בשליחות נועזת (ספר)

על הסופר

אליסטר סטיוארט מקלין נולד ב-1922 בגלאזגו שבסקוטלנד. שירת בתקופת מלחמת העולם השנייה בחיל הים הבריטי (דבר שמסביר את מספר הספרים הרב שכתב שקשור בים). כתב מספר רב של ספרי הרפתקאות (שניים מהם תחת השם "איאן סטיוארט").

הרקע לספר

הספר נכתב בתקופה בה החלו מדינות המערב לחשוש מעלייתן של מדינות מזרח אסיה וכן משקף הספר את הפחד מפני השונה ולכן מתוארת בו מעצמה אסייתית הפועלת לחיסול מדינות המערב

מסגרת העלילה

גיבור הספר הוא סוכן ביון בריטי בשם ג'ון בנטאל והספר כתוב בגוף ראשון מנקודת מבטו של הגיבור. לאורך הספר עובר הגיבור (ואיתו הקורא) תהפוכות רבות וכמו בצל הוא חושף שכבה אחר שכבה עד הגיעו לאמת.

המשימה

הספר נפתח בפגישה אישית של בנטאל עם מנהל הסוכנות קולונל ריין. בפגישה זו מספר ריין על גורם עלום שם במזרח הרחוק שמגייס מדענים בריטים מתחום בשכר גבוה למטרה לא ברורה. לדברי ריין אותם 8 מדענים שכבר נענו להצעה נעלמו בדרכם ליעדם באוסטרליה. ריין מציע שבנטאל יענה על אחת ממודעות ויציע את שירותיו. ומכיוון שהמודעה דרשה זוגות מגוייסת סוכנת בשם מרי הופמן בתור "אשתו" של בנטאל.

הטיסה והחטיפה

ה"זוג" המגויס ממריא מלונדון דרך ניו יורק וסן פרנסיסקו לאיי פיג'י שם הם נוחתים בעיר הבירה סובא שבאי ויטי לוו ומתאחסנים במלון המפואר גראנד פאסיפיק. בשעות הלילה פורצת כנופיה, בפיקודו של קפטן פלק, לחדרם וחוטפת אותם לאונייתו של פלק שעוגנת בנמל שם הם נכלאים בתא קטן ומלוכלך. זמן קצר לאחר הגיעם מפליגה האונייה לדרכה.
במהלך ההפלגה חוקרים בנטאל והופמן את תאם ומגלים בו ציוד שיכול לעזור להם במקרה של בריחה. כמו כן הם מגלים שמתאם ניתן לשמוע את הקורה בתא הקשר וכך הם שומעים על הכוונה להרגם לאחר שזה שהזמין את חטיפתם אינו זקוק להם יותר. מידע זה מביא אותם לברוח, במהלך הלילה, מהאונייה ולשחות עד הגיעם לאטול.

בכפר המשלחת

עם בוקר מגיע הזוג לכפר קטן במרכז האטול שם יושבת משלחת חפירות ארכאולוגית בראשות פרופסור וית'רספון כשיד ימינו הוא ענק בשם יואל ולידם קבוצת סינים שעוזרים בחפירה. הזוג מתקבל בכבוד מלכים ומקבל ביקתה משלו ואף זוכה בסיור באתר החפירות במעבה ההר. למרבה צערו של בנטאל אין באי אונייה שתאפשר לצאת מהאי וגם המשדר מקולקל. 
על אף האווירה הפסטורלית מתעורר חשדו של בנטאל שמשהו אנו כשורה באי וביושביו. תחושה זו מתחזקת בו כי כבר בתחילת השהות על האי מנסים פרופ' וית'רספון ויואל לנטרל את בנטאל על ידי הפלת כספת על רגלו בתקווה שתישבר. בנטאל חושד במהלך ומצליח למקם את רגלו כך שלא תישבר אבל יוצר תחושה אצל מנהלי הכפר שהוא אינו כשיר יותר ללכת.
ובמהלך הלילות הבאים יוצא בנטאל לסיורים בכפר ובמנהרות המכרה שם הוא מאשש את תחושותיו. הוא מגלה בביתו של הפרופסור משדר רב עוצמה תקין. הוא מגלה שבצידו השני של האי קיים בסיס של הצי הבריטי. בסיירו במנהרות המכרה מגלה בנטאל שאחת המנהרות מגיעה כמעט עד צידו השני של ההר ושבמקצה של מנהרה אחרת נמצאת גופתו של פרופסור וית'רספון האמיתי וכן גופתו של מנהלו של בנטאל במכון המחקר. כמו כן מגלה בנטאל שמנהרה נוספת משמשת כבית כלא לנשות המדענים שנענו למודעות העבודה. בנטאל משדר אות מצוקה למפקדיו ממכשיר הקשר של הפרופסור המזויף (שמתברר בהמשך ששמו לקלרק) וכדי שייצא מביתו הוא מצית את אחד הצריפים של הפועלים.
לאורך ימי שהותם על האי נוצר קשר חזק בין מרי לבנטאל, קשר שהופך לאהבה שגורמת לשניהם לרקום תוכניות על עתיד משותף לאחר שיחזרו ללונדון.

