אל ג'ולסון

שנות חייו המוקדמות

נולד בשם אסא יואלסון בעיירה סְרֶדְנִיק (סרעדניק) שבפלך קובנה, בתחום המושב היהודי של האימפריה הרוסית (כיום Seredžius, בליטא), ילדם הרביעי של החזן משה ראובן יואלסון ושל רעיתו נעמי. אחיו ואחיותיו הנוספים היו רוזה, אתה, הירש (הארי), ואחות נוספת שנפטרה בינקות. משה יואלסון היגר לארצות הברית בשנת 1891, והצליח למצוא עבודה כרב וחזן בבית הכנסת "תלמוד תורה" בשכונת סאות'ווסט ווטר פרונט (Southwest Waterfront) בוושינגטון די. סי.; שלוש שנים יותר מאוחר הצטרפה אליו משפחתו.
זמנים קשים הכו במשפחה עם פטירתה של אמו, נעמי, בסוף שנת 1894. אסא והירש התלהבו מתעשיית הבידור כאשר נחשפו אליה על ידי הבדרן אל ריבס בשנת 1895, ובשנת 1897 שרו האחים עבור פרוטות בפינות רחוב תוך כדי שימוש בשמות "אל" ו"הארי". לרוב הם השתמשו בכסף על מנת לקנות כרטיסים להצגות בתיאטרון הלאומי. אסא והירש בילו את רוב ימיהם בעבודות שונות כצוות.
בשנת 1900, בגיל 14, אסא ברח מהבית בשל אביו הקפדן, ועשה את דרכו לניו יורק, לחפש קריירה בתעשיית הבידור. בשל גילו הצעיר מדי מבחינת החוק לעבודות, בן 16, הוא לא הצליח למצוא עבודה וחי בעוני במשך שנתיים. ימיו עברו בשליחת מכתבים לסוכנויות שחקנים ויצירת קשרים עם שחקנים מובטלים שהתקבצו סביב הספסלים בכיכר יוניון (Union Square). כאשר מזג האוויר נעשה רע, הוא נשאר בחדרו במלון המקומי, אבל לבסוף כספו אזל והוא נאלץ לישון בעגלה ליד האיסט ריבר. שם, הוא חלה בהצטננות קשה וטופל כחולה שחפת במרפאה חופשית.

חיים אישיים

בשנת 1906, בעודו חי בסן פרנסיסקו, פגש ג'ולסון את הרקדנית הנרייטה קלר, והזוג נישא בספטמבר 1907. בשנת 1918 הגישה הנרייטה בקשה לגירושין, בשל, על פי טענתה, ריבוי הנשים בחייו וסירובו לחזור הביתה אחרי הופעותיו. בשנת 1920 החל ג'ולסון בקשר עם השחקנית אלמה אוסבורן, והשניים נישאו באוגוסט 1922.
בקיץ 1928 פגש את הרקדנית רובי קילר במועדון לילה בטקסס, ו"נדלק" עליה. באחת מהופעותיה, שבה נכח ג'ולסון בקהל, הוא קם ממושבו וביצע איתה דואט. מפיק המופע ביקש מג'ולסון להצטרף למופע עם הדואט; ג'ולסון הסכים להצעה, ובזמן סיבוב ההופעות של המופע החלו השניים לצאת יחד, ולבסוף התחתנו בספטמבר 1928.
בשנת 1935 הם אימצו בן, וקראו לו אל ג'ולסון ג'וניור. בשנת 1939 עזבה קילר את ג'ולסון, אף על פי שחיי הנישואין של ג'ולסון איתה היו יותר טובים מבעבר.
בשנת 1944, כשנתן הופעה בבית חולים צבאי בעיר הוט ספרינגס שבארקנסו, פגש ג'ולסון את טכנאית הרנטגן הצעירה ארלה גלברייט ושכר אותה בתור שחקנית כששימש כמפיק חברת קולומביה רקורדס. ארלה ביקרה את ג'ולסון לאחר שאושפז בחורף 1945 בשל מאבקו הקודם במחלת המלריה; השניים החלו בקשר, והתחתנו במרץ 1945. במהלך שנות נישואיהם הם אימצו שני ילדים - אסא ג'וניור (נולד ב-1948) ואליסיה (נולדה ב-1949), ונותרו נשואים עד למותו של ג'ולסון בשנת 1950.
יחסיו עם אחיו השתנו מדי פעם. אף על פי שהיו קרובים כשגדלו יחד, הפגין הארי בוז כלפי הצלחתו של אל. הפופולריות של אל נסקה בעוד שזו של הארי ירדה עוד כשהיו אצל ג'ק פלמר. לאחר שנפרד מאל וג'ק, דעכה פלאים הקריירה של הארי בתעשיית הבידור. באחד מהמקרים הציע הארי לאל להיות הסוכן שלו – הצעה שאל דחה על הסף בשל חששו מלחץ מצד מפיקיו בשל שכירת אחיו כסוכנו. זמן קצר לאחר מותה של אשתו של הארי, ליליאן, בשנת 1948, התקרבו הארי ואל שוב.
ג'ולסון היה שמרן כלכלי ופוליטי, ותמך בקלווין קולידג' למשרת נשיא ארצות הברית ב-1924 (עם השיר הקצר "Keep Cool With Coolidge") – שלא כמו יהודים אחרים בענף, שתמכו במועמד הדמוקרטי המפסיד ג'ון ויליאמס דייוויס.

