Yao Ming

Kehidupan pertama dan awal karier

Yao adalah anak semata wayangnya dari Yao Zhiyuan dan Fang Fengdi, keduanya adalah mantan pemain basket. Lahir dengan berat 11 pon (5,0 kg), lebih dari dua kali lipatnya daripada berat rata-rata bayi yang baru lahir di Tiongkok saat itu. Ketika Yao berusia 9 tahun, ia mulai bermain basket dan masuk sekolah olahraga. Beberapa tahun kemudian, Yao tumbuh hingga setinggi 5 kaki 5 inci (1,65 m) dan diperiksa oleh dokter yang memperkirakan Yao akan tumbuh hingga 7 kaki 3 inci (2.20 m).
Yao kemudian mencoba masuk tim basket junior Shanghai Sharks, anggota Chinese Basketball Association (CBA) ketika ia berusia 13 tahun, dan berlatih 10 jam sehari agar diterima di tim basket tersebut. Setelah bermain di tim junior selama 4 tahun, Yao bergabung dengan tim senior Sharks, ketika itu ia memperoleh 10 poin dan 8 rebound pada musim pertama. Musim berikutnya sempat tidak diikutinya karena ia cedera kaki untuk kedua kalinya dalam karier, Yao berkata bahwa kemampuan lompatannya berkurang dari 6 kaki menjadi 4 kaki (15 ke 10 cm). Sharks berhasil melaju ke babak final CBA pada musim ketiga Yao dan lagi pada musim berikutnya, namun kedua pertandingan final itu berakhir kalah dengan Bayi Rockets. Ketika Wang Zhizhi meninggalkan Bayi Rockets untuk menjadi pemain NBA pertama dari Tiongkok, pada musim berikutnya, Sharks akhirnya memenangkan kejuaraan CBA untuk pertama kalinya. Selama bermain hingga akhir musim dengan Shanghai, Yao meraih 38,9 poin dan 20,2 rebound.

Masuk NBA Draft

Yao dipaksa masuk NBA Draft 1999 oleh Li Yaomin, salah seorang manajer Shanghai Sharks. Li juga mempengaruhi Yao untuk menandatangani kontrak dengan Evergreen Sports Inc. Kesepakatan membuahkan kontrak Evergreen ke 33% pendapatan Yao, namun kemudian, kontrak tersebut dinyatakan tidak berlaku.
Ketika Yao memutuskan masuk ke NBA Draft 2002, sebuah kelompok beranggotakan sejumlah penasihat dibentuk dan menamakan dirinya sebagai "Team Yao". Kelompok tersebut beranggotakan negosiator Yao, Erik Zhang; agen NBA Bill Duffy; agen Tiongkok Lu Hao; guru besar ilmu ekonomi University of Chicago John Huizinga; dan Direktur Pemasaran BDA Sports Management, Bill Sanders. Yao diperkirakan untuk masuk urutan pertama secara keseluruhan. Akan tetapi, sejumlah anggota kelompok tersebut meragukan apakah Yao memenuhi syarat NBA Draft, karena ketidakpastian apakah CBA akan melepas Yao bermain di AS.
Sesaat setelah Wang Zhizhi menolak pulang ke Tiongkok untuk bermain dengan timnas Tiongkok dan kemudian dilarang bermain untuk Tiongkok, CBA memutuskan bahwa Yao harus pulang untuk bermain bersama timnas Tiongkok. CBA juga menyampaikan bahwa mereka tak akan melepaskannya ke AS kecuali Houston Rockets menjadikannya sebagai pemain terlebih dahulu. Setelah mendapat kepastian dari Team Yao bahwa Rockets akan memasukkan Yao ke Draft urutan pertama, CBA mengizinkan Yao bermain di AS. Ketika Rockets memilih Yao untuk masuk ke urutan pertama, ia menjadi pebasket internasional pertama yang pernah dipilih pertama kalinya tanpa menempuh pendidikan bola basket Amerika.

