אש (ספר)

תקציר העלילה

בארץ הדלס, ישנם "מפלצות". חיות בעלות יופי בלתי אפשרי, בצבעים בוהקים, אשר יכולים להפנט אנשים בהופעתן ולשלוט בהם באמצעות מחשבותיהן. ליידי אש היא המפלצת האנושית האחרונה בממלכה. בעבר, אביה, לורד קנסרל, השתמש בכוחותיו כדי לשלוט במלך נאקס, והממלכה נכנסה בעקבות זאת לתקופה של כאוס ומלחמות. בעת הסיפור, נאקס וקנסרל שניהם כבר לא בחיים, והמלך החדש, נאש, יחד עם אחיו בריגן, מקווה להחזיר את השלום לממלכתו ולמנוע מלחמת אחים. אש חיה באחוזה שלה, בבידוד כמעט מוחלט, ורק נהנית לנגן בכינור.
יום אחד, כשהיא מהלכת ביער, יורה צייד בליידי אש. היא מבולבלת מכך שמוחו ריק ממחשבות, ומשתמשת בכוחותיה לגרום לו להחזירה הביתה. חברה הטוב, ומאהבה, ארצ'ר, כולא את המתנקש, ומתכנן שאש תשתמש בכוחותיה לחקור אותו, אך בבוקר המחרת הם מוצאים אותו נרצח בתאו, על ידי יריית חץ. 
אש וארצ'ר מבקרים את המלכה רואן כדי לבקש תגבור לשמירת האחוזה של אש, ולנסות לגלות מה פשר הזרים המופיעים פתאום בסביבה. בטירתה, אש פוגשת לראשונה את נאש ובריגן. נאש מסתנוור מיופיה ה"מפלצתי" ומתאהב בה, בעוד בריגן חושד בה ומאמין שהיא דומה לאביה, קנסרל. כמו המלך, כשהמלך, הנסיך, והחיילים יוצאים להגנת כפר שתחת מתקפה מרפטורים מפלצתיים, אש מסכנת את חייה כדי לסייע בהצלה, מכיוון שהיצורים הדורסים כמהים לבשר "מפלצות" כמעט עד אובדן חושים. היא מקבלת שבחים על אומץ ליבה, ורבים מהחיילים מרגישים מחויבים אליה.
כשהיא חוזרת הביתה, בריגן מגיע לביקור, ומוסר לה שנאש ביקש שתבוא לבירה לסייע בתחקור אסירים כדי להוציא מהם מידע מועיל. במהלך המסע, אש נמצאת תחת משמר מתמיד, מכיוון שיופיה מעביר חלק מהחיילים על דעתם, והם מנסים לתקוף אותה בהתפרצויות של זעם. היא ובריגן מתחילים להכיר, ומגיעים לסוג של שלום ביניהם.
בעיר הבירה, אש פוגשת את קלרה ואת גארן, תאומים ממזרים של נאקס, והאחראים על ריגול בממלכה. הם משכנעים אותה להשתמש בכוחותיה לטובת הממלכה, ואש מסכימה לכך בתנאי שלא ידרשו ממנה לכפות על אסירים לתת את המידע, אלא שרק תשתמש בכוחות השכנוע שלה. נאש עדיין מתקשה לשלוט בתשוקה שלו אליה, ומציע לה להתחתן איתו על בסיס יומי. אש היא מגלה לתדהמתה שגם לבריגן יש בת צעירה, ושמה חנה.
ארצ'ר מגיע לבירה, ומתחיל לקנא בבריגן, וכתוצאה, אש מחליטה לסיים את הקשר האינטימי ביניהם, כדי לשמר את חברותם. ארצ'ר בתורו מתחיל לשכב עם כל מיני נשים ברחבי הארמון, וכתוצאה מכך מילה, אחת משומרותיה של אש, נכנסת להריון, וכך גם קלרה. אש מגלה שהיא מקנאה בחברות שלה על זה שהן מביאות ילדים, אך היא מכבר החליטה שהעולם מסוכן מדי עבור אנשי-מפלצת, ושאנשי-מפלצת מסוכנים לעולם. מתוך פחד שאולי תשנה את דעתה, היא נוטלת צמח מרפא למניעת הריון. 
הגברים המוזרים מרוקני המחשבות ממשיכים להופיע בסביבתה של אש. יום אחד היא רואה נער בעל עיניים מוזרות - עין אחת אדומה ואחת אפורה. הילד מענה עכבר קטן, ואש מצווה עליו להפסיק. הוא מתעקש כי אינו פוגע בעכבר, וניכר כי הוא מצפה שהיא תאמין לו גם לנוכח העובדה שהוא מתעלל בייצור בפניה. הוא מתלהב כאשר הוא מבין שאש לא מושפעת משקריו, ואש בתורה מבינה שכאשר הילד משכנע אנשים, הם נהיים מרוקנים בדומה לגברים שצדים אותה. אך עד שהיא מבינה זאת, הילד נעלם. 
משפחת המלוכה מפתחת תוכנית להתנקש בחיי אויביהם בעת מסיבת החורף הקרבה, ומבקשים להשתמש בכוחותיה של אש כדי לוודא שהתוכנית תעבור ללא תקלות. ארצ'ר מתנגד לרעיון, ובכעסו פולט את סודה הגדול ביותר של אש: שהיא זו שהרגה את קנסרל. כשהבינה שמן ההכרח לעצור בעדו, היא השתמשה בכוחותיה כדי למשוך אותו למקום בו שמר מגוון מפלצות מחמד, גרמה לו לפתוח את הכלוב, והמפלצות התאוות בשר מפלצת קרעו אותו לגזרים. כשזה קרה, קנסרל כבר היה כל כך בלתי יציב, שאנשים לא ידעו אם להאמין שזו הייתה התאבדות או תאונה.
