Operasi Boomerang

Latar belakang

Pada saat Perang Pasifik, Palembang adalah pusat produksi minyak Utama di Hindia Belanda. Kota dan kilang minyaknya berhasil direbut oleh pasukan Jepang pada pertengahan Februari 1942 selama Pertempuran Palembang. Pada awal 1944, intelijen Sekutu memperkirakan bahwa kilang Plaju di Palembang memasok hampir 22 persen dari kebutuhan bahan bakar minyak Jepang untuk kapal dan fasilitas industri, serta 78 persen dari kebutuhan bensin untuk pesawat terbang.
Pada akhir 1943, Kepala Staf Gabungan Amerika Serikat menyetujui proposal untuk memulai kampanye udara strategis terhadap Kepulauan Jepang dan Asia Timur dengan mengandalkan pesawat pengebom berat Boeing B-29 Superfortress di India dan membangun lapangan terbang perintis di Tiongkok. Operasi ini dinamakan Operasi Matterhorn. Unsur utama dari operasi ini adalah membangun landasan udara besar di dekat Chengdu di pedalaman Tiongkok yang akan digunakan untuk mengisi bahan bakar B-29 yang melakukan perjalanan dari pangkalan di Bengal dalam rutenya menuju target di Jepang. Operasi Matterhorn dilancarkan oleh Komando Pengebom XX dari Angkatan Udara Kedua Puluh. Tidak biasanya, Kepala USAAF, Jenderal Henry H. Arnold, juga menjabat sebagai kepala Angkatan Udara Kedua Belas. Brigadir Jenderal Kenneth Wolfe memimpin Komando Pengebom XX. Komando Pengebom XX melancarkan misi tempur pertamanya terhadap Bangkok pada 5 Juni 1944. Selama operasi ini, dua B-29 kehabisan bahan bakar semasa penerbangan kembali ke India di atas Teluk Benggala dan terpaksa mendarat di atas air.

Perencanaan

Serangan terhadap Palembang muncul dari perdebatan tentang bagaimana menggunakan pesawat-pesawat pengebom berat B-29 hingga pangkalan-pangkalan dalam jangkauan Jepang, yang mendahului persetujuan Operasi Matterhorn. Selama akhir 1943 dan awal 1944, pertimbangan serius diberikan yang awalnya menggunakan B-29 untuk menyerang pelabuhan dan fasilitas minyak di Asia Tenggara dari pangkalan di Australia Utara dan Pulau Papua. Rencana akhir untuk Operasi Matterhorn disetujui oleh Kepala Staf Gabungan pada bulan April 1944 menetapkan bahwa B-29 akan berpangkalan di lapangan terbang di sekitar Calcutta di India, dari sana mereka terutama akan digunakan untuk menyerang Jepang barat yang dilancarkan melalui lapangan terbang di Tiongkok. Rencana ini menyebutkan bahwa pasukan itu juga menyerang Palembang, dengan serangan dilancarkan melalui lapangan terbang di Ceylon. Dimasukkannya Palembang dalam rencana ini merupakan kompromi antara ahli strategi yang ingin memfokuskan kekuatan menghadapi Jepang dan mereka yang ingin fokus pada target menghancurkan persediaan minyak Jepang. Untuk tujuan perencanaan, tanggal untuk serangan pertama terhadap Palembang ditetapkan pada 20 Juli 1944.
Sebuah landasan udara dampai mengakomodasi B-29 disiapkan untuk mendukung serangan-serangan yang direncanakan di Palembang. Pada Maret 1944, pengerjaan dimulai di empat landasan udara termodifikasi di Sri Langka untuk memenuhi standar penerbangan untuk B-29, dengan Landasan Pacu China Bay dan Landasan Pacu Minneriya diberi proioritas tertinggi. Dua landasan udara tersebut dijadwalkan siap pada bulan Juli, tetapi pada bulan April, mereka memutuskan untuk berkonsentrasi di China Bay karena kedua landasan pacu tersebut tampak tak dapat diselesaikan bersamaan pada masa itu. Pada pertengahan Juli, China Bay dapat mengakomodasi 56 B-29 namun masih memerlukan banyak pengerjaan lanjutan.
Tak lama setelah serangan pertama XX Bomber Command di Jepang, menyerang Tawata pada malam 15/16 Juni, Arnold mendorong Wolfe untuk menyerang Palembang sebagai bagian dari serangan susulan. Tanggapannya, Wolfe menyatakan bahwa mereka tak akan mungkin melakukan serangan sampai landasan duara di China Bay telah siap pada 15 Juli. Arnold mengerahkan XX Bomber Command dengan pengarahan target baru pada 27 Juni yang menspesifikasikan agar 50 B-29 dikerahkan ke Palembang saat landasan udara tersebut telah rampung. Wolfe ditransfer ke sebuah jabatan di Amerika Serikat pada 4 Juli. Brigjen LaVern G. Saunders mengambil alih komando atas basis temporer. Saunders memutuskan untuk menunda serangan ke Palembang sampai pertengahan Agustus untuk membuat XX Bomber Command dapat membuat upaya serangan maksimum ke Anshan, Tiongkok, yang dijadikan prioritas tertinggi oleh Arnold.

