פסגת הפחד

עלילת הסרט

הסרט מגולל את סיפורו של סם באודן (ניק נולטי), עורך דין במשרד פרטי בעיירה ניו אסקס שבמדינת צפון קרוליינה, ושל עבריין שעליו הגן במשפט בזמן עבודתו הקודמת כסנגור ציבורי באטלנטה; העבריין, מקס קיידי (רוברט דה נירו), נשפט אז באשמת אונס ותקיפה. באודן, שהיה מזועזע מהאלימות שהפגין קיידי כלפי קורבנו, הסתיר ממנו ומבית המשפט עדות כתובה על היותה של המותקפת פרוצה - תוך ניצול העובדה שקיידי היה אנאלפבית; חשיפת אופיה של הקורבן יכול היה להטות את תוצאת המשפט לטובת הנאשם, אך באודן מעל בתפקידו והאנס נידון לארבע עשרה שנות מאסר. 
אחרי שקיידי משתחרר מבית הכלא, הוא מתגלה לבאודן לסירוגין, עד שהם מנהלים "שיחת היכרות"; במהלכה, האסיר המשוחרר מציג את עצמו ורומז לבאודן על העדות המוסתרת שבדו"ח, אליו התוודע בכלא כשלמד קרוא וכתוב. קיידי מתחיל להיטפל למשפחתו של עורך הדין, שכוללת את אשתו ליי (ג'סיקה לאנג) ואת בתו המתבגרת דניאל (ג'ולייט לואיס). הכלב המשפחתי בן נעלם פעם אחת, ובתקרית נוספת מורעל באופן מסתורי; קיידי אף נצפה עומד מחוץ לגדר בית משפחת באודן לא פעם, מה שגורם לעורך הדין לשקול את האפשרות לפנות למשטרה.
קיידי פוגש בבר מקומי את לורי דייוויס (לנה דאגלס), עמיתתו של סם באודן, שייתכן וגם ניהלה איתו רומן; קיידי ודייוויס מקיימים יחסי מין בביתה. בהמשך, קיידי אוזק את ידיה של דייוויס, שסבורה שמדובר במשחק, אך הוא מוריד נתח בשר מלחיה בנשיכה, שובר את ידה ואונס אותה באכזריות. היא מסרבת להתלונן במשטרה נגד קיידי; גם הפצרותיו של באודן לא משנות את דעתה, כי אינה מוכנה נפשית לעמוד בחקירות הסנגוריה - מנת חלקן של קורבנות תקיפה מינית בבית המשפט, דבר שכעורכת דין העוסקת בנושא היא מודעת אליו הייטב.
נסיונותיו של באודן לפנות למפקד המשטרה המקומית, אלגרט (רוברט מיצ'ם) כדי שיפעל כנגד קיידי, נכשלים - למרות רצונו של אלגרט לעזור לבאודן, מתברר שקיידי זהיר ואינו מבצע כל מעשה העובר את הגבול הפלילי ויכול להוות עילה למעצר.
באודן פונה לבלש פרטי בשם קלוד קרסק (ג'ו דון בייקר) ומבקש ממנו לעקוב אחר קיידי כדי לתפוס אותו עובר על החוק. קיידי מעמיד פנים שהוא מורה לתיאטרון ומצליח להתנשק עם בתו המתבגרת של עורך הדין. באודן מפתיע את קיידי במסעדה מקומית - מגיח לפניו ומזהיר אותו מלהתקרב למשפחתו. קיידי מקליט את השיחה בחשאי באמצעות מקלט שהצמיד אל תחתית השולחן. בעצתו של קרסק, באודן שוכר שלושה בריונים פורעי חוק, כדי שאלה יתקפו את קיידי; באודן צופה בתקיפה ממקום מסתור, ונחרד לראות כיצד קיידי גובר על הבריונים ומכה אותם. קיידי, נוטף דם, שומע רחש מכיוונו של באודן ומתחיל להתקרב אליו, בעודו פונה אליו בדיבור בלתי-מובן ומטיל אימה, שמתובל בציטוטים תנ"כיים. לבסוף, הוא נמנע במפתיע מלהתעמת עם באודן ועוזב את המקום. הוא משתמש בקלטת שבה מוקלט באודן מאיים עליו ובהצגת הפצעים שספג, כדי להרחיק מעליו את עורך הדין בצו בית-משפט. בנוסף, פרקליטו החדש של קיידי (גרגורי פק) פועל למען שלילת רישיון עריכת הדין של באודן על סמך קלטת האיומים.
השימוע בעניין שלילת הרישיון אמור להיערך מחוץ לעיירת מגוריו של באודן. הבלש קרסק מציע לו לביים עזיבה מוקדמת של הבית, כדי לפתות את קיידי להתגנב פנימה ואז להרוג אותו מתוך הגנה עצמית; באודן אכן מודיע למשפחתו שעליו לעזוב למספר ימים, אך חוזר בהיחבא ואורב לקיידי יחד עם קרסק. קיידי מצליח להתגנב ללא ידיעתם ורוצח את קרסק במטבח כשהוא מחופש למשרתת המשפחה - גרסיילה; קיידי בורח, ואילו בני המשפחה מגלים את גופותיהם של קרסק ושל המשרתת. מבועתים, הם ממהרים לרכב המשפחה ונוסעים לבית הסירה שלהם, שעוגנת בצפון המדינה.
קיידי מגיע אל מקום המסתור יחד עם בני המשפחה, כשהוא קושר את עצמו אל תחתית הרכב שלהם. באותו לילה הוא תוקף את המשפחה - מכה וקושר את עורך הדין באודן ומתכוון לאנוס את אשתו ואת בתו לנגד עיניו. כאשר האם מציעה את עצמה במקום הבת, הנערה מתיזה נפט על קיידי, בעת שהוא מצית את הסיגר שלו; כאשר האש אוחזת בו, התוקף נאלץ לקפוץ למי הנהר הסוערים, אך מצליח להיאחז בחבל הקשור לסירה ולטפס חזרה לסיפון.
מי הנהר גועשים עקב סופת רעמים, וקיידי, ששב לסירה, נאבק שנית עם באודן. הוא גובר עליו ועורך לו "משפט", שבמהלכו הוא מכריח את עורך הדין להודות בהסתרת העדות שיכלה להביא לזיכויו במשפט האונס. למרות ההודאה, באודן מדגיש שאינו מתחרט על מה שעשה, שכן עיסוקה של הנאנסת לא הצדיק את התאכזרותו של קיידי כלפיה. קיידי מסתער על באודן בזעם ועומד לרצוח אותו, אך מועד כאשר הסירה מיטלטלת במים הסוערים; באודן מנצל את ההזדמנות כדי להטות את כף המאבק לטובתו, בעוד אשתו מנווטת את הסירה אל הגדה; בהמשך, באודן מצליח לשים את ידיו על האזיקים של קיידי ולאזוק בהם את התוקף לצינור שבסירה. כאשר הסירה מתרסקת על שרטון, הקרב נמשך על החוף. בוודן כמעט ומצליח לרוצץ את ראשו של קיידי באבן, אך קיידי נסחף בנחשול מים בעודו צורח בטירוף. אחר-כך, באודן צופה בקיידי הפצוע והמותש שוקע במים יחד עם חלק הסירה אליו הוא אזוק. באודן רוחץ את ידיו המגואלות בדם בנהר, ומצטרף אל אשתו ובתו.