האשליה

עלילת הסרט

ארבעה קוסמים מתחומים שונים של אמנות האשליה מופגשים בנסיבות מסתוריות, שעיקרם הוא חלוקת קלפי טארוט לכל אחד מהם. ג'יי. דניאל אטלס (אייזנברג) הוא קוסם-רחוב; הנלי ריבס (פישר) היא אמנית בריחה; מריט מק'קיני (הארלסון) הוא מנטליסט; וג'ק ויילדר (פרנקו), קוסם-רחוב, כייס לעת מצוא. שנה לאחר מכן הם מעלים מופע תחת השם "ארבעת הפרשים" ובמהלך המופע הענק בלאס וגאס, הם מעלים מתנדב צרפתי בשם אטיין פורסייה מהקהל אל הבמה, משגרים אותו אל כספת בנק בבנק קרדיט רפובליקן בפריז, ומביאים את כל הכסף בחזרה אל האולם בלאס וגאס, בו הוא נושר על הקהל. בעת המופע החבורה מוצאת זמן להודות לספונסר שלהם, איש העסקים ארתור טרסלר.
לאחר שמתברר כי סכום של שלושה מיליון אירו נגנבו מכספת הבנק בצרפת, חוקר הבולשת הפדרלית, דילן רודס (רופאלו) נקרא לחקור את הקוסמים בעוון שוד ואליו מצטרפת אשת האינטרפול אלמה דריי (לורן). ארבעת הקוסמים נעצרים ונחקרים על ידי הבולשת. יש הרבה מאוד ראיות נסיבתיות נגדם – העובדה שהם הכריזו על הבמה, לעיני מאות צופים, שהם עומדים לשדוד את הבנק, רגע לפני שהוא אכן נשדד – ורק הגנה אחת: העובדה שלא יכול להיות שהם ביצעו שוד בפריז בעודם נמצאים בלאס וגאס. הם משוחררים כדי להמשיך בדרכם, הכוללת שתי הופעות נוספות.
הסרט מתמקד בסוכן הבולשת הפדרלית, המלמלן והסקפטי דילן רודס, וסוכנת האינטרפול הצרפתייה שצוותה אליו, אלמה דריי. יחד הם מתחקים על עקבותיהם של "ארבעת הפרשים" ומנסים למנוע את השוד הבא שלהם. השניים מתחקרים את יריבם של רביעיית הקוסמים, תדאוס בראדלי, אנטי-קוסם, אדם שמרוויח כסף מחשיפת סודותיהם של קוסמים.
תדאוס מסביר לחוקרים כיצד בוצע השוד, וכי בעצם הכסף נגנב שבועות קודם לכן והוחלף בכסף מזויף שהודפס על נייר נפץ ובעוד הכסף האמיתי נלקח ללאס וגאס לצורך המופע, הכסף המזויף הובער מבלי להותיר סימנים. תדאוס מזמין את החוקרים להצטרף אליו למופע הבא של "ארבעת פרשי האפוקליפסה", בניו אורלינס. במהלך המופע הרביעייה גונבת מיליונים מחשבון הבנק של האיש שמממן אותם, ארתור טרסלר והכסף מפוזר לעבר הקהל ובייחוד לקורבנות אסון קתרינה הנוכחים באולם. דילן מנסה ללכוד את החבורה אך נכשל. בינתיים, טרסלר מחליט לשכור את שירותיו של תדאוס על מנת שזה יסייע לחשוף את הקוסמים במופעם הבא. אלמה דריי חוקרת במקביל את הקבוצה ומציעה לדילן אפשרות שהם קשורים לאגודה חשאית של קוסמים בשם "העין" (בהשראת העין של הורוס) שנוסדה במצרים העתיקה ושטוענים שהייתה להם גישה לקסם אמיתי באמת וכי הם הביאו את אמנות אחיזת העיניים לכדי שלמות, בניסיונם לגנוב מזון מהפרעונים ולהעניקו לעבדים כשמטרתם הייתה להשתמש בקסם ואשליה כדי לאזן את מאזני הצדק. אחד מחברי האגודה מסתבר כליונל שרייק, שמת לפני עשורים כאשר תדאוס חשף את קסמיו והרס אותו, ליונל ניסה לשקם את הקריירה שלו ובעת תרגיל הימלטות מכספת הוא נכשל וטבע בנהר. דריי מאמינה שישנו "פרש חמישי" שמסייע לחבורה מחוץ לבמה.
