ג'ורג' מקגוורן

ילדותו ולימודיו

מקגוורן נולד בחווה קטנה בדקוטה הדרומית. אביו ג'וזף (יליד 1868) היה כומר מתודיסטי. ג'וזף היה בנו של אלכוהוליסט שהיגר מאירלנד, וגדל בכמה מדינות, כשהוא עובד במכרות פחם מגיל תשע. אביו התייתם מהוריו בגיל שלוש עשרה. ג'וזף היה שחקן בייסבול בליגות הנמוכות, אולם סירב להמשיך להתאמן בשל הרגלי השתייה, ההימורים והמין של חבריו לקבוצה. במקום זאת פנה למנזר. אמו של מקגוורן הייתה פרנסיס מקליין (ילידת 1890), שגדלה באונטריו. משפחתה עברה לקלגרי לאחר מכן, והיא עברה לדקוטה הדרומית בניסיון למצוא עבודה כמזכירה. ג'ורג' היה בנם השני של הזוג, והיו לו עוד שני אחים קטנים. משפחתו של מקגוורן התקיימה בצמצום, המשכורת של אביו הייתה נמוכה והוא בדרך כלל קיבל תשלום בפריטי מזון. שני הוריו היו חברים במפלגה הרפובליקנית, אולם לא היו פעילים במיוחד.
בגיל שלוש, עברה משפחתו של מקגוורן לקלגרי, כדי לתמוך בסבתו החולה. בגיל שש חזרה המשפחה לארצות הברית ועברה אל מיטשל, עיירה בת 12,000 תושבים. מקגוורן למד בבתי הספר הציבוריים והיה תלמיד ממוצע. הוא היה ילד ביישן וסירב לדבר בכיתה א'. מקגוורן נהג לראות סרטים, דבר שהיה אסור למתודיסטים. במהלך השפל הגדול, חוו אזורי המישורים הגדולים סופות אבק עזות ומכות ארבה. משפחתו הידרדרה לעוני במהלך שנות השלושים. חוויותיו מתקופה זו הובילו את מקגוורן לגלות אהדה כלפי פועלים עניים וחקלאים. הוא הושפע מהגל הפופוליסטי שהיה אז בקרב המדינות החקלאיות.
מקגוורן למד בבית הספר התיכון של מיטשל, ולא התבלט בו עד שהמורה שלו הציע לו להירשם לקבוצת הדיבייט. מקגוורן הצטיין בתחום. הוא והנבחרת זכו בכמה פרסים מקומיים. ב-1940 סיים את לימודיו בעשירון העליון של כיתתו.
לאחר התיכון החל ללמוד במכללה מתודיסטית, והצטיין בה. הוא מימן את לימודיו באמצעות עבודה. כשמלחמת העולם השנייה פרצה, למד לטוס. בתחילת שנות הארבעים היה לו רומן עם מתמחה שהוביל ללידת ילדה, דבר שלא נחשף במהלך חייו. האישה עברה לאינדיאנה ושמרה על הילדה בסוד. מקגוורן סיפר את הסיפור לכותב האוטוביוגרפיה שלו והתחרט על מעשיו. רק ב-2015 נחשף הסיפור לאחר שחרור תיקי ה-FBI של מקגוורן לציבור, זאת אף על פי שריצ'רד ניקסון ידע זאת והחליט לא לחשוף זאת במהלך ההתמודדות ביניהם ב-1972. באפריל 1941, החל לצאת עם אלינור סטגברג. המפגש הראשון ביניהם היה בדיבייט בו אלינור ואחותה התאומה אילה ניצחו את מקגוורן ושותפו.
מקגוורן הקשיב לשידורי הרדיו במהלך שיעור מוזיקה כששמע על ההתקפה היפנית על פרל הארבור . בינואר 1942, נסע עם תשעה תלמידים אחרים להתנדב לחיל האוויר האמריקאי. הוא התקבל, אולם לצבא עדיין לא היו מספיק מדריכים כדי לאמן את כל המתנדבים. הוא התארס לאלינור, וסירב להינשא לה עד לגמר המלחמה. בשנת לימודיו האחרונה ניצח בתחרות כתיבת נאומים. מקגוורן נבחר לתלמיד האהוד ביותר בכיתתו. בפברואר 1943, ניצח יחד עם שותף בטורניר דיבייט ארצי. לאחר חזרתו הביתה, גילה שהצבא החליט לגייס אותו.

שירותו הצבאי

מעט לאחר מכן, התנדב מקגוורן לצבא בתור טוראי. הוא התאמן במשך חצי שנה, וטען שהיה מדובר בתקופה הקשה בחייו. לאחר מכן התאמן חודשיים על טיסה. ב-31 באוקטובר 1943, החליט להתחתן עם אלינור. אביו היה הכומר בחתונה. כעבור שלושה חודשים, עבר מקגוורן לאימונים בקנזס על מטוס. באפריל 1944, מקגוורן התקדם לשיעורי טיסה בטקסס. הוא הראה כישרון בטיסה. אלינור מקגוורן סייעה לו באימונים והייתה שם כשקיבל את כנפי הטיסה ודרגת לוטננט שני.
מקגוורן למד טיסה כטייס מפציץ B-24 ליברייטור בקנזס. הוא טען שהיה מדובר באימון הקשה ביותר, שהיה מדובר במטוס שהיה קשה להטיס. היה מדובר במפציץ הגדול ביותר באותה התקופה. אלינור חששה לחייו של בעלה בשל המאמץ הכרוך בהטסת המפציץ. אובדן הטייסים הרב במהלך המלחמה הוביל להאצת אימוניו של מקגוורן. הוא החליט להוליד ילד, ואלינור נכנסה להיריון. ביוני 1944 עבר את אימוניו האחרונים.
בספטמבר 1944, הצטרף לגדוד ה-741 של חיל האוויר, שהוצב באזור פוליה באיטליה. האוכלוסייה המקומית הייתה מוכת רעב ומחלות. המראות הקשים גרמו לו להחליט להילחם ברעב בשארית חייו. ב-11 בנובמבר, החל לטוס וערך שלושים וחמש גיחות מעל שמי אירופה. מטוסו כונה "מלכת דקוטה", על שם אשתו. מטרותיו היו אוסטריה, צ'כוסלובקיה, גרמניה הנאצית, הונגריה, פולין וצפון איטליה, שהייתה תחת כיבוש גרמני. במשימות שלו תקף בדרך כלל בתי זיקוק כחלק מההפצצות האסטרטגיות. המשימות ארכו שעות רבות ובאותו הזמן חיל האוויר הגרמני כבר לא היווה איום. המטוסים חוו הפצצות ארטילריות רבות מהקרקע.
ב-15 בדצמבר, במשימה מעל לינץ, משימתו השנייה כטייס, רסיסים מהשמשה כמעט הרגו אותו. למחרת היום הומלץ להעניק לו מדליה לאחר ששרד פיצוץ גלגל במטוסו במהלך הטיסה, השלים את הטיסה מעל גרמניה ונחת ללא נזק. ב-20 בדצמבר, במשימה מעל פלזן, צ'כוסלובקיה, החל המנוע של מטוסו לבעור. ללא יכולת לחזור לאיטליה, טס מקגוורן לשדה תעופה בריטי באזור הים האדריאטי ליד החוף היוגוסלבי שנשלט בידי כוחות הפרטיזנים של יוסיפ ברוז טיטו. השדה יועד לנחיתת מטוסים קטנים, ובדרך כלל מפציצים התרסקו עליו. מקגוורן הצליח להנחית את מטוסו בנחיתת חירום מוצלחת והציל את הצוות שלו, וכך זכה במדליית צלב התעופה המצוינת.
בינואר 1945, יצא מקגוורן לחופשה ברומא ונכח במיסה של האפיפיור. מזג האוויר הפסיק את המשימות בחורף, ומקגוורן החליט בזמנו הפנוי להפוך לפרופסור בהיסטוריה. בפברואר קודם לדרגת לוטננט ראשון. ב-14 במרץ, הפציץ בטעות חווה של משפחה באוסטריה. כעבור ארבעים שנה, בביקור באוסטריה, פגש את הבעלים של החווה, שהסביר שאף אדם לא נפגע בהפצצה, ושהיה ראוי לוותר על החווה בתמורה לניצחון על גרמניה הנאצית.) לאחר מכן גילה שנולדה בתו הראשונה, אן. ב-25 באפריל, יצא למשימה ה-35 שלו מעל לינץ. השמיים היו שחורים ומטוסו נפגע כמה פעמים, כך שהוא ספג 110 חורים בכנפיו. מהנדס המטוס אף חווה הלם קרב. מקגוורן הצליח להחזיר את המטוס בבטחה אל הבסיס.
במאי וביוני 1945, לאחר סיום המלחמה באירופה, הטיס מקגוורן מזון לצפון איטליה, וחזר לארצות הברית. ביולי שוחרר מחיל האוויר בדרגת לוטננט ראשון. בנוסף הוענקה לו מדליית האוויר על שירותו.

