עימות המלכים

עלילה

שבע המלכויות של ווסטרוז נמצאות במלחמת אזרחים. באותו הזמן ג'ון שלג ומשמר הלילה יוצאים למסע מעבר לחומה, והמשמר העתיק נאלץ להתמודד מול הפראים והכוחות העל-טבעיים שנמצאים בצפון. מעבר לים, דאינריז טארגאריין ממשיכה במסעה באסוס, כשהיא כעת אם לשלושה דרקונים ומחפשת דרך לחזור לווסטרוז ולהשיב לעצמה את הכתר.
הסיפור מסופר מנקודת מבטן של תשע דמויות: טיריון לאניסטר, קייטלין סטארק, ג'ון שלג, אריה סטארק, סאנסה סטארק, בראן סטארק, תיאון גרייג'וי, דאינריז טארגאריין ודאבוס סיוורת'. בנוסף פרק הפרולוג מסופר מנקודת מבטו של המלומד קארסן, המלומד של טירת דרגנסטון ומשרתו של המלך סטאניס.

בשבע המלכויות

מלחמת האזרחים עבור כס הברזל הופכת למסובכת יותר ממה שכולם חשבו. בווסטרוז כעת יש שלושה מלכים - ג'ופרי באראתיאון, רנלי באראתיאון ורוב סטארק.
באותו הזמן, באלון מבית גרייג'וי, לורד איי הברזל, מכריז על עצמו בתור מלך גם הוא. כתוצאה מכך הוא שולח את צבאו לתקוף את החופים המערביים של הצפון.
סטאניס באראתיאון, לורד דרגונסטון ואחיו הצעיר של המלך רוברט שמת, מכריז על עצמו בתור המלך החמישי של ווסטרוז. אישה מסתורית בשם מליסנדרה, המכונה גם האישה האדומה, מדריכה את סטאניס להאמין באל חדש - אל האור והאש. באותו הזמן, אחיהם הצעיר של סטאניס ורוברט, רנלי, מכריז על עצמו כמלך ווסטרוז לאחר שעושה ברית עם בית טיירל, ואוסף לעצמו צבא גדול. קייטלין יוצאת דרומה, ומנסה לפייס בין שני האחים, במטרה למנוע מהשניים להילחם זה בזה. קייטלין גם שואפת ליצור ברית בין שניהם לבנה, רוב סטארק, במטרה להביס את הלאניסטרים. הניסיון נכשל עקב רציחת רנלי בידי צל שיצרה מליסנדרה. קייטלין בורחת מהמקום יחד עם אבירתו של רנלי, בריאן. כתוצאה ממותו של רנלי, רוב צבאו עובר לשרת את סטאניס, אף על פי שבית טיירל מסרב לעשות זאת. בעזרת צל נוסף של מליסנדרה, סטאניס כובש את קץ סופה.
טיריון לאניסטר מגיע למעלה-מלך ומתמנה להחליף את אביו לזמן מוגבל בתפקיד ימין המלך. טיריון מגלה כי מעלה-מלך מסוכנת מבפנים לא פחות ממה שהיא בחוץ, והוא נאלץ להיכנס למשחקי פוליטיקה עם אחותו, סרסיי לאניסטר. כל אחד מהם מנסה להשיג את השליטה ואת בני הברית הנכונים. טיריון גם מנסה למצוא דרך להגן על העיר מפני צבאות האויב. יועצו הטוב ביותר מתגלה כלורד ואריז, סריס שמכיר יותר מכל אחד על מקומות נסתרים במעלה-מלך, ושומע משליחים ומאזינים המשרתים אותו על כל מה שקורה בממלכה. עקב העובדה שסטאניס צפוי לתקוף את מעלה-מלך, טיריון פונה לאלכימאים כדי לייצר נשק המשתמש "אש-פרא", אש ירוקה שרק הזמן מכבה אותה. אש הפרא מבוססת על אש יוונית. בכל אותו זמן, תושבי מעלה-מלך מתחילים להתמרד כנגד המלך ג'ופרי, נוכח העובדה שברחובות שורר עוני ורעב. כצפוי, צבאו של סטאניס תוקף את מעלה המלך, וטיריון מוביל מתקפה שבולמת את צבאו האדיר של סטאניס, כאשר הקרב מתרחש על האדמה ובים. סטאניס מובס לבסוף בעזרת צבאו של