Tahun-tahun permulaan (2002–2005)

Yao yang tidak berpartisipasi dalam kamp pelatihan pra-musim Rockets, awalnya bermain untuk Tiongkok dalam Kejuaraan Dunia FIBA 2002. Sebelum musim tersebut, beberapa komentator, termasuk Bill Simmons dan Dick Vitale, memperkirakan bahwa Yao akan gagal di NBA, dan Charles Barkley berkata bahwa ia akan "mencium pantat [Kenny Smith]" jika Yao mendapatkan lebih dari 19 poin dalam salah satu pertandingan musim awalnya. Yao pertama kali bermain di NBA melawan Indiana Pacers, serta tidak mendapatkan poin dan mendapatkan dua rebound, dan mencetak skor basket NBA pertamanya saat melawan Denver Nuggets.
Dalam pertandingan pertama Yao di Miami pada 16 Desember 2002, Heat memberikannya 8.000 kue keberuntungan, sebuah stereotipe dari kebudayaan Asia. Yao tidak marah dengan penawaran tersebut karena ia tidak familiar dengan stereotipe Amerika terhadap Tionghoa. Dalam sebuah wawancara awal pada 2000, Yao berkata bahwa ia tidak pernah melihat kue keberuntungan di Tiongkok dan penasaran mengapa benda tersebut ditemukan oleh Amerika.
Sebelum pertemuan pertama Yao dengan Shaquille O'Neal pada 17 Januari 2003, O'Neal berkata, "Panggil Yao Ming, Ching chong-yang-wah-ah-soh", yang terdengar bernada rasisme. O'Neal membantah bahwa komentarnya rasis, dan berkata bahwa ia hanya bercanda. Yao juga berkata bahwa ia percaya O'Neal sedang bercanda, namun ia berkata bahwa orang-orang Asia tidak memandangnya sebagai sebuah humor. Dalam pertandingan tersebut, Yao mencetak skor enam poin dan mengeblok O'Neal dua kali dalam menit-menit awal, dan membuat game-sealing dunk dalam 10 detik. Yao mengakhirinya dengan 10 poin, 10 rebound, dan 6 blok; O'Neal mencetak 31 poin, 13 rebound, dan 0 blok. O'Neal kemudian penasaran kenapa ia bertemu dengan Yao pada awal masa kariernya.
NBA mulai mengadakan pemungutan suara All-Star dalam tiga bahasa—Inggris, Spanyol dan tionghoa—agar para penggemar dapat memilih starter-starter pada 2003 NBA All-Star Game. Yao dipilih untuk memulai pada West atas O'Neal, yang menjadi coming off pada tiga NBA Finals MVP Award berturut-turut. Yao meraih seperempat juta lebih suara ketimbang O'Neal, dan ia menjadi rookie pertama yang memulai dalam All-Star Game sejak Grant Hill pada 1995.
Yao menyelesaikan musim rookie-nya dengan rata-rata 13.5 poin dan 8.2 rebound per pertandingan, dan mendapatkan peringkat kedua dalam pemungutan suara NBA Rookie of the Year Award untuk Amar'e Stoudemire, dan sebuah unanimous pick untuk seleksi Tim Pertama NBA All-Rookie. Ia juga dipilih menjadi Sporting News Rookie of the Year, dan memenangkan penghargaan Laureus Newcomer of the Year.
Sebelum memulai musim sofomor Yao, kepala pelatih Rockets Rudy Tomjanovich mengundurkan diri karena alasan kesehatan, dan kepala pelatih jangka panjang New York Knicks Jeff Van Gundy menggantikannya. Setelah Van Gundy mulai berfokus pada Yao, Yao meraih poin dan rebound yang tinggi pada musim tersebut, dan mencetak 41 poin dan 7 assist dalam memenangkan perlombaan triple-overtime melawan Atlanta Hawks pada Februari 2004. Ia juga dipilih untuk menjadi pemain tengah pada Konferensi Barat dalam NBA All-Star Game 2004 untuk tahun perlombaan kedua. Yao mengakhiri musim tersebut dengan rata-rata 17.5 poin dan 9.0 rebound pada sebuah lomba. Rockets membuat playoff untuk pertama kalinya dalam karier Yao, mengklaim bagian ketujuh dalam Konferensi Barat. Namun, dalam putaran pertama, Los Angeles Lakers mengeliminasi Houston dalam lima permainan. Yao rata-rata mencetak 15.0 poin dan 7.4 rebound dalam serial playoff pertamanya.
Pada musim panas 2004, Rockets memajukan Tracy McGrady dari Orlando Magic dalam pertandingan tujuh pemain yang juga mengirim Steve Francis dan Cuttino Mobley ke Orlando. Meskipun Yao berkata bahwa Francis dan Mobley telah "membantu[nya] dalam setiap dua musim pertama[nya]", ia menambahkan, "Aku takjub dapat bermain dengan Tracy McGrady. Ia dapat melakukan beberapa hal menakjubkan." Setelah pertandingan tersebut, diperdiksi bahwa Rockets akan menjadi kontender utama. McGrady dan Yao memilih untuk memulai dalam NBA All-Star Game 2005, dan Yao memecahkan rekor yang sebelumnya dipegang oleh Michael Jordan untuk suara All-Star terbanyak, dengan 2,558,278 total suara. Rockets memenangkan 51 permainan dan menyelesaikan pertandingan di Barat, dan membuat playoff untuk tahun kedua berturut-turut, dimana mereka menghadapi Dallas Mavericks. Rockets memenangkan dua pertandingan pertama di Dallas, and Yao membuat 13 dari 14 tembakan dalam permainan kedua, penampilan tembakan terbaik pada playoff dalam sejarah Rockets. Namun, Rockets kalah pada empat dari lima pertandingan terakhir mereka dan kehilangan Game 7 dengan 40 poin, kekalahan Game 7 terbesar dalam sejarah NBA. Yao's final averages for the series were 21.4 points on 65% shooting and 7.7 rebounds.