לימודים גבוהים וראשית הקריירה

עם חזרתו הביתה, חזר מקגוורן לאוניברסיטה, זאת בזכות חוק שאפשר לחיילים ללמוד לימודים גבוהים. ביוני 1946 סיים עם תואר ראשון בכבוד רב. במשך זמן קצר סבל מסיוטים לאחר המלחמה. הוא המשיך בדיבייט, ושוב זכה בתחרות נאומים, הפעם עם נאום שהושפע מוודרו וילסון וממדיניות החוץ שלו. בתו השנייה, סוזן, נולדה במרץ 1946.
מקגוורן שינה את דתו למתודיזם מתון יותר. הוא הושפע מתנועות חברתיות, והחל בלימודי תאולוגיה בשיקגו. הוא החל לעבוד כמטיף מתודיסטי בין 1946 ל-1947, אולם רצה לעסוק בנושאים חשובים יותר. בסוף 1947 עזב את לימודי הדת והחל ללמוד באוניברסיטת נורת'ווסטרן, בה גם עבד כעוזר הוראה. כיתת ההיסטוריה שם הייתה מהטובות במדינה והוא למד אצל מורים נחשבים. את התואר השני בהיסטוריה קיבל ב-1949.
מקגוורן חזר לאוניברסיטה בדקוטה ולימד בה היסטוריה ומדעי המדינה. בין 1949 ו-1950 המשיך ללמוד בקיצים ובזמנו הפנוי. בתו השלישית, תרזה, נולדה ביוני 1949. אלינור מקגוורן החלה לסבול מדיכאון, אולם המשיכה לטפל במשק הבית ובילדים. מקגוורן השיג דוקטורט בהיסטוריה מאוניברסיטת נורת'ווסטרן ב-1953. הוא אחד משני מועמדים נשיאותיים שהשיגו דוקטורט. הראשון היה וודרו וילסון. עבודת הדוקטורט שלו הייתה על שביתת כורי הפחם בקולורדו בין 1913 ו-1914, והוא תמך בכורים במאבקם מול משפחת רוקפלר. המנחה שלו טען שהיה התלמיד הטוב ביותר שלימד. מקגוורן הושפע בידי ההיסטוריונים הפורגרסיביים. רוב ניתוחיו כפוליטיקאי היו קשורים להיסטוריה. הוא היה מורה אהוד במיוחד.
בילדותו היה רפובליקני, אולם במהלך מלחמת העולם השנייה החל להעריץ את פרנקלין דלאנו רוזוולט, אף על פי שתמך בתומאס דיואי בבחירות של 1944. עם מותו של רוזוולט, בזמן שהיה באיטליה, הביע תדהמה. הוא טען שרוזוולט נחשב לנשיא נצחי והיה המנהיג שעורר השראה בלוחמים. הוא למד על התרבות האסייתית וטען שמדיניות ארצות הברית בדרום-מזרח אסיה לא עוזרת למדינה. עם פרוץ המלחמה הקרה, בגלל התנגדותו לנשיא הארי טרומן, החליט לתמוך בבחירות של 1948 במזכיר החקלאות וסגן הנשיא לשעבר, הנרי וולאס. הוא כתב טורים לטובת וולאס ונכח בוועידה הלאומית של המפלגה הפרוגרסיבית כציר. לאחר מכן טען שכמה מהאסטרטגים של המפלגה היו קיצוניים. עם זאת הוא המשיך לתמוך בוולאס, אולם לא יכול היה להצביע עבורו: מקגוורן התגורר באילינוי, ואילו וולאס לא הצליח להירשם להתמודדות שם.
ב-1952, החל להתקרב אל המפלגה הדמוקרטית. מקגוורן נכנס לחיים הפוליטיים בעקבות נאום של המועמד לנשיאות עדלי סטיבנסון בוועידה הדמוקרטית הלאומית ב-1952, והפך לפעיל במסע הבחירות הכושל של סטיבנסון. הוא פרסם שבע כתבות שהיללו את הדמוקרטים. לבנו היחיד, שנולד לאחר הוועידה, קרא סטיבן. במהלך מסע הבחירות, פגש לראשונה את ריצ'רד ניקסון, אויבו לעתיד. הוא טען שתיעב את ניקסון מהשנייה הראשונה בה החל ניקסון לעלוב בגיבורו הפוליטי. סטיבנסון הפסיד, אולם מקגוורן נשאר פעיל בפוליטיקה. In early 1953, מקגוורן עזב את האוניברסיטה והפך למזכיר הכללי של המפלגה הדמוקרטית בדקוטה הדרומית, תפקיד שנמסר לו לאחר שקראו את כתבותיו. הדמוקרטים היו חלשים במדינה, והחזיקו בשני מושבים בלבד במועצה המחוקקת. לקחת את התפקיד היה התאבדות פוליטית, אולם מקגוורן חפץ בהתחלת קריירה פוליטית. מבחינתו, כניסה לפוליטיקה הייתה מסלול טבעי לאחר ההשתתפות במלחמה.
את השנים לאחר מכן השקיע בחיזוק המפלגה במדינתו, ויצר רשת מצביעים גדולה. בבחירות של 1954 השיגו הדמוקרטים עשרים וחמישה מושבים. בין 1954 ל-1956, ייעץ למועצה הדמוקרטית הלאומית. בתו החמישית, מרי, נולדה ב-1955.