השבי בבסיס הבריטי

לאור התחושה שלקלרק וצוותו יפעלו בקרוב בורחים בנטאל ומרי לבסיס הצי בצידו השני של האי שם הם נתפסים על ידי קציני הצי ומספרים את סיפורם. בבסיס הצי הם פוגשים גם את 8 המדענים שנעלמו ובנטאל מספר להם את כל ממצאיו ואת הימצאות נשותיהם בשבי במעבה ההר. עוד לפני שהצות מספיק להוציא אל הפועל את תוכנית ההגנה שלהם משתלטים לקלרק ויואל על מחנה הצי ושובים את המדענים וחיילי הצי.
בשלב זה לומד בנטאל שהמדענים פיתחו עבור ממשלת בריטניה טיל ארוך טווח בשם "השביט השחור" שהיה מתקדם מכל הטילים של אותה תקופה ושמטרתו של לקלרק, בתור שליח של מעצמה במזרח אסיה, לגנוב את הטיל על מנת שניתן יהיה לייצר ממנו טילים נוספים שיאפשרו את השמדת אוסטרליה ולאחר מכן לפתיחתו של סכסוך אטומ בין ארצות הברית לרוסה. מהמידע שמקבל בנטאל מהמדענים מסתבר ששני טילים כבר מוכנים למעט חיבור מערכת הצתת הדלק. בנטאל מנסה להסתיר את מומחיותו בנושא (מתקופת עבודתו במכון המחקר) אולם לקלרק חוקר את המדענים, מגלה את המומחיות של בנטאל ומאלץ אותו לחמש את 2 הטילים תוך מעקב קפדני אחרי כל צעד שלו. על אף המעקב הצמוד מצליח בנטאל לדרוך את מנגנון ההשמדה העצמית בטיל השני. לקלרק מנסה את הטיל הראשון בהצלחה ומתכוון למחרת הניסוי לקחת איתו מהאי את הטיל השני.

ההתקוממות

במהלך אותו יום מצליח בנטאל לגייס לטובתו את קפטן פלק (שחטף אותו בפיג'י) וזה עוזר לבנטאל, למדענים, לנשותיהם ולחיילים לברוח בלילה לכוון המנהרה שחפרו לקלרק ועוזריו מצידו השני של ההר. בנטאל מנסה להגיע למקום כלאה של מרי אך נורה ברגלו ומתעלף. נסיונותיו של לקלרק לפרוץ למנהרה עולים לו בחיי מספר מאנשיו (כולל עוזרו יואל) והוא מחליט לברוח מהאי על ספינת מילוט עליה הוטען הטיל השני. לקלרק לוקח איתו את שארית אנשיו וכן את מרי הופמן. בנטאל מגיע למרכז הפיקוד של מתקן השילוח ומפעיל מרחוק את מנגנון הפיצוץ של הטיל והאונייה מתפוצצת על כל יושביה וביניהם גם מרי הופמן שהשאירה אחרי לבנטאל פתק שהיא מסכימה להינשא לו.

סופה של הפרשה

בשלב הזה מבין כבר בנטאל את כל התמונה ושכל החוטים מוליכים למפקד שלו קולונל ריין המשמש כסוכן של אותה מעצמה במזרח אסיה. בנטאל מגיע למשרדו של ריין ופורש בפניו את סיפור בגידתו של ריין. בנטאל מספר על כל החיסולים שביצע ריין בדרכו לצמרת ארגון הביון ועל פעילותו לגניבת "השביט השחור" וכשהיה צורך לשלוח מרגלים לבדיקת העלמות המדענים בחר בבנטאל ומרי בתור הזוג עם הסיכויים הכי נמוכים לברר את האמת. בנטאל מגלה גם שריין הוא זה שאירגן את חטיפתו שלו ושל מרי והוא זה שאירגן את השתלטותו של לקלרק על כפר המשלחת הארכאולוגית והוא זה שדאג שיתעלמו משדר המצוקה שנשלח מהאי. בסיום חשיפת כל הפרטים מנסה ריין לשלוף אקדח אולם בנטאל מקדים אותו, יורה בו למוות והופך את זירת האירוע לזירת התאבדות.