העמדה (ספר)

עלילת הספר

"העמדה" הוא ספר רחב יריעה וכולל מספר רב של דמויות ראשיות, המניעות את צירי העלילה השונים ומבעד לעיניהן מובעים המאורעות השונים בספר. הספר מחולק לשלושה חלקים, בתוספת הקדמה ואחרית דבר. הקוראים עוקבים אחרי העלילה ממקור המגפה אשר מביאה כליה על המין האנושי, דרך התפשטותה וניסיונות גורמי הממשל האמריקאי להכילה ועד להתפוררות כל מוסדות הציוויליזציה. לאחר מכן עלילת הספר מתמקדת בניצולים ובאופן התמודדותם עם המגפה וההרס שהביאה.
עם פרוס החלק השני מתחילה חלוקה ברורה בין הניצולים לבין שני מחנות - הטוב, בראשות אישה זקנה אפרו-אמריקנית המכונה "אמא אביגייל"; והרע, בראשות אדם מיסטי בעל כוחות על טבעיים המתכנה רנדל פלאג, או "האיש האפל". כל אחד מהמנהיגים אוספים סביבם באמצעות חלומות וקשר טלפתי ניצולים למחנותיהם. האחד, של אביגייל, בקולורדו, בעוד שזה של פלאג בלאס וגאס. לאחר התבססות המחנות שולחים אנשי המחנה של אביגייל, לפי משאלתה האחרונה, ארבעה שליחים אל עבר האיש האפל, ובאותה עת, תחילת החלק השלישי, הספר עובר להתמקד במחנהו ובאורחות חייהם של אנשיו. כאשר מגיעים שלושה מתוך ארבעת השליחים פלאג הוא הגורם לבסוף למפלתו שלו - כוחו יוצא מכלל שליטתו וגורם לפיצוץ גרעיני המוחה את מחנהו.
בספר מדגיש הסופר פעם אחר פעם את החשש מהתרבות והטכנולוגיה. כלי הממשל והשלטון מיוחסים בספר לכליו של הרוע המנסה להשתלט על העולם, והפתרון לבסוף מושג על ידי אמונה בשליחותה של אמא אביגייל כנציגת הטוב עלי אדמות. ניצחון הטוב על הרוע הוא כמעין דאוס אקס מכינה, ומתבטא במעין אנרגיה בצורת יד, אשר אף זוכה לכינוי "יד אלוהים" בפי אחת הדמויות, הגורמת לפיצוץ. לאורך הספר מרבות הדמויות להרהר בסכנות התחרות בין מדינות וחברות שונות, וצורת הממשל המתוארות הן כמעט תמיד צורה זו או אחרת של רודנות. אפילו במחנה הטוב של אמא אביגייל יצרו גיבורי הספר מעין ממשלת צללים והסתירו חלק מענייניה מעיני הציבור עליו היו אמורים לשלוט וביקשו לנצל חולשות פסיכולוגיות וסוציולוגיות כדי להשאר בשלטון.

חלק ראשון - "קפטיין-מסעות"

