ורנר מלדרס

שירות צבאי

מלדרס התגייס ללופטוואפה בגיל 21 בשנת 1934, הוא הוסמך כטייס ובשנת 1938 התנדב לשרת בלגיון הקונדור במסגרת מלחמת האזרחים הספרדית. במהלך מלחמת האזרחים הפיל 18 מטוסי אויב, מה שהפך אותו לאחד מאלופי ההפלות הראשונים של הלופטוואפה הצעיר. בתקופה זו שירת בטייסת 3 של כנף קרב 88 בפיקודו של אדולף גאלאנד. בדצמבר 1938 שב מלדרס לגרמניה והוצב בלהק 1 של כנף קרב 133, בנוסף הוא קיבל תפקיד מטה באגף הקרב של משרד התעופה, שם הוא השתתף בפיתוח טקטיקות לחימה אוויריות.
במרץ 1939 קיבל מלדרס את הפיקוד על טייסת 1 בכנף קרב 133 שבהמשך שונה שמה לכנף קרב 53. עם תחילת המלחמה בספטמבר 1939, הוצבה הטייסת בפיקודו של מלדרס בחזית המערבית לאורך הגבול בין צרפת לגרמניה במטרה להגן על שמי גרמניה במקרה של תקיפה אווירית של צרפת או בריטניה. ב-19 בספטמבר הוא הפיל מטוס קרטיס P-36 צרפתי וזכה כך בצלב הברזל (דרגה שנייה). כשבוע לאחר מכן מלדרס התחיל בהקמת להק III ותוך שבועיים הלהק תחת פיקודו הפך למבצעי עם 40 טייסים ו-48 מטוסי Bf 109. במהלך חודשי המלחמה הראשונים ועד לפלישה הגרמנית לצרפת וארצות השפלה במאי 1940, מספר ההפלות של מלדרס הגיע לכדי 27, בקרבות אוויר באזור הגבול המערבי של גרמניה הפיל מלדרס תשעה מטוסים בריטיים וצרפתיים (מטוס בריסטול בלנהיים, שני מטוסי מוראן-סולנייה M.S. 406, שני מטוסי קרטיס P-36 הוק וארבע מטוסי הוקר הוריקן).

הקרב על בריטניה

עם פרוץ הקרב על בריטניה ביולי 1940, מונה מלדרס ב-19 ביולי למפקד כנף קרב 51 והוא הועלה לדרגת מיור. הכנף הוצבה באותה עת במנחת סינט-אינגלוורט בפה-דה-קאלה וב-28 ביולי מלדרס לקח חלק בקרב האוויר הראשון שלו בגזרה כנגד מטוסי טייסת 41, במהלכו מטוסו נפגע והוא נפצע מרסיסים ברגלו. 
פציעתו מנעה ממנו לחזור לחזית למשך כחודש, אך הוא חזר לפיקוד הכנף כדי לקחת חלק במבצע נשר ('אדלרטאג') ב-13 באוגוסט שמטרתו הייתה הבסת חיל האוויר המלכותי והשגת עליונות אווירית (כהכנה למבצע ארי-הים המתוכנן). היום הראשון לתחילת המבצע שהיה גם למשמעותי ביותר, כונה 'יום הנשר' וכלל תקיפה אווירית נרחבת כנגד מטרות בבריטניה ולחימה כנגד הכוחות האוויריים.
לקראת סוף אוגוסט 1940, חזר מלדרס לשירות מלא לאחר החלמתו והוא שב לקרבות האוויר הקשים כנגד חיל האוויר המלכותי. ב-20 בספטמבר הוא הפיל בקרב מעל דרום-מזרח אנגליה שני מטוסי ספיטפייר (מטייסת 92), מה שהביא את מספר ההפלות הכולל שלו לכדי 40 ועל כך עוטר בצלב האבירים של צלב הברזל עם עלי אלון. הוא היה הטייס הגרמני הראשון במלחמה להשיג 40 הפלות, הוא היה גם לחייל השני סך הכל מתחילת המלחמה שעוטר בצלב האבירים עם עלי אלון, אותו הוא קיבל באופן רשמי על ידי היטלר ב-23 בספטמבר.
ב-25 באוקטובר הגיע מלדרס לכדי 50 הפלות, על כך הוא הועלה לדרגת אוברסט-לויטננט. בתקופה זו חלה בשפעת מה שמנע ממנו לטוס במשך מספר שבועות, לאחר ששב לטוס ב-1 בדצמבר הוא השיג את הפלתו ה-55 ולאחר מכן הוא יצא לחופשה של מספר שבועות במערב אוסטריה. לקראת סוף פברואר 1941, לאחר ששב לחזית הגיע מלדרס לכדי 60 הפלות, מספר שעלה ל-68 כשהכנף שלו יצאה מחזית הלחימה בצרפת להתארגנות. מתחילת שירותו בלופטוואפה, טס מלדרס ב-238 טיסות מבצעיות בנוסף ל-71 טיסות תצפית, במהלכן הוא השתתף ב-70 קרבות אוויר והפיל כאמור 68 מטוסי אויב סך הכל.