קריירה

ג'ולסון הפך לזמר פופולרי בעיר ניו יורק עוד בגיל צעיר, בשנת 1898, כאשר בידרו הוא ואחיו חיילים במלחמת ארצות הברית-ספרד. הוא פיתח בהדרגה את יסודות המפתח של הופעתו: "Blackface" (איפור שצבע את פניו בשחור), עושר מחוות, סגנון שירה אופראי, שריקות ופניות ישירות אל קהלו.
ב-1911 ניצל ג'ולסון את הופעת האורח שלו במחזמר ברודוויי בשם "לה בל פארה" (La Belle Paree) להעפלה לתפקיד כוכב. הוא החל להקליט שירים, ועד מהרה זכה לפרסום בינלאומי, בשל הנוכחות הבימתית יוצאת הדופן שלו ובשל יחסיו האישיים עם קהלו. לא הייתה דומה לקריירה שלו בברודוויי, אשר השתרעה על פני שלושה עשורים (1911–1940), מבחינת אורכה והפופולריות שלה. הצופים הריעו לו, התחננו ולעיתים קרובות לא התירו למופע להתקדם, כמו למשל בהופעה בבוסטון שבה הקהל המתון והמיושב בדעתו, בדרך כלל, עצר את המופע למשך ארבעים וחמש דקות. נאמר שהייתה לג'ולסון אישיות "מחשמלת", וכן יכולת לגרום לכל אחד מן הקהל להאמין שהוא שר רק עבורו. הוא נודע ביותר כיום בשל הופעתו באחד מסרטי הקולנוע המדברים הראשונים, "זמר הג'אז" (1927) – סרט הקולנוע המדבר הראשון באורך מלא, שבו ביצע ג'ולסון את השיר "אמא" (Mammy) בעודו מאופר כאפרו-אמריקני, אשר זכה להצלחה רבה. שירתו של ג'ולסון מעולם לא הייתה ג'אז, וסגנונו הייחודי נותר לעד נטוע בבימות ברודוויי של ראשית המאה העשרים. 
ג'ולסון חתם עם חברת הפקות הסרטים "וורנר" על סדרת סרטים מדברים. הוא שיחק בסרט "שוטה מזמר", סיפור סוחט דמעות של בדרן שמתעקש לשיר ולהופיע על אף שבנו שוכב על ערש דווי. תקליטו "סאני בוי" היה לאלבום האמריקאי הראשון שמכר שלושה מיליון עותקים.
לאחר עוזבו את בימות ברודוויי, כיכב ג'ולסון ברדיו. "מופע אל ג'ולסון" שודר בין השנים 1933–1939, 1942–1943 ו-1947–1949. מופעים אלו דורגו דרך קבע בין עשרת הגדולים.
בשנים אלה היה לג'ולסון מופע משלו, שבו אירח את Kraft Music Hall מ-1947 עד 1949, עם אוסקר לבאנט כבן בריתו הציני המנגן בפסנתר.
על אף שזמרים כמו פרנק סינטרה, בינג קרוסבי, ופרי קומו היו אז בימי פריחתם, ג'ולסון נבחר כ"זמר הגבר הפופולרי ביותר" ב-1948, במשאל של המגזין וראייטי. בשנה שלאחר מכן כונה ג'ולסון "אישיות השנה" על ידי מועדונים שונים באמריקה, כאשר הופיע במופע הרדיו של בינג קרוסבי. ג'ולסון זקף את קבלת הפרס לזכות עובדת היותו הזמר היחידי שלא ביצע גרסה לשיר Mule Train, שהיה הלהיט הנסקר ביותר באותה שנה (ארבע גרסאות שונות, אחת על ידי קרוסבי, היו בין עשרת הראשונים במצעד). ג'ולסון אפילו התבדח בעודו מנסה לשיר את שיר הלהיט "I got the clippetys all right, but I can't clop like I used to".
ג'ולסון היה האמן המוזיקלי הראשון שמכר מעל לעשרה מיליוני תקליטים. ג'ואל ויטבורן, מנהל הארכיון של המגזין בילבורד, נאלץ להשתמש במתווי מכירות על מנת להעריך את מידת מכירתם של להיטיו בין 1890 ל-1954 כיוון שלא היה קיים מצעד פזמונים רשמי במהלך שנים אלה. לפי השערתו של ויטבורן, לג'ולסון היו עשרים ושלושה שווי ערך של מקום ראשון במצעד הפזמונים – רביעי בכל הזמנים, כשמעליו רק בינג קרוסבי, פול וייטמן וגאי לומברדו. ויטבורן חישב שג'ולסון שהה במשך לפחות 114 שבועות בראש מצעד כזה או אחר.
כיום טוענים רבים כי מורשתו של ג'ולסון נזנחה עקב שימושו באיפור השחור, שנחשב כיום גזעני ולא תקין פוליטית; אך ג'ולסון לא היה גזען, והאיפור היה גימיק תיאטרלי אשר שימש בידי מבצעים רבים, שחורים כלבנים. כמה מבקרים סברו שהאיפור כמסכה על פניו, נתן להופעותיו ספונטניות, שאותה לא היה משיג אחרת. על כל פנים לאיפור היו שורשים במופע המינסטרל (יוצא חלציו של הוודוויל), שעמו החל ג'ולסון את הופעותיו.

