נישל ניקולס

שנותיה הראשונות

ניקולס נולדה ברובינס, אילינוי, ליד שיקגו, לשמואל ארל ניקולס, עובד במפעל שהיה גם ראש העירייה של רובינס והשופט הראשי שלו, ואשתו לישיה (שם משפחתה לפני הנישואין: פארקס) ניקולס. מאוחר יותר, המשפחה עברה לדירה אלגנטית בשיקגו.
היא למדה בשיקגו, כמו גם בניו יורק ובלוס אנג'לס. הפריצה שלה הגיעה ב-"Kicks and Co.‎", מחזמר זוכה שבחים מאת אוסקר בראון ג'וניור, אך כושל מסחרית. בסאטירה דקה על מגזין פלייבוי, היא שיחקה את הייזל שארפ, מלכת קמפוס חושנית המפותה על ידי השטן והמגזין "Orgy Magazine" להיות "נערת האורגיה של החודש". אף על פי שהמחזה ירד במהרה לאחר מספר הצגות הרצה בשיקגו, בתפנית אירונית, הוא בכל זאת משך את תשומת לבו של יו הפנר, המו"ל של פלייבוי, שכל כך התרשם מהמראה שלה - שהוא הזמין את ניקולס מיד למועדון פלייבוי שלו שבשיקגו. בעודה מתגוררת בשיקגו, ניקולס הופיעה כרקדנית וכזמרת ב-"Blue Angel" ובניו יורק. כמו כן, היא הופיעה גם בתפקיד "כרמן" בהפקה של ה-Chicago stock company של "כרמן ג'ונס", והופיעה בהפקה האמריקאית של "פורגי ובס". בין מחויבויותיה השונות למשחק ולשירה, ניקולס גם ביצעה מספר עבודות דוגמנות מזדמנות.
בינואר 1967, הופיעה ניקולס על שער המגזין "Ebony", וזכתה להופיע בו בשתי כתבות צבע בחמש שנים.
ניקולס סיירה בארצות הברית, קנדה ואירופה כזמרת, ביחד עם דיוק אלינגטון וליונל המפטון. בחוף המערבי, היא הופיעה ב-"The Roar of the Greasepaint—the Smell of the Crowd",‏ "For My People", וזכתה לשבחים רבים על ביצועי המשחק שלה במחזהו של ג'יימס בולדווין, "Blues for Mister Charlie". בטרם לוהקה לתפקיד לוטננט אוהורה ב"מסע בין כוכבים", הייתה ניקולס שחקנית אורחת בסדרת הטלוויזיה הראשונה של המפיק ג'ין רודנברי - "The Lieutenant".

מסע בין כוכבים

היה זה ב"מסע בין כוכבים" שניקולס זכתה להכרה פופולרית על היותה אחת מהנשים השחורות הראשונות שהופיעו בסדרת טלוויזיה מרכזית, ולא גילמו דמות של משרתת; תפקיד המשנה הבולט שלה, כקצינת גשר היה חסר תקדים. במהלך השנה הראשונה של הסדרה, ניקולס התפתה לעזוב את התוכנית, מאחר שרצתה לפתח קריירה בברודוויי, אולם שיחה עם ד"ר מרטין לותר קינג ג'וניור, שינתה את דעתה. היא אמרה שקינג באופן אישי עודד אותה להישאר בתוכנית, ואמר לה שהוא מעריץ גדול של הסדרה. הוא אמר שהיא "לא יכולה לוותר", כי היא משחקת תפקיד חיוני של מודל לחיקוי עבור ילדים שחורים ונשים צעירות בכל רחבי הארץ, כמו גם לילדים אחרים שרואים אפרו-אמריקאים מוצגים כשווים. לעיתים קרובות מדווח כי ד"ר קינג הוסיף כי "ברגע שהדלת נפתחה על ידי מישהו, אף אחד לא יוכל לסגור אותה שוב".
אסטרונאוטית נאס"א לשעבר מיי ג'מיסון צוטטה כאומרת שתפקידה של ניקולס כלוטננט אוהורה שימש השראה עבורה להיות אסטרונאוטית. וופי גולדברג גם דיברה על השפעתה של ניקולס. גולדברג ביקשה תפקיד ב-"מסע בין כוכבים: הדור הבא", ודמותה של גאינן נוצרה במיוחד עבורה, בעוד ג'מיסון הופיעה אף היא, בפרק של סדרה זו.
כחלק מתפקידה כלוטננט אוהורה, ניקולס, השחקנית השחורה, נישקה את ויליאם שאטנר, השחקן הלבן שגילם את קפטן קירק, ב-22 בנובמבר 1968, בפרק "מסע בין כוכבים: הסדרה המקורית" בשם "Plato's Stepchildren" (ילדיו החורגים של אפלטון). יש המתייחסים לפרק זה כדוגמה הראשונה של נשיקה בין-גזעית בשידור טלוויזיה בארצות הברית.
נשיקת שאטנר-ניקולס נתפסה כפורצת דרך, אף על פי שהנשיקה מוצגת כדבר שנכפה על השניים על ידי חייזר בעל יכולות טלקינטיות. הנשיקה גררה הן שבחים והן מחאות. בשנת 1994, באוטוביוגרפיה שלה "Beyond Uhura, Star Trek and Other Memories", בעמוד 197, ניקולס מצטטת מכתב אחד, שנשלח מתושב דרומי לבן, שכתב: "אני מתנגד לחלוטין לערבוב של גזעים. עם זאת, כל פעם שילד אמריקאי עם דם אדום כמו קפטן קירק מוצא אישה יפהפייה בזרועותיו שנראית כמו אוהורה, הוא לא הולך להילחם בזה". במהלך התוכנית "Roast" של ויליאם שאטנר ששודר בערוץ קומדי סנטרל ב-20 באוגוסט 2006, ניקולס מתייחסת בבדיחות הדעת לאותו רגע פורץ הדרך, ואומרת: "בוא נעשה רגע נוסף בהיסטוריה של הטלוויזיה. ואתה יכול לנשק את התחת השחור שלי!".
למרות ביטול סדרת הטלוויזיה בשנת 1969, "מסע בין כוכבים" מצאה דרכים אחרות להמשיך ולהתקיים, והמשיכה למלא תפקיד בחייה של ניקולס. היא שוב סיפקה את קולה של אוהורה ב"מסע בין כוכבים: סדרת האנימציה"; באחד פרקים, "The Lorelei Signal", אוהורה אף לוקחת פיקוד על האנטרפרייז. ניקולס ציינה באוטוביוגרפיה שלה את התסכול שלה על כך שדבר כזה לא קרה אפילו פעם אחת בסדרה המקורית. כמו כן, ניקולס השתתפה בשישה סרטי קולנוע המבוססים על "מסע בין כוכבים", האחרון שבהם הוא "מסע בין כוכבים 6: הארץ הלא נודעת".