חלקו הראשון של הספר מציג את התפשטות המגפה וקריסת מערכות הממשל, הציבור ולבסוף החברה עצמה עם עליית שיעורי התמותה, לצד הדמויות הראשיות העיקריות, וכן כמה מהמשניות. חלק זה משלב בין פרקים המוקדשים למאורעות הקשורים לעלילה הראשית של הספר לבין מבטים חטופים אל עבר התקדמות והתפשטות המגפה, לרוב דרך עיני הצבא. ההקדמה לחלק הראשון עוסקת בבריחתו של אחד מאנשי האבטחה במתקן סודי אשר עמל על פיתוח נגיף שפעת חזק במיוחד לאחר שזה פשט ברחבי הבסיס. אותו איש אבטחה, אשר מצליח לחמוק בזכות מחדלים פעוטים בתקני ההסגר האוטומטים של הבסיס, הוא המקור להתפשטות המגפה לרחבי העולם.
מספר פרקים מציגים את ניסיונות צבא ארצות הברית להשתקת הפרשה ולטיוחה, לעיתים דרך הוצאות להורג, הפעלת משטר צבאי וצנזור כתבות בתקשורת אשר חושפות את ממדי המגפה. ככל שהמגפה מתפשטת כך קשה יותר ויותר לצבא להכיל את המשבר, בין השאר עקב עריקת חיילים רבים, מרידות וכן תחלואה גבוהה בקרב החיילים עצמם. בפרקים אחרים מוצגים תגובות אזרחים, ניצולים וקורבנות למגפה, לניסיונות הטיוח והמשטר הצבאי.
לבד מפרקים אלו, רוב החלק הראשון מוקדש להצגת הדמויות השונות סביבן ינועו צירי העלילה. הגיבור הראשון המוצג לקורא הוא סטו רדמן, פועל מטקסס בן העיירה ארנט בה החל נגיף נפוץ הנגיף לראשונה לאוכלוסייה האזרחית. סטו, המתגלה כמחוסן לנגיף, מועבר למתקני הצבא, שם החוקרים מנסים לברר לשווא כיצד גופו מביס את הנגיף. כשהמגפה כבר התפשטה רבות בקרב אוכלוסיית בסיס המחקר בו הוחזק בוורמונט, רדמן מתחיל לחשוש כי החוקרים הצבאיים יהרגו אותו כדי לשמור על ניקיון כפיהם. כשאחד החוקרים מגיע ובידו אקדח מצליח רדמן להביסו ולברוח, אך הוא מגלה כי בשלב זה כבר פשטה המגפה בכל.
במקביל אנו עוקבים אחר מספר דמויות מפתח נוספות - פראן גולדסמית', אשר מספר ימים לפני המגפה מגלה שהיא בהריון; לארי אנדרווד, זמר מתחיל שזכה להצלחה מהירה, נפל לפיתויה ושב לניו יורק לאמו כדי לברוח מתסבוכות להן נקלע; וניק אנדרוס - צעיר חירש-אילם הנודד בין עיירות שונות בארצות הברית שמותקף בפאתי עיירה קטנה בארקנסו אך זוכה להכנסת אורחים לבבית מצד שריף העיירה.
הגיבורים מתחילים להבין כי הם, באופן כלשהו, מחוסנים מפני המחלה שגבתה מחיר כה כבד משאר העולם ומנסים להבין כיצד להמשיך הלאה, משכל אשר הכירו פס מן העולם. לארי פוגש בניו יורק את ריטה, אישה עשירה ומפונקת בגיל העמידה אשר מתקשה להתמודד עם ההלם בעקבות המגפה. לארי לוקח את ריטה תחת חסותו, השניים הופכים לנאהבים וביחד מנסים לצאת מניו יורק. במהלך המסע במספר מקרים לארי מנסה להתמודד עם האנוכיות המוטבעת בו ועם כעסו המהיר על מחדליה של ריטה, אשר מצידה לא מצליחה להתמודד עם החיים לאחר המגפה. לבסוף, לאחר שיצאו מניו יורק, ריטה מתאבדת בזמן שלארי ישן.