Olimpiade 2000 dan 2004

Yao pertama kali bermain untuk Tiongkok dalam Olimpiade Musim Panas pada Turnamen Basket Olimpiade 2000, dan ia dijuluki, bersama dengan anggota setimnya yang memiliki tinggi 7-kaki (2,1 m) Wang Zhizhi dan Mengke Bateer, "Tembok Raksasa yang Berjalan". Pada Olimpiade Athena 2004, Yao membawa bendera Tiongkok saat upacara pembukaan, yang ia katakan menjadi "impian panjang yang menjadi kenyataan". Ia kemudian memutuskan untuk melepas abstain selama satu setengah tahun dari tim basket nasional Tiongkok untuk membuatnya masuk dalam perempatfinal pada Turnamen Basket Olimpiade 2004. Setelah Yao mencetak 39 poin dalam kemenangan melawan Selandia Baru, Tiongkok kalah 58–83, 57–82, dan 52–89 yang masing-masing melawan Spanyol, Argentina, dan Italia. Namun, pada pertandingan kelompok babak akhir, Tiongkok menang dengan skor 67–66 menyingkirkan Pemenang Kejuaraan Dunia FIBA 2002 Serbia dan Montenegro yang membawa mereka dalam perempatfinal. Yao mencetak skor 27 poin dan 13 rebound, dan ia membuat dua kali lemparan bebas dalam 28 detik. Rata-rata, ia membuat 20.7 poin dan 9.3 rebound per permainan.

Kejuaraan Asia

Yao mengharumkan tim nasional Tiongkok dengan 3 medali emas Kejuaraan Asia FIBA konsekutif, dengan memenangkan Kejuaraan Asia FIBA 2001, Kejuaraan Asia FIBA 2003, dan Kejuaraan Asia FIBA 2005. Ia juga dinamai MVP dari seluruh tiga turnamen tersebut.

Kejuaraan Dunia 2006

Cedera Yao pada akhir musim NBA 2005–06 membuatnya harus beristirahat selama enam bulan penuh, yang membuatnya nyaris tidak bisa berpartisipasi dalam Kejuaraan Dunia FIBA 2006. Namun, ia telah pulih kembali sebelum turnamen tersebut dimulai, dan dalam permainan terakhir dari putaran permulaan, ia mencetak 36 poin dan 10 rebound dalam sebuah kemenangan melawan Slovenia yang membawa Tiongkok ke Putaran 16. Namun, dalam putaran knockout pertama, Tiongkok dikalahkan oleh Yunani. Rata-rata terakhir Yao adalah 25,3 poin, kebanyakan dalam turnamen, dan 9,0 rebound dalam sebuah permainan.

