קניון צ'דר

קניון צ'דר (באנגלית: Cheddar Gorge) הוא קניון אבן גיר בהרי מנדיפ (Mendip Hills), בסמוך לכפר צ'דר במחוז סאמרסט באנגליה. זהו הקניון הגדול ביותר בבריטניה, והוא מכיל מספר רב של מערות. באחת המערות בקניון נתגלה ב-1903 שלד שלם של אדם העתיק ביותר בבריטניה המכונה איש צ'דר (Cheddar Man), שגילו מוערך מעל ל-9,000 שנים. נתגלו שרידים עתיקים יותר, מהתקופה הפלאוליתית העליונה (לפני 13,000–12,000 שנים). המערות, שנוצרו מפעילות של נהר תת-קרקעי, מכילות נטיפים וזקיפים. הקניון הוא חלק מאזור טבע מוגן (Site of Special Scientific Interest) הקרוי מתחם צ'דר (Cheddar Complex).
קניון צ'דר, כולל המערות ואטרקציות אחרות, הוא יעד תיירותי פופולרי. בעקבות הופעתו בתוכנית הטלוויזיה "שבע פלאי טבע" נקבע בסקר ב-2005 של קוראי כתב העת "Radio Times" שקניון צ'דר הוא פלא הטבע השני בחשיבותו בבריטניה, כשקדמו לו רק מערות דן אר אוגוב (Dan yr Ogof) בוויילס. הקניון מושך כ-500,000 מבקרים מדי שנה.

גאולוגיה

צ'דר הוא קניון השוכן בקצה הדרומי של גבעות מנדיפ. אורכו כ-5 קילומטרים ועומקו המקסימלי הוא 137 מטרים, הקניון העמוק ביותר בבריטניה, כשהקירות מדרום אנכיים כמעט לגמרי, והקירות מצפון תלולים ומכוסים בעשב. כביש מספר B3135 עובר בקרקעית הקניון.
הבסיס לאזור הם פצלי בלק רוק (Black Rock slate) אואוליט ברינגטון (Burrington Oolite) ואבן גיר קליפטון דאון (Clifton Down Limestone) מסדרת אבן גיר מתור הקרבון, הכולל אואוליטים ושברי מאובנים, על גבי אבן חול אדומה (Old Red Sandstone) ועל ידי קונגלומרט דולומיטי של הקאופר. עדויות לאורוגנזה הווריסקנית (Variscan orogeny) מופיעות בשברי הגזירה בסלע והפצלים המבוקעים. במקומות רבים גרמה סחיפה של שכבות אלו להיווצרות קרקעות גיריות בלתי בשלות.
הקניון נוצר על ידי שיטפונות של מי הפשרת השלגים בתקופות פיריגלציאליות קרות שהתרחשו על פני 1.2 מיליון השנים האחרונות. במהלך עידני הקרח סתמה קפאת-עד את פתחי המערות בקרח ובוץ קפוא והפכה את אבן הגיר לאטומה. כאשר השלג הפשיר במהלך הקיץ המים זרמו על פני השטח וחצבו את הקניון. בתקופות חמות יותר זרמו המים מתחת לפני הקרקע דרך אבני הגיר, יצרו את המערות והותירו את הקניון יבש, כך שבימינו אין נהר לאורך מרבית הקניון עד שהנהר התת-קרקעי צ'דר יאו (Cheddar Yeo) פורץ בחלק התחתון של הקניון ממערת גוף (Gough's Cave). במי הנהר משתמשת חברת המים בריסטול ווטר (Bristol Water), המתחזקת באמצעות סדרה של סכרים ומאגרים את מאגר צ'דר (Cheddar Reservoir) הסמוך, באמצעות צינור בקוטר 137 סנטימטרים הלוכד את המים במעלה הזרם בגן סנסורי (Sensory Garden), פארק ציבורי בקניון מול השביל המטפס מקרקעית הקניון אל פסגתו המכונה "סולם יעקב" (Jacob's Ladder).
הקניון פגיע לשיטפונות. בשיטפון של 1968 (Chew Stoke flood) המים סחפו גושי סלע גדולים במורד הקניון, שגרמו נזק לבית הקפה ולכניסה למערת גוף, וסחפו מכוניות. במערה עצמה השיטפון נמשך שלושה ימים. ב-2012 נסגר כביש B3135 העובר דרך הקניון למשך כמה שבועות לאחר שהכביש ניזוק כתוצאה משיטפון נרחב.