ניק מנסה ככל יכולתו לעזור לשריף ולאשתו אשר הכניסו אותו לביתם, ובמקביל לדאוג לשלושה מתוקפיו אשר כלואים בבית הכלא המקומי ונותרו באחריותו משהשריף נפל קורבן למחלה. לבסוף נותר ניק לבדו בעיירה, שכל תושביה מתו או נמלטו. התוקף הרביעי, חולה אף הוא, חוזר כדי לנקום בו את נקמתו ופוגע קשות בעינו של ניק ופוצע אותו בטרם ניק מצליח לירות בו ולהרגו. ניק נותר פצוע וקודח ועתה גם ללא עין אחת.
פראן מנסה להתגבר על ההלם הראשוני ממנו סבלה עם מותם של הוריה ופוגשת את הניצול הנוסף היחיד בעיירתה אשר במיין - הארולד, בן עשרה נבון אך דחוי חברתית. הארולד, המאוהב בפראן, יוצא עימה למרכז המחלות בוורמונט, שם הם מקווים כי חוקרים עמלים על חיסון למחלה. בדרך הם פוגשים בסטו, אשר מספר להם כי גם בוורמונט פשטה המחלה.
אף על פי כן יוצאים השלושה למקום, באוספם את גלן, פרופסור לסוציולוגיה אותו פגש סטו בדרכו מוורמונט. הארולד מתחיל להציג עוינות כלפי סטו ורואה בו איום כלפי תקוותיו למערכת יחסים רומנטית עם פראן. סטו מנסה להשכין שלום בית ומבטיח כי אין לו כוונות רומנטיות כלפי פראן, אך זמן קצר לאחר מכן מגלה להפתעתו כי אין זה המצב.
בנוסף לגיבורים אנו מתוודעים למספר נבלים, ובראשם "האיש האפל", אשר במשך רוב הספר מתכנה בשם רנדל פלאג. פלאג, דמות מיסטית שטנית, מתגלה כאדם אשר נודד בין תאי מחתרת וטרור ברחבי המדינה ומעודד כאוס, שנאה, גזענות ואנרכיה. פלאג מרגיש במגפה הקרבה וכי עליו לתפוס את מקומו ולהוביל צבאותיו, על אף שמעולם לא מתגלה כל מניע רציונלי למטרותיו אלו.
פלאג מפגין מספר יכולות על טבעיות, בהן ריחוף, טלפתיה וכיוצא בזה. סגנו של פלאג הוא לויד, רוצח שעומד בפני משפט מזורז בסופו ככל הנראה היה מוצא להורג. לויד, המחוסן בפני המחלה, נותר בודד בבית הכלא בו נכלא למשך המשפט בזמן שכל הסוהרים והאסירים מתו מהמחלה או מרעב, עד אשר פלאג מצילו. נבל נוסף הוא "מר פח-זבל" - צעיר מעורער בנפשו ופירומן אשר לאחר שנותר לבדו בעיירתו באינדיאנה מתחיל לנדוד ממקום למקום, להצית שריפות ולפוצץ מכלי דלקים.
האיש האפל מתחיל להופיע בחלומות הגיבורים, מנסה לפתות אותם לעבור לצידו. בתחילה הגיבורים לא מצליחים להבין את פשר החלומות, אך אלו נעשים יותר ויותר תכופים, על אף שישנו שוני מובהק בין אדם לאדם. כניגוד לחלומות אלו, הגיבורים חולמים גם על אישה שחורה וזקנה בשם "אמא אביגייל". אביגייל מזמינה אותם לבוא אליה לנברסקה, ומשרה עליהם רוח טובה. מאוחר יותר יתגלה כי אביגייל היא התגלמות הטוב, כניגוד לפלאג - התגלמות הרוע.

