השומרים

עלילה

עלילת "השומרים" מתרחשת במציאות אלטרנטיבית המחקה את העולם המודרני של שנות ה-80, בהבדל קיומם של גיבורי-על. עצם קיומם בגרסה זו של אמריקה השפיעה באופן דרמטי ושינתה את תוצאותיהם של מאורעות אמיתיים כמלחמת וייטנאם ותקופת כהונתו של ריצ'רד ניקסון. כדי לשמור על הריאליזם בסיפור, כל לוחמי הפשע המחופשים בסיפור נקראים "גיבורי-על", אך רק דוקטור מנהטן הוא בעל כוחות על-אנושיים. קיומו של דוקטור מנהטן העניקה לארצות הברית יתרון גדול על פני ברית המועצות, מה שהגביר את המתיחות בין המדינות. עם הזמן, גיבורי-העל הופכים לא פופולריים בקרב המשטרה והציבור, דבר שהוביל בשנת 1977 להעברתה של חקיקה להוקיע אותם אל מחוץ לחוק. בשעה שמרביתם פרשו, דוקטור מנהטן והקומיקאי פועלים כסוכנים מורשים של הממשלה, ורורשאך ממשיך לפעול מחוץ לחוק.
באוקטובר 1985, משטרת ניו יורק חוקרת את נסיבות מותו של אדוארד בלייק. ללא כל רמזים נוספים, פורע החוק שידוע בשם רורשאך מחליט לחקור עמוק יותר. הוא מגלה שבלייק היה הפנים המסתתרות מאחורי "הקומיקאי", גיבור-על שפעל מטעם ממשלת ארצות הברית. הוא מאמין כי גילה מזימה לחיסולם של הרפתקנים מחופשים, ומחליט להזהיר את ארבעת חבריו, שפרשו - דניאל דרייברג (שהיה ידוע בזהותו כינשוף הלילה השני), דוקטור מנהטן בעל כוחות-העל אך גם מרוחק נפשית, אהובתו לורי ג'וספזיק (סילק ספקטר השנייה) ואדריאן וייט (הגיבור לשעבר אוזימנדיאס, כעת איש עסקים מצליח).
לאחר הלווייתו של בלייק, דוקטור מנהטן מואשם בשידור חי כגורמו הישיר של סרטן בחבריו הקרובים ושותפיו לעבודה. כאשר ממשלת ארצות הברית לוקחת את ההאשמות הללו בכובד ראש, דוקטור מנהטן מגלה את עצמו למאדים. בעשותו זאת, האנושות נותרת כמרקחה, וברית המועצות מפרשת זאת כסימן לחולשתה של אמריקה ופולשת לאפגניסטן. אמונותיו הפרנואידיות של רורשאך מאומתות כאשר וייט ניצל מניסיון התנקשות, ורורשאך עצמו מואשם ברצח מולוק, נבל בדימוס.
ג'וספזיק אינה מרוצה ממערכת יחסיה עם דוקטור מנהטן, והיא נשארת עם דרייברג. הם עוטים את תחפושותיהם ויוצאים יחדיו למשימה לילית, ובתוך שכך מתקרבים אחד לשנייה. כאשר דרייברג מתחיל להאמין בקונספירציות של רורשאך, הם מחליטים להבריח אותו מהכלא. דוקטור מנהטן נזכר בעברו ומחליט לשים את גורל התערבותו במין האנושי בידיה של ג'וספזיק. הוא משגר אותה למאדים ומבקש לעורר בה תגובה רגשית. ג'וספזיק מגיעה להכרה כי בלייק - שבעבר אנס את אימה - הוא למעשה אביה הביולוגי לאחר קיום יחסי מין עימה בהסכמה. גילוי זה, המשקף את מורכבות רגשותיהם ומערכות היחסים של בני האדם, מצית מחדש את התעניינותו של דוקטור מנהטן באנושות.
על כדור הארץ, ינשוף הלילה ורורשאך ממשיכים לחשוף את הקונספירציה הסובבת את מותו של הקומיקאי ואת ההאשמות שגרמו לדוקטור מנהטן להעביר את שארית חייו בגלות. הם מגלים עדות לכך שייתכן ואדריאן וייט עומד מאחורי המזימה. רורשאך כותב את חשדותיו על וייט ביומנו ושולח אותו למערכת העיתון New Frontiersman. לאחר מכן, הצמד מתעמת מול וייט באזור הארקטי. וייט מסביר את תוכניתו להצלת האנושות ממלחמה גרעינית בין ארצות הברית לברית המועצות על ידי ביומה של פלישה חוצנית על העיר ניו יורק, מה שיגרום להשמדתה של מחצית מהאוכלוסייה. הוא מקווה כי הדבר יצית בשתי המעצמות את התקווה לשיתוף פעולה נגד אויב משותף. הוא מגלה להם כי כדי למנוע את חשיפתה של תוכניתו הוא רצח את הקומיקאי, גרם לשותפיו לעבודה של דוקטור מנהטן לחלות בסרטן, ביים ניסיון התנקשות בחייו כדי לנקות את שמו מכל חשד וכן ביים את מותו של מולוק כדי להפליל את רורשאך. דרייברג ורורשאך מוצאים שהגיונו של וייט מבעית ואדיש לצרכיהם של אחרים, והם מנסים לעצור אותו. אולם הם מגלים שהוא החל בתוכניתו.
כאשר דוקטור מנהטן וג'וספזיק שבים חזרה לכדור הארץ הם מגלים שהעיר ניו יורק בחורבות ומסת ההרוגים הולכת וגדלה. דוקטור מנהטן מגלה שיכולותיו מוגבלות הודות לפליטת טכיונים שמוצאה מהאזור הארקטי, והשניים משתגרים לשם. הם מגלים את מעורבותו של וייט ומתעמתים מולו. וייט מראה לכולם שידורי חדשות המראים את הפסקת העוינות בין המעצמות ואת הבטחתו של שיתוף פעולה כנגד האיום החדש. הדבר מוביל את הסכמתם של כל הנוכחים להסתיר את מעורבותו של וייט מעיני הציבור מתוך אינטרס לשמור על עולם מאוחד. רורשאך מסרב לכך ועוזב במטרה לחשוף את האמת. כשהוא עושה את דרכו חזרה, הוא מתעמת מול דוקטור מנהטן. רורשאך אומר לו שמנהטן יצטרך להרוג אותו בשביל למנוע ממנו לחשוף את האמת על פעולותיו של וייט, ומנהטן מגיב לכך על ידי איודו של רורשאך. או אז, מנהטן נודד ברחבי הבסיס ונתקל בוייט, ששואל אותו אם עשה את הדבר הנכון בסופו של דבר. בתגובה, מנהטן אומר ש"שום דבר אינו מסתיים" לפני שהוא עוזב לגלקסיה אחרת. דרייברג וג'וספזיק נכנסים למחבוא תחת זהויות חדשות, וממשיכים ברומן ביניהם. בחזרה בניו יורק, עורך מערכת העיתון New Frontiersman מתלונן על דלות בחדשות על רוסיה עקב המצב החדש, ומבקש מעוזרו למצוא חומר משלים מתוך אוסף מכתבים למערכת, שרובם לא נקראו. הסדרה מסתיימת כאשר העוזר שולח את ידו לערימת המכתבים, עליה מונח יומנו של רורשאך.