המבצר

הפורמט

התוכנית מבוססת על פורמט צרפתי בשם "Fort Boyard", אשר עלה לאוויר כבר בתחילת שנות ה-90. באותה תקופה, יצאה גם הגרסה האיטלקית, שהוסיפה שלב במשחק, אותו אימצו מדינות רבות, והוא הפך להיות חלק בלתי נפרד מהתוכנית. במדינות רבות הייתה עדיפות של הגרסה האיטלקית על פני הגרסה הצרפתית.
השעשועון צולם במבצר בויארד שבצרפת. בשעשועון מתמודדים קבוצת חברים, אשר צריכה לעבור בהצלחה משימות שונות ולצבור מפתחות. לרוב, המשימות הן פיזיות – כדי לזכות בפרסים כספיים בדמות מטבעות זהב.
בתחילת הפרק מופיע גמד (כחלק ממספר גמדים דומים שמשתתפים בתוכנית, אך אינם מדברים בה, ומסייעים בהובלה לחדרי המשימות וקידום עניינים טכניים במהלכה), אשר תפקידו היחיד הוא להכות בגונג, ומרגע זה מתחיל הזמן לנוע לאחור.
לפורמט התוכנית מאפיינים דומים רבים עם התוכנית הבריטית "מבוך הקריסטל", שצולמה ושודרה בין השנים 1990-1995.

השלב הראשון

המתמודדים צריכים להשלים סט משימות שבסופו עליהם להשיג מספר מסוים של מפתחות (בגרסה הישראלית הקבוצה נדרשה להשיג חמישה מפתחות). לאחר שהמפתחות הושגו, הם מיועדים לפתיחת השער לחדר האוצר, חדר מרכזי במבצר בו מוחזק הזהב.
משימות אלו התרחשו בתאי המעצר ברחבי המבצר, מחוץ לחדרים הוצבו שעוני חול קטנים הקוצבים את זמן ביצוע המשימה על ידי המתחרה. אם המתחרה לא הספיק לעזוב את חדר המשימה לפני שהזמן נגמר הוא ננעל בחדר ולא מורשה להמשיך במשחק יחד עם יתר הקבוצה. במהלך שלב זה של המשחק מתמודד יחיד מטעם הקבוצה עולה למגדל השמירה של המבצר כדי לפתור חידה ולזכות במפתח בונוס לקבוצה (ראו פירוט בהמשך). קבוצה שסיימה את השלב הראשון, בדרך כלל באמצע זמן המשחק, עברה לחדר האוצר יחד עם כל המפתחות בהם זכו עד כה. אם יש להם מספיק מפתחות כדי לפתוח את דלת הכניסה לחדר האוצר אז המפתחות יתאימו והשער ייפתח. אף על פי כן השער נפתח רק בשלב יותר מאוחר במשחק. אם לקבוצה אין מספיק מפתחות כדי לפתוח את השער אז חברי הקבוצה יאלצו 'להקריב' חברים תמורת מפתחות - חבר צוות אחד תמורת כל מפתח שחסר. חברי הקבוצה שהוקרבו מועברים לתא תת-קרקעי שם הם ננעלים. חברי הצוות הללו יישארו שם עד תום המשחק, ולכן לא יוכלו עוד לעזור לקבוצה שלהם.
אם הצוות צבר יותר מפתחות מהסף הנדרש כדי לפתוח את השער, כל המפתחות הנוספים אותם הרוויחו יוחלפו במילות רמז אשר ישמשו את הצוות בשלב הבא של המשחק.

השלב השני

בחלק זה של המשחק הקבוצה צריכה לעמוד בסדרת משימות, אך במקום לשחק כדי להשיג מפתחות, הם צריכים כעת לשחק כדי לצבור מילות רמז. בנוסף על כך, המשימות בשלב השני יותר קשות מבחינה פיזית ומבחינה שכלית מאשר המשימות בשלב הראשון.
היעד בשלב זה הוא לנסות לפתור את הסיסמה, אשר אם תהיה נכונה, תשחרר את הזהב. כדי לעשות כן, חייבת הקבוצה לנסות ולצבור כמות גדולה ככל היותר של מילות רמז אשר ישמשו אותם בסוף השלב השני במציאת הסיסמה.
מילות הרמז כתובות על קלפי נייר אשר נמצאות בקופסאות מלאות באבקת שרפה, ואם המתמודד לא מצליח להגיע לקופסה בזמן המוקצב, אז מילת הרמז מתפוצצת והמתחרה מפסיד את המשימה. שלא בדומה לשלב הראשון במשחק, המתמודדים לא ננעלים בתא אם הם נכשלים במשימות בשלב זה.

