Harry Houdini

Masa muda

Harry Houdini lahir sebagai Erik Weisz (ia kemudian mengeja nama kelahirannya sebagai Ehrich Weiss) di Budapest, Hongaria, pada tanggal 24 Maret 1874. Namun, Houdini kemudian dalam suatu wawancara mengklaim dilahirkan di Appleton, Wisconsin, Amerika Serikat, pada tanggal 6 April 1874. Orangtuanya adalah Rabbi Mayer Samuel Weiss (1829-1892) dan istrinya, Cecília Weisz (née Steiner; 1841-1913). Houdini adalah seorang dari tujuh anak: M. Herman (1863-1885); Nathan J. (1870-1927); Gottfried William (1872-1925); Theodore "Theo" (1876-1945); Leopold D. (1879-1962), dan Carrie Gladys (1882–1959) yang hampir kehilangan penglihatan setelah kecelakaan yang terjadi pada waktu kecilnya.
Weisz tiba di Amerika Serikat pada tanggal 3 Juli 1878 dengan kapal SS Fresia bersama ibunya (yang sedang hamil) dan empat saudara laki-lakinya. Keluarga itu mengganti penulisan nama keluarga mereka dari bahasa Jerman ejaan Hungaria Weisz menjadi ejaan Jerman yang baku, Weiss, sedangkan nama depan Erik diganti menjadi Ehrich. Teman-teman dia memanggil dengan "Ehrie" atau "Harry".
Mereka pertama kali tinggal di Appleton, Wisconsin, di mana ayahnya menjabat sebagai Rabbi dari Kongregasi Yahudi Reformasi Sion (Zion Reform Jewish Congregation). Menurut sensus tahun 1880, keluarga ini tinggal di Appleton Street. Pada tanggal 6 Juni 1882, Rabi Weiss menjadi warga negara Amerika. Setelah kehilangan masa jabatannya di Zion pada tahun 1887, Rabi Weiss pindah bersama Ehrich ke New York City. Mereka tinggal di sebuah rumah kos di East 79th Street. Anggota keluarga lain bergabung setelah Rabi Weiss mendapatkan rumah permanen.
Ketika masih anak-anak, Ehrich Weiss mengambil beberapa pekerjaan, membuat debut publik sebagai pemain trapeze pada usia 9 tahun, menyebut dirinya "Ehrich, Pangeran Udara" (Prince of the Air). Ia juga menjadi juara lari cross country pada masa mudanya. Kemudian Weiss menjadi pesulap profesional dan mulai menyebut dirinya "Harry Houdini" karena ia sangat dipengaruhi oleh pesulap Prancis Jean Eugène Robert-Houdin, yang buku riwayat hidupnya dibacanya pada tahun 1890. Temannya Jack Hayman mengatakan Weiss secara keliru mengira bahwa di Prancis, menambahkan "i" di belakang nama "Houdin" dalam bahasa Prancis akan berarti "seperti Houdin". Dalam kehidupan selanjutnya, Houdini menyatakan nama depan "Harry" merupakan penghormatan kepada Harry Kellar, yang juga dikaguminya.

