Kampanye Selat Sunda Januari 1794

Latar belakang

Pada 1 Februari 1793, Republik Prancis menyatakan perang terhadap Britania Raya dan Republik Belanda, memperluas Perang Revolusi Prancis yang telah ada. Butuh waktu beberapa bulan berita mengenai pecahnya perang sampai mencapai India Britania, pesan tiba di Kolkata dari Konsul George Baldwin di Iskandariyah pada tanggal 11 Juni. Komandan Angkatan Laut Britania Raya di kawasan tersebut, Komodor William Cornwallis, segera memutuskan untuk menuntut penyerahan pos perdagangan Prancis di India. Sebagian besar jatuh dalam beberapa hari, tetapi pelabuhan utama Pondicherry menolak, dan dikepung dari 1 Agustus. Pengepungan tersebut berlangsung sebulan sebelum komandan Prancis menyerah di bawah pengeboman dari pasukan darat dan angkatan laut Britania. Dengan kehadiran Prancis yang tereliminasi dari India, Cornwallis diperintahkan untuk kembali ke Eropa, meninggalkan sedikit angkatan laut di Samudra Hindia.
Samudra Hindia merupakan bagian penting dari hubungan dagang Britania dengan Imperium Britania yang lebih luas. India dikuasai oleh Perusahaan Hindia Timur Britania, sebuah organisasi komersial yang mengurus angkatan darat dan angktan lautnya sendiri di perairan India dan memiliki armada kapal dagang besar yang dikenal sebagai Armada India Timur. Kapal-kapal ini berkisar antara 400 sampai 1.500 beban ton (bm), mengangkut hingga 30 meriam dan mampu dalam kondisi tertentu sebagai kapal perang tempur, meskipun sebuah fregat biasanya dengan mudah dapat mengalahkan Armada India Timur individual. Kapal-kapal ini berlayar dengan rute tahunan dari Tiongkok, Hindia Timur, atau India membawa komoditas perdagangan seperti rempah-rempah, teh, atau sutra ke Britania. Terdapat komoditas yang dijual, dan ditukar dengan muatan umum termasuk peralatan militer dan pasukan untuk perjalanan kembali menuju Samudra Hindia.
Salah satu bagian paling penting dari rute perdagangan India adalah melalui Selat Sunda antara Pulau Sumatra dan Jawa di Hindia Belanda, di mana sebagian besar perdagangan Tiongkok dan Hindia Timur melintasinya dalam perjalanan menuju Samudra Hindia. Kapal-kapal Prancis, baik kapal perang Angkatan Laut maupun privateer milik komersial, dioperasikan sepanjang rute perdagangan India dari pangkalan mereka di pulau terisolasi Île de France dan menyadari kepentingan strategis Selat Sunda. Begitu berita perang tiba di Île de France, kapal-kapal Prancis menyebar ke Samudra Hindia untuk mencari pelayaran pedagang Britania dan Belanda, berkumpul dalam jumlah yang signifikan dekat Selat Sunda.
Pada 27 September 1793 kapal penjelajah Prancis mencapai kemenangan besar pertama mereka saat tiga privateer yang masing-masing memasang lebih dari 20 meriam menyerang Armada India Timur Princess Royal, di bawah Kapten James Horncastle, dekat Titik Anjier (atau Anjere atau Anger) di Selat Sunda. Meskipun Horncastle melawan, kapal-kapal privateer berhasil mengalahkannya dan akhirnya memaksanya untuk menyerah.