בית הנבחרים

ב-1956 התמודד מקגוורן על מושב בבית הנבחרים מטעם המחוז הראשון של דקוטה הדרומית. הוא התמודד מול הרולד לובר, שכיהן בבית הנבחרים כבר ארבע כהונות. בעזרת רשימת המצביעים שאסף, ניהל מסע בחירות בתקציב נמוך, והשקיע 12,000 דולר כשלווה 5,000 אחרים. אישיותו השקטה משכה את הבוחרים, ואילו לובר סבל מכעס בגלל מדיניות ממשלו של דווייט אייזנהאואר כלפי החקלאות. כשמעמדו של מקגוורן השתפר בסקרים, טען לובר שתמיכתו של מקגוורן בכניסת הרפובליקה העממית של סין לאומות המאוחדות ותמיכתו בהנרי וולאס היו כיוון שהיה קומוניסט. בנאומו מסוף מסע הבחירות, טען מקגוורן שתמיד תיעב את הקומוניזם ואת כל צורות העריצות. הוא זכה לניצחון מפתיע, כשהוא משיג 116,516 קולות לעומת 105,835 ליריבו. הוא היה הדמוקרט הראשון שנבחר לקונגרס מטעם דקוטה הדרומית מזה עשרים ושתיים שנים.
המשפחה הקימה בית במרילנד.
בקונגרס ה-85, הפך מקגוורן לחבר בוועדת החינוך והעבודה של הקונגרס. הוא השקיע מאמץ מיוחד בנוגע לנושאי מחוזו. הוא היה תומך במחירים גבוהים לסחורות, תמיכה במחירי התוצרת החקלאית, תוכניות לאחסון חיטה, ובקרה על ייבוא הבשר, באמונה שהתוכניות יסייעו במקרי חירום ובמקרי רעב. הוא תמך בפיתוח כפרי, בסיוע ממשלתי לעסקים קטנים ולחינוך, ובכיסוי רפואי לקשישים תחת הביטוח הלאומי. ב-1957 נסע למזרח התיכון וחקר אותו מטעם הוועדה הנוצרית-אמריקנית לפלשתינה, שתמכה בחלוקת הארץ ובהקמת מדינה ליהודים. לאחר מכן שיתף פעולה עם משפחת קנדי ותמך בחוק שהסנאטור ג'ון קנדי קידם בנוגע לרפורמה בחוקי העבודה.
ב-1958, התמודד על כהונה נוספת, והפעם מול המושל הרפובליקני ג'ו פוס, מעוטר מדליית הכבוד במלחמת העולם השנייה, שנחשב למועמד המוביל. מקגוורן ניהל מסע בחירות מוצלח ונאם נאומים רבים. הוא נבחר ברוב קטן.
בקונגרס ה-86, התמנה מקגוורן לוועדת בית הנבחרים לנושאי חקלאות. הוא נחשב ללוחם הנחוש ביותר על זכויות החקלאים. הוא העביר חוק תלושי מזון חדש. הוא היה אחד מתשעה חברי קונגרס שנשלחו לוועדה הפרלמנטרית של נאט"ו ב-1958 וב-1959. יחד עם הסנאטור יוברט האמפרי, תמך מקגוורן בשינוי חוקי החקלאות מתקופת אייזנהאואר ומתן דגש לשימוש בעודפי התוצרת לסיוע למדינות העולם השלישי, זאת כדי לקדם את השלום והיציבות העולמיים. במהלך כהונתו, נחשב לליברל, ותמך בהצעות האמריקנים לפעולה דמוקרטית. הוא התמקד בשני תחומים מרכזיים: שיפור רמת החיים לחקלאים ומלחמה ברעב, תחומים להם הקדיש את חייו.
ב-1960, ניסה מקגוורן להתמודד לסנאט מול הסנאטור הרפובליקני קארל מונדט, שהיה דמות פוליטית מוכרת, שמקגוורן התנגד אליו בשל המקארתיזם שלו. המירוץ סבב סביב נושאים כפריים, אולם הקתוליות של ג'ון קנדי, שהתמודד על הנשיאות, פגעה בדמוקרטים במדינה הפרוטסטנטית. מקגוורן פלט כמה פליטות פה במהלך מסע הבחירות והעיתונות תקפה אותו. הוא טען שהיה מדובר במסע הבחירות הגרוע ביותר שלו, ושיצא מאיזון בשל שנאתו למונדט. מקגוורן השיג 145,217 קולות בלבד לעומת 160,579 למונדט, אולם היה זה שליש מההפרש שבו הפסיד קנדי לסגן הנשיא ריצ'רד ניקסון במדינה.

הממונה על תוכנית מזון לשלום

כיוון שהתפטר מבית הנבחרים במהלך ריצתו לסנאט, יכול היה מקגוורן לקבל תפקיד בממשלו של הנשיא החדש ג'ון פיצג'רלד קנדי. מקגוורן רצה להיות מזכיר החקלאות, ואף זכה לתמיכת החקלאים ורוברט קנדי. הנשיא רצה למנות אותו, אולם אחרים חשו שבגיל שלושים ושמונה, עדיין לא היה מנוסה מספיק. לאחר מכן הבין מקגוורן שתפקיד מזכיר החקלאות בדרך כלל סימן את סוף הקריירה הפוליטית, והסכים להתפשר. הוא נבחר להיות עוזר מיוחד לנשיא, והממונה על התוכנית מזון לשלום, במסגרתה הועברו עודפי מזון מארצות הברית למדינות עולם שלישי, בין היתר כדי למנוע השפעה סובייטית עליהן. התוכנית הגשימה את הנושאים שמקגוורן הטיף לגביהם בבית הנבחרים. הוא נכנס לתפקידו ב-21 בינואר 1961.
כאחראי, דחף מקגוורן לשימוש רב יותר בעודפי מזון, בטענה שעל ארצות הברית לחלוק במזון שלה. הוא היה עצמאי יחסית ולא נתון למרות מחלקות המדינה או החקלאות. הוא עבד עם יועצי קנדי וביקר בדרום אמריקה כדי לדון בנושא העברת עודפי חיטה, ואף נכח בפגישות של ארגון המזון והחקלאות. ביוני 1961, חלה בדלקת כבד בגלל חיסון מזוהם שקיבל לקראת הנסיעה לדרום אמריקה. הוא נעדר מעבודתו במשך חודשיים.
בסוף 1961, פעלה תוכנית מזון לשלום בעשרות מדינות, ועוד עשרה מיליון אנשים זכו לעודפי המזון יחסית לשנה הקודמת. בפברואר 1962, ביקר מקגוורן בהודו ופיקח על הרחבת תוכנית המזון לתלמידים. התוכנית כיסתה חמישית מהתלמידים ההודים, ובאמצע 1962 כ-35 מיליון ילדים ברחבי העולם. בביקור ברומא, שיבח אותו האפיפיור יוחנן העשרים ושלושה על פועלו, וגם חקלאי דקוטה הדרומית תמכו בו על כך שמצא שווקים לעודפי המזון. תוכנית זו שימשה בסיס לתוכנית המזון העולמית של האו"ם, שמקגוורן סייע בהקמתה בדצמבר 1961. היא החלה בחלוקת אוכל לאזורים שונים ברחבי העולם והפכה לסוכנות ההומניטרית הגדולה ביותר שנלחמת ברעב.
מקגוורן לא אהב את העבודה הממסדית ורצה לנסות שוב להיבחר לסנאט. בתמיכת הנשיא קנדי, התפטר מתפקידו ב-18 ביולי 1962. קנדי טען שמקגוורן הפך את התוכנית לכוח משמעותי ברחבי העולם, ושיפר את רמות החיים של בעלות הברית האמריקניות, מה שסייע לחסימת הקומוניזם. היה זה אחד מההישגים הבולטים של ממשל קנדי, והנשק החזק ביותר שלו בעולם השלישי.

