ולריאן איסמאל

התקופה בליגת העל הצרפתית

איסמאל העביר את ילדותו ונעוריו בשטרסבורג, שנמצאת על גבול גרמניה, ושיחק החל מגיל תשע במועדון הכדורגל שטרסבורג. בינואר 1994, כאשר היה בן 18, ערך איסמאל את הופעת הבכורה שלו בקבוצה הבוגרת של שטרסבורג, וערך 77 הופעות במדי הקבוצה עד לשנת 1998, כאשר החל מעונת 1995/96 החל לתפוס מקום בהגנת הקבוצה. באפריל 1997 זכה איסמאל עם שטרסבורג בגביע הליגה הצרפתית, לאחר ניצחון בפנדלים בגמר על בורדו לאחר 0-0 בתום 120 דקות. איסמאל הבקיע את הפנדל שלו, בדו-קרב שהסתיים בתוצאה 6-5. בפגרת החורף של עונת 1997/98 עזב איסמאל לראשונה את שטרסבורג, וחתם בקריסטל פאלאס מהפרמייר ליג תמורת 2.75 מיליון לירה שטרלינג, אז סכום זה נחשב לסכום ההעברה הגבוה ביותר בתולדות קריסטל פאלאס. איסמאל ערך 13 הופעות בלבד בקבוצה, ובאוקטובר 1998 עזב את קריסטל פאלאס וחתם בלאנס, אז מועדון בצמרת הכדורגל הצרפתי. 
בלאנס, חזר איסמאל לכושרו הקודם לאחר שלא התאקלם בקריסטל פאלאס, ובעונות 1998/99 ו-1999/00 הציג איסמאל יכולת מצוינת בהגנת לאנס. במאי 1999 זכה איסמאל שוב בגביע הליגה הצרפתית, הפעם עם לאנס, לאחר ניצחון 1-0 בגמר על מץ. את תחילת עונת 2000/01 החמיץ איסמאל בגלל פציעה, ובפגרת החורף עבר בחזרה לשטרסבורג בהשאלה, לאחר שקבוצת נעוריו נקלעה למאבקי תחתית. איסמאל לא הצליח להציל את הקבוצה מירידה, אך הגיע עמה לגמר הגביע הצרפתי, בו זכה עם שטרסבורג לאחר 0-0 בתום 120 דקות וניצחון בפנדלים על אמיין. איסמאל היה הרביעי ברשימת חמשת הבועטים של שטרסבורג, והבקיע את הפנדל שלו, כמו כל שאר ארבעת הבועטים, בדו-קרב שהסתיים בתוצאה 5-4. בקיץ 2001 חזר ללאנס, והציג יכולת מצוינת בעונת 2001/02, בה סיימה לאנס במקום השני, מרחק שתי נקודות בלבד מהאלופה אולימפיק ליון. בעונה זו הבקיע איסמאל ארבעה שערי ליגה. בקיץ 2002 נמכר איסמאל בחזרה לשטרסבורג, שהעפילה בחזרה לליגה הצרפתית העליונה. איסמאל מונה לקפטן שטרסבורג עם חזרתו לקבוצה, וסיים עמה בעונת 2002/03 במקום ה-13, שנחשב כהישג. בעונה זו ערך איסמאל 26 הופעות והבקיע שני שערים. בזכות יכולתו, זכה איסמאל להתעניינות ממועדונים בכירים באירופה, ובקיץ 2003 הושאל לעונה אחת לורדר ברמן מהבונדסליגה.

התקופה בבונדסליגה

בקיץ 2003 הושאל איסמאל לעונה אחת לורדר ברמן מהבונדסליגה. איסמאל הציג יכולת מצוינת בהגנה בעונה זו, הבקיע ארבעה שערי ליגה ב-32 הופעות, וזכה עם הקבוצה בדאבל, כאשר הוא משתף פעולה בהגנה עם מלאדן קרסטאיץ', פול סטלטרי ואומיט דבאלה. ברמן ואיסמאל זכו באליפות באותה עונה בפער של שש נקודות מהסגנית באיירן מינכן, וזכו גם בגביע הגרמני לאחר ניצחון 3-2 בגמר על אלמניה אאכן, בו שיחק איסמאל 90 דקות. בקיץ 2004 נמכר איסמאל משטרסבורג לורדר ברמן באופן קבוע. בעונת 2004/05 שחזר איסמאל את הנתון של העונה הקודמת, והבקיע ארבעה שערים ב-32 הופעות ליגה, אך ברמן סיימה רק במקום השלישי. באותה עונה ערך איסמאל שבע הופעות עם ורדר ברמן בליגת האלופות. ורדר ברמן ואיסמאל סיימו את שלב הבתים במקום השני, אחרי אינטר מילאנו. בשלב זה הבקיע איסמאל שער בתיקו 1-1 הביתי של ברמן מול אינטר. בשמינית הגמר, איסמאל לקח חלק בצמד התבוסות של ברמן לאולימפיק ליון, 3-0 בברמן ו-7-2 בליון, שהובילו להדחתה של ברמן מהמפעל. איסמאל כבש את השער השני לברמן בתבוסה 7-2. בתום עונת 2004/05 עזב איסמאל את ורדר ברמן ונמכר לבאיירן מינכן.
בהופעת הבכורה שלו בבאיירן מינכן, ספג איסמאל כרטיס אדום, אך יתר עונת 2005/06 היה יציב מבחינתו, והוא זכה עם הקבוצה בדאבל, כאשר באיירן מינכן סיימה במקום הראשון בבונדסליגה בפער של חמש נקודות מהסגנית ורדר ברמן, וזכתה בגביע הגרמני, לאחר ניצחון 1-0 בגמר על איינטרכט פרנקפורט, בו שיחק איסמאל 90 דקות. באותה עונה, איסמאל ערך שמונה הופעות עם באיירן מינכן בליגת האלופות, ממנה הודחה הקבוצה בשמינית הגמר על ידי מילאן. בעונת 2006/07 נפצע איסמאל בפתיחת העונה, והחמיץ למעשה את כל העונה. איסמאל לא הצליח להתגבר על פציעתו, ובינואר 2008 חתם בהאנובר 96. משחקו הראשון במדי האנובר היה מול קבוצתו הקודמת, באיירן מינכן. איסמאל היטיב לשחק במשחק זה, אך הוחלף במחצית המשחק, במצב של 0-0 מחשש לפציעה קלה. במחצית השנייה הבקיעה באיירן מינכן שלושה שערים והמשחק הסתיים בניצחון 3-0 לבאיירן מינכן. לאחר מכן, איסמאל המשיך לשחק במדי האנובר והיווה שחקן מפתח, אך הרבה לסבול מפציעות, ובאוקטובר 2009, לאחר שערך 18 הופעות במדי האנובר, נאלץ איסמאל לפרוש ממשחק פעיל.

