וגאס גולדן נייטס

היסטוריה

עוד לפני שעלה הרעיון להקמת קבוצה באזור לאס וגאס, בחנה ה-NHL את התעניינות הקהל המקומי בהוקי קרח. מספר משחקי עונה רגילה לכל דבר התקיימו בעיר, הראשון שבהם בשנת 1991 כאשר לוס אנג'לס קינגס וניו יורק ריינג'רס שיחקו תחת כיפת השמיים בזירה שהוקמה בסמוך למלון סיזרס פאלאס. מאז 1997, לפני כמעט כל עונה, אירח אולם ההופעות של מלון MGM Grand משחק טרום עונה בין הקינגס לקולורדו אוולאנש. גם טקס הענקת פרסי ה-NHL למצטייני הליגה, בתום כל עונה, נערך דרך קבע בלאס וגאס. למרות ההתעניינות, שמועות שונות על הכוונה למקם קבוצה בעיר הוכחשו על ידי הנציב גארי בטמן.
שמועות חדשות על הכוונה למקם קבוצה בעיר החלו ב-2014 עם בנייתו של אולם ספורט חדש בלב הסטריפ (כיום טי מובייל ארנה), שנבנה במשותף על ידי פיליפ אנשוץ (בעליה של לוס אנג'לס קינגס) וחברת המלונאות MGM Resorts המנהלת בין השאר את מלון MGM Grand. בנוסף, פורסמו ידיעות על הקמת קבוצת בעלות אפשרית בראשותו של ביל פולי, שעשה את הונו מחברות שירותים פיננסים שבבעלותו. למרות הכחשות ראשונות, הודיע הנציב בטמן שאין לו התנגדות שפולי יארגן מסע של מכירת מנויים עונתיים כדי לבדוק התעניינות קהל. בתוך ארבעה חודשים מכרה קבוצת הבעלות של פולי 10000 מנויים לקונים שהפקידו 10% מעלות המנוי בלא שידעו אם אכן תוקם קבוצה בעיר.
הצלחתו של פולי שכנעה את בטמן ואת בעלי הקבוצות הקיימות, וביוני 2015 הודיעה הליגה שכוונתה להתרחב, בפעם הראשונה מאז עונת 1999/2000, והחלה במסע איסוף הצעות להתרחבות. באוגוסט הודיעה ה-NHL כי שתי הצעות עברו לשלב הבחינה הסופי - הצעתו של פולי בלאס וגאס, והצעה נוספת בקוויבק סיטי.
ביוני 2016, לאחר טקס הענקת פרסי ה-NHL לעונת 2015/16, הודיע בטמן רשמית על הענקת זכיון לקבוצת הבעלות בראשות פולי להקמת קבוצה בלאס וגאס. הצעתה של קוויבק נדחתה. בכך עשתה ה-NHL היסטוריה, כיוון שעד אז אף ליגה מקצוענית ראשית לא מיקמה אי פעם קבוצה בלאס וגאס - בין השאר בשל החשש השיווקי ממיקום קבוצה בעיר המבוססת על תעשיית ההימורים. ה-NHL קבעה כי הקבוצה תחל את משחקיה בליגה בעונת 2017/18, ותצורף לבית הפסיפי שבחטיבה המערבית.
בין בעלי מניות המיעוט בקבוצה רוב גרונקובסקי, קרול אלט וחוזה באוטיסטה.

שם הקבוצה

פולי תכנן לקרוא לקבוצה "בלאק נייטס" (Black Knights - האבירים השחורים) על שם קבוצות הספורט של האקדמיה הצבאית של ארצות הברית (וסט פוינט). פולי, בוגר האקדמיה, ביקש לעשות בכך מחווה עבורה - אך האקדמיה דחתה את בקשתו ולא איפשרה לו להשתמש בשם.
לאור זאת, אפף מסתורין את שמה המיועד של הקבוצה. כדי להטעות עיתונאים וסקרנים, רשם פולי סימני מסחר ושמות תחום על מספר שמות אפשריים, גרסאות שונות לשמות שכולם כוללים את המילה "נייטס" (Knights - אבירים) - "דזרט נייטס" (Desert Knights - אבירי המדבר), "גולדן נייטס" (Golden Knights - האבירים הזהובים) ו"סילוור נייטס" (Silver Knights - האבירים הכסופים).
ב-22 בנובמבר 2016 הוכרז רשמית שמה של הקבוצה לווגאס גולדן נייטס בטקס שמשך קהל רב, בהשתתפות הנציב בטמן, ברחבה שמחוץ ל"טי מובייל ארנה", אולמה המיועד של הקבוצה. שמה של הקבוצה עורר בעיה כיוון שמשרד הפטנטים וסימני המסחר של ארצות הברית סירב בתחילה לרשום את שם הקבוצה כסימן מסחר עקב התנגדות של מכללה המשתמשת אף היא בשם זה עבור קבוצות הספורט שלה - אך לאחר ערעור נרשם סימן המסחר.

