קץ הממלכה (קומיקס)

פיתוח

כשאלכס רוס עבד על הסיפור Marvels עבור חברת מארוול קומיקס, הוא החליט ליצור אפוס נרחב דומה לדמויות מחברת DC קומיקס. רוס כתב טיוטה בת 40 עמודים לסיפור "קץ הממלכה" והעלה את הרעיון לעורך DC ג'יימס רובינסון בתור פרויקט הדומה לסיפור "השומרים" של אלן מור משנים 1986-‏1987. רוס צוות לכותב מארק וייד בשל בקיאותו בהיסטוריה המקיפה של יקום DC.

עלילה

בסיפור "עולמות אחרים" זה, סופרמן וליגת הצדק זונחים את תפקידם כגיבורי-על אחרי עלייתו לכוח של גיבור-על בשם מגוג, אשר מקבל תמיכה ציבורית למרות שאין לו כל בעיה לרצוח בדם קר. בשנים הבאות קם לו דור חדש של על-אנושיים, והם מנהלים ביניהם קרבות הרסניים ללא כל הבחנה בין טוב ורע. קריין הסיפור - המיניסטר נורמן מק'קיי - מקבל חזיונות אפוקליפטיים של העתיד מווסלי דודס הגוסס. הספקטר מופיע בפני מק'קיי ומגייס אותו לעזור בחריצת גורל האפוקליפסה העל-אנושית המתקרבת.
מתקפה בהנהגתו של מגוג על הטפיל משתבשת, והמערב התיכון של ארצות הברית סופג קרינה רדיואקטיבית. רבים מהתושבים נהרגים וחלק נכבד מאספקת המזון של אמריקה מושמד. בשכנועה של וונדר וומן, סופרמן חוזר למטרופוליס ומקים מחדש את ליגת הצדק. הוא מגייס גיבורי-על חדשים וגם וותיקים, למעט באטמן - אשר נוטר טינה לסופרמן שעזב את העולם לפני עשר שנים. באטמן מזהיר את סופרמן שרעיונותיו לגבי אידיליה הם מיושנים ורק יחריפו את בעיות העולם, ושיש צורך לטפל בנושא בעדינות ותוך שימוש באסטרטגיה, ולא בכוח. כתגובה על ליגת הצדק של סופרמן, באטמן מפעיל את רשת הסוכנים שלו, "האאוטסיידרס", שמורכבים מצעירי הדור השני והשלישי של גיבורי-העל. גיבורי-העל הוותיקים מביניהם, כדוגמת החץ הירוק והחיפושית הכחולה נבחרים כסגנים.
מנגד, לקס לות'ר אירגן את "חזית החירות האנושית", המורכבת מנבלי-על מתור הזהב של הקומיקס כמו קאטוומן, איש החידות וונדל סאבאג' ומנבלי-על מהדור השני כמו ממשיכו של ראס-אל-גול - בנם של ברוס וויין וטליה אל-גול, דמיאן ויין. החזית לחירות אנושית פועלת לקחת את השליטה חזרה מגיבורי-העל.
ליגת הצדק של סופרמן לוקחת יותר שבויים מאשר מומרים, ובית הסוהר שלו (המכונה "גולאג") מתמלא עד אפס מקום כמעט מיידית לאחר בנייתו. סופרמן מבקש לשכנע את האסירים ששיטת פעולתם היא שגויה ומסוכנת, אך איש לא מקשיב לו. כשגם גיבורי-על וגם נבלי-על נכלאים יחדיו, המתחים ביניהם גוברים. בינתיים, סופרמן מגלה שמעמדה הצבאי של וונדר וומן מושפע מגלותה מהאי פרדייז - בעיני האמזונות, משימתה להביא שלום לעולם החיצון נכשלה.
באטמן וקבוצת האאוטסיידרס כורתים ככל הנראה ברית עם חזית החירות האנושית נגד ליגת הצדק. לות'ר מתכנן להחריף את הסכסוך בין ליגת הצדק לאסירי הגולאג, מה שלדעתו יביא אותו לעמדת כוח. באטמן משתמש בצייד ממאדים ומגלה שבילי באטסון נמצא תחת שליטתו של לות'ר. באטסון, כקפטן מארוול, הוא העל-אנושי היחידי שיכול להשתוות לכוחו של סופרמן.
כשאסירי הגולאג מתפרעים והורגים את קפטן קומט, לות'ר מגלה לבאטמן ללא רצונו שהוא מתכוון להשתמש בבאטסון שטוף-המוח כדי לפרוץ את חומות הגולאג. באטמן וכוחותיו אורבים ללות'ר ולקושרי הקשר, אך הם אינם יכולים לרסן את באטסון, שהופך לקפטן מארוול ועף מהמקום.
בזמן שוונדר וומן מובילה את ליגת הצדק למקום ההתפרעות, סופרמן מתעמת עם באטמן. באטמן מנסה להצדיק חוסר מעש, ואומר שהעולם יהיה טוב יותר אם העל-אנושיים ישמידו את עצמם. סופרמן מציין שאם כל חיי אדם הם קדושים, הרי שהגיוני שזה כולל גם חיי על-אנושיים. סופרמן יודע שבאטמן יפעל למען מטרה זו, משום שכל חיי הלחימה בפשע מבוססים על רצונו למנוע אבדות בחיי אדם. באטמן מקבל את דבריו של סופרמן, ואומר לו שלות'ר שולט במחשבתו של קפטן מארוול והוא נמצא בדרכו לגולאג.
