אפטון סינקלר

רקע משפחתי ושנות ילדותו וצעירותו

אפטון סינקלר נולד בבולטימור, מרילנד, כבנם היחיד של אפטון ביל סינקלר האב ושל פריסילה לבית הארדן. המשפחה התגוררה בבית דירות להשכרה ואביו עבד לסירוגין כסוכן מכירות לבגדים, כובעים ולמשקאות חריפים. התמכרותו לטיפה המרה הטילה צל כבד על ילדות בנו.
האב היה צאצא למשפחה מבוססת של קציני ים מדרום ארצות הברית. סבא רבא, ארתור סינקלר, היה "קומודור" בחיל הים הפדרלי עד שבמלחמת האזרחים נאלץ להתפטר על מנת להצטרף לצבא של קונפדרציית הדרום. תבוסת הדרום באותה מלחמה הביאה להתרוששות המשפחה. האם, פריסילה, הייתה בת למזכיר-גזבר של רשות הרכבות של ווסט מרילנד וכומר מתודיסטי. היא השרתה אצל בנה את האהבה לקריאת ספרים.
אפטון בילה את שנותיו הראשונות הן בבית הוריו הדל והן בביתם המרווח והנוח בשדרות מרילנד של הסבים האמידים מצד אמו. החיים בשתי הסביבות החברתיות השונות השפיעו מאוחר יותר על השקפת עולמו ועל כתיבתו.
בשנת 1888 עבר עם המשפחה לגור בדירות שכורות ברובע קווינס בניו יורק. בגיל 14 התחיל שם לימודי ספרות ופילוסופיה בסיטי קולג'. הוא גילה כשרון יוצא דופן לכתיבה ועל מנת לממן את לימודיו התחיל לפרסם סיפורי הרפתקאות, בדיחות "אתניות" ומאמרים במגזינים פופולריים. נאמר שכתב שמונת אלפים מילים ביום. בשנת 1897 למד תקופה משפטים באוניברסיטת קולומביה אך לא סיים תואר.

התחלת פעילותו הספרותית והפוליטית

בשנת 1900 עבר אפטון סינקלר לגור בקוויבק, קנדה. באותה שנה נשא לאשה את מיטה פולר, אם בנו דייוויד, שנולד ב-1901. אחרי הרומן הראשון שכתב, "אביב וקציר" (1901) שזכה להצלחה מוגבלת, שלושת ספריו הבאים לא הביאו לו אלא הכנסות זעומות. בשנת 1904 נרשם סינקלר למפלגה הסוציאליסטית של ארצות הברית וכעבור שנה, ב-1905 יחד עם ג'ק לונדון, הרי ליידלר ונורמן תומאס הקים את החברה הסוציאליסטית של המכללות (Intercollegiate Socialist Society).
בשנת 1906 הציג במדינת ניו ג'רזי את מועמדותו מטעמה לקונגרס. ברוח האידאולוגיה של המפלגה דגל אז סינקלר בביטול הבעלות הפרטית על הרכוש ובניהול משותף של כל אמצעי היצור, כולל מפעלים וחוות חקלאיות.
בשנת 1913 התגרש מאשתו הראשונה וספרו משנת 1911 Love's Pilgrimage תיאר את חיי נישואיו ואת לידת בנו בכנות שעוררה הלם בין כמה מבקרים. שני ספרים אחרים, "סילביה" ו"נישואיה של סילביה", קראו לקידום בחינוך המיני, למאבק בבורות ובדיסאינפורמציה בתחום זה. ב-1913 התחתן סינקלר עם מרי קריג קימברו.
מאוחר יותר בשנת 1917 התלהב סינקלר ממדיניותו של הנשיא וודרו וילסון ועזב את המפלגה הסוציאליסטית. אך לא לזמן רב, מפני שתמיכת הנשיא וילסון בהתערבות נגד רוסיה הסובייטית גרמה לו לאכזבה קשה ולהחלטה לשוב לשורות המחנה הסוציאליסטי.

