משחקי הכס

שבע הממלכות

הספר נפתח במסעם של שלושה סיירי "משמר הלילה", ארגון צבאי עתיק יומין המגן על העולם המתורבת השוכן בדרום יבשת ווסטרוז, מפני איומים המגיעים מחלקה הצפוני הבלתי מוכר של היבשת. שלושת הסיירים מותקפים על ידי אויב לא ידוע, כשהם בטוחים כי מדובר באויבים עתיקים ומיתולוגיים הנקראים "המהלכים הלבנים", אשר לא נצפו מזה אלפי שנים. רק סייר אחד שורד את ההתקפה, והוא בורח דרומה חזרה לשבע הממלכות (חלקו המוכר של העולם).
אדארד סטארק ("נד"), הלורד היושב במצודת ווינטרפל, ואחראי על חלקה הצפוני של הממלכה, נאלץ לשפוט את הסייר על עריקה ולהוציא אותו להורג, וזאת בנוכחות בניו של אדארד. בדרכם חזרה, בני סטארק מוצאים גופת זאבת בלהות, ולצידה שישה גורים חיים. מאחר שזאב הבלהות הוא סמלו של בית סטארק, מחליט אדארד (אב המשפחה) לחלק את הגורים בין ילדיו (לנד שישה ילדים - שלושה בנים חוקיים - רוב, בראן וריקון, שתי בנות - סאנסה ואריה, וממזר בשם ג'ון).
רוברט באראתיאון, מלך "שבע הממלכות" ואשתו המלכה סרסיי לאניסטר מבקרים אצל אדארד סטארק בווינטרפל. רוברט מבקש למנות את אדארד כיד ימינו, כיוון שג'ון ארין, ימין המלך הקודם, מת בפתאומיות. אדארד ורוברט היו בעבר אחים לנשק וחברים טובים, והובילו יחדיו את המרד כנגד המלך הקודם, אאיריז השני "המשוגע", שבעקבותיו עלה רוברט על כס הברזל. לכן אדארד מסכים לקחת על עצמו את המינוי כימין המלך, גם אם באי-רצון.
קייטלין, אשתו של אדארד, מקבלת הודעה קודרת מאחותה ליסה, אלמנתו של ג'ון ארין, הימין הקודם של המלך רוברט, שרומזת שבעלה נרצח, ומאשימה ברצח את בית לאניסטר, ולכן קייטלין משכנעת את אדארד ללכת למעלה המלך, עיר הבירה, ולהיות ימין המלך כדי שיוכל לחקור את רצח ג'ון ארין ולהיות בטוח שבית לאניסטר הוא האשם. כאשר אדארד ורוברט יוצאים לצוד, בנו האמצעי של אדארד, בראן, מגלה כי המלכה סרסיי שוכבת עם אחיה, ג'יימי. השניים חושפים את בראן, ובמטרה לשמור על סודם, ג'יימי דוחף את בראן ממגדל, מתוך אמונה שהנפילה תהרוג אותו. בראן שורד את הנפילה בדרך נס, אך מאבד את השימוש ברגליו והופך לנכה.
כתוצאה מהעובדה שבראן בקומה, אדארד נאלץ לצאת למסע למעלה המלך אך ורק עם שתי בנותיו, סאנסה ואריה, ועוזב את אשתו ובניו. בנו הממזר של אדארד, ג'ון שלג, עוזב את וינטרפל לכיוון צפון, בכוונה להתנדב למשמר לילה. לאחר שהמלך ומשמרו עוזבים, מתנקש מנסה לרצוח את בראן, אבל זאב הבלהות שלו, קיץ, הורג את המתנקש ומציל את חייו של בראן. קייטלין מבינה כי משפחתה בסכנה, והלאניסטרים מנסים להרוג את בראן בגלל משהו שהוא ראה. היא חוששת גם לחייהם של אדארד ובנותיה. ולכן היא נוסעת דרומה כדי להביא לבעלה את החדשות. רוב סטארק נשאר בווינטרפל לשמור על אחיו וגם להיות הלורד של הטירה והצפון.
כאשר קייטלין מגיעה למעלה המלך, היא נפגשת עם לורד פיטר בייליש, המכונה גם בשם "אצבעון". אצבעון, חבר ילדות של קייטלין, ממונה על אוצר הממלכה. אצבעון מספר כי המתנקש שניסה לרצוח את בראן השתמש בפגיון השייך לאחיהם של סרסיי וג'יימי, טיריון לאניסטר. בדרכה חזרה לווינטרפל, קייטלין פוגשת בטיריון לאניסטר, והיא שובה אותו, ומביאה אותו למשפט אצל אחותה, הנמצאת בקן הנשרים של בית ארין. קייטלין מגלה כי אחותה השתנתה מאוד, היא שמנה ואחרי שבעלה מת היא התבצרה עם בנה היחיד, רוברט, ב"קן הנשרים", טירתו של בעלה מתוך חרדה על חייה ובמיוחד על חיי בנה. ליסה מאשימה את טיריון ברצח ג'ון ארין, בעלה, ובניסיון לרצוח את בראן. טיריון דורש משפט בדו-קרב ומנצח בסיוע שכיר החרב, ברון, הנלחם עבורו, וכך הוא משתחרר.
