סטארלייט אקספרס

היסטוריה

במהלך שנות השבעים תכנן לויד ובר עיבוד מחזמר לספרי "סדרת הרכבות" מאת הכומר וילברט אודרי, בכיכובו של תומס הקטר. עם זאת, אודרי סירב להרשות ללויד ובר להשתמש בדמויותיו, משום שלטענתו רצה לויד ובר "חופשיות רבה מדי" עם תומס, שאר הקטרים ושאר הדמויות. אי לכך המציא לויד ובר את הרעיון מחדש כ"סיפור סינדרלה" בו ממלא ראסטי את תפקידה של סינדרלה, גריזבול ואלקטרה הן האחיות החורגות והסטארלייט אקספרס היא הפיה הסנדקית.

מערכה ראשונה

כרוז מרכז השליטה של הרכבות מודיע על פתיחת ליל המרוצים. במסגרת התחרויות יתקיימו מספר מקצים, כאשר המנצח של כל מקצה ישתתף בגמר הגדול. חוקי התחרות קובעים שלכל קטר שמשתתף בתחרות צריך להיות קרון המחובר אליו, והדמויות בהצגה מתייחסות להשתתפות הזוגית במרוץ כאל דייט רומנטי.
לאחר ההכרזה, עולה לבמה גריזבול, ביחד עם החבורה שלו. גריזבול, קטר בעל מנוע דיזל, הוא הקטר הפופולרי ביותר, ובשיר הפתיחה הוא מצהיר, בצורה מאוד שחצנית, על כוונתו להתמודד בתחרות ולנצח בה.
ראסטי, קטר בעל מנוע קיטור, עולה לבמה, וזוכה ליחס שלילי מגריזבול וחבריו, אך הוא מצהיר שיתמודד מולו בתחרות, על אף מנועו המיושן. קרוניות הנוסעים פרל, דיינה, באפי ואשלי, מנסות לשכנע אותו שיוותר, ואז מתגלה כי בעבר פרל, הקרונית היפה והנחשקת ביותר, הסכימה להשתתף עם ראסטי במרוץ (כלומר, לצאת איתו לדייט רומנטי), אך שינתה את דעתה. כל הבנות מציגות את עצמן, ומתארות כיצד הן חושקות בקטר המוצלח ביותר - הקטר שינצח בתחרות, ושעדיין לא ידוע מי זה יהיה.
גריזבול חוזר לבמה, ומראה כיצד הוא מתאמן לקראת התחרות. לאחר מכן, קרונות נוספים עולים לבמה בשיר משותף, ומציגים את עצמם. לבסוף, מגיע קטר חדש ומסתורי - אלקטרה, הקטר בעל המנוע החשמלי. במקצה הראשון של התחרות מנצח גריזבול, אשר השתתף ביחד עם בת-זוגו הקבועה דיינה. בסוף המרוץ דיינה מתלוננת בפני גריזבול שהוא מרמה, ואז גריזבול מחליט לעזוב אותה.
ראסטי נפגש עם פאפא, קטר בעל מנוע קיטור, ומספר לו כי אינו יכול להשתתף בתחרות, כי פרל עזבה אותו. פאפא מציג בפניו את בל, קרונית השינה הבוגרת. פאפא ובל מספרים לראסטי על קטר רכבת מסתורי בשם סטארלייט אקספרס - רכבת חצות. ההתייחסות אל הסטארלייט היא כאל אגדה פנטסטית, שניתן לבחור אם להאמין בה או לא. ראסטי לא מאמין, מתחרה במקצה השני ביחד עם בל, ומפסיד לאלקטרה שהתחרה ביחד עם פרל. פאפא מנסה לגרום לראסטי להאמין בסאטרלייט, ומחליט להשתתף במקצה השלישי של התחרות ומנצח בו, אך מסיים אותו באפיסות כוחות. המערכה מסתיימת בשיר של ראסטי, הקורא לסטארלייט להתגלות בפניו, ולהוכיח אם הוא אמיתי או לא.

