O. Henry

Masa muda

William Sidney Porter lahir pada 11 September 1862, di Greensboro, Carolina Utara. Nama tengahnya ketika bayi adalah Sidney. Ia mengubah ejaan nama tengahnya menjadi Sydney pada tahun 1898. Ayahnya adalah seorang dokter bernama Dr Algernon Sidney Porter (1825-1888), dan ibunya bernama Mary Jane Virginia Swaim Porter (1833-1865). Orang tuanya menikah pada 20 April 1858. Ketika William berusia tiga tahun, ibunya meninggal karena tuberkulosis. Ayahnya kemudian membawanya pindah ke rumah nenek dari pihak ibu. Sebagai seorang anak, Porter selalu membaca, mulai dari buku klasik hingga novel picisan. Karya favoritnya adalah cerita Seribu Satu Malam terjemahan Lane, dan Anatomy of Melancholy karya Robert Burton.
Porter lulus dari sekolah dasar milik bibinya, Sekolah Dasar Evelina Maria Porter pada tahun 1876. Dia kemudian terdaftar di School Menengah Atas Lindsey Street. Bibinya terus mengajarnya sebagai tutor hingga Porter berusia lima belas. Pada 1879, ia mulai bekerja di toko obat pamannya, dan pada tahun 1881, pada usia sembilan belas, ia mendapat lisensi sebagai seorang apoteker. Di toko obat sang paman, ia juga memamerkan bakat alami yang dimilikinya dengan membuat gambar sketsa warga kota yang ditemuinya.

Pindah ke Texas

Porter bepergian ke Texas bersama Dr. James K. Hall pada bulan Maret 1882, sambil berharap perubahan cuaca akan membantu meringankan batuk berkepanjangan yang dideritanya. Dia tinggal di peternakan domba milik putra James yang bernama Richard Hall di La Salle County dan membantu sebagai gembala, buruh peternakan, memasak, dan pramusiwi. Sementara di peternakan, dia belajar sedikit bahasa Spanyol dan bahasa Jerman dari para imigran buruh peternakan. Dia juga menghabiskan waktu membaca literatur klasik. Keadaan kesehatan Porter membaik, dan dia bepergian dengan Richard ke Austin pada tahun 1884. Ia akhirnya memutuskan untuk tinggal di Austin dan diterima menumpang di rumah keluarga Harrells yang sahabat baik Richard. Porter bergonta-ganti pekerjaan selama beberapa tahun berikutnya, pertama sebagai apoteker kemudian sebagai juru gambar, kasir bank, dan wartawan. Dia juga mulai menulis sebagai pekerjaan sampingan.
Kehidupan sosial Porter di Austin juga aktif. Ia bergabung dengan grup-grup bernyanyi dan drama. Porter dulunya seorang penyanyi dan musisi yang baik. Ia dapat memainkan gitar dan mandolin. Dia menjadi anggota dari "Hill City Quartet," kelompok pria muda yang bernyanyi di pertemuan-pertemuan dan menyanyikan serenade untuk wanita-wanita muda di kota. Porter lalu bertemu dan berpacaran dengan Athol Estes yang tujuh belas tahun lebih tua dan dibesarkan oleh sebuah keluarga kaya. Ibu sang pacar berkeberatan keduanya berhubungan karena Athol sakit, menderita tuberkulosis. Pada tanggal 1 Juli 1887, Porter melarikan Athol ke rumah Pendeta RK Smoot, dan keduanya menikah di sana.
Pasangan suami istri Porter itu terus berpartisipasi dalam kelompok musik dan teater. Athol mendorong suaminya untuk berkonsentrasi menulis. Athol melahirkan seorang putra pada tahun 1888, tetapi meninggal beberapa jam setelah lahir. Anak kedua mereka lahir pada bulan September 1889, seorang anak perempuan yang diberi nama Margaret Worth Porter. Richard Hall, teman lama Porter ketika itu sudah menjabat Komisaris Tanah Texas dan menawari Porter pekerjaan. Porter mula bekerja sebagai juru gambar di Kantor Agraria Texas (General Land Office) pada tahun 1887 dengan gaji AS$100 per bulan. Pekerjaannya menggambar peta dari survei dan catatan lapangan. Meskipun gaji yang diterimanya cukup untuk menghidupi keluarga, ia terus menulis untuk majalah dan surat kabar.
Di Kantor Agraria Texas tempatnya bekerja, ia mulai mengembangkan karakter dan plot untuk cerita-cerita seperti "Georgia's Ruling" (1900), dan "Buried Treasure" (1908). Bangunan gedung kantor tempatnya bekerja yang mirip kastil mengilhami cerita-cerita seperti "Bexar Scrip No. 2692" (1894).
Pekerjaannya di kantor agraria didapatnya karena koneksi politik. Richard Hall mencalonkan diri sebagai gubernur dalam pemilihan tahun 1890, tetapi kalah. Porter mengundurkan diri pada awal tahun 1891 ketika gubernur yang disumpah mulai bekerja.
Pada tahun yang sama, Porter diterima bekerja di First National Bank of Austin sebagai kasir dan pemegang buku. Gaji yang diterima sama besarnya dengan gaji yang diterimanya di kantor agraria. Bank tempatnya bekerja beroperasi secara informal, Porter juga tampaknya ceroboh dalam soal pembukuan, dan bahkan mungkin ikut menyelewengkan dana. Pada tahun 1894, bank tempatnya bekerja menuduhnya telah melakukan penggelapan. Dia dipecat tetapi tidak didakwa.
Ia kemudian mencurahkan seluuruh waktunya untuk menulis mingguan humor The Rolling Stone yang dimulainya saat bekerja di bank. Mingguan tersebut memuat satire mengenai kehidupan, masyarakat, dan politik, termasuk sketsa dan cerita-cerita pendek karya Porter. Meskipun akhirnya mencapai sirkulasi di atas 1.500 eksemplar, mingguan tersebut bangkrut pada bulan April 1895 karena tidak pernah memberikan pendapatan yang memadai. Meskipun demikian, tulisan dan gambar-gambarnya telah menarik perhatian para editor di Houston Post.
Porter dan keluarganya pindah ke Houston pada tahun 1895. Di kota tersebut, ia mulai menulis untuk harian Houston Post. Gajinya hanya AS$25 per bulan, tetapi terus meningkat sejalan dengan popularitasnya yang mulai meroket. Porter mengumpulkan ide untuk kolom-kolomnya dengan berkeliaran di lobi-lobi hotel, mengamat-amati dan berbicara dengan orang-orang di sana. Teknik tersebut digunakannya di sepanjang kariernya sebagai penulis.
Namun sial baginya, ketika ia berada di Houston, First National Bank of Austin diaudit oleh auditor federal, dan mereka menemukan ketidakberesan akibat penggelapan yang menyebabkan dirinya dipecat. Ia kemudian resmi sebagai terdakwa dan ditangkap berdasarkan tuduhan penggelapan.

