האישה בלבן

תקציר עלילה

וולטר הרטרייט הוא גבר צעיר מורה לאמנות. לילה אחד הוא פוגש בדרכו אשה מסתורית במצוקה שלבושה כולה לבן. היא מחפשת את דרכה בלונדון, והוא עוזר לה להגיע למחוז חפצה. בהמשך שוטרים מספרים לו שהאישה ברחה מבית מחסה לחולי נפש. זמן קצר אחר כך נוסע וולטר לבית לימרידג' במחוז קמברלנד, שם הוא קיבל משרת הוראה בעזרת חברו הטוב פסקה, מורה לאיטלקית. בבית לימרידג' מתגוררים פרדריק פיירלי החולני, ותלמידותיו של וולטר: לורה פיירלי, אחייניותו של מר פיירלי, ומריאן הלקומב, אחותה למחצה של לורה. וולטר מגלה שיש דמיון מדהים בין לורה לבין האישה בלבן, שמוכרת בבית לימרידג' בשם אן קתריק. אן הייתה ילדה פגועה נפשית שהתגוררה זמן מה בכפר סמוך ללימרידג', והייתה מסורה לאמה של לורה, אשר הייתה הראשונה שהלבישה אותה בלבן.
במהלך החודשים הבאים וולטר ולורה מתאהבים זה בזו, על אף שלורה מאורסת לברונט סר פרסיבל גלייד. לקראת בואו של סר פרסיבל ללימרידג' מייעצת מריאן לוולטר לעזוב את הבית. לורה מקבלת מכתב אנונימי המזהיר אותה מפני נישואים לגלייד. וולטר מסיק שאן שלחה את המכתב, ואחר כך הוא פוגש אותה בקמברלנד. הוא משתכנע שגלייד הוא זה ששלח את אן לבית המחסה. עורך הדין של המשפחה מעלה חששות בנוגע להסכם הנישואים של לורה, שבמקרה שהיא תמות בלי להשאיר יורשים גלייד יקבל לרשותו את כל הונה. לורה מתוודה בפני סר פרסי על אהבתה לגבר אחר. אולם הנישואים מתקיימים כמתוכנן, לורה וגלייד מתחתנים בדצמבר 1849, והם יוצאים לאיטליה למשך שישה חודשים. במקביל וולטר מצטרף למשלחת שיוצאת להונדורס.
שישה חודשים חולפים, סר פרסיבל וליידי גלייד חוזרים לאנגליה לביתו בלקווטר פארק שבהמפשייר. הם מלווים בחברו של גלייד, הרוזן פוסקו שנשוי לדודתה של לורה. לבקשתה של לורה, מגיעה מריאן להתגורר איתה בבלקווטר. היא מגלה שגלייד נמצא במצוקה כלכלית. גלייד מנסה להכריח את לורה לחתום על מסמך שיאפשר לו להשתמש בכספה, 20,000 פאונד, ששייכים לה על פי הסכם הנישואים. אבל לורה מסרבת לחתום על המסמך. אן, שהיא חולה כעת במחלה סופנית, מגיע אף היא לבלקווטר פארק, ויוצרת קשר עם לורה. אן מספרת ללורה ברשותה סוד שיכול להרוס את חייו של גלייד. לפני שהיא חושפת את הסוד, מגלה גלייד את הקשר ביניהן והופך לפרנואיד ממש. הוא מאמין שלורה יודעת את סודו, והוא מנסה לכלוא אותה בבלקווטר. כדי לפתור את שתי הבעיות, זומם פוסקו להשתמש בדמיון בין לורה ואן, ולהחליף את הזהויות ביניהן. הם יערימו על הנשים, וישכנעו אותן לנסוע איתם ללונדון. שם ישימו את לורה בבית המחסה לחולי נפש במקום אן, ואת אן יקברו עם מותה בשמה של לורה. מריאן מצליחה לשמוע חלק מהתוכנית אבל היא נרטבת בגשם, ולוקה בטיפוס.
בעוד מריאן חולה, מצליחים להערים על לורה והיא נוסעת ללונדון. התוכנית הושלמה. אן קתריק מתה ונקברה בשמה של לורה, ולורה נלקחת לבית המחסה לחולי נפש בשמה של אן. כשמריאן מבקרת בבית המחסה בתקווה ללמוד דבר מה מאן, היא מוצאת את לורה. היא נחשבת כהוזה ומתחזה לאשתו של סר פרסיבל. מריאן משחדת את האחות המטפלת בלורה, והיא ממלטת את לורה מבית המחסה. בינתיים חזר וולטר מהונדורס, השלושה חיים ביחד באלמוניות בלונדון, ומתכננים להשיב ללורה את זהותה האמיתית. אחרי חקירות רבות וולטר מגלה את סודו של גלייד, היותו בן לא חוקי, ולכן אינו זכאי לתואר והרכוש שירש. כדי למנוע מוולטר לגלות את סודו, גלייד מנסה לשרוף את המסמכים המפלילים; אבל פורצת אש והוא נספה בלהבות. וולטר מגלה מאמה של אן (ג'יין קתריק) שאן לא ידעה מהו הסוד של גלייד. היא רק ידעה שיש סוד וחזרה בפני גלייד בכעס ובאיום על מילותיה של אמה. אחר כך עלה במוחה הרעיון שהיא יודעת מהו הסוד. הסיבה שהוריו של גלייד מעולם לא התחתנו הייתה שאימו כבר הייתה נשואה לפני כן לאירי שעזב אותה. גלייד היה צריך את רישום הנישואים של הוריו כדי לקבל את האחוזה, וכדי ללוות כספים. הוא הלך לכנסייה בכפר שם חיו הוריו, והוסיף רישום מזויף של נישואי הוריו בספר הרישום של הכנסייה. גברת קתריק שהייתה נשואה לפקיד הכנסייה עזרה לו לקבל גישה לספרי הרישום, וקיבלה בתמורה שעון ושרשרת זהב ותשלום שנתי.
עם מותו של גלייד השלושה בטוחים מרדיפה, אבל עדיין הם צריכים להביא ראיות לזהותה האמיתית של לורה. וולטר חושד שאן מתה לפני שלורה יצאה מבלקווטר ללונדון, וראיה לכך תוכיח את דבריו, אבל רק אצל פוסקו נמצאת ההוכחה לגבי התאריכים. ממכתב שהתקבל ממעסיק לשעבר של גברת קתריק מבין וולטר שאן היא בתו הלא חוקית של אביה של לורה. וולטר מבקר באופרה אם ידידו פרופ' פסקה, ושם הוא מגלה שפוסקו בגד באגודה לאומית איטלקית שפסקה הוא חבר בכיר בה. כשפוסקו מתכונן לברוח מהמדינה, וולטר מאלץ אותו לכתוב עבורו הודאה על הקנוניה שרקח, שתחזיר ללורה את זהותה החוקית, בתמורה הוא יאפשר לו לצאת בבטחה מאנגליה. בעקבות ההודאה וההוכחה שלורה הגיעה ללונדון יום אחרי מותה של אן, מוחזרת לה זהותה. על המצבה נמחק שמה של לורה ונרשם שמה של אן. פוסקו מצליח לברוח, אבל סוכן אחר של האגודה משיג והורג אותו. וולטר ולורה כבר נשאו לפני כן, ועם מותו של פרדריק פיירלי בנם יורש את בית לימרידג'.