Olimpiade 2008

Setelah selesai melaksanakan operasi pada kakinya yang cedera, Yao menyatakan bahwa jika ia tidak bermain dalam Olimpiade Musim Panas 2008 di Beijing, "Hal tersebut menjadi kekalahan terbesar dalam karierku untuk mendapatkannya sekarang." Ia kembali untuk bermain dengan tim nasional Tiongkok pada 17 Juli 2008. Pada 6 Agustus, Yao membawa Api Olimpiade ke Lapangan Tiananmen, sebagai bagian dari pengambilan api Olimpiade. Ia juga membawa bendera Tiongkok dan membawa delegasi negaranya saat upacara pembukaan. Yao mencetak skor basket pertama pada permainan tersebut, sebagai seorang pencetak tiga poin, dalam permainan pembukaan antara Tiongkok melawan Amerika Serikat yang memenangkan medali emas.
"Aku benar-benar senang untuk membuat sebuah cetakan," Yao berkata setelah kemenangan 101–70 atas Amerika. "Hal tersebut adalah skor pertama dalam kampanye Olimpiade kami di tanah air dan Aku selalu mengingat itu."
Setelah mengalahkan Spanyol, Yao mencetak skor 30 poin dalam sebuah kemenangan atas Angola, dan 25 poin dalam sebuah kemenangan tiga poin melawan Jerman, yang membuat Tiongkok menempati perempatfinal. Namun, Tiongkok kalah dari Lithuania dalam perempatfinal dengan 26 poin, yang mengeliminasi mereka dari turnamen tersebut. 19 poin yang dicetak oleh Yao adalah kedua tertinggi dalam Olimpiade tersebut, dan rata-rata ia membuat 8,2 rebound dan 1,5 blok per permainan.

Kehidupan pribadi

Yao menikah dengan Ye Li, seorang pemain basket wanita di China. Ia bertemu dengannya ketika ia berusia 17 tahun. Ye tidak menyukai Yao pada awalnya, namun akhirnya menyukainya setelah ia memberikannya pin-pin tim yang ia kumpulkan saat Olimpiade Musim Panas 2000. Ia adalah satu-satunya wanita yang pernah ia kencani. Hubungan mereka mulai diketahui oleh publik ketika mereka bersama-sama menghadiri upacara penutupan Olimpiade 2004. Pada 6 Agustus 2007, Yao menikahi Ye dalam sebuah upacara yang dihadiri oleh teman-teman dekat dan keluarganya dan tertutup oleh media.
Pada 2004, Yao menulis sebuah autobiografi bersama dengan penulis olahraga ESPN Ric Bucher, yang berjudul Yao: A Life in Two Worlds. Pada tahun yang sama, ia juga menjadi subjek dari sebuah film dokumenter, The Year of the Yao, yang berisi riwayatnya di NBA. Film tersebut dinarasikan oleh temannya dan mantan penerjemah, Colin Pine, yang bersama dengan Yao pada tahun kejayaan Yao, dan menjadi penerjemah bahasa untuknya selama tiga tahun. Pada 2005, mantan penulis Newsweek Brook Larmer menerbitkan sebuah buku yang berjudul Operation Yao Ming, yang menyatakan bahwa orang tua Yao memutuskan untuk menikah karena mereka ingin menghasilkan seorang atlet yang dominan, dan pada masa kecil Yao, ia diberi pengobatan khusus untuk membantunya menjadi pemain basket yang hebat. Pada 2009, Yao mengisi suara karakter pada film animasi Tiongkok The Magic Aster, yang dirilis pada 19 Juni.
Pada 21 Mei 2010, putri dari pasangan tersebut, Yao Qinlei (yang nama Inggrisnya adalah Amy) lahir di Houston, Texas.
Yao masuk ke Fakultas Ekonomi dan Manajemen Antai di Universitas Jiao Tong Shanghai pada 2011. Ia menyelesaikan program studi yang menyesuaikan dengan kuliah privat untuk menghindari kebingungan di kampus.