Amerika Serikat

Perencanaan serangan ke Palembang dimulai pada Mei 1944. Karena jarak yang sangat jauh, penerbangan dilakukan secara bertahap melalui Sri Langka, operasi tersebut mengharuskan perencanaan dan persiapan lain ketimbang serangan lain yang dilakukan oleh XX Bomber Command. Personel USAAF dan Royal Air Force bekerja sama untuk menyelesaikan persiapan tersebut. Inggris mensuplai bahan bakar untuk operasi tersebut dan membiayai pembaharuan landasan udara Ceylon di bawah aransemen Reverse Lend-Lease. RAF China Bay, termasuk fasilitas akomodasinya dan kendaraan transportasi, secara virtual diberikan kepada USAAF. RAF juga menyumbangkan rasio besar kepada Amerika.
Rencana untuk operasi tersebut berubah sepanjang waktu. Twentieth Air Force awalnya diperintahkan agar serangan tersebut melibatkan 112 pesawat XX Bomber Command, dan dilakukan pada hari tersebut. Komando tersebut menyatakan bahwa pengarahan tersebut harus dimodifikasi atas dasar bahwa terlalu banyak pesawat yang dikerahkan dari landasan udara tunggal yang menandakan bahwa pasukan harus dipisahkan dalam beberapa gelombang. Mengerahkan pasukan dengan cara ini akan makin menyulitkan operasi tersebut dan diperkirakan berujung kekalahan yang lebih besar. Arnold menerima pernyataan tersebut, dan pengarahan targetnya pada tanggal 27 Juni mengkhususkan serangan ke tempat tersebut saat fajar atau mendung dan melibatkan setidaknya 50 pesawat. Meteorologis yang dikerahkan pada operasi tersebut merekomendasikan agar serangan tersebut dilakukan pada malam hari sehingga pesawat-pesawat B-29 dapat bergerak pada gelombang angin yang diinginkan. XX Bomber Command meraih kesepakatan Twentieth Air Force untuk perubahan tersebut.
Pada periode dimana rencana tersebut disiapkan, beberapa agensi intelijensi AS memajukan pandangan mereka terkait pengaruh Palembang. Asisten Kepala Staf Udara, Intelijensi dan Komite Analis Operasi USAAF menyatakan bahwa situasi taktikal yang berubah di Pasifik dan kekalahan besar perkapalan Jepang menandakan bahwa tempat pengisian bahan bakar Plaju tak lagi sangat berpengaruh bagi upaya perang Jepang. Staf XX Bomber Command tampaknya akan menunda misi tersebut, yang mereka pandang sebagai penjauhan dari upaya utama melawan industri baja Jepang. Namun, Joint Chiefs of Staff masih ingin Palembang diserang dan Arnold mencantumkannya dalam pengarahan target lainnya yang dikeluarkan pada bulan Juli. Setelah itu, mereka mengkonfirmasikan bahwa fasilitas-fasilitas di China Bay akan rampung pada 4 Agustus, Arnold mengarahkan bahwa penyerbuan dilakukan pada tanggal 15 bulan tersebut. Tanggal serangan direncanakan pada 10 Agustus.
Beberapa target ditentukan. Target primer adalah tempat pengisian bahan bakar Plaju dan target sekunder adalah sekitaran pangkalan pengisian bahan bakar. Pabrik Semen Indarung di Padang adalah target tetap terakhir untuk pesawat yang tak dapat mencapai Palembang. Selain itu, sebagian pasukan ditugaskan terjun ke pertambangan-pertambangan angkatan laut untuk memblokade Sungai Musi dimana semua minyak bumi yang diproduksi di Palembang dikirim. Karena jarak perjalanan yang ekstrim, dari Sri Langka menuju target-target dan arah pulang (3855 mil (6204 km) ke Palembang dan 4030 mil (6490 km) ke Musi), setiap pesawat pengebom hanya membawa satu ton bom dan tempat bahan bakar mereka diisi penuh. Perencanaan serangan dirampungkan pada 1 Agustus. Ini merancang Operasi Boomerang, mungkin dengan harapan bahwa semua pesawat akan kembali dari penerbangan panjang mereka.
Sebuah serangan dari XX Bomber Command di kota Jepang Nagasaki dijadwalkan dilakukan pada malam yang sama dengan penyerbuan ke Palembang. Catatan sejarah resmi USAAF menyatakan bahwa mereka mengharapkan serangan dua target yang berjarak 3000 mil (4800 km) yang akan memiliki dampak psikologi terhadap Jepang.