Pengerahan pasukan Perusahaan Hindia Timur Britania

Dikarenakan Angkatan Laut Britania Raya tidak mampu menyediakan pasukan untuk melindungi perdagangan di Hindia Timur, otoritas Perusahaan Hindia Timur Britania di India memutuskan untuk membentuk sebuah skuadron dari kapal mereka sendiri untuk berpatroli di kawasan tersebut. Tiga Armada India Timur, Wiliam Pitt, Britannia, dan Nonsuch, dialihkan dari rute reguler mereka untuk tugas ini, didampingi oleh kapal brig Nautilus dan di bawah komando total dari Komodor Charles Mitchell. Pada tanggal 2 Januari 1794 pasukan ini melintasi Singapura dan memasuki Selat Malaka, berlayar ke arah timur untuk mencari para penyerang Prancis. Ketika skuadron Inggris melintas di sepanjang pantai utara Sumatra, dua privateer Prancis menyerang pos perdagangan Perusahaan Hindia Timur Britania di Bencoolen di pantai selatan. Para privateer tersebut adalah Vengeur 30-meriam di bawah Kapten Corosin dan Résolu 26-meriam di bawah Kapten Jallineaux, dan pada tanggal 17 Januari mereka mendekati muara Cekungan Pulau Tikus dekat dengan Bencoolen di mana Pigot 32-meriam Armanda India Timur membuang jangkar. Pigot, di bawah Kapten George Ballantyne, memiliki awak kapal sebanyak 102 orang, tetapi sama sekali tidak siap untuk melancarkan aksi. Pada pukul 08.15, Vengeur melepaskan tembakan pada jarak 150 yard (137 m), menahan pertempuran selama satu jam dan 45 menit sebelum mundur sehingga Résolu dapat melanjutkan pertempuran tersebut. Ballantyne mempertahankan kapalnya dengan cerdas, memosisikan Pigot sehingga Prancis hanya bisa mendekat satu per satu melalui muara teluk yang sempit. Hal ini memungkinkan dia untuk mengusir masing-masing kapal pada gilirannya, privateer mundur serentak pada pukul 10.20 dengan laberang yang rusak. Pigot juga mengalami musibah, dengan satu orang tewas dan kerusakan lumayan pada laberang yang membutuhkan beberapa minggu perbaikan. Setelah perbaikan segera selesai, Corosin meninggalkan Bencoolen dan mundur ke Selat Sunda untuk mencari sasaran yang lebih lemah.
Pagi-pagi tanggal 22 Januari, skuadron Mitchell, yang diperkuat oleh Armada India Timur Houghton, menghentikan sebuah kapal dagang untuk inspeksi dan karena kapal tersebut mencari dua kapal layar baru yang tampak di barat daya dekat Shown Rock di Kepulauan Zuften. Merasa curiga terhadap identitas pendatang baru, Mitchell mengirim Britannia dan Nonsuch dalam pengejaran dan kapal-kapal itu berputar haluan. Ketika Armada India Timur mendekati kapal yang melarikan diri, mereka teridentifikasi sebagai Vengeur dan Résolu. Kapal-kapal Britania segera mendahului kapal Prancis dan Prancis melepaskan tembakan di mana kapal Britania yang lebih besar membalasnya. Kapten Thomas Cheap Britannia melawan Vengeur sementara Kapten John Canning dari Nonsuch menyerang Résolu pada pukul 10.45 dan segera didukung oleh William Pitt dan Houghton. Jumlah dan ukuran skuadron Britania yang luar biasa segera meyakinkan Corosin dan Jallineaux bahwa perlawanan lebih lanjut tidak ada gunanya dan 45 menit setelah tembakan pertama dilepaskan, keduanya menyerah. Corosin meninggal sebagai kesudahan dari pertempuran setelah kehilangan satu kaki dan 11 kelasi Prancis lainnya tewas dan 25 terluka, sementara korban di pihak Britania adalah satu tewas dan dua lainnya terluka di kapal Britannia. Kedua kapal penyerang tersebut kemudian dipasok dengan awak kapal dari skuadron Armada India Timur.

