קרב מפרץ מילן

הקדמה

כוח התקיפה היפני הכיל ברובו נחתים מיחידות הנחיתה המיוחדות של הצי הקיסרי היפני ומספרם בסך הכל הגיע ל-1,943 חיילים, תחת פיקודו של קומנדר שוג'ירו היאשי. כוחות בעלות הברית, תחת פיקודו של מייג'ור-גנרל סיריל קלואס, הכילו חיילים מהדיוויזיה האוסטרלית השביעית, מהחטיבה האוסטרלית השביעית, שלוש פלוגות מהחטיבה ה-14, שתי סוללות נ"מ (אחת אמריקאית), וסוללת ארטילריית שדה.
אף על פי שמספרם של חיילי בעלות הברית הגיע ל-8,824, מתוכם היו רק כ-4,500 חיילים קרביים. ליפנים היה יתרון בשימוש בטנקים קלים ובשליטה בים, שבזכותה יכלו להנחית ולפנות תגבורות, אך חיל האוויר המלכותי האוסטרלי השיג עליונות אווירית כבר בראשית הקרב.

קרב

ב-4 באוגוסט החלו מטוסים יפניים להפציץ את מפרץ מילן כהכנה לנחיתה. כוח הפלישה העיקרי יצא מרבאול ב-24 באוגוסט, ואותו ליוו שתי סיירות קלות ושלוש משחתות. ב-25 באוגוסט התריעו מטוסים אוסטרליים למפקדה במפרץ מילן על השיירה היפנית המתקרבת, ושנים עשר מטוסי קרטיס P-40 וורהוק תקפו אותה, אך הסבו לה נזק קל בלבד. עם רדת החשיכה שבו המטוסים לבסיסם.
שיירת פלישה נוספת יצאה מבונה, וחייליה היו אמורים לנחות בטאופוטה ולתקוף את עורף המגינים האוסטרלים, אך התקפות אוויריות אילצו את השיירה לעגון באיי טרובריאד, שם טובעה אחת מספינות התובלה.
בשל ההתקפות האוויריות נאלץ כוח הפלישה העיקרי לנחות הרחק מיעדו - הכפר ראבי - הסמוך לשדות התעופה האוסטרליים. ב-25 באוגוסט, בשעה 23:30, נחתו כ-1,150 חיילים יפנים ושני טנקים באהיאומה שבחלק הצפוני של המפרץ, כ-11 קילומטרים מזרחית לחופי הנחיתה המיועדים. פלוגה D של הגדוד ה-61 נלכדה באזור הנחיתה ובמקום התפתחו חילופי אש.
ב-26 באוגוסט עם שחר, הגיעו היפנים לעמדות של פלוגה B של הגדוד ה-61 מסביב למיסיון KB. אך זמן מה לאחר מכן תקפו מטוסים אוסטרלים ואמריקאים את ראשי החוף היפנים, הרגו חיילים רבים והשמידו נחתות, מצבורי אספקה וציוד. השמדת הנחתות סיכל אפשרות של כיתור העמדות האוסטרליות.
התקפת-נגד של הגדוד ה-61 אילץ את היפנים לסגת מהמיסיון, אך לאחר שש שעות של לחימה עיקשת נאלץ הגדוד לסגת לנהר גאמא, שם חבר לגדוד 2/10. לאחר שלא עמד בפני מתקפת הטנקים היפנית נאלץ גם גדוד זה לסגת ב-27 באוגוסט, ונע לנקודה צפונית לשדה התעופה מספר 3. שם הצליח הגדוד לעצור את ההתקדמות היפנית, וביומיים הבאים הייתה רגיעה בקרבות.
ב-29 באוגוסט נחתה תגבורת יפנית בדמות 768 נחתים. ספינות המלחמה שליוו את השיירה המשיכו ותקפו את העמדות האוסטרליות בכפר גילי גילי, בעוד הנחתות פורקות את מטענן. ב-31 באוגוסט ערכו היפנים שלוש התקפות בנזאי על שדה התעופה מספר 3, אך כולן נהדפו באש מקלעים ומרגמות מהגדודים ה-61, ה-25 ומרגימנט הארטילריה 2/5.
גדוד 2/12 פתח במתקפת-נגד בבוקר 31 באוגוסט ודחק את היפנים בחזרה לחוף הצפוני של מפרץ מילן. לגדוד זה חבר גדוד 2/9 ב-3 בספטמבר, וב-4 בספטמבר נתקלה כיתה מהגדוד בשלוש עמדות מקלעים יפניות. קורפורל (רב-טוראי) ג'ון פרנץ' הורה לחבריו לכיתה לתפוס מחסה לפני שהוא עצמו תקף והשמיד שתי עמדות באמצעות רימוני יד ותקף עמדה שלישית באמצעות מקלע. כשפסקו היריות המשיכה הכיתה להתקדם ומצאה את החיילים היפנים מתים בעמדת המקלע ואת גופתו של פרנץ' מול העמדה השלישית. על פעולתו זו הוענק לו עיטור צלב ויקטוריה לאחר מותו.

הנסיגה היפנית

ב-5 בספטמבר הורה הפיקוד היפני העליון על נסיגה, וב-6 בספטמבר הגיעה הלחימה לראשי החוף היפנים. באותו יום הגיעו למפרץ מילן מטוסי בריסטול בופייטר אוסטרליים על מנת לסייע לכוחות הקרקע ועל מנת למנוע נחיתות יפניות נוספות. בליל 6 בספטמבר הפגיזה אחת ממשחתות הליווי היפניות את העמדות האוסטרליות בגילי גילי וטיבעה אוניית סוחר אחת. בליל 7 בספטמבר תקפו ספינות יפניות נוספות עמדות חוף אוסטרליות, בעוד חיילים אוסטרלים סרקו את חופי המפרץ וחיסלו חיילים יפנים שניסו לעשות דרכם חזרה לבונה.

תוצאות הקרב

קרב מפרץ מילן היה הקרב הראשון במערכה באסיה ובאוקיינוס השקט בו ניצחו בעלות הברית את היפנים. אף על פי שהיפנים נהדפו לפני כן, למשל בקרב האי וייק ובקרב טנרו בגוודלקנל, אך בניגוד לאלה, בקרב מפרץ מילן נאלצו היפנים לסגת לגמרי מהאזור ולזנוח את מטרותיהם.
לקרב הייתה, אם כן, השפעה מוראלית רבה על חיילי בעלות הברית באסיה ובאוקיינוס השקט, אך בעיקר על הכוחות האוסטרלים שנלחמו באותה עת בקרב שביל קוקודה, על הנחתים האמריקאים שנלחמו בקרב גוודלקנל וחיילי הארמייה ה-14 הבריטית שנלחמו בבורמה.