יצירתו

סינקלר היה סופר פורה ונחל פופולריות לא-מבוטלת במחצית הראשונה של המאה העשרים, אך דבקותו בסוציאליזם שיוותה אופי מגויס לכתיבתו והגבילה את ערכם הספרותי של כתביו. הביקורת החריפה שבספריו הצליחה כמה פעמים להביא לתיקון עיוותים חברתיים. עיקר פרסומו בא לו מספרו "הג'ונגל" משנת 1906, שעסק בתנאים בתעשיית אריזת הבשר בארצות הברית. השערורייה הציבורית שחולל ספרו הביאה בסופו של דבר לחקיקת חוק הפיקוח על הבשר בשנת 1906. עם זאת, הנקודה העיקרית של הספר לא הצליחה להגיע אל קוראיו (הסופר קונן: "כיוונתי אל לבותיהם, אבל פגעתי בקיבותיהם"). מטרת כתיבתו הייתה להצביע על תנאי העבודה הלא-אנושיים של העובד השכיר בחברה קפיטליסטית. עם זאת, התהילה וההון שהרוויח מפרסום הספר אפשרו לו לכתוב ספרים כמעט על כל נושא ועניין של עוול חברתי במאה העשרים.

פעילות חברתית

סינקלר הקים בשנת 1906 קומונה סוציאליסטית, שלה קרא "הליקון הול קולוני", ברווחים שצבר מספרו, "הג'ונגל". אחד המצטרפים לקומונה היה הסופר והמחזאי, סינקלר לואיס, שעבד שם כשרת. מבנה הקומונה נשרף בשנת 1907 כנראה עקב הצתה.
סינקלר נתקל במה שיתאר מאוחר יותר כבעיה המוסרית הקשה ביותר בחייו, כאשר הציג ברומן שלו "בוסטון", את סאקו וונצטי כחפים מפשע, קורבנות לעדות שקר, בזכות השקפותיהם הפוליטיות. אך עורך דינם, פרד מור, גילה לו בסוד, שהם היו אשמים וכי האליבי שלהם, שאותו הציג במשפט, היה כוזב. מאוחר יותר פקפק אפטון סינקלר באמיתות טענותיו של מור.

פעילות פוליטית

סינקלר הציג פעמיים את מועמדותו כמושל קליפורניה: בפעם הראשונה כמועמד סוציאליסטי, אז קיבל קולות ספורים; ובפעם השנייה, בשנת 1934, כדמוקרט. בפעם השנייה, בעיצומו של השפל הגדול בארצות הברית, הנהיג תנועה פוליטית חדשה שהייתה אמורה, כך קיווה, הן להיאבק בהשפעות השפל והן לשמש לו כמקפצה למשרת המושל. התוכנית הלהיבה את המפלגה הדמוקרטית וסינקלר הוצב כמועמדה לתפקיד המושל. השמרנים בקליפורניה ניעורו לפעולה נגד ניסיון ההשתלטות הקומוניסטי, כפי שראו אותו, על מדינתם, והשתמשו בתעמולת-נגד מאסיבית, שהציגה את סינקלר כקומוניסט, אף כי הקומוניסטים האמריקאים והסובייטים ראו בסינקלר קפיטליסט. סינקלר הובס בבחירות, נטש את הפוליטיקה ושב לכתיבה.
סינקלר חי רוב חייו בקליפורניה ואחר כך באריזונה, אך סמוך לסוף חייו עבר לניו ג'רזי.
אחרי מות אשתו השנייה, מרי קריג, בשנת 1961 כשהיה בן 83, התחתן בשלישית עם מרי הארד ויליס, שנפטרה בשנת 1967. הסופר נפטר בנובמבר 1968 בבית אבות בבאונד ברוק, ניו ג'רזי, לשם עבר מקליפורניה בשנת 1966 על מנת להיות בקרבת בנו.
בחייו הפרטיים היה צמחוני. פרט להשקפותיו בתחום הסוציאליזם והדמוקרטיה, מאבקו לשיפור תנאי העבודה של הפועלים, לשיפור העבודה העיתונאית, נגד האלכוהוליזם ומכות חברתיות אחרות, התעניין סינקלר ברפואה האלטרנטיבית, בפאראפסיכולוגיה ובספיריטואליזם וערך ניסויים בטלפתיה. בשנת 1930 פרסם על כך את הספר Mental Radio.
רוב כתביו, צילומיו והמהדורות הראשונות של ספריו נמצאות בספריית לילי של אוניברסיטת אינדיאנה בבלומינגטון.