שודדי התיבה האבודה

העלילה

ד"ר הנרי "אינדיאנה" וולטון ג'ונס ג'וניור (האריסון פורד) הוא ארכאולוג ומרצה להיסטוריה בקולג' בארנט. במקביל לעבודתו העיונית באוניברסיטה, נוסע ג'ונס ברחבי העולם במסעות אחר פריטים ארכאולוגיים שונים בשליחות האוניברסיטה ואחרים.
בתחילת הסרט, המתרחש בשנת 1936, נראה ג'ונס בלווית שלושה מדריכים צועד בג'ונגלים של דרום אמריקה ומגיע למקדש עתיק בו מצוי פסלון מוזהב. לאחר שהצליח להתגבר על המלכודות במקום, ועם נטישתם ובגידתם של חניכיו, הוא וחניכו שנותר נכנסים אל המקדש. ג'ונס מצליח להניח את ידיו על הפסל אך החניך לוקח ממנו את הפסל והשוט (מה שמקשה על ג'ונס לברוח) אך הוא מצליח לקפוץ לצדו השני של תהום קטן, לוקח את הפסל מגופתו של חניכו שנתפס במלכודת ובורח עמו מהמקדש. ביציאה מהמקדש הוא פוגש ארכאולוג צרפתי יריב בשם בֶלוק (Belloq) אשר המתין לו עם צבא ילידים קטן. בלוק לוקח את הפסל, אבל ג'ונס מצליח לברוח ממנו במטוס ים קטן שהוכן מבעוד מועד.
מאוחר יותר, בקולג' בו מלמד ג'ונס, פוגשים אותו שני קצינים מהמודיעין הצבאי האמריקאי, מספרים לו על תקשורת נאצית שיורטה ומסיקים שהנאצים מנסים להניח את ידיהם על ארון הברית מתוך הנחה שיוכלו לנצל את כוחו האלוהי כנשק כנגד בעלות הברית. בסיום שיחה זו, מחליט ג'ונס לנסות להקדים את הנאצים ולחפש את ארון הברית בעצמו.
ראשית, נוסע ג'ונס לנפאל על מנת לפגוש את מורו, פרופסור רייבנווד, אשר התמחה בתאוריות ביחס למיקומו של ארון הברית. בהגיעו לנפאל, מוצא ג'ונס את בתו, מריון רייבנווד, ומגלה שהפרופסור מת. מריון מחזיקה במדליון אשר יאפשר את מציאת ארון הברית, אך אינה ששה לתת אותו לאינדיאנה ג'ונס גם בעבור תשלום, ואומרת לו שתחשוב על כך ומבקשת ממנו שיחזור אליה ביום המחרת. זמן קצר לאחר יציאתו של ג'ונס, מגיע סוכן נאצי סאדיסטי בשם טוט אל מריון, ומבקש ממנה את המדליון. כאשר מריון מסרבת, מחליט טוט לקחת ממנה את המדליון בכוח, אך אינדיאנה ג'ונס נכנס לחדר בדיוק בזמן כדי להציל את מריון, ולהבריח את טוט ועוזריו מהמקום. במהלך המאבק עולה בית המרזח שבבעלות מריון באש והיא מחליטה להצטרף לג'ונס בחיפושיו, עכשיו כשנותרה מחוסרת בית.
משם ממשיך ג'ונס לקהיר שם הוא נעזר בחברו סאלאח (ג'ון ריס-דייוויס) בחיפושיו אחר ארון הברית ובמאבקו אחר הנאצים הרודפים אחריו ומחפשים גם הם את הארון.
בקהיר הנאצים תופסים את מריון ומזייפים את מותה אך למעשה כולאים אותה.
ג'ונס מתגנב לאתר החפירות של הנאצים ובעזרת המדליון מצליח לאתר את המיקום המדויק של ארון הברית. הוא מוצא את האוהל בו מוחזקת מריון ומגלה שהיא עדיין בחיים. כדי לא לעורר את חשד הנאצים שאכן הוא נמצא באתר החפירות ומצא את מיקום ארון הברית, ג'ונס לא משחרר אותה.
אינדיאנה מגייס קבוצה של חופרים ומורה להם לחפור במיקום בו נמצא ארון הברית. החפירה חושפת מקדש תת-קרקעי מלא בנחשים (אחד מפחדיו הגדולים ביותר של ג'ונס).
בעזרת חבל מורד ג'ונס אל המקדש, מצליח למצוא את התיבה ומעלה אותה אל פני הקרקע. הנאצים שבאתר מזהים מרחוק את התגלית ומגיעים למקום, לוקחים את התיבה, זורקים את מריון אל תוך המקדש ומשאירים אותה יחד עם ג'ונס ללא כל אפשרות להמלט.
בעזרת כישוריו, ג'ונס מוצא באחד מקירות המקדש פירצה ומצליח להוציא אותו ואת מריון דרכה.
הנאצים מתכננים להעלות את התיבה למטוס שיקח אותה לגרמניה. ג'ונס ומריון משבשים להם את התוכנית וגורמים לפיצוץ של המטוס. הנאצים במהירות מעלים את התיבה למשאית ובורחים איתה. ג'ונס במאבק ארוך וקשה מצליח לגנוב להם את המשאית עם התיבה ולהתחמק מהם.
סלאח מסדר לג'ונס להצטרף למכר שלו שיקח אותו ואת התיבה בספינתו לאנגליה. בבוקר למחרת הנאצים עוצרים את הספינה, לוקחים את התיבה וחוטפים שוב את מריון. ללא ידיעתם ג'ונס מצליח לעלות על ספינתם. הנאצים מגיעים לחוף ורוצים לבחון את התיבה לפני שמציגים אותה בפני אדולף היטלר. ג'ונס חושף עצמו ומאיים לפוצץ את התיבה בעזרת משגר טילים אולם הארכאולוג בלוק יודע שהוא משקר וכארכאולוג הוא סקרן לראות בעצמו את כוחות התיבה ולא יפוצץ אותה.
ג'ונס נכנע ונקשר יחד עם מריון לעמוד. הנאצים מחליטים לפתוח את התיבה ולראות את כוחה. ג'ונס מזהיר את מריון שהיא חייבת לסגור את עיניה. כאשר התיבה נפתחת הנאצים מתרשמים מיופיה אך לפתע יוצאת רוח של יצור שטני מהתיבה שמכווצת את פניו של דיטריך, שורפת את פניו של טוט עד שנמסות ואת פניו של בלוק היא מפוצצת. כל שאר החיילים הנאצים, שהסתכלו אל תוך התיבה נשרפו גם הם. האש עולה לשמים ומורידה ברק שסוגר את התיבה. רק לאחר שהרגישו שהסכנה חלפה, ג'ונס ומריון פוקחים את עיניהם ולוקחים את התיבה חזרה לוושינגטון.
צבא ארצות הברית לוקח את התיבה ונאמר לג'ונס שהיא תהיה במקום בטוח ותיחקר על ידי האנשים הטובים ביותר.
במציאות רואים שהתיבה נסגרה בתוך ארגז עץ שעליה נכתב "סודי ביותר" והיא מאוחסנת באזור ממשלתי יחד עם תיבות רבות אחרות.

מוזיקה

את המוזיקה לסרט כתב והלחין ג'ון ויליאמס.