בעוד המלך ופמלייתו עושים את דרכם למעלה המלך, הנסיך ג'ופרי, בנו ויורשו של רוברט, יוצא לטייל עם סאנסה סטארק. השניים אמורים להתחתן כאשר סאסנה תגיע לפרקה. ג'ופרי במהרה מתעמת עם אחותה של סאנסה, אריה, שמתאמנת בחרב עץ. העימות הופך לאלים, ובסופו של דבר זאבת הבלהות של אריה נושכת את ג'ופרי. המלך נאלץ להעניש את הסטארקים, לאחר שסרסיי אשתו מכריחה אותו לעשות זאת. מאחר שזאבת הבלהות של אריה ברחה, רוברט מחליט להוציא להורג את זאבת הבלהות של סאנסה.
לבסוף אדארד מגיע למעלה המלך ולומד בהדרגה שרוברט אינו החבר הטוב שזכר, ושהחצר כלואה בתוך רשת של מזימות וסודות.
אדארד נאלץ לבצע מטלות רבות בתור ימין המלך, מאחר שרוברט לא מעוניין בביורוקרטיה ומעדיף לבלות את זמנו בלהשתכר ובלצוד. לאחר שאדארד מגלה מקייטלין על מה שהתרחש בווינטרפל, הוא עצמו מתחיל לחקור את מותו של ג'ון ארין. אדארד מגלה שג'ון ביקר את ממזריו של רוברט, ואדארד חושד שג'ון גילה משהו שגרם ללאניסטרים לרצוח אותו. לאחר שקייטלין שובה את טיריון, המתיחות בין בית סטארק ובית לאניסטר נמצאת על סף עימות, וג'יימי לאניסטר תוקף את אדארד ואנשיו במטרה להשיב את אחיו. במהלך העימות, הסוס של אדארד מועד ונופל על רגלו ופוצע אותה. לאחר המעשה הזה, ג'יימי בורח מהעיר, מחשש שרוברט יעניש אותו. אדארד מגלה את סיבת מותו של ג'ון ארין, ומבין כי ג'ופרי ואחיו הקטנים, מירסלה וטומן הם הילדים של ג'יימי עם אחותו התאומה, סרסיי - מה שאומר שלרוברט וסרסיי אין ילדים משותפים. לפני שאדארד מצליח לספר זאת לרוברט, המלך נפצע קשות במהלך צייד על ידי חזיר בר, והוא גוסס. אדארד חושש כי גם מאחורי המעשה הזה עומדים הלאניסטרים, ואחיו הצעיר של רוברט, רנלי, פונה לאדארד במטרה למרוד בג'ופרי ולהשתלט על הממלכה. אדארד מסרב לעשות זאת, כיוון שהוא לא מוכן לעשות מעשה לא מכובד בטענה שסטאניס, אחיו הצעיר יותר של רוברט, אך הגדול מרנלי, הוא היורש. לפני שרוברט מת, הוא הופך את אדארד למגן הממלכה (לשלוט בממלכה לתקופת זמן מוגדרת), עד שג'ופרי יהיה בוגר מספיק כדי למלוך. רוברט מת מבלי לדעת את האמת על בנו. אדארד פונה לאצבעון, שישחד את משמר העיר. אבל אצבעון בוגד באדארד, והלאניסטרים ומשמר העיר הורגים את אנשיו של אדארד ושובים את אדארד. סאנסה הופכת לשבויה של הלאניסטרים, בעוד אריה מצליחה לברוח.
ג'ופרי הופך למלך של שבע המלכויות, ואדארד מואשם בבגידה הממלכה.
העובדה שטיריון לאניסטר הפך לשבוי של קייטלין סטארק, גורמת לאביו, טיווין, לפתוח במלחמה כנגד הסטארקים. כאשר טיריון מגיע לאביו, לאחר ששוחרר, נראה כי יש סיכוי להפסקת אש, אבל ג'ופרי, המלך הצעיר, יוצר מלחמת אזרחים, כאשר הוא מחליט להוציא את אדארד להורג.
מותו של אדארד גורם לבנו, רוב, לאסוף את צבאות הצפון ולהילחם בלאניסטרים. רוב מחליט לנקום את מות אביו ולשחרר את אחיותיו.
הוא מוביל מתקפה אסטרטגית נגד הלאניסטרים, ומצליח לשבות את ג'יימי. צבא הצפון מכתיר את רוב להיות מלך הצפון.
באותו הזמן, רנלי מוכרז כמלך גם הוא, לאחר שכרת ברית עם בית טיירל.
שלושת המלכים אוספים את צבאותיהם, ומלחמת האזרחים מתחילה.