נושאים והשפעות

אחד הנושאים ברומן הוא המעמד הלא שוויוני שלא אישה נשואה באותה תקופה. לורה גלייד יורשת 20,000 פאונד, אבל בגלל הזנחתו של פרדריק פיירלי, הדוד שלה, עם מותה הון זה עובר לבעלה ולא ליורשים כרצונה. כסף זה מספק מניע למזימה שרוקחים בעלה חסר המצפון ושותפו לקשר פוסקו. בספרו "Man and Wife" מתאר קולינס דוגמה נוספת של קורבן של החוקים, בו האישה נוקמת בבעלה.

הוצאה לאור

הרומן פורסם לראשונה בהמשכים בשנים 1859 ו-1860 במגזין "All the Year Round" של צ'ארלס דיקנס, ובמגזין "Harper's Weekly" בארצות הברית. הספר המלא יצא לאור בשנת 1860.

קבלה וביקורת

הרומן זכה להצלה מסחרית רבה, אבל לתגובות עוינות מצד המבקרים בני התקופה. מבקרים מודרניים מחשיבים את הספר לרומן הטוב ביותר של קולינס. לפי בחירתו של קולינס באפיטף על קברו זהו הספר היחיד שמוזכר: "מחבר 'האישה בלבן' ויצירות סיפורת נוספות".