על פני מיליארד שנה

תמצית העלילה

הסיפור הוא בעצם מכתבים, למעשה הקלטות לתוך קוביות מסר, של טום רייס לאחותו התאומה, הטלפאתית והנכה, הקלטות שמתארות את מסעה של המשלחת.
ביום הולדתם מתחיל טום לספר על המסע אי שם באולטרחלל, בדרכם אל פלנטת היעד הייבי-5 הנמצאת במרחק של כ-80 עד 90 שנות אור מכדור הארץ.
בהגיעם לפלנטה זו, המשלחת מתרגלת לחיי שיגרה חדשים של חפירות וחיים ביחד.
הקשר בין טום לבין ז'אן מתהדק, אם כי לאט, קשר שיסבול לא מעט מכשולים בדרך.
המשלחת מדווחת לעיתונות הגלקטית על פעולותיה והישגיה באמצעות הרשת הטלפאתית אשר עלויות שירותיה יקרות למדי. למרות שטום הוא אחד משני אחים תאומים, אין הוא טלפאת כמו אחותו מאחר שהם אינם תאומים זהים, לכן אין טום יכול לתקשר איתה ישירות, ועל המשלחת להשתמש בשירותי הטלפאתיה הגלקטיים.
לאחר כחודש של חפירות, בהן נתגלו ממצאים מוכרים של הגבוהים שאינם מחדשים דבר, התגלית הארכאולוגית החדשה הראשונה של המשלחת יוצאת לאור: כדור של הגבוהים. מסתבר שמדובר בכדור שמקרין סרטים בהם מתועדים חייהם של הגבוהים.
בזמן החפירות שגילו כדור זה, לרוי צ'אנג ניסה להתעסק עם ז'אן כנגד רצונה, ולמרות שלא היה זה תפקידו של טום להמשיך בהוראות החפירה מאחר שלרוי נעלם מהאתר ברודפו את ז'אן, טום הוא זה שבעצם גילה והוביל לכיוון תגלית זו. למרות זאת, אין הבוסים מייחסים הישג זה לטום.
באחת השיחות בין טום לז'אן הוא מגלה שז'אן איננה בת אדם טהורה אלא שאחת הסבתות שלה הייתה ברוגאלונית, מה שאומר שיש לה בעצם עיניים כהות, שש אצבעות בכל כף רגל, וארבעים שיניים, איברים פנימיים שונים, וכתם לידה ברוגאלוני. דבר זה גורם לטום להתעניין בה יותר.
לאחר צפייה ממושכת בסרטים, אנשי המשלחת מחליטים לשגר באמצעות טלפאתיה את הסרטים לעיתונות הגלקטית. מאחר שכל אדם רואה וזוכר דברים בצורה שונה, מחליטים להעביר לכדור הארץ את הסרטים מחולקים לתמונות, כאשר כל תמונה מועברת באמצעות הספרות 0 ו-1. לשם כך מגייסים עוד שני טלפאתים, לאחר שהראשון הגיע לאפיסת כוחות והתעלף.
חיי הגבוהים אינם ברורים לגמרי לצופים בסרטיהם אבל ישנם מספר דברים שכן ברורים: היו להם רובוטים ששירתו אותם, נראו יותר כזוחלים והליכתם נראתה כהחלקה או ריחוף נמוך, היו להם ראשים כיפתיים, שש גפיים, צבע עורם היה ירוק זוהר. עיר הגבוהים אשר בסרט הייתה מורכבת מעמודים גבוהים מאוד המחוברים במעין רשת עילית, עליה היו תלוים מבני מגורים בצורות גאומטריות שונות.
לאחר ניתוח מעמיק של הנתונים שנתקבלו מהסרט, אותר מקומו של אסטרואיד בו הותקן רובוט משרת גבוהים, בתוך מערה.
למרות הוראות מפורשות ממצפה הכוכבים לשלוח אליהם את הכדור, החליטו אנשי המשלחת, אם כי לא בפה אחד ולא מיידית, לנסוע בחלל אל אותו אסטרואיד כדי לבדוק אם הרובוט של הגבוהים עודנו שם.
