עמק קאוניץ'

עמק קאוניץ' (באנגלית: Kawuneeche Valley) הוא עמק ביצות עשב של הנהר קולורדו בסמוך למקורותיו. העמק שוכן בצד המערבי של הפארק הלאומי הרי הרוקי במדינת קולורדו בארצות הברית. כיוונו של העמק מצפון לדרום. אורכו כ-24 קילומטרים ורוחבו כ-16 קילומטרים. פירוש השם קאוניץ' בשפת אראפהו הוא "עמק זאב הערבות" וזה גם מקור השם לשביל למטיילים הקרוי "שביל עמק זאב הערבות" שתחילתו בכביש 34 במחצית המערבית של הפארק. זאבי ערבות עדיין חיים בעמק, כמו גם אייל קנדי, אייל פרדי (שהושב בחזרה לטבע ב-1978 לתוך הפארק הצפוני), אייל קורא ופומת ההרים.
לאורך החלק העיקרי של העמק עובר כביש 34, בחלק התחתון של הקטע בכביש המכונה כביש שביל הפסגה (Trail Ridge Road) הכביש הרציף הגבוה ביותר בארצות הברית המכוסה אספלט.

אקולוגיה

בניית תעלת ההטיה, תעלת גרנד, בין שנות ה-90 של המאה ה-19 לשנות ה-30 של המאה ה-20 גרמה להנמכת מפלס מי התהום והפחיתה את תדירות ועוצמת השיטפונות בעמק קאוניץ'. תעלת גרנד היא תעלת הטיה באורך 26 קילומטרים שמעבירה מים מרכס הרי נוור סמר (Never Summer Mountains) בהרי הרוקי, שבאופן טבעי היו מתנקזים לעמק קואניץ', על מנת לתגבר את אספקת המים לרצועת הערים שקמו ממזרח להרי הרוקי. התעלה נבנתה בעיקר על ידי פועלים יפנים ומקסיקנים ונחשבה לפלא הנדסי כשהושלמה חלקית ב-1890, והעבירה 21.8 מיליון מטרים מעוקבים של מים כל שנה מעבר לקו פרשת המים של אמריקה אל הנהר קש לה פודר (Cache La Poudre River) דרך מעבר לה פודר. ב-30 במאי 2003 נפרצה גדת תעלת ההטיה והזרם שסחף איתו עפר וצמחים גרם לנזק נרחב לחלקו העליון של עמק קאוניץ'. הבעלים של תעלת גרנד - "חברת אספקת ואגירת מים"  (Water Supply and Storage Company) - חויבה לפצות את הפארק הלאומי הרי הרוקי בסכום של 9 מיליון דולרים. זהו סכום הפיצויים הגדול ביותר ששולם על בסיס חוק הגנת משאבי מערכת הפארקים (Park System Resource Protection Act). לתעלת גרנד יש גם השפעה אסתטית שלילית על העמק.
אייל קנדי (Cervus canadensis) הושב לטבע לאתרי המרעה הישנים החביבים עליו בעמק נהר הקולורדו באמצע שנות העשרה של המאה העשרים.
אייל קורא (Alces alces) הושב לטבע (או נכון יותר הוכנס לראשונה) לפארק הצפוני של קולורדו, השכן הצפון-מערבי הקרוב של הפארק הלאומי הרי הרוקי בשנות ה-70 של המאה ה-20 באמצעות מחלקת חיות הבר של מדינת קולורדו (Colorado Division of Wildlife). עם זאת, אוכלוסיות שלמות של האייל הקורא קרוב לוודאי שמעולם לא שכנו בקולורדו. מין יחידאי זה נהג לנוע לבדו דרומה מוויומינג או מזרחה מיוטה, ופרטים בודדים כאלו מסבירים את התצפיות או הציד של בעל חיים זה בקולורדו בין שנות ה-80 של המאה ה-19 לשנות השישים של המאה ה-20. ההחלטה על הכנסת האייל הקורא נובעת בעיקר מרצון של רשויות הציד של המדינה למשוך ציידים ותיירים.
ב-1978 ו-1979 הועברו ארבעה זכרים ו-13 נקבות בוגרים, ארבעה בני שנה ושלושה עגלים מהרי יואינטה (יוטה) והפארק הלאומי גרנד טיטון (ויומינג) לאזור סמוך לרנד, מערבית לרכס הרי נוור סמר (Never Summer Mountains) (עמק קאוניץ' שוכן מזרחית לרכס הרים זה). עמק קאוניץ' הפך מאז לבית גידול מרכזי לאייל הקורא, אם כי הוא נצפה אפילו במקומות אחרים, מזרחית לקו פרשת המים של אמריקה.
אוכלי-צמחים גדולים התרבו כל-כך בעמק קאוניץ', שהם גרמו לנזק ניכר לחורשות עצי הערבה (הסוג Salix) וצמחים אחרים, שאורגניזמים רבים תלויים בהם. האייל הקנדי התרבה יתר על המידה, אבל את הבעיה מהווה האייל הקורא הנדיר יותר שכמעט כל תזונתו (91.3%) בתקופת הקיץ מבוססת על שישה מיני ערבה.
לכך נלווה גם בצורת (שנגרמה בשל הטיית המים על ידי הגרנד דיץ', מחסור בבונים, והתחממות העולמית) והתרבות הפטריות המקומיות המתפשטות בעזרת נקרים מהסוג נקר מוצץ (Sphyrapicus). מין הפטרייה העיקרי הוא Grosmannia clavigera (באנגלית blue stain fungus), אבל קיימות גם פטריות מהסוג Ophiostoma. הפטריות הורגות את הגזע מעל לחורים שקודחים הנקרים בגזע.
מכלול גורמים אלו החלישו את יכולתם של עצי הערבה בעמק לחדש צמיחה, והאוכלוסיות שלהם הצטמצמו. רק צמחי ערבה בודדים על הרכס מייצרים זרעים. עקב כך, הבונה הקנדי (Castor canadensis) התלוי לחלוטין בענפים ובקליפת גזע העץ, ולמעשה חי בסימביוזה עם עצי הערבה, שהצליח להתאושש משמעותית באמצע המאה ה-20 ממאות שנות ציד בשל פרוותו, נטש כמעט לחלוטין את עמק קאוניץ'.
מיני החיפושיות המזיקות החשובים ביותר ממשפחת הקמביתיים (Scolytidae חיפושיות קטנות, המתפתחות מתחת לקליפת הגזע) בעמק קאוניץ' כוללים את חיפושית האורן ההררית (Dendroctonus ponderosae) וחיפושית האשוחית (Dendroctonus rufipennis).
תודות למאמצים של אקולוגים ומדענים בתחום הדיג מתאושש תת-המין של נהר קולורדו של טרוטת קלארק (Oncorhynchus clarki pleuriticus), אבל דגים שהוכנסו למימי הנהר, כדוגמת Salvelinus fontinalis, טרוטת עין-הקשת (Oncorhynchus mykiss) ותת-המין של ילוסטון של טרוטת קלארק (Oncorhynchus clarki bouvieri) ממשיכים להתחרות בהצלחה על מקורות המזון כנגד תת-המין המקומי. הגרנד דיץ' אפשר לדגים לשחות בין שני האגנים ולערבב את מאגר הגנים של שני תת-מינים מקומיים של טרוטה - Oncorhynchus clarki stomias מהמורדות המזרחיים של הרי הרוקי ו-Oncorhynchus clarkii pleuriticus מהמערב.