एरिया 51

भूगोल

NTS में अमेरिकी ऊर्जा विभाग द्वारा किये गए 928 में से 739 का परमाणु परीक्षण स्थल, नेवादा टेस्ट साईट (NTS) के क्षेत्र युक्का फ्लैट के साथ एरिया 51 की सीमा साझा होती है।युक्का पर्वत परमाणु अपशिष्ट भंडार ग्रूम झील के लगभग40 मील (64 किलोमीटर) दक्षिण पश्चिम पर स्थित है।
उसी "एरिया XX " नामकरण प्रणाली का प्रयोग नेवादा परीक्षण स्थल के अन्य भागों के लिए किया गया है।
मूल रूप में 6 बटे 10 मील का यह आयताकार अड्डा अब तथाकथित 'ग्रूम बॉक्स " का एक भाग है, जो कि 23 बटे 25.3 मील का एक प्रतिबंधित हवाई क्षेत्र है। यह क्षेत्र NTS के आंतरिक सड़क प्रबंधन से जुड़ा है, जिसकी पक्की सड़कें दक्षिण में मरकरी की ओर और पश्चिम में युक्का फ्लैट की ओर जाती हैं। झील से उत्तर पूर्व की ओर बढ़ते हुए व्यापक और और सुव्यवस्थित ग्रूम झील की सड़कें एक दर्रे के जरिये पेचीदा पहाड़ियों से होकर गुजरती हैं। पहले सड़कें ग्रूम घाटी
में खानों की ओर जाती थीं, लेकिन उनके बंद होने के बाद इन्हें सुधारा गया है। इसके घुमावदार दिशाकोण एक सुरक्षा चौकी से होकर गुजरते हैं, लेकिन अड्डे के चारों ओर का प्रतिबंधित क्षेत्र आगे बढ़कर पूर्व तक फैला हुआ है। प्रतिबंधित क्षेत्र छोड़ने के बाद, ग्रूम झील सड़क पूर्व की ओर तिकाबू घाटी के फर्श की ओर उतरते हुए डर्ट-रोड के प्रवेश द्वार से गुजरती हुई राचेल के दक्षिण, "एक्स्ट्राटेरेस्ट्रिअल हाईवे", स्टेट रूट 375 की ओर अभिमुख होने से पहले कई छोटे-छोटे खेतों से गुजरती है।

ग्रूम झील के आस-पास फ़ौजी कार्यवाही

ग्रूम झील एक पारंपरिक हवाई अड्डा नहीं है, क्योंकि मोर्चा लेने वाली इकाइयां वहां आम तौर पर तैनात नहीं रहती हैं। इसके बजाय इसका प्रयोग नए विमानों के विकास, परीक्षण और प्रशिक्षण चरणों के दौरान होता प्रतीत होता है। एक बार इन विमानों को अमेरिकी वायु सेना या CIA जैसी अन्य एजेंसियों से सहमति मिल जाने के बाद उस विमान का संचालन सामान्य वायु सेना अड्डे से किया जाता है।
भीषण शीत युद्ध के दौरान सोवियत जासूसी उपग्रहों ने ग्रूम झील क्षेत्र की तस्वीरें प्राप्त की और बाद में नागरिक उपग्रहों ने अड्डे एवं इसके आस-पास के विस्तृत चित्रों को प्रस्तुत किया। ये चित्र अड्डे के बारे में कुछ मामूली निष्कर्ष देते हैं जिसमें झील, विमानशाला, लम्बी हवाई पट्टी और अवर्णनीय अड्डे का चित्रण किया गया है।

रेड ईगल्स

ग्रूम, गेल पेक के 4477वें परीक्षण और मूल्यांकन स्क्वाड्रन, "रेड ईगल्स" के तत्वों का स्थान था, जिसने सोविएत संघ द्वारा डिजाईन किये गए कई विमानों को उड़ाया (यह पूर्वी ब्लॉक के विमान चालकों द्वारा छोड़े जाने पर प्राप्त हुए थे) जिनका गोपनीय तरीके से विश्लेषण किया गया और प्रशिक्षण प्रयोजनों तथा वार्षिक कान्सटेंट पेग अभ्यासों के रूप में US और NATO के विमान चालकों के खिलाफ़ उड़ान भरने के लिए किया गया। शीत युद्ध के अंत के साथ, USAF और उसके असैनिक कॉनट्रैक्टर Tac-Air ने राईट-पैटरसन एयर फोर्स अड्डे द्वारा संचालित एवं उक्रेन[21] और मोल्दोवा से खुलेआम खरीदे गए कई विमानों से इस गुप्त बेड़े को संवर्धित किया है।

