Jonas Salk

Kehidupan awal

Jonas Salk lahir di New York City pada 28 Oktober 1914. Orang tuanya, Daniel dan Dora Salk adalah imigran Yahudi-Rusia. Menurut sejarawan David Oshinsky, Salk tumbuh di dalam "budaya imigran Yahudi" New York. Dia memiliki dua adik laki-laki, Lee dan Herman, dan seorang paman, Bruno Salk. Keluarga ini tinggal di Harlem Timur, kemudian pindah ke Bronx dan pada akhirnya menetap di Queens.
Ayahnya, Daniel, gagal menamatkan pendidikannya di Rusia, kemudian beremigrasi ke Amerika Serikat di mana dia bekerja di distrik busana New York. Lee Salk, di dalam autobiografinya, menuliskan dirinya: "Dia kadang-kadang menjadi tokoh peran Willy Loman dari Death of a Salesman, gagal di dalam perniagaannya tetapi masih yakin bahwa kejayaan diraihnya." Karena jam-jamnya yang panjang di dalam pekerjaannya dia harus meninggalkan sebagian besar tugas menjaga anak-anak kepada istrinya.
Ibu Jonas juga hampir tidak terdidik secara formal sama sekali dan mengikuti suaminya, ia beremigrasi ke Amerika Serikat. Menurut Jonas, "Ibuku ingin memastikan bahwa anak-anaknya maju di pentas dunia. Karena itulah kami digembleng dalam hal pendidikan kami, dan kami sangat dilindungi, bahkan secara berlebihan." Kenangan yang paling membekas dari ibuku adalah "dorongannya yang penuh belas kasih kepada tiga puteranya untuk menjadi unggul," tulis Oshinsky.
Pada tahun-tahun terkemudiannya, adik laki-lakinya, Herman menjadi dokter hewan dan Lee menjadi psikolog klinis.

Sekolah menengah

Ketika dia berumur 12 tahun, Salk memasuki Townsend Harris High School, sebuah sekolah umum bagi para siswa yang berbakat cerdas. Dinamai sesuai dengan pendiri City College of New York (CCNY), beginilah tulisan Oshinsky, "sebuah papan seluncur bagi putera-putera berbakat dari para orang tua imigran yang kekurangan dana - dan keturunannya - untuk memasuki sekolah swasta terbaik." Di sekolah menengah "dia dikenali sebagai penganut kesempurnaan... yang membaca apapun yang berada di tangannya," menurut salah seorang kawannya di sekolahnya. Para siswa pada umumnya dipaksa untuk menerima pemadatan kurikulum empat-tahun menjadi hanya tiga tahun. Hasilnya, sebagian besar terpaksa harus dikeluarkan atau mengundurkan diri, meskipun semboyan sekolah "belajar, belajar, belajar." Tetapi di antara para siswa yang berhasil lulus, sebagian besarnya mengikuti kelas-kelas itu untuk mendaftarkan diri di CCNY, tercatat sebagai lembaga pendidikan yang penuh persaingan.

Kuliah

Jonas mendaftar ke City College of New York pada masa puncak Depresi Besar di mana dia mendapatkan gelar Bachelor of Science. Oshinsky menulis bahwa "untuk keluarga imigran kelas-pekerja, City College mempersembahkan puncak pendidikan tinggi bagi umum. Memasukinya begitu rumit, tetapi pembiayaannya gratis. Persaingan begitu ketat, tetapi aturannya diterapkan dengan adil. Tidak seorangpun keuntungan yang didasarkan pada ketaksengajaan kelahiran."
Menurut ibunya, Jonas pernah menuntut untuk menjadi pengacara daripada berkonsentrasi pada kelas-kelas yang diperlukan untuk persiapan memasuki sekolah medis. Tetapi, menurut Oshinsky, fasilitas di City College adalah termasuk pada "kelas kedua." Tidak ada laboratorium penelitian. Perpustakaan kekurangan buku. Fakultas memiliki sedikit pengajar. "Yang membuat tempat itu istimewa," tulisnya, "adalah raga para siswa yang berjuang keras untuk memasukinya ... dikendalikan oleh orang tua mereka ... Dari kedudukan sedemikian, pada 1930-an dan 1940-an, bangkitlah kemakmuran bakat kecerdasan, termasuk lebih banyak peraih Hadiah Nobel - delapan - dan penerima gelar PhD dibandingkan lembaga pendidikan lainnya kecuali University of California at Berkeley." Salk memasuki City College pada umur 15 tahun, "sebuah usia bagi seseorang yang meloncati beberapa kelas.
Sebagai seorang anak, Salk tidak menunjukkan minat terhadap medis atau sains secara umum. Dia berkata di dalam wawancaranya dengan Academy of Achievement "Sebagai seorang anak, saya tidak berminat terhadap sains. Saya hanya berminat terhadap kemanusiaan, sisi kemanusiaan alam, jika Anda suka, dan saya senantiasa berminat akan hal itu. Itulah yang menggerakkan semangat saya. Dan pada satu cara, adalah matra kemanusiaan yang telah menyekongkoli saya."