איך להצליח בעסקים מבלי להתאמץ

מערכה ראשונה

ג'יי פיירפונט פינץ', מנקה חלונות, קורא בספר "איך להצליח בעסקים מבלי להתאמץ". "קול" בספר אומר לו שהוא יצליח אם הוא יקבל את עצתו, ופינץ' נכנס לחברת "הפשפש בעולם הרחב" על מנת לחפש עבודה.
פינץ' פונה לג'יי ביי ביגלי, נשיא החברה, שמפנה אותו למר בראט. רוזמרי פילקינגטון, מזכירה צעירה ונאה, עוזרת לפינץ' לפגוש את מר בראט. פינץ' מספר לו ששלחו אותו אליו, ובראט נותן לו עבודה בחדר הדואר, שם הוא עובד עם באד פראמפ, אחיין של מר ביגלי. בינתיים, רוזמרי חולמת על חיים עם פינץ' בפרברים. העובדים העייפים ממהרים להגיע להפסקת הקפה שלהם, אך באד לוקח את הכוס האחרונה. בחדר הדואר, פינץ' מקבל עצה ממר טווימבל, שמספר לו את הסוד לאריכות ימים בחברה. טווימבל מקודם לראש המחלקה למשלוחים, ויש לבחור מחליף כראש חדר הדואר. הספר מזהיר את פינץ' שלא להישאר בחדר הדואר זמן רב מדי, ולכן פינץ' ממליץ על באד במקום על עצמו. טווימבל מסרב לקדם את באד פראמפ, אבל באד מבטיח להיות עובד טוב. מר בראט, שמתרשם מפינץ', מציע לו עבודה כמנהל זוטר.
אישה בשם היידי רו, הפילגש הסודית של מר ביגלי, מתקבלת לעבודה כמזכירה. ביומה הראשון של עבודתה, העובדים נמשכים באופן מיידי אליה, אבל מר בראט מזהיר אותם מפני ניצולה. פינץ' לומד מגברת ג'ונס, שביגלי הוא בוגר מכללת אייבי אולד. במעלית, בסוף יום העבודה, חברה של רוזמרי בשם סמיטי, מנסה לעזור לה להתקרב לפינץ'. באד נתקל בביגלי ובהיידי ומבין את יחסיהם, וביגלי מעניק לו קידום.
פינץ' מגיע מוקדם בשבת בבוקר ומסדר את המשרד, כך שזה ייראה כאילו הוא עבד כל הלילה. ביגלי מאמין לתחבולה של פינץ', וזה משכנע את ביגלי שהוא גם בוגר של אייבי אולד. ביגלי מתעקש שפינץ' יבוא למשרדו. בעזרתו של הספר, פינץ' מבין שהיידי חייבת להיות הפילגש של ביגלי ושולח אותה לסידורים אצל גאטש, בידיעה שגאטש ינסה להתחיל איתה. גאטש נופל בפח, והוא נשלח לוונצואלה, ופינץ' מקודם לתפקידו. בקבלת הפנים לראש החדש של מחלקת הפרסום דניאל אובינגטון, רוזמרי מקווה להרשים את פינץ' עם שמלתה החדשה בשם "פריז המקורית", אבל כל שאר הנשים מגיעות לקבלה לבושות באותה השמלה. באד מתכנן שביגלי יתפוס את פינץ' בעודו מתנשק עם היידי רו במשרדו, אך לאחר שפינץ' מנשק את היידי, הוא מבין שהוא בעצם מאוהב ברוזמרי. אחרי כמה סיבוכים, באד וביגלי נכנסים למשרד, בדיוק כאשר פינץ' מנשק את רוזמרי. אובינגטון נאלץ להתפטר כשביגלי לומד, כי הוא בוגר בית ספר מצפון המדינה, יריבתה המרה של אייבי אולד. ביגלי שם את פינץ' בתור סגן נשיא אחראי על פרסום. ביגלי משאיר את פינץ' ורוזמרי להצהיר על אהבתם זה לזה, ואילו באד פראמפ נודר לנקום.

מערכה שנייה

מספר ימים לאחר מכן, רוזמרי מרגישה מוזנחת על ידי פינץ'. היא מחליטה לפרוש, אך חברותיה משכנעות אותה להישאר. הספר מזהיר את פינץ' כי משרת סגן הנשיא של מחלקת הפרסום היא עמדה רעה. באד פראמפ מספר לפינץ' על הרעיון שלו "לצוד אוצרות". פינץ' מקבל את הרעיון, מבלי לדעת שביגלי כבר שמע את הרעיון ודחה אותה. פינץ' נעזר ברוזמרי, שמספרת לו שהיא תישאר איתו ולא משנה מה יקרה. היידי מספרת לביגלי שהיא אומללה, והיא רוצה לעזוב לקליפורניה. ביגלי מפציר בה להישאר ואומר לה שהוא אוהב אותה, והיא מסכימה להישאר. בשירותי העובדים, פינץ' נותן לעצמו שיחת מוטיבציה.
פינץ' מציג את הרעיון "שלו" לביגלי: הוא יחביא 5,000 מניות של חברת המניות בכל אחד מעשרת המשרדים ברחבי הארץ ויתן רמזים לצופי טלוויזיה למקום הימצאם. ביגלי מקבל את הרעיון הזה כשפינץ' מסביר שכל רמז יינתן על ידי היידי רו. במהלך המופע הראשון בטלוויזיה, היידי מתבקשת להישבע בספר התנ"ך שהיא לא יודעת את המיקום של הפרסים. היידי נבהלת וחושפת את המיקום לצופי הטלוויזיה כולם, דבר הגורם לכל העובדים להרוס לגמרי את המשרדים, ולחפש את הפרסים.
יו"ר הדירקטוריון וואלי וומפר, מחכה במשרדו של ביגלי להתפטרותו של פינץ'. רוזמרי שוב אומרת לפינץ' שהיא תעמוד לצידו, ולא משנה מה. פינץ' מציין כי הוא כנראה יחזור לנקות חלונות. וומפר נמשך לפינץ' היות שהוא גם היה מנקה חלונות והיה לו ספר. פינץ' מאשים את הרעיון בבאד, ומזכיר כי באד פראמפ הוא אחיינו של ביגלי. פינץ' אומר למנהלים שאף על פי שעולם העסקים הוא מקום מלא בבגידות ותחרותיות, צוות "הפשפש העולם הרחב" הוא כמו משפחה בשבילו, ובאד מפוטר היות שהוא אחיינו של ביגלי.
ביגלי נשאר הנשיא, וומפר פורש כדי לטייל בעולם עם אשתו החדשה היידי, ופינץ' הופך ליו"ר הדירקטוריון. רוזמרי עומדת לצידו ומעוררת אותו בטעות לשאוף לנשיאות ארצות הברית. באד פראמפ מקבל עבודת ניקוי חלונות, ונשבע לנקום בפינץ'.