U-2 प्रोग्राम

विश्व युद्ध II के दौरान ग्रूम झील का प्रयोग बमबारी और तोपखाने के अभ्यास के लिए किया गया लेकिन अप्रैल 1955 में लाकहीड की स्कंक वर्क्स टीम द्वारा आगामी U-2 जासूसी विमान के परीक्षण लिए आदर्श स्थान के रूप में चुने जाने तक इसे छोड़ दिया गया। झील की सतह ने एक आदर्श पट्टी का काम किया, जहां से वे जटिल विमान परीक्षण को संचालित कर सकते थे और इमिग्रेंट वैली पर्वत श्रृंखला और NTS परिधि ने बाहरी हस्तक्षेप और भेद लेने वाली आंखों से परीक्षण स्थल को सुरक्षित रखा।
लॉकहीड ने इस स्थल पर एक अस्थायी अड्डे का निर्माण किया, जिसे साईट II या "द रांच" के नाम से जाना गया जिसमें उसकी टीम के रहने के लिए कुछ आश्रय, कार्यशालाएं और गाड़ी घर थे। केवल तीन महीनों में एक 5000-फ़ुट रन-वे का निर्माण किया गया और जुलाई 1955 से यह काम में लाया जाने लगा। रांच को प्रथम U-24, जुलाई 24, 1955 को Douglas DC-3 पर सवार लॉकहीड विशेषज्ञों सहित बरबैंक से C-124 Globemaster II कार्गो विमान पर उपलब्ध हुआ।  प्रथम U-2 ने ग्रूम से अगस्त 4, 1955 को उड़ान भरी। सन् 1956 के मध्य, CIA के नियंत्रण में U-2 सैन्य बेड़े ने सोवियत भूखंड की उडानें शुरू की।
इस अवधि के दौरान, NTS ने श्रृंखलावार वातावरणीय परमाणु विस्फोट करना जारी रखा। 1957 के दौरान U-2 की गतिविधियां परमाणु परीक्षण की प्लम्बोब श्रृंखला द्वारा बार-बार भंग की गई, जिसने NTS पर दो दर्जन उपकरणों से अधिक विस्फोट किये। 5 जुलाई को प्लम्बोब-हुड विस्फोट ने रेडियोधर्मी कणों को पूरे ग्रूम में बिखेर कर अस्थायी निकासी के लिए मजबूर किया।

ब्लैकबर्ड कार्यक्रम

U-2 का विकास कार्य पूरा होने से पहले ही लॉकहीड ने CIA की OXCART  परियोजना के हिस्से के रूप में इसके परवर्ती कार्यक्रम पर काम करना शुरू कर दिया जिसमें उन्नत ऊंचाई वाला जासूसी विमान A-12-एक Mach-3 शामिल था जिसका बाद का परिवर्तित रूप प्रसिद्द USAF SR -71 ब्लैकबर्ड बना। ब्लैकबर्ड की उड्डयन अभिलक्षणों और रख-रखाव की आवश्यकताओं ने ग्रूम झील पर सुविधाओं और रनवे के बड़े पैमाने पर विस्तार के लिए मजबूर किया। 1962 में ग्रूम में प्रथम A- 12 के नमूने के उड़ान भरने से पहले मुख्य विमान-पट्टी की लम्बाई 8,500 फीट (2,600 मी॰) कर दी गई और अड्डे पर कर्मियों की संख्या 1,000 से अधिक हो गई। इसमें ईधन टैंक, एक नियंत्रण टावर और एक बेसबॉल हीरा शामिल था। सुरक्षा को अत्यधिक बढ़ा दिया गया, ग्रूम घाटी में छोटी असैनिक खान को बंद कर दिया गया और घाटी के आस-पास के क्षेत्र को एक विशिष्ट सैन्य संरक्षित क्षेत्र बना दिया गया। ब्लैकबर्ड के अधिकांश परिवर्तित रूपों की पहली उड़ान ग्रूम पर संपन्न हुई - A-12, निष्फल YF-12 इंटरसेप्टर संस्करण और D-21 ब्लैकबर्ड आधारित ड्रोन परियोजना. A-12 ग्रूम झील में 1968 तक रहा। (SR-71 पहली बार पामडेल, कैलिफोर्निया में उड़ा.