עבודתה בנאס"א

לאחר ביטולה של "מסע בין כוכבים: הסדרה המקורית", ניקולס התנדבה בפרויקט מיוחד עם נאס"א לגייס בני מיעוטים ונשים לסוכנות החלל, אשר זכה להצלחה. היא החלה עבודה זו על ידי ביצוע שיוך בין נאס"א לבין Women in Motion - חברה שהיא עזרה לנהל.
בין האנשים שסייעה לגייס: ד"ר סאלי רייד, האסטרונאוטית האישה האמריקאית הראשונה, וקולונל חיל האוויר של ארצות הברית גויון בלופורד, האסטרונאוט האפרו-אמריקאי הראשון, כמו גם ד"ר ג'ודית רזניק וד"ר רונאלד מקניר, ששניהם טסו במהלך מספר משימות מוצלחות של תוכנית מעבורות החלל לפני מותם באסון מעבורת החלל צ'לנג'ר ב-28 בינואר 1986. מגויסים כללו גם את צ'ארלס בולדן ולורי גרייבר, שהיו בהמשך מנהל סוכנות החלל נאס"א וסגניתו.
כחסידה נלהבת של חקר החלל, ניקולס כיהנה מאז אמצע שנות ה-80 כחברה בחבר הנאמנים של אגודת החלל הלאומית, ארגון חינוכי ללא מטרות רווח התומך בחקר החלל, שנוסד על ידי ד"ר ורנר פון בראון.
מאחר שתמיד התעניינה בטיסות לחלל, ניקולס טסה על סיפון C-141 של נאס"א, אשר ניתחה את האטמוספירות של מאדים ושבתאי במשימה של שמונה שעות, בגובה רבה. היא גם הייתה אורחת מיוחדת במעבדה להנעה סילונית בפסדינה, קליפורניה, ב-17 ביולי 1976, כדי לצפות בנחיתה הרכה של ויקינג 1 על מאדים. יחד עם חברי הצוות האחרים מ"מסע בין כוכבים: הסדרה המקורית", היא השתתפה בטקס ההטבלה של מעבורת החלל הראשונה, האנטרפרייז, במתקן בו הורכבה המעבורת, בפאלמדייל, קליפורניה.
ב-14 ביולי 2010, היא סיירה בסימולטור מעבורת החלל ובמרכז הבקרה שבמרכז החלל ג'ונסון.

