בת הים הקטנה (סרט)

עלילה

אריאל, נסיכה בת ים בת 16 (בסיפור המקורי הייתה בת הים חסרת שם), לא מרוצה עם החיים מתחת למים וסקרנית לגבי העולם האנושי. עם חברה הטוב, דג בשם פלאונדר, אריאל אוספת חפצים אנושיים ועולה על פני השטח של האוקיינוס ​​לבקר את סקאטל השחף, שמציע ידע "מדויק" של התרבות האנושית. היא מתעלמת מהאזהרות של אביה, המלך טריטון ושל יועצו סבסטיאן, כי ההתקרבות לשפת הים אסורה, ומשתוקקת להצטרף לעולם האנושי ולהיות בעצמה אדם. 
לילה אחד, אריאל, פלאונדר וסבסטיאן הלא מרוצה מטיילים אל פני הים כדי לצפות בחגיגה לכבוד יום ההולדת של הנסיך אֶריק על ספינה, ואריאל מתאהבת בו. בסערה שנגרמת הספינה נהרסת ואריאל מצילה את אֶריק חסר ההכרה מטביעה. אריאל שרה לו, אבל במהרה עוזבת ברגע שהוא חוזר להכרה, כדי להימנע מלהתגלות. מרותק מזיכרון קולה, אֶריק נודר נדר למצוא את מי שהצילה אותו ושרה לו, ואריאל נודרת נדר למצוא דרך להצטרף אליו ואל עולמו. טריטון שם לב לשינוי בהתנהגותה של אריאל ותוהה אם היא מאוהבת. לכן, הוא שואל את סבסטיאן על התנהגותה השונה. סבסטיאן שנשבע כי לא יספר לטריטון מה עשתה אריאל לנסיך אֶריק, לא התאפק וגילה לו בטעות כי היא הצילה בן אדם מטביעה (בממלכה של טריטון אסור לבני הים לגעת בבני אדם). טריטון מתעמת עם אריאל במערה שלה, שם היא ופלאונדר אחסנו חפצים של בני האדם, והורס את רוב הפריטים עם הקלשון שלו. אחרי שטריטון עוזב, זוג צלופחים, סוליאם וחלאם, משכנעים את אריאל לבקר את אורסולה מכשפת הים כדי להיות עם אֶריק.
אורסולה עושה עסקה עם אריאל, שתהפוך אותה לבת אדם למשך שלושה ימים בתמורה לקולה, שאותו היא תכניס לקונכייה. בתוך שלושה ימים אלו, אריאל צריכה לקבל "נשיקת אהבה אמיתית" מאֶריק, אחרת היא תהפוך בחזרה לבת ים ותהיה שייכת לאורסולה. אריאל, לאחר מכן, מקבלת רגליים אנושיות ונלקחת אל פני השטח על ידי פלאונדר וסבסטיאן. אֶריק מוצא את אריאל על החוף ולוקח אותה לטירה שלו, בלי להיות מודע לכך שהיא בת ים ושהיא זו שהצילה אותו קודם לכן, מפני שהוא משער שהיא ניצולה מטביעה אילמת. אריאל מבלה איתו, ובסוף היום השני כמעט מתנשקים אבל מופרעים על ידי סוליאם וחלאם. אורסולה כועסת על קרבתם, והופכת גם את עצמה לבת אדם, מתחפשת לאישה צעירה ויפה בשם ונסה. כך, מופיעה אורסולה על החוף כשהיא מדברת ושרה בקולה של אריאל. אֶריק מזהה את השיר, ואורסולה מכשפת אותו כדי לגרום לו לשכוח את אריאל.
למחרת, אריאל מגלה כי אֶריק יהיה נשוי לאותה "ונסה", שאינה אלא אורסולה במסווה. סקאטל מגלה כי ונסה היא למעשה אורסולה בתחפושת, ומודיע לאריאל שמיד הולכת אחרי ספינת החתונה. סבסטיאן מודיע לטריטון, וסקאטל משבש את החתונה בעזרת בעלי חיים שונים. בתוהו ובוהו, הקונכייה סביב צווארה של אורסולה נשברת, וקולה של אריאל שב אליה ושובר את הקסם של אורסולה על אֶריק. משהבין כי אריאל היא הנערה שהצילה את חייו, אֶריק רץ לנשק אותה, אבל השמש שוקעת ואריאל הופכת בחזרה לבתולת ים. אורסולה חושפת את עצמה וחוטפת את אריאל. טריטון מתעמת עמה ודורש את שחרורה של בתו, אך אינו יכול להפר את העסקה. בעידודה של אורסולה, המלך מסכים לקחת את מקומה של אריאל כאסיר של אורסולה. אריאל משוחררת כשאביה הופך לפוליפ ומאבד את סמכותו על הממלכה. אורסולה מצהירה את עצמה כשליטה החדשה ומתפתח מאבק שבו אורסולה בטעות הורגת את סוליאם וחלאם. בזעמה, אורסולה משתמשת בקלשון כדי לגדול לממדים מפלצתיים. 
אריאל ואֶריק מתאחדים על פני השטח כשאורסולה גדלה ומפרידה בין השניים. אז היא מקבלת שליטה מלאה על האוקיינוס ​​כולו, ויוצרת סערה עם מערבולת וספינות טרופות, שאחד מהם פוקד על אֶריק. כשאורסולה מנסה להרוג את אריאל הלכודה במערבולת, אֶריק משפד את אורסולה דרך הבטן עם מוט חרטום הספינה השבור, והורג אותה.
כוחה של אורסולה נשבר, וגורם לטריטון וכל הפוליפים האחרים בגן של אורסולה לחזור לצורתם המקורית. לאחר שהבין כי אריאל באמת אוהבת את אֶריק, טריטון משנה אותה ברצון מבת ים לבת אדם. אז אריאל ואֶריק נישאים על ספינה ועוזבים.

