ניקולה טסלה

חייו

טסלה נולד למשפחה סרבית בסמיליאן (Smiljan), כפר קטן באימפריה האוסטרית (כיום בקרואטיה). אביו וסבו מצד אימו היו כמרים מזרח־אורתודוקסים. הוא החל את עבודתו בשנת 1881 כמפעיל טלגרף בבודפשט, שם המציא מתקן שאיפשר רישום אוטומטי של אותות המורס שנקלטו. מתקן זה אפשר לו לעסוק בפעילויות אחרות בזמן שהיה במשמרת. טסלה העיד על עצמו ביומניו, שבילדותו נהג לדמיין תרשימים ולהפעיל בראשו תוכניות מכניות שונות, ללא צורך ברישומים. במשך כל חייו הגה ותכנן טכנולוגיות שהקדימו את זמנן. שידור חשמל אלחוטי, העברת זרמים דרך קרום כדור הארץ ועוד. טסלה גם התמודד בחייו עם הפרעה טורדנית־כפייתית (OCD).
בשנת 1884 היגר לארצות הברית, שם מצא עבודה אצל תומאס אלווה אדיסון. אדיסון הבטיח לו סכום נכבד תמורת שיפור הדינמו שהמציא, אולם לאחר שסיים את עבודתו לא שילם לו אדיסון את הסכום המובטח.
טסלה עזב בזעם את חברתו של אדיסון וחבר לתעשיין ג'ורג' וסטינגהאוס על מנת לקדם את טכניקת זרם החילופין, אותו הציע טסלה. טכניקה זו היוותה תחרות לטכניקת הזרם הישר שהציע אדיסון. בסופו של דבר הצליחו טסלה ווסטינגהאוס לקבע את זרם החילופין כצורה הסטנדרטית להפקת חשמל, ובכך ניצחו במה שכונה מלחמת הזרמים. וסטינגהאוס הקים את חברת החשמל הראשונה בארצות הברית ובעולם, ואף הצליח לשכנע את טסלה לוותר על זכויות היוצרים והפטנטים כדי להימנע מפשיטת רגל. כך נשלל מטסלה כל גמול חומרי על המצאתו.
הפטנט של טסלה על שידורי רדיו נרשם ב־1900 במשרד הפטנטים האמריקאי. כעבור ארבע שנים, בלחצם של בעלי הון, החליט המשרד להעניק את הבכורה על המצאת הרדיו לגוליילמו מרקוני האיטלקי. בערוב ימיו היה טסלה בודד, חסר כל, ונָטה להזיות. הוא נפטר כחצי שנה בלבד לפני שבית המשפט העליון של ארצות הברית החליט להחזיר לו את זכויותיו בגין המצאת הרדיו, בשנת 1943. תחנת הכוח ההידרו־אלקטרית שיזם במפלי ניאגרה כילתה את מרבית חסכונותיו והשאירה אותו חסר כל. טסלה חוזר על ידי נשים רבות אך מעולם לא התחתן, בטענה למחסור בזמן.
בערוב ימיו טסלה היה צמחוני, וניזון רק מחלב דבש לחם ומיצי ירקות. ובשנת 1900 כתב: "צמחונות היא תחליף ראוי למנהג הברברי [...], יש לעשות כל מאמץ כדי לעצור את השחיטה האכזרית והגחמנית של בעלי החיים שהיא בוודאי הרסנית למוסר שלנו."
טסלה מת בניו יורק, ארצות הברית, והוא בן 86.

מהמצאותיו

טסלה הקדים את מרקוני בהמצאת הרדיו ושידר את שידור הרדיו הראשון בעולם בשנת 1893, אולם לא השכיל לפתח את המצאתו ומרקוני נחקק לעד בזיכרון הקולקטיבי כממציא הרדיו.
טסלה היה אחד החלוצים הגדולים של זרם החילופין, אשר משמש לאספקת חשמל לבתים הפרטיים על ידי חברות החשמל. יתרונו הגדול של זרם החילופין על פני זרם ישר הוא שבאמצעותו ניתן להעביר את הזרם על פני מרחקים ארוכים, ובכך לרכז את יצור החשמל בתחנות כוח מרכזיות.
טסלה המציא את גנרטור זרם החילופין שפועל בשיטת ה"השראה" (יצירת זרם חשמלי או מגנטי ללא מגע ישיר).
בחזונו ביקש טסלה לשדר חשמל בצורה אלחוטית מתחנת כוח מרכזית אחת שתספק חשמל לעולם כולו. לשם כך המציא את "סליל טסלה", שהוא שנאי המאפשר לשנות את מתחו ותדירותו של זרם החשמל. הסליל איפשר בצורה תאורטית ומעשית שידור חשמל באוויר למרחקים ארוכים. ב־1899 הדגים שידור חשמל למרחק של 28 מייל ואף גייס מימון להמשך הפרויקט. טסלה החל לבנות סליל טסלה ענק אולם המימון נפסק מסיבה לא ידועה ובכך נסתם הגולל על שידור חשמל אלחוטי.
בין יתר המצאותיו אפשר למנות את המנוע החשמלי המונע בזרם חילופין, סירה נשלטת על ידי גלי רדיו, מכונה המייצרת רעידות אדמה בצורה מלאכותית, מכונית חשמלית, נורות חשמל ללא חוט להט וחידושים בתחום המכ"ם וקרני רנטגן.
בערוב ימיו ניסה לפתח "קרני מוות" אשר יהיו מסוגלות לפוצץ מטוס באוויר, המצאה זו מעולם לא זכתה להתממש.
התמחותו במדע לא שיגרתי כגון ייצור ברקים, שידור חשמל בצורה אלחוטית וייצור רעידות אדמה הצמידו לו אגדות אורבניות שונות, כמו המצאת מכונת זמן. לאחר מותו פשטו סוכני FBI על ביתו והחרימו מסמכים ומכשור, דבר שגרם להגברת השמועות על המצאות שונות שטסלה עבד עליהן.
בשנת 1894 נבחר לחבר בהתכתבות של האקדמיה הסרבית ובשנת 1937 לחבר מן המניין שלה.

בתרבות

התצוגה של טסלה, שבה הוא העביר חשמל דרך גופו, נתנה השראה ליוצרי קולנוע רבים. דמותו של טסלה מופיעה גם בסרטו של כריסטופר נולאן "יוקרה" (Prestige), המבוסס על ספרו הבדיוני של כריסטופר פריסט בעל אותו השם, בהם מסופר כי פיתח מכונה שמשכפלת עצמים. את דמותו של טסלה שיחק בסרט הקולנוע, הזמר־אמן דייוויד בואי.
דמותו מופיעה גם בספרו של פול אוסטר, "ארמון הירח".