הממלכה המאוחדת

מקור השם

חוקי האיחוד של 1707 הכריזו כי ממלכות אנגליה וסקוטלנד "אוחדו לתוך ממלכה אחת בשם בריטניה הגדולה", על אף שבחוק נקראה המדינה גם בשמות "ממלכת בריטניה הגדולה", "הממלכה המאוחדת של בריטניה הגדולה" ו"הממלכה המאוחדת". חוק האיחוד של 1800 איחד את ממלכת בריטניה הגדולה עם ממלכת אירלנד, והוביל להקמת הממלכה המאוחדת של בריטניה הגדולה ואירלנד. השם "הממלכה המאוחדת של בריטניה הגדולה וצפון אירלנד" אומץ בעקבות קבלת עצמאותה של מדינת אירלנד החופשית והשארותה של צפון אירלנד כחלק מן הממלכה המאוחדת.
אף על פי שהממלכה המאוחדת, כמדינה ריבונית, היא אומה, נחשבות אנגליה, סקוטלנד, ויילס ובמידה פחותה גם צפון אירלנד כאומות, על אף שאינן מדינות ריבוניות. סקוטלנד, ויילס וצפון אירלנד זכו לאוטונמיה מסוימת, בה יש להן ממשל עצמאי. אתר ראש ממשלת בריטניה השתמש בביטוי "מדינות בתוך מדינה" על מנת לתאר את הממלכה המאוחדת.
המונח "בריטניה" משמש לעיתים רבות כמילה נרדפת לממלכה המאוחדת. מנגד, המונח "בריטניה הגדולה" מתייחס לאי של בריטניה הגדולה, ומשמש גם כמונח פוליטי המתאר את השילוב של המדינות אנגליה, סקוטלנד וויילס, שיחדיו מאכלסות את האי כולו ומספר איים אחרים.

גאוגרפיה

מבחינה גאוגרפית מורכבת הממלכה המאוחדת משני חלקים עיקריים. האי הבריטי בו נמצאות המדינות אנגליה סקוטלנד וויילס, ושישית מהאי האירי, בו נמצאת צפון אירלנד. איים נוספים מכל צדדיו של האי הבריטי שייכים לממלכה המאוחדת.
קו ניוקסל אקזטר שנמשך באלכסון מצפון מזרח לדרום מערב מחלק את הממלכה לשניים, בחלק המערבי של הקו שורר נוף הררי לא גבוה וממזרח לו משתרע אזור נמוך יותר, שבו נמצאת אנגליה. בחלק הצפוני יש אזורי תעשייה גדולים וחשובים. במקומות רבים אחרים יש שטחים של מרעה ושדות של תבואה, בהם שולט הנוף הירוק האופייני לאי.
בריטניה הגדולה, האי בו שוכן עיקרה של הממלכה המאוחדת נמצאת על קוי הרוחב 49° עד 59° צפון (איי שטלנד נמצאים מדרום לקו האורך 61°) ובין קוי האורך 8° מערב ו-2° מזרח. קו גריניץ' (קו האפס לקוי אורך) עובר במצפה הכוכבים המלכותי שבגריניץ', לונדון ונקרא כך על שמו.
הממלכה המאוחדת שוכנת בין צפון האוקיינוס האטלנטי לים הצפוני. בנקודה מסוימת בדרום מזרח האי הבריטי מרחקה של הממלכה המאוחדת מהחוף הצפון מערבי של צרפת הוא כ-35 קילומטר בלבד ומפריד ביניהם מיצר ימי הידוע בשם תעלת למאנש או בפי הבריטים התעלה האנגלית. מנהרה תת-קרקעית העוברת מתחת לתעלת למאנש מחברת את אנגליה וצרפת. לצפון אירלנד יש גבול יבשתי של 360 קילומטר עם אירלנד.
המרחק הגדול ביותר בין שתי נקודות באי הבריטי הוא 1,350 ק"מ, בין האזור הקרוי "קצה היבשה" הנמצא בקצה הדרום מערבי של אנגליה במחוז קורנוול (ליד העיירה פזננס), לבין "ג'ון אוגרוטס" שבמחוז קייטנס בצפון סקוטלנד (ליד העיירה טורסו). ברכב פרטי המסע מנקודה אחת לאחרת ייארך שתי יממות. במדידה ישרה אורכו של האי הבריטי מצפון לדרום הוא כ-1,100 ק"מ, ובחלקו הרחב ביותר רוחבו הוא כ-500 ק"מ. שטחה הכולל של הממלכה המאוחדת נאמד ב-245,000 קמ"ר.