לורד מייס טיירל, שהפך לבן בריתם של הלאניסטרים, וזאת אחרי שלורד פטיר באליש הצליח לעשות ברית עם בית טיירל. צבאו של טיווין לאניסטר וצבאו של מייס טיירל מצליח להביס את צבאו של סטאניס, ומעלה-מלך ניצלת. טיריון נפצע קשות באפו אחרי הקרב. ג'ופרי מתארס לבתו של לורד טיירל, מארגאריי, שהייתה מאורסת בעבר לרנלי באראתיאון. האירוסים של ג'ופרי וסאנסה סטארק מבוטלים, אך היא נשארת שבויה של הלאניסטרים, כשהיא זוכה ליחס מחפיר מצד ג'ופרי.
רוב סטארק, שנלחם כנגד צבא לאניסטר, שולח את תיאון גרייג'וי חזרה לאיי הברזל במטרה ליצור ברית ביניהם לבין בית סטארק. אולם תיאון מגלה כי אביו, באלון, הכריז על עצמו כמלך. במהרה תיאון בוגד ברוב ומוביל מתקפה כנגד הצפון, והוא כובש את ווינטרפל. תיאון לוקח את אחיו של רוב, בראן וריקון, כבני ערובה, וקורא לעצמו לורד ווינטרפל החדש. בראן סטארק מגלה כי בזמן שהוא חולם, הוא נכנס לגופו של זאב הבלהות שלו, קיץ. בראן, ריקון וחבריהם נעלמים, ותיאון מאמין כי הם ברחו. במטרה לא להיראות חלש בפני משפחתו, הוא הורג שני נערים בגילם, על מנת שכולם יחשבו שהוא הרג את בראן וריקון. צבא הצפון מחליט לנקום בתיאון על מעשיו, ותיאון עושה ברית עם ממזר בשם רמזי, שמתגלה לאחר מכן כבנו הממזר של לורד בולטון, לורד בית ידוע בצפון שמינה חייליו בצבא הצפון ולאחר מכן בגד בהם לטובת הלאניסטרים. הבולטונים מצליחים להביס את צבא הצפון, אבל רמזי בוגד בתיאון ושורף את ווינטרפל. מתגלה כי בראן וריקון התחבאו במערת קבורה שנמצאת מתחת לטירה. לאחר שהם מגלים מה קרה לביתם, השניים נפרדים, כאשר ריקון עוזב עם אשת הפרא אושה, ובראן עוזב עם המשרת הודור והאח והאחות לבית גרייוואטר, מירה וג'וג'ן ריד.
אריה סטארק בורחת ממעלה המלך בעזרת אח ממשמר הלילה, יורן, כאשר הוא לוקח אותה וקבוצה של מגויסים חדשים לחומה בצפון. בדרך אריה מתחזה לבן, וקוראת לעצמה ארי. הקבוצה מותקפת על ידי חיילים מצבא לאניסטר תחת פיקודו של אמורי לורץ', ואריה מצליחה להמלט מהמקום יחד עם מספר ניצולים נוספים. לאט לאט חלק מהניצולים מתים, ואחרים נוטשים את הקבוצה כך שנשארו רק אריה, ג'נדרי, פשטידה ולומי ירוק היד שנפצע ולא יכול ללכת. בחיפוש אחר מזון הם נתקלים בקבוצה של חיילים שהורגים את לומי ולקחים אותם במסע מפרך לטירת הארנהול. אריה הופכת למשרתת מטבח, כשהיא חוששת שמישהו עלול לגלות את זהותה האמיתית. אדם מסתורי בשם ז'אקן הג'האר מציע לאריה את שירותיו לאחר שהיא מצילה את חייו. הוא מתנקש עבורה בחייהם של שני אנשים, ולבסוף גם עוזר לה לשחרר מספר שבויים מצבאו של רוב, ויחד הם כובשים את הארנהול. לאחר מכן ז'אקן נעלם, לא לפני שהוא נותן לאריה מטבע מסתורי, כדי שהיא תוכל למצוא אותו אם אי פעם תרצה לפגוש אותו שוב. לורד רוז בולטון משתלט על הטירה, ואריה, שמתחזה לילדה ענייה, משרתת אותו. לבסוף היא מחליטה לברוח מהטירה, כשהיא לוקחת עימה את בנו הממזר של רוברט באראתיאון, ג'נדרי, וכן את פשטידה.