Jepang

Angkatan Darat Kekaisaran Jepang bertanggung jawab untuk mempertahankan ladang minyak di Sumatera melawan serangan udara. Markas Besar Pertahanan Udara Palembang dibentuk pada Maret 1943 untuk keperluan tersebut, dan awalnya terdiri dari Resimen-resimen Pertahanan Udara ke-101, 102 dan 103 dan Batalion Meriam Mesin ke-101. Setiap Resimen Pertahanan Udara dipersenjatai dengan 10 meriam Tipe 88 75mm Anti Pesawat. Mereka juga meliputi baterai meriam mesin dan baterai lampu sorot.
Pada Januari 1944, Divisi Udara ke-9 didirikan sebagai bagian dari upaya untuk memperkuat pertahanan udara Sumatra. Pada masa itu, Markas Besar Pertahanan Udara Palembang telah dirancang ulang menjadi Unit Pertahanan Palembang. Unit tersebut diperluas menjadi meliputi unit pesawat tempur dan meriam anti-pesawat. Resimen Tempur ke-21 dan ke-22 dari Pasukan Udara Angkatan Darat Kekaisaran Jepang bertanggung jawab untuk mencegat pesawat Sekutu. Resimen Anti-Pesawat ke-101, ke-102 dan ke-103 dan Meriam Senapan Mesin ke-101 dikerahkan, dan ditopang oleh Resimen Balon Anti-Pesawat ke-101 yang mengoperasikan balon-balon bedilan.