חלק שני - "על הגבול"

חלקו השני של הספר עוסק בעיקרו בהתקבצות גיבוריו בשני המחנות - גיבורי הספר סביב אמא אביגייל ונבליו סביב האיש האפל. עם זאת, עיקרו של חלק זה עוסק במתרחש במחנה של אמא אביגייל ובנפשות הפועלות. תחילתו של החלק השני עוקבת אחר מסעותיהם של הגיבורים. ניק, עתה עיוור בעין אחת, פוגש בטום קולן - צעיר הסובל מפיגור שכלי ומתחיל לנדוד עמו בחיפוש אחר ביתה של אמא אביגייל אשר נגלה לו בחלומותיו.
לארי ממשיך במסעו לבד לעבר מיין והחוף המזרחי, מהרהר ברגשות אשם על התאבדותה של ריטה. בדרך מתחילים לעקוב אחריו נדין, מורה צעירה, וילד אותו אספה תחת כנפה. הילד, לו קוראת נדין בשם ג'ו, אינו מדבר ומתנהג כפרא אדם, אך רואה בנדין כמעין אם. לבסוף השניים נגלים ללארי בחוף האוקיינוס האטלנטי, שם הוא מצליח לכבוש את ליבו של הילד באמצעות נגינה בגיטרה.
השלושה נקרים לאוגונקיט, שם הם רואים שלט גדול שצייר הארולד בטרם הוא ופראן יצאו מעיירת מולדתם עם הוראות כיצד להגיע למרכז המחלות בוורמונט ומחליטים לעקוב אחר ההוראות. הם אינם יודעים שבינתיים פראן, הארולד, סטו וגלן כבר הגיעו למרכז המחלות וגילו כי גם שם כולם נפלו קורבן למגפה, כפי שדיווח להם סטו. חבורתו של סטו מחליטה בוורמונט כי תנסה להגיע לאמא אביגייל ומציירים שלט נוסף עם הנחיות לנברסקה. כשלארי, נדין וג'ו יגיעו לשלט זה הם צפויים להמשיך ולעקוב גם אחריו.
במהלך המסע של פראן, סטו, הארולד וגלן נוצר משולש אהבים בין שלושת הראשונים. הארולד חושק בפראן, ועד מהרה סטו מגלה כי גם הוא נמשך אליה, על אף הבטחתו להארולד. פראן מצידה גם היא מתחילה להמשך לסטו ומנגד נגעלת מהארולד, אך מהססת לגשת אליו מחשש לתגובתו של הארולד. במקום זאת היא מנהלת יומן ובו היא כותבת את דעותיה ורגשותיה לגבי שניהם. כאשר פראן וסטו מגלים לבסוף זה לזו את אהבתם ומממשים אותה, הארולד חוזה במעשה ומלא טינה מתחיל לקרוא את יומנה של פראן. לאחר שהוא מגלה ביומנה כי הוא מעורר בה תחושת גועל, הארולד מפתח שנאה עזה כלפיה וכלפי סטו ומתחיל לנהל יומן משלו.
הראשונים להגיע לנברסקה - לביתה של אמא אביגייל - הם חבורתו של ניק. חבורה זו גדלה בינתיים וכוללת בין השאר גם את ראלף, פועל בגיל העמידה ומספר חברים נוספים אשר נלוו למסע. בנברסקה אמא אביגייל מברכת אותם ומזהה בניק את תכונות המנהיגות שלו. תוך כדי כך הקורא נחשף לעולמה של אמא אביגייל, אשה בת 108, אשר ידעה עשרות שנים כי היא עתידה לשמש כשליחת אלוהים וכוחות הטוב לאחר המגפה, על אף שהיא תמות לפני שיסתיים המאבק. היא מתקשרת לעיתים עם האיש האפל בחזיונות שונים, וכך הקורא גם למד על כוחותיו שלו - בין השאר היכולת לשלוט בחיות פרא.
חיות שכאלו תקפו את אמא אביגייל בעודה עושה את דרכה לחוות סמוכות לביתה כדי לאסוף מזון. החיות נסוגות ואמא אביגייל משוכנעת כי היה זה מעשיה שלה או של אלוהים אשר עשו זאת. סצנה זו עתידה לשמש במהלך הספר כנקודת מפתח עבור דמותה של אמא אביגייל, כאשר תגלה שהיה זה האיש האפל אשר הורה לחיות לסגת.
אמא אביגייל וחבורתו של ניק, כמו גם רבים אחרים המצטרפים אליהם אט-אט, מתחילים לעשות את דרכם אל עבר בולדר שבקולורדו - שם חוזה אביגייל כי עליהם להתיישב. המקום זוכה במהרה לכינוי "אזור חופשי בולדר" או בקיצור "האזור החופשי". כאשר הקבוצות השונות של האנשים אשר מבקשים להתאסף סביב אמא אביגייל נאספים במקום מתחילים ניק, סטו וגלן לעסוק בהקמת ממשל. הם משתמשים בידיעותיו של גלן הסוציולוג אודות החברה האנושית כדי להבטיח את עלייתם שלהם לשלטון, מתוך אמונה כי הם זוכים למבטחה של אביגייל וכי הם יודעים כיצד להוביל את הניצולים. מלבד סטו וגלן, בין החברים בוועדת הממשל גם פראן, ראלף, לארי וסו - בחורה אותה פגשו סטו ופראן בדרך לנברסקה.
