אלו חיים נפלאים

עלילה

בעיירה הבדיונית בדפורד פולס, ניו יורק, בערב חג המולד, ג'ורג' ביילי (ג'יימס סטיוארט) הוא אדם מוטרד מאוד ובעל נטיות אובדניות. כתוצאה מתפילות של אנשים רבים אשר מודאגים ממצבו של ג'ורג' נשלח מלאך בשם קלרנס לעזור לו. בטרם נסיעתו לכדור הארץ צופה המלאך - כמו גם הצופות והצופים - בפלאשבקים מחייו של ג'ורג', מאז ילדותו ועד לרגע בו מתרחש הסרט:
בשנת 1919, בגיל 12, ג'ורג' מציל את חייו של אחיו הצעיר הארי שנפל לאגם קפוא. כתוצאה מפעולה זו, ג'ורג' מאבד את שמיעתו באוזנו השמאלית.
כאשר ג'ורג' גדל, הוא מחכה להארי שיסיים את לימודיו בתיכון ויחליף אותו בניהול חברת ההלוואות וההשקעות של המשפחה. בזמן סיום לימודיו של הארי (בשנת 1928, כשג'ורג' בן 21 ומתכנן ללמוד בקולג') אביו של ג'ורג' לוקה בשבץ קטלני. הנרי פ' פוטר, חבר דירקטוריון החברה ואיש עשיר, חמדן וחסר מצפון, מנסה לפרק את החברה. ג'ורג' מונע זאת, ופוֹטר מסכים בתנאי שימונה למנהל החברה. ג'ורג' מקבל זאת בהכנעה כי הוא עדיין סבור שהארי יחליף אותו אחרי סיום לימודיו.
כאשר הארי מסיים את המכללה הוא מתחתן, וג'ורג' נאלץ להמשיך בניהול החברה. ג'ורג' גם הוא מתחתן עם אישה בשם מרי (דונה ריד). בתקופה זו חלה ירידה בחוזקה של חברת המשפחה.
ברגע שמלחמת העולם השנייה פורצת, ג'ורג' אינו יכול להתגייס לצבא בגלל אוזנו החירשת. הארי הופך לטייס חיל הים, מפיל 15 מטוסי אויב, מציל אנשים רבים וזוכה במדליית הכבוד.
בערב חג המולד, דודם של האחים, בילי (תומאס מיטשל), בדרך להפקיד המחאה של 8,000$ בבנק, אך בהיסח הדעת הוא מאבד אותו אצל פוטר. פוטר מגלה את האבדה ושומר אותה לעצמו, בידיעה שאי-הפקדתה תגרום לפשיטת רגל של החברה. כשמשפחת ביילי מגלה את דבר האבדן הם מחפשים בכל העיר אחר ההמחאה.
גורג' חוזר לביתו בערב חג המולד ומשתולל בפראות, באופן שפוגע באשתו, בילדיו, ובכל מי שנקרה בדרכו. לבסוף הוא יוצא מביתו והולך לפאב, וכשהוא מדוכא ומיואש כליל הוא מחליט להתאבד. הוא מתנגש עם מכוניתו בעץ, נוטש אותה, והולך לאחד הגשרים במטרה לקפוץ למים. קלרנס המלאך שם לב לכוונותיו של ג'ורג', קופץ למים ועושה את עצמו טובע. ג'ורג' מחליט לקפוץ במטרה להצילו ומוציא אותו מהמים. אחרי שהוא עושה זאת מגלה לו קלרנס כי הוא המלאך השומר עליו.
במהלך שיחתם של ג'ורג' וקלרנס זועק ג'ורג' בייאושו כי מוטב היה אילו לא נולד מעולם, וקלרנס מתלהב מהרעיון, ומעביר את ג'ורג' לעולם מקביל בו הפרט היחיד ששונה הוא העובדה שג'ורג' מעולם לא נולד. בעולם זה, העיר נקראת "פוטרסוויל" על שמו של פוטר אשר משתלט על כל העיר, הארי ביילי מת כי לא היה מי שיציל אותו, ואנשי הצבא שהציל הארי בעולם האקטואלי מתים גם הם. אמו של ג'ורג' היא אלמנה זקנה, דודו נמצא בבית משוגעים לאחר שאיבד את העסק שלו, מרי היא רווקה בודדה, וכן הלאה.
ג'ורג' רץ ברחבי העיר ומתחנן לחזור לחייו הקודמים. תפילתו נענית, והוא שב לאותה נקודה בגשר, בה עמד לקפוץ. הוא חוזר לביתו, שם נמצאת המשטרה במטרה לעצרו, אך לא נראה שאכפת לו, שכן הוא מטורף מאושר. בשלב זה תושבים רבים מכל רחבי העיר מתפרצים לביתו כששטרות ומטבעות בידיהם, ובכך מצילים את העסק שלו.