הבחירות ב-1962 ותחילת כהונתו

באפריל 1962 הכריז שיתמודד שנית לסנאט, הפעם מטעם המושב השני. הוא התכוון להתמודד מול פרנסיס קייס, הסנאטור הרפובליקני. מותו של קייס ביוני הוביל לכך שהתמודד מול סנאטור ממונה, ג'וזף בוטום, שהיה סגן המושל לשעבר. רוב מסע הבחירות עסק בממשל קנדי. בוטום טען שמשפחת קנדי מנסה לקנות את המושב בסנאט. מקגוורן הדגיש את בריחת הצעירים מהמדינה, וזכה לתמיכה חזקה מצד איגוד החקלאים. הסקרים הראו הובלה קטנה של בוטום ומקגוורן חלה שוב בדלקת הכבד לקראת סוף מסע הבחירות. במהלך האשפוז, החל לשקול ברצינות ריצה לנשיאות. אשתו אלינור ניהלה את מסע הבחירות של בעלה. הבחירות היו צמודות ודרשו ספירה מחדש, אולם הוא הצליח להיבחר בהפרש של 597 קולות, כך שהיה הסנאטור הדמוקרטי הראשון מהמדינה מזה עשרים ושש שנים, והסנאטור הדמוקרטי השלישי מאז צירופה לארצות הברית.
מקגוורן נכנס לסנאט בינואר 1963, ומונה לוועדת הסנאט לחקלאות וליערנות, ולוועדה לנושאי פנים. בוועדת החקלאות, תמך במחירי תוצרת גבוהים ובשליטה על ייבוא. מערכת היחסים שלו עם אורוויל פרימן, מזכיר החקלאות, הייתה מתוחה. פרימן היה פחות אהוד בקרב החקלאים, והעימות איתו הפך את מקגוורן לאהוד במדינתו. הסנאטור טד קנדי השתמש בניסיונו של מקגוורן בנושאי חקלאות. מקגוורן לא היה פעיל במיוחד בוועדה לנושאי פנים עד ל-1967, כשמונה למזכיר ועדת המשנה לענייני אינדיאנים. מזכיר הפנים הנרי ג'קסון התעמת איתו רבות בתקופה ההיא. על פעילותו למענם העניקו לו אנשי שבט הסו את הכינוי "נשר לבן גדול".
בנאומו הראשון במרץ 1963, שיבח את תוכנית ברית הקדמה של קנדי, אולם התנגד למדיניות האמריקנית כלפי קובה. באוגוסט 1963 תבע לקצץ חמישה מיליארד דולרים מתקציב הביטחון. הוא התנגד להרתעה גרעינית. בשנות השישים ניסה בכל שנה להקטין את תקציב הביטחון. בנוסף התנגד לתוכניות ביטחוניות רבות, בעיקר בנושאי טילים, והתנגד למתן סיוע צבאי לארצות זרות. ב-1964 פרסם ספר בנושא המאבק ברעב. הוא דרש את הרחבת התוכנית האמריקנית נגד הרעב, וחוק בסנאט הוסיף עוד 700 מיליון דולר לתוכנית.
מקגוורן העדיף להתמקד בנאומים ולא הצטיין בחקיקה. הוא לא הצליח להתקבל לוועדת החקיקה של הסנאט. חוקים מעטים בלבד נשאו את שמו, והוא נחשב למחוקק לא פורה במיוחד, אם כי ניסה לשנות חוקים של אחרים. מקגוורן היה ליברל מובהק, והצביע בהתאם לעמדות של ארגונים ליברלים.

ההתנגדות למלחמת וייטנאם

מקגוורן היה לסנאטור הראשון שביקר את מעורבות ארצות הברית במלחמת וייטנאם, כאשר כינה אותה בנאומו בספטמבר 1963 "כישלון מוסרי ותבוסה פוליטית", על רקע רדיפת הבודהיסטים על ידי ממשלת דרום וייטנאם.
הנאום לא זכה לתהודה רבה, ומקגוורן לא אמר דברים משמעותיים נגד המלחמה לאחר רצח קנדי. הוא פקפק בה יותר משאר הסנאטורים, אולם למרות זאת, הוא המשיך להעניק גיבוי לנשיא לינדון ג'ונסון כאשר זה העמיק את המעורבות האמריקאית במדינה לאחר החלטת מפרץ טונקין. מקגוורן האמין שיש לתת למפקד הכוחות סמכות מוגבלת להגיב להתקפות. הוא תמך בחוק כדי להביע תמיכה בג'ונסון. למחרת היום הביע את החשש שלו שבכך תתערב ארצות הברית יותר בווייטנאם. מקגוורן הותקף בידי מתנגדי המלחמה על הצבעתו, והוא טען שהתחרט על תמיכתו בהחלטה.
בהמשך, ובמיוחד לאחר ביקור שערך בנובמבר 1965 במדינה, החריף את התבטאויותיו נגד המלחמה. הוא טען שהמדינה לא מצליחה לנצח בדרום וייטנאם ולכן לא יכולה להרחיב את מאמציה צפונה. הוא הציע תוכנית בת חמש נקודות להסדר שיכלול את איחוד וייטנאם ואוטונומיה מקומית, כולל נוכחות כוחות או"ם. הנאום הבליט אותו כאחד מה"יונים" בוויכוח בנושא המלחמה. לעיתים היה ניצי יותר, והתנגד לנסיגה מידית מווייטנאם ללא תנאים וביקר את שרפת צווי הגיוס. הוא הדף ביקורות כלפי הנשיא ג'ונסון. בנובמבר 1965 נסע לדרום וייטנאם למשך שלושה שבועות. ההרס שראה שם הוביל אותו להחריף את התנגדותו למלחמה, ולטעון שווייטנאם היא בעיה פוליטית ולא צבאית. עכשיו, טען, היה מוכן להילחם נגד המלחמה.
מקגוורן תמך בהגדלת ההקצבות לדרום וייטנאם בין 1966 ל-1968, כשהוא לא רוצה לפגוע בצבא. עם זאת, ב-1967 הגביר את נאומיו נגד המלחמה. ג'ונסון הזמין את היונים לבית הלבן כדי לנסות להסביר להם את עמדתו. לאחר ביקור באוגוסט 1967, טען מקגוורן שג'ונסון עצמו הרגיש רע בגלל המצב בווייטנאם.

