מאנילה רואד

השנים הראשונות

מאנילה רואד הוקמה בשנת 1977 על ידי מארק שלטון (שפעל כגיטריסט וסולן הלהקה) וחברו מהתיכון סקוט פארקס (שפעל כבסיסט הלהקה). בתחילת דרכם ניגנו חברי ההרכב בבארים מקומים בעירם ויצ'יטה ונודעו באזור בזכות השיר Herman Hill, שנכתב בהשראת המהומות בפארק הרמן שהתרחשו ב-1979 בעיר, וזיכה אותם בזמן שידור בתחנות רדיו מקומיות. ב-1979 השלימו שלטון ופארקס את הרכב כאשר צרפו את ריק פישר, חבר נוסף לספסל הלימודים, כמתופף.
לאחר כמה הופעות שנתקיימו בבארים מקומיים ובבית הספר התיכון של חברי הלהקה, החליטו השלושה להקליט אלבום בכורה שקיבל את השם Invasion ויצא ב-1980. האלבום דורג במקום הראשון במצעד מכירת האלבומים של הרדיו האזורי (KMUW-FM). בראיון לאתר Metal-Observer שנערך כ-21 שנה לאחר שיחרורו של האלבום Invasion, התבטא מארק שלטון באומרו כי האלבום הוא הפחות אהוב עליו "בגלל המוּזיקליוּת הגרועה" כך נימק את דבריו.
נוסף על זמן השידור הרדיופוני, קיבלה הלהקה חשיפה טלוויזיונית כשרשתות שידור קטנות בקנזס, ארקנסו ו-מונטנה הציגו את שיריה. 
תגובת הקהל לשיריה של הלהקה הצעירה היו נלהבות וחבריה התעודדו מהריאקציה החיובית שקיבלו והחליטו לשקוד על כתיבתו של אלבום חדש, שני במספר, שיצא שנתיים מאוחר יותר ונקרא בפשטות Metal. האלבום השני של הלהקה נתקבל באופן אוהד על ידי המעריצים ותקשורת המטאל והרוק, ובעוד האלבום הראשון שיווק את הלהקה בכמה מדינות הסובבות את קנזס, אלבומה השני זיכה אותה בפרסום בכל רחבי ארצות הברית ואף מחוץ לגבולותיה, ובעיקר באנגליה ובאירופה (אם כי הלהקה עדיין לא הייתה ידועה במיוחד). שני האלבומים הראשונים של הלהקה הם לאו דווקא מטאל במלוא מובן המילה וניתן למצוא השפעות של רוק פסיכדלי, ספייס רוק והארד רוק, השפעות מוזיקליות שהביאו עימם שלטון, פארקס ופישר הישר ממוזיקת ההארד רוק הרוקנרולית ומוזיקת הרוק הפסיכדלי הנסיוני והמיסטיקני של שנות השבעים.
עבור רוב מאזיני הלהקה, הלהקה החלה להתפרסם באופן משמעותי יותר כאשר השיר "Flaming Metal System" הלקוח מהאלבום Invasion נכנס לאוסף של שירי מטאל אמריקאי (US Metal Vol.3) שנאסף ושוחרר ב-1983 על ידי חברת התקליטים הגדולה, שארפנל רקורדס. באותה השנה הוציאה הלהקה את האלבום Crystal Logic, אלבום קלאסי שמייצג בעיני רבים את המוזיקה של הלהקה. אם באלבומים הקודמים ניכרו השפעות של רוק פסיכדלי והארד רוק במוזיקה של הלהקה, באלבום הזה ניתן היה לשמוע כי האלמנטים המטאליים של הלהקה הפכו להיות הרבה יותר דומיננטיים.
אחד השירים המוכרים ביותר של הלהקה "Necropolis", שהופיע באלבום, מחזק את הצד המטאלי של מאנילה רואד כאשר ריף הפתיחה המהיר שלו חופף לספיד מטאל ולפאוור מטאל אמריקאי מסורתי. הליריקה של "Necropolis" (עיר המתים) נכתבה בהשראת סיפוריו ההירואים של "קונאן הברברי" שנכתבו על ידי סופר הפנטזיה רוברט ארווין האוורד.
שירים אחרים באלבום כמו "Crystal Logic" ו-"The Veils of Negative Existence", מתאפיינים דווקא בקצב בינוני ואיטי יותר מזה שבשיר Necropolis כאשר קטעי הגיטרה הממושכים ומלאי האווירה מזכירים קטעים דמויי דום מטאל, ואין זה מקרה חד-פעמי - ריפים בקצב בינוני המזכירים דום מטאל נשמעים בכל אלבומיה של הלהקה. האווירה האפית שנוצרה בזכות הריפים המהירים ואו הבינוניים בקצבם יחד עם השירים שהתאפיינו בפואטיקה הירואית ואפית, זיכו את מאנילה רואד בסיווג המוזיקלי "אפיק מטאל", סיווג בו משתמשים גם חברי הלהקה.

