לוס אנג'לס ספארקס

לוס אנג'לס ספארקס (באנגלית: Los Angeles Sparks; בתרגום חופשי "ניצוצות לוס אנג'לס") היא קבוצת כדורסל נשים אמריקאית המשחקת בבית המערבי של ליגת ה-WNBA.
הקבוצה, אשר כמשתמע משמה משחקת בלוס אנג'לס, הוקמה ב-1997 והיא אחת משמונה הקבוצות המקוריות של הליגה, ואף השתתפה במשחק הראשון בליגה - נגד ניו יורק ליברטי. הספארקס היא אחת מהקבוצות המרכזיות בליגה וזכתה עד כה ב-3 אליפויות ליגה וארבע אליפויות הבית המערבי. השחקנית הבכירה מאז שנותיה הראשונות של הקבוצה, ליסה לסלי, נחשבת לאחת השחקניות הבולטות ביותר בליגה כולה.

היסטוריה

ב-1997 הספארקס שחקניות פתחו את עונתה הראשונה של ליגת הנשים ברגל שמאל. הן הפסידו במשחק הראשון בליגה כנגד ניו יורק ליברטי וסיימו את העונה עם 14 ניצחונות מתוך 28 משחקים. התוצאה נחשבה למאכזבת והקבוצה לא עלתה למשחקי הפלייאוף. העונה הבאה הביאה עימה תוצאות מאכזבות עוד יותר, עם 12 ניצחונות בלבד מתוך 30 משחקים.
בשנת 1999 החלה כוכבת הקבוצה לעתיד, ליסה לסלי, להצטיין במשחקיה. הספארקס סיימו העונה עם 20 ניצחונות מתוך 32 ועלו לראשונה לשלב הפלייאוף, שם ניצחו את קבוצת סקרמנטו מונארכס בחצי גמר אליפות הבית המערבי, אך הפסידו בגמר לאלופת הליגה דאז, יוסטון קומטס.
מגמת השיפור הגיעה לשיאה עם החתמת שחקן ה-NBA לשעבר, מייקל קופר, כמאמן הקבוצה. תחת הדרכתו של קופר סיימה הקבוצה בשנת 2000 את העונה הרגילה עם 4 הפסדים בלבד מתוך 32 משחקים - שיא אשר עדיין עומד על כנו. על אף הישג זה וניצחונות נוספים בסדרת חצי הגמר המערבי נגד פניקס מרקורי, שוב כשלו הספארקס בסדרת גמר המערב כנגד הקומטס. קופר המשיך לאמן את הקבוצה ב-2001, שם חזר על השיא, והפעם הצליחה הקבוצה לזכות לראשונה באליפות הליגה. באותה עונה עברה הקבוצה לארח את משחקיה בסטייפלס סנטר, אצטדיונה הביתי של קבוצת כדורסל הגברים הבכירה בעיר - לוס אנג'לס לייקרס.
הצלחת שחקניות הקבוצה תחת מאמנן המשיכה גם בשתי העונות הבאות. ב-2002 הספארקס זכו באליפות נוספת, וב-2003 הפסידו בסדרת הגמר לדטרויט שוק. המגמה התהפכה בעונת 2004 - בה הספארקס סיימו את העונה הרגילה עם 9 הפסדים והפסידה כבר בסיבוב הראשון של משחקי הפלייאוף. קופר עזב את משרת המאמן באמצע העונה לטובת משרת עוזר מאמן ב-NBA והספארקס נאלצו להחתים צמד מאמנים אד-הוק עד לסיום העונה. מגמת הדעיכה המשיכה וחזרה על עצמה בעונת 2005, כאשר הקבוצה שוב החליפה מאמנים לקראת סוף העונה ושוב הודחה כבר בסיבוב הפלייאוף הראשון.
לאחר סיום עונת 2006, בה סיימה הקבוצה כסגנית אלופת הבית המערבי, הודיע בעלי הקבוצה, ג'רי באס, כי הוא מעוניין למוכרה. רוכשות הקבוצה היו צמד המשקיעות קאת'י גודמן וקרלה כריסוטפרסון. יום לאחר הודעת הרכישה הפתיעה כוכבת הקבוצה ליסה לסלי והודיעה כי היא בהיריון ועל כן תפרוש ממשחק פעיל במהלך החודשים הקרובים. משמעות הדבר עבור הקבוצה היה אובדן השחקנית הראשית למשך עונת המשחקים הקרובה. ללא לסלי, ועל אף חזרתו של מייקל קופר למשרת המאמן, הקבוצה כשלה לחלוטין בעונת 2007 וסיימה עם 10 ניצחונות בלבד מתוך 34 משחקים (ובכך קבעה שיא שלילי לעצמה), ולא העפילה למשחקי הפלייאוף.
הספארקס זכו לבחירה הראשונה בדראפט 2008 וגייסו את כוכבת ליגת כדורסל הנשים למכללות בארצות הברית - קנדיס פארקר. על אף שילובן של פארקר ולסלי על המגרש, הספארקס סיימו במקום השלישי בבית המערבי והפסידו בסדרת הגמר המערבי לסן אנטוניו סילבר סטארס. עם סיום העונה היה זה תורה של פארקר להודיע על הריון. הלידה צפויה בחודש מאי 2009, מעט לפני תחילת עונת ה-WNBA, אך פארקר הודיעה כי היא נחושה להיות שותפה גם לעונה זו של קבוצתה. על כל פנים הקבוצה החליטה להחתים את טינה תומפסון, כוכבת יוסטון קומטס, כדי לפצות על היעדרותה הצפויה.
ביולי 2011 מונה ג'ו ברייאנט, אביו של קובי בראיינט, למאמן הספארקס, אותה כבר אימן בין השנים 2005 ו-2007.
בעונת 2016 זכתה הקבוצה באליפות השלישית בתולדותיה.