Serangan

Pada siang 9 Agustus, 56 B-29 dari 444th dan 468th Bombardment Group datang ke RAF China Bay. Pasukan tempur tersebut mulai lepas landas dari China Bay pukul 16:45 pada 10 Agustus. Sebanyak 54 B-29 dikerahkan. Meskipun salah satu pesawat kembali ke landasan 40 menit dalam penerbangan karena masalah mesin, pesawat tersebut diperbaiki dalam dua jam, dan lepas landas lagi menuju Sumatra.
Perjalanan pesawat-pesawat pengebom ke Sumatra tak berjalan lancar. Pesawat terbang sendiri-sendiri pada perjalanan langsung dari China Bay ke pulau Siberut di lepas pantai barat Sumatra. Setelah mencapai Siberut, pesawat-pesawat pengebom mengubah arah perjalanan, dan menuju ke wilayah Palembang. Beberapa kapal perang Inggris dari Eastern Fleet dan pesawat RAF ditempatkan di sepanjang rute tersebut dalam rangka menyelamatkan para kru B-29 yang terpaksa menyingkir. Ini meliputi kapal penjelajah ringan HMS Ceylon, kapal penghancur Redoubt dan kapal selam Terrapin dan Trenchant. Kapal-kapal selam juga dipakai sebagai sinyal pandu.
Sebanyak 31 B-29 berniat untuk mengebom SPBU Pladjoe. Para kru mereka mengalami kesulitan untuk mencapai target, karena tak ada cahaya yang nampak di Palembang, awan mendung menutupi wilayah tersebut dan pengebom yang menunjukkan arah menuju SPBU tersebut dengan suar tak mencapai wilayah tersebut. sebagai gantinya, bombardir memakai bom-bom mereka dipakai sebagai radar atau penglihatan visual untuk memecah awan. Penerbang Amerika mengabarkan melihat beberapa ledakan dan tembakan, tetapi foto-foto serangan yang diambil dari pesawat-pesawat pengebom memiliki penampilan yang tak jelas. Delapan B-29 turun ke bawah awan masing-masing untuk menjatuhkan dua ranjau ke Sungai Musi; akurasi serangan tersebut dianggap "sempurna". Ini adalah pertama kalinya B-29 dipakai sebagai pembawa ranjau.
Dari lima belas B-29 yang gagal mencapai wilayah Palembang, tiga menyernag target lain. Dua B-29 mengebom kota minyak Pangkalanbrandan di Sumatra utara dan pesawat lainnya menyerang sebuah pangkalan udara di dekat Kota Jambi.
Pasukan Jepang menembak pesawat-pesawat B-29 di wilayah Palembang, tetapi tanpa kesuksesan. Meriam-meriam dan roket-roket anti-pesawat ditembakkan ke pesawat-pesawat pengebom, dan penerbang Amerika melihat 37 pesawat Jepang. Tak ada pesawat B-29 yang mengalami kerusakan.
Salah satu pesawat B-29 menyingkir ke laut yang berjarak 90 mil (140 km) dari China Bay pada penerbangan pulang. Krunya dapat mengirim sinyal SOS sebelum menyingkir, yang membuat pasukan Sekutu melakukan pencarian intensif di wilayah tersebut. Salah satu pasukan meriam dari pesawat pengebom tersebut tewas dalam kecelakaan, dan anggota kru lainnya diselamatkan pada pagi 12 Agustus. Ia adalah satu-satunya korban tewas Sekutu dalam operasi tersebut.

Dampak

Operasi Boomerang tak mengalami keberhasilan. Foto-foto yang diambil dari SPBU Pladjoe pada 19 September mengindikasikan bahwa hanya ada sebuah bangunan tunggal yang telah dihancurkan dalam penyerbuan tersebut, meskipun beberapa foto lainnya dianggap "memungkinkan". Ranjau-ranjau menghasilkan dampak baik, karena ranjau-ranjau tersebut menenggelamkan tiga kapal, merusak dua kapal lainnya dan menghambat pengantaran minyak melalui Sungai Musi selama sebulan. Disamping kegagalan Operasi Boomerang untuk mencapai tujuannya, peristiwa tersebut menunjukkan bahwa XX Bomber Command sekarang dapat mengadakan operasi kompleks dan pesawat-pesawat V-29 dapat dengan selamat terbang jarak jauh di atas air.
XX Bomber Command tetap berniat untuk menyerang Palembang. Pada 24 Agustus, Twentieth Air Force merekomendasikan agar China Bay ditinggalkan. Kesepakatannya diterima pada 3 Oktober, meskipun Twentieth Air Force meminta agar SPBU pesawat tetap berada di tempat tersebut. Tak ada serangan B-29 alin yang dilakukan melalui Ceylon. Sejarah resmi USAAF menyatakan bahwa pembangunan pangkalan tersebut untuk operasi tunggal adalah "contoh mencolok dari pemborosan perang".
Kapal-kapal induk Eastern Fleet dari Inggris mengadakan beberapa penyerbuan ke fasilitas-fasilitas minyak di Sumatra antara November 1944 dan Januari 1945. Peristiwa tersebut meliputi dua penyerbuan ke Palembang yang diadakan sebagai bagian dari Operasi Meridian pada Januari 1945. Pada 24 Januari, pesawat armada tersebut memberikan kerusakan yang berat terhadap SPBU Pladjoe, dan pada tanggal 29 dari bulan tersebut, kerusakan serius terjadi di dekat SPBU Sungei Gerong.