מגע של רשע

עלילה

צעיר מטמין פצצה, עם טיימר המכוון לדקות מעטות, בתא המטען של מכונית, החונה בעיירת הגבול לאס רובלס שבגבול מקסיקו עם ארצות הברית. גבר ואישה נכנסים למכונית, ועוברים באמצעותה את ביקורת הגבולות בכניסה לארצות הברית. באותו זמן עוברים ביקורת זו בהליכה מיגל ("מייק") (צ'רלטון הסטון) וסוזי (ג'נט לי) ורגס, שהם זוג צעיר ומאוהב. תוך כדי נשיקתם המכונית מתפוצצת.
מיגל ורגס, העוסק במקסיקו במלחמה בסמים מתחיל בחקירת ההתנקשות. קצין המשטרה האמריקאי פיט גולד והתובע המחוזי אדייר מגיעים במהרה לזירת הפשע, וכן מפקח המשטרה הנק קווינלן (אורסון ולס) ועמיתו פיט מנזיס. החקירה מתנהלת בשני צדדיו של הגבול. בעת שוורגס עסוק בחקירת ההתנקשות, אשתו סוזי, ילידת פילדלפיה, מוזמנת על ידי צעיר לקבל מסר חשוב לבעלה. הוא מביא אותה אל הדוד ג'ו גרנדי, שוורגס עצר את אחיו, וגרנדי אומר לה על בעלה: "אני חושב שהגיע הזמן שהוא יניח לאחי במקסיקו סיטי. זו עצה".
קווינלן, מנזיס וורגס מגיעים לביתו של חשוד בהתנקשות, מוכר נעליים מקסיקני צעיר בשם סנצ'ס, שנישא בחשאי לבתו של קורבן ההתנקשות. בעת שקווינלן חוקר את סנצ'ס ניגש ורגס לחדר השירותים, ובאקראי פוגע בקופסת נעליים ריקה. הוא מחזיר את הקופסה למקומה. דקות אחדות לאחר מכן מודיע מנזיס שבקופסת נעליים בשירותים נמצאו שני מקלות דינמיט. ורגס, הנדהם מכך, טוען באוזני קווינלן שהוא מנסה להפליל את סנצ'ס, וקווינלן עונה: "אין זה אלא אנושי שתרצה להגן על בן ארצך".
ג'ו גרנדי, המזהה הזדמנות, מציע לקווינלן שיפעלו יחד לפגיעה במוניטין של ורגס, שהוא אויב משותף לשניהם. קווינלן ניגש עם גרנדי לבר, שבו הם שותים יחד, אך מסרב לעסקה שגרנדי מציע.
ורגס מוכיח לעמיתיו של קווינלן שקווינלן רכש 17 מקלות דינמיט לחוותו, אך השתמש רק ב-15 מהם. קווינלן הנזעם משליך את התג שלו ומאיים להתפטר. לאחר שקווינלן ועמיתיו עוזבים את ורגס, מממש קווינלן את העסקה שגרנדי הציע לו, ומספר לעמיתיו שבני הזוג ורגס מכורים לסמים.
ורגס חושד שקווינלן נהג במשך שנים להפליל חשודים כדי לגרום להרשעתם. כדי לברר זאת הוא בודק הרשעות קודמות שקווינלן השיג.
בזמן שוורגס חוקר את מעשיו של קווינלן, אשתו סוזי נחרדת לגלות שהמוטל שבו היא מתאכסנת, בהמלצתו של מנזיס, מאוכלס רק בפקיד הלילה התמהוני. חבורת בריונים, בני משפחת הפשע גרנדי, שוורגס נלחם בה במסגרת מלחמתו בסמים, חוטפת את סוזי, מזריקה לה סמים, ולוקחת אותה למלון אחר של גרנדי, שבו קווינלן חונק את גרנדי כדי להפליל את סוזי וכך לפגוע בבעלה.
ורגס מציג למנזיס את העובדה המחשידה שבמקרי רצח רבים שפוענחו על ידי קווינלן ומנזיס, טען הסניגור שהממצא המחשיד העיקרי מזויף. בכל המקרים האלה, קווינלן ומנזיס גילו את הממצא המחשיד. מנזיס דחה טענה זו של ורגס.
ורגס חזר למוטל שבו התאכסנה סוזי, וגילה שהיא נעלמה, ושגם אקדחו, שהשאיר אצלה, נעלם. לאחר שהתברר לו שגרנדי הוא בעליו של המוטל, נסע ורגס אל המלון האחר של גרנדי, ומתעמת עם החבורה שתקפה אותה, בניסיון לגלות היכן היא נמצאת. אל שוורץ, שעבד עם ורגס על עניין קווינלן, מגלה לו שאשתו נאסרה. ורגס ניגש לבית המעצר, ומגלה שאשתו בקושי בהכרה. לפתע מגיע מנזיס, ומציג לוורגס את מקל ההליכה של קווינלן, שאותו מצא בזירת הרצח.
קווינלן שואל את הצוענייה טניה, שאצלה הוא מתארח: "מהו גורלי? קדימה, תקראי לי את העתיד", והיא אומרת לו: "אין לך, העתיד שלך נתכלה".
מנזיס יוצא להתעמת עם קווינלן על החשדות כלפיו, כשלגופו משדר קצר טווח, שנועד להקליט את תגובתו של קווינלן. כדי להקליט את השידור, ורגס נאלץ להסתתר במרחק קצר ממנזיס.
קווינלן מודה בפני מנזיס שהוא הפליל אנשים, אך מוסיף שכל אחד מאלה היה אשם ממילא. קווינלן ומנזיס מגיעים לגשר, וורגס מסתתר מתחתיו. קווינלן שומע את הד קולו בוקע ממכשיר ההקלטה. קווינלן קורא לוורגס לחשוף עצמו, וכאשר ורגס עושה זאת, קווינלן יורה במנזיס באקדחו של ורגס. קווינלן פונה לירות בוורגס, אך מנזיס, הפצוע פצעי מוות, יורה בקווינלן בשארית כוחותיו.
אל שוורץ מגיע לזירת האירועים, מקבל מוורגס את ההקלטה ושומע את הודאתו של קווינלן. קווינלן הפצוע עומד בשארית כוחותיו ונופל לנהר. שוורץ מציין באוזני טניה שסנצ'ס, החשוד בהטמנת הפצצה, הודה במעשה, כך שהפללתו הייתה מיותרת. מיגל מגיע אל סוזי המחכה לו במכונית ואומר לה: "הכל נגמר סוזי. אני לוקח אותך הביתה".