נסיך הגאות והשפל

העלילה

תום ווינגו (ניק נולטה) הוא מורה ומאמן פוטבול מובטל שאמו לילה מבקשת ממנו לנסוע לניו יורק על מנת לסייע לפסיכיאטרית של אחותו התאומה, סוזן לוונשטיין (ברברה סטרייסנד), לאחר ניסיון ההתאבדות האחרון של סוואנה. למרות שהוא שונא את העיר ניו יורק, תום נענה לכך באי-רצון, אולם הוא עושה זאת במידה רבה כדי לנצל את ההזדמנות להיות לבד והרחק מחייו הבלתי מספקים. 
במהלך הפגישה הראשונה תום חושף באי-רצון הרבה מהסודות של משפחתו הלא-מתפקדת. בהבזקים לאחור מתייחס תום לתקריות מילדותה של סוזאן, בתקווה לגלות כדי להציל את חייה. משפחת וינגו סבלה מאב מתעלל ואם גאוותנית ונוחה להתרגז. האב היה בעל ספינה לדיג חסילונים שלמרות שנחל הצלחה במשלח ידו, בזבז את כל כספו על עסקים מפוקפקים, והותיר את משפחתו חסרת כל.
תום גם קרוע בשל בעיותיו שלו, אולם מסתתר מאחורי מה שהוא מכנה: "הדרך הדרומית", משמע להתחמק מעימות עם הבעיות ולהפוך כל דבר לבדיחה. אשתו מנהלת רומן ומאהבה מעוניין לשאת אותה לאשה. תום ולוונשטיין מתחילים לחוש רגשות זה כלפי זו. אחרי שתום מגלה שהיא נשואה להרברט וודרוף, כנר נודע, סוזן מציגה את תום לבנה ברנארד, שגדל להיות מוזיקאי אף הוא, אבל שואף בסתר לשחק פוטבול. תום מתחיל לאמן את ברנרד ונוכח בשיחות טיפוליות עם סוזן על מנת לעזור לאחותו.
תום מגלה שסוואנה מצויה במצב מאוד דיסוציאטיבי שאפילו יש לה זהות שונה, רנטה הלפרן (כהלפרן היא כתבה ספרים על מנת להסתיר את דמות סוואנה של חייה המתוסבכים); הוא זועם על לוונשטיין שהיא לא גילתה לו את המידע הזה קודם לכן, תום מתעמת עמה והם נקלעים למריבה שבמהלה היא זורקת עליו מילון. על מנת להתנצל היא מזמינה אותו לארוחת ערב והיחסים ביניהם נעשים אינטימיים יותר. 
תום נפגש עם אמו ואביו החורג, מפגש המעלה זכרונות ילדות כואבים: אביו החורג הכה אותו בילדותו ואיים לסלק את משפחתו מהאי (ואילו עכשיו אימו של תום נשואה לו). אחרי שהוא מתווכח עם אמו, מגלה תום, שכשהוא היה בן 13, שלושה אסירים נמלטים פלשו לתוך ביתם ואנסו אותו, ביחד עם אמו ואחותו. אחיו המבוגר ממנו לוק הרג שניים מהתוקפים בעזרת רובה, בעוד אמו דקרה את השלישי בסכין מטבח. הם קברו את הגופות מתחת לבית ומעולם לא דיברו על כך שוב. אחרי כן תום סובל מהתמוטטות עצבים, אחרי שמצא את החתיכה החסרה בחייה המתוסבכים של אחותו. 
אחרי שיעור כדורגל, הרברט מורה לברנארד ללכת לשיעורי מוזיקה שהוא זנח ולהתכונן לבית הספר למוזיקה טנגלווד. הרברט מזמין את תום לארוחת ערב עם משוררים ואינטלקטואלים רבים בביתו. בארוחה הרברט מפגין את זלזולו בתום, לועג להיותו בן-הדרום ולבסוף גם מגלה ליתר האורחים, בארוחת הערב, כי אחותו של תום מטופלת אצל סוזן. חילופי הדברים אף מעלים לפני השטח את העובדה שהרברט בוגד בסוזן עם אחת הנגניות שלו, אף היא בין האורחים. תום לוקח את כינור סטרדיוואריוס של הרברט ומאיים להשליך אותו מעבר למרפסת כדי לאלץ את הרברט להתנצל בפני אשתו ובפניו. הרברט מתנצל ותום וסוזן עוזבים את המקום.
תום וסוזן מבלים את סוף השבוע יחדיו בבית הקיט שלה ומתנים אהבים. סוואנה משתקמת ועומדת להשתחרר מבית החולים ותום נוכח לדעת שהוא מעוניין להיות קרוב יותר לאשתו ולילדיו למרות שהוא התאהב בסוזן.

התגובות לסרט

בעוד הסרט היה שובר קופות והעלה את המוניטין של סטרייסנד כבמאית, השינויים הרבים שלו מהרומן המקורי הרגיזו כמה מחסידיו של קונרוי. סטרייסנד השליכה את מרבית קטעי ההבזקים לאחור של הרומן. הדמות אותה היא מגלמת בסרט, פסיכיאטרית, מופיעה רק בהווה, לא בהבזקים הללו. הם מתארים את מערכת יחסיו של תום וינגו עם אחיו בפירוט רב. ברומן, הבזקים אלה יוצרים את העלילה הראשית ותופשים גדול יותר מאשר הרומן בין דמותה של סטרייסנד, ד"ר לוונשטיין, ותום וינגו. ההשלכה של ההבזקים לאחור הופכת את היחסים בין וינגו ללוונשטיין לסיפור המרכזי של הסרט, בעוד ברומן, אין היא כזאת.
דמות אחרת ברומן, הבן השני למשפחת וינגו, לוק, שמופיע רק בהבזקים לאחור, הוא חשוב ביותר לרומן, ומותו הוא נקודה מרכזית בעלילה. לוק מופיע לפרקים בסרט – רק כילד – ומותו מתואר בערפול. בספר, הכותרת מתייחסת בבירור ללוק, לא לתום.
הרבה התייחסו לסרט כדוגמה לבעיות פסיכולוגיות.