מעבר לחומה

ג'ון שלג ומשמר הלילה צועדים אל מעבר לחומה, כדי לגלות מה מתרחש שם. הם מגלים שאנשי הפרא של הצפון נעלמו וכולם כעת חלק מצבאו של מאנס ריידר, פרא ועריק ממשמר הלילה שהמליך את עצמו כ-"מלך שמעבר לחומה". הלורד המפקד מורמונט שולח את ג'ון ומספר סיירים בכירים נוספים קדימה, במטרה לגלות את גודלו של הצבא של ריידר. על הסיירים האלה מפקד סייר ותיק בשם קהורין חצי-יד. הסיירים מגלים שהצבא של ריידר מונה אלפים, ובמהרה מוצאים את עצמם ניצודים על ידי אנשי הפרא. לאחר שרק ג'ון וחצי-יד נשארים בחיים, חצי-יד פוקד על ג'ון "לבגוד" במשמר ולהפוך לחייל בצבאו של ריידר, במטרה לגלות את תוכניתם. על מנת להוכיח לאנשי הפרא שג'ון באמת בגד במשמר הלילה, חצי-יד נלחם בג'ון וגורם לו להרוג אותו. ג'ון מגלה כי צבאו של ריידר צועד לכיוון החומה, במטרה לפרוץ אותה ולכבוש את ווסטרוז.

במזרח

לאחר שדאינריז טארגאריין משיבה לעולם את הדרקונים, היא יוצאת למסע שבסופו היא מקווה לכבוש את ווסטרוז מחדש. יחד עם האביר שלה, ז'ורה מורמונט, וצבא קטן של לוחמים, נשים וילדים, דאינריז יוצאת למסע במדבר. לאחר מסע קשה, דאינריז מביאה את צבאה לעיר קארת', שם היא מקווה לקנות ספינות ולבנות צבא. תושבי העיר נדהמים מהדרקונים, וסוחר בשם קסארו קסהואן דאקסוס, מציע לדאינדריז לחיות בארמון שלו, כשכל מה שהוא רוצה באמת זה את דרקוניה. קסארו מתגלה כמארח נדיב, אבל הוא מסרב לתת לדאינריז את צי הספינות שלו. לבסוף הוא חושף כי הוא מוכן להעניק לה ספינות בתמורה לאחד מדרקוניה, אבל דאינריז מסרבת לעסקה הזו. באותו הזמן, דאינריז מבינה כי ז'ורה מורמנט חושק בה, ומאוהב בה, אבל דאינריז מבינה כי לאחר מותו של בעלה חאל דרוגו, היא לא תהיה מסוגלת לאהוב גבר אחר. היא גם מאמינה כי המכשפה שגרמה למותו של דרוגו ולבנה שלא נולד, הטילה בה מום, וכעת היא לא יכולה ללדת. דאינריז מגיעה למקום מכושף של הבלתי מתים, שהם מכשפים בעיר. שם היא מקבלת אזהרות לעתיד, אבל גם כמעט מאבדת את עצמה במקום המכושף. הדרקון החזק ביותר שלה, דרוגון, שורף את המקום, מה שגורם למכשפים לרצות במותה של דאינריז. כשדאינריז מגיעה לנמל במטרה לקנות ספינה, מתנקש מנסה לרצוח אותה, אבל לוחם סריס בשם בלוואס החזק ונושא כליו הזקן, ארסטאן, מצילים את חייה. השניים חושפים כי הם נשלחו על-די איליריו הפרנס מהעיר פנטוס, שבעבר הגן על דאינדריז ואחיה. השניים אומרים כי איליריו פקד עליהם להביא את דאינריז חזרה לאחוזתו בפנטוס.