MLS

מבנה ושיטת המשחקים

MLS היא ליגת הכדורגל הבכירה של ארצות הברית וקנדה. NASL היא הליגה השנייה ו-USL היא הליגה השלישית במערך הליגות. על אף שישנו מדרג בין הליגות, אין עלייה וירידה של קבוצות ביניהן.
ב-MLS מתמודדות 22 קבוצות המחולקות לשני מחוזות, מזרחי ומערבי, כל אחד בן 11 קבוצות. העונה הסדירה היא בת 34 מחזורים והיא נפתחת בחודש מרץ ומסתיימת בחודש אוקטובר. במהלכה מקיימת כל קבוצה 24 משחקים מול קבוצות המחוז שלה ועוד 10 משחקים מול קבוצות המחוז השני. בסיום העונה הסדירה זוכה הקבוצה המובילה את טבלת הליגה במגן הקהילה של ה-MLS, אך בניגוד למקובל בליגות כדורגל אחרות בעולם, היא אינה מוכרזת כאלופה.
כנהוג בצפון אמריקה בליגות של ענפי ספורט קבוצתיים, מתקיימים בתום העונה הסדירה משחקי פלייאוף שהזוכה בהם היא אלופת הליגה ומוענק לה גביע ה-MLS. הפלייאוף נפתח בחודש נובמבר ומשחק הגמר נערך בחודש דצמבר. החל מעונת 2015 מעפילות לפלייאוף 12 קבוצות: 6 המדורגות ראשונות בכל מחוז בתום העונה הסדירה. בכל מחוז שתי הראשונות מעפילות ישירות לחצי הגמר של המחוז שלהן והמדורגות במקומות 3–6 מתחרות בסיבוב הראשון של הפלייאוף על שני המקומות הנוספים. המנצחות של חצאי הגמר מתחרות בגמר המחוז ושתי הזוכות מתמודדות על האליפות במשחק יחיד של גמר הליגה.
לארצות הברית יש 4 נציגות בליגת האלופות של CONCACAF. שלוש נציגות מעפילות דרך ה-MLS: אלופת הליגה (מחזיקת גביע ה-MLS), מחזיקת מגן הקהילה של ה-MLS והקבוצה בעלת המאזן הטוב ביותר בתום העונה הסדירה במחוז שאליו לא משתייכת מחזיקת מגן הקהילה. הקבוצות האמריקאיות ב-MLS משתתפות גם בגביע ארצות הברית הפתוח יחד עם הקבוצות האמריקאיות משאר ליגות הכדורגל של צפון אמריקה, והזוכה בטורניר זה מקבלת את הכרטיס הרביעי לליגת האלופות של CONCACAF. כל הקבוצות הקנדיות מכל ליגות הכדורגל של צפון אמריקה משתתפות גם באליפות קנדה, והמנצחת זוכה בכרטיס היחיד של קנדה לליגת האלופות. קבוצות קנדיות לא יכולות להעפיל דרך אחד משלושת המקומות הניתנים ב-MLS, ולכן אם קבוצה קנדית זוכה במיקום שמעניק העפלה, או כאשר קבוצה אמריקאית העפילה הן דרך ה-MLS והן דרך גביע ארצות הברית הפתוח, מעפילה הקבוצה האמריקאית בעלת המאזן הטוב ביותר בליגה הסדירה שלא העפילה.
במהלך העונה הסדירה מתקיים משחק האולסטאר של ה-MLS.

היסטוריה

ה-MLS היא המשך של ליגת הכדורגל הצפון-אמריקנית (NASL) שפעלה בשנים 1968–1984 בהשתתפות קבוצות כמו ניו-יורק קוסמוס ושחקנים דוגמת פלה, פרנץ בקנבאואר, יוהאן ניסקנס, מרדכי שפיגלר ועוד.
רעיון הקמת ליגת כדורגל אמריקאית מקצועית, דוגמת ה-NBA בכדורסל וה-NFL בפוטבול, עלה מחדש ב-17 בדצמבר 1993, בעקבות החלטת פיפ"א לערוך את מונדיאל 1994 בארצות הברית. העונה הראשונה נפתחה ב-1996 עם עשר קבוצות בשני מחוזות: המחוז המזרחי - קולומבוס קרו, די.סי. יונייטד, ניו אינגלנד רבולושן, ניו יורק/ניו ג'רזי מטרוסטארס וטמפה ביי מיוטיני והמחוז המערבי - קולורדו ראפידס, דאלאס בורן, קנזס סיטי וויז, לוס אנג'לס גלאקסי וסאן חוזה קלאץ'.
ב-1998 הורחבה הליגה ל-12 קבוצות, כאשר שיקגו פייר הצטרפה למערב ומיאמי פיוז'ן למזרח. בשנת 2000 חולקה הליגה לשלושה מחוזות: המחוז המזרחי, המחוז התיכון והמחוז המערבי. שנה לאחר מכן, חזרה הליגה למתכונת של שני מחוזות, המזרחי והמערבי.
בעונת 2004 הצטרפו ריאל סולט לייק ודפורטיבו צ'יבאס לליגה. שתי הקבוצות הצטרפו למחוז המערב וקנזס סיטי עברה למזרח. בעונת 2007, הצטרפה לליגה קבוצה קנדית, מועדון כדורגל טורונטו.
בעונת 2008, חזרה לליגה קבוצת סן חוזה ארת'קווייקס. בשנת 2009 הצטרפה לליגה קבוצת סיאטל סאונדרס. בשנת 2010 הצטרפה קבוצת פילדלפיה יוניון, וב-2011 הצטרפו לליגה פורטלנד טימברס וקבוצה קנדית שנייה - ונקובר וייטקאפס. בשנת 2012 הצטרפה קבוצת מונטריאול אימפקט כקבוצה הקנדית השלישית בליגה. בשנת 2015 הצטרפו לליגה ניו יורק סיטי ואורלנדו סיטי.

קבוצות הליגה

24 קבוצות הליגה מפוצלות למחוז מערבי ולמחוז מזרחי. כל קבוצה מוגבלת ל-28 שחקני הרכב. מאז 2005 הליגה מתרחבת מדי שנה ובכוונתה להגיע למספר של 27 קבוצות לאחר הקמתן של אינטר מיאמי ונשוויל בשנת 2020. ואוסטין ב-2021, ובכוונתה לגדול ל-28 קבוצות עד 2022 ול-30 קבוצות בהמשך.