Gene Kelly

Masa muda

Kelly lahir di daerah Highland Park, Pittsburgh sebagai putra ketiga Harriet Catherine (née Curran) dan James Patrick Joseph Kelly, seorang wiraniaga fonograf. Ayahnya kelahiran Peterborough, Kanada, berasal dari keluarga keturunan Irlandia. Kakek dari pihak ibu adalah imigran dari Derry di sebelah utara Irlandia, sementara nenek dari pihak ibu adalah keturunan Jerman. Pada usia delapan tahun, Kelly didaftarkan ibunya ke les dansa, bersama kakaknya yang bernama James. Keduanya memberontak, dan, menurut Kelly: "Kami benar-benar tidak senang dan jadi terus menerus terlibat adu jotos dengan kelompok anak laki-laki tetangga yang menyebut kami bencong... Aku tidak menari lagi hingga berusia lima belas tahun." Ia ketika itu sadar kalau dansa dapat dipakai untuk menggaet gadis-gadis. Kelly kembali berdansa atas inisiatif sendiri dan pada waktu itu sudah menjadi olahragawan ulung dan bisa menjaga dirinya sendiri. Ia bersekolah di Sekolah Dasar St. Raphael di daerah Morningside, Pittsburgh, PA. Pada tahun 1929, ia lulus dari Sekolah Menengah Atas Peabody pada usia 16 tahun. Setelah itu, ia kuliah di Pennsylvania State College untuk belajar jurnalisme, namun krisis ekonomi membuatnya terpaksa mencari pekerjaan demi menolong keadaan keuangan keluarga. Ia menari bersama adiknya yang bernama Fred demi mendapatkan uang hadiah di kontes-kontes talenta lokal, sambil juga tampil di kelab-kelab malam.
Pada tahun 1931, Kelly diterima di Universitas Pittsburgh jurusan ekonomi. Di kampus, ia bergabung dengan fraternitas Phi Kappa Theta. Sewaktu di Universitas Pittsburgh, Kelly ikut serta dalam kelompok teater Cap and Gown Club yang mementaskan komedi musikal orisinal. Setelah lulus pada tahun 1933 dengan gelar Bachelor of Arts bidang ekonomi, ia tetap aktif di Cap and Gown Club sebagai sutradara dari tahun 1934 hingga 1938, sambil mengikuti kuliah pascasarjana di Sekolah Hukum Universitas Pittsburgh. Pada sekitar waktu itu pula, keluarga Kelly membuka sebuah studio tari di Munhall Road, kawasan Squirrel Hill, Pittsburgh. Pada tahun 1932, studio tari itu diganti namanya menjadi The Gene Kelly Studio of the Dance. Studio cabang dibuka di Johnstown, Pennsylvania pada tahun 1933. Kelly bekerja sebagai guru tari di studio sambil kuliah tingkat prasarjana dan sewaktu menjadi mahasiswa hukum di Universitas Pittsburgh. Pada tahun 1931, ia didekati oleh sinagoge Rodef Shalom di Pittsburgh agar mau mengajari mereka menari, dan membuat pementasan pada perayaan tahunan sinagoge. Upayanya ternyata cukup sukses dan dirinya terus dipakai selama 7 tahun hingga saatnya Kelly harus pindah ke New York. Ia akhirnya memutuskan untuk mengejar karier sebagai guru tari dan penghibur penuh waktu. Kuliah hukum yang baru diikutinya dua bulan ditinggalkannya. Ia makin memusatkan perhatian pada pertunjukan, dan nantinya berkomentar, "Perlahan-lahan aku merasa kecewa sebagai guru karena rasio anak perempuan dan laki-laki adalah lebih dari sepuluh banding satu, dan kalau gadis-gadis itu sudah mencapai usia enam belas, tingkat putus sekolah sangat tinggi." Pada tahun 1937, setelah berhasil mengembangkan dan mengelola bisnis sekolah tari milik keluarga, Kelly akhirnya pindah ke New York City untuk mencari kerja sebagai koreografer.

