तेज पत्ता (बे लीफ)

इतिहास

बे लॉरेल वृक्ष को लिखित इतिहास की शुरुआत से उगाया जाता रहा है। तेज पत्ता एशिया माइनर में शुरु हुआ और भूमध्य और उपयुक्त मौसम वाले अन्य देशों में फैल गया। तेज पत्ता उत्तरी क्षेत्रों में नहीं उगाया जाता है, क्योंकि ये पौधे ठंडी जलवायु में नहीं पनपते हैं। तुर्की तेज पत्ते के प्रमुख निर्यातकों में से एक है, हालांकि इन्हें फ्रांस, बेल्जियम, इटली, रूस, मध्य अमेरिका, उत्तर अमेरिका और भारत के क्षेत्रों में भी पाया जाता है। लॉरेल वृक्ष जिससे तेज पत्ता प्राप्त किया जाता है यूनान और रोम में प्रतीकात्मक और वस्तुतः दोनों ही रूप से बहुत महत्वपूर्ण था। लॉरेल को प्राचीन पौराणिक कथाओं में पाए जाने वाले केंद्रीय घटक के रूप में पाया जाता है जो इस पेड़ को सम्मान के प्रतीक के रूप में महिमा मंडित करता है। तेज पत्ता यूरोप और उत्तरी अमेरिका में पाक क्रिया में सबसे व्यापक रूप से प्रयोग किए जाने वाली जड़ी बूटीयों में से एक है।

स्वाद और सुगंध

अगर साबूत खाया जाए तो, तेज पत्ते तिक्त होते है और इसका स्वाद तेज, कड़वा होता है। जैसा की कई मसालों और स्वाद में वृद्धि करने वाले सामग्रियों के साथ होता है, तेज पत्ते की सुगंध उसके स्वाद से अधिक उल्लेखनीय है। सुखाये जाने पर, इसकी खुशबू जड़ी बूटी जैसी, थोड़ी सी पुष्प जैसी और कुछ हद तक अजवायन के पत्ते और जलनीम के जैसी होती है। माइक्रीन, जो कई सुगन्धित तेलों का घटक है जिनका इस्तेमाल परफ्यूम बनाने में किया जाता है, उसे तेज पत्ते से निकाला जा सकता है। तेज पत्ते में सुगन्धित तेल यूजेनोल भी शामिल है।

उपयोग

तेज पत्ता कई यूरोपीय व्यंजनों (विशेष रूप से भूमध्य क्षेत्र के) को पकाने की एक विशेषता है और साथ ही उत्तरी अमेरिका में भी इस्तेमाल किया जाता है। उनका इस्तेमाल सूप, दमपुख्त, मांस, समुद्री भोजन और सब्जियों के व्यंजन में किया जाता है। ये पत्तियां कई शास्त्रीय फ्रांसीसी व्यंजनों में भी अपना स्वाद बिखेरती हैं। इन पत्तियों को अक्सर इनके पूरे आकार में इस्तेमाल किया जाता है (कभी-कभी एक बुके गार्नि में) और परोसने से पहले हटा दिया जाता है। भारतीय (संस्कृत नाम तमालपत्र) और पाकिस्तानी पाकशालाओं में तेज पत्ते का उपयोग अक्सर बिरयानी और अन्य मसालेदार व्यंजनों में तथा गरम मसाले में एक घटक के रूप में किया जाता है - हालांकि हर रोज घरेलू रसोई में इसका इस्तेमाल नहीं होता. 
तेज पत्ते को खाना पकाने से पहले कुचला या पीसा जा सकता है। कुचले हुए पत्ते खड़े पत्ते की तुलना में अपनी वांछित खुशबू को अधिक प्रदान करते हैं, लेकिन इन्हें हटाना अधिक मुश्किल होता है और इसलिए इन्हें अक्सर एक मलमल बैग या चाय की थैली के अन्दर इस्तेमाल किया जाता है। पिसी हुई पत्तियों को खड़े पत्ते की जगह इस्तेमाल किया जा सकता है और इन्हें हटाने की जरूरत नहीं होती, लेकिन यह वर्धित सतही क्षेत्र के कारण अपेक्षाकृत मजबूत होता है और कुछ व्यंजनों में बनावट वांछनीय नहीं भी हो सकता है। 
तेज पत्तों को पेंट्री में खाद्य कीट, मक्खियों और तिलचट्टों को दूर भगाने के लिए भी इस्तेमाल किया जा सकता है। यह भी सच है कि रोमन लोग सेंट वेलेंटाइन दिवस पर अपने तकिये के नीचे एक सूखा तेज पत्ता रखते हैं। यह माना जाता था कि इस पत्ते के कारण स्वप्न में उपयोगकर्ता की मुलाक़ात अपने भावी पति/पत्नी से होती है।