ארצ'ר מתוודה שהוא צריך להתרחק ולקחת זמן לחשוב, אז הוא הולך לחפש אחר הנער שהטריד את אש, שמאמינה שהוא מקושר לכל הדברים המוזרים שקורים סביבה וסביב משפחת המלוכה. אך חוץ מארצ'ר, אף אחד לא לוקח את חששותיה ברצינות יתרה. ארצ'ר מרגיש צורך לפצות את אש על העוול שגרם לה בקנאתו, והיא שולחת אותו לדרכו בסליחה ואהבה.
סביב ההכנות למסיבת החורף המלכותית הגדולה - אשר כל אצילי הארץ מצופים להגיה אליה, נחשפים מספר מפקדי מורדים ומתגלה מידע רב, בעיקר לגבי מתקפה מתוכננת על עיר הבירה. בריגן מספיק להתכונן ולהגן על העיר, אך במהומת הקרב, אש נחטפת. בפקודתו של הילד עם העיניים המוזרות, היא מוחזקת מסוממת ויורים בה חיצים. הנער, ששמו אימיקר, מתגלה לקוראים בשלב זה כלק, האנטגוניסט מסיפור "מחוננת". הוא מגלה לאש שבכוונתו למלוך בדלס כאשר אש לצידו. היא מסרבת לו, ומצליחה להימלט, אך מוצאת בדרך את גופתו של ארצ'ר. בזעמה, היא שורפת את אחוזתו של לק, והורגת את משרתיו מרוקני המחשבות. היא נתקלת בסוסה, ורוכבת עמה כברת דרך, אך לק מצליח למצוא אותה, ומספר לה על ארץ שנמצאת מעבר להרים, ובה אנשים אחרים כמוהו, "מחוננים". הסוסה של אש בועטת בלק בעינו, והוא נופל דרך חריץ בהר. אש מתפללת שהוא מצא שם את מותו. 
היא משוטטת זמן מה ללא מטרה, וללא דאגה לחייה, כאשר רק הסוסה שומרת עליה. מצילים אותה תושבי כפר שמוצאים אותה מחוסרת הכרה. כשהיא מתעוררת, היא מגלה שידיה קפאו, והיא איבדה שתי אצבעות, היא נואשת, ומאמינה שלעולם לא תנגן שוב בכינור. חבריה החדשים מחזירים אותה לבירה, ושם היא נזכרת בשמו של הקשת שירה בארצ'ר, פושע בשם ג'וד. ג'וד מתגלה כאביו האמיתי של ארצ'ר, כאשר אנס את אמו - ליידי ברוקר - בפקודתו של המלך נאקס.
אש מגיעה לפורט פלאד הנמצא תחת מתפקה, כדי לסייע. היא פוגשת שם בבריגן. השניים מודים שהם מאוהבים, אבל אש מסרב להיכנע לרגשותיה, כי היא לא רוצה להרשות לעצמה לאהוב מישהו שכנראה הולך למותו במלחמה. בריגן יוצא לקרב, ואש נותרת מאחור, מיואשת ומיוסרת מדאגה לשלומו. 
בניסיון להתמודד עם מותו של ארצ'ר ואובדן אצבעותיה, אש חיה בבידוד, אך גארן מחזיר אותה לחיים כשהוא משכנע אותה כדי להתחיל לעבוד בבתי החולים, ולהקל על כאבם של החולים והפצועים. היא פוגשת שוב גם במלך נאש, ומספרת לו שהיא מעדיפה להתנתק גם ממנו, כי גם הוא חייל והיא לא רוצה להתמודד עם אבדות נוספות. הוא מגיב לה שזו גישה מטופשת, והרי כולם סופם למות בדרך זו או אחרת. השיחה מיטיבה עם שניהם, והם מגיעים למצב של קבלה לגבי האהבות שלהם, אפילו כלפי אבותיהם המרושעים.
אש פוגשת את רואן (המלכה האם) ולורד ברוקר (אביו החוקי של ארצ'ר), והם מגלים לה שבריגן אינו בנו של נאקס, אלא של ברוקר, ושהיה ביניהם רומן שהוביל להגלתו של ברוקר על ידי נאקס, ושזו הייתה הסיבה להתעללות של נאקס בברוקר ומשפחתו, לרבות האונס של אשתו. 
כשהיא חוזרת לפורט פלאד, אש ובריגן מתנים אהבה, ומשלימים עם כל מה שאיבדו הרוויחו במהלך הזמן. כעבור זמן קצר, המורדים מבקשים להיפגש תחת מסווה של משא ומתן לסיום המלחמה, אך בבואם דורשים שאש תינתן להם. כתוצאה התחיל קרב, בו נאש נורה, אך הוא לא נהרג. בריגן לוקח את הצבא, ומנצח את המורדים ובכך מחזיר את הדלס למצב של שלום יחסי. 
אש חוזרת לבירה ומוכתרת כגיבורה, דבר הגורם לה למבוכה רבה. באחוזתו של ברוקר נערך טקס לזכרו של ארצ'ר, ומגיעים אנשים רבים להתאבל, כולל קלרה ומילה, והפעוטות שלהן, ארן וליב. מילה מספרת לאש שהיא החלה במערכת יחסים עם נאש, ואש מרוצה מכך, ומרוצה עוד יותר משתי בנותיו הקטנות של ארצ'ר. בטקס ההתאבלות על ארצ'ר, היא מתאבלת גם על אביה, אותו אהבה, ואף סולחת לעצמה על מותו. היא מנגנת שיר בכינור, עליו נאבקה בנשמתה לחזור לנגן, והניגון הנוגה מבטא את העצב שלה על החיים והמתים שהיא אוהבת.