טייסת 303 (חיל האוויר המלכותי)

טייסת 303 בחיל האוויר המלכותי הייתה טייסת מטוסי קרב שפעלה מבריטניה במסגרת החיל במהלך מלחמת העולם השנייה ואוישה על ידי טייסים פולנים.

תולדות הטייסת

לאחר כיבוש פולין בסתיו 1939 ונפילת צרפת באביב 1940 הגיעו לבריטניה רבבות חיילים פולנים, לרבות טייסים מנוסים רבים. מקרבם הוקמו עוצבות צבאיות שונות וביניהן 14 טייסות מטוסי קרב ומפציצים, ששירתו במסגרת חיל האוויר המלכותי. בסך הכל שירתו בחיל במהלך המלחמה יותר מ-17 אלף אוויראים פולנים.
טייסת 303 הייתה בין הטייסות הפולניות הראשונות שהוקמו. היא הוקמה בבלקפול ב-2 באוגוסט 1940 והפכה למבצעית בסוף אותו חודש. בהרכבה הראשוני כללה הטייסת 21 טייסים, מהם 13 קצינים ושמונה חוגרים, וכן 135 אנשי צוות קרקע. מפקדה הראשון היה בריטי, רונלד קלט (Ronald Kellett), וכך גם שני מפקדי הגפים. בהמשך פיקדו על הטייסת עוד 15 קצינים, כולם פולנים. כמה מהם נפלו בקרב.
הכינוי שנבחר לטייסת על ידי אנשיה היה טייסת קושצ'ושקו, לכבוד יחידות אוויר פולניות שנקראו בעבר על שמו של הגנרל הפולני תדיאוש קושצ'ושקו. אחדים מטייסי טייסת 303 שירתו באותן יחידות. אותיות הטייסת שצוירו על גבי מטוסיה היו RF.

בקרב על בריטניה

הטייסת הוצבה בבסיס נורתהולט שליד לונדון והוטלה ללחימה עוד לפני הפעלתה הרשמית, במסגרת הקרב על בריטניה, כשהיא מצוידת במטוסי הוריקן. היא הייתה מהטייסות המצטיינות ביותר במערכה בזכות הטייסים המנוסים וחדורי המוטיבציה ששירתו בה. במהלך 48 ימי לחימה, עד שהוצאה להפוגה, הפילה הטייסת 44 עד 60 מטוסי אויב (לטענת טייסיה הפילה 126 מטוסים). בתקופה זו איבדה 18 ממטוסיה. שבעה מטייסיה נהרגו וחמישה נפצעו קשה. הטייס המצטיין ביותר במערכה, סמל יוזף פרנטישק (Josef František) הצ'כי, לחם במסגרת הטייסת והפיל 17 מטוסי אויב. הוא נהרג בתאונה ב-8 באוקטובר 1940.
מרשל האוויר יו דאודינג, מפקד פיקוד מטוסי הקרב של חיל האוויר המלכותי במהלך הקרב על בריטניה, כתב כי ייתכן שתוצאת הקרב הייתה שונה אלמלא תרומתן וגבורתן של הטייסות הפולניות במהלכו.

1941-‏1945

בהמשך המלחמה השתתפה הטייסת בפעולות הקרביות של חיל האוויר המלכותי בשמי בריטניה ומערב אירופה, כשהיא פועלת מבסיסי טיסה שונים בבריטניה בלבד. בינואר 1941 הוסבה לשימוש במטוסי ספיטפייר, אשר בשנים הבאות הוחלפו מספר פעמים לדגמים מתקדמים יותר. במהלך השנה השתתפה הטייסת בליווי מפציצים, בגיחות תקיפת קרקע בצרפת ובקרבות אוויר רבים, ואיבדה לפחות ששה טייסים שנהרגו ועשרים מטוסים.
ב-1942 ערכה הטייסת מבצעים רבים של סיור מעל אירופה ובשמי האוקיינוס האטלנטי וקרבות אוויר. בין היתר חיפתה על הפשיטה על דייפ באוגוסט 1942. במהלך השנה איבדה ששה טייסים וארבעה נפלו בשבי.
במהלך 1943 ניהלה הטייסת קרבות אוויר מעל צרפת הכבושה והשתתפה מספר פעמים בליווי מפציצים אמריקאים בגיחות הפצצה נגד גרמניה, לרבות ההפצצה בשווינפורט ב-17 באוגוסט. בשלהי השנה הוצבה הטייסת בצפון אירלנד ועסקה בגיחות סיור בשמי האוקיינוס האטלנטי.
במהלך 1944 ליוותה הטייסת מפציצים שתקפו בסיסי שיגור של טילי V-1 ו-V-2, השתתפה בחיפוי על מבצעי הנחיתה בנורמנדי ועסקה בהגנה אווירית על בריטניה ובהתקפה על מטרות אויב בהולנד הכבושה. באפריל 1945 הוסבה לשימוש במטוסי מוסטנג. פעולתה הקרבית האחרונה - ליווי מפציצי לנקסטר להתקפה על ברכטסגאדן - נערכה ב-25 באפריל.
בסך הכל ערכה הטייסת במהלך שנות המלחמה כ-9,900 גיחות וטייסיה צברו 15,866 שעות טיסה. לטענת אנשיה השמידה לפחות 297 מטוסי אויב, אם כי המספר האמיתי הוא ככל הנראה נמוך יותר. עשרות מטייסיה נפלו בקרב או בתאונות.
הטייסת פורקה ב-11 בדצמבר 1946.

הנצחה

חללי הטייסת מונצחים עם יתר חללי הטייסות הפולניות במערב אירופה באנדרטת הטייסים הפולנים בלונדון.
אודות הטייסת פורסם ספר , שיצא לאור בפולנית ב-1942 ובו שמות בדויים על מנת להגן על הטייסים ובני משפחותיהם. ב-2010 יצא הספר שוב לאור במהדורה מחודשת באנגלית.
על הטייסת הופקו גם סרט תיעודי - The Polish Battle of Britain (ב-2010), וסרט הקולנוע Hurricane (ב-2018).