סיפורה של בסי סמית

עלילה

ב-1913, בסי סמית (קווין לטיפה) היא זמרת צעירה מצ'טנוגה, טנסי. היא ואחיה מתייתמים, והאחות הבכורה, ויולה (קנדי אלכסנדר), מגדלת אותם. ויולה קשוחה עם הילדים, מונעת מהם אוכל ומענישה אותם באופן אלים, ועל בסי עוברת ילדות קשה ולא מאושרת. יחד עם אחיה, קלרנס (טורי קיטלס) מתקיימים בקושי מהופעות וודוויל מקומיות. בסי הצעירה היא כבר אישה עוצמתית העומדת על שלה, גם אל מול סקסיזם ואלימות שגברים מפנים כלפיה, למרות מעמדה המוחלש לעומתם. אך השאיפות שלה להצליח על הבמה פוגשות במהמורות כאשר האמרגנים אינם מוכנים להעלות מופיעה שחורה כהת-עור במופעיהם - הם נהגו לערוך את מה שנקרא "מבחן השקית", כאשר החזיקו שקית נייר חומה ליד פניה של הנבחנת, ואם עורה לא בהיר יותר מהשקית, היא נכשלת במבחן. 
ערב אחד, בסי מתגנבת לקרונה של כוכבת הבלוז, מא רייני (מוניק) ומבקשת להצטרף להופעה שלה. מא רייני, גם היא ביסקסואלית כמו בסי, וגם אוהבת להתלבש בלבוש דראג כגבר ולעבור בין הסובבים אותה, לוקחת את בסי תחת חסותה ועוזרת לה לפתח את היכולות שלה עד שהפופולריות של בסי גורמת לפילוג ביניהן. בסי וקלרנס מפתחים מופע משלהם, ונוחלים הצלחה מרובה. במופעה של בסי, היא עורכת מבחן שקית - אבל הפוך, ומגרשת כל נבחנת בהירת עור מהמבחנים, ובכך מביעה את מחאתה כלפי ה"קולוריזם"  הנהוג בעולם הבידור, ומחוצה לו. 
בנוסף למאהבת שלה, לוסיל (טיקה סאמפטר), בסי מתחילה מערכת יחסים סוערת עם ג'ק ג'י (מייקל קיי ויליאמס), מאבטח אשר מאוחר יותר נהייה למנהלה המקצועי, ואיתו היא מתחתנת. לאחר דחייה משפילה מחברת התקליטים Black Swan Records, ג'ק משיג לבסי חוזה הקלטות עם קולומביה רקורדס. בשלב זה הצלחתה נוסקת, אבל עדיין בסי נתקלת בקשיים, כולל פיגוע דקירה לאחר מופע בעיר הולדתה, גזענות מצד "אוהדים" לבנים במסיבת החברה הגבוהה, והתקפה במהלך הופעה על ידי הקו קלוקס קלאן, אותם בסי מבריחה כשהיא רודפת אחריהם עם גרזן. 
בסי קונה בית גדול ומעבירה אליו את כל בני משפחתה המורחבת, לרבות ויולט, עמה היא מבקשת להשלים. ג'ק מגיב למהלך זה בכעס, מכיוון שלא התייעצה איתו, והוא אינו מסתדר עם ויולה כלל. בסי מגבירה את המתח ביניהם כשהיא מאמצת ילד יתום, אותו היא מכנה ג'ק ג'וניור, ללא מעורבותו. בסי בינתיים מתחילה רומן עם ריצ'רד מורגן (מייק אפס), מבריח האלכוהול שמספק לה ג'ין בתקופת היובש, ולוסיל, שמרגישה שעל אף שנותיהן הרבות יחד, מעמדה בחייה של בסי הוא אחרון בתור, עוזבת את בסי כדי להתחתן לחיות חיים משלה. למרות הפוליאמוריה שלה, בסי מגיבה בזעם כשהיא מגלה כי ג'ק מממן, בכסף שמקורו בהצלחתה כזמרת בלוז, את הקריירה של המאהבת שלו, הזמרת גרטרוד סונדרס. לאחר מריבה אלימה, ג'ק עזב אותה. בסי נופלת לדיכאון עמוק ומפסיקה לתפקד, ומטביעה יגונה באלכוהול. ג'ק חוזר יום אחד לבית האחוזה, וחוטף את ג'ק ג'וניור, בסיועה של ויולה. בשביל בסי זה הקש האחרון, וחייה מתדרדרים, ובשילוב עם המצב הכלכלי הקשה של השפל הגדול, מאבדת את נכסיה והקריירה שלה נבלמת.
קלרנס עובר יחד עם בסי לדירה קטנה, וממשיך לתמוך בה נפשית ועוזר לה להחלים. כשהיא מרגישה מספיק טוב, היא הולכת לבקר את מא רייני, והשתיים מחדשות את החברות ביניהן. לאט לאט, היא חוזרת להופיע ומשקמת את קריירת השירה שלה. ערב אחד מגיע ריצ'רד למסיבה שהיא משתתפת בה, והפעם היא מקבלת שהוא באמת אוהב אותה, והשניים מתחילים במערכת יחסים. באחת מהופעותיה, בסי פוגשת בחור לבן צעיר, ג'ון האמונד, שמביע התפעלות שמי שמולו היא בסי סמית האגדית, ומבקש ממנה להרשות לו להפיק את הקאמבק שלה. המעגל הושלם, ובסי שוב מצליחה הן בחייה האישיים והן בקריירה שלה.

הפקה

טיוטה ראשונה של התסריט נכתבה על ידי המחזאי הורטון פוט בזמן שסרטי קולומביה תכננה להפיק את הסרט, אבל הפרויקט מת כאשר הסטודיו חווה תהפוכות כלכליות. בתחילת שנות ה-90, פוט רכש את התסריט חזר מקולומביה ורכש את זכויות הסרט מהביוגרף כריס אלברטסון, שכתב את הביוגרפיה "Bessie" בשנות ה-70. כשעלתה האפשרות שהמפיקים ריצ'רד ד. זאנוק ולילי פיני זאנוק יקחו על עצמם את הפרויקט, אלברטסון הציע שקווין לטיפה תככב בסרט, אבל בסוף הפרויקט נשאר רדום כאשר לא נמצא לו מימו. עם מותו של הורטון פוטב-2009, הזכויות לתסריט ולסרט נורשו על ידי בתו, השחקנית האלי פוט, והיא לקחה אותם לזוג זאנוק ול-HBO. הפעם, ההפקה התקדמה, ובשל הזמן הארוך שעבר מתחילת הדרך של הסרט ועד תחילת הצילומים, ההודעות לעיתונות הצהירו כי סיפורה של בסי סמית "כבר בעשייה מזה 22 שנים." הפרויקט צולם באטלנטה, ג'ורג'יה.
מאמר מוקדם דיווח שהסרט של HBO יהיה מבוסס על הביוגרפיה מ-1972 מאת כריס אלברטסון, אך בפועל, הספר לא היה כלול בקרדיטים של הסרט או כחלק ממסע הקידום שלו, והתוצאה הסופית דומה אך במעט לספרו של אלברטסון.

ביקורת

הסרט קיבל ביקורות חיוביות מהמבקרים, כאשר מבקרים רבים שיבחו את ההופעות של קווין לטיפה, מוניק, וקנדי אלכסנדר, תוך ביקורת על השימוש של בנוסחה לסרטים ביוגרפיים. ב-Rotten Tomatoes הציון של הסרט הוא 87% במהתבסס על 15 ביקורות. Metacritic העניק לסרט ציון של 75 מתוך 100 בהתבסס על 20 ביקורות.