האיש הקטן

עלילת הספר

הספר מספר על מקסי פיכלשטיינר, ילד שגובהו הוא 5 סנטימטרים. הוריו של מקסי היו אקרובטים צעירים מהכפר פיכלשטיין, שכל תושביו הם קטני קומה. הוריו החליטו לעזוב את הכפר ולחפש את מזלם בעולם הגדול, וכך הגיעו לקרקס "שטילקה" של האדון חזיז ורעם שהתרשם מאוד מיכולתם וצירף אותם לקרקס, כאשר לאחר שנים בודדות נולד להם בנם, מקסי. 
מקסי היה ככל הנראה הילד הקטן ביותר והיחיד בגובהו בעולם, אך הוריו ואנשי הקרקס כולו אהבו אותו, כי היה ילד טוב, חברותי ושובב. במיוחד התחבר אליו ואל הוריו הקוסם יוקוס פון פוקוס.
כשהיה מקסי בן שש מתו הוריו והקוסם אימץ אותו. מקסי לא יכול ללכת לבית ספר, כי בשל גובהו הילדים האחרים הציקו לו, וגם ללמוד בבית היה קשה לו כי הספרים גדולים ממנו, וכדי להפוך דף בספר עליו לרדת בסולם ושוב לעלות כדי לקרוא ממרחק סביר. הקוסם קנה למענו ספרי לימוד קטנטנים, מודפסים בגודל של בול. 
מקסי היה ילד חכם מאוד ולמד היטב, אך אביו המאמץ עדיין דאג בקשר לעתידו, ותהה מה יעשה מקסי שיגדל. הוא חשב שמקסי יכול להיות מתורגמן, בשל ידיעתו הרבה בשפות, אך מקסי הודיע בתקיפות כי הוא רוצה להיות אמן ולהופיע בקרקס. יוקוס ניסה להניא אותו מהרעיון, כיוון שלדעתו מקסי קטן מדי והקהל לא יראה אותו אך מקסי התעקש, וכך עלה בדעתו של הקוסם לקחת אותו כשוליה ולהיעזר בו בתעלולי "גניבת" חפצים מאנשים וקסמי זריזות ידיים. 
מקסי מכונה "האיש הנעלם" או "האיש הקטן" מופיע בהופעת בכורה מפתיעה במיוחד שהייתה להצלחה אדירה, ומקסי הפך בן לילה לכוכב. צעצועים, חפצים שונים ופרסומות נעשים בדמותו כולל בובה זהה לו, ואפילו הזמנה לעשות סרט קולנוע הוליוודי על חייו. יוקוס פון פוקוס שומר על מקסי ומנסה לחנכו להערכת הדברים החשובים באמת בחיים.
לסיפור נכנסת גם נערת טרמפולינה יפהפייה בשם העלמה רוזה מרציפן, שמצליחה להעניק למקסי את אהבת האם שחסרה לו. מקסי מתמודד עם דברים רבים, השלמה עם גובהו הנמוך, שאיפתו להיות ילד נורמלי, געגועיו להוריו, ההתמודדות עם ההצלחה המסחררת בקרקס ועם אויבים ונבלים שחושקים בו כאילו היה פריט בלבד ולא אדם אמיתי. מקסי מתמודד עם הכול בעזרת אומץ ליבו ושכלו, אהבתו של הקוסם ועזרה של אנשים טובים בדרך. 
הספר, שהוא ספר עלילתי לכל דבר, כתוב בצורה הומוריסטית ומשעשעת לכל אורכו. לספר זה נכתב ספר ההמשך האיש הקטן והעלמה הקטנה ובו המשך עלילותיו של מקסי, הקוסם והעלמה מרציפן.

קבלת החברה את השונה

בספר מנסה קסטנר להציג כיצד החברה נוהגת כלפי השונה והזר לה. החברה בה בחר קסטנר לשתול את הסיפור היא דווקא בקרקס, מקומם של כל החריגים והמוזרים. בקרקס אין איש שלועג על קומתו של מקסי, איש אינו משפיל או מעליב אותו. לעומת זאת, החברה בחוץ נראית תוקפנית יותר. כשמקסי מנסה ללכת לבתי ספר רגילים הילדים מציקים לו ומתעללים בו, עד שנאלץ להפסיק. עם זאת, לאחר הצלחתו החברה מסביב מתפעלת ממנו מאוד, עד כדי הערצה.

קבלת השונה את עצמו

מקסי נראה בהתחלה כמקבל את חריגותו בצורה רגילה ונורמלית. הוא אינו מרבה לדבר על זה אך גם אינו מתעלם מהעובדה, אלא מתייחס אליה כטבעית. אף על פי כן, בהמשך הספר מגלים, כי חלומו הגדול ביותר של מקסי הוא להיות ילד רגיל, כמו כולם. מקסי יודע שזה בלתי אפשרי, ולמרות זאת משתוקק לכך. כאשר הוא מגלה ליוקוס על החלום, מנסה הקוסם ככל יכולתו ללמד את מקסי לקבל את עצמו כפי שהוא.

חשיבות הידידות אל מול הכסף

הקוסם מתואר כאיש עסקים ממולח. מרמזים ומשפטים מפורשים ניכר בו שלא חסר לו כסף ואף על פי כן הוא יודע להתמקח עם בעל הקרקס ושאר הסוחרים שמנסים למסחר את מקסי. עם זאת הוא אינו מוכן לעשות הכול למען כסף. לאחר ההצלחה הגדולה של מקסי, הוא יודע שהוא יכול לעבור לקרקס גדול יותר ולהרוויח הרבה יותר ממה שחזיז ורעם מסוגל לתת לו, ולמרות זאת בוחר להשאר בקרקס. הוא מתרץ את מעשהו בכך ש:"אדם שדואג אך ורק לכסף, אינו אלא מכונת חישובים מהלכת" מקסי שואל אותו האם כסף אינו חשוב, והוא עונה: "חשוב, אך חשוב גם האדם, הידידות והאהבה".

התייחסות לספר בתרבות

השיר רוזה מרציפן, שנכתב על ידי שולמית לפיד, הולחן על ידי שלמה גרוניך ובוצע על ידי גרוניך בתקליטו הראשון למה לא סיפרת לי, מציג סיפור אהבה הרסני בהשראת הספר.
רוזה מרציפן אוהבת את מקסי 
שישן איתה במיטה 
ושר לה שיר ערש 
מתוך קופסת הגפרורים.