SAS (קומנדו)

מלחמת העולם השנייה

היחידה הוקמה במצרים בשנת 1941, במהלך מלחמת העולם השנייה, על ידי דייוויד סטירלינג (Stirling), קצין בצבא הבריטי, אשר שירת כקצין זוטר במשמר הסקוטי ולאחר מכן התנדב ליחידת הקומנדו השמינית, תחת פיקודו של סגן-אלוף רוברט לייקוק. יחידה זו הפכה מאוחר יותר לחלק מ"כוח Z" (שכונה בהמשך "לייפורס"). ב-1 באוגוסט 1941 פורקה היחידה, אך סטירלינג נותר משוכנע ביתרונות לוחמת הקומנדו: לדעתו יכול היה כוח קטן האוחז ביתרון ההפתעה לגרום נזק גדול יותר מפלוגה שלמה. השם "שירות האוויר המיוחד" נועד להטעות, מכיוון שהיחידה הייתה יחידת ג'יפים יותר מאשר יחידה מוצנחת.
היחידה פעלה כנגד האיטלקים והגרמנים בקרבות המערכה במדבר המערבי. חיילי היחידה תקפו בעיקר שדות תעופה אך גם שיירות, נמלים ומטרות צבאיות המרוחקות מאות קילומטרים מהחזית. את הפעולות ביצעו צוותים קטנים; ניסיון להפעיל את יחידות הקומנדו בסדר כוח גדול נכשל והיחידה חזרה לפעול בצוותים קטנים, הפוגעים במהירות באויב ונעלמים. הצוותים היו לרוב מגיעים ליעדם ונאספים בחזרה על ידי יחידות סיור ממונעות שנסעו במדבר, ולעיתים רחוקות יותר בצניחה. היחידה השמידה יותר מטוסים מאשר כל יחידה אחרת של חיל האוויר המלכותי. השפעתה של היחידה על הצבא הגרמני הייתה כה גדולה שגנרל-פלדמרשל ארווין רומל הקים יחידה מיוחדת להתמודד עמה. סטירלינג עצמו נתפס והושם בשבי הגרמני במבצע לקראת סוף המערכה באפריקה, אך היחידה המשיכה לפעול בהצלחה עד סוף מלחמת העולם הן באפריקה והן באירופה בפיקודו של פאדי מיין, סגנו של דייוויד סטירלינג. אחד מהמבצעים החשובים ביותר של היחידה התבצע במסגרת ההכנות לפלישה לנורמנדי. מטרת המבצע הייתה לאסוף דגימות חול מאזור הנחיתה המתוכנן על מנת לוודא שהוא יכול לתמוך במשקל הטנקים והמשאיות של כוח הפלישה. סיפור היחידה נכתב בספר "מפקד הרפאים".

הלוחמה בטרור

בעקבות טבח הספורטאים באולימפיאדת מינכן, היחידה עברה שינוי ארגוני כדי להיות מוכנה יותר לאירועי חטיפה ולחימה בטרור והוקמה במסגרתה יחידת לוחמה אנטי מהפכנית (CRW). לוחמי היחידה הצטרפו למבצע שחרור המטוס החטוף במוגדישו של יחידת GSG-9 ב-1977. באפריל 1980 השתלטו לוחמי היחידה על בניין השגרירות האיראנית במרכז לונדון שעובדיה נלקחו כבני ערובה על ידי מחבלים מן "התנועה הדמוקרטית המהפכנית לשחרור עראביסטאן".
היחידה לקחה חלק פעיל בלחימה בצפון אירלנד. בין היתר הרגו לוחמי היחידה, ב-6 במרץ 1988, שלושה פעילים במחתרת האירית שניסו לבצע פיגוע תופת בגיברלטר.

שנות התשעים

במהלך מלחמת המפרץ (1991) פעלו במדבר העיראקי כמה וכמה צוותים של היחידה, חלקם הוחדרו באמצעות צניחה ואחרים באמצעות מסוקים וג'יפים. משימותיהם העיקריות היו לאתר ולהשמיד משגרי סקאדים במערב עיראק, וקווי סיב אופטי ששימשו לתקשורת בין הדרג הפיקודי למשגרים הניידים בשטח. אחד הצוותים נתפס על ידי הצבא העיראקי, וכמה מחייליו (ששרדו) הוחזקו בשבי העיראקי עד לסיום המלחמה. אחד ממפקדי הצוות, אנדי מקנב, תיאר את חוויותיו הקשות מהשירות ומהשבי בספרו "בראבו שתיים-אפס", שתורגם לעברית ואף הוסרט.

שנות האלפיים

בסוף אוגוסט 2008, חשף עיתון הסאנדיי טלגרף הבריטי כי יחידה זו, הייתה מעורבת בפעילות נגד ארגון הטרור אל קאעידה בבגדד, וקצין בריטי בכיר צוטט כי יחידה זו לכדה וחיסלה יותר מ-3,500 פעילי טרור.
במהלך המהומות בלוב בחודש פברואר 2011, חדרו לוחמי השירות האווירי המיוחד הבריטי למדבר המערבי, והשתלטו ואיבטחו מסלולי נחיתה לשני מטוסי C-130 הרקולס. זאת כדי לחלץ כ-150 עובדי נפט, רובם בריטים, מהמדבר הלובי ולהעבירם בבטחה למלטה. המשימה הושלמה בהצלחה.
במהלך העשור השני של המאה ה-21 פעלו לוחמי היחידה בעיראק כדי לחסל מפקדים וחמושים של המדינה האסלאמית. צלפים של היחידה, חלקם חמושים ברובה ה-IWI DAN הישראלי ורובה הבארט M82A1, רשמו חיסולים של אנשי המדינה האסלאמית בירי מטווחים של למעלה מקילומטר.

מורשת

כתוצאה מהצלחת היחידה, שהמוטו שלה הוא "המעז מנצח" (who dares wins), היא גדלה מאוד בהיקפה (למרות ששיטת הפעולה המשיכה להיות פעילות של צוותים קטנים הפועלים בזמן קצר), ותוך כדי המלחמה הקימו גם צבאות אחרים של כוחות הברית יחידות דומות. היחידה הפכה למודל לחיקוי ליחידות מיוחדות ברחבי העולם - ביניהן סיירת מטכ"ל הישראלית, שמייסדה, אברהם ארנן, קרא את הספר "מפקד הרפאים" והושפע ממנו עמוקות. ארנן אימץ את המוטו של ה- SAS כמוטו של היחידה. בנוסף למטכ"ל, גם יחידת שלדג נוסדה על בסיס הרעיון המבצעי של ה- SAS, ומסונפת כמוה לחיל האוויר. כן היוותה היחידה מודל לחיקוי בעבור כוח דלתא האמריקאית, שמייסדה, קולונל צ'ארלי "המסתער" בקווית', התרשם ממנה מאוד בעת שהתאמן עם ה-SAS.