זכרונותיה של גיישה

עלילה

בשנת 1929 בכפר הדייגים העני יורואידו שביפן, מוכר אביהן של צ'יו ואחותה הגדולה סאצו את בנותיו למר טנקה, בשל עוני. הבנות מגיעות לקיוטו. סאצו נמכרת לעבודה בזנות, ואילו צ'יו, בעלת העיניים הנדירות, נמכרת לאוקייה (בית הארחה) שמנוהל בידי ה"אמא" שאחראית לחשבונות ולתשלומים שמגיעים על התארחות הגיישות במקומות אליהן הוזמנו. באוקייה נתקלת צ'יו בגיישה בשם הצמומו, שהייתה פופולרית, ומעמדה באוקייה היה גבוה כיוון שהיא הייתה מקור הפרנסה היחיד. צ'יו משמשת כמשרתת פשוטה באוקייה ותוך כדי לומדת את רזי מקצוע הגיישה, אך הצמומו מתנכלת לה בשל קנאתה ליופייה הנדיר, וכתוצאה מכך צ'יו מחבלת לעצמה בסיכויים לסיים את ההכשרה בתור גיישה והצומומו שואפת לסלקה מגיון, (האזור בו פעלו בתי תה ומקור פרנסה לגיישות) אחת ולתמיד. במקביל הצומומו מנסה ללא הרף לסלק את צ'יו מדרכה, וגורמת לה לצבור חובות כספיים על מעשייה שנגרמו מתחבולותיה של הצומומו, ולבסוף מצליחה לעורר את חמתה של האמא, ולימודיה של צ'יו מופסקים לחלוטין והיא תהייה משרתת עד סוף ימיה.
כאשר הגיע צ'יו לנקודה הנמוכה בחייה בה היא מרגישה מובסת ומושפלת, מתרחש מפגש מקרי ברחוב עם היושב ראש, דבר המפיח בה תקווה ורצון להמשיך בהכשרתה, כי רק כך היא תזכה לראותו שוב ולהיות בקרבתו. כעבור מספר חודשים, נכנסת דמותה של מאמאהה לחיה של צ'יו, אשר לוקחת את צ'יו להיות אחותה הקטנה. מאמהה מתערבת עם ה"אמא" של האוקייה אשר בו צ'יו מתגוררת, כי היא מסוגלת להפוך את צ'יו לגיישה המבוקשת ביותר ביפן ושתוכל לשלם את כל חובותייה לאוקייה עד גיל 20. אמא נענית לאתגר וכעת על מאמאהה ללמד את צ'יו שכעת נקראת סאיורי את כל רזי המקצוע בחודשים ספורים. בהתלמדותה של סאיורי היא נאלצת לעבור מכשולים רבים אשר על רובם אחראית הצמומו אשר לוקחת את פמפקין (חברתה של סאיורי) לאחותה הקטנה וכעת מטרתה הייתה גם לקדם את פמפקין ולהפוך אותה לגיישה מצליחה. הצמומו אכן מצליחה להשיג את מבוקשה, הצמומו גרמה לכך שסאיורי נאלצה להפסיק לבקר בבתי תה ובמסיבות ופמפקין שהפכה למתלמדת המוצלחת של החודש בקרוב הולכת להפוך לבת אוקייה רשמית. מאמהה שנאלצת לחשוב על תוכנית שתגרום לסאיורי להפוך לגיישה מוצלחת בדיוק כמו שהבטיחה לאמא. מהר מאוד היא נזכרת בקרב על המיזואגה שלה (בתוליה) בין דוקטור סרטן לגנרל אחר היא מבינה שדרכה היחידה של סאיורי להפוך לגיישה מוצלחת היא לקיים קרב על המיזואגה של סאיורי בין שני גברים להוטים, דוקטור סרטן ונובו ידידו של יושב הראש. וגם הפעם סאיורי ומאמאהה נאלצות לעבור את המכשולים המציבים להם הגורל (או הצמומו) ולבסוף סאיורי מוכרת את הבתוליה לדוקטור סרטן במחיר של 15000 ין שאז נחשב לגבוה ביותר מאז מחיר בתוליה של מאמאהה. בעקבות אירועי המיזואגה מחליטה אמא כי היא רוצה לאמץ לביתה את סאיורי ולא את פמפקין מה שגורם להצמומו להיות בעמדה נחותה מסאיורי באוקייה ועכשיו והיא אינה יכולה להתנכל על סאיורי בקלות כמו קודם.
כאשר סאיורי חוגגת את שנתה ה-18 והופכת לגיישה אמא מחליטה כי היא צריכה דאנה (דאנה בעצם לוקח גיישה לפילגשתו ודואג לכלכלתה- חובתיה תשלומים וכו) נובו מעוניין להיות הדאנה של סאיורי אבל היא אינה רוצה דאנה אשר היא מרגישה כלפיו ידידות. לכן מאמאהה משכנעת את אמא לקחת את הגנרל להפוך לדאנה של סאיורי. סאיורי אינה אוהבת אף אחד מאותם גברים עליהם היא נקשרת במהלך הספר ובכולו היא מתארת את אהבתה כלפי היושב ראש אשר בכלל לא זוכר אותה. המלחמה מחריפה אומנם בהתחלה כולם חשבו שהמלחמה תימשך חודשים ספורים, אולם המלחמה ממשיכה חודשים רבים. בזכות הדאנה של סאיורי האוקייה שלה מצליחה להתמודד עם החוסרים שבאים בעקבות המלחמה והם אינם מרגישים בחוסר עד שהמשטרה הצבאית מחרימה את רכושם. אך זו היא אינה הבשורה המרה היחידה איתה נאלצת סאיורי להתמודד איתה הממשלה החליטה על סגירת בתי התה ואזורי הגיישות וכעת סאיורי נאלצת למצוא מקום מבטחים עבורה. הדאנה שלה מואשם בסעיפים חמורים בבית המשפט וכל קמצוץ השפעה אשר היה לה נעלמו לכן היא נאלצת לחפש גבר שיעזור לה לברוח מהגורל המר של עבודה במפעל.
לאורך הספר מתארת צ'יו, לימים סאיורי, את תחושותיה וחוויותה בתור גיישה באמצע המאה ה-20, על כל מה שכרוך בלהיות גיישה ונותנת הצצה לקורא אל חייהן הסודיים של הגיישות.