Pertempuran Selat Sunda

Pada pagi hari tanggal 24 Januari, sebagian besar skuadron Mitchell berlabuh di Pulau Panjang di Teluk Banten di ujung barat laut Jawa, dengan Nonsuch dan kapal rampasan baru tetap di Kepulauan Zuften sekitar 15 mil (24 km) jauhnya. Pukul 06.00, kapal layar terlihat di bagian utara Selat Sunda yang melintasi pulau kecil Dwars in the Weg, yang dengan cepat teridentifikasi sebagai tiga kapal fregat dan satu kapal brig. Kapal-kapal ini sebenarnya adalah skuadron angkatan laut Prancis dari Île de France, terdiri dari fregat Prudente dan Cybèle, kapal brig Vulcain dan Princess Royal yang ditawan, kini telah berganti nama menjadi Duguay-Trouin, di bawah komando total dari Kapten Jean-Marie Renaud. Canning berupaya untuk berkomunikasi dengan kapal-kapal asing tersebut, tetapi sampai dengan pukul 13.00, karena kurangnya respons mereka, sudah jelas bahwa mereka adalah kapal-kapal musuh, dan armada Canning yang sangat kalah jumlahnya mendorong semua berlayar ke timur laut dengan kapal rampasannya untuk menghindari kehancuran.
Pada malam hari, hujan badai mengurangi jarak pandang dan mencegah gerakan yang menentukan oleh kedua belah pihak, tetapi pada tanggal 25 Januari skuadron Prancis telah mengelilingi Titik St. Nicholas di ujung barat laut Jawa dan dalam pengejaran penuh terhadap kapal-kapal Canning, yang telah bergabung dengan Houghton. Résolu secara khusus sedang berjuang untuk melepaskan diri dari musuh yang sedang maju, tetapi Mitchell menyadari bahaya tersebut dan berlayar untuk mencegat Prancis. Pada pukul 06.30 Houghton, Nonsuch, dan Vengeur bergabung dengan sisa pasukan Mitchell dan dua jam kemudian kapal-kapal Renaud bertemu dengan barisan Britania, Résolu hanya berusaha untuk mencapai keselamatan dalam perlindungan Armada India Timur yang besar meskipun diserang berulang kali pada tahap terakhir pengejaran. Selama satu jam kedua skuadron melanjutkan baku tembak total pada jarak jauh, sebelum Mitchell memutar William Pitt, Houghton, dan Nonsuch ke arah Prancis pada pukul 09.30, dua yang disebutkan terakhir keduanya berusaha menyerang Cybèle dengan kehancuran lambung baterai meriam. Penembakan berlanjut selama 18 menit lagi ketika Renaud mundur, akhirnya berlabuh dekat Pulau Bayi. Kedua komandan tidak ada yang ingin melanjutkan aksinya, Mitchell khawatir bahwa kapal-kapalnya yang tidak berawak tidak akan dapat secara layak melawan kapal-kapal Prancis bersenjata yang lebih baik. Korban di antara skuadron Prancis tidak diketahui, tetapi satu-satunya korban di kapal-kapal Britania adalah pada kapal Nonsuch, di mana terdapat satu orang tewas dalam pertempuran dengan Cybèle.

Operasi penghabisan

Dalam rangka penguatan dan penyuplaian kembali, Mitchell menarik skuadronnya kembali ke Batavia dan bergabung dengan fregat Belanda Amazone 36-meriam di bawah Kapten Kerwal dan sebuah kapal dagang bersenjata. Kapal Mitchell kemudian mengarungi Selat Sunda selama dua minggu lagi tanpa menemukan kapal musuh apa pun, sebelum menutup operasi pada 8 Februari dan kembali menuju Samudra Hindia melalui Bencoolen. Cheap meninggal karena sakit pada Juni, namun Mitchell selamat dan sekembalinya di Britania pada 1796, dia dianugerahi gelar kebangsawanan oleh Raja George III, dan diberi hadiah sebesar £8.000 (setara dengan £903.000 per 2019) sebagai imbalan dan kompensasi atas pengalihan perhatiannya ke Selat Sunda. Sementara itu, Belanda mempertahankan kapal perang mereka untuk sebuah serangan di Surabaya di mana dua korvet Prancis berlindung. Keduanya ditawan tanpa perlawanan dan dikirim kembali ke Prancis sebagai kartel yang membawa tawanan Prancis.
Skuadron Prancis di bawah Renaud telah memanfaatkan mundurnya pasukan Mitchell untuk juga menarik diri menuju Samudra Hindia melalui Bencoolen, mencapai pos perdagangan Britania pada 9 Februari. Di sana ada Pigot yang masih dalam perbaikan dan dikejutkan dan ditawan. Ketika kapal dagang itu bermanuver keluar dari teluk, Renaud menuntut penyerahan Benteng Marlborough kecil di dekatnya dan diberi tahu bahwa benteng tersebut dipersenjatai dengan baik dan bahwa kedatangan skuadron Mitchell diperkirakan bisa kapan saja. Karena tidak mau melanjutkan pertempuran dengan Mitchell, Renaud segera mundur tanpa menyerang benteng tersebut. Skuadron Prancis kemudian kembali ke Île de France di mana dalam Pertempuran Île Ronde, mereka menyingkirkan dua kapal perang Britania yang memblokade pulau tersebut.
Selat Sunda dan perairan sekitarnya tetap menjadi lokasi strategis yang penting sepanjang perang, meskipun  organisasi Armada India Timur berikutnya menjadi konvoi dan kembalinya kehadiran Angkatan Laut Britania Raya di kawasan tersebut membantu membatasi kerugian para privateer Prancis dan kapal perang yang lebih kecil. Dalam lebih dari satu kali kesempatan, konvoi Armada India Timur berhasil menghalangi skuadron besar dari percobaan serangan terhadap kapal pedagang yang berharga dengan ukuran dan kekuatan mereka.