בעלות ומסחור

הצד הדרומי של הקניון שייך למרקיז באת' (Marquess of Bath) ומנוהל על ידי חברתו, אחוזת לונגליט (Longleat Estate). הצוקים בצד הצפוני הם בבעלות קרן הנאמנות הלאומית. מדי שנה ממנים הבעלים המשותפים של הקניון בירוא של השיחים והעצים מהאזור.
רוב אתרי התיירות בקניון נמצאים בצד הדרומי שבבעלות לונגליט, כולל גישה לשתי המערות המרכזיות ולמרכז המבקרים המופעלים על ידי "חברת מערות וקניון צ'דר" בבעלות חברת לונגליט. בשל העובדה שמספרי התיירים שביקרו במערות ירד מ-400,000 בשנה בשנת 1980 ל-150,000 בשנת 2013, הציע סיוולין תיין (Ceawlin Thynn), יורש העצר של מרקיז באת', להתקין רכבל ובו 18 קרונות בעלות של 10 מיליון ליש"ט, שייקח את המבקרים מאזור הכניסה למערות ישירות אל ראש הצוקים הדרומיים. הקרן הלאומית התנגדה לפיתוח המוצע, וציינה כי הוא יקלקל את הנוף והוא יגרום לזילות של החוויה, באמצעות הקמת סוג של רכבת שדים שיגרום לאזור תחושה של פארק שעשועים. רישיון בנייה התקבל באביב 2014, מה שאמר שהפעילות אמורה הייתה להתחיל באביב 2016. ב-2015 עדיין נבדקה הישימות הכספית, ונכון ל-2018 העבודות לא החלו בשטח.

אקולוגיה

מינים ראויים לציון בקניון כוללים נמנמניים, יערון צהוב-צוואר, קמטן שביר (Anguis fragilis) וצפע אירופאי ומיני הפרפרים: הכחליל הנדיר Maculinea arion (באנגלית Large blue butterfly), ו-Boloria selene (באנגלית Small pearl-bordered fritillary).
אפשר לצפות במגוון נרחב של עופות בקניון צ'דר כולל בז נודד, מיני עקבים ובזים אחרים, עורבים וחרגולן.
הצמחייה כוללת מיני עשבים המותאמים לקירטון כדוגמת אזוב תרבותי וקורנית. ציפורן גרנובל (Dianthus gratianopolitanus), הקרויה באנגלית "ורוד צ'דר" (Cheddar pink) וגם פיירוויץ' (firewitch, "מכשפת האש"), גדלה בטבע רק בקניון. המין היה נפוץ בעבר בקניון, אבל הידרדר לאחר שאספנים נהגו לקטוף אותו. גם המינים הנדירים מאוד בבריטניה של גרניון הארגמן (Geranium purpureum)‏, Galium fleurotii (באנגלית Cheddar bedstraw) וכן המינים הנדירים בבריטניה בקיה דקיקה (Vicia tenuissima)‏, Cerastium pumilum (באנגלית Dwarf mouse-ear) וצורית פורסטר (Sedum forsteranum) גדלים בקניון. זהו אחד המקומות המועטים בדרום בריטניה שבהם אפשר למצוא את מיני החזזיות Solorina saccata‏, Squamaria cartilaginea ו-Caloplaca cirrochroa.
הקניון הוא אתר חשוב של הסוג בן-חוזרר (Sorbus), והיה מוקד לסקר שנערך על ידי בוטנאים מעשבייה הלאומית של ויילס (Welsh National Herbarium), כחלק מסקר לאומי של בן-חוזרר. בין שמונת המינים שזוהו היו שלושה מינים חדשים שלא היו ידועים קודם למדע. 19 דגימות של מין שעליו סגלגלים, כונו "בן-חוזרר צ'דר" (Sorbus cheddarensis)‏, 15 דגימות של מין שעליו מעוגלים קיבל את הכינוי "בן-חוזרר צוקי התאומים" (Twin Cliffs whitebeam‏, Sorbus eminentoides) ו-13 דגימות של מין שעליו צרים וארוכים כונה "בן חוזרר סלע גוף" (Gough’s Rock whitebeam‏, Sorbus rupicoloides). בן-חוזרר צ'דר, שהתפתח כהכלאה בין בן-חוזרר נפוץ (Sorbus aria) ל-Sorbus porrigentiformis (באנגלית Grey-leaved whitebeam) הוא מין ייחודי לקניון, אבל קיומו שרוי בסכנה בשל העזים ששוחררו במטרה מפורשת לצמצם צמחייה של עצים חדשים, ולעודד את הגידול של ציפורן גרנובל. ענפים נלקחו מהעצים של בן-חוזרר צ'דר על מנת לבצע הרכבה ולגדל אותו בעשבייה הלאומית של ויילס.
אחוזת לונגליט גידרה חלק גדול מהקרקע השייכת לה ושחררה עזים בשטח כחלק מתוכנית לעודד את המגוון הביולוגי באזור. העזים נועדו להחליף את הכבשים שרעו בקניון עד שנות ה-70 של המאה ה-20. הקרן הלאומית הודיעה במרץ 2007 שהיא מתכננת לשחרר עדרי כבשים בצד שלה של הקניון מאותה סיבה, אבל תחילה תתייעץ בתושבים המקומיים ובעלי עניין האם לגדר את הקניון או להשתמש במחסומי בקר כדי למנוע מהכבשים לצאת מתחומי השטח. בקניון כבר רועה עדר של כבשי סואיי.