מדע וטכנולוגיה

אנגליה וסקוטלנד היו מרכזים מובילים של המהפכה המדעית החל מן המאה ה-17, והממלכה המאוחדת הובילה את המהפכה התעשייתית החל מן המאה ה-18, וממשיכה עד היום להוציא מדענים ומהנדסים חשובים. עם התאורטיקנים המרכזיים מהמאות ה-17 וה-18 נמנים אייזק ניוטון, שחוקי התנועה שלו ואילומינצית הכבידה נראו כאבן המפתח של המדע המודרני; החל מן המאה ה-19 צ'ארלס דרווין, שתאוריית האבולוציה על ידי ברירה טבעית שלו הייתה פונדמנטלית להתפתחות הביולוגיה המודרנית, וג'יימס קלרק מקסוול, שגיבש את התאוריה האלקטרומגנטית; ולאחרונה גם סטיבן הוקינג, שקידם תאוריות מרכזיות בתחומי הקוסמולוגיה, תורת כבידה קוונטית וחקירת חורים שחורים.
עם הגילויים המדעיים המרכזיים מהמאה ה-18 נמנים מימן בידי הנרי קוונדיש; מן המאה העשרים פניצילין בידי אלכסנדר פלמינג, ומבנה ה-DNA, בידי פרנסיס קריק ואחרים. מהנדסים וממציאים בריטים מפורסמים של המהפכה התעשייתית מונים את ג'יימס ואט, ג'ורג' סטיבנסון, ריצ'רד ארקרייט, רוברט סטיבנסון ואיזמבארד קינגדום ברונל. פרויקטים הנדסיים מרכזיים אחרים ואפליקציות שבאו מאנשים מהממלכה המאוחדת מונים את קטר קיטור; מהמאה ה-19 המנוע החשמלי שפותח בידי מייקל פאראדיי, נורת הלהט, והטלפון המעשי הראשון, שהומצא על ידי אלכסנדר גרהם בל, ובמאה העשרים מערכת הטלוויזיה הראשונה בעולם בידי ג'ון לוגי ביירד ואחרים, מנוע הסילון, התשתית למדעי המחשב המודרניים בידי אלן טיורינג, וה-World Wide Web בידי טים ברנרס-לי.
מחקר מדעי ופיתוח נותרים חשובים באוניברסיטאות בריטיות, שעם המובילות והידועות שבהן נמנות אוניברסיטת קיימברידג' ואוניברסיטת אוקספורד. בין השנים 2004–2008 הוציאה הממלכה המאוחדת 7% מן המחקרים המדעיים בעולם, וחלקה ל-8% מן הציטוטים המדעיים, במקום השני והשלישי בעולם (אחרי ארצות הברית וסין, ואחרי ארצות הברית, בהתאמה).

שפה

האנגלית, אף שאינה מוגדרת בחוק כשפת המדינה הרשמית, מדוברת בפי כל ומהווה את שפת המדינה מבחינה מעשית. כ-90% מן התושבים דוברים אנגלית כשפת אם. פרט לה מדוברות בממלכה מספר שפות ילידיות נוספות, בעלות סטטוס רשמי כלשהו – סקוטית, הקרובה לאנגלית ומדוברת בפי 1.5 מיליון מתושבי סקוטלנד, וארבע שפות קלטיות – ולשית, אירית, גאלית סקוטית, וכן קורנית, שכמעט ונכחדה, ושגורה כיום בפי כמה אלפי דוברים. השפה הנפוצה מבין השפות הקלטיות בממלכה המאוחדת היא הוולשית, המדוברת בפיהם של כ-750 אלף איש, ובוויילס היא בעלת מעמד השקול לזה של האנגלית.
נוסף על שפות אלו, משמשות עשרות שפות נוספות את אוכלוסיות המהגרים המגוונות בממלכה המאוחדת.