אלכס (תוכי)

חייו

בשנת 1976 החליטה פפרברג, אז סטודנטית לכימיה באוניברסיטת פרדו באינדיאנה, לעבור למחקר התנהגותי בתוכים, ולצורך זה קנתה את אלכס בחנות לחיות מחמד בשיקגו. הוא היה אז בגיל שנה לערך, ותאריך לידתו המדויק אינו ידוע. פפרברג התלבטה במי לבחור מתוך מספר תוכים אפורים בכלוב, ולבסוף ביקשה מן המוכר בחנות לבחור בשבילה.
פפרברג ידעה על כשלונותיהם של חוקרי התנהגות קודמים לאמן תוכים להשתמש בדיבור לצורך מעשי כלשהו, וחיפשה שיטת לימוד יעילה יותר. היא קראה על חובבי ציפורים בגרמניה שהיו מאלפים ציפורי שיר לשרוק שירים פופולריים (של בני-אדם) בשיטת המדגים/מתחרה (model/rival technique). בשיטה זו ישנם שני מאלפים שאחד מהם משחק מורה המדגים את ההתנהגות המבוקשת, בעוד שהאחר משחק תלמיד המתחרה עם הציפור על חיקוי התנהגות המדגים וזכייה בפרסים. שיטה זו התבררה כמוצלחת מאוד. מי ששיחקה את תפקיד המתחרה באותן שנים הייתה שותפתה של פפרברג לדירת הסטודנטים שלהן. שנים לאחר מכן, כאשר פפרברג הייתה חוקרת בעלת מעבדה באוניברסיטה ואימנה תוכים נוספים, אלכס היה משחק לעיתים את תפקיד המתחרה.
אלכס נמצא מת במפתיע בכלובו בבוקר ה-6 בספטמבר 2007, בגיל 31 שנים, פחות מתוחלת החיים הארוכה של אפרורים אפריקנים. ככל הידוע הייתה בריאותו תקינה, וסיבת מותו אינה ברורה. מילותיו האחרונות לפפרברג היו "תתנהגי יפה, להתראות מחר, אני אוהב אותך" ("You be good, see you tomorrow. I love you") שהיו ברכת הפרידה הקבועה שלו בלילה לפני לכתו לישון.

יכולות נוספות ואנקדוטות

בספרים, בהרצאות ובראיונות על אלכס, פפרברג סיפרה על מקרים רבים בהם הוא התנהג באופן מעלה על הדעת הבנה, אך זו לא אושרה בניסוי מבוקר. בדומה לתוכים מדברים אחרים, אלכס למד לחקות מילים, ביטויים ואף משפטים שלמים, לעיתים קרובות בלי שאימנו אותו לכך באופן מכוון, ולעיתים השתמש בהם בהזדמנויות מתאימות להפליא, אך קשה להוכיח שאכן הבין את כוונת המילים.
אלכס חיקה בלא שאומן לכך את הביטוי "אני מצטער", והשתמש בו בהקשרים נכונים. בפעם הראשונה היה זה כאשר פפרברג כעסה עליו משום שלעס את טופס הבקשה שלה למימון מן הקרן הלאומית למדע. פפרברג גם דיווחה שבמשך השנים אלכס למד לבטא "אני מצטער" בנימת קול יותר ויותר מעוררת חמלה.
אלכס לעיתים קרובות השתעמם מחזרה בלתי-פוסקת על סוג שאלות שהוא כבר הכיר היטב (חזרה שנדרשה על-מנת להשיג מדגם מייצג גדול מספיק להוכחת מובהקות סטטיסטית). לעיתים הוא היה מסרב לענות, או אף עונה כל תשובה פרט לנכונה. במקרה אחד ערכה פפרברג הדגמה למדענית אורחת, ושאלה את אלכס "כמה צמר ירוק?". התשובה הנכונה הייתה "שתיים", אך אלכס התעקש לתת את התשובות "אחת" ו"ארבע" לסירוגין. כאשר הבינה פפרברג שאלכס משטה בה היא אמרה לו בחומרה "בסדר אלכס, אתה צריך לקחת פסק זמן", וסגרה אותו בחדרו. מיד נשמע קולו של אלכס מעבר לדלת: "שתיים... שתיים... שתיים... אני מצטער... בואי הנה".
בתקופה שבה שהה במרפאה וטרינרית לאחר שעבר ניתוח, אחת העובדות דיווחה שאלכס חזר ואמר: "את רוצה אגוז?", "את רוצה תירס?". העובדת שהייתה עסוקה סירבה בנימוס והמשיכה להתעלם ממנו. לבסוף אמר אלכס "טוב, אז מה את כן רוצה?".
בדומה לשימפנזים שהשתתפו בניסויים בלשניים והמציאו שילובי מילים משל עצמם, אלכס המציא לתפוח את השם "בנרי", ככל הנראה הלחם מילים באנגלית של "בננה" ו"צ'רי" (דובדבן), שתי מילים שהכיר מקודם. פפרברג חשבה בתחילה שהוא טועה וניסתה לתקן אותו, אך אלכס התעקש על המילה שלו, ולבסוף היא התקבלה כמילה תקנית באוצר המילים שלו.
אלכס קיבל פעם במתנה בובת תוכי, צעצוע המיועד להפיג את בדידותם של תוכיי מחמד הסגורים בכלובם. הוא לא הקדיש לצעצוע תשומת לב, אך לאחר מספר ימים פפרברג ראתה אותו אומר לצעצוע "לדגדג". כאשר הצעצוע לא סיפק את הדגדוג הנדרש, אלכס אמר "אתה אידיוט" ועזב אותו. אלכס ככל הנראה קלט ביטוי זה מתלמידים של פפרברג, בעת שהרגיז אותם בחוסר שיתוף פעולה.