הבחירות לנשיאות ולסנאט ב-1968

באוגוסט 1967, ביקשה תנועת המתנגדים לנשיא ג'ונסון אדם שיאתגר את הנשיא בבחירות של 1968. האדם הראשון שבחרה בו התנועה היה הסנאטור רוברט קנדי, שסירב, ובספטמבר 1967 פנתה התנועה למקגוורן. מקגוורן, לאחר לבטים רבים, סירב להתמודד, מחשש שיסכן את סיכוייו להיבחר שוב לסנאט. התנועה הצליחה לשכנע את הסנאטור יוג'ין מקארתי להתמודד. הוא היה אחד מהסנאטורים ה"יוניים" היחידים שלא ניסו שוב להתמודד לסנאט.
בבחירות המקדימות, הצליח מקארתי בהתחלה. רוברט קנדי נכנס למירוץ, הנשיא ג'ונסון פרש ואת מקומו תפס סגן הנשיא יוברט האמפרי. מקגוורן תמך בקנדי, אולם מקארתי והאמפרי היו ממדינת מינסוטה השכנה ולכן הוא העדיף להישאר נייטרלי במירוץ. מקגוורן אירח את שלושתם במהלך מסע הבחירות המקדימות בדקוטה הדרומית, בו ניצח קנדי לצד ניצחונו בקליפורניה באותו הלילה. מקגוורן דיבר עם קנדי בטלפון דקות ספורות לפני ההתנקשות בו.
לאחר כמה ימים, הפצירו עוזריו של קנדי במקגוורן לתפוס את מקומו ולהתחרות על מועמדות המפלגה הדמוקרטית לנשיאות. הם כעסו על מקארתי בשל התחרות מולו והתנגדו להאמפרי אידאולוגית, ולא רצו לתמוך באחד מהם. מקגוורן שקל את הבקשה, ונאלץ לוודא כי אחיו של רוברט, טד קנדי, אינו מעוניין להתמודד על התפקיד, ובנוסף דאג לגבי סיכוייו להיבחר מחדש לסנאט. באותה השנה החל לנקוט בעמדה מרכזית יותר מבחינת הצבעותיו בסנאט. בסוף יולי, נעצרה בתו תרזה על אחזקת מריחואנה. לבתו של מקגוורן היו חיים קשים, והיא סבלה מדיכאון ומאלכוהוליזם. תחת החוק החדש בדינה, יכלה תרזה להיכנס לכלא לחמש שנים לפחות. מקגוורן ידע שהבוחרים השמרנים במדינה ידחו אותו בגלל מעצר בתו. העובדה שצו החיפוש על תרזה לא היה תקף הובילה לזיכויה.
מקגוורן הסכים להתמודד והכריז על כך ב-10 באוגוסט 1968, בוושינגטון, שבועיים לפני הוועידה הדמוקרטית הלאומית תוך כדי שהוא מציג את עצמו כיורשו של קנדי. הוא טען שיוג'ין מקארתי לא רוצה להיות נשיא באמת. האמפרי הוביל מיד עם פתיחת הוועידה, אולם מקגוורן הצליח למשוך בערך שלוש מאות צירים שתמכו בקנדי. במהלך הוועידה גינה את פעולות משטרת שיקגו כנגד המוחים מחוץ לאולם הוועידה. מקגוורן לא הצליח להשיג עוד צירים בתוך המפלגה ומועמדים משניים לקחו ממנו קולות. הוא סיים במקום השלישי עם 146.5 צירים, הרבה מאחורי מקארתי, שהשיג 601, והאמפרי שהשיג 1760.25 צירים.
מקגוורן תמך בהאמפרי, לכעסם של מתנגדי המלחמה שקראו לו בוגד. האמפרי הפסיד מאוחר יותר בבחירות הכלליות לריצ'רד ניקסון הרפובליקני. מקגוורן חזר להתעסק בהתמודדותו לסנאט, וניצח את המושל הרפובליקני לשעבר ארצ'י גובורד. הבוחרים תמכו במקגוורן לאחר מעצר בתו, אולם התנגדו ליחסו למשטרת שיקגו. אולם מקגוורן ניהל מסע בחירות נמרץ והתמקד בכהונתו המוצלחת. הוא זכה ב-57% מהקולות, הניצחון הקל ביותר שהשיג בקריירה שלו.

אמצע כהונתו בסנאט וההתנגדות למלחמת וייטנאם

בוועידה הלאומית של 1968, העביר מקגוורן הצעה להקמת ועדה שתבצע רפורמה בהליך המועמדות. ב-1969, נבחר לנהל את הוועדה לנושאי מבנה המפלגה ובחירת הצירים. תומכי קנדי ומקארתי השפיעו עליה והיא הקטינה את מעמדם של המנהיגים המפלגתיים בהליך המועמדות, העלתה את תפקיד האספות המפלגתיות ומערכות הבחירות המקדימות, וקבעה מכסות לייצוג שחורים, נשים וצעירים. הוועדה גם הובילה לעלייה במספר מערכות הבחירות המקדימות, גם בקרב המפלגה הרפובליקנית. הליך המועמדות לנשיאות השתנה לנצח, ורבים דנו בשאלה האם מקגוורן שינה את המצב לטובה.
הדיווחים על רעב ותת-תזונה במדינה הובילו להקמת וועדת ההזנה של הסנאט ביולי 1968, אותה ניהל מקגוורן. במרץ 1969 ערך עם הוועדה סיור בעיירה של מהגרי עבודה. הרעב הקשה הוביל לזעזוע עמוק בקרב חברי הוועדה. בשנה הזאת נאבק מקגוורן בדרומיים בקונגרס ובממשל ניקסון בנושא הרחבת תוכנית תלושי המזון. הוא נאלץ להתפשר בכמה נושאים, אולם חוק מ-1970 הצליח לבסס תוכנית תלושי מזון לאומית בחינם.
מקגוורן היה נטול ידע ועניין בכלכלה, אולם התנגד לחלוטין להקפאת השכר והמחירים שעליה הכריז הנשיא ניקסון ב-1971. הוא טען שהממשל, במקום להאט את האינפלציה ולהקטין את האבטלה, הוביל לרמת האבטלה והאינפלציה הגבוהה ביותר מאז 1961. התוכנית 60 דקות סיקרה אותו בדו"ח מ-1971 על פוליטיקאים ליברלים שתמכו בשילוב גזעי בבתי ספר אולם לא ביצעו את אותו הדבר לגבי ילדיהם. לטענתו של מקגוורן, היה זה עניין פרטי שלו.
יותר מכל, נודע מקגוורן על התנגדותו המתמשכת ועל ניסיונו להביא לסיומה את המלחמה בווייטנאם, שנוהלה כעת על ידי ניקסון. במרץ 1969, היה לסנאטור הראשון שביקר את מדיניותו של ניקסון בווייטנאם, מה שנחשב להפרת אמות המידה המקובלות של הסנאט. מקגוורן כעס במיוחד מכיוון שתוכנית מזון לשלום השקיעה משאבים רבים בדרום וייטנאם על חשבון מדינות מוכות רעב אחרות. עד סוף השנה, דרש מקגוורן הפסקת אש מידית והסגה של כל הכוחות האמריקניים מהאזור תוך שנה. באוקטובר 1969, נאם בפני מאה אלף מפגינים בבוסטון שקראו לסיום המלחמה, ובנובמבר נאם בפני 350,000 שמחו מול אנדרטת וושינגטון. לאחר מכן החליט שההפגנות רק פגעו בניסיון לסיים את המלחמה וביקר את מנהיגי התנועה להתנגדות למלחמה, יואי פ. ניוטון, אבי הופמן וג'רי רובין, בטענה שהם פזיזים.
מקגוורן התמקד בהליכים חקיקתיים כדי לסיים את המלחמה, ואף הגיש תיקון ברוח זו, שדרש נסיגת כוחות אמריקניים מווייטנאם עד לסוף 1970. הסנאטורים דנו בנושא החוק כדי לנסות ולמתן אותו, וניסו למשוך את הנסיגה עד לסוף 1971. במאי 1970, לקח מקגוורן משכנתה שנייה על ביתו בוושינגטון כדי לממן שיחה בת חצי שעה על התיקון ב-NBC. השידור הוביל לתרומות של עוד 500,000 דולרים לנושא, ורוב הציבור החל לתמוך בו. הניסיון נבלם בידי ארגון קבוצות התנגדות בידי אנשי ניקסון, שטענו שמקגוורן הוא אמן הכניעה, ודרשו חופש פעולה לנשיא במדיניות חוץ. בספטמבר 1970, נדחה התיקון בסנאט ברוב של חמישים וחמישה לעומת שלושים ותשעה. במהלך הדיון על החוק, נשא מקגוורן נאום חריף במיוחד, בו הטיח בעמיתיו כי "כל סנאטור בחדר הזה אחראי לשליחתם של 50 אלף אמריקאים צעירים אל מותם המוקדם".
הסנאט זעם על ההצהרה הזאת. מקגוורן טען שהתכוון לפגוע בסנאטורים המתנגדים לתיקון באופן אישי. מקגוורן האמין שהמלחמה לא הייתה מוסרית והשמידה את הטוהר המוסרי של אמריקה.
לאחר דחיית התיקון, הקצין מקגוורן. הוא טען שסגן נשיא דרום וייטנאם מנהל רשת שמוכרת הרואין לחיילים אמריקנים. בעקבות הצעת ועדת הביטחון של הסנאט שיש להחזיר את החיילים לקמבודיה, הכריז מקגוורן שנמאס לו מקשישים שחולמים על מלחמות בהן נאלצים הצעירים להילחם, והציע לסנאטורים להילחם בעצמם. הוא טען שמדיניות ניקסון שסיפקה נשק לדרום וייטנאם הובילה לסבסוד הריגת אזרחי וייטנאם. בריאיון לפלייבוי טען שהו צ'י מין הוא ג'ורג' וושינגטון של צפון וייטנאם.
התיקון שוב עלה להצבעה ב-1971, והפעם נעשה ניסיון להשיג יותר תמיכה בו. רוב גדול מהציבור תמך בתיקון, ומקגוורן החליט להוריד את שמו מהתיקון כדי לאפשר לסנאטורים שהתנגדו לו אישית לתמוך בחוק. ביוני 1971, שוב נדחה החוק. מקגוורן היה בטוח שהדרך היחידה לסיים את המלחמה הייתה להחליף את הנשיא.

