שמים לוהטים בחצות

רקע

משבר אקולוגי חריף שינה את פני החיים על כדור הארץ: מקומות מסוימים בעולם נעלמו (יפן), הקרח בקוטב הצפוני נמס והוא מעמיק את קווי החוף לתוך היבשות, בארצות הברית האוויר איננו ראוי לנשימה, החום עלה והשמיים צבועים בצבעי גזים רעילים, כל אזור ארץ ישראל משגשג באקלים נפלא וישראל היא מעצמה.

השולטים בעולם הם תאגידים יפניים בהן נהוג לדרג את העובדים, כאשר דרגה מספר אחת היא הגבוהה ביותר.
באזור ארצות הברית, הצמחייה האוקיינית מאיימת להשתלט על היבשות ומטפסת במהירות מסחררת על הכל. קיימים אנדרואידים והאביטטים שהם כוכבי לוויין מלאכותיים.
העולם האנושי מתגונן במריחת משחות על העור, הרכבת מסיכות ריאות-פנים, נטילת כדורים מחסנים וממריצים למיניהם ומחפש פתרון לבעיה במספר דרכים: מחקר למטרת שינוי גנטי של האדם כדי שיוכל לעמוד בשינויים המחריפים של האטמוספירה, בניית האביטטים ואיכלוסם, פיתוח יכולת למסע בין כוכבית במהירות מואצת, במטרה למצוא וליישב עולמות אחרים ראויים יותר למחיה.

במצב הזה, האדם פועל בעיקר מכנית, והוא ממשיך על ידי כך את ההרס האכזרי, בעוד אלה שלא פועלים בצורה מכנית, שפיותם בסכנה.

עלילה

בתחילת הספר ויקטור פרקש מגיע להאביטט וואלפאראייזו נואבו, הנשלט מזה עשרות שנים בידי דיקטטור ספרדי המכונה אל סופרמו, נתקל בחואניטו, נער השליח שמבקש לעבוד עבורו: להקל את הכניסה, השהות והיציאה ממקום זה.

וואלפאראייזו נואבו הוא מקום מקלט לכל המבקש, והמסוגל לשלם, עבור זה. מי שמגיע למקום זה הוא נמלט או מחפש אחר נמלטים, והשליחים הצעירים מרוויחים מכך.

ויקטור פרקש משכיר את שירותיו של חואניטו על מנת למצוא את ד"ר וו פאנג שווי, לא למטרות נקמה אלא כדי להביאו חזרה להמשך המחקר שלו, הלא האנושות מחפשת דרכים לשנות גנטית את גוף האדם על מנת לשרוד באטמוספירה רעילה ומסוכנת זו שנוצרה בעקבות זלזול מתמשך של האנשים באוצרות כדור הארץ.

ד"ר וו עבר שינוי צורה מוחלט: מגבר סיני הפך לאישה לבנה בגיל העמידה, ולא ניתן כלל לזהות אותו. אלא שוויקטור פרקש, באמצעות ראייתסומא שלו, לא יפספס אותו בשל שינוי קליפתי זה.

ד"ר וו משכנע את חואניטו לעבור לעבוד אצלו תמורת יותר כסף ולתת לו לברוח, הוא איננו מאמין שפרקש אומר אמת, אלא שזו אמתלה לנקמה. באמצעות הראיה המיוחדת שלו, פרקש מתגבר עליהם, שולח את חואניטו, כעונש, למקום בו יבצעו בו ניסויים, ואת ד"ר וו שולח למעבדת "תאגיד קיוסרה מרק".

כך מכיר פרקש את ההאביטט הזה, ולומד להסתדר עליו בכוחות עצמו. סגנו של אל סופרמו, אשר שמע שיש יוזמה שמקורה בדרום קליפורניה להפיל את המשטר בוואלפאראייזו, מבקש מוויקטור פרקש לרחרח במקום ולדווח לו על כך.

על כדור הארץ מתרחשים בזמן זה רצף אירועים אשר יביאו את עינרון משורם ויולנדה ברמודז לבקר בלוויין זה, ובהמשך לבקר שוב יחד עם פול קרפנטר, לאחר שהסתבך בלב אוקיינוס בפרשיה עגומה.

ניק רודס מקבל הצעה מעיתונאי ישראלי בשם עינרון משורם להתראיין על השינויים הגנטיים שחברתו חוקרת ומפתחת. לארוחת ראיון זו מגיעים גם בת זוג שלו איזבל, פול קרפנטר ויולנדה ברמודז.

למרות רומן קצרצר בין יולנדה לקרפנטר, עינרון הוא זה שיתלווה אליה לאחר אותו לילה. הוא שומע מיולנדה על יוזמה שמקורה בדרום קליפורניה להפיל את המשטר בוואלפאראייזו נואבו, כוכב הלוויין המשגשג כל כך, והוא מגלה לה שהוא בעצם מרגל שמחפש הזדמנויות שיכולות להיטיב עם ממשלת ישראל, שהיא עכשיו מעצמה. השניים מחליטים לצאת אל כוכב הלוויין המדובר ולחפש אחר מייק דוידוב, ידידה (אחד מידידיה הרבים) של יולנדה הקשור בתכנון המהפכה על וואלפאראייזו נואבו.