מערות

שתי המערות העיקריות הפתוחות לציבור הן בצד הדרומי של הקניון ושייכות לאחוזת לונגליט. מערת גוף (Gough's Cave) הנרחבת, ומערת קוקס (Cox's Cave) הקטנה יותר, קרויות על שם מגליהן. שתיהן ידועות בשל הגאולוגיה, ומשערים כי המערות שימשו ליישון גבינה בזמנים פרהיסטוריים. מערת גוף, שנתגלתה ב-1903, נמתחת לאורך 400 מטרים ומכילה מגוון של חדרים גדולים ותצורות סלע. מערת קוקס, שנתגלתה ב-1837, קטנה יותר, אבל מכילה תצורות מורכבות רבות. מ-2016 פועל במערת קוקס מופע המכונה "ציידי החלומות" (Dreamhunters), חווית מולטימדיה תוך שימוש באורות תיאטרליים והקרנות וידאו. בחינה של שרידי העצמות שנתגלו במערת גוף מצביעות על קניבליות בקרב התושבים שהיגרו מספרד וצרפת לפני כ-14,700 שנים.
המערות הרבות בקניון הן משכן למושבות של עטלפים מהמינים פרסף גדול (Rhinolophus ferrumequinum) ופרסף גמדי (Rhinolophus hipposideros).
כמה מהמערות הוגדרו רשמית כמונומנטים עתיקים (Ancient monument) בהיותם אתרים ארכאולוגיים חשובים מבחינה לאומית, כולל: "המערה העתיקה של גוף" (Gough's Old Cave),, הבור הגדול של אואון (Great Oone's Hole), בור סאייס (Saye's Hole), בור סולג'ר (Soldier's Hole), ובור השמש (Sun Hole).

שימש כאתר נופש

כביש הצוק (Cliff Road) מספר B3135 עובר בקרקעית הקניון, שיפועו המקסימלי 16% והוא פופולרי לרוכבי אופניים לאימונים של רכיבת אופניים במעלה. קטע עלייה זה היה חלק מהקטע השישי של טור אוף בריטן (Tour of Britain) מ-2011.
על גבי 27 צוקים המהווים את קניון צ'דר יש כ-350 מסלולי טיפוס צוקים המסווגים רשמית והפתוחים למטפסים בין 1 באוקטובר ו-15 במרץ. לכל אחד מהמסלולים יש שם והם כלולים בספר ההדרכה של איגוד מטפסי ההרים הבריטי. אף שמרבית המסלולים מוגדרים "מסורתיים" (trad), שבהם המטפס המוביל תוקע את היתדות, יש גם כמה מסלולים המוגדרים "ספורט", שבהם היתדות מושארים תקועים בסלע. המטפס כריס בונינגטון (Chris Bonington), היה הראשון שטיפס במסלול המכונה "רחוב ההכתרה" (Coronation Street) ב-1965.
הביקור בצוקים מסתיים לעיתים בתאונות. שרותי הצלה, כולל קבוצות המתמחות בחילוץ מהרים וממערות, משתמשים לעיתים קרובות בקניון כדי לקיים תרגילים. הקניון גם משמש כאתר אימון לטייסי מסוקי חילוץ צבאיים.
"מוזיאון הפרהיסטוריה של איש צ'דר" (Cheddar Man Museum of Prehistory), שגילוי הומיניניים עתיקים בקניון כדוגמת איש צ'דר היו ההשראה להקמתו, מכיל מידע על המערות וההתפתחות הפלאונטולוגית. המוצגים כוללים כלי צור מקוריים ושרידים אנושיים שנחפרו במערות.
יש בקניון מסלול טיפוס בן 275 מדרגות המכונה סולם יעקב על שם התיאור התנכי של הסולם לעולם הבא. מגדל תצפית בפסגה מאפשר תצפית של 360 מעלות של כל האזור והכפר. יש מסלול הליכה על קצה הצוקים מ"סולם יעקב" לאורך קו הרכס של הקניון ובחזרה אל הכביש. אוטובוס סיור פתוח פועל בקיץ. בחלק התחתון של הקניון מייצרים את גבינת הצ'דר.