हैव ब्लू/F-117 कार्यक्रम

लॉकहीड हैव ब्लू नमूना गुप्त लड़ाकू विमान (F-117 नाइटहॉक का छोटा प्रूफ़-ऑफ़-कांसेप्ट मॉडल), ग्रूम में पहली बार दिसम्बर 1977 में उड़ा. अत्यंत गोपनीय नमूनों की श्रृंखला का परीक्षण 1981 के मध्य, तब तक चलता रहा जब तक कि F-117 गुप्त लड़ाकू विमान के परीक्षण का स्थान, आरंभिक उत्पादन ने नहीं ले लिया। उड़ानों के परीक्षण के अलावा ग्रूम ने राडार की रूपरेखा तैयार की, F-117 हथियारों का परीक्षण किया और मोर्चा लेने वाले USAF F-117 के अग्रिम चालकों के प्रशिक्षण का स्थान बना। बाद में, उच्च वर्गीकृत सक्रिय-सेवा F-117 अभियान, समीपवर्ती टोनोपाह टेस्ट रेंज एयरपोर्ट स्थानांतरित होते हुए अंततः होल्लोमन एयर फोर्स अड्डे चला गया।

बाद के अभियान

F-117 के 1983 से परिचालित होने के साथ ही ग्रूम झील पर अभियान जारी रहे।  यह अड्डा और इससे सम्बंधित हवाई-पट्टी प्रणाली का विस्तार किया गया, 1995 में भूमि प्रबंधन ब्यूरो द्वारा पूर्व प्रशासित 3,972 एकड़ भूमि में प्रवेश निषिद्ध करते हुए संघीय सरकार ने अड्डे के चारों ओर के वर्जित क्षेत्र का विस्तार समीपवर्ती पहाड़ों को सम्मिलित करने के लिए कर दिया जिनसे अभी तक अड्डे की संतोषजनक चौकसी ही हो पाती थी।
ग्रूम लेक रोड पर बस द्वारा यातायात सुविधा प्रदान की गई है, जो NTS सीमा के पार कई छोटे समुदायों में रहने वाले कुछ कर्मचारियों को उपलब्ध है (हालांकि यह स्पष्ट नहीं है कि यह श्रमिक ग्रूम के कर्मचारी हैं या NTS में अन्य सुविधाओं पर हैं).
यह बस ग्रूम लेक रोड पर चलती हुई क्रिस्टल स्प्रिंग्स, ऐश स्प्रिंग्स और अलामो पर रुकती है तथा अलामो कोर्टहाउस में रात भर खड़ी रहती है।

हवाईपट्टियां

अड्डे पर सात हवाई पट्टियां हैं जिसमें वह पट्टी भी है जिसे अब शायद बंद कर दिया गया है। बंद हवाई पट्टी 14R/32L, लगभग 7,100 मीटर (23,300 फीट) की कुल लम्बाई के साथ सबसे ज़्यादा लम्बी है, जिसमें स्टाप वे शामिल नहीं है। अन्य हवाई पट्टियों में दो डामर पट्टियां हैं, 14L/32R हवाई पट्टी जिसकी लम्बाई 3,650 मीटर (12,000 फीट) है और 12/30 हवाई पट्टी जिसकी लम्बाई 1,650 मीटर (5400 फीट) है तथा चार हवाई पट्टियां साल्ट झील पर स्थित हैं। यह चार हवाई पट्टियां हैं 09L/27R और 09R/27L, दोनों लगभग 3,500 मीटर (11,450 फीट) लम्बी, तथा अन्य दो 03L/21R और 03R/21L लगभग 3,050मीटर (10,000 फीट) लम्बी हैं।
शिविर के पास एक हेलीपैड भी है।
दिसम्बर 2007 को, एयरलाइन विमान चालकों ने पाया कि यह अड्डा KXTA के ICAO हवाई अड्डा पहचानकर्ता कोड के साथ उनके 'विमान पथप्रदर्शक प्रणाली के नवीनतम जेप्पेसेन डेटाबेस संशोधन में नजर आया और "होमी एअरपोर्ट" के रूप में सूचित किया गया। लापरवाही में जारी हवाई अड्डे के आंकड़ों ने विमान मालिक और पायलट संघ (AOPA) को, यह सलाह देने पर विवश किया कि छात्र पायलटों को KXTA के बारे में स्पष्ट रूप से चेतावनी दी जानी चाहिए ताकि वे किसी भी उड़ान के लिए उसे एक पथ या गंतव्य के रूप में ना समझें भले ही अब यह सार्वजनिक नेविगेशन डेटाबेस में दृष्टिमान है।