תפקידי משחק אחרים

בשנת 1994 היא פרסמה את האוטוביוגרפיה שלה "Beyond Uhura: Star Trek and Other Memories". בספרה, ניקולס טענה כי תפקידיו של פגי פייר מתוכנית הטלוויזיה "Mannix" הוצע לה במהלך העונה האחרונה של "מסע בין כוכבים", אבל המפיק ג'ין רודנברי סירב לשחרר אותה מהחוזה שלה. בין הסוף של הסדרה המקורית, סדרת האנימציה וסרטי הקולנוע העלילתיים בהשראת הסדרה, ניקולס הופיעה בתפקידים קטנים בטלוויזיה ובקולנוע. היא גילמה גבירה גסת-רוח בשנת ב-"Truck Turner" (בשנת 1974) יחד עם אייזק הייז - שהייתה זו לה הופעתה היחידה בסרט בלקספלויטיישן.
ניקולס הופיעה בצורת אנימציה כאחת מהריינג'רס של סגן הנשיא אל גור בפרק "Anthology of Interest I" של הסדרה "פיוצ'רמה", וספקה את קולו של ראשה בצנצנת בפרק "Where No Fan Has Gone Before". היא דיבבה את התפקיד החוזר של אמה של אליסה מזה, דיאן מזה, בסדרת האנימציה "Gargoyles" ושחקה את תפקידו של Thoth-Kopeira ב-"באטמן - הסדרה המצוירת". בשנת 2004 היא סיפקה את הקול של דמותה בפרק של "משפחת סימפסון" בשם "Simple Simpson".
בקומדיה משנת 2002 "Snow Dogs" ניקולס הופיעה כאמו של השחקן הראשי, בגילומו של קובה גודינג ג'וניור. בשנת 2006, ניקולס הופיעה כדמות הראשית בסרט "Lady Magdalene's", גבירה בבית בושת חוקי בנבדה. היא שימשה גם כמפיקה, כוריאוגרפית, ואף שרה שלושה שירים בסרט, שניים מהם היא הלחינה. פעמיים היא הייתה מועמד לפרס שרה סידונס כשחקנית הטובה ביותר והיא רקדנית וזמרת מצליחה. המועמדות הראשונה שלה לפרס שרה סידונס הייתה על גילום דמותה של הייזל שארפ ב-"Kicks and Co.‎", והשני עבור הופעתה ב-"The Blacks".
ניקולס לוהקה לתפקיד חוזר בעונה השנייה של הדרמה "גיבורים" של רשת NBC. הופעתה הראשונה הייתה בפרק "Kindred" ששודר ב-8 באוקטובר 2007. ניקולס גילמה את ננה דוסון, האמא הגדולה של משפחת ניו אורלינס, ההרוסה כלכלית ואישית על ידי הוריקן קתרינה. היא דואגת לנכדיה היתומים, ולבן של אחיינה, דמותו הקבועה בסדרה של מיכה סנדרס.
בשנת 2008, היא כיכבה בסרט "The Torturer", משחקת בו את התפקיד של הפסיכיאטרית.
בשנת 2009 היא הצטרפה לצוות של "Cabonauts", קומדיית מדע בדיוני מוזיקלית שהופיעה לראשונה באינטרנט. ניקולס מגלמת את דמותה של ס.ג'יי., מנכ"ל Cabonauts בע"מ, וכן מבצעת בסדרה קטעי שירה וריקוד.

מוזיקה

ניקולס הוציא שני אלבומי מוזיקה. "Down to Earth" הוא אוסף שיצא בשנת 1967, בזמן הריצה המקורית של "מסע בין כוכבים: הסדרה המקורית". "Out of This World" הוא יותר בכיוון רוק, ומעוצב סביב נושא "מסע בין כוכבים" וחקר החלל.

חיים אישיים

תומאס, אחיה של ניקולס, תומאס, היה חבר בכת "שער גן עדן"; הוא מת ב-26 במרץ 1997, בהתאבדות ההמונית שלהם שתוזמנה במקביל למסלולו של שביט הייל-בופ. לאחר 11 שנות חברות בכת, הוא השאיר אחריו קלטת וידאו, בה נראה אומר: "אני האדם המאושר ביותר בעולם".
בנה של ניקולס, קייל ג'ונסון, הוא שחקן ששיחק בתפקיד הראשי בסרטו של גורדון פארקס "עץ הלמידה". קייל הוא בנה מנישואיה לפוסטר ג'ונסון בשנת 1951, שזו גם השנה בה היא התגרשה ממנו. היא נישאה שוב בשנת 1968, אך גם נישואין אלו היו קצרים והסתיימו בגירושין.
באוטוביוגרפיה שלה, ניקולס חושפת כי היא הייתה מעורבת ברומן מחוץ לנישואים עם יוצר "מסע בין כוכבים" ג'ין רודנברי במשך מספר שנים במהלך שנות ה-60. כאשר בריאותו של רודנברי החלה להתדרדר, היא הייתה שותפה בכתיבת שיר לכבודו, בשם "Gene", אותו היא ביצעה בהלוויה שלו.
היא חברת כבוד של המועדון הנשי "אלפא קאפא אלפא". רוברט היינליין הקדיש לה בחלקו, את הרומן שלו משנת 1982 "Friday" (יום שישי). היא מתגוררת בוודלנד הילס, קליפורניה. ב-8 ביוני 2010, ניקולס קיבלה תואר של כבוד ממכללת המיסיון בלוס אנג'לס.