קרוליינה פנתרס

היסטוריה

ב-15 בדצמבר 1987 הודיע שחקן העבר של בולטימור קולטס ותושב קרוליינה הדרומית, ג'רי ריצ'רדסון, כי הגיש הצעה רשמית לפתוח מועדון הרחבה לליגת ה-NFL במדינת קרוליינה הצפונית. ריצ'רדסון ייסד את חברת ריצ'רדסון ספורטס שנמצאת בבעלות משפחתו, כאשר מספר אנשי עסקים נוספים הביעו את עניינם בהצטרפות למועדון. ריצ'רדסון חיפש מספר מקומות אפשריים למיקום האצטדיון החדש של הקבוצה, ובחר באזור בעיר שארלוט. ב-23 באוקטובר 1993, בכנס בעלי הקבוצות של ה-NFL, החליטו פה אחד 28 בעלי הקבוצות לאשר את הצטרפותה של קרוליינה פנתרס לליגה. הפנתרס מכרו את זכויות שם האצטדיון החדש לחברת אריקסון השוודית, שגם שימשה כספונסר הראשי של המועדון. בשנת 1995, נכנסה קבוצת קרוליינה פנתרס לליגת ה-NFL ביחד עם קבוצת הרחבה נוספת, הג'קסונוויל ג'אגוארס. בעונה הראשונה של הפנתרס, הקבוצה שובצה לבית המערבי בחטיבת ה-NFC. דום קייפרס מונה למאמן הראשון של הפנתרס. הקבוצה שיחקה את משחקיה באצטדיון הזיכרון שבקרוליינה הדרומית עד שבניית האצטדיון החדש בעיר שארלוט הושלמה. 
הפנתרס סיימו את עונתם הראשונה ב-NFL עם מאזן של 7–9, המאזן הטוב ביותר אי פעם לקבוצה בשנתה הראשונה. בעונה השנייה של הפנתרים, הם זכו באליפות הבית המערבי עם מאזן של 12–4. הפנתרס עלו לפלייאוף וזכו בעלייה אוטומטית לרבע הגמר. הפנתרס ניצחו את דאלאס קאובויס במשחק חצי גמר ה-NFC. במשחק הגמר של ה-NFC, הפסידו הפנתרס לזוכת הסופרבול באותה שנה, הגרין ביי פקרס. לאחר שבעונת 1998 סיימה את העונה עם מאזן שלילי של 4–12, החליט בעלי המועדון, ג'רי ריצ'רדסון, לפטר את מאמן הקבוצה מאז העונה הראשונה של הקבוצה ב-NFL, דום קייפרס. הפנתרס מינו את ג'ורג' סייפרט, מאמנה של סן פרנסיסקו 49' דאז ובעונתו הראשונה (1999) סיימו הפנתרס עם מאזן של 8-8. ב-2001 רשמו הפנתרס שיא שלילי בתולדות ה-NFL כאשר סיימו עם מאזן של 1–15. הפנתרס ניצחו במשחק הראשון לעונה, אך הפסידו ביתר המשחקים ושברו את השיא השלילי של טמפה ביי באקנירס משנת 1976. בסיום העונה פוטר סייפרט. לאחר הרחבת הליגה ל-32 קבוצות בשנת 2002, הועברה קרוליינה פנתרס לבית החדש במחוז ה-NFC, הבית הדרומי. 
לאחר פיטוריו של סייפרט, מונה מאמן ההגנה של הניו יורק ג'איינטס, ג'ון פוקס, למשרת המאמן הראשי בפנתרס. פוקס הוביל את הפנתרס למאזן של 7–9 ב-2002. עונת 2003 הייתה הטובה ביותר בתולדות הקבוצה. הפנתרס פתחו את העונה עם רצף של 5 ניצחונות. זו הייתה עונתו הראשונה של ג'ייק דלהום כקוורטרבק הפותח של הפנתרס, שהיה ה-MVP של העונה הסדירה והוביל את הקבוצה למאזן של 11–5, ולאליפות הבית הדרומי. הפנתרס ניצחו 29–10 את דאלאס קאובויס, בשלב רבע גמר ה-NFC. במשחק חצי גמר ה-NFC, שיחקו הפנתרס נגד סנט לואיס ראמס. כשהם ביתרון 11 נקודות, 3 דקות לסיום המשחק, הצליחו הראמס בעזרת טאצ'דאון, מהלך ל-2 נקודות, ובעיטת שדה להשיג 11 נקודות ולקבוע הארכה. ג'ון קסאיי וג'ף וילקינס אמנם פיספסו את בעיטות השדה שהיו יכולות להכריע את המשחק, אך בהארכה השנייה מסירה של 69 יארד מידיו של ג'ייק דלהום לסטיב סמית' העניקה לפנתרס את הניצחון והעלייה לגמר ה-NFC, נגד פילדלפיה איגלס. האיגלס, להם זו הייתה הפעם השלישית ברציפות במשחק גמר ה-NFC, נוצחו 3–14 על ידי הפנתרס שזכו ב-NFC ועלו בפעם הראשונה בתולדות המועדון לסופרבול נגד הניו אינגלנד פטריוטס. 
בסופרבול הפסידו הפנתרס 29–32 לניו אינגלנד פטריוטס שכבשו שער שדה בשניות הסיום. היה זה הסופרבול הנצפה ביותר עד אז והוא כונה על ידי כתב הספורט פטר קינג, "הסופרבול הטוב ביותר בתולדות ה-NFL". שנה לאחר מכן הפנתרס העפילו בפעם השלישית בתולדותיהם לגמר ה-NFC בשנת 2005 אך הפסידו 14–34 לסיאטל סיהוקס. 
בשנת 2010 החליטו הפנתרס לחתוך את הקוורטרבק הראשון של הקבוצה מזה 6 שנים, ג'ייק דלהום, מהלך שהוביל את הפנתרס למאזן הגרוע ביותר ב-NFL באותה עונה, 14-2. חוזהו של ג'ון פוקס הגיע לסיומו בסיום העונה הזו ובהנהלת המועדון החליטו שלא להחזיר את המאמן לצוות הפנתרס. הפנתרס מינו את רון ריברה, שחקן העבר של שיקגו ברס, למשרת המאמן הראשי בקבוצה ובחרו במקום הראשון בדראפט 2011 את הקוורטרבק קאם ניוטון. הפנתרס סיימו את 2011 עם מאזן של 6–10. ניוטון זכה בתואר הרוקי ההתקפי של העונה לאחר שקבע שיא NFL כשרשם את כמות הטאצ'דאונים הגדולה ביותר (בריצה) לקוורטרבק בעונה אחת והפך לרוקי הראשון ב-NFL שמסר למעלה מ-4,000 יארד כבר בעונתו הראשונה, הוא גם היה הקוורטרבק הראשון שרץ מעל 500 יארד בעונתו הראשונה. הפנתרס פתחו את עונת 2012 עם חמישה הפסדים רצופים, מה שהוביל לפיטוריו של הג'נרל מנג'ר של הקבוצה מאז 2002, מארטי הארני. הפנתרס סיימו את העונה הסדירה עם מאזן של 7–9. הפנתרס סיימו את העונה שלאחר מכן עם מאזן של 12–4 וזכו באליפות הבית הדרומי בפעם השלישית בתולדותיהם, מה שהוביל אותם לעלייה אוטומטית לחצי גמר ה-NFC. הם נוצחו 10–23 בביתם על ידי סן פרנסיסקו 49'.