מגדל השמירה

הוא שלב שהומצא בעצם על ידי האיטלקים, אותו אימצו בשלב מאוחר יותר מדינות רבות כולל צרפת. במגדל השמירה של המבצר מתגורר תרשיש הישיש (אשר גולם בגרסה הישראלית על ידי שחקן התיאטרון הישראלי יהודה פוקס). אשר חד חידות לשוניות למתמודדים בודדים, ואם התמודד נותן תשובה נכונה הקבוצה זוכה במפתח בונוס. בשלב השני, התשובה לחידה תהיה מילת רמז נוספת, כך שגם אם המתמודד לא פתר את זה החידה במגדל השמירה הוא והקבוצה עדיין יכולים לחשוב על פתרונות אפשריים בהמשך המשחק. אם המתמודד שוגה בתשובתו, המפתח נזרק לים על ידי תרשיש הישיש.

חדר האוצר

חדר האוצר הוא שיאו של כל פרק של התוכנית. הזהב נמצא בחדר זה ומוגן על ידי צמד טיגריסים.
צליל הגונג אשר מושמע בפעם השנייה מסמל את סוף המשחק - כאשר הגונג נשמע הטיגריסים נלקחים לחדר מקביל והשער המוביל לחדר האוצר יישאר פתוח במשך שלוש דקות.
אם בשלב זה הקבוצה עדיין לא פתרה את הסיסמה בעזרת הרמזים שצברו, הם יכולים "להקריב" מתמודדים תמורת רמזים נוספים אשר יוכלו לסייע להם במציאת הסיסמה. השחקנים אשר "הוקרבו" אינם יכולים להשתתף עוד ולעזור לקבוצה לאסוף את הזהב בזמן שיוקצב אם יצליחו לפתור את הסיסמה.
המתמודדים כעת צריכים לאיית את הסיסמה באופן אלפביתי על גבי לוח ענק אשר נמצא על רצפה חדר האוצר על ידי כך שהם עומדים על האותיות המרכיבות את הסיסמה ו/או מציבים כדורי ברזל על גבי האותיות אם לא נשארו מספיק מתמודדים. הקבוצה חייבת גם לוודא כי המילה מאויתת נכונה משום שטעות באיות יכולה לעלות להם בפרס. לאחר שזה נעשה, אחד הגמדים של המבצר מסובב פסל של ראש טיגריס ובשלב זה מיידעים אותנו אם הסיסמה נכונה או לא והזהב משוחרר אם המילה נכונה. חברי הקבוצה הנותרים צריכים לאסוף את מטבעות זהב ככל שהם יכולים בעזרת ידיהם או החולצה שלהם, להוציא מתוך חדר האוצר ולהניח אותם בדלי אשר ממוקם מחוץ לחדר האוצר. רק המטבעות אשר נשפכו לתוך הדלי נספרים בעוד שכל המטבעות אשר נפלו על הרצפה בדרך לא נספרים. כאשר הזמן כמעט תם השער מתחיל להיסגר אט אט. בשלב זה המתמודדים צריכים לעזוב את חדר האוצר לפני שהשער יסגר לגמרי והטיגריסים ישוחררו לתוך חדר האוצר.
אם הקבוצה נתנה סיסמה שגוייה, הזהב לא משוחרר ובמקום זאת השער לחדר האוצר מתחיל להסגר מיד, והמתמודדים צריכים לברוח ממנו במהרה ולסיים את המשחק ללא כספי זכייה.
מטבעות הזהב אשר נאספים בסוף התוכנית מתוך חדר האוצר, נשקלים ומומרים לסך סכום הזכייה של הקבוצה בכסף.