לבד על מאדים

עלילת הספר

הספר מספר אודות האסטרונאוט מארק וואטני, בוטנאי ומהנדס מכונות בשירות נאס"א אשר יצא למאדים למשימת ארס 3 שאורכה חודש יחד עם חבריו לצוות. כשבוע לאחר נחיתתם המוצלחת, סופת אבק הכתה באזור המגורים, והם היו צריכים לחזור לספינת האם המקיפה את מאדים, ה"הרמס". הרוח החזקה מרסקת את האנטנות על גג מגורי הצוות אשר היוו חלק ממערך התקשורת, ואנטנה חדה מחוררת את חליפתו של וואטני. אנשי הצוות יוצאים לחפש אחריו, אך מפקדת המשימה לואיס מחליטה להמריא באופן מיידי בלעדיו, מחשש שרכב ההמראה יתהפך ואנשי הצוות לא יוכלו לחזור בכוחות עצמם. פציעתו של וואטני אינה חמורה, אך הוא איבד את ההכרה. כשהתעורר, הבין שננטש ומיד חשש מכך שחבריו לצוות ירגישו רגשות אשם.
וואטני מתכנן לנסוע 3,200 ק"מ למכתש שיאפרלי כשמשימת ארס 4 תנחת שם, בעוד כ-4 שנים. הוא משנה אחד הרוברים שנשארו על מאדים ממשימתו כדי שיתאים למסע הארוך, בעודו מוסיף לוחות סולאריים ומצבר נוסף. הוא מבצע נסיעת מבחן ארוכה ונוסע לאזור שבו נחתה פאת'פיינדר, גשושית לא מאוישת. הוא אוסף את הגשושית ואת הרובר הקטן שהגיע איתה, סוג'ורנר. 
כאשר וואטני אוסף את יבול תפוחי האדמה השני שגידל, חולשה בבד האיטום של אחד ממנעלי האוויר מתפרצת. עקב שינויי הלחצים, וואטני נורה למרחק ומשקף קסדתו מתנפץ. למרות דליפת האוויר, וואטני שורד ומתקן את הנזק שנגרם למגורים, אך שתילי התפודים מתו, ומותירים את הגיבור בסכנת רעב. נאס"א משקיעה מאמצים רבים בהכנת כלי לא מאויש שישלח אספקה ומזון לוואטני, אבל החללית מתפרקת בהמראה. סוכנות החלל הסינית מציעה עסקה לנאס"א בה הם יספקו את המאיצים הרקטיים, אך לא נותר מספיק זמן לפיתוח מערכת שתנחת ברכות על פני מאדים ולכן נאס"א נאלצת לשקול האם לפתח מערכת שתנחת בהתרסקות. בינתיים, אסטרודינמיקאי בשם ריץ' פרנל גילה מסלול מקלעת כבידתית שיחזיר את הצוות של הרמס כדי להציל את וואטני, וחללית האספקה הסינית תיפגש עם הרמס ותעביר אספקה לחללית. 
מנהל נאס"א טוען שניווט לפי הרעיון של פרנל יכול לסכן את כל חברי הצוות, אבל מנהל הטיסה של ארס 3 שולח בסודיות דואר אלקטרוני לספינה וחמשת אנשי הצוות מסכימים לתוכניתו. באותו הזמן, נאס"א מכינה לשיגור את גשושית האספקה (שתיפגש בדרך עם הרמס). וואטני ממשיך לשנות את הרובר, מכיוון שהמשימה החדשה דורשת ממנו להמריא ממאדים באמצעות רע"מ (רכב עזיבת מאדים) ולהיפגש עם הצוות על הרמס המקיפה את מאדים. הרע"מ נחת כ-18 חודשים לפני תחילת משימת ארס 4 כדי לייצר דלק מהמימן שבאטמוספירת מאדים.
בזמן שוואטני עובד על הרובר, הוא בטעות מקצר את המעגלים החשמליים של הפאת'פיינדר וכך אובדת לו דרך התקשורת עם כדור הארץ. רכב האספקה עוגן בהצלחה בהרמס. בזמן שוואטני מתכונן לעזוב למכתש שיאפרלי, נאס"א מגלה שסופת חול מתקרבת למסלולו של וואטני, שעתיד לנסוע ברובר שהתאימו לצורכי המשימה. הסכנה הטמונה בסופת החול היא שאבק וחול יכסו את הלוחות הסולריים, דבר שיוביל לכך שוואטני ייתקע, אך לנאס"א אין דרך להזהיר אותו מפני הסכנה. בזמן חציית ערביה טרה, וואטני מבחין בסופה ומבצע הערכה לגבי כיוונה ועוצמתה. הערכותיו של וואטני מתבררות כנכונות, והוא עוקף את הסופה.
וואטני שורד התהפכות של הרובר ומצליח להגיע אל הרע"מ ולחדש את הקשר עם סוכנות החלל. הם בתורם שולחים לו הנחיות לביצוע שינויים קיצוניים ברע"מ כדי להפחית במשקלו וכדי שיוכלו להטיס אותו לכיוון הרמס. בתכנון הנחיות אלה, מופיע פתח גדול ברע"מ ווואטני מכסה אותו בקנבס מהמגורים. במהלך השיגור, הקנבס נקרע ומשאיר את הרע"מ במסלול רחוק מכדי שההרמס תוכל לחלץ את וואטני. לואיס מפתחת תוכנית הכוללת הפעלת מדחפי הגובה, התאמת המהירות למהירות הרע"מ, ואז פיצוץ חור במנעל האוויר הקדמי של הרמס עם פצצת חמצן וסוכר מאולתרת. איש צוות קשור לחוט משתמש ביחידה לניווט מאויש על מנת להגיע לוואטני שעל הרע"מ ולהביא אותו בחזרה להרמס. ברשומת היומן האחרונה שלו, וואטני מתאר את ההנאה מכך שהצילו אותו.

היסטוריית הוצאה לאור

אנדי ויר הוא בנו של פיזיקאי חלקיקים, ובעל רקע במחשבים. הוא החל לכתוב את הספר ב-2009. במטרה שהספר יהיה ריאליסטי ככל שניתן בהתבסס על טכנולוגיות קיימות, ויר למד מכניקה של מסלולים סביב פלנטות, אסטרונומיה ואת ההיסטוריה של תעופה מאוישת.

עיבוד למדיות אחרות

ב-2015 יצא הסרט "להציל את מארק וואטני" המבוסס על הספר.