בלון

בלון הוא כלי העשוי בדרך כלל מגומי ומשמש לקישוט, למשחק, לפרסום אירועים מיוחדים ולמטרות אחרות. כיום בלונים נמכרים במגוון גדלים, צורות וצבעים, ואף בדמותן של חיות, דמותגים ושל גיבורי ילדים.

שימושים

בלונים משמשים בעיקר כקישוט בימי הולדת ואירועים חגיגיים אחרים. ניתן לקשור מספר בלונים יחד בעזרת הפיות שלהם, לשזור אותם על חוטים למחרוזת בלונים הנתלית על קירות או מעל ראשי החוגגים ואף לעצב בעזרתם מבנים כגון חופה בחתונה. 
בדרך כלל ממולא הבלון באוויר המוכנס לתוכו בנשיפה בפה או בעזרת משאבה. אפשר גם למלא בלונים בגז הליום כדי שירחפו באוויר.
בלון מים מכיל מים ומשמש בדרך כלל בקרבות מים, או כאמצעי למתיחות ותעלולים.
אמנות בלונים היא פעולת קיפול, סיבוב ועיצוב בלונים ארוכים לצורות מגוונות, לרוב של חיות. לעיתים נעשה שימוש בבלונים עגולים ובצורות שונות כמו לבבות ופרחים כדי לשפר את היצירה. היצירה יכולה להכיל בתוכה בלון אחד מעוצב בדרכים שונות או מספר בלונים יחדיו ליצירת צורות גדולות ומורכבות יותר.
הפרחת בלונים מלווה אירועים וחגיגות, בין השאר טקסים ומסעות בחירות.
בלונים משמשים גם לפרסום. בראשית שנת 2007 נחתו בלבנון בלוני פרסום של עיתון העיר, והטלוויזיה של חזבאללה טענה שהם מכילים גז רעיל.

ייצור

הבלונים מיוצרים בדרך כלל משרף ההוואה הברזילאית - לטקס.
בתהליך הייצור, מוסיפים ללטקס חומרים מייצבים, שמנים, מים ופיגמנטים המקנים לבלונים את צבעם. לאחר מכן התערובת מועברת למכל פתוח שבו תבניות מיוחדות נטבלות בתערובת ומקנות לבלון את צורתו הסופית. לפני הטבילה בלטקס התבניות מצופות בחומר מעבה הגורם ללטקס להצמד לתבנית. החומר מורכב מחנקת סידן וממס על בסיס מים או כוהל. כדי ליצור בלון איכותי עובי דופן הבלון צריך להיות שווה בכל חלקיו. על מנת להבטיח זאת, הבלון משנה את כיוון ראשו כמה פעמים ומסתובב על צירו כדי לשמור על אחידות עובי הדופן.

סימון הבלון

לכל בלון ארוך יש סימון שמגדיר את גודלו ואת החברה שמייצרת אותו. הסימון מורכב מאות ומספר, לדוגמה: "260Q" - הספרה הראשונה היא הקוטר של הבלון באינצ'ים כאשר הבלון מנופח, בדוגמה שלעיל קוטר הבלון הוא שני אינצ'ים (בערך 5 ס"מ). שתי הספרות הבאות מייצגות את אורך הבלון באינצ'ים כאשר הבלון מנופח לכל אורכו, בדוגמה אורך הבלון הוא 60 אינצ'ים (בערך 152.4 ס"מ). האות שבאה אחרי הספרות היא האות הראשונה בשם החברה שייצרה את הבלון, בדוגמה האות Q מתייחסת לחברת Qualatex.

היסטוריה

כבר בתרבויות הפרהקולומביאניות באמריקה ובתרבות הסינית העתיקה אנו רואים סוג עתיק של בלון שעשוי מעור וממולא באוויר. בלון זה היה דומה יותר לכדור כיוון שלא היה לו חוט. הציוויליזציות האלו: יפן, סין ותרבויות אמריקה הקדומות היו הראשונות להמציא ולפתח את הבלון. יותר מאוחר הומצא בלון הגומי הראשון שנקרא הבלון של פאי וב-1709 הוצג לראשונה לחצר המלכות הפורטוגזית. אך רק ב-1847 הומצא בלונדון על ידי ג'י. ג'יי. אינגרם בלון שרף הגומי המודרני כפי שהוא מוכר כיום. ייצורם ההמוני של הבלונים החל ב-1930.

השפעות על הסביבה

כשהבלון המופרח לאוויר מתפוצץ הפלסטיק ממנו עשוי הבלון גורם לזיהום סביבתי ולפגיעה קטלנית בחיות הבר. הבלונים המטפסים מעלה והמשייטים באטמוספירה, מגיעים לעיתים לגובה של 5 ק"מ ויותר. לחץ האוויר והטמפרטורה לרוב מפוצצים את הבלון לרסיסי פלסטיק. רסיסים אלו חוזרים אל הקרקע או אל קרקעית הים.
רסיסי גומי אלו מהווים כמות אדירה של אשפה פלסטית שאינה מתכלה. מלבד הפגיעה בנוף, מדובר בהשלכות קריטיות על חיות הבר:
בעלי חיים רבים אוכלים את פיסות הפלסטיק בשוגג. כך למשל צבי הים, הסבורים שמדובר במזונות אותם הם רגילים לצרוך – פלנקטון ומדוזות. פסולת זו גורמת פעמים רבות לסתימת מערכת העיכול, לנמקים, לפציעות פנימיות ועוד.
בישראל, נמצא כי בחמש נתיחות לאחר המוות של צבי ים שעשה המרכז להצלת צבי ים של רשות הטבע והגנים, סיבת המוות הייתה פסולת פלסטיק מעין זו. מדובר בפרטים ממין צב ים גלדי – מין המצוי בסכנת הכחדה קריטית עולמית.
פסולת פלסטיק וחלקי בלונים נמצאו גם במערכות העיכול של דגים שונים, כרישים, דולפינים, לווייתנים ועופות מים רבים, שמצאו את מותם בייסורים קשים.