למרות שהממצאים הארכאולוגים הראו שמדובר בתגליות מלפני כמיליארד שנה, תקווה החלה לבצבץ אצל בני המשלחת, שהגבוהים עודם בחיים.
ברגע שנמצאה חללית אשר תיקח אותם אל אותו אסטרואיד, יצאה המשלחת לדרכה.
אותו אסטרואיד היה חלק מחגורת אסטרואידים החגה סביב כוכב לכת כלשהו, לכן היה קשה בתחילה למצוא אותו בתוך מספר רב של אסטרואידים.
הכסף שעמד לרשות המשלחת כמעט ואזל ולמזלם, באחד החיפושים על אסטרואיד פוטנציאלי מצאו בני המשלחת כמות עצומה של כספית ומיד ביקשו לרשום זכויות על תגלית זו, באמצעות הרשת הטלפאתית אשר בכוכב הלכת הקרוב ביותר.
האסטרואיד המדובר נמצא. בשלב זה טום וז'אן מתחברים והופכים לזוג נאהבים.
לא היה קל לפתוח את דלת המערה, אך גם את המכשול הזה עברו.
היחיד מבני המשלחת אשר ייהרג הוא 408-ב מ-1, ודבר זה יקרה כאשר יפרוץ בן משלחת זה למערה מבלי לחשוב, מלווה בהתלהבות בלתי נשלטת: אותו רובוט משרת הגבוהים, מיד שלח אליו קרן אור ושרף אותו במקום.
לאחר היסוסים מצאו בני המשלחת האחרים והרובוט, דרך לדבר והבינו שני הצדדים כי פניהם לשלום.
הרובוט לימד אותם מה מטרת אחד המכשירים של הגבוהים, מכשיר שהכירו עוד בטרם היציאה למבצע ארכאולוגי זה, והוא מעין מילון שקולט מילים, בונה שפה, ומתרגם.
עכשיו כשיש שפה, מספר להם הרובוט על הגבוהים ועומד על כך שהגבוהים, עודם בחיים. בחפשו בשמיים אחר כוכב הגבוהים, מרצין ומשתתק הרובוט מאחר שאינו מוצא את הכוכב, את מרכז מערכת השמש אשר היא ביתם של הגבוהים.
אם כבר הגיעו כה רחוק, כאשר מחליט הרובוט לצאת למסע למצוא את אדוניו, מצטרפים אליו חברי המשלחת.
מסתבר שהגבוהים בנו סביב השמש שלהם כדור דייסון, לכן השמש לא נראתה ממרחקים.
מסתבר שרוב התושבים בכדור דייסון זה הם רובוטים, בעוד הגבוהים, למרות שעודם בחיים, מתמעטים ונכחדים לאט לאט, וזה מפני שהרובוטים שלהם לא נותנים להם למות ומטפלים בהם ומשרתים אותם עד הרגע האחרון.
מתוקף היותם ארכאולוגים וחוקרים, לומדים בני המשלחת אודות תרבות הגבוהים ומעבירים את הידע הלאה.
אחת המתנות הגדולות של הגבוהים לאנושות ולכל היצורים התבוניים האחרים אשר שלחו נציגיהם למשלחת זו, היא טבעות טלפתיה אשר ברגע ששמים אותן על הראש ניתן לתקשר טלפתית עם כל יצור תבוני אחר.
ברגע גילוי מכשיר זה, מתקשר טום סוף-סוף עם אחותו התאומה ומספר לה הכל, ישירות, ללא שימוש בקוביות המסר המוקלטות.
אחת המשאלות של טום, לאחר שהתוודע לתרבות הגבוהים היא שלא יקרה לבני האדם מה שקרה לגבוהים, שבנו רובוטים שמטרתם לשרת אותם עד הרגע האחרון ולהאריך את ימיהם ככל שניתן, דבר שגרם לגבוהים למות שלא בכבוד.