אליהו דב וכטפוגל

ביוגרפיה

נולד בקנדה לרב נתן מאיר ווכטפוגל, ולחוה, בתו של הרב ישראל זלמן שלומוביץ, רבה של גנינץ, שהייתה מייסדת ומנהלת בית יעקב בבורו-פארק. בילדותו מינה רבי אהרן קוטלר את אביו כמשגיח בישיבת לייקווד, והמשפחה היגרה לעיירה לייקווד שבניו ג'רזי. למד בישיבת "בית התלמוד" בארצות הברית, בישיבת לייקווד אצל רבי אהרן קוטלר ובישיבת בריסק אצל רבי יוסף דב סולובייצ'יק. בשנת תשכ"ו נישא למינה, בתו של הרב משה שמואל שפירא, ראש ישיבת באר יעקב, ועבר ללמוד בכולל שבישיבת חמיו. לאחר שנים מעטות עברו בני הזוג לארצות הברית. בני הזוג התגרשו והרב ווכטפוגל נישא בשנית לזיווה בתו של הרב עמרם בלום רב בקליבלנד.
הוא מונה כר"מ בישיבת "זיכרון משה" בסאות' פולסברג , מחוז סאליבן  בניו יורק שעמדה בראשות הרב צבי אבא גורליק, בנו של מייסד הישיבה הרב ירוחם גורליק. במשך השנים מונה לראש הישיבה, ותרם לפרסומה. בישיבה לומדים כ-170 בחורים, בעיקר מארצות הברית.
כאשר ביקר הרב אהרן יהודה לייב שטינמן בארצות הברית הוא הזמין את הרב ווכטפוגל להצטרף למועצת גדולת התורה של אגודת ישראל באמריקה. הזמנה דומה שלח אליו בכתב הרב יוסף שלום אלישיב, אולם הוא סירב.