סופרמן עושה את דרכו לגולאג, אך עם הגעתו הוא מותקף על ידי קפטן מארוול. הדבר גורם לפרצה בכלא שמשחררת את האסירים, ולהכרזת מלחמת בין ליגת הצדק של וונדר וומן לבין האסירים המטא-אנושיים. הספקטר ונורמן מביטים בנעשה מרחוק בעוד שני הכוחות מנהלים ביניהם קרב, וסופרמן אינו יכול להתערב משום שהוא מוחזק בידי קפטן מארוול. באטמן מגיע למקום ומנסה לגשר בין הצדדים. למרות שקבוצתו עוזרת לליגת הצדק להשקיט את המהומה, היא גם מנסה לעצור את הליגה מלהרוג את העל-אנושיים. באטמן אינו מצליח לעצור את וונדר וומן מלהרוג את הנבל העל-אנושי וון באך, מה שמסלים את ההתפרעות. כאשר המצב מתדרדר, מזכיר האומות המאוחדות מאשר את השימוש בשלושה ראשי נפץ גרעיניים המותאמים נגד על-אנושיים. באמצע הקרב ביניהם, וונדר וומן ובאטמן חוזים בהגעתם של מטוסי חמקן. הם מפסיקים את לחימתם ועוצרים שניים מהטילים, אך אינם מצליחים לעצור את השלישי.
קפטן מארוול משתמש בברק הקסם שלו ללא הרף כנשק נגד סופרמן. סופרמן מצליח לתפוס את מארוול ולהשתמש בברק שלו כדי לשנות את צורתו חזרה לבילי באטסון מחוסר הכוחות. הוא מונע ממנו מלהגיד את שמו פעם נוספת ואומר לו כי עליו לעצור את הטיל הגרעיני. הוא נותן לו שתי ברירות - או לעצור את סופרמן ולתת לטיל הגרעיני להשמיד את העל-אנושיים, או לתת לו לעצור את הטיל ובכך להעצים את מלחמת העל-אנושיים, שתפשוט על פני העולם כולו. סופרמן אומר לו שעל באטסון עצמו להחליט את ההחלטה, שכן הוא היחיד שחי בשני העולמות - של בני האנוש כבילי באטסון ושל קהילת העל-אנושיים כמארוול. כעת חופשי מהשפעתו של לות'ר, באטסון משנה את צורתו חזרה לקפטן מארוול. הוא תופס את סופרמן, מטיח אותו על הקרקע, ועף אחרי הטיל. הוא מסיט את הטיל ממסלולו וצועק בשם "שאזאם!" שלוש פעמים רציפות. בכך הוא מפוצץ את הפצצה בטרם עת, אך כתוצאה מכך, דמותו האנושית נהרגת בפיצוץ.
למרות הקרבתו של מארוול, מרבית העל-אנושיים נהרגים בפיצוץ. סופרמן יוצא ללא פגע, אך אינו מבין שקיימים ניצולים. הוא זועם על אובדן החיים העצום ועף אל בניין האומות המאוחדות. הוא מאיים להפיל את הבניין על בכירי האו"ם כעונש על הטבח. השורדים העל-אנושיים מגיעים, אך נורמן מק'קיי הוא זה שמרגיע את סופרמן, באומרו שחזותו והתנהגותו המאיימים הם בדיוק הסיבה שבני אדם מפחדים מהעל-אנושיים. סופרמן מיד מפסיק את זעמו. ניתנת לו גלימתו של קפטן מארוול, והוא אומר לנציגי האו"ם שהוא ישתמש בחוכמתו כדי להדריך את האנושות, במקום להוביל. סופרמן קושר את גלימתו של קפטן מארוול לעמוד התורן ומרים אותו לצד יתר דגלי משלחת האו"ם, באומרו שתפקידו זה יהיה יותר פוליטי וכלל עולמי מטבעו מאשר פורעות החוק שנהג בה בעבר.
באפילוג הסיפור, גיבורי-העל מבקשים להתערות יותר בחיי הקהילות. גלותה של וונדר וומן באי פרדייז מסתיימת, והיא הופכת לשגרירת העל-אנושיים. היא לוקחת את שורדי הגולאג לשיקום מחדש באי פרדייז. באטמן נוטש את מסע הצלב שלו והופך למרפא. הוא בונה מחדש את האחוזה שלו כבית חולים המטפל בנפגעי השמדת הגולאג. הוא מתפייס עם דיק גרייסון/רובין האדום ועם בנו איבן אל זופאש. סופרמן מתחיל במטלה של השבת אזורי הכפר שהוחרבו בידי הגולאג בהתקפה על הטפיל. הוא מגיע להשלמה עם עברו כקלארק קנט על ידי קבלת משקפיים מוונדר וומן, וחולק עמה נשיקה בטרם היא חוזרת לאי פרדייז. נורמן מק'קיי ממשיך את כהונתו, ומטיף על תקווה לאנושות. מבין הנוכחים בתפילה נמצא ג'ים קוריגן, מארחו האנושי של הספקטר.