הפקה

"בת הים הקטנה" תוכנן כבר כאחד הסרטים הראשונים של דיסני בשנות ה-30, כסרט הנפשה הכולל ציורים מאגדותיו של הנס כריסטיאן אנדרסן. פיתוח הסרט החל זמן קצר לאחר "שלגיה ושבעת הגמדים" בשנות ה-30 המאוחרות, אך הוקפא עקב נסיבות שונות. 
בשנת 1985, מצא רון קלמנטס, הבמאי השותף של "הרפתקאותיו של סופר בלש", אוסף אגדות של אנדרסן במהלך סקירה בחנות ספרים. הוא הציג טיוטה בת שני עמודים של סרט המבוסס על "בת הים הקטנה" למנכ"ל מייקל אייזנר ויו"ר אולפני וולט דיסני ג'פרי קצנברג. אייזנר וקצנברג, שלא ידעו שהיה ניסיון הפקה של הסיפור בשנות ה-30, ויתרו תחילה על הפרויקט, כי באותה עת האולפן היה עסוק בפיתוח על סרט המשך לקומדיה "ספלאש" (1984) והרגישו כי "בת הים הקטנה" יהיה דומה מדי לפרויקט .בהמשך החליטו מנהלי האולפנים לאשר את הרעיון לפיתוח עתידי, במקביל לעבודה על הסרט "אוליבר וחבורתו". בתחילת העבודה על ההפקה, מצא הצוות במקרה את העבודה שנעשתה באולפנים בשנות ה-30 על ידי קיי נילסן, שכללה סיפור מקורי ועבודת פיתוח חזותי. הסתבר שרבים מן הרעיונות שבוצעו על ידי הצוות בשנות ה-30 היו  זהים לרעיונות שנעשו בשנות ה-80, טרם מציאת העבודה המוקדמת.
באותה שנה, קלמנטס וג'ון מסקר, שותפו לבימוי "הרפתקאותיו של סופר בלש", הרחיבו את הרעיון מ-2 עמודים ל-20 עמודים של תסריט גולמי, השמיטו את התפקיד של סבתא של בת הים והרחיבו את התפקידים של המלך ומכשפת הים. בהמשך שוב הונחו התוכניות של הסרט על המדף כשהאולפנים מיקדו את תשומת הלב על "מי הפליל את רוג'ר ראביט" ו"אוליבר וחבורתו" שיצאו מיד. 
בשנת 1987, כותב השירים הווארד אשמן השתלב בתהליך הכתיבה והפיתוח של "בת הים" לאחר שהוא התבקש לתרום שיר ל-"אוליבר וחבורתו". קצנברג, קלמנטס, מסקר ואשמן שיפרו את פורמט הסיפור "בת הים" והפכו אותו למעין מחזמר עם מבנה וסגנון של ברודוויי, עם רצף שירים המהווים את עמודי התווך של הסרט. אשמן והמלחין אלן מנקן, שהיו בין הכותבים של אוף ברודוויי מצליח בשם "חנות קטנה ומטריפה", צוותו כדי לחבר את שירי הסרט. בשנת 1988, לאחר יציאת "אוליבר וחבורתו" לאקרנים, הוכרז "בת הים הקטנה" כסרט הבא של דיסני.