Kehidupan publik

Yao adalah salah satu atlet yang paling dihargai di Tiongkok, bersama dengan Liu Xiang. Pada 2009, ia berada pada peringkat teratas daftar selebriti Tiongkok menurut Forbes dalam hal pemasukan dan popularitas selama enam tahun, yang memiliki kekayaan sebesar US$51 juta (CN¥357 juta) pada 2008. Sebagian besar pemasukannya datang dari kontrak sponsor, ketika ia dikontrak oleh beberapa perusahaan untuk menjadi duta dari produk-produk perusahaan itu. Ia menandatangani kontrak dengan Nike sampai akhir musim awal. Ketika Nike memutuskan tidak memperpanjang kontraknya, ia menandatangani kontrak dengan Reebok. Ia juga dikontrak oleh Pepsi, dan ia berhasil menggugat Coca-Cola pada 2003 ketika Coca-Cola menggunakan gambarnya pada botol-botol mereka ketika mempromosikan tim nasional tersebut. Ia kemudian mendantangani kontrak dengan Coca-Cola untuk Olimpiade 2008. Kontrak lainnya meliputi kemitraannya dengan Visa, Apple, Garmin, dan McDonald's.
Yao juga berpartisipasi dalam berbagai acara amal selama kariernya, termasuk program Basketball Without Borders yang diselenggarakan oleh NBA. Pada lepas musim NBA pada 2003, Yao membawakan acara penggalangan dana lewat televisi, yang menghabiskan dana hingga 300.000 dolar AS untuk membantu menghentikan penyebaran SARS. Pada September 2007, ia mengucurkan 965.000 dolar AS (6.75 juta yuan), dan berkompetisi dalam sebuah pertandingan basket amal untuk mengumpulkan uang untuk anak-anak kurang mampu di Tiongkok. Ia bergabung dengan bintang NBA Steve Nash, Carmelo Anthony, dan Baron Davis, dan bintang film Jackie Chan. Setelah gempa bumi Sichuan 2008, Yao menyumbangkan $2 juta untuk membantu meringankan beban, dan mendirikan yayasan untuk membantu membangun kembali sekolah-sekolah yang hancur dalam gempa tersebut.
Pada 16 Juli 2009, Yao menyatakan bahwa bekas tim klubnya, Shanghai Sharks, tidak akan bermain pada musim berikutnya dari Asosiasi Basket Tiongkok karena masalah keuangan.
Pada Agustus 2012, Yao memulai pemfilman sebuah film dokumenter tentang badak putih utara. Ia juga menjadi duta besar untuk konservasi gajah. Yao telah membintangi sejumlah iklan layanan masyarakat untuk konservasi gajah dan badak pada Kampanye "Say No" bersama dengan mitra-mitranya dari Yayasan Kehidupan Liar Afrika dan WildAid.

Pensiun

Pada 20 Juli 2011, Yao mengumumkan bahwa ia pensiun dari basket dalam sebuah konferensi pers di Shanghai. Ia berkata bahwa ia memiliki cedera pada kaki dan pergelangan kakinya, termasuk tiga patahan pada kaki kirinya yang dialaminya pada akhir 2010. Kepensiunannya mendapatkan lebih dari 1,2 juta komentar di situs jejaring sosial Tiongkok Sina Weibo. Menanggapi kepensiunan Yao, komisioner NBA David Stern berkata bahwa Yao adalah sebuah "jembatan antara penggemar Tiongkok dan Amerika" dan bahwa ia memiliki "sebuah pencampuran yang luar biasa dari bakat, dedikasi, aspirasi kemanusiaan dan rasa humor." Shaquille O'Neal berkata bahwa Yao "sangat cekatan. Ia dapat bermain di dalam, ia dapat bermain di luar, dan jika ia tidak mendapatkan cedera ia dapat menjadi bagian dalam lima pemain tengah teratas yang pernah bermain di permainan tersebut."