תיאור כללי

להלן ציטוט מתוך יומן פרטי שכתב אחד מתלמידיו:
ראש הישיבה הינו יהודי בשנות השבעים לחייו ובעל הדרת פנים מעוררת כבוד, קומתו נמוכה מעט מהממוצע, וזקנו הלבן כשלג יורד לו על פי מידותיו.
ראש הישיבה הינו אדם ענק שבענקים בתורה ובמידות, ובעל לב חם המוכן להעניק לכל אחד מה שהוא רק יכול.
מלבד גאונותו בתורה, ראש הישיבה ידוע כאדם כשרוני במיוחד.
מסופר שכאשר שאלו את ר' בער'ל סולובייצ'יק מיהו הבחור הכי טוב אצלו בישיבה, אמר "מאיר שטרן" (לימים הגאון רבי מאיר שטרן, ראש ישיבת "פאסייק"), וכששאלוהו מה עם וכטפויגל, אמר "שאלתם אותי על בחור עם ראש אחד, לא על בחור עם שני ראשים".
כשרונו זה מתבטא לא רק בתורה, כי-אם בכל תחומי החיים, כשתחום החסד עולה על כולנה (מלבד התחום התורני). ראש הישיבה ידוע באמרותיו החריפות ועקיצותיו החביבות אשר הוא מרבה לשפוך כהנה וכהנה, כיד ה' הטובה עליו, אולם הוא תמיד נזהר מלפגוע. תמיד הוא מוצא מילה טובה לומר לזה, ודברי תנחומים לאחר. ואכן זכה ראש הישיבה שתמיד דבריו מתיישבים על הלב.
לראש הישיבה מספר קרנות צדקה, ביניהם קרן צדקה ליתומים ואלמנות, קרן לבוגרי הישיבה המתקשים בפרנסתם, קרן צדקה כללי, וכמובן קרן למען הישיבה.
ראש הישיבה יוצא לאסוף כספים יחד עם ר' משולם גורליק פעמיים בשבוע בניו יורק, והגבירים ממש רבים מי יזכה לארח אותו.
פעמיים בשנה נוסע ראש הישיבה למקומות אחרים בארצות הברית, בדר"כ לשיקגו וללוס אנג'לס, שם מקבלים אותו בכבוד מלכים.
אולם בתחום התורני ידוע ראש הישיבה כאדם בר מעלה שאין דומה לו. ע"פ המקובל, הגאון רבי שמואל בירנבוים זצ"ל היה מכנה את ראש הישיבה כ"רבי עקיבא אייגר של הדור". ונראה כי לא בכדי דימהו לרבי עקיבא אייגר בדווקא, היות שכמו רעק"א, כך גם ראש הישיבה ידוע מאוד ביכולתו המדהימה לחשבן את כל צדדי הסוגיא ברמה המעוררת השתאות. רבי שמואל בירנבוים היה נוטה לתקוף כל מוסר שיעור בקושיות, עד כי לא יכול היה מוסר השיעור לענות. אולם תמיד היה רבי שמואל אומר כי רק אדם אחד הוא לא הצליח להפיל - את ר' אלי' בער.
ראש הישיבה ידוע מאוד גם בקדושתו הנוראה. סיפורי מופתים וחלומות שמימיים אינם מקרים נדירים כלל. כנראה קיבל זאת גם מאביו, אשר ידוע היה כאדם קדוש. מסופר שפעם אחת הלך עם אביו בפאתי יער כלשהו, כשלפתע עצר אותו אביו ואמר לו שימתין לו כמה דקות. אביו רץ אל תוך היער, ולאחר דקות מספר יצא משם כשהוא חיוור כולו, לשאלתו של בנו (ראש הישיבה) אמר לו כי כעת נגלה אליו פלוני בהקיץ(!).
בחור אחד שאמו נפטרה חטף משבר כלשהו, וחדל מלהופיע בתפילת שחרית בישיבה. יום אחד קרא לו ראש הישיבה ואמר לו שאמו מבקשת שיבוא לשחרית בישיבה. הבחור הסתכל עליו במבט מוזר, וראש הישיבה אמר לו "אתה לא מאמין לי, אבל אם אתאר לך איך אמך נראית אתה תאמין לי", וכך החל ראש הישיבה לתאר לו בדיוק כיצד נראית אמו, וכל זאת בלא שראה אותה בחייה ולו פעם אחת. לתדהמתו של הבחור, סיפר לו ראש הישיבה כי אמו התגלתה אליו בחלום וביקשה שיבקש מבנה לבוא לתפילת שחרית בישיבה! למותר לציין שמיני אז לא פספס הבחור ולו תפילה אחת בישיבה.
גם סיפורי מופתים לא פסחו על ראש הישיבה. ידוע שבליל ראש השנה זהו זמן מיוחד אצל ראש הישיבה בו הוא מוכן להבטיח לבחורים מסוימים שיתחתנו עוד באותה שנה. בחורים רבים נגשים אליו בבקשה שיבטיח להם, ובמרבית המקרים, הבחורים שהוא מבטיח להם שיתחתנו – מתחתנים. בחור אחד ניגש אליו בבקשת הבטחה שיתחתן עוד באותה שנה, והבטיח לו ראש הישיבה שאכן הוא יתחתן באותה שנה. מיד שאלו הבחור "האם בחצי הראשון של השנה או בחצי השני", ואמר לו רה"י שבחצי השני, ואכן כך הווה. כששמע בחור אחר על שאלתו של הבחור, החליט גם הוא לשאול שאלה זהה, ואמר לו רה"י שיתחתן בחצי הראשון, וכך הווה. לעומת זאת יודעני בבחור שביקש שנה אחר שנה מרה"י שיברך אחת מבנות משפחתו במציאת זיווג הגון, ובכל פעם מחדש ראש הישיבה התחמק, ובמשך שנים לא זכתה הבחורה למצוא את זיווגה. אמנם לעיתים מומלץ דווקא לבקש מראש הישיבה להתפלל עבור הנצרך. רה"י מחזיק ברשותו רשימת שמות לתפילה, והוא אינו מפסיק להתפלל עבורם עד שמודיעים לו שהלה נושע.