एरिया 51 पर अमेरिकी सरकार की स्थिति

संघीय सरकार मौन रूप में (विभिन्न अदालती कागजों और सरकारी निर्देशों में) स्वीकारती है कि USAF के पास झील के निकट एक "अभियान स्थल" है लेकिन इसके आगे वह कोई जानकारी नहीं देती.
अधिकांश नेल्लिस सीमा के विपरीत, झील के आस-पास का भाग स्थायी रूप से नागरिकों और सामान्य हवाई सेना यातायात के लिए बंद है। राडार स्टेशन इस क्षेत्र की सुरक्षा करते हैं और अनधिकृत व्यक्तियों को तुंरत ही निष्कासित कर दिया जाता है। यहां तक कि अनजाने में ग्रूम के हवाई क्षेत्र के चारों तरफ के वर्जित "बॉक्स" में भटक जाने पर NAFR में प्रशिक्षण ले रहे सेना के विमान चालकों को अनुशासनात्मक कार्रवाई का जोखिम रहता है।
EG&G के सुरक्षा सबकॉट्रेक्टर वैकएनहट के लिए काम करने वाले वर्दीधारी निजी सुरक्षा पहरेदार द्वारा परिधि की सुरक्षा की जाती है जो रेगिस्तानी रंग की गोपनीय जीप चेरोकी और हुम्वीस में और हाल ही में शैंपेन-रंग की फोर्ड F-150 पिकप और ग्रे चेवी 2500 4x4 पिकप पर गश्त लगातें हैं। हालांकि पहरेदार M16s से लैस होते हैं, पर अब तक पर्यवेक्षकों को एरिया 51 में किसी भी तरह की हिंसक मुठभेड़ की जानकारी नही मिली है; इसके बजाय पहरेदार आम तौर पर परिधि के पास तक आगंतुकों का पीछा करतें हैं और लिंकन काउंटी को सूचना भेजते हैं। यदि उल्लंघन करने वाला व्यक्ति जो वर्जित क्षेत्र की सुरक्षा तोड़ता है, चेतावनियों को अनसुना करता है, तो घातक प्रहार की अनुमति है। सामान्य कार्रवाई के दौरान करीब $600 का जुर्माना होता है, हालांकि कुछ आगंतुकों और पत्रकारों ने FBI एजेंट्स द्वारा बाद में पूछताछ की भी सूचना है। सार्वजनिक स्थल से कुछ पर्यवेक्षकों को कैमरा उपकरणों को अड्डे की दिशा में रखने के कारण गिरफ्तार किया गया।HH-60 पेव हॉक हेलिकाप्टरों और गुप्त गति सेंसरों का प्रयोग निगरानी रखने के लिए किया जाता है।
