עקבות השטן

עקבות השטן הוא כינוי לאירוע לא מוסבר שהתרחש בפברואר 1855 בדרום ובמזרח מחוז דבון שבאנגליה. לאחר ששלג כבד ירד באזור, עקבות דמויי פרסה הופיעו בן לילה בשלג וכיסו מרחק של 64 עד 160 קילומטרים. העקבות זכו לכינוי עקבות השטן מאחר שאנשים רבים האמינו שאכן מדובר בעקבותיו של השטן, שכן העקבות הזכירו פרסה של בהמה. תאוריות רבות הוצעו כדי להסביר את התקרית, וכן הועלו שאלות בנוגע להתרחשותה בפועל.

תיאור מפורט

בלילה שבין ה-8 ל-9 בפברואר 1855 ולילה אחד או שניים לאחר מכן, לאחר ירידת שלג עזה, הופיעה שורה ארוכה של עקבות דמוי פרסה בשלג. עקבות אלה, אורכן היה בסביבות 10 סנטימטרים, 8 סנטימטרים רוחבן ומרחק של 20 עד 40 סנטימטרים הפריד בין עקבה לעקבה, דווחו על ידי תושבים מלמעלה משלושים יישובים שונים במחוז דבון וכן משני יישובים במחוז דורסט הסמוך. בתים, נהרות, ערמות חציר וכן מכשולים אחרים - העקבות פשוט עברו מעליהם כאילו לא היו קיימים כלל. העקבות הופיעו על גגות בתים וקירות מאונכים ואפילו בצינורות ניקוז שקוטרם לא עלה על 10 סנטימטרים. בעיתון מקומי נכתב:
"העקבות החלו להופיע בליל חמישי, היה שלג כבד מאוד באזור אקסטר ודרום דבון. בבוקר שלמחרת תושבי האזורים שהוזכרו לעיל הופתעו בגלותם את העקבות של חיה מוזרה כלשהי בעלת היכולת לפסוע על כל משטח, שכן העקבות הופיעו בכל מקום אפשרי - על גגות בתים וקירות צרים, בגינות ובחצרות הסגורים בגדרות ובמחיצות וכן בשדות פתוחים"
לטענתם של חוקרי התופעה, העקבות התפרשו על פני שטח גדול מאוד, מעל לשתי מחוזות גדולים של אנגליה ובכללם אפילו את מחוז לינקולנשייר.

תאוריות הסבר

תאוריות רבות הוצעו כדי להסביר את התקרית. ישנם חוקרים המעלים ספק בטענה שהעקבות נפרסו לאורך 160 קילומטרים שכן אף יצור חי ידוע לא יכול לפסוע מרחק כה רב בלילה אחד. סיבה נוספת לספקנות היא שעדי ראייה שונים תיארו את העקבות באופן שונה לחלוטין זה מזה.
היסטוריון בשם מייק דש הגיע למסקנה שאין ולו הוכחה אחת לקיומן של "העקבות": חלקן היו עקבות מזויפות שנוצרו כחלק ממתיחה, חלקן עקבות של בהמות כגון חמורים וסוסים וחלקן עקבות של עכבר עצים. אך הוא הודה שטענותיו לא מסבירות את יתר העקבות וכך התעלומה נותרה "בלתי פתורה".

בלונים

הסופר ג'פרי האוסהולד הציע ש"בלון ניסוי" השתחרר בטעות מנמל דבנפורט והותיר עקבות מוזרות בשלג בכך שגרר שלשלאות שנתקעו בכבלי העגינה שלו. הוא ביסס את הטענה שלו על סמך חבר שלו שסבו עבד בנמל באותם ימים. השתחררות הבלון לא פורסמה בציבור מאחר שהוא פגע בחממות, סככות וחלונות לפני שסיים את מסלול בהוניטון. 
מבקרים הטילו ספק בטענה זו שכן לטענתם לא ייתכן שבלון יעבור מרחק כה רב עם שלשלאות או חבלים המחוברים אליו מבלי להיתקל במכשול כלשהו או צמרת עץ.

עכברים מקפצים

מייק דש הציע שחלק מן העקבות, כולל אלה שנמצאו על גבי גגות, נוצרו על ידי מכרסמים מקפצים דוגמת עכבר העצים. צורת העקבות של עכבר זה מזכירות עקבות של בהמה, שכן בניתוריו גפיו נלחצות ומותירות עקבות עמוקות. דש עצמו עמד על כך שהתאוריה שעקבות דבון הן לא יותר מעקבות מכרסמים הוצעה כבר בחודש מרץ 1855 בעיתון מקומי.

היסטריה

פעמים רבות מייחסים את התקרית לדוגמה של היסטריה המונית. המצדדים בטענה זו אומרים כי תושבי המקום ראו עקבות שונות של מספר בעלי חיים וייחסו אותן לעקבות של "יצור מסתורי".

קנגורו

במכתב משנת 1855 לעיתון מקומי, לונדון אילוסטרייטד ניוז, הכומר ג.מ מוסגרייב טען כי העקבות הן עקבות של קנגורו ולא של שום יצור אחר. במכתב הוא סיפר שקנגורו השתחרר מגן חיות קטן במחוז והחל במסע בריחה ארוך שהותיר עקבות בכל רחבי דבון.

גיריות

ביולי 1855 אדם בשם "פרופסור אוון" הציע את הטענה שהיצור שהותיר את העקבות הלא מפוענחות בשלג היה גירית. הגירית היא בעל חיים נפוץ במחוז דבון, וכן כאשר הגירית מחפשת מזון היא יכולה לגמוע מרחק רב ולפסוע בעצבנות על מכשולים רבים כדי להשיג מזון.

תקריות דומות

ברחבי העולם היו תקריות דומות בהן נמצאו עקבות לא מזוהות של בעל חיים, אך באף אחת מהן העקבות לא התפשטו על פני שטח כה גדול כמו עקבות השטן. דוגמה לתקרית דומה דווחה בעיתון הטיימס 15 שנים לפי כן, ב-14 במרץ 1840. בכתבה סופר על עקבות שנמצאו בשטח הררי בסקוטלנד שאינן מזוהות עם אף בעל חיים מקומי. העקבות היו עמוקות מאוד וגדולות וכך החוקרים הסיקו שמדובר בבהמה גדולה בעלת טלפיים גדולות. העקבות התפרשו על פני כתשע-עשרה קילומטרים.
דיווחים על עקבות דומות היו גם בשטח פולין הקונגרסאית למשל וסופר שהן הופיעו בשלג מדי שנה בשנה. התושבים המקומיים ייחסו לעקבות השפעה על-טבעית.
ב-12 במרץ 2009 הופיעו במחוז דבון עקבות דומות לעקבות שמצאו התושבים בשנת 1855. בשנת 2013 עקבות דומות נמצאו בשטח סקוטלנד אך הן יוחסו למתיחה של האחד באפריל.