תחת הנהגת וועדת הממשל מצליחים הניצולים לחדש את זרם החשמל ומקימים כוח משטרתי, כמו גם מרפאה. הוועדה עוסקת הן בענייני דיומא אלו והן בתוכניות כיצד להלחם באיש האפל, או לפחות כיצד להתגונן בפניו. בין ההחלטות בנושא זה נפלה ההחלטה לשלוח שלושה מרגלים, בהם טום קולן, למערב - בסיסו של האיש האפל. הם משתמשים בהיפנוזה על קולן כדי להדריכו לגבי אליבי וכיצד לחזור באמצעות בחינת מצב הירח.
כאשר לארי, נדין וג'ו מגיעים לבולדר, זה האחרון מתנער מחבלי הטראומה האחרונים אשר שינו את התנהגותו ומגלה כי שמו הוא ליאו. אמא אביגייל מרגישה סכנה עזה בכל הקשור לנדין, אך מבכרת שלא לדון בזה ובמקום זאת להתפנות לקבלת אורחים כמנהיגה הבלתי רשמית של האזור החופשי.
הקורא עתה מגלה כי נדין היא כלתו של האיש האפל, וזה מתקשר עימה בדרכים שונות ודורש כי לא תקיים יחסי מין עם אדם אחר מלבדו כדי לשמור אותה "טהורה" עבור מיטת כלולותיהם. נדין מתחבטת בנושא רבות, שכן היא מרגישה משיכה כלפי לארי שנמצא לידה ואיום מפני האיש האפל שנמצא רחוק - עתה בלאס וגאס. כמו כן דעותיה המוסריות אינן תואמות לתוכניותיו של האיש האפל. היא נעזרה בג'ו כנקודת משען להתרחק מגורלה זה, אך משזה הפך לליאו וכבר לא זקוק לה כה, ומשלארי התמסר יותר ויותר ללוסי, בה פגשו במהלך מסעם לבולדר - נדין חשה שהיא אובדת עצות. לבסוף היא משתמשת בלוח ויג'י כדי לתקשר עם האיש האפל, וזה מורה לה לחבור להארולד, אשר החל לתכנן את נקמתו בטרם יערוק למחנהו של פלאג.
הארולד מצידו הופך להיות למעין פוליטיקאי ב"אזור החופשי". על אף שאיננו חלק בצורת הממשל, שכן ניק והאחרים אינם חשים בנוח עמו וחושדים בכוונותיו, הרי שהוא מעין קול אופוזיציה. הארולד מגלה אט-אט את יכולתיו שלו כמנהיג נבון, וחוכמתו שהייתה בעבר אחד הגורמים לסיווגו כדחוי מבחינה חברתית הופכת בקרב קהילת הניצולים למעלה. עם זאת, הוא עדיין נתלה ברגשותיו וגחמותיו, לרבות יצר הנקם. נדין מציעה לו לחבור אליה ומפתה אותו לממש עימה פנטזיות מיניות, לבד מיחסי מין מלאים - שכן את בתוליה היא שומרת לפלאג.
הקורא נחשף מעט גם לבסיסו של האיש האפל בלאס וגאס דרך סיפורו של מר פח-זבל, אשר עושה דרכו ההרסנית מאינדיאנה, דרך הרי הרוקי ולבסוף על פני המדבר בנאבדה. כאשר הוא מגיע למקום הוא מתקבל על ידי לויד, המשמש כסגנו של האיש האפל, כאדם רם מעלה וזוכה לכבוד רב מצד אנשיו של פלאג. כאשר האיש האפל מורה ללויד ולמר פח-זבל לצלוב אדם אשר השתמש כסמים כעונש ולמען יראו ויראו - מר פח-זבל עושה זאת בחפצה ומתמסר לחלוטין לרצונו של האיש האפל, אשר כוחותיו הולכים ונגלים.
במקביל בקולרדו מבינה אביגייל כי פספסה הזדמנות כלשהי, ולאחר מחשבה עמוקה מבינה כי הסיבה מוסתרת מעיניה מאחר שחטאה חטאה ביוהרה וגאווה, עת זקפה לזכות עצמה גירוש חיות הפרא אשר תקפוה. אביגייל מחליטה כי עליה לצאת להתבודד בשממה אשר מסביב לבולדר. ניסיונות אנשי האזור החופשי ואנשי הממשל שהוקם לאתרה עולים בתוהו במשך זמן מה. הקלפים נטרפים כאשר הארולד ונדין מנחיתים את מכתם. נדין טומנת פצצה מאולתרת שבנה הארולד במקום בו אמורה להתכנס וועדת הממשל. רוב חברי הוועדה ניצלים מעוצמת הפיצוץ, בזכות חזרתה של אמא אביגייל המסיחה את דעתם, אך חלקם נהרגים ובהם ניק, בעוד שאחרים נפצעים, בהם פראן וראלף.
מעט לאחר שפראן מתאוששת הניצולים מהפיצוץ נאספים סביב אמא אביגייל, אשר נמצאת במצב של תרדמת מאז שחזרה עקב רעב ותשישות וכעת על ערש דווי. אמא אביגייל מתעוררת ומורה לסטו, גלן, לארי וראלף לצאת למערב אל עבר האיש האפל ולשים מבטחם באלוהים. עוד היא מנבאת כי מתוך הארבעה רק שלושה ישלימו המסע. הארבעה יוצאים על פי הוראותיה האחרונות של אמא אביגייל - ללא מטען וברגל, אל עבר המערב.