קריירה בינלאומית

איסמאל שיחק בכל הנבחרות הצעירות של צרפת, אך לא זומן מעולם לנבחרת צרפת, ורצה בסופו של דבר לשחק בנבחרת גרמניה בזכות העובדה שסבו גרמני. התאחדות הכדורגל הגרמנית דחתה את בקשתו של איסמאל, מאחר שזיקתו לגרמניה קלושה. בראיון לעיתון הקיקר בשנת 2005 אמר איסמאל כי הוא דווקא רצה לשחק בנבחרת צרפת, אך אם יורגן קלינסמן, מאמן נבחרת גרמניה דאז, יקרא לו, הוא ישקול ברצינות לשחק עבור גרמניה. באוקטובר 2005 הציע איסמאל שוב את שירותיו לנבחרת גרמניה, ונדחה. במרץ 2006 הצהירה התאחדות הכדורגל הגרמנית כי איסמאל אינו רשאי לשחק בנבחרת גרמניה, מהסיבה ששיחק בנבחרת צרפת בכדורגל עד גיל 21 במשחקי מוקדמות בשנת 1996, והיה יכול לשחק בנבחרת גרמניה רק אם היה מוציא אזרחות גרמנית כבר בשנת 1996 והיה אזרח גרמניה במשך עשור. איסמאל קיבל הצעה גם מנבחרת טוגו לשחק בנבחרת הטוגולזית במונדיאל 2006 בזכות העובדה שגרושתו של איסמאל היא טוגולזית למחצה, אך הוא דחה את ההצעה. בסופו של דבר, איסמאל לא ערך ולו הופעה בינלאומית אחת בנבחרות בוגרים ולא ייצג אף מדינה.

קריירת אימון

לאחר פרישתו ממשחק פעיל, מונה איסמאל באוקטובר 2009 כעוזר מאמן בהאנובר 96, הקבוצה בה סיים את הקריירה. בנובמבר 2011 מונה איסמאל כמאמן קבוצת המילואים של האנובר, והצעיד אותה למקום השישי בליגה האזורית בעונת 2011/12 ולמקום הרביעי בעונת 2012/13. 
בקיץ 2013 מונה איסמאל כמאמן קבוצת המילואים של וולפסבורג, שגם היא שיחקה בליגות האזוריות. איסמאל סיים עם וולפסבורג במקום הראשון בליגה שלה בעונת 2013/14, אך הפסיד עם הקבוצה בפלייאוף המבחנים לזוננהוף גרוסספאך, והקבוצה נשארה עונה נוספת בליגה האזורית הצפונית. 
ביולי 2014 מונה איסמאל כמאמן נירנברג ששיחקה בבונדסליגה השנייה. במשחק הראשון של העונה ניצחו איסמאל ונירנברג את ארצגבירגה אווה בתוצאה 1-0, אך לאחר מכן החל רצף שלילי של שמונה הפסדים ב-13 המשחקים הבאים, ובנובמבר 2014 פוטר איסמאל מאימון נירנברג. 
ביוני 2015 חזר איסמאל לאמן את קבוצת המילואים של וולפסבורג, ושוב סיים עם הקבוצה במקום הראשון בליגה האזורית בעונת 2015/16, והקבוצה הפסידה שוב בפלייאוף המבחנים, הפעם ליאן רגנסבורג. ב-17 באוקטובר 2016 מונה איסמאל כמאמן הזמני של הקבוצה הבכירה של וולפסבורג, שפתחה בצורה חלשה את הבונדסליגה תחת המאמן דיטר הקינג שפוטר. ב-7 בנובמבר 2016 הפך מינויו של איסמאל לקבוע. בשלהי פברואר 2017 פוטר איסמאל מתפקידו, לאחר מספר תוצאות חלשות, ובמקומו מונה אנדריאס יונקר.

חיים אישיים

איסמאל נולד בשטרסבורג שבצרפת לאב מגוואדלופ ואם אלזסית. סבו של איסמאל הוא גרמני.
איסמאל נשוי לאישה גרמניה בשם קרולינה. לאיסמאל יש בן מנישואים קודמים, שנולד בשנת 1995.
לאיסמאל אזרחות גרמנית החל משנת 2013.