סכנה ברורה ומיידית

עלילה

עלילת הספר נפתחת כאשר ספינה של משמר החופים של ארצות הברית עוצרת שני אנשים שהיו על יאכטה בים הקריבי בעת שעסקו בהעלמת ראיות לאחר שרצחו את בעל היאכטה, אשר עסק בהלבנת הון עבור קרטל סמים קולומביאני, ומשפחתו. הנשיא האמריקני, המצוי בתקופת בחירות לכהונה נוספת, מורה, נוכח אזלת יד וחוסר היכולת שמגלות סוכנויות אכיפת החוק של ממשלת ארצות הברית במלחמה כנגד מבריחי סמים אסורים ובהם קוקאין מקולומביה לארצות הברית, על מבצע חשאי בשם "ספינת שעשועים", ללא אישור ועדת שירותי המודיעין של הסנאט האמריקני המפקחת על פעולות מודיעין מיוחדות. בפקודתו מחדיר ה-CIA לעומק קולומביה במבצע מוסק ארבעה צוותי קומנדו המורכבים מחיילי צבא ארצות הברית, אנשי אוגדות הרגלים הקלות. משימת הצוותים היא לפגוע במצבורי סמים נשק ותחמושת שבבעלות ארנסטו אסקובדו, מבחירי ראשי קרטל הסמים הקולומביאני, וכן לבצע תצפית על מסלולי ההמראה מהם ממריאים מטוסי תובלה עמוסים במשלוחי קוקאין לעבר ארצות הברית. לאחר שהצוותים ממורים מודיעין לגבי המראת המטוסים, הם מיורטים באמצעות מטוס F15 של חיל האוויר האמריקני. באחד הצוותים הפועלים משרת סמל היספני צעיר בשם דומינגו שאבז כסייר. על המבצעים אחראים, בהפרה בוטה של החוק הקיים בנושא, היועץ לביטחון לאומי, אדמירל ג'יימס קאטר, ראש ה- CIA, השופט ארתור מור, וסגן מנהל הסוכנות למבצעים, בוב ריטר. ג'ון קלארק, איש הקומנדו הימי לשעבר אשר לחם במלחמת וייטנאם ונחשב לאיש המבצעים הטוב ביותר באגף לפעולות מיוחדות, נבחר כקצין מבצעים למבצע.
באותה עת מתמנה ג'ק ראיין, איש חיל הנחתים והיסטוריון בעברו, המשמש כמנתח מודיעין של ה-CIA וכעוזרו המיוחד של סגן מנהל הסוכנות לביון, אדמירל ג'יימס גריר, לתפקיד סגן המנהל לביון בפועל בשל היות גריר גוסס ממחלת הסרטן. הנשיא ומנהלי המבצע מחליטים כי ראיין לא יחשף למבצעים ומסתירים את האמת ממנו. זאת מתוך ההבנה שראיין, הישר והקפדן, לא יתן ידו למבצע חשאי שלא אושר כחוק. במקביל מנהל עוזרו הבכיר של ארנסטו אסקובדו, הקולונל בדימוס ויוצא שירות הביון הקובני, פליקס קורטז, מבצע להשגת מודיעין ומפתה את מזכירתו של מנהל ה-FBI המוסרת לו מידע שלא ביודעין. בהמשך אסקובדו מארגן פעולת תגמול ויוזם התנקשות בחיי מנהל ה-FBI, בעזרת המידע שנמסר לו מקורטז, אך ללא ידיעתו. בעקבות כך יוצא לדרך מבצע "הדדיות" ובמהלכו מתבצעות הפצצות, באמצעות פצצות מונחות לייזר כנגד מטרות בעלות ערך אסטרטגי לקרטל ובהם גם אנשי מפתח, ובכך לגרום למלחמה פנימית בין אנשי הקרטל לבין עצמם. הפצצות מוסוות כך שהפיצוצים ייראו כאלו הנובעים ממכונית תופת ולא תיראה מעורבות של ארצות הברית במהלך.
לאחר הפצצות בקולומביה נחשף ראיין למידע כי את הפצצות ביצעו מטוסים של הצי האמריקני ומתחיל לחקור בנושא. על ערש דווי מורה לו אדמירל גריר מורו ורבו להישאר נאמן לחוק ולברר את האמת עד תום. באותה עת נפגש קורטז עם היועץ לביטחון לאומי, קאטר, ומשכנע אותו להפסיק את המבצע ובתמורה תואט זרימת הסמים מקולומביה לארצות הברית וכן כי הנשיא, המצוי כאמור בתקופת בחירות, יוכל להראות הישגים במלחמה בסמים. בתמורה דורש קורטז כי הוא יורשה ללכוד את הצוותים הפועלים בשטח וקאטר מורה על נטישתם שם ללא סיוע. הצוותים הופכים ניצודים בידי אנשיו של אסקובדו ורבים מהחיילים נהרגים. כאשר מגלה זאת קלארק, בעת שהוא פועל בשטח קולומביה, הוא מעלים כל זכר לגופות החיילים ואף הרג כמה מאנשי הקרטל. בשובו לארצות הברית מחה על כך קלרק בפני מנהל אגף המבצעים בסוכנות, ריטר, שמתעלם ממנו. ביאושו פונה קלארק לגריר הגוסס כדי לקבל עצה.
משנפטר גריר פוגש ראיין לראשונה בג'ון קלארק, הפועל על פי עצת גריר המנוח ומספר לראיין את האמת. השניים מחליטים לשתף פעולה ולחשוף את האמת מאחורי המבצע ולחלץ את החיילים שנותרו. השניים מובילים מבצע חילוץ בעומק קולומביה, במהלכו מצליחים השניים לחלצם. במהלך המבצע מובילים קלארק ושאבז פשיטה ולוכדים את ארנסטו אסקובדו ופיליקס קורטז. לאחר שובם מוסגר קורטז לקובה, אותה עזב בשעתו לאחר שהשלטון הקובני החליט להורגו. ראיין מזומן לפגישה עם הנשיא ותובע ממנו לתת דין על מעשיו ולהתפטר, ולבסוף מוחלט כי הנשיא יחון את כל המעורבים וככל הנראה ידאג לפגוע בקמפיין הבחירות שלו באופן כזה שיבטיח כי לא ימשיך לכהונה נוספת. כמו כן מאיים קלארק על היועץ לביטחון לאומי, אדמירל קאטר, כי יחשוף את חלקו בפרשה. בתגובה מביים קאטר תאונת דרכים ומתאבד. השופט מור, ראש ה-CIA וסגנו, ריטר, נאלצו להתפטר, ומינויו של ראיין כסגן המנהל לביון הופך למינוי של קבע. כמו כן מגויס שאבז לסוכנות הביון המרכזית על ידי קלארק והופך לשותפו.

השפעת הספר

הספר מכר 1,625,544 עותקים והיה לספר הנמכר ביותר בשנות השמונים.

קולנוע

הספר עובד לסרט בשנת 1994 בבימויו של פיליפ נויס ובכיכובו של האריסון פורד בתפקיד ג'ק ראיין, ג'יימס ארל ג'ונס כאדמירל גריר ווילם דפו כג'ון קלארק.