Zenzō Kasai

Karier

Zenzō Kasai dilahirkan di kota Hirosaki, Distrik Nakatsugaru, Prefektur Aomori sebagai putra pertama dari ayah seorang makelar beras bernama Uichirō. Ibunya bernama Hisa. Dua kakak perempuannya bernama Iso dan Chiyo. Usaha keluarganya bangkrut dan mereka jatuh miskin. Pada tahun 1889, rumah keluarganya harus direlakan untuk dijual. Kedua orang tuanya pindah ke Hokkaido dengan mengajak seluruh anggota keluarga. Di sana lahir adik laki-lakinya yang diberi nama Yūzō.
Keluarganya tidak lama menetap di Hokkaido. Mereka kembali ke Aomori pada musim panas 1891. Pada tahun 1893, keluarganya pindah rumah lagi, kali ini ke Desa Goshogawara (sekarang kota Goshogawara). Kasai masuk sekolah dasar di Goshogawara, tapi keluarganya pindah lagi ketika ia baru beberapa bulan mengikuti pelajaran. Kali ini keluarganya pindah ke kampung halaman ibunya di Desa Ikarigaseki (sekarang Hirakawa), tempatnya menghabiskan masa remaja. Pada tahun 1897, ia masuk ke sekolah dasar untuk anak-anak yang umurnya sudah lebih tua. Ia diberi kesempatan membantu salah seorang saudara yang memiliki pegadaian. Ketika pemilik toko sedang tidak berada di tempat, ia membaca buku-buku di gudang. Kebiasaan itu membuatnya ingin menjadi penulis.
Setelah sempat menjadi tukang pekerjaan serabutan, ia pergi merantau ke Tokyo pada tahun 1902. Dari uang hasil berjualan koran, ia masuk sekolah malam. Namun ia pulang ke Aomori setelah ibunya meninggal dunia. Pada tahun 1903, Kasai menyeberang ke Hokkaido, dan menghabiskan waktu selama hampir dua tahun lontang-lantung. Ia kemudian mendapat pekerjaan sebagai kondektur kereta api perusahaan tambang batu bara. Berkat koneksi seorang paman, ia mendapat pekerjaan sebagai pegawai kantor kehutanan di Hokkaido.
Minatnya terhadap sastra membuatnya ingin belajar di universitas. Pada tahun 1905, ia kembali ke Tokyo dan menjadi mahasiswa pendengar di Universitas Toyo dan kemudian Universitas Waseda. Pada tahun 1912, bersama temannya yang bernama Shigeo Funaki dan Kazuo Hirotsu, ia menerbitkan dōjinzasshi yang diberi judul Kiseki (奇蹟, Keajaiban). Edisi perdana majalah Kiseki memuat karya pertamanya berupa cerita pendek "Kanashiki Chichi" ("Ayah yang Berduka").
Ia terus menulis sambil tinggal berpindah-pindah antara Tokyo dan Aomori. Keadaan keuangannya tetap sulit. Pada tahun 1919 novelnya yang berjudul Ko o Tsurete (子をつれて, Bersama Anak-Anak) diterbitkan oleh Shinchosha. Cerita itu didasari oleh pengalaman pribadinya. Tokoh utama bernama Oda didesak oleh pemilik apartemen agar pindah karena dia tidak mampu membayar sewa rumah. Istrinya pulang ke rumah orang tuanya bersama putri kedua untuk meminjam uang. Oda ditinggal sendiri bersama dua anaknya di Tokyo. Rekan-rekan sesama penulis menghindarinya karena Oda sudah terlalu sering meminjam uang. Berkat Ko o Tsurete, Zenzō Kasai mulai dikenal sebagai penulis. Namun tetap saja dia mengalami kesulitan dalam menghidupi keluarga. Keadaan keuangan Kasai yang selalu sulit berdampak besar terhadap karya-karyanya. Pada tahun 1923, ia menyewa ruang dapur di kuil Buddha Kenchō-ji di Kamakura sebagai tempat tinggal. Di kuil itu, ia bermaksud mengobati penyakit asma yang dideritanya sejak kecil. Kebutuhan makanan sehari-hari dipesannya dari sebuah rumah teh bernama Shōjuken di dekat kuil. Ia terpikat dengan Asami Hana (Osei-san), gadis pegawai rumah teh yang bertugas mengantarkan makanan. Pertemuannya dengan Asami Hana menghasilkan novel berjudul Osei (おせい). Keduanya lalu hidup bersama.
Sejak menjelang usia 40 tahun, keadaan fisiknya makin payah. Ia hanya berkarya secara lisan. Isota Kamura bertugas mencatat kata-kata yang diucapkannya. Tahun-tahun terakhir kehidupan dihabiskan di rumahnya di Tokyo (sekarang Mishuku, Setagaya). Penyakit paru-paru yang dideritanya makin parah. Pada 23 Maret 1928, Kasai meninggal dunia pada usia 41 tahun. Makamnya berada di dua kuil Buddha, di Tokuzō-ji, Hirosaki, Aomori dan Kaishun-in, Kenchō-ji di Kamakura. Di makamnya di Kamakura juga dimakamkan sepupu laki-lakinya dan Asami Hana yang meninggal dunia 30 Desember 1992 pada usia 92 tahun.
Karya Kasai sebagian besar berupa novel diangkat dari pengalaman diri sendiri (shishōsetsu). Temanya tentang kemiskinan dan masalah keluarga. Pembaca terkesan dengan kesederhanaannya. Karyanya sering didasari pembelaan diri terhadap kritik tajam yang ditujukan kepada dirinya waktu itu. Ia meninggalkan istri di kampung untuk tinggal bersama wanita lain. Hidupnya yang penuh penderitaan membuat pembaca tertarik membaca karya-karya yang ditulisnya. Ia juga seorang pemabuk dan hidupnya adalah kegagalan. Tidak ada kenalan yang melayatnya ketika ia meninggal dunia, tapi upacara pemakamannya dihadiri 200 orang. Pidato perpisahan untuknya diucapkan oleh Shūsei Tokuda dan Seiji Tanizaki.