סצנות נוספות של מהדורת האספנים

הסצנה הנוספת הראשונה משתרעת על-פני ארבעה דפים ומתרחשת בסוף חלקו השני של הסיפור. סופרמן מבקר את אוריון בכוכב אפוקוליפס ומבקש את עצתו בנוגע לעל-אנושיים שנתפסו. אוריון מסכים להגלייתם לאפוקוליפס, אך סופרמן אינו מוצא בכך פתרון למצב. בתגובה, אוריון מציע לו להתייעץ עם מיסטר מיראקל וביג ברדה.
הסצנה הנוספת השנייה משתרעת על-פני אפילוג בן שמונה עמודים. קלארק קנט ודיאנה פרינס נפגשים עם ברוס ויין במסעדה שבבעלותו של מייקל ג'ון קרטר הקרויה בשם "הכוכב קריפטון" ומתעדכנים בנעשה. הם אומרים לו שהם מצפים לילד, אך הוא מסיק זאת בעצמו. דיאנה מבקשת ממנו לשמש כסנדק לילדם, והוא מסכים אחרי שקלארק אומר לו שלמרות השוני ביניהם הוא סומך עליו וכי הוא יהווה מקור השראה לילד. בעוזבם את המסעדה, ברוס ויין צופה בנורמן מק'קיי ובג'ים קוריגן משוחחים על מנת היום של המסעדה הקרויה על שמו של הספקטר, למורת רוחו של קוריגן שכך הוא ייזכר מעכשיו.