סיפורו של אל ג'ולסון

לאחר הצלחתם של האחים וורנר בסרטם "ינקי דודל דנדי" על אודות ג'ורג' מ. קוהאן, האמין בעל הטור ההוליוודי סידני סקולסקי כי ניתן יהיה לעשות סרט דומה על אל ג'ולסון, והוא ידע בדיוק מי ינגוס בפתיון – הארי קוהן, נשיא חברת הסרטים קולומביה, שלמרות היותו בעיני רבים בהוליווד קולני, גס וווּלגרי, הייתה לו נקודה רכה: הוא אהב את המוזיקה של אל ג'ולסון.
סקולסקי העלה את הרעיון של סרט ביוגרפי על אל ג'ולסון, וקוהן הסכים לכך. הסרט בוים על ידי אלפרד גרין (הנודע כיום ביותר כאחת הדמויות הבולטות בעידן ה-pre-Code בקולנוע, ביצירת המופת שלו "פני תינוק", Baby Face) כשג'ולסון מספק כמעט את כל קטעי השירה ודמותו מגולמת על ידי השחקן לארי פרקס. 
הסרט "סיפורו של ג'ולסון", אחד הסרטים המבדרים ביותר בסוגה הביוגרפית המוזיקלית, השייכת לעידן שכלל סרטים כמו "ינקי דודל דנדי" (Yankee Doodle Dandy), "עננים עוברים בסך", "שלוש מילים קטנות" ו"מילים ומוזיקה", יצא לאקרנים בשנת 1946 והפך לאחד הלהיטים הגדולים והרווחיים של השנה, ופרקס קיבל בזכותו מועמדות לפרס השחקן המצטיין בטקס האוסקר.
סיפורו של ג'ולסון, וסרט ההמשך שלו "ג'ולסון שר שוב", הוביל לדור חדש לחלוטין שנשבה בקול ובכריזמה של ג'ולסון.

מותו

ג'ולסון נהג לתרום כל חייו לבידורם של אנשי צבא אמריקניים, וכך, כנגד עצת רופאיו, החליט לבדר חיילים במלחמת קוריאה, מה שדירדר את מצב לבו והוביל למותו.
התנאים הקשים שהיו במלחמת קוריאה נתנו בו את אותותיהם, והוא היה קרוב להתמוטטות. בזמן ששיחק קלפים בסוויטה שלו בסן פרנסיסקו, התמוטט ג'ולסון ונפטר מהתקף לב חמור ב-23 באוקטובר 1950.

מילותיו האחרונות היו: "חברים, אני הולך". במותו היה בן 64.
המשטרה העריכה שלמרות הגשם הכבד היו בהלווייתו קרוב ל-20,000 איש – הייתה זו אחת מההלוויות הגדולות ביותר בהיסטוריה של תעשיית הבידור.