ראש הישיבה אינו אוהב שמייחסים לו סיפורי מופתים, ותמיד מנסה לדחותם ולהסבירם בצורה טבעית זו או אחרת.
מסופר כי פעם אחת הגיע לאיזה גביר לבקש תרומה גדולה במיוחד. כשראה שהגביר מהסס, שאל אותו ראש הישיבה, מה חסר לו, ואמר לו הגביר שאין לו ילדים. כששמע זאת ראש הישיבה, אמר לו "מבטיחך אני נאמנה שאם תתן לי את סכום התרומה הזו, בעוד שנה יהיה לך בן זכר. ואם לא, אחזיר לך את הכסף".
ואכן לתקופת השנה נולד לו בן זכר.
כשפנו לראש הישיבה ואמרו לו, מה זאת אם לא מופת, חייך ראש הישיבה וענה, הלא הקב"ה מעוניין להנהיג את העולם בדרך הטבע ולמעט בניסים גלויים. והרי בשביל שהקב"ה ייתן לי את הכסף להחזיר לאותו גביר צריך נס גלוי מאוד, משא"כ בשביל לתת לאותו היהודי בן...
פעם אחת אמר ראש הישיבה לרבי איסר גורליק שליט"א שאין הוא עושה מופתים כלל ועיקר, ועל כל סיפור יש לו הסבר טבעי, מלבד סיפור אחד: היה בחור אחד שביקש מרה"י לצאת מוקדם מהישיבה לרגל בר המצווה של אחיו. הבחור ביקש לצאת עוד קודם השיעור כדי שיוכל לקנות נעליים חדשות. ראש הישיבה הורה לו להישאר עד אחרי השיעור, ולשאלתו של הבחור מניין ישיג נעליים חדשות, אמר לו ראש הישיבה שלא ידאג, ויהיו לו נעליים חדשות לבר המצווה. והנה ראה זה פלא, ביום למחרת הגיע טנדר עם זוגות נעליים חדשות למכירה, וכך קנה לו הבחור נעליים חדשות לכבוד בר המצווה. יודגש כי מעולם קודם לכן, ומעולם לאחר מכן לא הגיע טנדר כזה לישיבה. לישיבה מגיעים אמנם טנדרים שונים למכור ספרים, תשמישי קדושה, ואפילו טנדר לממכר גלידה (בימות הקיץ) הגיע פעם, אבל נעליים אף פעם לא. על סיפור זה אמר רה"י שאין לו הסבר. אולם, לאחר שעה קלה פנה שוב לרבי איסר ואמר לו שבעצם בוודאי יש לו הסבר, "הלא הבחור נשאר לשיעור, אז הקב"ה חייב לשלוח לו נעליים"... כך בכשרון דוחה רה"י כל סיפור מופתי המיוחס לו.
סיפורי קפידות מתגלגלים גם הם בישיבה בלי סוף. מסופר כי לפני שנים אחד הבחורים כעס על ראש הישיבה, והחליט שביום למחרת לפני השיעור, ילך לחדר השיעורים וינעל אותו. כשהגיע ראש הישיבה למסור את השיעור ומצא את חדר השיעורים נעול, פנה לסובבים ואמר בתהייה, תמיהני כיצד יכול בחור כזה להקים משפחה. אינני זוכר אם התוצאה הייתה שהבחור לא התחתן, או שלא נולדו לו ילדים. כך או כך, הסוף לא היה מתוק.
כיוצא בזה מסופר שאמר ראש הישיבה לבחור שעשה תעלול אשר לא ייעשה, שבצורה כזו הוא אינו יכול להתחתן. ואכן הבחור היה רווק שנים רבות עד ששינה את דרכיו והתחרט מעומק ליבו על מעשיו, או אז התחתן.
באיזשהו שלב ניגש אליו ה"דיין" – המרא דאתרא של העיירה, רבי ישראל זלמן שלומוביץ שליט"א, וביקש ממנו שיחדל מלהקפיד על בחורים, היות שהדבר מזיק מאוד, ואכן רה"י הבטיח לחדול מכך. כפי הנראה לי, ראש הישיבה מעולם לא קילל מישהו, אלא שהיות ופלט דיבורים שונים, וצדיק גוזר והקב"ה מקיים, וקללת חכם אפי' על תנאי היא באה, על כן ניזוקו אותם הבחורים, אולם לאחר שביקש ממנו הדיין שיחדל, נזהר רה"י יותר מלפלוט דיבורים שונים העלולים להזיק.
ראש הישיבה עבר הרבה בחייו, החל מנישואין ... שהסתיימו ... בגירושין, המשך בלידת ילד הלוקה בשכלו (גם אחותו לקתה בנפשה. אחות זו נפטרה לפני כמה שנים), וכלה בשיכול ילד (איני זוכר אם רק אחד או יותר).
אולם כל זאת מעולם לא העיב על שמחתו. תמיד נשאר מחייך ושמח, בעל לב חם הדואג לאחרים כאילו הם ילדיו ממש, ולולא סיפרו לי מקורות מהימנים על חייו רוויי הסבל, לא הייתי מעלה על דעתי כי כך חייו נראו.
ראש הישיבה משמש גם כמנהיגם של ציבור בני הישיבות בארצות הברית, והמונים הם הסרים למשמעתו. זאת לצד הנהגתו של הגאון רבי שמואל קמינצקי שליט"א, המנהיג בעיקר את הציבור החרדי הכללי יותר.