שנותיו האחרונות בסנאט

לאחר הפסדו בבחירות, אף שהמשיך בפעילותו הפוליטית, במשך שנים התקשה מקגוורן להתאושש מהתבוסה המוחצת., אשתו אלינור לקחה זאת קשה אף יותר, ולאחר הבחירות אף שקלה להעביר את המשפחה לאנגליה. המפלגה הדמוקרטית הורידה את בעלי בריתו מעמדות השפעה בתוך המפלגה, והוא לא זכה למעמד חזק בתוך המפלגה. ב-20 בינואר,1973, מעט זמן לאחר השבעתו השנייה של ניקסון, נאם מקגוורן וביקר את ניקסון, מה שהוביל לביקורת קשה כלפיו. מקגוורן הקפיד להתבדח בנושא ההפסד שלו, ואף טען שתמיד רצה להפסיד בבחירות. עם זאת, הוא המשיך לכעוס על ההפסד שלו. ניקסון התפטר באוגוסט 1974 בגלל פרשת ווטרגייט. מקגוורן טען שהחנינה אותה העניק הנשיא החדש ג'רלד פורד לניקסון בספטמבר 1974 הייתה לא ראויה, בהתחשב שעוזריו של ניקסון הלכו לכלא.
מקגוורן המשיך לנסות לשרוד מבחינה פוליטית. בבחירות לסנאט ב-1974, נראה היה שיפסיד בגלל התמודדותו הכושלת. במאי 1973, הוא כבר החל את מסע הבחירות שלו לסנאט. ליאו תורנס, אסיר ששוחרר מצפון וייטנאם לאחר שש שנים, טען שמקגוורן סייע לאויב בהצהרותיו. מקגוורן טען שללא מלחמה לא היו שבויים, ושתמיד רצה לסיים את המלחמה. תורנס הפך למועמד מטעם הרפובליקנים, אולם המלחמה לא הפכה לנושא במהלך מערכת הבחירות. מסע הבחירות התמקד בעיקר בנושאי חקלאות וכלכלה בשל המיתון של אותן שנים. תורנס טען שמקגוורן התמקד בעיקר בניסיונו להיבחר לנשיאות ובהוצאות גבוהות בניסיונו להיבחר שוב לסנאט. מקגוורן טען שתורנס הוא טרמפיסט שהגיע ממינסוטה כדי להשיג משרה פוליטית. בשנה של פרשת ווטרגייט, בה זכו הדמוקרטים לניצחונות רבים, הצליח מקגוורן להיבחר שוב בנובמבר 1974 עם 54% מהקולות.
לאחר ניצחונו, שקל מקגוורן להתמודד שוב לנשיאות בבחירות של 1976, אולם המפלגה הדמוקרטית לא רצתה שיתמודד שוב. מקגוורן לא חיבב את ג'ימי קרטר והצביע לפורד. רק ב-2007, לאחר מותו של פורד, חשף מקגוורן שתמך בו. מקגוורן שינה את עמדתו בנושאי דרום-מזרח אסיה ב-1978 בגלל רצח העם בקמבודיה. הוא טען שרצח העם גרם לשואה להיראות זניחה, ותמך במעורבות צבאית בינלאומית בקמבודיה כדי להדיח את שלטון הקמר רוז'.
ועדת הסנאט לנושאי תזונה הרחיבה את פעילותה וניסתה להביא למדיניות הזנה לאומית. ב-1977, פרסמה כללי תזונה שנועדו להילחם בבעיות בריאותיות. הדו"ח, שנקרא "דו"ח מקגוורן", דרש מהאמריקנים לאכול פחות שומן, כולסטרול וסוכר מעובד, ויותר סיבים ופחמימות מורכבות. ההמלצות כבר היו ידועות בקרב הקהילה הרפואית, אולם הוועדה פרסמה את הכללים בציבור. תעשיות הבקר, החלב, הביצים והסוכר התנגדו להמלצות, גם כאלו מדקוטה הדרומית. הוועדה הובילה לארגון מחדש של מחלקות ממשלתיות ובעתיד הפכה למרכז למדיניות תזונתית.
בבחירות לסנאט ב-1980, היה מקגוורן אחד מהסנאטורים הליברלים שהמועצה לפוליטיקה שמרנית ניסתה להדיח. המועצה ועוד קבוצות מתנגדות להפלות התמקדו בתמיכתו של מקגוורן בחוקים למען הפלות. לראשונה נאלץ מקגוורן להתמודד בתוך מפלגתו. יריבו הרפובליקני היה ג'יימס אבנור, שסיים את כהונתו הרביעית כחבר קונגרס, היה אהוד בקרב החקלאים אולם היה שמרן. אבנור הדגיש את הליברליות של מקגוורן ואת ניתוקו, לכאורה, מדקוטה הדרומית. מקגוורן הדגיש את מעורבות המועצה לפוליטיקה שמרנית, ואבנור נאלץ לגנות אותה. מקגוורן השקיע תקציב גדול פי שניים מאבנור וביקר את סירובו של אבנור להתעמת מולו. הוא הצליח לצמצם את הפער, אולם בבחירות של 1980 הובס לחלוטין, והשיג רק 39% מהקולות. מקגוורן היה אחד מהדמוקרטים הרבים שאיבדו את תפקידיהם בשורת הניצחונות הרפובליקניים, שכונתה "מהפכת רייגן".

