מאדאם סול-טה-ואן

תחילת דרכה

נלי קרופורד נולדה בלואיוויל, קנטאקי, שבארצות הברית, להורים שהיו עבדים משוחררים - קליאון דה לונדה וסילאס קרופורד. אביה עזב את המשפחה בתחילת חייה, ואמה הפכה לכובסת בלואיוויל עבור שחקניות התיאטרון שם. נלי הצעירה הייתה מוקסמת מהחזרות שזכתה לצפות בהן במסגרת עבודתה של אמה. פעם אחת, שתי שחקניות לבנות סידרו לה כניסה לתחרות כישרונות, והיא זכתה במקום הראשון. כשהגיע לגיל בגרות, היא עברה לסינסינטי, אוהיו עם אמה, והצטרפה ללהקת תיאטרון, Three Black Cloaks, והחלה להיקרא "קריאול נל". עם הזמן, היא הקימה להקות תיאטרון משלה, ותיירה ברחבי החוף המזרחי בהופעותיה. בתקופה זו אימצה את השם "מאדאם סול-טה-ואן". לאחר שעברה לקליפורניה, מאדאם סול-טה-ואן החלה את הקריירה הקולנועית שלה בתפקידים ללא קרדיט בסרטו הקלאסי והידוע לשמצה של ד. וו. גריפית', "הולדתה של אומה" ב-1915, ובסרט האפי "אי סובלנות" ב-1916.
בשנת 1910, נישאה סול-טה-ואן לרוברט ריד קונלי. היו להם שלושה בנים, אך קונלי נטש את משפחתו כאשר הילד השלישי היה בן שלושה שבועות. שניים מבניה, אודל ואונסט קונלי, היו לשחקנים והופיעו במספר סרטים, חלקם בהשתתפות אמם.

קריירה קולנועית מוקדמת

בעקבות תפקידיה בסרטיו של גריפית, מאדאם סול-טה-ואן שיחקה ב-1916 בתפקיד בסרט הדרמה  The Children Pay עם ליליאן גיש הצעירה, ובשנת 1917 השתתפה בסרט Stage Struck עם דורותי, אחותה של גיש.
במהלך שנות ה-1910 וה-1920, מאדאם סול-טה-ואן ביססה את עצמה בתור דמות מוכרת לציבור, כשהיא לרוב הופיעה בתפקידי "מאמי" (דמויות סטריאוטיפיות של נשים שחורות כשפחות או משרתות). היא שיחקה לצד שחקנים מובילים של עידן הסרט האילם, כגון טום מיקס, לאטריס ג'וי, מאט מור, מילדרד האריס, הארי קארי, רוברט הארון, ומיי מארש. בין תפקידיה המוכרים של התקופה, הקומדיה משנת 1927 בבימויו של באסטר קיטון, College, ובשנת 1929 הסרט בבימויו של אריך פון שטרוהיים, Queen Kelly, בכיכובה של גלוריה סוונסון.
עם בוא עידן סרטי הקול, מאדאם סול-טה-וואן עשתה את המעבר בקלות יחסית, והמשיכה להופיע בלהיטים של התקופה לצד הכוכבים הבולטים, כמו קונרד נייגל, ברברה סטנוויק, פיי ריי, ריצ'רד ברתלמס, ג'יין ויימן, לואיז ריינר, מלווין דאגלס, לוסיל בול, ורוניקה לייק וקלודט קולבר. עם זאת, כאישה שחורה בעידן של ההפרדה הגזעית, היא באופן עקבי הוגבלה לתפקידים יחסית קטנים או שוליים, כמו למשל תפקידי אסירות, נשים "ילידיות", או משרתות, כגון תפקידה בתור המשרתת הילידית בשובר הקופות משנת 1933 "קינג קונג". אך למרות המגבלות של התעשייה עבור שחקנים אפריקאים-אמריקאים, סול-טה-ואן עבדה באופן עקבי לאורך שנות ה-1930 וה-1940.
בשנת 1937, סול-טה-ואן לוהקה באחד התפקידים הנודעים שלה, בתור טיטובה בסרט Maid of Salem, דרמטיזציה של אירועי ציד המכשפות בסיילם של 1692. בסרט כיכבו קלודט קולבר, פרד מקמורי, גייל סונדרגארד, פדרו דה קורדובה, ולואיז דרסר. הסרט היה להצלחה מסחרית, וסול-טה-ואן זכתה לשבחים מן המבקרים על ביצועיה.

קריירה מאוחרת

ב-12 בספטמבר 1953, נערך משתה לכבודה של סול-טה-ואו בהוליווד. בין כ-200 האורחים היו שחקנים ידועים של התקופה, במאים ומנהלי אולפנים.
בשנת 1954, סול-טה-ואן הופיעה בדרמה המוזיקלית של אוטו פרמינגר, "כרמן ג'ונס" מול דורותי דנדרידג', הארי בלפונטה, דיאן קארול, ופרל ביילי בתור סבתה של דנדרידג'. הסרט, שכלל צוות שחקנים שכמעט כולו שחור, איפשר לסול-טה-ואן לחרוג מהדמויות הסטריאוטיפיות שגילמה במשך כארבעה עשורים, ולשחק בתפקיד בעל עומק. החיבור בין דנדרידג' וסול-טה-ואן כסבתא ונכדתה הוליד שמועות שסול-טה-ואן היא אכן סבתה של דנדרידג', אך בפועל אין יחסי קרבת משפחה בין שתי הנשים.
בגיל 77, סול-טה-ואן נישאה בפעם השנייה, למעצב הפנים הצרפתי אנטון אבנתור. נישואיהם נמשכו שלוש שנים. במהלך שנות ה-1950, כשהיא בשנות ה-80 שלה לחייה, היא המשיכה להופיע על המסך במספר סרטים שזכו לתשבחות, אם כי בשלב זה תפקידיה היו בעיקר קטנים ולעיתים ללא קרדיט. תפקידה האחרון היה בשנת 1958 בסרט ההרפתקאות של אנתוני קווין, The Buccaneer, בכיכובם של יול ברינר וצ'רלטון הסטון.

מותה

ב-1 בפברואר 1959, מאדאם סול-טה-ואן נפטרה כתוצאה משבץ מוחי בגיל 85, בבית הגמלאים של שחקני הקולנוע בוודלנד הילס, קליפורניה. היא נקברה בבית העלמין ולהאלה ממוריאל פארק בצפון הוליווד, לוס אנג'לס, קליפורניה.

מורשת

מאדאם סול-טה-ואן הוכנסה להיכל התהילה של הקולנוענים השחורים ב-1986.