חלק שלישי - "העמדה"

עלילת החלק השלישי בספר מתמקדת במחנהו של רנדל פלאג, האיש האפל, ובמסעם של שליחיה של אמא אביגייל אליו. הפרקים הראשונים בחלק זה מסופרים מנקודת מבטם של אנשיו של פלאג והמרגלים שנשלחו על ידי "האזור החופשי", ובכך מתגלה סדר היום במחנהו של פלאג. הקוראים מגלים כי פלאג קבע את בירתו בלאס וגאס, אך במקביל מקיים קהילות קטנות יותר בערים אחרות ברחבי מערב ארצות הברית. הוא דואג לעיסוק ועבודה לכל אדם, מפעיל מערכת חינוך ואף מערכת תקשורת טלפונית בסיסית. 
החשמל חזר ללאס וגאס ואנשיו של פלאג עמלים על שיפוץ ושיקום העיר. במקביל חיילים לשעבר וטייסים לומדים כיצד להטיס את מטוסי חיל האוויר האמריקאי בבסיסו הנטוש אינדיאן ספרינגס הסמוך ללאס וגאס. אלו אף מדריכים אחרים כדי להרחיב את יכולתם. פלאג אף מתכנן את הרחבת שלטונו אל עבר בולדר, ולבסוף על כל העולם. הוא שולח את מר פח-זבל למדבר בחיפוש אחר בסיסים צבאיים ותחמושת נטושה כדי לחמש את צבאו. 
בעזרת יכולתיו העל טבעיות ידע פלאג על המרגלים שנשלחו אליו, אך ידע לזהות רק שניים מהם, בעוד שטום קולן, אולי עקב הפיגור השכלי בו לקה, חמק מעיניו. הוא מנסה לשבות את השניים האחרים כדי לחקרם, או לפחות להרגם מבלי לפגוע בראשיהם - כדי שיוכל לשלוח את אלו לבולדר במעין לוחמה פסיכולוגית אכזרית. עם זאת, אנשיו של פלאג הורגים את השופט פאריס ביריה לראשו המרסקת את פניו, ויורגנס מצליחה לבצע התאבדות בטרם תכנע לכוחותיו של פלאג.
מר פח זבל הופך לעול קשה מנשוא כאשר, לאחר ששמע הערה מבודחת לגבי פירומנים, נסג בחזרה לפחדיו מימיו כילד מופרע בנפשו. בטירופו הוא מפוצץ את המטוסים והמסוקים באינדיאן ספרינגס. כל טייסיו של פלאג נהרגים בפיצוצים ובלית ברירה פלאג מורה לצאת לחפש את מר פח זבל ולהרגו. זה האחרון חומק מהמחפשים ומנסה דרך לכפר על מעשיו, שכן הוא עדיין מעריץ את פלאג. בחיפושיו הוא מוצא לבסוף בסיס גרעיני נטוש, מצליח להוציא ממעמקיו ראש נפץ גרעיני ומתחיל לשאתו אל עבר לאס וגאס.
נדין והארולד נסעו בהרי הרוקי עת שלולית שמן, אותה שניהם מייחסים לכוחו של האיש האפל, גורמת לאופנועו של הארולד להחליק. הוא נופל לשפת סלע ומגלה, דרך נדין, כי פלאג לא התכוון להתיר לו להגיע עימה ללאס וגאס שכן חושש שיבגוד שוב. בעודו נותר על זיזי הסלע, רגלו שבורה וללא כל מזון, מהרהר הארולד במעשיו ומביע חרטה. הוא כותב מכתב התאבדות ביומנו ולבסוף יורה בעצמו באקדחו.
נדין ממשיכה אל עבר לאס וגאס ולבסוף פוגשת בפלאג בקרבתה. לאחר שהשניים מקיימים יחסי מין היא מוכה בהלם והתנהגותה הופכת קטטונית. פלאג מוביל אותה כמלכתו אל עבר לאס וגאס, שם הוא זוכה לחדשות טובות - זיהוי מקרי איתר עבורו את זהות המרגל השלישי - טום קולן. פלאג ולויד שולחים את ציידיהם במהרה, אך קולן, תחת השפעת ההיפנוזה, כבר יצא את לאס וגאס. כאשר פלאג מבין שלא יצליח לתפוס את קולן הוא זוכה למפלה נוספת, כאשר נדין מצליחה לאזור מספיק כוח רצון כדי להתאבד בקפיצה מראש אחד המלונות.