2017 - 2018: תחילת הדרך וריצת פלייאוף מפתיעה

ככל קבוצת התרחבות, הגולדן נייטס איישו את הסגל שלהם בהחתמת שחקנים חופשיים, שחקנים שנבחרו בדראפט הרגיל, ושחקנים שנבחרו בדראפט התרחבות מקרב שחקנים מהקבוצות הקיימות שבחרו לא להגן עליהם. השחקן הבולט שהוחתם במסגרת דראפט ההתרחבות היה מרק-אנדרה פלרי, השוער הוותיק של פיטסבורג פינגווינס שזכה איתה שלוש פעמים בגביע סטנלי. מקרב השחקנים החופשיים החתמה בולטת הייתה של החלוץ הרוסי ודים שיפצ'יוב, המבקיע המצטיין באליפות העולם ב-2016 - אך שיפצ'יוב לא השתלב בקבוצה ושוחרר כעבור שלושה משחקים בלבד.
הציפיה הייתה שהגולדן נייטס יתקשו מאד בשנים הראשונות לקיומם, כפי שקורה לא אחת לקבוצות התרחבות שמורכבות בעיקר משחקנים שקבוצות אחרות ויתרו עליהם. בפועל הציגה הקבוצה כימיה קבוצתית מפתיעה לאור היותה קבוצה שנאספה יחדיו לראשונה, וסיגלה לעצמה משחק מהיר ואינטנסיבי מרובה תנועה ומסירות מדויקות שהקשה מאד על יריביהם, ביחד עם לחץ הגנתי כבד שהתחיל עוד סמוך לשער היריב.
כבר מתחילת העונה הראתה הקבוצה את כוחה, צברה ניצחונות ונקודות, והתמקמה בצמרת הליגה, תוך שהיא יוצרת עניין רב בעיר. אולמה של הקבוצה היה מלא מדי משחק באוהדים שקיבלו את הקבוצה החדשה בזרועות פתוחות תוך תצוגות עידוד מרשימות, על אף שרבים מהם הודו שהם אינם מכירים את המשחק וחוקיו ולומדים אותם תוך כדי העונה.
לצד השוער מרק אנדרה פלרי, שהיה כצפוי כוכבה הראשי של הקבוצה, הביא סגנון המשחק של הקבוצה לחלוקה מרשימה של השערים והאסיסטים בין שחקניה, כאשר ארבעה מהם עברו את 60 הנקודות (שערים + אסיסטים) במהלך העונה הרגילה; החלוץ השוודי ויליאם קרלסון והחלוץ הקנדי ז'ונתן מרשסו, שקבוצותיהם הקודמות (קולומבוס בלו ג'אקטס ופלורידה פנתרס בהתאמה) ויתרו עליהם כחלק מדראפט ההתרחבות שבנה את סגל הגולדן נייטס, בלטו עם 78 ו-75 נקודות בהתאמה. הקבוצה שמרה על יציבות יכולתה לאורך העונה, עד שסיימה את העונה הרגילה עם 51 ניצחונות ו-109 נקודות בטבלה - שבירה לרסיסים של השיא הקודם של קבוצת התרחבות שעמד על 84 - שהביאו את הקבוצה לזכייה באליפות הבית שלה, הבית הפסיפי, הישג חסר תקדים לקבוצת התרחבות בעונתה הראשונה בענף ספורט כלשהו.
הנייטס המשיכו בפלייאוף ביכולת וסגנון דומים, וכבר בסדרת הפלייאוף הראשונה שלהם, מול לוס אנג'לס קינגס, הציגו עליונות מוחלטת וניצחו את הסדרה בארבעה משחקים בלבד. בסיבוב השני, בסדרה קשה יותר מול סן חוזה שארקס, איתה התחרו במשך העונה על אליפות הבית הפסיפי, ניצחו הנייטס בשישה משחקים ועלו לגמר החטיבה המערבית.
בגמר החטיבה המערבית פגשו הנייטס קבוצה מפתיעה נוספת, ויניפג ג'טס. לאחר הפסד במשחק הביתי הראשון התגברו הנייטס על הג'טס בארבעת המשחקים הבאים, זכו באליפות חטיבתית היסטורית, ועלו לסדרת הגמר על גביע סטנלי בניגוד לכל התחזיות בתחילת העונה, כאשר יתרון הביתיות נמצא לצידם.
בסדרת הגמר, מול וושינגטון קפיטלס, לא עמד להם כוחם מול כוח האש ההתקפי הגדול של יריבתם. למרות ניצחון במשחק הראשון, נוצחו הנייטס בארבעת המשחקים הבאים - אך עדיין סיימו את העונה כשהם מנפצים כל שיא לקבוצת התרחבות בעונה הראשונה בליגה.

2018- ההווה: פלייאוף שני בשנתיים

את עונת 2018/19, העונה השנייה לקיומם, החלו הנייטס ביכולת חלשה ובתוצאות לא טובות שהעמידו אותם רחוק ממקום בפלייאוף. ככל שהתקדמה העונה התקדמה הקבוצה, שיפרה את תוצאותיה ואת מיקומה, ולבסוף הגיעה לפלייאוף מהמקום השלישי בבית הפסיפי - פלייאוף שני בשתי עונות קיומה. הפעם מרוץ הפלייאוף של הקבוצה הסתיים כבר בסיבוב הראשון, בהדחה מול סן חוזה שארקס במשחק שביעי ומכריע.