על החומה

בצפון ניצבת חומת קרח ענקית שנועדה להגן על שבע המלכויות מפני היצורים האפלים הנמצאים מעבר לחומה. האויב הגדול ביותר נקרא "האחרים", אולם האמונה הרווחת היא שהם נעלמו לפני מאות שנים.
ג'ון שלג, בנו הממזר של אדארד סטארק, הופך לאח במשמר הלילה, לאחר שקיבל השראה מדודו, בנז'ן.
ג'ון מגלה כי כל מה שחשב על החומה היה שקר. הוא דמיין שעל החומה הגנו אחים חסרי פחד, אך מגלה כי המסדר הפך לעצלן, וכי רוב האחים במשמר הם פושעים שנענשו ונשלחו לחומה.
ג'ון מקווה להפוך לסייר, כמו דודו, אבל הוא מתמנה יחד עם מספר נערים להיות עובד משק, והוא מתאכזב. אולם מתברר כי המשמעות היא שג'ון מונה לנושא כליו של מפקד המשמר, ג'אור מורמונט. חברו הטוב ביותר של ג'ון בחומה הוא סאמוול טארלי, נער שמן ופחדן, שהתמנה להיות עוזרו של המלומד אאימון טארגראיין.
ג'ון מגלה כי דודו בנז'ן נעלם, ולבסוף נמצאות שתי גופות של סייריו של בנז'ן מעבר לחומה. הגופות קמות לתחייה והורגות מספר אחים במשמר, אבל לבסוף ג'ון וזאב הבלהות שלו, אוב, מצליחים להציל את מורמונט ולהביס את אחד מהרפאים.
כאשר ג'ון מגלה כי אביו נרצח על ידי הלאניסטרים, הוא מתכוון לנטוש את החומה כדי לנקום את מותו, אבל חבריו מצליחים לתפוס אותו בדרכו דרומה ומצליחים לשכנע אותו להישאר ולא לערוק. מורמונט מודיע לג'ון כי האחים במשמר הלילה נשבעו שבועה, ומלחמות שבע המלכויות לא נוגעות להן. הוא גם מספר לו כי בכוונתו לצעוד מעבר לחומה, ולגלות מה קרה לבנז'ן ולשאר הסיירים, והאם הכוחות העל-טבעיים שמעבר לחומה התעוררו.

במזרח

במזרח, דאינריז טארגאריין, בתו של המלך אאריז טארגאריין, "המלך המשוגע", נמכרת על ידי אחיה וייסריז לאדון הסוסים הדות'ראקי חאל דרוגו. תמורת נישואיה של אחותו, וייסריז מצפה לקבל צבא שיהיה מסוגל לפלוש לווסטרוז ולהחזיר לו את כס המלוכה שנלקח מאביו על ידי רוברט באראתיאון. בהדרגה נחשף כי וייסריז בן אדם שאינו ראוי וכשיר למלוכה, והגמול שבו הוא זוכה הוא כלל לא הדבר לו ציפה. דאינריז, בתחילה ילדה מפוחדת שהסובבים אותה השתמשו בה ככלי, מוצאת את מקומה בין אנשי הסוסים. עם הזמן היא מגלה אהבה עמוקה והבנה כלפי בעלה החדש, ובמהרה מוצאת את עצמה נושאת ברחמה את בנו, שמנובא שיהיה לוחם גדול שיאחד את כל השבטים הדות'ראקיים בכינוי 'הרמך שיעפיל על העולם'. לאחר ניסיון רצח דאינריז, כפקודה מרוברט, דרוגו מבטיח לדאני שיפליג לווסטרוז וישיב לה את כס המלוכה אליו יש לה זכות מלידה. וייסריז לא מרוצה מכך, וחושש כי דרוגו לא יספק לו את הצבא אשר הובטח לו. וייסריז מאז ומתמיד היה אלים כלפי דאינריז, אבל מאז שדאינריז הפכה לחאליסי של דרוגו, היא החלה להתמרד כנגד אחיה הבכור. בסופו של דבר, וייסריז מאיים על דאינריז מול דרוגו, מה שגורם לדרוגו להרוג את וייסריז בצורה אכזרית. באותו הזמן, דאינריז מפתחת ידידות עם אביר גולה בשם סר ז'ורה מורמנט, שנשבע להגן על דאינריז, ואפילו מציל אותה ממתנקש. לאחר קרב המתפתח בין החאלאסר (שבט דות'ראקי) של דרוגו נגד חאלאסר של חאל אחר, דרוגו נפצע בחזו ובכתפו. דאינריז פונה לעזרתה של מאגי (מכשפה) מקומית מהכפר אותו כבשו בעלה וצבאו בשם מירי מאז דור. אבל המכשפה בסופו של דבר בוגדת בדאינדריז, וגורמת למותם של דרוגו ובנה שעוד לא נולד. רוב צבאו של דרוגו נוטש את דאינריז. המעטים שנותרים איתה צופים בה בעוד היא שורפת את גופתו של דרוגו, יחד עם המאגי, מירי מאז דור, ושלוש ביצי דרקון שניתנו לה במתנה לחתונתה ונכנסת לאש בעצמה. דאינריז, כדרך פלא, יוצאת מהאש חיה וללא פגע חוץ משערה. הביצים בוקעות ודאינריז הופכת לאימם של שלושת הדרקונים.