הקרב השני על האן

רקע

לאחר שהחליף את קודמו בתפקיד, ניבל טען שהסתערות גדולה על הקווים הגרמנים תביא לניצחון צרפתי מהיר בתוך 48 שעות. הוא האמין שהגרמנים עדיין לא סיימו לארגן מחדש את קווי ההגנה שלהם לאחר קרב ורדן והקרב על הסום ולכן מתקפה צרפתית בתמיכה בריטית תוביל לפריצת דרך בחזית.
רבים התנגדו למהלך כזה, בראשם שר המלחמה הצרפתי, ראש צבא צרפת אנרי פיליפ פטן ועוד. ניבל איים לפרוש מהתפקיד אם המתקפה לא תצא לפועל וממשלת צרפת מצאה עצמה במלכוד - מצד אחד ניבל לא הפסיד בשום קרב עד לאותו הזמן, והוא נהנה מתמיכה רחבה של ראש ממשלת בריטניה, לויד ג'ורג'. מצד השני למתקפה קמו התנגדויות רבות. לבסוף החליט ראש ממשלת צרפת אריסטיד בריאן לתמוך בניבל. כתוצאה מכך הודיע שר המלחמה הצרפתי על התפטרותו.
המבצע רחב ההיקף כלל כ-1.2 מיליון חיילים וכ-7,000 תותחים שהיו מפוזרים בין רואה לריימס. מטרתו העיקרית כאמור הייתה לפרוץ את הקווים הגרמנים שבסמוך לנהר אן שנמצא במחוז אן שבצרפת.
התוכנית, שהתגבשה החל מדצמבר 1916, לקתה בדחיות ואינפורמציה שגויה. כתוצאה מכך באפריל 1917 (עת תחילת המתקפה) הגרמנים ידעו את תוכניות ההתקפה של הצרפתים והספיקו להיערך בהתאם. בנוסף, נסיגתם של הגרמנים לקו הינדנבורג גרמה לאובדן היתרון הטקטי הצרפתי.
למרות איבוד היתרונות הטקטיים הצרפתים, המעבר לשטח לא מוכר, הביצורים הגרמנים והחוסר במודיעין, הורה לבסוף ניבל לפתוח במתקפה.

מהלך הקרב

ב-16 באפריל 1917 לאחר שבוע של התקפות בריטיות במהלך קרב אראס, תקפו 19 אוגדות צרפתיות (מהארמיות החמישית והשישית) את הקו הגרמני לאורך 80 ק"מ. כמות נכבדת של אש ארטילרית צרפתית כוונה אל עבר הקוים הגרמנים, אך החיילים הסתתרו במערות הרבות שברכס ההרים ולכן לא נפגעו. לרעת הצרפתים, הגרמנים התכוננו להתקפה בצורה הטובה ביותר שהיה ביכולתם - היו ברשותם 100 מקלעים חדשים שנפרשו כל קילומטר לערך. כמו כן לגרמנים היה גם את יתרון הגובה היות שהצרפתים התקיפו מהעמק בו עבר נהר אן. אחד היתרונות המעטים שהיה לצרפתים הוא השימוש בטנקים - כמות לא קטנה של טנקים מסוג סן שאמון השתתפו בהתקפה. עם זאת, ההישג אותו הצליחו להשיג הטנקים היה מזערי. בסופו של יום הקרב הראשון, כ-40,000 צרפתים נפצעו או נהרגו. בנוסף איבדה צרפת כ-150 טנקים.
ביום השני לקרב, הארמייה הרביעית הצרפתית פתחה בהתקפה על האזור המזרחי של הריימס ליד הכפר מורונבילרס מזרחית לריימס. מתקפה זו כשלה גם היא היות שהארמייה השביעית הגרמנית בפיקודו של מקס פון בהן הייתה מוכנה היטב לצרפתים.
ב-21 באפריל 1917, הורה ניוול לארמייה העשירית לתקוף במרחב שבין הארמייה החמישית לשישית, אך גם התקפות הארמייה העשירית כשלו עקב התקפות נגד גרמניות.
ניבל המשיך להורות על התקפות קטנות עד ל-25 באפריל 1917. התקפות אלו נכשלו כאשר ברוב המקרים השטח שכבשו הצרפתים נכבש חזרה על ידי הגרמנים מספר ימים לאחר מכן. ב-5 במאי 1917 היו בשליטת צרפת עיירה קטנה בשם קרואן ורצועת הרים באורך 4 ק"מ.
על אף שנראה כי ההתקפות הקטנות היו כישלון, למעשה הן השיגו יותר מאשר הצליחו להשיג המתקפות הגדולות.

לאחר הקרב

אף על פי שהמתקפות נתפסו ככישלון חרוץ, מדינות ההסכמה הצליחו להעביר לשליטתם שטח של 7 ק"מ (הישג לא רע יחסית לשאר הקרבות בחזית המערבית). בנוסף לזאת, הצבא הגרמני ספג פגיעה במורל על אף ניצחונו. בצבא הצרפתי מספר הנפגעים היה גבוה במיוחד - כ-20% מכלל הצבא (נכון ל-10 במאי) בעוד מספר אוגדות סבלו אף יותר מ-60% נפגעים.
ב-3 במאי האוגדה הצרפתית השנייה סרבה לצאת להתקפה ובכך פתחה במרד בצבא הצרפתי. המרד המשיך להתפשט ובכך נגמרה המתקפה של ניבל ב-9 במאי 1917 באופן סופי.
בעוד שהאבדות בקרב הגרמנים עמדו על 40,000 חיילים, לצרפתים היו כ-118,000 נפגעים. כמות גדולה זו, ביחד עם שרשרת האירועים הטרגיים גרמו לתדהמה בציבור ובממשל הצרפתי. ב-16 במאי רובר ניבל שהיה האחראי על המתקפה הועבר מתפקידו אל החזית הצפון אפריקנית. מחליפו היה אנרי פיליפ פטן שנחשב לזהיר יותר ולא לוקח סיכונים (כמו לצאת למתקפות רחבות היקף). הצרפתים היו במגננה בחודשים שלאחר הקרב על מנת להחזיר לחיילים את הביטחון והמורל ולהימנע ממספר אבדות גדול כמו בקרב על האן.
המפקד הגרמני במתקפה, מקס פון בהן, קיבל את העיטור הכבוד פור לה מריט (העיטור הגבוה ביותר באותה עת) על "שהוכיח מנהיגות יוצאת דופן במהלך מתקפת ניבל ב-1917".

השתלטות הצרפתים על לה מלמזון

חמישה חודשים לאחר תום הקרבות באן, ביצעו הצרפתים, בפיקודו של פטן, התקפה נוספת ב-24 באוקטובר 1917 ליד העיירה לה מלמזון. כמות מאסיבית של חיילים הנתמכים על ידי ארטילריה מדויקת וטנקים קלים יצאה לכבוש את העיירה לה מלמזון. המגנים הגרמנים שהופתעו מהמתקפה הצרפתית נסוגו לאחור.
על אף שהניצחון באוקטובר לא פיצה על הכישלון הצורב באפריל ובמאי, הניצחון נתן אישור מעשי לאסטרטגית קרב חדשה שכללה שימוש באמצעים מודרניים (ארטילריה, טנקים) הממוקדים אל עבר שטח קטן בחזית.