התנהגות דתית בבעלי חיים

התנהגות דתית בבעלי חיים היא חקר ההתנהגויות של בעלי חיים, המרמזות על התנהגות פרוטו-דתית. אין כל הוכחה כי איזשהו בעל חיים - פרט לאדם - מאמין באל אחד (אלוהים) או באלים, או בעל תפישה של איזשהם רעיונות מטפיזיים, או מתפלל, או מבצע כל סוג פולחן דתי כלשהו, או יוצר חפצים בעלי משמעויות פולחניות, או מבצע כל התנהגות אחרת הטיפוסית לאדם דתי. השאלה האם בעלי חיים יכולים להיות בעלי אמונה דתית תלויה בהגדרה פתוחה למדי של מושג הדת. לכן, אם אנו מגדירים "דת" בהגדרה שאינה אנתרופוצנטרית, אנתרופומורפית ,תאיסטית, או לוגוצנטרית", אזי ניתן לפרש חלק מפעולותיהם של השימפנזים, הפילים, הדולפינים ובעלי חיים אחרים כהתנהגויות פרוטו-דתיות. 
המחקר של הפרוטו-דתות בחיות מודרניות רלוונטי לחקר התפתחות הדת אצל בני האדם המודרניים ואבותיהם הקדמונים.

התנהגות פולחנית בקופים

התאולוג והביולוג אוליבר פוץ מציין כי מאחר ושימפנזים מהווים סוכנים מוסריים, הרי שנוצרים יכולים לראות בהם צלם אלוהים. יתר על כן, Nancy R. Howell מציע כי "שימפנזים ושימפנזה ננסי יכולים להיות מבשרי התרבות והרוחניות בקרב בעלי החיים, שכן הם מסוגלים לקשרים חברתיים, תלות הדדית וחברתיות, וכן רמה מסוימת של הבנת סימבולים". הפרימטולוגית ג 'יין גודול הרחיקה לכת אף יותר, וציינה כי שימפנזים מסוימים עשויים "לרקוד" עם תחילת גשם כבד או כאשר הם עוברים ליד מפל מים. היא משערת כי התנהגויות "אלמנטליות" (כלומר, הקשורות לארבעת היסודות; במקרה זה, ליסוד המים) אלה הן למעשה "מבשרות הטקסים הדתיים". עם זאת, התאולוג כריסטופר ל' פישר סבור כי גודול מאנישה את השימפנזים יתר על המידה. פישר מודה ששימפנזים מסוגלים "לחוש רגש עז", אך הוא טוען שהם אינם יכולים לחוות רוחניות, משום ש"לא קיימת משמעות בלי שפה".

התנהגות פולחנית אצל בעלי חיים אחרים

רונלד ק' סיגל חקר את מבשרי האמונה הדתית בפילים אפריקאים והסיק כי "פילים מודעים למחזורי הטבע, שכן הם מבצעים 'פולחן ירח', שבו הם מנופפים בענפים אל מול הירח המתמלא ומתעסקים בטבילה טקסית במים כשהירח הופך למלא". גם פליניוס הזקן ציין בתצפיותיו שנראה כאילו הפילים חולקים כבוד לגופים השמימיים.

טקסי הלוויה אצל בעלי חיים

בעוד שצער נפוץ בקרב בעלי חיים רבים, הרי שטקסי הלוויה אצלם נדירים למדי. עם זאת, הם קיימים ומתועדים היטב אצל הפילים האפריקאים. 
רונלד ק' סיגל כותב: "... אי אפשר להתעלם מהתנהגות הקבורה המתוחכמת של הפילים כסימן דומה להתנהגות פולחנית או דתית במין זה. כאשר פילים פוגשים חיות מתות, הם לעיתים קרובות קוברים אותם עם בוץ, אדמה ועלים. בעלי חיים שידוע כי נקברו על ידי פילים כוללים קרנפים, בופאלו, פרות, עגלים ואפילו בני אדם, בנוסף לפילים עצמם.  פילים נצפו קוברים את מתיהם עם כמויות גדולות של פירות מזון, פרחים ועלים צבעוניים". 
גם שימפנזים החיים בטבע וגם החיים בשבי, מעורבים בהתנהגויות טקסיות במותו של חבר בקבוצה. התנהגויות אלו מתחילות בשתיקה קבוצתית או אינדיווידואלית, שעשויות להימשך שעות, ולאחריהן התנהגויות כגון קולות ייחודיים; טיפול בגווייה; הסתכלות טקסית בגופה; וכן יבבות וקולות צער. 
תשומת לב למתים אינה ייחודית לפילים או לשימפנזים. ידוע כי דולפינים נשארים עם דולפינים אחרים שנפטרו לאחרונה במשך מספר ימים.  עם זאת, הסיבות לכך עדיין לא ברורות - בעוד שמדענים יכולים לבחון את התנהגותם, תהליכי המחשבה המניעים אותם הם מעבר ליכולות המחקר של המדע בן זמננו.

רלוונטיות למחקר של בני האדם המודרניים המוקדמים

החיים הטקסיים של בעלי חיים מעניינים את הפליאואנתרופולוגים, שכן הם מספקים הצצה נוחה לאופן שבו מערכות האמונה הדתיות התפתחו באבותיהם הקדומים של בני האדם. "שרידי השלד של קרו-מניון נמצאו קבורים בתנוחה עוברית, בהתאם למיתוס הפרימיטיבי שתנוחה זאת מאפשרת למת להיוולד מחדש אחרי המוות. המחקר של התנהגויות אלו בבעלי חיים מספק הזדמנות להבין את טבעם ותפקודם באדם".  ואכן, יש שראו דמיון מסוים בין טקסי הלוויות של פילים אפריקאים לבין טקסי הקבורה של הניאנדרטלים. 
הפסיכולוג האבולוציוני מאט רוסנו משער כי הדת התפתחה בשלושה שלבים: בתקופה הפלאוליתית הקדם עליונה, הדת אופיינה בטקסים אקסטטיים ששימשו ליצירת קשרים חברתיים. מאוחר יותר (בתקופה הפלאוליתית העליונה), התפתחו טקסי ריפוי שאמאניים. לבסוף, התפתחו ביטויים דתיים לאורך הזמן שכללו ציורי מערות, חפצי קודש, פולחן מתים ופיתוח מיתוסים ומבנים מוסריים. אם זה נכון אז ניתן לפרש את "פולחן הירח" של שימפנזים המתוארת לעיל כקרובה לדת האנושית בתקופה הפלאוליתית הקדם-עליונה. עם זאת, De Waal מציין כי שימפנזה ננסי לא מראה שום עדות להתנהגות פולחנית, על אף שהם ללא ספק מפגינים סוכנות מוסרית. עניין זה מטיל ספק בהשערתו שהמוסר והפרוטו דת התפתחו במקביל.