Karier panggung

Setelah gagal mendapat kerja di New York City, ia pulang ke Pittsburgh. Karier pertamanya sebagai koreografer dimulai di revue musikal Charles Gaynor, Hold Your Hats di Pittsburgh Playhouse, April 1938. Kelly tampil dalam enam sketsa, salah satunya adalah "La Cumparsita" yang nantinya dikembangkan menjadi nomor pertunjukan Spanyol untuk Anchors Aweigh" delapan tahun kemudian.
Karier di Teater Broadway dimulainya pada November 1938 sebagai penari di Leave It to Me! karya Cole Porter. Perannya sebagai sekretaris duta besar Amerika Serikat, mendampingi Mary Martin ketika sedang menyanyikan "My Heart Belongs to Daddy". Sebelumnya Kelly pernah dipakai oleh Robert Alton ketika mementaskan pertunjukan di Pittsburgh Playhouse. Alton terkesan oleh keterampilan mengajar Kelly. Ketika Alton sedang menyusun koreografi One for the Money, ia membayar Kelly untuk berakting, menyanyi, dan menari untuk delapan nomor pertunjukan. Pada tahun 1939, Kelly terpilih untuk ikut serta dalam revue musikal "One for the Money" produksi Katharine Cornell yang dikenal sering mencari dan mengupah aktor muda berbakat.
Menarikan koreografi karya sendiri dalam The Time of Your Life karya William Saroyan merupakan terobosan pertama dalam karier Gene Kelly. Sandiwara itu mulai dipentaskan 25 Oktober 1939, dan memenangi pemenang Penghargaan Pulitzer. Masih pada tahun yang sama, ia mendapat pekerjaan pertamanya sebagai koreografer Broadway untuk Diamond Horseshoe produksi Billy Rose. Salah seorang pemerannya bernama Betsy Blair yang kemudian dipacarinya. Keduanya menikah pada 16 Oktober 1941.
Pada tahun 1940, Kelly mendapat peran utama dalam musikal Pal Joey karya Rodgers dan Hart yang koreografinya dibuat oleh Robert Alton. Pal Joey berhasil meroketkan nama Gene Kelly. Ketika musikal itu sedang dipentaskan, ia berkomentar di hadapan wartawan, "Aku tidak percaya dengan konformitas terhadap aliran tari apa pun. Aku mencipta sesuatu berdasarkan tuntutan musik dan drama. Walaupun aku seratus persen pendukung teknik balet, aku hanya memakai apa yang aku dapat adaptasi untuk digunakan sendiri. Aku tidak pernah rela kalau teknik menghalangi suasana hati atau kontinuitas." Pada waktu itu pula, komitmennya yang luar biasa terhadap latihan dan kerja keras Kelly mulai diperhatikan koleganya. Kenang Van Johnson yang juga tampil dalam Pal Joey, "Aku memperhatikan dia latihan, dan kelihatan olehku bahwa tidak ada lagi ruang untuk perbaikan. Namun dia masih belum juga puas. Hari sudah tengah malam, dan kami telah memulai latihan sejak jam delapan pagi. Aku sedang terkantuk-kantuk menuruni anak tangga ketika aku mendengar langkah-langkah staccato dari atas panggung... Aku dapat melihat nyala hanya dari sebuah lampu. Di bawah lampu itu, kulihat sosok orang sedang menari... Gene."
Tawaran dari Hollywood mulai berdatangan, tapi Kelly tidak tergesa-gesa meninggalkan New York. Pada akhirnya, ia menandatangani kontrak dengan David O. Selznick, dan setuju berangkat ke Hollywood setelah kontraknya dengan Pal Joey selesai pada Oktober 1941. Sebelum dikontrak Selznick, ia juga membuat koreografi untuk pementasan musikal Best Foot Forward.