פרשנות

הסרט, נוסף לעלילה עצמה, מרכז כמה אמירות חשובות בתחומים שונים:

ברמה הפילוסופית

יש כאן אמירה ש"אתה לא יודע מה שיש לך עד שאתה לא מאבד אותו". כלומר יש לבני אדם נטייה לקחת דברים כמובן מאליו ונטייה זו לא לא מטיבה איתנו, היא בעצם מונעת מאיתנו לראות את הטוב בחיינו ולהיות בהכרת הטוב.

בתחום הכלכלי-חברתי

יש כאן אמירה אנטי קפיטליסטית מובהקת: משפחת ביילי פועלת כדי לאפשר לאנשים מהמעמד הנמוך לחיות בבתים סבירים ולא במשכנות העוני של פוטר. זה היה החזון והמניע של האב, וג'ורג' מרגיש חובה מוסרית להמשיך זאת. הוא מוותר על חלומותיו מהילדות להיות חוקר, לגלות את העולם, ללמוד, להיות אדריכל, כי הוא מרגיש מחויב להמשיך את המפעל של אביו. זוהי דילמה מוכרת בין הרגשת מחויבות למשפחה וערכים לבין השאיפה להגשמה עצמית ומימוש אינדיבידואלי.
יש כאן גם אמירה על סולידריות חברתית, כפי שהראה ירון זליכה (400 המלקות וסרטים אחרים, ע' 79-81.)
ההגיון הקפיטליסטי אומר שככל שאנשים עניים יותר הם יתרמו פחות כסף לנזקקים. כלומר על פניו היינו מצפים שמרי לא תצליח לגייס כסף מאנשי העיירה כדי לכסות את החוב שנוצר. פוטר אף אומר לו זאת באופן יותר בוטה ואכזרי: "ההמון יגרש אותך מהעיירה"
אבל הסולידריות החברתית מפתיעה לטובה וכאן בא הבמאי להדגיש את הטוב שבטבע האדם. אנשי העיירה למרות השתייכותם למעמד סוציו -אקונומי נמוך, תורמים כל אחד כפי יכולתו.
היחס האנושי וההגון שבו ג'ורג' ביילי התייחס לאנשי העיירה חוזר אליו. בזכות פועלם של בני משפחת ביילי, ובייחוד של ג'ורג', נוצרה רשת ביטחון חברתית, והיא מגינה עליו בשעת הצורך.

פרסים ומעמד כיום

הסרט היה מועמד לחמישה פרסי אוסקר ׁׁ(ביניהם: הסרט הטוב, הבמאי, והשחקן הראשי), אך לא זכה אף באחד. את רוב הפרסים באותה שנה גרף הסרט "שנות חיינו היפות ביותר".
כיום, הוא נחשב לאחד הסרטים החשובים בתקופתו ואף לאחד הסרטים האמריקאים הטובים ביותר שנוצרו אי פעם. הוא נמצא הן ברשימת הסרטים האמריקאים הטובים ביותר ובראש רשימת 100 סרטים מעוררי השראה של מכון הסרטים האמריקאי.