Bahasa Rejang

Jumlah penutur

Setidaknya ada sekitar 350.000 penutur bahasa Rejang pada tahun 2000. Tidak ada catatan resmi yang menggambarkan berapa jumlah penutur bahasa Rejang saat ini. Sensus Penduduk Tahun 2010 mengelompokkan suku Rejang sebagai bagian dari kelompok suku-suku Sumatra lainnya. Tidak terdapat angka spesifik untuk jumlah suku dan penutur bahasa Rejang.

Penamaan

Dalam bahasa Rejang bahasa ini disebut sebagai baso Jang (dialek Lebong, Musi, serta Pasisir) atau baso Hêjang (dialek Kepahiang dan Rawas). Kata baso dalam bahasa Rejang bermakna "bahasa" atau "tuturan" dan diserap dari bahasa Sanskerta melalui bahasa-bahasa Melayu yang dituturkan oleh masyarakat Melayu yang pemukimannya berbatasan dengan pemukiman suku Rejang. Sementara kata Jang yang bermakna Rejang itu sendiri masih diperdebatkan. Bahkan dalam kosakata bahasa Rejang sehari-hari (dalam semua dialek yang ada), tidak ada kata apa pun yang memiliki kemungkinan sebagai kata yang menurunkan istilah Rejang (Jang). Kata Jang akhirnya hanya dipahami sebagai Rejang itu sendiri. 
Istilah lain yang dapat menjadi alternatif bagi baso Jang (baso Hêjang) adalah miling Jang (miling Hêjang). Berbeda dengan baso yang diserap dari bahasa Sanskerta, miling adalah kata asli bahasa Rejang yang memiliki arti "cakapan" atau "tuturan". Ada pun orang yang berbicara dalam bahasa Rejang disebut mê-Jang (mê-Hêjang) yang secara harafiah bermakna "merejang". Dalam bahasa Indonesia istilah "bahasa Rejang" mengikuti kaidah penamaan bahasa-bahasa lain di Indonesia. Rejang adalah kata dalam bahasa Indonesia yang sepadan dengan kata Jang dalam bahasa Rejang sendiri. Dalam KBBI daring terdapat beberapa definisi atau makna dari kata "rejang". Salah satu di antaranya bermakna gerakan yang cepat (tentang lompat, lari). Bila dikaitkan dengan pendapat Richard McGinn mengenai asal-usul bahasa Rejang, "rejang" sebagai gerakan yang cepat kemungkinan menggambarkan proses migrasi nenek moyang Rejang dari daerah sekitar Sungai Rajang, Sarawak.
Dalam bahasa Inggris, belum ada penamaan yang baku untuk bahasa ini. Oleh karenanya bisa jadi kita akan menemukan publikasi yang menggunakan istilah Rejang language atau Rejangese language. Istilah Redjang atau bahkan Redjansch-Lebongsch (bahasa Belanda) juga dicatat sebagai nama dari bahasa Rejang di situs MultiTree: A Digital Library of Language Relationships.

Ragam

Bahasa Rejang dituturkan di Provinsi Bengkulu dan Sumatra Selatan cukup bervariasi antarsatu daerah dengan daerah yang lain. Variasi bahasa Rejang dapat dikategorikan menurut ragam temporal dan ragam spasial (dialek).

Ragam temporal

Bahasa Rejang memiliki kurang lebih dua variasi temporal, yaitu bahasa Rejang Purba dan bahasa Rejang Modern. Bahasa Rejang Purba adalah keturunan dari bahasa Pra-Rejang. Bahasa ini berakar dari bahasa Proto-Bidayuh yang dibawa penuturnya bermigrasi ke Sumatra dari wilayah yang sekarang menjadi Sarawak.
Bahasa Rejang Modern adalah bahasa Rejang yang dipakai dalam era kontemporer, keturunan dari bahasa Rejang Purba. Bahasa Rejang dulunya ditulis dalam aksara Rikung yang berjenis abugida sebelum umum dituliskan menggunakan Alfabet Latin. Bahasa ini sedikit banyak dipengaruhi oleh bahasa-bahasa Melayu di sekitarnya dikarenakan kedekatan wilayah geografis dan intensitas interaksi antarkelompok. Bahasa Indonesia pun mulai mempengaruhi bahasa Rejang seiring meningkatnya pengetahuan berbahasa Indonesia di kalangan masyarakat Rejang.

Fonotaktik

Deretan fonem atau pola fonotaktik yang terdapat dalam bahasa Rejang cukup bervariasi sama halnya dengan deretan fonem dalam bahasa-bahasa lain di Indonesia dan dunia. Deretan fonem tersebut meliputi deretan vokal, deretan konsonan, dan deretan vokal dan konsonan dalam satu suku kata. Selengkapnya dapat dilihat di bawah ini.