ההרכב השני

בשנת 1984 עזב את הלהקה המתופף ריק פישר ואת מקומו תפס רנדי "ת'ראשר" פוקס (שתרם מכישוריו גם לכמה קטעי קלידים שהתלוו לשאר הכלים בשירי הלהקה), אשר הביא עמו אוריינטציה מוזיקלית הנוטה לת'ראש מטאל (ומשום כך קיבל את הכינוי "ת'ראשר"). מאוחר יותר בהמשך אותה השנה, חתמה הלהקה על חוזה עם חברת התקליטים האמריקאים "Black Dragon" (בה היו חתומות להקות מוכרות כמו סבאג' גרייס ו-Candlemass). 
בשנת 1985 הוציאה הלהקה את אלבומה הראשון עם המתופף רנדי פוקס, Open The Gates, לו נערכה הפקה מקצועית יותר למען יצירת סאונד איכותי מזה הנשמע באלבומיה הקודמים של הלהקה כשגם האלבום הזה כמו קודמיו נחשב להצלחה כלכלית וביקורתית. גם באלבום הזה האלמנטים של הספייס רוק שהיו מצויים בשיריה המוקדמים של הלהקה נדחקו למען סאונד כבד יותר והחלה מגמה מוזיקלית הנעה לעבר הת'ראש מטאל (שבאותן השנים החל לשגשג). את עטיפת האלבום יצר אמן הקומיקס אריק לרנוי.
המגמה הכבדה של הלהקה נמשכה גם באלבומיה הבאים של הלהקה: The Deluge שיצא ב-1986 ו-Mystification שיצא ב-1987. האלבום The Deluge (יחד עם שני קודמיו) נחשב לאחד האלבומים שמזוהים ביותר עם הסאונד של מנילה רואד ועם סגנונה שהגיע לכדי גיבוש באותן השנים. Mystification שיצא שנה מאוחר יותר, סבל מהפקה באיכות ירודה עקב חוסר התמיכה הכלכלית בלהקה מצדן של חברות התקליטים אצלן הייתה מאנילה רואד חתומה. למרות זאת, האלבום התקבל בצורה חיובית למדי בקרב המעריצים ותקשורת המטאל.
בשנת 1988 הוציאה הלהקה אלבום נוסף בשם Out of the Abyss. האלבום קיבל ביקורות שליליות ונוקבות באותה התקופה הן מצידם של מעריצי הלהקה והן מעיתונות המטאל וזאת משום שהאלבום היה הקלימקס של מגמת הת'ראש מטאל שהתחוללה בלהקה החל מאמצע שנות השמונים, ונדמה היה כי מאנילה רואד שינתה באופן דרסטי מדי את הגישה האפית והסאונד האפי שלה לטובת גישה מוזיקלית הקרובה יותר לת'ראש מטאל ששגשג באותם ימים בארצות הברית ובאירופה.
1990 הייתה השנה בה הוציאה לאור הלהקה את האלבום The Courts of Chaos - אלבום שהוגדר על ידי מארק שלטון כ"יצירת המופת הראשונה של הלהקה". לראשונה בקריירה המוזיקלית של מאנילה רואד ניתן היה למצוא קטעי קלידים משמעותיים (שנוגנו על ידי רנדי פוקס) לצד המטאל האפי האלמנטרי של הלהקה. למרבה אכזבתם של מעריציה אשר נערמו באהדתם לאורך שנות פעילותה של מאנילה רואד, היה זה האלבום האחרון שלה לפרק זה והלהקה התפרקה בשנת 1990.

The Circus Maximus

בשנת 1992 הקליט מארק שלטון, המוח מאחורי מאנילה רואד, אלבום סולו שנשא את השם The Circus Maximus. בהקלטות הצטרפו לשלטון שני מוזיקאים נוספים: אארון בראון ואנדרו קוס. למרות ששלטון לא התכוון להוציא את האלבום תחת השם "מאנילה רואד", האלבום יצא תחת שמה של הלהקה וזאת בעקבות דרישותיה של חברת התקליטים שציפתה להעלות את מכירות האלבום בזכות שמה אפוף המוניטין של מאנילה רואד. לאחר צאתו של האלבום לא נשמע דבר בגזרת מאנילה רואד ומארק שלטון למשך תקופה של עשור כמעט.

