יער צרעה

יער צרעה הידוע גם כ"יער הנשיא" משתרע על גבעות השפלה הגבוהה, מדרום לכביש 44 בקטע בין צומת שמשון לצומת נחשון. קרן קיימת לישראל נטעה את היער באזור בו שכן הכפר הערבי סרעה, ששרידיו עוד מצויים בשטח. היער משתרע על פני 11 אלף דונם. חלק ממנו, יער צרעה, הוקדש לזכרו של הנשיא הראשון של מדינת ישראל - חיים ויצמן. במרכז היער מתנשא רכס צרעה, שנקודת השיא שלו מגיע ל-401 מטרים מעל פני הים. מן הפסגות הגבוהות נשקפים הנופים המרהיבים של מישור החוף, שפלת יהודה והרי יהודה.
ביער יש שילוב של צמחייה טבעית, אתרים ארכאולוגיים, פסלים סביבתיים ונקודות תצפית. שני שבילים החוצים את היער לאורכו, השבילים מתאימים לכלי רכב.

בתנ"ך ובהיסטוריה

על פי המתואר בתנ"ך, ניטשו בשפלת יהודה קרבות רבים בין הפלשתים לבני ישראל. יער צרעה נמצא בעיר מולדתו של שמשון. הוא נולד בצרעה שבלב היער, ומכאן יצא לפעולותיו רבות.
מבנה האבן הנושא את המצפה שוכן באתר בו עמד בעבר ביתו של מוכתר הכפר הערבי סרעה, שנחרב במהלך מלחמת העצמאות, וששרידיו עוד ניכרים בשטח ואשר שמר על שמו של היישוב הקדום. חלק מהאבנים שהרכיבו את בית המוכתאר מרכיבים את בסיס המצפה. בשנת 1948, במלחמת העצמאות נכבש הכפר, והבית שימש מפקדה זמנית לחטיבת הפלמ"ח - הראל. אחר כך שימש המבנה את ראשוני חברי קיבוץ צרעה, שניצלו אותו למגורים, למזכירות ולמחסנים - עד שעברו למקום הקבע. באמצע שנות ה-70 נהרס.
בשנת 1993 טיפח קק"ל את היער, במבצע תעסוקה שהועסקו עולים חדשים בעבודות ייעור. ובהכשרת חניונים לפיקניקים ושבילי הליכה.

אתרים

דרך הפסלים - חוצה את יער צרעה לכל אורכו, מתפתלת בין אתרי היער לאורך כ – 10 ק"מ. הפסלים גולפו על ידי אמנים, שקק"ל סיפקה להם גושי סלעים. היצירות הוצבו לאורך הדרך והפכו למכלול מיוחד של פיסול סביבתי. יצירות אחדות מדגישות את השתלבותן בנוף ואחרות את עברו של האזור. כך למשל מתאר פסל אחד את גבורתו של שמשון, ובמקום אחר מוצב סלע שמתאר את יער צרעה.
שביל נוף רכס צרעה - בחורף ובאביב מתמלא היער שפע של פרחים. בראשית החורף מבצבצים הנרקיסים והסתווניות מכיסי הקרקע הרבים שבין הסלעים. מאוחר יותר מחליפות אותם הרקפות, וכלניות, נוריות ועוד פרחים רבים. פטריות מסוג אוזנית הכלך. פטריית מאכל לבנה, שצורתה מזכירה אוזן. היא גדלה, על פי רוב, סמוך לכלך, צמח גבוה ממשפחת הסוככיים הפורח בתפרחות צהובות.
בדרומו של יער צרעה פילסה קק"ל נתיב מיוחד לטיולים רגליים - שביל נוף רכס צרעה. השביל מסתעף מדרך הפסלים לכיוון דרום (קיבוץ צרעה), מטפס לגב הרכס ועובר בנקודות הגבוהות שבו - מהן ניתן להשקיף על הנוף מזוויות שונות. הוא נמשך לאורך קילומטר וחצי, אך אפשר לפצל את ההליכה לשני קטעים מעגליים. באמצעו יורד השביל לחניון קטן. לקראת סופו עולה ממנו שביל לנקודת גובה 401, שמשם יש נוף המשקיף על עמק שורק (בית שמש ומסילת הרכבת).
תל צרעה - התל נמצא בליבו של יער צרעה. כאן, על פי הזיהוי המקובל, שכנה צרעה המקראית. במורדות התל נמצאו מערות, קברים, בורות מים וגתות עתיקות המעידות שייצור יין היה אחד הענפים החקלאיים החשובים בצרעה הקדומה.
מצפון לתל צרעה הקימה קק"ל נקודת תצפית דמוית חרטום של סירה. ממנה נשקפים הנופים של עמק נחל שורק והרי יהודה.
היציאה מיער צרעה, בירידה לאזור התעשייה של בית שמש נמצא סלע עתיק חצוב בצורת מזבח ומכונה בשם מזבח מנוח. על מזבח מנוח, אביו של שמשון הגיבור נאמר בספר שופטים: "וַיִּקַּח מָנוֹחַ אֶת-גְּדִי הָעִזִּים, וְאֶת-הַמִּנְחָה, וַיַּעַל עַל-הַצּוּר, לַה'; וּמַפְלִא לַעֲשׂוֹת, וּמָנוֹחַ וְאִשְׁתּוֹ רֹאִים" (י"ג,י"ט). האגדה מספרת כי סלע זה הוא אותו צור מזבח שעליו התגלה מלאך האלוהים אל מנוח ואל אשתו ובישר להם על הולדת בנם שמשון, כפי שמובא בספר שופטים.
ביער ניצבת גם אנדרטת גדוד 184.