यह अड्डा, U.S सरकार के मानचित्रों पर सार्वजनिक रूप से प्रदर्शित नहीं है; क्षेत्र के लिए USGS स्थलाकृतिक नक्शा केवल लम्बी अनुपयोगी ग्रूम खान को ही दिखाता है।नेवादा परिवहन विभाग द्वारा प्रकाशित एक नागरिक उड्डयन मानचित्र, एक विशाल प्रतिबंधित क्षेत्र की ओर संकेत करता है, लेकिन इसे नेल्लिस के प्रतिबंधित हवाई क्षेत्र के हिस्से के रूप में परिभाषित करता है। क्षेत्र के लिए सरकारी वैमानिकी नौ संचालन मानचित्र ग्रूम झील को दर्शाते हैं लेकिन हवाई अड्डे की सुविधाओं को नहीं।  इसी प्रकार नेशनल एटलस पृष्ठ में नेल्लिस सीमाओं और ग्रूम ब्लाक के बीच कोई भिन्नता न दर्शाते हुए नेवादा में संघीय भूमि को दिखाया गया है। हालांकि आधिकारिक तौर पर यह वर्गीकृत नहीं है, 1960 के दशक में अमेरिकी कोरोना जासूसी उपग्रह द्वारा ली गई मूल फिल्म को गैर-वर्गीकृत करने से पहले बदल दिया गया; सूचना की स्वतंत्रता के प्रश्नों के उत्तर में, सरकार जवाब देती है कि ये चित्र (जो ग्रूम ओर पूरे NAFR का नक्शा देते हैं) लगता है नष्ट कर दिये गए हैं। टेरा उपग्रह चित्रों को (जो सार्वजनिक रूप से उपलब्ध थे), 2004 में सभी वेब सर्वरों से हटा दिया गया (जिनमें Microsoft का "टेरा सर्वर" भी शामिल था) और मोनोक्रोम 1 मी रेसोलुशन USGS डाटा डंप सार्वजनिक रूप से उपलब्ध कराये गए। NASA लैंड सैट 7 की तसवीरें अभी तक उपलब्ध हैं (इन्हें NASA वर्ल्ड विंड में प्रयोग किया जाता है) अन्य उपग्रह चित्र प्रदाताओं (रूसी प्रदाता और IKONOS सहित) की ओर से उच्च रेसोल्यूशन (और नवीनतम) चित्र व्यापारिक तौर पर उपलब्ध हैं। ये चित्र, काफी विस्तृत रूप से हवाई पट्टी अंकन, अड्डे की सुविधाओं, विमान और वाहनों को दर्शाते हैं।
नेवादा की राज्य सरकार, अड्डे से जुड़ी किंवदंत्तियों को जानने के बाद इस अपेक्षाकृत उपेक्षित क्षेत्र को कुछ पर्यटन क्षमता दे सकी और आधिकारिक तौर पर एरिया 51 के नज़दीक राज्य मार्ग 375 के हिस्से को "द एक्स्ट्राटेरेस्ट्रीयल हाईवे" का नाम देते हुए रचनात्मक तरीके से चित्रित संकेतों को इस मार्ग पर लगाया.
हालांकि अड्डे के भीतर की संघीय संपत्ति राज्य और स्थानीय करों से मुक्त है, इसके अलावा निजी ठेकेदारों के पास उपलब्ध सुविधाएं भी नहीं हैं। एरिया 51 के शोधकर्ता ग्लेन कैम्पबेल ने सन् 1994 में दावा किया कि अड्डा लिंकन काउंटी कर निर्धारक को केवल $2 करोड़ के कर मूल्य का ब्यौरा देता है, जो इस क्षेत्र में मूल्यांकन करने हेतु प्रवेश करने में असमर्थ हैं।

