Desertifikasi

Desertifikasi adalah tipe degradasi lahan di mana lahan yang relatif kering menjadi semakin gersang, kehilangan badan air, vegetasi, dan juga hewan liar. Desertifikasi umumnya disebabkan oleh berbagai faktor seperti perubahan iklim dan aktivitas manusia. Desertifikasi adalah masalah lingkungan dan ekologis global yang signifikan.

Definisi

Berbagai kontroversi hadir dalam menentukan definisi yang layak mengenai istilah desertifikasi. Helmut Geist (2005) telah menemukan 100 definisi formal, namun definisi yang diterima lebih luas adalah definisi dari kampus Universitas Princeton yang mendefinisikan desertifikasi sebagai "proses perubahan lahan yang subur menjadi gurun, umumnya merupakan hasil dari deforestasi, kekeringan, atau praktik pertanian yang tidak layak."
Diskusi paling awal dari topik ini mucnul setelah kolonisasi Prancis di Afrika Barat ketika sebuah komite studi melakukan penelitian untuk mengetahui proses perluasan Gurun Sahara di zaman prasejarah.

Sejarah

Padang pasir yang diketahui saat ini terbentuk melalui proses alami dalam waktu yang sangat panjang. Selama waktu tersebut, padang pasir telah meluas dan menyusut tanpa peran campur tangan manusia. Padang pasir prasejarah berukuran lebih besar dibandingkan padang pasir terluas saat ini, yaitu Sahara, hingga dapat disebut sebagai lautan pasir, yang kini stabil karena vegetasi.
Desertifikasi memainkan peran penting dalam sejarah manusia, yang berkontribusi pada keruntuhan beberapa kerajaan besar seperti Kartagena, Yunani, dan Romawi, dan menyebabkan perpindahan penduduk dalam skala besar.
Lahan kering menutupi 40-41% luas lahan di bumi dan menjadi rumah bagi 2 miliar penduduk. Diperkirakan 10-20% lahan kering telah terdegradasi. Hingga tahun 1998, ekspansi ke arah selatan Padang Pasir Sahara tidak diketahui karena kurangnya pengukuran ekspansi ketika itu.
Tiga lokasi utama yang menjadi pusat peradaban pada zaman dahulu, yaitu Mediterania, Mesopotamia, dan dataran tinggi loessial di China sebelumnya merupakan kawasan padat penduduk hingga desertifikasi terjadi.

Penyebab

Penyebab utama desertifikasi adalah menghilangnya vegetasi yang terjadi karena berbagai hal seperti kekeringan, perubahan iklim, aktivitas pertanian, penggembalaan hewan berlebih, dan deforestasi. Vegetasi memainkan peran penting dalam menentukan komposisi biologis dari tanah. Sebuah studi menunjukan bahwa di berbagai lingkungan, laju erosi dan aliran air permukaan berkurang secara ekseponensial dengan meningkatnya luas tutupan vegetasi. Permukaan lahan kering yang tidak terlindungi akan tertiup oleh angin atau tercuci oleh banjir bandang, meninggalkan lapisan tanah yang tidak subur dan terpanggang oleh cahaya matahari dan tidak menjadi produktif. Namun sebuah penelitian lain menunjukan bahwa pergerakan hewan ternak dan hewan liar menjadi faktor penentu utama dalam mempertahankan vegetasi dan kualitas tanah, dan menghilangnya hewan ternak dan hewan liar menjadi salah satu penyebab desertifikasi.

Mitigasi dan pencegahan

Metode untuk mitigas atau membalikkan efek desertifikasi telah diusulkan, namun terdapat halangan dalam mengimpementasikannya. Salah satunya adalah praktik pertanian berkelanjutan yang diketahui mampu memitigiasi desertifikasi, terkadang membutuhkan biaya melebihi keuntungan petani. Masalah lainnya adalah rendahnya motivasi politik dan pembiayaan dalam reklamasi lahan dan program anti desertifikasi.
Desertifikasi dikenal sebagai masalah utama terhadap keanekaragaman hayati. Beberapa negara telah mengembangkan Biodiversity Action Plan untuk mencegah efek tersebut, terutama demi melindungi spesies flora dan fauna yang terancam.
Reforestasi mampu mencegah desertifikasi dari akar permasalahannya, yaitu deforestasi. Berbagai organisasi lingkungan seperti Eden Reforestation Projects bekerja pada ruang lingkup di mana deforestasi dan desertifikasi berkontribusi pada kemiskinan. Mereka fokus pada pembinaan masyarakat lokal mengenai deforestasi dan memberdayakan mereka untuk menumbuhkan bibit yang ditanam pada musim hujan di lahan yang telah ditebang habis.
Mitigasi dan pencegahan umumnya fokus pada dua aspek dasar, yaitu penyediaan air dan menyuburkan tanah. Penumbuhan vegetasi rintisan sedikit membantu kedua hal tersebut, yang pada akhirnya akan diikuti oleh vegetasi lain yang lebih besar dan memberikan manfaat lebih.
Memperbaiki kondisi tanah dapat dilakukan dengan penggunaan vegetasi pemecah angin. Pemecah angin dibangun dari tegakkan pepohonan dan semak yang digunakan untuk mencegah erosi dan evapotranspirasi tanah yang tinggi.
Beberapa jenis tanah seperti tanah liat akan terkonsolidasi (penurunan volume curah tanah) akibat minimnya keberadaan air. Pembajakan mampu mengembalikan porositas dan volume tanah.