אנשיו של פלאג מתחילים לפקפק בכוחו לאור כשלונותיו לאתר המרגל השלישי, לתפוס האחרים בחיים, לצפות את מעשיו של מר פח-זבל ועתה התאבדותה של נדין. חלק מאנשיו מנסים לברוח, חלקם מבקשים לערוק לצד "האזור החופשי" ואחרים פשוט לברוח הרחק, למקום נייטרלי. עם זאת, לויד מחליט כי ישאר עם פלאג, לו הוא חב את חייו.
שליחי "האזור החופשי" עושים את דרכם בליווי הכלב קוג'אק. בדרך סטו מועד, נופל ושובר את רגלו, בהתאם לתחזיתה של אביגייל כי רק שלושה מהם יגיעו ללאס וגאס. לארי, גלן וראלף ממשיכים לבד, עד אשר אנשי פלאג לוכדים אותם. פלאג אוסר את השלושה בתאים נפרדים בבית כלא בלאס וגאס ומתכנן להפוך את הוצאתם להורג למופע אשר יחזיר את אמון אנשיו. גם תוכנית זו מתקלקלת במהרה, כאשר גלן מצליח לגרות את כעסו של פלאג מספיק כדי שזה יהרגו בתאו, הרחק מעין הציבור. עם זאת, פלאג עדיין מתכנן לקיים את הוצאתם להורג של השניים האחרים.
לארי וראלף מובלים לאחת מכיכרות העיר ומוכנסים לתוך כלובים. שם הם מגלים כי תוכניתו של פלאג להוציאם להורג היא על ידי קריעתם לגזרים בעודם חיים. לארי צועק אל עבר הקהל שנאסף ומוחה על מוסריותו של המעשה, עד אשר אחד מאנשיו של פלאג אכן אוזר אומץ להתריס כנגד הנעשה. פלאג יוצר יש מאין מעין כדור להבה החורך את המתריס, אך דעתו מוסחת במהרה כאשר מר פח זבל נכנס לעיר על קרונית, ובתא המטען - ראש הנפץ הגרעיני. בעוד שמר פח זבל מבקש את מחילתו של פלאג, כדור האש שהצית יוצא מכלל שליטתו ועוטה את צורתה של יד גדולה. לארי רואה את היד, אותה הוא מזהה כ"יד האלוהים", רוכנת אל עבר הפצצה וגורמת לפיצוץ אטומי אשר מוחה את כל אשר השיג פלאג, אך לא אותו - גופו של פלאג נעלם ובגדיו נופלים ריקים לקרקע שניות ספורות לפני הפיצוץ.
עלילת הספר עוברת להתמקד בסטו, אשר נותר בחיים בזכותו של קוג'אק הכלב, אשר שלה לו מים בעזרת פחית מנהר קרוב וצד עבורו חיות בר. סטו שומע את הדף הפיצוץ ומצליח לטפס ולראות את עננת הפטריה באופק המערבי ומבין את אשר התרחש. לאחר מספר ימים ללא חברה מלבד קוג'אק פוגש בו טום קולן, אשר עושה את דרכו אף הוא ברגל בחזרה אל בולדר. טום הודרך במדבר על ידי רוחו של ניק, אשר מורה לו גם כיצד לטפל בסטו אשר החל לפתח דלקת ריאות והפך קודח. סטו וטום מבלים את החורף בהרי הרוקי ולאחר שוך הסערות עושים את דרכם בחזרה לבולדר, שם מגלה סטו שפראן ילדה בן בריא.
עלילת הספר מסתיימת בהחלטתם של סטו ופראן לצאת מזרחה, בחזרה לאוגונקיט. הם חוששים מחזרה לסדרי העבר בקרב קהילת "האזור החופשי", אשר עתה אימצה כח משטרה חמוש, וחוששים כי הם חוזרים על אותן שגיאות אשר הובילו לפרוץ המגפה.
באחרית דבר, פלאג קם לתחייה במקום זר ובשם אחר. הוא לא זוכר את אשר אירע, אך הוא במהרה משתלט על תושביו הפרימיטיבים ומבטיח להביאם ל"ציוויליזציה".