דמויות משתתפות

הסיפור כולל מגוון רחב של דמויות, בני אנוש ועל-אנושיים כאחד. שני הפרוטגוניסטים הראשיים המנתבים את עלילת הסיפור הם נורמן מק'קיי והספקטר. נורמן מק'קיי הוא מיניסטר מזדקן שמשמש כקריין הסיפור. אחרי מותו של ווסלי דודס, מק'קיי מקבל ללא רצונו את כוחות החיזוי של חברו. דמותו של נורמן עוצבה בידי אלכס רוס כמחווה לאביו, הכומר קלארק נורמן רוס. הספקטר הוא שליח זעמו של האל לוקח את נורמן דרך האירועים של העתיד האפשרי כדי לקבוע מי אחראי לאסון האפוקליפטי המתקרב. אולם, יכולותיו של הספקטר אינן כשהיו, והוא זקוק לנקודת מבט אנושית כדי לחרוץ את גורל האירועים. נורמן מצליח לשכנע אותו לראות את האירועים הללו מנקודת מבטו והשניים הופכים לחברים קרובים.

הממלכה

עקב הפופולריות שצברה המיני סדרה, מארק וייד ואלכס רוס החלו לפתח סקיצה לסיפור המשך-מקדים בשם "הממלכה". כוונתו המקורית של רוס הייתה שגוג - נבל הסיפור - יהיה חייזר בגודל כפול מאדם רגיל, אשר הגיע מכוכב הלכת אורגרונד, שהתפצל לשני כוכבי הלכת אפוקוליפס וניו ג'נסיס. זאת ועוד, הוא התכוון שמגוג יהיה בנם המבוגר של סופרמן ווונדר וומן, ואשר גוג ייקח עליו את חסותו. וייד ורוס לא הסכימו על מספר אלמנטים ורוס החליט לעזוב את הפרויקט.
ללא מעורבותו של רוס, וייד המשיך את הסיפור במהדורה המוגבלת "רוע השנה החדשה: גוג" (New Year's Evil: Gog). בעקבותיה פורסמה מיני סדרת ההמשך "הממלכה" בת שני חלקים הכוללת גם מספר גליונות המתמקדים בדמויות מפתח. הסדרה הציגה את קונספט ה"היפר-זמן" של גראנט מוריסון - רשת של קווי זמן חלופיים שמקורם ביקום DC. אותם קווי זמן חופפים מדי פעם, גורמים לשינויים במציאות ומאפשרים לדמויות המאכלסות אותם לעבור מקו זמן אחד למשנהו.

בבוא ממלכתך

בגיליון האחרון של סדרת החוברות "52" נקבע כי היקום החלופי בו מתרחשת עלילת "קץ הממלכה" נקרא "ארץ-22". 
בחוברות הכרך השלישי של חברת הצדק של אמריקה מופיע סטארמן חדש הלובש תלבושת שדומה לזו שלבשה הדמות ב"קץ הממלכה". מתברר בהמשך כי אכן מדובר באותה דמות, ושמו טום קאלור - תושב מקומי של כוכב זנטו מהמאה ה-30 והוא חבר בלגיון גיבורי-העל. כתוצאה משגיאה במסע בזמן, סטארמן ערך מסע לארץ-22 לפני שהגיע לכדור הארץ של המאה ה-21.
הסיפור "בבוא ממלכתך" (Thy Kingdom Come) בחוברות חברת הצדק נכתב על ידי ג'ף ג'ונס ומציג איורים פרי מכחולו של אלכס רוס. בסיפור מופיע סופרמן מהמיני סדרה "קץ הממלכה". אותו סופרמן רואה קשר ישיר בין גוג של הארץ החדשה לבין מגוג מארץ-22. הוא וחברת הצדק מבקשים למנוע את הפיכתו של כדור הארץ החדש בדרך הדומה לזו של ארץ-22, ומנסים לעצור את גוג במסע הצלב שלו להיפטר מהאלים החדשים לפני שיוכל למצוא לעצמו יורש בדמותו של מגוג. חברת הצדק חלוקה בדיעותיה לגבי גוג. כמה מאמינים שהוא באמת נדיב לב, בעוד אחרים חושדים במניעיו האמיתיים. כדי להוכיח את עצמו, גוג מרפא כמה מחברי חברת הצדק כמו סטארמן, דוקטור מידנייט ודאמאג', ומחייה מחדש את לאנס כדי שיהיה ממשיכו מגוג.