Smells Like Teen Spirit

Awal mula dan perekaman

Vokalis Nirvana, Kurt Cobain, mengatakan bahwa "Smells Like Teen Spirit" adalah upaya untuk menulis lagu dengan gaya Pixies, grup musik yang sangat dia kagumi:
Aku mencoba menulis lagu pop pamungkas. Aku pada dasarnya mencoba untuk mejiplak Pixies. Harus kuakui. Ketika mendengar Pixies untuk pertama kalinya, aku merasa terhubung dengan grup musik itu sangat dalam sampai aku merasa seharusnya berada di grup musik itu — atau setidaknya grup musik yang mendaur ulang lagu Pixies. Kami menggunakan indra dinamika mereka, lembut dan tenang, lalu lantang dan keras.
Judul lagu muncul ketika temannya Kathleen Hanna, yang pada saat itu vokalis grup musik riot grrrl Bikini Kill, menulis "Kurt Smells Like Teen Spirit" di dindingnya. Hanna bermaksud mengatakan Cobain berbau seperti deodoran Teen Spirit, sama seperti yang dipakainya pacarnya Tobi Vail. Cobain mengatakan dia tidak mengetahui deodoran itu sampai berbulan-bulan setelah singel ini dirilis, dan menafsirkannya sebagai slogan revolusioner, karena mereka sedang membahas anarkisme dan punk rock.
"Smells Like Teen Spirit", bersama dengan "Come as You Are", adalah salah satu dari beberapa lagu yang ditulis setelah sesi rekaman pertama Nirvana dengan produser Butch Vig pada tahun 1990. Cobain mulai menulisnya beberapa minggu sebelum perekaman album kedua Nirvana, Nevermind, pada tahun 1991. Ketika ia memberitahu lagu ini kepada personel lainnya, lagu ini hanya terdiri dari riff gitar utama dan melodi vokal, yang dianggap oleh bassis Krist Novoselic "konyol". Cobain meresponnya dengan membuat band memainkan riff selama satu setengah jam. Akhirnya, Novoselic mulai memainkan riff lebih lambat, menginspirasi drummer Dave Grohl untuk membuat ketukan drum. Hasilnya, lagu ini menjadi satu-satunya lagu di Nevermind di mana ketiga anggota grup musik dikreditkan sebagai penulis.

Komposisi

"Smells Like Teen Spirit" mengikuti progresi akord F–B♭–A♭–D dengan riff gitar utama yang terbentuk dari 4 power chord yang dimainkan petikan not seperenam belas tersinkopasi oleh Cobain. Akord gitar direkam dua kali untuk menghasilkan suara yang "lebih kuat". Riff ini menyerupai lagu Boston, "More Than a Feeling", meskipun tidak identik. Cobain berkata: "Itu adalah riff klise. Sangat mirip dengan riff Boston atau lagu milik The Kingsmen, 'Louie Louie.'" Selama verse, Cobain menggunakan efek pedal Small Clone untuk menambahkan efek chorus.

Video musik

Video musik untuk "Smells Like Teen Spirit" adalah video musik yang pertama kali disutradarai Samuel Bayer. Bayer percaya jika dia dipilih karena showreel miliknya sangat jelek sehingga mereka berpikir produksinya akan menjadi "punk" dan "tidak bermoral". Konsep video ini adalah konser di sekolah yang berakhir anarki dan kerusuhan, terinspirasi film tahun 1979 Over the Edge karya  Jonathan Kaplan dan film dari grup musik Ramones, Rock 'n' Roll High School. Estimasi biaya video musik ini sekitar $30,000 and $50,000.
Video direkam pada tanggal 17 Agustus 1991 di panggung musik di Culver City. Video musik menampilkan Nirvana bermain di sebuah ruang olahraga SMA dengan murid-murid apatis duduk di tribun, dan pemandu sorak menggunakan pakaian hitam dengan simbol anarki. Terkadang, adegan berpindah ke petugas kebersihan (diperankan oleh Tony De La Rosa) yang mengenakan jumpsuit biru laut dan menari dengan gagang sapu. Video berakhir dengan murid-murid menghancurkan set dan alat musik. Ketidakpuasan mereka itu asli; para figuran yang memenuhi tribun dipaksa untuk tetap duduk dengan pemutaran ulang lagu berulangkali sampai sore hari. Cobain meyakinkan Bayer untuk memperbolehkan para figuran untuk mosh, lalu set berubah menjadi kacau. "Begitu anak-anak keluar menari, mereka hanya mengatakan 'persetan', karena mereka begitu lelah dengan omong kosongnya sepanjang hari," ucap Cobain.

Penampilan langsung

"Smells Like Teen Spirit" pertama kali dimainkan pada tanggal 17 April 1991 di OK Hotel di Seattle, Washington. Penampilan ini masuk dalam set boks With the Lights Out. Sebagaimana lirik belum sepenuhnya ditulis, terdapat perbedaan antara lirik yang dinyanyikan dengan versi akhir. Contohnya, saat penampilan pertama kali  "Come out and play, make up the rules" yang berbeda dengan versi akhir "Load up on guns, bring your friends". Rekaman versi awal muncul dalam With the Lights Out and Sliver: The Best of the Box. Pertunjukan langsung awal yang serupa dari lagu ini juga ditemukan dalam film dokumenter 1991: The Year Punk Broke, direkam selama tur musim panas tahun 1991 di Eropa dengan Sonic Youth.