Kehidupan sebagai buronan

Bapak mertua Porter membayar uang jaminan agar Porter dikeluarkan dari penjara. Namun pada tanggal 7 Juli 1896, sehari sebelum Porter diadili, dia melarikan diri, pertama ke New Orleans dan kemudian ke Honduras . Ketika bersembunyi di sebuah hotel di Trujillo selama beberapa bulan, ia menulis cerita Cabbages and Kings. Dalam cerita itu ia menciptakan istilah "republik pisang" untuk menggambarkan negara Honduras. Istilah tersebut kemudian populer sebagai istilah yang menggambarkan hampir semua kecil, negara tropis yang tidak stabil di Amerika Latin. Porter telah memulangkan Athol dan Margaret kembali ke Austin untuk tinggal bersama orang tua Athol. Sayangnya, istrinya sudah terlalu sakit untuk kembali menemani Porter di Honduras seperti yang telah direncanakannya. Ketika mengetahui istrinya sedang sekarat, Porter pulang ke Austin pada bulan Februari 1897 dan menyerahkan diri kepada pengadilan, menunggu pengadilan banding. Bapak mertua Porter sekali lagi membayar uang jaminan sehingga Porter bisa tinggal bersama Athol dan Margaret.
Athol Estes Porter meninggal dunia akibat tuberkulosis pada 25 Juli 1897. Porter yang tidak banyak dapat membela diri dinyatakan bersalah atas penggelapan pada Februari 1898, dan dijatuhi hukuman lima tahun penjara. Ia masuk penjara pada 25 Maret 1898, sebagai tahanan federal yang 30664 di Lembaga Pemasyarakatan Ohio di Columbus, Ohio. Ketika berada di penjara, Porter yang juga seorang apoteker berlisensi, bekerja di rumah sakit penjara sebagai apoteker malam. Porter diberi sebuah kamar sendiri di bangunan sayap rumah sakit, dan tidak ada catatan bahwa dia benar-benar menghabiskan waktu di blok sel penjara. Selama di penjara, ia menerbitkan empat belas cerita dengan menggunakan berbagai nama samaran. Namun dirinya menjadi betul-betul terkenal setelah menggunakan nama pena "O. Henry" yang pertama kali dipakainya ketika menulis cerita "Whistling Dick's Christmas Stocking" yang dimuat dalam McClure's Magazine edisi Desember 1899. Seorang teman di New Orleans bertugas menyampaikan cerita-ceritanya kepada penerbit, sehingga penerbit tidak tahu kalau penulis yang sebenarnya sedang dipenjarakan. Porter dibebaskan pada 24 Juli 1901 karena perilaku yang baik setelah menjalani hukuman tiga tahun. Porter bertemu kembali dengan putrinya Margaret yang waktu itu sudah berusia 11 tahun di Pittsburgh, Pennsylvania, kota tempat orang tua Athol pindah setelah Porter menjadi terdakwa. Margaret tidak pernah diberitahu bahwa ayahnya menjalani hukuman penjara, dan hanya diberitahu bahwa ia pergi untuk urusan bisnis.

Memulai hidup baru

Periode menulis paling produktif dimulainya pada tahun 1902, setelah ia pindah ke New York City untuk tinggal dekat dengan penerbit-penerbitnya. Semasa tinggal di sana, ia menulis 381 cerita pendek. Dia dapat menyelesaikan sebuah cerita dalam seminggu, dan itu dilakukannya selama lebih dari setahun untuk New York World Sunday Magazine. Kecerdasannya menulis, karakterisasi, dan akhir cerita yang tidak terduga menjadikan dirinya dikagumi pembaca, tetapi sering dikecam para kritikus. Pada tahun 1907, Porter menikah lagi dengan pacar masa kanak-kanaknya yang bernama Sarah (Sallie) Lindsey Coleman. Keduanya bertemu kembali setelah Porter pulang mengunjungi negara bagian asalnya Carolina Utara.
Porter adalah seorang peminum berat, dan kesehatannya terus menerus memburuk pada tahun 1908 hingga mempengaruhi tulisannya. Pada tahun 1909, Sarah pergi meninggalkannya, dan ia meninggal pada 5 Juni 1910 akibat sirosis hati, komplikasi diabetes, dan pembesaran jantung. Setelah upacara pemakaman di New York City, ia dimakamkan di Pemakaman Riverside di Asheville, Carolina Utara. Putrinya, Margaret Worth Porter, meninggal pada tahun 1927, dan dimakamkan di samping ayahnya.