Karier sebagai Pesulap

Ia mulai karier sebagai pesulap pada tahun 1891, tetapi tidak sukses. Ia mengadakan pertunjukan di museum-museum kecil dan pertunjukan sampingan, bahkan bekerja rangkap sebagai "The Wild Man" di suatu sirkus. Mulanya Houdini berfokus pada trik sulap kartu tradisional. Pada satu ketika, ia menyebut dirinya "Raja Kartu" ("King of Cards"). Ia kemudian mulai bereksperimen dengan aksi pelolosan diri.
Pada tahun 1893, ketika mengadakan pertunjukan bersama saudara laki-lakinya "Dash" (Theodore) di Coney Island sebagai "The Brothers Houdini" ("Houdini Bersaudara"), Harry bertemu Wilhelmina Beatrice "Bess" Rahner yang sama-sama melakukan pertunjukan. Bess awalnya dirayu oleh Dash, tetapi ia dan Houdini menikah pada tahun 1894, lalu Bess menggantikan Dash pada pertunjukan-pertunjukan selanjutnya, hingga dikenal sebagai "The Houdinis." Sampai akhir karier pertunjukan Houdini, Bess bekerja sebagai asistennya di panggung.
Gebrakan Houdini datang pada tahun 1899 ketika ia berkenalan dengan manajer Martin Beck di daerah pedesaan Woodstock, Illinois. Terkesan dengan aksi Houdini lolos dari borgol, Beck menasihati Houdini untuk berkonsentrasi pada aksi pelolosan diri dan membookingnya di Orpheum vaudeville circuit. Dalam beberapa bulan, ia melakukan pertunjukan di gedung-gedung vaudeville terkemuka di seluruh negeri. Pada tahun 1900, Beck mengatur tur Houdini di Eropa. Setelah gagal melakukan wawancara selama berhari-hari di London, Houdini dapat menarik perhatian Dundas Slater, kemudian manajer Alhambra Theatre. Ia mendemonstrasikan pelolosan dari borgol di Scotland Yard, dan berhasil dalam mencengangkan para polisi secara begitu efektif sehingga ia dibook di Alhambra selama 6 bulan.
Houdini menjadi terkenal sebagai "The Handcuff King" ("Raja Borgol"). Ia mengadakan tur ke Inggris, Skotlandia, Belanda, Jerman, Prancis, dan Rusia. Di setiap kota, Houdini menantang polisi setempat untuk memborgolnya dan menguncinya dalam penjara. Dalam banyak tantangan pelolosan diri ini, Houdini sebelumnya diperiksa total sampai harus telanjang. Di Moskow, Houdini lolosa dari sebuah mobil van transportasi penjara Siberia. Houdini mengatakan bahwa, jikalau ia gagal meloloskan diri, ia harus pergi ke Siberia di mana satu-satunya kunci disimpan. Di Cologne, Jerman, ia menuntut seorang polisi bernama Werner Graff ke pengadilan, karena menuduhnya bahwa Houdini lolos setelah menyuapnya. Houdini memenangkan kasus ini ketika ia berhasil membuka brankas hakim yang mengadilinya (ia kemudian berkata hakim itu lupa mengunci brankasnya). Dengan kekayaan yang diperolehnya, Houdini membeli sebuah gaun yang dikatakan dibuat untuk Ratu Victoria. Kemudian ia menyelenggarakan suatu pesta besar di mana ia mempersembahkan gaun itu kepada ibunya di hadapan seluruh sanak saudaranya. Houdini mengatakan itu merupakan hari paling bahagia dalam hidupnya. Pada tahun 1904, Houdini kembali ke Amerika Serikat dan membeli sebuah rumah seharga $25,000, terbuat dari "batu bata coklat" (brownstone) di jalan 278 W. 113th Street, di kota Harlem, New York City.
Sejak tahun 1907 dan sepanjang tahun 1910-an, Houdini sukses besar melakukan pertunjukan di Amerika Serikat. Ia meloloskan diri dari berbagai penjara, borgol, rantai, ikatan tali dan straitjacket, seringkali dalam keadaan tergantung dengan seutas tali dilihat langsung oleh para penonton dari jalanan. Karena banyaknya peniru, pada tanggal 15 Januari 1908, Houdini tidak lagi melakukan "aksi lolos dari borgol" (disebut "handcuff act") dan mulai meloloskan diri dari tabung susu yang terkunci dan diisi penuh dengan air. Kemungkinan gagal dan kematian membuat para penonton tercekam. Houdini juga mengembangkan repertoire (pertunjukan) dengan tantangan kepada publik untuk membuat jebakan yang dapat menahannya. Ini termasuk peti kayu yang dipaku (kadang kala dimasukkan ke dalam air), boiler (=tangki pemanas) yang dipaku besi, kain basah, kantung surat,, dan bahkan perut ikan paus yang terdampar di pantai Boston. Para pembuat bir di Scranton, Pennsylvania dan kota-kota lain menantang Houdini untuk meloloskan diri dari sebuah barrel yang diisi penuh dengan bir.
Banyak tantangan ini diorganisir oleh pedagang-pedagang lokal dalam suatu penggunaan awal "pemasaran massal" (mass tie-in marketing). Houdini tidak menggunakan ide bahwa ia dibantu oleh roh-roh, sebagaimana pesulap Davenport Brothers dan lain-lain, melainkan iklan-iklan Houdini menunjukkan bahwa ia lolos dengan cara "teleportasi" atau "dematerialisasi" (dematerializing), meskipun Houdini sendiri tidak pernah mengatakan mempunyai kekuatan supranatural.

Karier film

Pada tahun 1906 Houdini mulai mempertontonkan film pelolosannya di luar gedung sebagai bagian aksi vaudeville. Di Boston ia menunjukkan sebuah film pendek berjudul Houdini Defeats Hackenschmidt (Houdini mengalahkan Hackenschmidt). Georg Hackenschmidt adalah seorang pegulat terkenal pada zaman itu, tetapi bagaimana pertandingan itu dilakukan tidak diketahui jelas karena filmnya sekarang hilang.

