Gladys Aylward

Masa muda

Aylward dilahirkan dalam keluarga kelas pekerja di Edmonton, London Utara, pada tahun 1902. Orang tuanya adalah Thomas John Aylward dan Rosina Florence Aylward (née Whiskin). Saudara-saudaranya bernama Laurence dan Violet. Ia bekerja sebagai pembantu rumah tangga pada usia muda (14 tahun) tetapi selalu berambisi untuk menjadi misionaris ke luar negeri dan belajar dengan tekad bulat great untuk peran itu, tetapi ditolak karena latar belakang akademisi tidak memadai, dan China Inland Mission, organisasi tempat dia mendaftarkan diri, memutuskan tidak mungkin baginya untuk belajar bahasa baru pada usianya.
Pada tahun 1932, ketika bekerja pada Sir Francis Younghusband, ia menabung untuk membeli tiket kereta api ke Yangcheng, Shanxi, Tiongkok. Perjalanan yang penuh bahaya itu ditempuh melintasi Siberia dengan Trans-Siberian Railway. Ia sempat ditahan oleh orang-orang Rusia, tetapi berhasil lolos dengan pertolongan penduduk setempat dan kapal Jepang. Setelah melintasi Jepang dengan pertolongan konsulat Britania ia naik kapal lain ke Tiongkok.

Pekerjaan di Tiongkok

Setibanya di Yangcheng, Aylward bekerja bersama seorang misionaris perempuan tua, Jeannie Lawson, mendirikan The Inn of the Eight Happinesses ("Penginapan Delapan Kebahagiaan"). Di sana, ia dan Nyonya Lawson tidak hanya menyediakan pelayanan akomodasi bagi para tamu, tetapi juga membagikan cerita mengenai seseorang bernama Yesus, dengan harapan untuk menyampaikan Kabar Baik. Setelah kematian Nyonya Lawson, untuk mengatasi kesulitan dana ia bekerja untuk sementara waktu sebagai pegawai Pemerintah Tiongkok sebagai "pemeriksa kaki" ("foot inspector") dengan berkeliling ke seluruh daerah dalam menegakkan hukum untuk tidak membiarkan penduduk mengikat kaki anak perempuan supaya tetap kecil (footbinding). Pekerjaan itu terkenal berat karena banyak pemeriksa disiksa penduduk yang bersikeras menjalankan adat yang menyiksa itu, tetapi Gladys mendapatkan banyak sukses.
Aylward menjadi warga negara Tiongkok pada tahun 1936 dan menjadi tokoh yang dihormati masyarakat, memelihara sejumlah anak yatim piatu, beberapa diadopsi menjadi anaknya, Meredam pemberontakan berdarah di penjara lokal dan mempelopori perbaikan mutu penjara, berulang kali mempertaruhkan nyawa membela kelompok yang lemah. Pada tahun 1938, daerah itu diserang oleh tentara Jepang, sehingga Aylward sendirian memimpin lebih dari 100 anak yatim piatu pindah ke tempat yang aman lewati pegunungan, meskipun ia sendiri terluka tertembak. Ia tidak hanya berhasil membawa setiap anak itu ke tempat aman, tetapi secara langsung merawat mereka dan membawa kepada Kristus. Ia tidak pernah menikah, melainkan menggunakan segenap hidupnya untuk melakukan pekerjaan bagi Kristus di kalangan masyarakat Tiongkok.
Ia kembali ke Inggris pada tahun 1948. Namun, setelah 10 tahun, ia memutuskan untuk kembali ke Tiongkok. Namun, ia ditolak masuk kembali oleh pemerintah Komunis RRT, sehingga memutuskan untuk tinggal di Taiwan, pada tahun 1958. Di sana ia mendirikan rumah yatim piatu "Gladys Aylward Orphanage", di mana ia bekerja sampai matinya pada tahun 1970.

Kematian dan kenangan

Aylward meninggal pada tanggal 3 Januari 1970, beberapa waktu sebelum ulang tahunnya ke-68, dan dimakamkan di sebuah pekuburan kecil dalam kompleks kampus Christ's College di Guandu, New Taipei, Taiwan. Ia dikenal oleh orang-orang Tionghoa sebagai 艾偉德 (Ài Wěi Dé- pelafalan bahasa Tionghoa yang mirip dengan 'Aylward' – artinya 'Orang Bajik').
Banyak buku, cerita pendek, dan film telah dibuat mengenai hidup dan karya Gladys Aylward (daftar di bawah).