לאחר הסנאט והבחירות של 1984

מקגוורן לא התחרט על ההפסד שלו. אף על פי שההפסד כאב לו, הוא הבין שתושבי דקוטה הדרומית רצו מועמד שמרן יותר. עם זאת, הוא סירב להאמין שהליברליזם סיים את תפקידו. הוא נותר פעיל בפוליטיקה, ובינואר 1981 הקים את הארגון הפוליטי "אמריקנים למען היגיון". הארגון תמך בליברלים והתנגד לימין הנוצרי. ב-1982, שינה את שם הקבוצה לוועדה לפעולה פוליטית, שגייסה 1.2 מיליון דולר למען מועמדים ליברלים בבחירות לקונגרס ב-1982. הוא פירק את הוועדה כשהחליט להתמודד שוב על הנשיאות.
מקגוורן החל ללמד ולהרצות באוניברסיטאות בארצות הברית ובאירופה. בין 1981 ו-1982, לימד היסטוריה באוניברסיטת ניו אורלינס. הוא החל לנאום בתשלום.
ב-1984 ניסה מקגוורן שוב להתמודד על המועמדות הדמוקרטית לנשיאות. רבים חששו שיובך בניסיון ההתמודדות, ומקגוורן עצמו ידע שלא יוכל לנצח, אולם הרגיש מחויב לנסות לגרום למפלגתו לפנות לכיוון ליברלי יותר. ללא רצון אמיתי לנצח, הוא פרסם תוכנית בת עשר נקודות למדיניות חוץ ופנים. המועמדים האחרים לא תקפו אותו והוא נחשב ל"מצפון" של המפלגה.
למקגוורן לא היה יותר מדי כסף בבחירות, אף על פי שכמה ידוענים תמכו בו. הוא הפתיע רבים כשבאספות הבחירה באיווה הגיע למקום השלישי מתוך כמה מועמדים, אולם הגיע למקום החמישי בבחירות בניו המפשייר. מקגוורן התחייב לפרוש אם לא יגיע למקום הראשון או השני במסצ'וסטס, ופרש לאחר שסיים את הבחירות במסצ'וסטס במקום השלישי, אחרי גארי הארט, שניהל את מסע הבחירות שלו ב-1972, ווולטר מונדייל. מקגוורן תמך במונדייל. מקגוורן אירח את סאטרדיי נייט לייב ב-14 באפריל 1984.
מקגוורן נאם בפני ועדת המצע של המפלגה, ובוועידה הדמוקרטית הלאומית נאם כנגד הנשיא רייגן ושיבח את המפלגה. הוא זכה לתמיכתם של ארבעה צירים. מקגוורן פעל למען מונדייל וג'רלדין פררו, אולם השניים הפסידו לרייגן בבחירות הכלליות בתבוסה שהייתה התבוסה הקשה ביותר מאז תבוסתו של מקגוורן.
בשנות השמונים, היה מקגוורן עמית מחקר במכון למחקרי מדיניות בוושינגטון. בספטמבר 1987, הרצה בנושא יחסים בינלאומיים בווירג'יניה.
מקגוורן ביצע כמה השקעות נדל"ן בוושינגטון והתעניין בתפעול מלונות. ב-1988, השקיע את הכסף שהרוויח מנאומיו לצורך שיפוץ פונדק בקונטיקט. המלון פשט רגל ב-1990. ב-1992 פרסם את גרסתו לגבי ניהול המלון. הוא טען שהמיתון של אותה התקופה פגע בו, וגם הרגולציה הממשלתית, שלטענתו פגעה בעסקים הקטנים. מקגוורן טען שאם היה יודע במהלך כהונתו בסנאט את הקושי הביורוקרטי, היה פועל בנושא. השמרנים אימצו את הצהרתו.
לאחר מכן שקל להתמודד בבחירות של 1992. דמוקרטים רבים החליטו להימנע מכך בגלל האהדה הגדולה לנשיא ג'ורג' הרברט ווקר בוש לאחר מלחמת המפרץ, ומקגוורן רצה לנהל מסע בחירות שלא יהיה קשור למלחמה, בה תמך. במאי 1991, הכריז שלא ירוץ ושעדיף שמועמד צעיר יותר ינהיג את הליברלים. במקום זאת, מונה לנשיא המועצה למדיניות במזרח התיכון, מוסד ללא כוונת רווח שנועד ללמד אמריקנים בנושאים של המזרח התיכון. הוא כיהן בתפקיד בין יולי 1991 ל-1997.
בין ה-12 ל-13 בדצמבר, נפלה בתו תרזה לתוך בור מושלג בוויסקונסין, כשהייתה שיכורה, ומתה מהיפותרמיה. מקגוורן חשף את העובדה שבתו נאבקה באלכוהוליזם מזה שנים. הוא כתב לאחר מכן את סיפור מאבקה של בתו תרזה באלכוהוליזם, ספר שיצא ב-1996. בספרו טען שהקריירה שלו רק החמירה את מצבה. הספר הפך לרב מכר ובעזרת הרווחים הקים מקגוורן מרכז לטיפול באלכוהוליזם על שם בתו. הוא טען שהיה מדובר באירוע הקשה בחייו.

שגריר ארצות הברית בסוכנויות האו"ם למזון ולחקלאות

באפריל 1998 נבחר מקגוורן על ידי הנשיא ביל קלינטון לשגריר ארצות הברית בסוכנויות האו"ם למזון ולחקלאות, תפקיד בו כיהן כשלוש שנים. מועמדותו הוכרזה ב-19 בפברואר, וב-6 במרץ אישר הסנאט את מועמדותו. ב-10 במרץ מונה באופן רשמי, והוא עבר לרומא ב-14 באפריל. מקגוורן טען שלא רדף אחרי התפקיד.
במסגרת תפקידו שב לפעול לצמצום הרעב בעולם, ודרש להקטין את מספר הרעבים בעולם בחצי עד ל-2015. הוא תכנן תוכניות מפורטות, דרש הגדלת משלוחי עודפי מזון למען תלמידים במדינות זרות, וקבע מטרות. הוא עבד תוך שיתוף פעולה עם עמיתו לסנאט לשעבר, בוב דול, לצורך השגת תמיכה לתוכנית תלושי מזון וסיוע תזונתי לנשים בהריון בארצות הברית בסנאט.
תוכנית משותפת של מקגוורן ודול נוסדה בשנת אלפיים, וסיפקה מעל עשרים ושניים מיליוני ארוחות לילדים בארבעים ואחת מדינות במשך שמונה שנים. תוכנית החינוך והתזונה שלו ושל דול עוגנה בחוק ב-2002. היא זכתה לתקצוב של 300 מיליון דולר בשנת אלפיים ומאה מיליון דולר בכל שנה לאחר מכן. נעשו ניסיונות להגדיל את התשלום לתוכנית בין 2007 ל-2008, והיא זכתה לעוד שמונים מיליון דולרים ב-2009. בין 2011 ו-2012, זכתה למימון של 200 מיליון דולרים בשנה. התוכנית הרחיבה את מספר התלמידים. באוגוסט 2000 העניק קלינטון למקגוורן את מדליית החירות הנשיאותית. ב-2001 פרסם מקגוורן ספר שהציע תוכנית לחיסול הרעב תוך שלושים שנים. בינואר 2001 ביקש ממנו הנשיא ג'ורג' ווקר בוש להישאר בתפקידו.
באוקטובר 2001, מונה מקגוורן לשגריר עולמי של האו"ם בנושאי רעב עולמי, הסוכנות שהקים לפני ארבעים שנה. הוא היה פעיל שם גם לפני מותו. מקגוורן היה חבר בחבר הנאמנים של תוכנית המזון העולמית. בנוסף סייע לקבוצות למען החקלאות.
ב-2001 פורסם ספר רב מכר שעסק בטייסי המפציצים במלחמת העולם השנייה. לראשונה הכיר הציבור את מקגוורן הלוחם.
מקגוורן המשיך להרצות ולהופיע בציבור, וגם עם דול. ב-2005 פרסמו השניים חיבור שדרש את חיסול הרעב העולמי. בין 2003 ו-2005, ניהל חנות ספרים, עד שמכר אותה. ב-2003 עבר לפלורידה, כשאשתו סובלת ממחלות לב.
באוקטובר 2006, הוקמה ספרייה על שם מקגוורן באוניברסיטה בדקוטה הדרומית. מטרת הספרייה היא להכין את התלמידים לשירות ציבורי. הנשיא לשעבר קלינטון נכח בטקס הפתיחה.
אלינור הייתה חולה מכדי לבוא, וב-25 בינואר 2007 מתה בביתם.
מאורח יותר ב-2007, חגג מקגוורן את יום הולדתו השמונים וחמישה.
גם לאחר פרישתו מהחיים הפוליטיים, המשיך מקגוורן להביע מדי פעם את דעתו בענייני היום. במהלך כהונתו של ג'ורג' בוש הבן כנשיא התבטא מקגוורן בחריפות נגד מלחמת עיראק, וב-2006 כתב ספר שהציע תוכנית לנסיגה. ב-2004 תמך בוסלי קלארק. בינואר 2008, במאמר שפורסם בוושינגטון פוסט, קרא להדחת בוש וסגן הנשיא דיק צ'ייני, והאשים כי הם הפרו את חוקת ארצות הברית ואת החוק האמריקאי והבינלאומי ושיקרו לציבור. הוא טען שהם גרועים יותר מניקסון. במהלך מערכת הבחירות לנשיאות שנערכה באותה שנה העניק מקגוורן את ברכתו למועמד הדמוקרטי ברק אובמה. בתחילה תמך בהילרי קלינטון. הוא טען שיש להתמקד באחדות המפלגה ובביקורת כלפי המועמד הרפובליקני, ג'ון מקיין.
ב-16 באוקטובר 2008, זכו מקגוורן ודול בפרס המזון העולמי על מאבקם נגד הרעב.