דרך לימודו

מעט קשה להגדיר את דרך לימודו של ראש הישיבה, אולם ככלל ניתן לומר שהוא מתייחד בשילוב של כח החשבון - היינו חישוב הסוגיא לכל שיטותיה ומהלכיה, יחד עם גאונות ובקיאות עצומה ברחבי התלמוד. הרב שמואל בירנבוים הגדיר אותו פעם כ"רבי עקיבא אייגר של הדור", וזאת מפאת דימויו לרבי עקיבא אייגר בכח החשבון וגאונותו ברחבי התלמוד.
ראש הישיבה מוסר שיעורים יומיים בישיבה 4 פעמים בשבוע, לתלמידים החל משנה שנייה של בית מדרש (בארצות הברית - שנה שלישית של ישיבה גבוהה בישראל). שיעוריו הם מהרמות הגבוהות ביותר הקיימות בעולם הישיבות הליטאי, וייתכן שאף ברמה הגבוהה ביותר. מקובל לומר שראש הישיבה מתחיל את שיעוריו ברמה בה סיימו התלמידים את הכנת הסוגיא. אופי שיעוריו הוא חישוב של כל מהלכי הסוגיא על שיטותיה השונות, תוך הבאת קושיות, ראיות, תירוצים וכו' מרחבי התלמוד. ראש הישיבה דוחס חומר רב לכל שיעור, וניתן לומר ששיעור אחד שלו אוצר בתוכו חומר של ארבעה או חמישה שיעורים בישיבות אחרות.
ראש הישיבה לא הוציא ספרים, אולם תלמידים הוציאו מעט ספרים של שיעוריו. לפי המקובל, ראש הישיבה אינו מסוגל לכתוב ספר, משום שתמיד עולה לו משהו נוסף לכתוב. כמו כן כאשר תלמידים מוציאים את שיעוריו לאור, לעיתים הוא מבטא את אכזבתו מטיב הכתיבה, היות שבאמת קשה מאוד לסכם את שיעוריו בשלמות.

הנהגתו

הרב וכטפוגל נחשב לאחד מגדולי הדור בארצות הברית, והוא אחד ממנהיגיו הבולטים של הציבור החרדי ליטאי בארצות הברית. כאמור לעיל, על אף שהרב וכטפוגל אינו חבר במועצת גדולי התורה של אגודת ישראל בארצות הברית מטעמים עקרוניים, הוא מעורב בפעילותה ונמנה עם השורה הראשונה של הרבנים החרדים-ליטאיים בארצות הברית. ככלל, חלק גדול מהציבור הישיבתי ובני התורה בארצות הברית סרים למשמעתו, ולדידם הוא בעל המילה האחרונה ברוב הנושאים, פוליטיים, רוחניים, גשמיים וכו'. בעניינים שונים הוא אף נוקט בשיטתם של חסידות סאטמר.