החזית המזרחית ומפקד ענף מטוסי הקרב

ביוני 1941 הועברה כנף 51 בפיקודו של מלדרס, יחד עם חלק נכבד מיחידות הורמאכט, לגבול ברית המועצות בהכנה למבצע ברברוסה. ביום הלחימה הראשון ב-22 ביוני, ורנרס הפיל שלושה מפציצי טופולב SB ומטוס קרב קרטיס P-36 הוק סוביטיים, על כך הוענק לו צלב האבירים של צלב הברזל עם עלי אלון וחרבות. מלדרס היה החייל השני שזכה בעיטור זה, לאחר שחברו אדולף גאלאנד מפקד כנף קרב 26, זכה בו יום לפני כן. ב-30 ביוני הפך מלדרס לאלוף ההפלות המוצלח ביותר כאשר הפיל חמישה מטוסי אויב והגיע כך לכדי 82 הפלות, שתיים יותר משיא ההפלות שקבע מנפרד פון ריכטהופן (שהגיע ל-80 הפלות במהלך מלחמת העולם הראשונה).
ב-12 ביולי 1941, טייסי כנף 51 תחת פיקודו של מלדרס, הגיעו לכדי 1,200 הפלות מתחילת המלחמה בהן 500 רק מתחילת מבצע ברברוסה (במהלך כשלושה שבועות). ב-15 ביולי, השיג מלדרס את הפלתו ה-100 וה-101, על כך הוא הפך לחייל הראשון מבין 27 חיילים סך הכל שעוטרו בצלב האבירים של צלב הברזל עם עלי אלון, חרבות ויהלומים. ב-20 ביולי הוא הועלה לדרגת אוברסט ונאסר עליו להשתתף בקרבות אוויר משום דרגתו ומעמדו בצבא, משום כך הועבר לתפקיד זמני במשרד התעופה של הרייך בברלין ובתחילת אוגוסט מונה למפקד ענף מטוסי הקרב במשרד התעופה. בתפקיד זה נדרש מלדרס לפעול לפיתוח וזיקוק הטקטיקות והדוקטרינות של יחידות מטוסי הקרב בלופטוואפה, הוא המשיך לפקד בפועל על כנף 51 ואף לטוס טיסות מבצעיות, למרות שנאסר עליו לעשות כן.
ב-22 בנובמבר 1941, מלדרס היה נוסע בטיסה בין חצי האי קרים לגרמניה כדי להשתתף בהלוויתו של ארנסט אודט. במהלך הטיסה נקלע מטוס ההיינקל He 111 לסופת רעמים והטייס ניסה לנחות במנחת בברסלאו, אך במהלך ניסיון הנחיתה המטוס התרסק ומלדרס יחד עם הטיס ומהנדס הטיסה נהרגו.