पर्यावरण मुकदमा

सन् 1994 में, पांच अनामिक असैनिक कॉनट्रैक्टर और कॉनट्रैक्टर वाल्टर कास्ज़ा तथा रॉबर्ट फ्रॉस्ट की विधवाओं ने USAF और अमेरिकी पर्यावरण संरक्षण एजेंसी पर मुकदमा कर दिया। उनके मुकदमे में, जिसमें उनका प्रतिनिधित्व जार्ज वाशिंगटन विश्वविद्यालय के विधि के प्रोफेसर जोनाथन टर्ली द्वारा किया गया, आरोप लगाया गया कि जब ग्रूम के खुले गड्ढों और खाइयों में विशाल मात्रा में अज्ञात रसायनों को जलाया गया तो वे वहां उपस्थित थे। शिकायतकर्ताओं से ली गयी बायोप्सीस का विश्लेषण, रुटगर्स विश्वविद्यालय के जीव रसायन विज्ञानियों ने किया, जिन्हें इस परीक्षण में उनके शारीरिक वसा में उच्च मात्रा में डाईओक्सिन, डाई बेंजोफ्फुरन और ट्राईक्लोरोइथीलीन रसायन मिले। शिकायतकर्ताओं ने आरोप लगाया कि ग्रूम पर काम करने के कारण उन्हें लगातार त्वचा, कलेजे और श्वसन सम्बन्धी परेशानियों का सामना करना पड़ा और फ्रोस्ट और कास्ज़ा की मौत का भी यही कारण बना। मुकदमे में लोगों को लगातार होने वाली परेशानियों के लिए मुआवजे की मांग इस दावे के साथ की गयी कि USAF ने विषाक्त पदार्थों का अवैध तरीके से प्रयोग किया और साथ ही EPA, संसाधन संरक्षण और वसूली अधिनियम (जो विषाक्त पदार्थों के उपयोग को नियंत्रित करता है) को लागू करने के अपने कर्त्तव्य में असफल रहा। उन्होंने जीवित व्यक्तियों की चिकित्सा में मदद मिलने की उम्मीद से रसायनों के बारे में विस्तृत जानकारी मांगी जिससे वे तथाकथित रूप से प्रभावित थे। खुफिया समिति सभा के पूर्व अध्यक्ष, कांग्रेसी ली एच. हैमिल्टन ने 
60 मिनट्स के संवाददाता लेस्ली स्टॉल को बताया,"वायु सेना स्वयं को मुकदमे से बचाने के लिए एरिया 51 से सम्बंधित सभी जानकारियों को वर्गीकृत कर रही है".
राज्य खुफिया विशेषाधिकार का हवाला देते हुए और साथ ही इस आरोप के साथ कि यह गोपनीय सूचनाओं का खुलासा कर सकता है और राष्ट्रीय सुरक्षा के लिए खतरा बन सकता है, सरकार ने U.S जिला न्यायाधीश फिलिप प्रो (लॉस वेगास में नेवाडा जिले के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका जिला न्यायालय के न्यायाधीश) को गोपनीय दस्तावेजों के प्रकटीकरण या गुप्त गवाहों के निरीक्षण से इन्कार करने के सम्बन्ध में अर्जी दी है। जब न्यायाधीश प्रो ने सरकार के तर्क को खारिज कर दिया, तो राष्ट्रपति बिल क्लिंटन ने प्रेसिडेन्शिअल डिटर्मिनेशन जारी करते हुए "नेवादा में ग्रूम झील के पास वायु सेना के अभियान स्थल" को पर्यावरणीय प्रकटीकरण नियम से मुक्त कर दिया। नतीजतन, प्रो ने सबूत की कमी के कारण मुकदमा खारिज कर दिया। टर्ली ने नाईन्थ सर्किट के लिए U.S. कोर्ट ऑफ़ अपील में इस आधार पर प्रार्थना की कि सरकार चीज़ों को गोपनीय रखने के अपने अधिकार का दुरुपयोग कर रही थी। वायु सेना सचिव शीला ई.विडनाल ने एक पत्र देते हुए यह इंगित किया कि ग्रूम के निकट पानी और हवा में उपस्थित पदार्थों का खुलासा "सैन्य संचालन क्षमताओं अथवा गोपनीय अभियानों की प्रकृति और व्यापकता को उजागर कर सकता है।" नाईन्थ सर्किट ने टर्ली की अपील खारिज कर दी और U.S सुप्रीम कोर्ट ने इसे सुनने से मना करते हुए शिकायतकर्ताओं के मुकदमे को ख़त्म कर दिया।
राष्ट्रपति ने ग्रूम अपवाद पर सालाना एक निश्चय पत्र जारी करना जारी रखा।  यह और सरकारी वक्तव्यों में प्रयुक्त इसी प्रकार के मौन शब्द ही U.S सरकार की ओर से दी गयी एकमात्र औपचारिक मान्यता है कि ग्रूम झील नेल्लिस परिसर के एक हिस्से से ज़्यादा कुछ और है।
सन् 2005 में वायु सेना की वेबसाइट पर F-117 नाइटहॉक सामग्री के सुरक्षित संचालन पर एक अवर्गीकृत ज्ञापन जारी किया गया। इस ज्ञापन में उन्हीं पदार्थों पर चर्चा की गयी थी जिन पर शिकायतकर्ताओं ने जानकारी के लिए अनुरोध किया था (जिन सूचनाओं के गोपनीय होने का सरकार ने दावा किया था). पत्रकारों के संज्ञान में आने के बाद ज्ञापन को शीघ्र ही हटा दिया गया।