מערכה שנייה

לגמר עלו גריזבול, אלקטרה ופאפא, אך משום שפאפא אינו בריא מספיק כדי להתחרות שוב, הוא החליט לתת לראסטי לתפוס את מקומו. שיר הפתיחה של המערכה מציג ויכוח בין כל הדמויות, האם לאפשר או לא לראסטי להשתתף בגמר. בסופו של דבר סי.בי. מצליח לשכנע את גריזבול ואלקטרה להסכים, ובהמשך הוא מגלה את פרצופו האמיתי, כנוכל שזומם להכשיל את ראסטי. דיינה בוכה על כך שגריזבול זרק אותה, ושאר הבנות, בראשן בל, מעודדות אותה, שהיא צריכה להאמין בעצמה.
בחלקו הראשון של מרוץ הגמר ישנו תיקו בין גריזבול, שהתחרה ביחד עם פרל, לבין אלקטרה, שהתחרה ביחד עם דיינה. ראסטי, שהתחרה ביחד עם סי.בי., נשאר הרחק מאחור משום שסי.בי. רימה, והשתמש במעצורים שלו (ברייקסים) כדי להאט את ראסטי.
ראסטי מתלונן על הרמאות, אבל אף אחד לא מקשיב לו. הוא פונה בפנייה נואשת לסאטרלייט אקספרס, שמתגלה לפניו ומגלה לו שהוא לא צריך את הסטארלייט כדי לנצח, אלא לחפש בתוך עצמו, ולהאמין שהוא מסוגל לעשות זאת. ראסטי, מחוזק ומעודד, חוזר לחלקו השני של המרוץ, ביחד עם דאסטין, ומתמודד נגד גריזבול, הפעם עם סי.בי. ונגד אלקטרה, הפעם עם פרל.
ראסטי מנצח בתחרות, בשעה שגריזבול, סי.בי. ואלקטרה מפסידים ומתרסקים. אלקטרה, פגוע מההפסד, עוזב בזעם. גריזבול וסי.בי. באפיסת כוחות, לא מצליחים להשתקם. ראסטי יוצא לחפש אחרי פרל, שברחה מן המרוץ באמצע מבלי לגלות מי המנצח.
פרל שרה שיר, בו היא מצהירה על אהבתה האמיתית לראסטי, שמגיע למקום, וביחד הם חוזרים לתחרות, לטקס הניצחון. דיינה מגיעה לעזור לגריזבול הפצוע, ופאפא מציע לו שישדרג את המנוע שלו למנוע קיטור. כל הדמויות פוצחות ביחד בשיר הסיום.

משמעויות בסיפור

מבנה הסיפור מזכיר סיפורי ילדים כגון פרח לב הזהב, הסיפור שאינו נגמר או הקוסם מארץ עוץ, בו ילד יוצא למסע, רק בשביל לגלות שמה שהוא חיפש כבר נמצא בתוך-תוכו (הארה זו במחזמר חווים ראסטי, פרל ודיינה).
מוסר ההשכל של הסיפור הוא שעליך להאמין בעצמך כדי שתוכל להגשים את חלומותיך. בפעם הראשונה שהמוסר הזה בא לידי ביטוי זה בתחילת המערכה הראשונה, בשיר Call me Rusty, בו ראסטי אומר כאשר הוא יתחרה במרוץ - זו תהיה הוכחה כי עליך להקשיב לחלומות שלך. בתחילת המערכה השנייה, הבנות שרות את השיר (Rolling Stock (Reprise כדי לעודד את דיינה הבוכייה, לאחר שגריזבול עזב אותה. פעם נוספת שהמסר הזה מגיע לידי ביטוי הוא בשיר I Am The Starlight, שבו הסטארלייט אומר לראסטי שעליו להאמין בעצמו, וכך יוכל להגשים את חלומותיו.
בנוסף, ניתן לפרש את הסיפור כהטפה דתית: הגיבור, כישו, צריך לעבור מסלול ייסורים, עד אשר הוא זוכה להצלחה בעקבות גילוי האמונה שלו באלוהים. וכפי שישו חווה בגידה מצד יהודה איש קריות, כך גם סי.בי. בוגד בראסטי. בשיר הסיום של המחזה הדמויות שרות כי הן "ראו את האור". הן מתייחסות אל "האור שבקצה המנהרה" (מטבע-לשון מעולם הרכבות), אולם ביטוי זה גם מתייחס לחיזוק האמונה הדתית בקרב בני-אדם, וחזרתם בתשובה. דבר המקבל חיזוק במיוחד מכך שהשיר מבוצע בסגנון של מוזיקת גוספל, מוזיקת כנסיות פופולרית, בו פאפא כביכול משמש על תקן של כומר, המטיף לקהל המגיע לכנסייה ביום א', וזאת לאחר שהוא עצמו כמעט מת בסוף המערכה הראשונה, אך "חזר לחיים" (כפי שישו חזר מן המתים). מילות שיר זה אף כולל איזכור מפורש של המלאך גבריאל.