מאפייני הספר

רומאן זה הוא שונה מספריו האחרים של קינג ברעיון הפילוסופי העומד מאחוריו, וברמת ההזדהות שחש הקורא אחרי קריאת הספר. כאן מתאר קינג מצב שיכול להתרחש, ורבים טענו שקינג שימש כאן בתפקיד "חוזה" מפלצתי של גורל העולם. על כל פנים, הספר מוביל את הקורא לשאלה,"מה הייתי אני עושה במקרה ש...", והתשובה לשאלה זו אינה פשוטה כלל, כפי שמשתמע מהספר.

העמדה כחלק מהקנון של קינג

ספר זה הוא הראשון בו מזכיר קינג את דמותו של פלאג, אשר צפויה לחזור בספר "עיני הדרקון", אם כי בשם אחר, וכן בסדרתו האפית "המגדל האפל". פלאג מצטייר כארכי נבל של קינג, אם כי הוא משלב בו ועימו דמויות נבלים חוזרות אחרות, כגון "טאק", אשר הופיע ב"דספריישן" ודמותו של "מלך הארגמן", אשר הופיעה ב"נדודי שינה" ובסדרת "המגדל האפל".

סרטים והפקות טלוויזיה

מיני סדרה הופקה בעקבות הסדרה ב-1994. את התסריט כתב קינג עצמו והיא בוימה על ידי מיק גאריס. בסדרה הופיעו שחקנים מפורסמים כגון גארי סיניז, מולי רינגוולד ורוב לאו. הסדרה שודרה ב-ABC ויצאה על גבי די וי די דו צדדי ב-1999 ובמהדורה של די וי די כפול ב-2002.
ב-2014 אולפני האחים וורנר הכריזו על תחילת הפקת סרט קולנוע בהתבסס על הספר, כאשר האולפנים מנסים ללהק את מתיו מקונוהיי לתפקיד הנבל רנדל פלאג.

קומיקס

מארוול עיבדה את הספר לגירסת קומיקס בת חמש חוברות, שנכתבה על ידי רוברטו אקירה סקסה וצוירה על ידי מייק פרקינס. החוברת הראשונה בסדרה יצאה ב-10 בספטמבר 2008.