada akhir tahun 2000, Ken Hirai tampil untuk pertama kalinya dalam acara malam tahun baru NHK Kōhaku Uta Gassen.
Sewaktu pertama kali tampil di televisi, sosok tubuh dan wajahnya yang tidak mirip orang Jepang membuatnya sering mendapat pujian, "bahasa Jepangnya bagus sekali" dari rekan sesama artis. Sewaktu menumpang penerbangan domestik, pramugari bahkan menyapanya dengan bahasa Inggris. Orang Jepang sering mengajaknya berbicara bahasa Inggris, dan anak-anak mengelilinginya berkata, "Orang asing!".
Pada tahun 2001, Ken Hirai memenangi penghargaan pria berbusana terbaik dari Persatuan Fesyen Pria Jepang (Japan Men's Fashion Unity). Sebagai peringatan 10 tahun karier musiknya, Ken Hirai mengeluarkan buku foto pertama, Uta Baka Ichidai yang dicetak terbatas sejumlah 100 ribu eksemplar.
Pada 20 Januari 2003, Ken Hirai kembali mencatat sejarah sebagai penyanyi solo Jepang yang pertama yang muncul dalam acara MTV Unplugged. Pengambilan gambarnya dilakukan di New York. Singel ke-20, "Hitomi o Tojite" yang dirilis tahun berikutnya terhenti di urutan ke-2 tangga singel Oricon, namun menjadi lagu terlaris nomor satu di Jepang pada tahun 2004 Lagu "Hitomi o Tojite" adalah lagu tema dari film Crying Out Love, In the Center of the World yang dibintangi Mirai Moriyama, Masami Nagasawa, dan Kou Shibasaki.
Ken Hirai adalah seorang penggemar grup musik Southern All Stars. Sewaktu masih sekolah, ia pernah mendirikan band bernama No-Name. Nama band ini diambil dari singel Southern All Stars berjudul "Emanon" yang dibaca dari belakang. Sewaktu menjadi bintang acara FNS 27-jikan Terebi, Ken Hirai bersama Keisuke Kuwata dan Yuko Hara menyanyikan lagu "Shiori no Tema". Bukti kecintaan Ken Hirai juga terlihat pada lirik lagu dari singel keduanya, "Katahō Zutsu no Earphone" yang menyebut nama "Southern All Stars". Selain itu, dalam album Ken's Bar, Ken menyanyikan lagu "One Day" yang pernah dibawakan Kuwata Band.