האיחוד

בשנת 2001 הלהקה הוקמה מחדש כאשר מארק שלטון מצוות אליו עוד שלושה מוזיקאים אחרים. עם ההקמה המחודשת, ראה אור האלבום Atlantis Rising, שהציג קונספט המשלב המיתולוגיה הנורדית לסיפורי הסופר לאבקרפט.

ליריקה וקונספטים

מארק שלטון, מנהיג הלהקה וכותב השירים העיקרי שלה, הוא חובב נלהב של היסטוריה עתיקה, מיתולוגיה וספרות קלאסית, דבר שמתבטא היטב בשיריה של הלהקה שעוסקים כמעט תמיד בהיסטוריה עתיקה, סיפורי פנטזיה, מיתולוגיה וספרות אימה (בהשראת אדגר אלן פו ובעיקר הווארד פיליפס לאבקרפט). דוגמה טובה לקונספטים שנפוצו באלבומיה של הלהקה ובשיריה, הוא האלבום האחרון שלה עד כה Gates Of Fire. האלבום מחולק ל3 טרילוגיות של שירים (שלוש טרילוגיות המכילות שלושה שירים לכל טרילוגיה). הטרילוגיה הראשונה The Frost Giant's Daughter (ביתו של ענק הכפור) נכתבה בהתבסס על סיפור קצר שכתב רוברט ארווין האוורד במסגרת הרפתקאותיו של קונאן הברברי. טרילוגית השירים השנייה Out of the Ashes נכתבה כאשר שלטון טייל באיטליה ובהשראת כתביו של המשורר הרומי ורגיליוס והאחרונה מבין שלוש הטרילוגיות, Gates of Fire, קיבלה את תצורתה אחרי טיול של שלטון ביוון ועוסק במלך הספרטני הנודע לאונידס בעודו לוחם בקרב תרמופילאי.
האלבום Atlantis Rising שיצא בשנת 2001 מציג במרכזו קונספט בו מתוארת התעמתות בין אלי האיזיר (מיתולוגיה נורדית) מול מפלצת הים האימתנית קתולו (דמות שהומצאה על ידי סופר האימה הנודע ה.פ לאבקרפט), כאשר העימות נערך בעיר האבודה אטלנטיס.

מוזיקה

מאנילה רואד יצרה בתחילת דרכה מוזיקה המערבבת רוק מתקדם, רוק פסיכדלי וספייס רוק - כולם ז'אנרים העורכים "ניסויים" מוזיקליים יחד עם השלד של מוזיקת הרוק. שני אלבומיה הראשונים של הלהקה מבטאים היטב את ההשפעות של הז'אנרים הנ"ל על המוזיקה של מאנילה רואד. עם השנים ובעיקר אחרי האלבום Crystal Logic הלהקה החלה ליצור מוזיקה הרבה יותר "מטאלית" וכבדה למרות ששאריות של אותן השפעות מוקדמות המשיכו להתקיים בשאר אלבומיה, ואותן נגיעות של מוזיקת רוק הן שהפכו את מאנילה רואד בעיניה מעריציה ללהקה בעלת סאונד ייחודי לה.
האלבום Open The Gates מסמל את התפנית של מאנילה רואד שתפסה נפח לקראת סוף שנות ה-80 כאשר הלהקה נעה לכיוון מהיר יותר וכבד יותר וזאת בעקבות צירופו של רנדי פוקס לעמדת המתופף. פוקס, שהיה קרוב לעולם הת'ראש מטאל, הביא עמו עבודת תופים מורכבת יותר מזו של קודמו, ריק פישר. נוסף על מוזיקת המטאל הקלאסי הבסיסית של הלהקה, המוזיקה של הלהקה מאמצע שנות ה-80 ועד התפרקותה ב-1990 שילבה נגיעות של ספיד מטאל, ת'ראש מטאל ופאוור מטאל אמריקאי מוקדם (מטאל קלאסי שנחשב לאפל וכבד יותר מהפאוור מטאל האירופאי שיווצר מעט מאוחר יותר). מאנילה רואד התנסתה גם בריפים ובקטעים בינוניים ומעט איטיים במהירותם, המזכירים במעט את מלודיות הדום מטאל של Candlemass, ובכך השפיעה גם על להקות דום מטאל שקמו מאוחר יותר כמו הלהקות האיטלקיות דומסורד (אפיק ויקינג מטאל) ו-וויד אוף סיילנס (דת'\דום מטאל), ודומשיין הגרמנית.
לאורך השנים התבלטה שירתו המחוספסת והגבוהה של מארק שלטון שהפכה לאחד מהסימני ההיכר של הלהקה. עם איחודה של הלהקה בשנת 2000, שילבה הלהקה שירת גראולינג במספר שירים.