Deretan konsonan

Seperti halnya deretan vokal, deretan konsonan dalam bahasa Rejang bisa dibilang kaya dan bervariasi. Ada pun beberapa variasi tersebut adalah sebagai berikut.

Imbuhan

Dalam bahasa Rejang, imbuhan memegang peranan penting karena perbedaan satu imbuhan dengan imbuhan yang lain berakibat pada berubahnya makna suatu kata secara keseluruhan. Umumnya terdapat dua jenis imbuhan dalam bahasa Rejang: awalan dan sisipan. Akar kata yang diberi imbuhan biasanya berupa kata kerja dan kata benda. Pemberian imbuhan ditujukan untuk membentuk kata yang baru, seperti, kêsok (masak) dapat menjadi kêmsok (memasak) bila diberi sisipan "m", kênsok (dimasak), dan mêngêsok (aktivitas memasak/sedang memasak). Beberapa konsonan pada awal kata dapat berubah apabila diberi awalan seperti: awalan mê + kêsok menjadi mêngêsok alih-alih mêkêsok.

Kata sapaan

Masyarakat penutur bahasa Rejang bersosialisasi dan berinteraksi satu sama lain dalam lingkungan mereka. Sosialisasi dan interaksi ini tak terlepas dari penggunaan kata sapaan. Kata sapaan tertentu dipilih berdasarkan pertimbangan dengan siapa seseorang berbicara, apakah masih berkerabat atau bukan, dan lain sebagainya. Kata sapaan menurut Badan Bahasa Kemdikbud adalah kata yang digunakan untuk menegur sapa orang yang diajak berbicara (orang kedua) atau menggantikan nama orang ketiga. Umumnya kata sapaan dalam bahasa Rejang digolongkan menjadi, yakni sebagai berikut.

Pengaruh bahasa lain

Dalam perjalanan sejarahnya, bahasa Rejang tak lepas dari pengaruh bahasa lain. Pengaruh tersebut masuk ke dalam bahasa Rejang terjadi secara langsung maupun tidak langsung. Pengaruh yang masuk secara langsung umumnya berasal dari bahasa-bahasa di sekitar wilayah penutur bahasa Rejang itu sendiri yakni dari Bahasa Melayu, Lembak, Bahasa Melayu Tengah seperti Serawai, Besemah, dan Bahasa Minangkabau. Pengaruh tersebut masuk melalui interaksi yang hampir tak terputus bertahun-tahun lamanya. Meskipun demikian, kebanyakan kosakata dalam bahasa ini adalah kosakata yang diturunkan dari bahasa Pra-Rejang dan Rejang Purba yang akarnya berasal dari bahasa Proto-Austronesia atau Bahasa Proto Melayu-Polinesia.
Selain pengaruh dari bermacam dialek Melayu di sekitar wilayah tuturnya, dewasa ini bahasa Rejang terpapar pengaruh bahasa-bahasa lai terutama bahasa Inggris. Pengaruh ini masuk dan menginfiltrasi bahasa Rejang melalui penyerapan kosakata bahasa Indonesia.

Kata serapan dari bahasa-bahasa Melayu

Bahasa-bahasa Melayu (termasuk Minangkabau) yang dituturkan di sekitar wilayah penutur bahasa Rejang merupakan sumber utama pengaruh dan kata serapan bagi bahasa Rejang itu sendiri. Pengaruh (kata serapan) tersebut masuk sudah sejak masa yang sangat lama, hasil interaksi terus menerus, oleh karenanya telah menyentuh kosakata dasar dalam bahasa Rejang sehingga akhirnya tak lagi dianggap sebagai serapan atau asing. Bahkan terdapat istilah tersendiri bagi bahasa Rejang yang sedemikian termelayukan yang disebut sebagai Jang Mlayau (Rejang Melayu). Beberapa istilah yang diserap dari bahasa Melayu antara lain: sêrgap, namo, dirai, cêrito, dan sakit. Kosakata asli bahasa Rejang untuk kelima istilah yang telah disebutkan yakni anjo, gen, awok, kecek, dan gis.

