ניק ואן אקסל

ראשית חייו

ואן אקסל נולד בעיר קנושה שבויסקונסין, ובנערותו למד בתיכון סיינט ג'וזף בעיר. הוא שיחק במדי קבוצת הכדורסל של בית הספר, וסייע לה להעפיל פעמיים למשחק הגמר של ויסקונסין, אולם לא הצליח לזכות באליפות המדינה. בעונת הסיניור זכה בתחרות ההטבעות לתיכונים של מדינת ויסקונסין.

קריירת מכללות

לאחר סיום לימודיו התיכוניים, נרשם ואן אקסל ללימודים בקולג' הקהילתי "טריניטי ואלי". לאחר שתי עונות בטריניטי ואלי, עבר ואן אקסל לשחק במדיה של קבוצת הכדורסל של אוניברסיטת סינסינטי המשחקת בחטיבת הביג איסט ב-NCAA, ונרשם ללימודי סוציולוגיה.
בעונתו הראשונה בסינסינטי העמיד ואן אקסל ממוצעים של 12.3 נקודות ו-2.9 אסיסטים, ובעונה הבאה כבר היה לקלעי המצטיין של הקבוצה עם 18.3 נקודות, עליהן הוסיף גם 1.8 חטיפות כדור למשחק.

לוס אנג'לס לייקרס

אחרי ארבע שנים במכללות, העמיד עצמו ואן אקסל לבחירה בדראפט ה-NBA ונבחר במקום ה-37 על ידי לוס אנג'לס לייקרס. על אף שנבחר בבחירה נמוכה בדראפט הפך ואן אקסל לבורג מרכזי, ועלה בחמישייה הראשונה ב-80 משחקים מתוך 81 בהם לקח חלק. הוא תרם 13.4 נקודות, והיה למוסר המצטיין של הקבוצה עם 5.8 אסיסטים למשחק, אולם הלייקרס כשלו בניסיון להעפיל למשחקי הפלייאוף לראשונה זה 17 שנה, אך לאור יכולתו הטובה נבחר ואן אקסל בסיום העונה לחמישיית הרוקיז השנייה.
בעונה הבאה בחרה הלייקרס בדראפט את אדי ג'ונס, שהפך לבורג חשוב ברוטציה הקבוצתית, וואן אקסל החל לשפר את יכולותיו. הוא שותף ב-80 משחקים ורשם 16.9 נקודות למשחק, שני בקבוצה רק לסדריק סבלוס שרשם 21.7 בממוצע, אולם ב-58 משחקים בלבד. ואן אקסל הוסיף גם 8.3 אסיסטים למשחק, המוסר המוביל של קבוצתו והשישי בטיבו בליגה כולה. הוא סייע לקבוצתו לסיים את העונה עם 48 ניצחונות מול 34 הפסדים בלבד ובמקום החמישי במערב. במשחקי הפלייאוף עברה הלייקרס את סיאטל סופרסוניקס בתוצאה 1-3 בסיבוב הפלייאוף הראשון, והודחה בסיבוב השני מול סן אנטוניו ספרס בשישה משחקים. במשחק החמישי בסדרה קלע ואן אקסל שלשה שכפתה הארכה כשנותרו 10.2 שניות לסיום, והוסיף שלשת ניצחון בהארכה כשעל השעון חצי שנייה לסיום. ואן אקסל עלה בחמישייה בכל עשרת משחקי הקבוצה, והיה לקלעי המוביל של המועדון עם 20.0 נקודות למשחק והמוסר המצטיין עם 7.3 אסיסטים.
לקראת סיום עונתו השלישית בליגה, עונת 1995/1996, הושעה ואן אקסל משבעה משחקים ללא שכר, ובנוסף נקנס בסכום של 25,000 דולר לאחר שדחף שופט במהלך משחק מול מינסוטה טימברוולבס. לקראת העונה הבאה הגיעו שני הרוקיז קובי בראיינט ודרק פישר לקבוצה. ואן אקסל המשיך לקבל ממאמנו, דל האריס, קרדיט כרכז הפותח של הקבוצה והשיב לו עם ממוצע של 15.3 נקודות והיה למוסר המצטיין של הקבוצה שנה רביעית ברציפות עם 8.5 אסיסטים.
לאחר שפתח בחמישייה ב-46 המשחקים הראשונים של עונת 1997/1998, איבד ואן אקסל איבד את מקומו בהרכב הראשון לראשונה בקריירה. הוא סיים את העונה עם 6.9 אסיסטים למשחק, כמוסר המוביל של הלייקרס שנה חמישית ברציפות, ובמקום ה-12 בליגה בקטגוריה. עם 1.6 איבודים היה לשחקן המוביל בליגה ביחס אסיסטים-איבודים, ונבחר בפעם היחידה בקריירה להשתתף במשחק האולסטאר של ה-NBA.

