טורניר אליפות המכללות בכדורסל

העונה הסדירה

בדרגה הראשונה (מתוך 3) של NCAA משתתפות בעונת 2006-07 334 מכללות בכדורסל לגברים ומספר דומה של מכללות בכדורסל לנשים. הרוב המכריע של המכללות משתייכות לאחת מ-31 קונפרנס (ליגות). העונה הסדירה של כדורסל המכללות, אשר מתחילה בנובמבר ומסתיימת בסוף פברואר או תחילת מרץ, כוללת בדרך כלל בחלקה הראשון משחקים בין מכללות מליגות שונות, ובחלקה השני משחקים בין המכללות באותן ליגות. בסיום העונה הסדירה נקבעת האלופה של העונה הסדירה בכל ליגה. אלופת העונה הסדירה זכאית להשתתף בטורניר ההזמנה הלאומי (National Invitation Tournament, ראשי תבות NIT), שהוא הטורניר השני בחשיבותו בכדורסל מכללות, במקרה שהיא לא משתתפת באליפות ה-NCAA.

טורנירי הליגות

בכל הליגות פרט לאחת, נערך לאחר סיום העונה הרגילה טורניר אליפות הליגה, ובו מוכתרת אלופת הליגה, אשר משתתפת אוטומטית בטורניר אליפות ה-NCAA. באייוי ליג (ליגת הקיסוס) של האוניברסיטאות הוותיקות בצפון מזרח ארצות הברית (הרווארד, ייל, פרינסטון ועוד) לא נערך טורניר כזה, ולכן אלופת העונה הסדירה משתתפת אוטומטית באליפות NCAA.
הטורנירים בליגות השונות נערכים במשך כ-10 ימים, עד יום א' השני בחודש מרץ. אצל הגברים, מתקיימים תחילה הטורנירים של הליגות החלשות והבינוניות,  והליגות החזקות, הכוללות את ביג איסט, ביג טן, אטלנטיק קוסט (ACC), סאותאיסטרן (SEC), ביג 12 ופסיפיק טן, מכתירות את האלופות שלהן בסוף השבוע השני של מרץ. אצל הנשים ברוב הליגות החזקות נערכים הטורנירים כבר בסוף השבוע הראשון או תחילת השבוע השני של מרץ. במשך 9 ימים, מהשבת הראשונה עד יום א' השני במרץ, מתקיימים כל יום מספר משחקי גמר, כאשר היום העמוס ביותר הוא השבת השנייה.
תקופה זו מכונה בסלנג הספורטיבי בארצות הברית "שבוע האליפויות" (Championships Week) ומהווה "מתאבן" לקראת האליפות הארצית. תוצאות הטורנירים קובעות ישירות כמחצית מהמשתתפות בטורניר ה-NCAA ומשפיעות במידה רבה גם על בחירת יתר המשתתפות.

בחירת המשתתפות באליפות המכללות

כאמור, 30 אלופות הטורנירים בליגות השונות ואלופת העונה הסדירה של האייוי ליג משתתפות אוטומטית באליפות הארצית. שאר המשתתפות - 37 בטורניר הגברים ו-33 אצל הנשים - נבחרות על ידי ועדות מיוחדות של NCAA (יש ועדות נפרדות לטורנירי הגברים והנשים, והן מורכבות מנשיאי קונפרנס ומנהלי ספורט במכללות), אשר גם מדרגות את המכללות ועורכות את שיבוץ המשחקים. הוועדות האלה צריכות לבחור את המכללות הטובות ביותר אשר לא זכו באליפויות הליגות, ורובן המכריע מגיע מ-6 הליגות הגדולות אשר זוכות בדרך כלל ל-4-6 נציגות ולעיתים אפילו יותר. ליגות הנחשבות לבינוניות-חזקות (Mid-Major) עשויות לקבל נציגה אחת או שתיים בנוסף לאלופה, והליגות החלשות זוכות לנציגה נוספת בטורניר לעיתים רחוקות, אם בכלל, והאלופות שלהן שנכנסות אוטומטית מדורגות לרוב במקומות הנמוכים (13-16).
ביום א' השני במרץ, לאחר סיום כל טורנירי הליגות, מפרסמת הוועדה את רשימת המשתתפות בטורניר אליפות הגברים ואת תוכנית המשחקים. יום זה זכה לכינוי "סלקשן סאנדיי" (Selection Sunday). למחרת, ביום ב', מתפרסמת תוכנית הטורניר של הנשים. לקראת "יום הבחירה" נוהגים פרשנים ואוהדים של כדורסל המכללות לנסות לנחש מי יהיו המכללות שייכנסו לטורניר ובאיזה מקום הן ידורגו. פרסום התוכנית מעורר תמיד ויכוחים רבים ותגובות של המאושרים והמאוכזבים, ומתחילות הספקולציות לקראת פתיחת הטורנירים.

סיבוב מוקדם

בטורניר הגברים משתתפות (מאז שנת 2011) 68 קבוצות. שמונה קבוצות מתמודדות בסיבוב מוקדם על העלייה לסיבוב הראשון, שבו משתתפות 64 קבוצות. בטורניר הנשים משתתפות 64 קבוצות ואין צורך בסיבוב מוקדם.

סיבוב ראשון ושני

משחקי הסיבוב הראשון והשני של הגברים נערכים ב-8 מקומות שונים. בכל מקום נערכים 4 משחקים בסיבוב הראשון ו-2 בסיבוב השני. הסיבוב הראשון מתקיים בימים חמישי ושישי והסיבוב השני בימים שבת וראשון בשבוע השלישי של מרץ.
אצל הנשים הסיבוב הראשון והשני נערכים ב-16 מקומות, כאשר הסיבוב הראשון בימים שבת וראשון והסיבוב השני בימים שני ושלישי.
שיבוץ הקבוצות בסיבוב הראשון נעשה בסדר הבא: בכל אזור משחקת המדורגת הראשונה נגד המדורגת 16, מדורגת 2 נגד 15, 3 נגד 14, 4 נגד 13, 5 נגד 12, 6 נגד 11, 7 נגד 10, 8 נגד 9. בסיבוב השני המנצחת בין 1 ו-16 משחקת נגד 8 או 9, 2 או 15 נגד 7 או 10, 3 או 14 נגד 6 או 11, 4 או 13 נגד 5 או 12.

סיבוב שלישי ורביעי

בסיבוב השלישי, המכונה Sweet Sixteen, משחקות 16 קבוצות ב-4 מקומות. המנצחות בסיבוב הזה מעפילות לשלב ה-Elite Eight, ממנו עולות המנצחות לפיינל פור.
שלב ה-Sweet Sixteen של הגברים מתקיים בימים חמישי וששי בשבוע הרביעי של מרץ, ה-Elite Eight נערך בימים שבת וראשון. הנשים משחקות את שלב הסוויט סיקסטין בימים שבת וראשון והאליט אייט בימים שני ושלישי.

פיינל פור

בשלב הגמר של הטורניר משתתפות ארבע נבחרות, ולכן הוא נקרא בשם Final Four. בטורניר הגברים מתקיימים משחקי חצי הגמר בשבת הראשונה של חודש אפריל ומשחק הגמר יומיים אחר כך, ביום שני. בטורניר הנשים חצי הגמר מתקיים ביום ראשון והגמר ביום שלישי.