Kata serapan lainnya

Kata serapan dalam kategori ini umumnya berasal dari bahasa Inggris yang telah terlebih dahulu diserap ke dalam bahasa Indonesia. Ada pula yang berasal dari bahasa Arab, Tamil, Sanskerta, bahasa-bahasa Tionghoa, dan bahasa-bahasa daerah. Posisi bahasa Indonesia yang sangat kuat sebagai bahasa resmi, bahasa nasional, dan bahasa persatuan menyebabkan bahasa ini memberikan pengaruh terhadap bahasa-bahasa daerah tak terkecuali bahasa Rejang. Beragam istilah masa kini seperti listrik, token, telepon, tv, radio, sinyal, internet, situs, web, wifi, komputer, keyboard, mouse, radar, desktop, dan lainnya sekarang dipakai dalam percakapan bahasa Rejang. Semuanya diserap melalui bahasa Indonesia. 
Namun yang perlu diperhatikan, terdapat beberapa kosakata serapan dari bahasa Inggris dan bahasa Belanda yang diserap pada masa kolonial. Dikarenakan telah dipakai selama bertahun-tahun dalam berbagai konteks, kosakata semacam ini tidak lagi dipandang sebagai kosakata serapan melainkan dianggap sebagai native words atau kata asli. Dari bahasa Inggris, bahasa Rejang menyerap kata trai (asal kata: try), jel (jail), gêp (gap), pakit (pocket), rim (rim), stakin (stocking), dan bal (ball) masing-masing untuk kata "coba", "penjara", "tertangkap, kantong pakaian, ikat pinggang, kaus kaki, dan bola. Sementara dari bahasa Belanda, bahasa Rejang menyerap kata stom (asal kata: stoomkraan) untuk kata "mobil".

Aksara Rikung

Masyarakat daerah pedalaman Sumatra Bagian Selatan sejak lama telah mengenal tulisan. Tulisan mereka secara komunal dikenal sebagai Surat Ulu atau Kaganga. Salah satu varian aksara tersebut adalah aksara Rikung yang dipakai untuk menuliskan bahasa lisan Rejang. Aksara Rikung memiliki beberapa perbedaan minor dengan keluarga Surat Ulu yang lain. Meskipun demikian, Rikung dan aksara-aksara yang berkerabat ini dipercaya sebagai turunan dari aksara Brahmi yang berasal dari India Selatan.
Keberadaannya di Tanah Rejang diperkirakan sudah ada sejak abad ke-12 Masehi, jauh sebelum kedatangan Islam ke kawasan tersebut pada abad ke-18 Masehi. Rikung mulanya ditulis secara tradisional pada bahan-bahan alam terutama bambu dan tanduk kerbau. Dokumen tertua yang selamat (dari kerusakan) dan menggunakan ditulis dalam aksara Rikung berasal dari abad ke-18 Masehi dan umumnya berbahasa Melayu, bahasa yang dipandang sebagai bahasa tinggi kala itu.
Saat ini aksara tersebut sudah tidak dipakai lagi terkecuali sebagai hiasan, dekorasi, tulisan dalam buku muatan lokal daerah Provinsi Bengkulu, mata lomba dalam peringatan HUT Curup, dan dipakai pula pada nama jalan. Kemampuan masyarakat masa kini dalam menulis Rikung pun bisa dikatakan sangat rendah, bahkan hampir tidak menguasai sama sekali.

Alfabet Latin

Secara umum bahasa ini sekarang ditulis menggunakan alfabet Latin. Penggunaan alfabet Latin bukanlah suatu keputusan resmi melainkan para penutur bahasa Rejang mengikuti tren bahwa bahasa-bahasa di Indonesia dituliskan dalam alfabet Latin. Dan sejak itu pula belum ada ortografi atau ejaan resmi bahasa Rejang sehingga bahasa ini ditulis berdasarkan common sense para penuturnya. Misalnya alih-alih menulis kuat (kawan), kebanyakan orang Rejang menulisnya kuwat padahal penulisan versi pertamalah yang benar dan diterima para ahli yang meneliti mengenai Rejang seperti Robert Blust, M.A. Jaspan, dan Richard McGin. Ketiadaan ortografi Rejang dalam alfabet Latin juga disinggung oleh M.A. Jaspan sebagai salah satu kesulitan dalam proses pembuatan kamus Inggris-Indonesia-Rejang.

Kesusastraan

Bahasa Rejang mengenal dua jenis karya sastra klasik (tradisional yang utama yakni sêrambêak dan rêjung. Selain itu terdapat pula tradisi atau seni berbalas pantun.

Studi

Bahasa Rejang adalah salah satu bahasa yang sudah cukup banyak dipelajari. Terdapat beberapa terbitan dalam dan luar negeri yang membahasa mengenai aspek-aspek dan kaidah kebahasaan bahasa Rejang. Beberapa kosakata bahasa ini seperti pêsako, ginde, dan kutai muncul beberapa kali dalam buku karangan William Marsden tahun 1783. Selanjutnya pada dekade 1980 dan 1990, Departemen Pendidikan dan Kebudayaan menyelenggarakan proyek inventarisasi dan pengembangan bahasa-bahasa daerah. Proyek tersebut menghasilkan keluaran berupa buku-buku yang membahasa tata bahasa, morfologi, dan sintaksi puluhan bahasa di Indonesia, tak terkecuali bahasa Rejang.