Aviator

Pada tahun 1909, Houdini sangat tertarik kepada dunia penerbangan. Ia membeli sebuah pesawat terbang Voisin biplane buatan Prancis seharga $5000 dan menggaji penuh seorang mekanik, Antonio Brassac. Setelah jatuh satu kali, ia berhasil terbang pada tanggal 26 November 1909 di Hamburg, Jerman. Pada tahun berikutnya, Houdini mengadakan tur di Australia. Ia membawa serta pesawat terbangnya, Voisin biplane, dengan maksud menjadi orang pertama yang terbang di Australia.

Kematian

Harry Houdini meninggal akibat peritonitis, penyakit sekunder dari ruptured appendix pada pukul 1:26  siang tanggal 31 Oktober 1926 di kamar 401 pada Grace Hospital, Detroit, pada usia 52 tahun. Pada hari-hari terakhirnya, dengan optimis ia percaya akan segera sembuh, tetapi kata-kata terakhirnya sebelum meninggal dikabarkan adalah "Aku lelah untuk melawan." Para saksi mata dari suatu insiden di kamar ganti Houdini di Princess Theatre di Montreal membangkitkan spekulasi bahwa kematian Houdini diakibatkan oleh seorang mahasiswa McGill University, J. Gordon Whitehead, yang memukul Houdini secara mendadak dan berkali-kali pada perutnya sebagai suatu tes.

Kuburan Houdini

Pemakaman Houdini diselenggarakan pada tanggal 4 November 1926 di New York City, dihadiri oleh lebih dari 2000 orang yang berkabung. Ia dikuburkan diMachpelah Cemetery di Glendale, Queens, dengan lambang kebesaran Society of American Magicians dipahat pada makamnya. Suatu patung setengah dada ditambahkan pada exedra pada tahun 1927, suatu hal yang jarang terjadi, karena pahatan patung dilarang pada makam-makam Yahudi. Pada tahun 1975 patung itu dihancurkan oleh para perusak. Patung pengganti sementara ditempatkan di makam itu sampai tahun 2011 ketika sebuah kelompok yang kemudian dinamai Houdini Commandos dari Houdini Museum di Scranton, Pennsylvania, menempatkan patung permanen dengan izin dari keluarga Houdini dan tempat pekuburan.
Sampai hari ini yayasan ("Society") itu terus mengadakan "upacara pemutusan tongkat pesulap" (broken wand ceremony) pada makam itu setiap bulan November. Janda Houdini, Bess, meninggal karena serangan jantung pada tanggal 11 Februari 1943, dalam usia 67 tahun, di Needles, California dalam perjalanan kereta api dari Los Angeles ke New York City. Ia berkeinginan untuk dimakamkan di samping suaminya, tetapi akhirnya dikuburkan 35 mil sebelah utaranya di Gate of Heaven Cemetery di Westchester County, New York, karena keluarganya yang beragama Katolik menolak untuk mengizinkan mayatnya dikuburkan dalam pekuburan Yahudi.

Artefak, perpustakaan dan museum

Saudara laki-laki Houdini, Theodore Hardeen, kembali melakukan pertunjukan setelah kematian Houdini. Ia mewarisi semua peralatan saudaranya itu. Surat wasiat Houdini berisi stipulasi bahwa semua peralatan itu harus "dibakar dan dihancurkan" setelah Hardeen meninggal. Hardeen menjual sebagian besar koleksinya kepada seorang pesulap yang mengagumi Houdini, Sidney Hollis Radner, selama tahun 1940-an, termasuk sel penyiksaan air (water torture cell). Radner mengizinkan sejumlah barang pilihan dari koleksi itu untuk dipamerkan pada "Houdini Magical Hall of Fame" di Niagara Falls, Ontario. Pada tahun 1995, museum itu terbakar. Kerangka logam water torture cell masih tersisa dan direstorasi oleh pembuat ilusi John Gaughan. Banyak barang-barang yang disimpan di museum termasuk borgol kaca, kotak peyimpanan asli milik Houdini, tabung susu, dan sebuah straitjacket, selamat dari kebakaran dan dilelang pada tahun 1999 dan 2008.
Radner meminjamkan sebagian koleksinya untuk diarsipkan pada "Outagamie Museum" di Appleton, Wisconsin; tetapi memintanya kembali pada tahun 2003, dan melelangnya setahun kemudian di Las Vegas, pada tanggal 30 Oktober 2004.