בזמן זה, עוברים משברים לא קלים על ניק רודס: משבר זוגי ומשבר מוסרי. ניק רודס מבין שבידי החברה בה הוא עובד נמצא הכוח לשנות את המין האנושי והוא מתחיל לפחד מכך שכוח כה רב יתרכז בידי תאגיד אחד בלבד. הוא מתייעץ עם פול אשר מציע לו לטפטף מידע לתאגיד רב העוצמה השני ובכך לאזן את הכוחות. לאורך כל הספר מצטייר ניק רודס כבעל אופי חלש: הוא נשאר עם אותה בת זוג אשר התנהגותה אליו בלתי נסבלת ומשפילה, והוא עובר לתאגיד השני כאשר אלה מציעים לו עליה משמעותית בדרגה ובתנאים, ובכך הוא רק מעביר את הכוח לצד אחר ולא מפזר אותו בחוכמה בין שני תאגידים.

פול קרפנטר אשר קיבל הצעה להיות קברניט של ספינה לוכדת קרחונים (בשל מחסור חריף במים נקיים מרעלים), נקלע בלב אוקיינוס בפרשיה שתשנה את חייו מקצה לקצה: פוגש בספינה בה הצוות שבה את הקפטן ואנשיו, והוא מסרב לעזור להם. כאשר חייהם מוטלים בסכנה בעקבות גרירת הקרחון הענקי שמצאו, מסרב להם שוב להעלות אותם לצוללת. לכאורה נראה שלא הייתה לו ברירה אחרת, היה עליו לעמוד במשימה שלו ולא היה מקום בצוללת לאף אדם אחר, בטח לא לאנשים ששפיותם עזבה אותם. בהגיעו חזרה ליבשת נשפט קרפנטנר על נטישת אנשים בלב אוקיינוס (חלקם שרדו), הוא פוטר ואיבד כל שהיה לו. אנשי אותה ספינה עבדו בתאגיד היפני השני - קיוסרה מרק.

משלב זה רק דבר אחד נותר לפול: להתחיל מחדש במקום אחר, וואלפאראייזו נואבו נראיתה מטרה מתאימה.

במשך הביקור הקצר של עינרון ויולנדה בוואלפאראייזו, הם נתקלים בוויקטור פרקש, אותו זיהה ללא בעיה עינרון ממפגש קודם בעבר, ופרקש כמו כל גבר אחר, נשבה בקסמיה של יולנדה גדולת הממדים היפהפייה.

עינרון ופרקש דנים בשמועות על ההפיכה כאשר כל אחד מחליט שהשני נמצא עמוק יותר בעסק זה. הם קובעים לחזור לארץ ולמצוא את דוידוב. בביקורם בכדור הארץ הם פוגשים את קרפנטנר אשר רודס לקח אותו תחת חסותו לאותם ימים קשים, ובניסיון לעזור לו, יולנדה משכנעת את פרקש להציע לו חלק בהפיכה זו.

הכול חוזרים לוואלפאראייזו נואבו ומתכננים בקפידה את ההפיכה, אבל אף אחד לא באמת יודע מה הוא עושה: פרקש חושב שהוא רק מרחרח ומעביר מידע לאולמו כאשר לקראת המבצע הגדול הוא כן חושב על רווח משלו בכוכב לוויין זה, עינרון משורם חושב שעלה על משהו גדול שיביא תועלת למדינתו, יולנדה היא רק הדבק בין כל החלקים המשוטטים של פאזל זה, קרפנטר חושב שהוא רק מבצע חלק זעיר ולא מרגיש מעורב במבצע זה, והכל חושדים בכולם מלבד יולנדה.

השיא מגיע כאשר עינרון, מתוך קינאה כלפי קרפנטר משכנע את פרקש שקרפנטר מתחזה ושבעצם חלקו במבצע זה הוא להחזיר לעצמו את משרתו בתעשיות סמוראי על ידי הפלת ממשל המזוהה עם קיוסרה, וכמה שעות לפני ההפצצות שהיו אמורות להתחיל את ההפיכה, פרקש רודף את קרפנטר ולמרבה ההפתעה, פרקש מובס, בעיקר בזכות כדורי מרץ שיולנדה ציידה את פול בהם.

המבצע משתבש, קרפנטר הוא היחידי שמצליח לעזוב את כוכב הלוויין לפני בוא ההפצצות, והפעם הוא באמת ניסה להציל את כולם, ללא הצלחה.

בעוד קרפנטר טס חזרה לכדור הארץ, נהרס כוכב לוויין יפה ומשגשג זה בהפצצות מתוזמנות. כל החיים עליו נהרסו והוא הפך למראה עגום וקשה, הוכחה לתאוותנותם וטיפשותם של בני האדם.
בחוזרו לאדמה, קרפנטר מבקש טובה מידידו רודס: לסדר לו להיות אדם שיבוצעו בו ניסויים, בחברה בה רודס עובד, במעבדה הנמצאת על כוכב לוויין אחר, אשר מטרתה של המעבדה היא סיגלון בני האדם למסעות במהירות על אורית, תחת ניצוחו של רודס וד"ר וו.

האדם שמקדם את פניו של פול נראה בתחילה כמו פרקש, נטול עיניים אך מסוגל לראות, ובאותם רגעים, פול נרתע בבעתה רגעית, אך קומתו הקטנה יחסית של אדם זה, מרגיעה את פול שמדובר באדם אחר, אדם צעיר יותר. הוא מציג את עצמו לפול: חואניטו.