सुरक्षा

लॉरेल परिवार के कुछ सदस्यों, साथ ही असंबंधित लेकिन देखने में समान पर्वतीय लॉरेल और चेरी लॉरेल में ऐसे पत्ते होते हैं जो मनुष्यों और पशुओं के लिए जहरीले होते हैं। जबकि इन पौधों को पाक इस्तेमाल के लिए कहीं भी बेचा नहीं जाता है, तेज पत्ते के साथ उनकी समानता ने इस धारणा को बल दिया है कि तेज पत्ते को खाना पकाने के बाद भोजन से हटा दिया जाना चाहिए क्योंकि वे जहरीले होते हैं। यह सच नहीं है - तेज पत्तियों को विषाक्त प्रभाव के बिना खाया जा सकता है। हालांकि, वे पूरी तरह से खाना पकाने के बाद भी बहुत कठोर बने हुए रहते हैं और अगर इन्हें साबुत या बड़े टुकड़ों में निगल लिया जाए तो वे पाचन तंत्र में खरोंच या घुटन का जोखिम पैदा कर सकते हैं। इस प्रकार तेज पत्ते के इस्तेमाल वाले अधिकांश व्यंजनों में खाना पकाने की प्रक्रिया के बाद उन्हें हटा देने की सलाह दी जाती है।

खेती

ठंढ से मुक्त या हल्के ठंढ वाले क्षेत्रों में माली यह पाते हैं कि ज़मीन में रोपे गए बे लॉरेल पौधे स्वेच्छा से विशाल वृक्ष, 38 फीट (12 मी॰) और उनसे भी लम्बे हो जाते हैं; लेकिन छंटाई करते रहने पर बे लॉरेल पेड़ एक छोटी झाड़ी की तरह बढ़ता है। बे लॉरेल को कंटेनरों में भी विकसित किया जा सकता है, जिसका आकार पेड़ के अंतिम आकार के रूप में उसके विकास को रोकता है। नए पौधों को लेयरिंग, या कलम के द्वारा उगाया जाता है, क्योंकि बीज से उगाना मुश्किल हो सकता है।
बे पेड़ को बीज से उगाना मुश्किल होता है, जिसका आंशिक कारण है बीज का कम अंकुरण दर और लम्बी अंकुरण अवधि. फली हटाये हुए ताज़े बीज का अंकुरण दर आमतौर पर 40% होता है, जबकि सूखे बीज और/या फली सहित बीज का अंकुरण दर और भी कम होता है। इसके अलावा, बे लॉरेल के बीज की अंकुरण अवधि 50 दिन या उससे अधिक होती है, जो अंकुरित होने से पहले बीज के सड़ जाने के खतरे को बढ़ा देता है। गिबेरेलिक एसिड के साथ बीज का उपचार करना बीज की उपज को बढ़ाने में उतना ही उपयोगी हो सकता है, जितना कि जड़ संचार में नमी के स्तर की सावधानी पूर्वक निगरानी करना.