בהכנתם לקראת המופע שלהם בניו יורק, השוטרים רודפים אחרי ג'ק ויילדר בעיר במרדף מכוניות אך רכבו מתרסק ומתפוצץ. השאר נשבעים להמשיך בשמו ולהשלים את המופע הסופי, הם גונבים כספת מחברת "אלקהורן", יצרנית כספות, שייצרה גם את הכספת ששימשה בעבר את שרייק בתרגיל הכושל שלו. הם מופיעים במופע שלהם בניו יורק ומצליחים לגרום לעצמם להיעלם באוויר לעיני הקהל המשתאה. על הקהל מתעופפים שטרות כסף מזויפים, אך שוטרי הבולשת מוצאים את השטרות האמיתיים ברכבו של תדאוס, וזה נלקח למעצר, בחשד שהוא "הפרש החמישי".
דילן מבקר אותו בתאו בכלא, היכן שתדאוס מסביר שישנה רק דרך אחת שהכספת יכולה הייתה להיות מועברת ולהיגנב וכי ג'ק ויילדר לא מת, אלא זייף את מותו. תדאוס משוכנע שהפרש החמישי הוא איש עם מידע מבפנים ואז מתברר שדילן הוא "הפרש החמישי" כאשר הוא נעלם מהתא הנעול ומופיע שוב בחוץ. דילן מספר לתדאוס שהוא רוצה שתדאוס יבלה את שארית חייו בכלא ועוזב אותו ללא הסברים מיותרים.
החבורה מתאספת שוב הפעם יחד עם ג'ק, שמותו זויף על ידי החבורה. דילן מופיע לפתע וחושף שהוא המיטיב המסתורי שלהם והוא מברך אותם על כך שהתקבלו אל "העין".
בפון דז אר שבפריז, דריי זוכה לביקורו של דילן שמגלה לה כי הוא בנו של ליונל שרייק וכי הוא תכנן את התוכניות של "ארבעת הפרשים", כחלק מתוכנית נקמה בתדאוס שהיה זה שגרם למות אביו בתרגיל הכספת הכושל, וכי השודים שבוצעו על הבנק הצרפתי וכנגד ארתור טרסלר בוצעו נגד הבנק וחברת הביטוח "טרסלר ביטוח" שדחו את תביעת הביטוח של משפחתו של שרייק. בשלב זה אלמה נוטלת מנעול ושמה אותו על הגדר ומשליכה את המפתח למי נהר הסיין, כאות לכך שסודו שמור עמה.
בגרסה המורחבת לסרט נוספה סצנה שבה "ארבעת הפרשים" מגיעים לאמצע המדבר ונכנסים לחדר סודי מכיל קופסאות רבות מלאות בציוד לקוסמים. הם שואלים את מק'קיני היכן קלפי הטארוט שלהם, אך הוא מגלה שאיבד את הקלפים.

הפקה

במהלך הצילומים ארעה לשחקנית איילה פישר תקלה שבעטיה היא כמעט טבעה במכל מים. האירוע היה הסיבה שפישר לא השתתפה בסרט ההמשך השני, וככל הנראה פרשה סופית מסדרת סרטי "האשליה", ולא תשוב לגלם את דמות הנלי בסרט השלישי המתוכנן. בסצנה המדוברת, פישר הוכנסה למכל מים מזכוכית כשהיא כבולה בשלשלאות, והייתה אמורה להלום על דפנות המכל כאילו היא במצוקה. אולם השלשלאות הסתבכו והיא לא הצליחה לעלות אל פני המים, אף לא להגיע ללחצן הניקוז, או להזעיק את הצוללן שהיה בכוננות להכניס אליה מכל חמצן בעת הצורך. פישר סיפרה לאחר מכן שהפאניקה שלה בסצנה הייתה אמיתית. בסופו של דבר, היא הצליחה להחזיק את הראש מעל פני המים עד שחולצה מהמכל.