המעבר לנאגטס ולדאלאס

לקראת עונת 1998/1999, שהייתה עונה מקוצרת של 50 משחקים בלבד בשל שביתת שחקנים, עבר ואן אקסל בטרייד לקבוצת דנוור נאגטס תמורת טוני באטי וזכויות הדראפט של טיירון לו. הוא שותף בחמישייה הפותחת בכל 50 משחקי הליגה ותרם 16.5 נקודות עליהן הוסיף 7.4 אסיסטים. במשחק מול הלייקרס, קבוצתו לשעבר, רשם שיא קריירה של 41 נקודות עליו הוסיף תשעה אסיסטים ושיא-עונה אישי של שמונה ריבאונדים, אך בסיום העונה דורגה דנוור במקום ה-12 במערב עם 14 ניצחונות בלבד מול 36 הפסדים ולא העפילה למשחקי הפלייאוף.
בעונה הבאה רשם ואן אקסל 16.1 נקודות ושיאי קריירה של 9.0 אסיסטים ו-3.6 ריבאונדים אך לא הצליח לסייע לדנוור להעפיל למשחקי הפלייאוף. הוא נשאר ושיחק בנאגטס במשך ארבע עונות, בהן רשם גם שיא קריירה של 21.4 נקודות בעונתו האחרונה במועדון, אך המועדון דשדש בתחתית הליגה ולא הצליח להעפיל למשחקי הפלייאוף.
לאחר כמעט ארבע שנים בדנוור, עבר ואן אקסל באמצע עונת 2001/2002 בטרייד לצידם של ריף לפרנץ, אייברי ג'ונסון וטאריק עבדול-ואהד אל דאלאס מאבריקס תמורת טים הארדוויי, ג'וואן האוורד ודונל הארווי שעברו לנאגטס. בדאלאס שימש ואן אקסל בתפקיד משני, כרכז שני לסטיב נאש, והוסט גם לשחק דקות כקלע. 
בעונתו השנייה במועדון הוא שותף ב-73 משחקים בהם שיחק ב-27.8 דקות בממוצע, תרם 12.5 נקודות ו-4.3 אסיסטים בממוצע. הוא סייע לקבוצתו להעפיל למשחקי הפלייאוף לאחר שסיימה את העונה הסדירה במאזן של 60 ניצחונות מול 22 הפסדים בלבד. במשחקי הפלייאוף ניצחה דאלאס את פורטלנד טרייל בלייזרס בשבעה משחקים בסיבוב הראשון, ובתוצאה זהה את סקרמנטו קינגס בסיבוב השני. בגמר האזורי פגשו המאבריקס את סן אנטוניו ספרס שניצחה אותם בתוצאה 4-2, והעפילו לגמר ה-NBA בו זכו באליפות הליגה. במשחקי הפלייאוף רשם ואן אקסל 19.5 נקודות למשחק, שני בקבוצתו רק לדירק נוביצקי, ובסדרה מול סקרמנטו היה לקלעי המצטיין של קבוצתו עם 25.3 נקודות ב-51.9% קליעה מהשדה.

שלהי הקריירה

בעונת 2003/2004 עבר ואן אקסל לשחק בשורותיה של גולדן סטייט ווריורס. הוא לקח במהלך העונה חלק ב-39 משחקים בלבד, בהם עלה בחמישייה ב-29, והחמיץ 41 משחקים בשל פציעות. בינואר, במשחק מול דאלאס, קלע ואן אקסל את השלשה ה-1,361 בקריירה, ועקף את דן מארלי בדרך למקום החמישי בכל הזמנים בקליעות מעבר לקשת השלוש.
לאחר שנה במדי הווריורס, עבר ואן אקסל לשחק במדיה של פורטלנד טרייל בלייזרס. הוא המשיך ונאבק בבריאותו, ונאלץ להחמיץ לאורך העונה 29 משחקים בשל פציעות. הוא רשם 11.1 נקודות, והשווה את שיא הקריירה שלו עם 38.9% קליעה מעבר לקשת השלוש. בסיום עונה אחת, עבר לעונה אחת, עונת 2005/2006, אל סן אנטוניו ספרס בה שותף ב-15.2 דקות למשחק, ובסיום העונה פרש ממשחק פעיל.

לאחר הפרישה

לאחר פרישתו מכדורסל שימש כעוזר מאמן במכללת טקסס בעונת 2009-2010 ולאחר מכן שימש כעוזר מאמן באטלנטה הוקס ומילוואקי באקס. החל משנת 2016 משמש בתפקיד עוזר מאמן בממפיס גריזליס.

מחוץ לכדורסל

ב-31 בינואר 2013 נשפט בנו של ואן אקסל, ניקי, ל-60 שנות מאסר לאחר שהורשע ברצח.