סוף חייו ומותו

ב-2009, עבר מקגוורן לסנט אוגוסטין ביץ', קליפורניה. ספרו השביעי יצא בסוף 2008. הוא עסק בדמותו של אברהם לינקולן. ב-2009 יצא מקגוורן לסיבוב חתימות על ספריו, וביקר בספרייה הנשיאותית על שם ניקסון. ולאחר שנפל בדצמבר 2011 הובהל לשם שוב, כשהיה בדרכו להתראיין בנוגע למערכת הבחירות בה השתתף. בינואר 2012, קידם את ספרו האחרון, "מה המשמעות של להיות דמוקרט". הוא אושפז שוב באפריל 2012 בגלל התעלפויות.
ב-19 ביולי 2012, חגג את יום הולדתו התשעים באירוע מטעם תוכנית ההזנה האמריקנית, בו נכחו פוליטיקאים ליברלים, והסנאטור הרפובליקני מדקוטה הדרומית, ג'ון ת'ון.
ב-27 ביולי 2012, מת בנו של מקגוורן, סטיבן, בגיל שישים. בתו אן סיפרה על מאבקו של אחיה באלכוהוליזם.
באוגוסט 2012, חזר מקגוורן לסו פולס, דקוטה הדרומית, קרוב למשפחתו. הופעתו הציבורית האחרונה הייתה ב-6 באוקטובר 2012, כשהציג את יצירתו של אהרן קופלנד, "דיוקן לינקולן".
ב-15 באוקטובר 2012 הודיעה משפחתו של מקגוורן על כניסתו לבית אבות בסו פולס. כבר ידעו שהוא בסוף חייו. ב-21 באוקטובר 2012, הכריזה משפחתו על מותו בגיל 90. בנוסף לשלושת ילדיו, היו לו עוד עשרה נכדים ושמונה נינים. הנשיא אובמה קרא לו "תומך השלום" ו"מצפון המפלגה". בטקס זיכרון, אמר סגן הנשיא ג'ו ביידן שמקגוורן היה גיבור ומתנגד נחוש למלחמת וייטנאם. הלוויה שלו התרחשה בבית הקברות בסו פולס והוא נקבר לצד אשתו ובתו בוושינגטון.
ב-26 ביולי 2015, פרסם עיתון מקומי כתבה שחשפה את המסמכים שה-FBI אספו על מקגוורן, כולל פקודה מצד ג'ון אדגר הובר לצותת למקגוורן. העיתון חשף את מלוא התיק של מקגוורן.

מורשתו

בגלל תבוסתו לניקסון ב-1972, ניסו מרבית המועמדים הדמוקרטיים להימנע מקשרים אל מקגוורן. ב-1992, עדיין חששו מועמדים להיראות כמנותקים מהעם כמותו. לאחר 1972, הרפובליקנים החלו להתנהג כאילו כל מועמד דמוקרטי, בלי קשר לדרומיותו, תמיכתו במלחמות או גישתו המרכזית, היה בעצם תואם-מקגוורן ליברל. התנועה השמרנית הגדירה את עצמה כמתנגדת לליברלים כמקגוורן, ותומכת בממשל מוגבל, ריסון פיסקלי ומדיניות חוץ תקיפה. מקגוורן עצמו נחשב לחלש בנושאי ביטחון, על אף שטען שלא היה פציפיסט ושיש להילחם לפעמים. ב-2001 טען מקגוורן שהוא אמנם ליברל, אבל לא כמו שהרפובליקנים הציגו אותו. הוא הרגיש שעמדותיו הובילו לבידודו הפוליטי. בנוסף טען שהוא תומך בערכי המשפחה, ותהה כיצד יכול היה לכהן בקונגרס מטעם דקוטה הדרומית במשך עשרים שנה אם היה ליברל.
מקגוורן נחשב לסמל של השמאל האמריקני, בעיקר במהלך תקופת וייטנאם וניקסון. עמדותיו נבעו מחוויותיו האישיות ומהליברליות שלו. הוא נחשב לגדול מבקרי המלחמה.
מקגוורן היה זה שהוביל לשינוי מערכת הבחירות המקדימות בארצות הברית בשתי המפלגות הגדולות. הוא העדיף לתת כוח למפלגה ברמה הלאומית ולא ברמה המקומית. מסע הבחירות שלו ב-1972 הוביל לשינוי במערכות הבחירות המקדימות. הדבר הוביל לפירוק קואליציית הניו דיל ולעלייתם של קבוצות צעירות יותר, ביניהן התנועה לזכויות ההומוסקסואלים, הנשים, מתנגדי המלחמה ותומכי הרפורמה בממשל. תבוסתו של מקגוורן הובילה לכך שהאגף הליברלי הוכתם למשך שנים, ולניסיון למשוך את המפלגה אל המרכז. מקגוורן עצמו התבדח וטען שפתח את הדלת של המפלגה, רק כדי שחצי מהדמוקרטים יעזבו אותו. מקגוורן נחשב למועמד הליברל האמיתי האחרון.
עובדיו של מקגוורן ב-1972 הפכו למשפיעים במפלגה. מנהל מסע הבחירות גארי הארט היה מועמד בעצמו ב-1984 וב-1988. הנשיא לעתיד ביל קלינטון, ואשתו הילרי, ניהלו את מסע הבחירות של מקגוורן בטקסס. הארט גם התגאה וגם התנער ממקגוורן, ואילו קלינטון, ביחד עם המועצה הדמוקרטית למנהיגות, דחה את דרכו של מקגוורן. עם זאת, ממשלו של קלינטון היה מלא בתומכי מקגוורן לשעבר.
הקריירה של מקגוורן לאחר הפסדו בבחירות שיקמה את מעמדו. הוא נחשב לעובד ציבור הגון.
מאבקו של מקגוורן ברעב נחשב למורשת הבולטת ביותר שלו. הוא טען שזה התחום בו הוא רוצה שייזכר. בפעילותו למען הרעב השיג יותר מרבים מהנשיאים. בנוגע לתפילת השלווה, טען מקגוורן שהוא מסרב לקבל את הדברים שאין ביכולתו לשנותם, וימשיך לנסות לשנות אותם.

חייו האישיים

מקגוורן נשא לאשה את אלינור ב-1943, בזמן שהיה בחופשה משירותו בחיל האוויר, ולשניים נולדו חמישה ילדים. אלינור מתה ב-2007.
לצד פעילותו הפוליטית ואחריה, כתב מקגוורן או השתתף בכתיבתם של ספרים רבים בנושאים שונים, בהם אוטוביוגרפיה וסיפור מאבקה של בתו תרזה באלכוהוליזם.