כיס קולמר

היווצרות הכיס

ב-5 באוגוסט 1944 פלשו בעלות הברית לדרום צרפת במסגרת מבצע דרגון. הכו של בעלות הברית בזירה זו הייתה קבוצת הארמיות השישית בפיקודו של ג'ייקוב דיוורס, אשר כללה את הארמייה השביעית האמריקנית בפיקודו של אלכסנדר פאץ' והארמייה הצרפתית הראשונה בפיקודו של ז'אן דה לאטר דה טסיני. במשך חודש ספטמבר התקדמו הכוחות בדרום צרפת כשהם משחררים שטחים נרחבים. באוקטובר הובסו הגרמנים בקרב על הרי הווז', ובאמצע נובמבר הגיעו בעלות הברית אל הריין וכבשו מרבית השטח שמדרום לו. הגרמנים מצדם הצליחו להקים ראש גשר עגול על גדתו הדרומית של הריין, אשר מרכזו היה בעיירה קולמר סמוך לגבול צרפת-גרמניה-שווייץ.
הגרמנים הגנו על האזור בחירוף נפש, בשל תביעתם הישנה על אלזס ולורן, וראו בשני מחוזות אלו את אדמת גרמניה ממש. התקדמות בעלות הברית הואטה גם כן בשל קשיים לוגיסטיים והתארכות קווי האספקה ככל שהתקדמו בצרפת. ב-24 בנובמבר 1944 הוציא היטלר פקודה לזיגפריד רספ, מפקד הארמייה ה-19, שעל הארמייה שלו להגן על כיס קולמר או למות. ב-26 בנובמבר הורה היטלר על הקמת קבוצת ארמיות אוברריין, אשר ריכזה תחתיה את כל היחידות הגרמניות באזור הריין העליון. היטלר מינה כמפקד הקבוצה את היינריך הימלר, מתוך מחשבה שנוכחותו של זה האחרון תעודד את החיילים. בפועל, פיקוד של אדם תקיף ומסוכן כמו הימלר על הקבוצה, רק הפך אותה לגוף נפרד בפני עצמו שאינו כפוף לאוברבפסלהאבר ווסט, היינו המפקד העליון של אזור המערב.

הקרב

ההתקפה הראשונה על הכיס נפתחה ב-20 בינואר 1945 בידי הקורפוס הצרפתי ה-1 בפיקודו של אנטואן בייתואר. הקורפוס כלל את הדיוויזיה ה-1 הדיוויזיה המשוריינת ה-2 והדיוויזיה האלג'יראית ה-3. המתקפה נפתחה מצפון למילוז, והיעד שלה היה אנזיסהיים (Ensisheim). ההתקפה הפתיעה את הקורפוס הגרמני ה-63 בפיקודו של אריך אברהם, אולם בהדרגה נהדפה בשל מתקפת נגד גרמנית ומזג אוויר קשה. ההתקפה הצליחה לרתק אליה חלק מכוחות העתודה הגרמניים, אולם הצרפתים ספגו אבדות כבדות. למחרת הצטרף לקרב הקורפוס הצרפתי ה-2, והדיוויזיה ההררית המרוקאית ה-4 הצליחה להתקדם 3 ק"מ לכיוון דרום-מזרח, בעוד הדיוויזיה המרוקאית ה-2 הצליחה להתקדם 6 ק"מ לכיוון צפון-מזרח. הדיוויזיה האמריקנית ה-3 הצטרפה למתקפה בניסיון לחצות את הנהר איל ולעקוף את קולמר עצמה מצפון ולפתוח את הדרך בפני כוחות השריון הצרפתיים. ב-24 בינואר ביצעו הגרמנים תקפת נגד גדלה שכללה כוחות שריון רבים. המתקפה נהדפה בידי הכוחות הקולוניאליים הצרפתיים, והגרמנים איבדו 15 טנקים. ההתקפה התקדמה יפה חרף בעיות לוגיסטיות כמו גשרים רעועים שלא עמדו בכובד משקלם של הטנקים.
ב-25 בינואר סיימו הגרמנים את מבצע נורדווינד והחלו בנסיגה מהשטחים שכבשו אל העמדות בכיס קולמר. ב-26 בינואר נעו הכוחות הגרמנים דרך יער הולצוויר (Holtzwihr) ופתחו במתקפה על הרגימנט ה-15 של הדיוויזיה ה-3. ההתקפה נהדפה בין היתר בשל אומץ לבו של לוטננט אודי מרפי אשר טיפס בעצמו לראש צריח טנק בוער והפגיז את הגרמנים באמצעות המקלע. הגרמנים התבלבלו, והמתקפה נהדפה סופית בעזרת מפציצים שהניסו את הגרמנים חזרה אל היער (על מעשהו קיבל מרפי את מדליית הכבוד) (ההתקפה מתוארת בספר ובסרט (לגיהנום ובחזרה). עוד באותו היום כבשו האמריקאים את יער רידוייר (Riedwihr), ולמחרת כבשו את יער הולצוויר. ב-28 בינואר המשיכו גם הצרפתים במתקפתם וכבשו את גרוסנהיים (Grussenheim) ואילשנהיים (Elsenheim), ב-29 בינואר הגיעו האמריקאים אל תעלת העיר קולמר, וב-1 בפברואר הגיעו הצרפתים אל הריין. הגרמנים פירקו את קבוצת ארמיות אוברריין, ויחידותיה הוכפפו לקבוצת ארמיות G. היטלר מצדו אסר על נסיגה מהריין.
חיל הרגלים האמריקני חצה את תעלת קולמר כבר ב-29 בינואר, אולם הכוחות המשוריינים חצו רק למחרת. התקדמות האמריקנים אפשרה לדיוויזיה הצרפתית המשוריינת ה-5 שהייתה חלק מהקורפוס ה-2, להצטרף לקרב ולחצות גם כן את התעלה. עוד באותו היום כבשו האמריקנים את יורשנהיים (Urschenheim) אולם הצרפתים נהדפו ליד העיירה ארצנהיים (Artzenheim) בידי הגרמנים שהיו מחופרים היטב והשתמשו ביאגדפנתרים. הצרפתים אבדו שישה טנקים וארבעה נגמ"שים, ורק ב-1 בפברואר נפלה העיירה בידי הקורפוס ה-2. הדיוויזיה האמריקנית ה-3 חצתה את תעלת הרון-ריין בין 2 ל-3 בפברואר, וכבשה את העיירה בייסהיים (Biesheim). ב-5 בפברואר היא כבשה את ווגילגרום (Vogelgrun), וב-6 בו את העיר ברייזאך החדשה (Neuf-Brisach), אשר בוצרה היטב בידי הגרמנים. לפני נסיגתם, דאגו הגרמנים להשמיד את הגשרים על הריין המובילים לברייזאך שבגרמניה. במקביל נכבשה קולמר עצמה בידי הדיוויזיה ה-28. במשך כל הקרבות הנזכרים לעיל, היו הגרמנים נתונים להפצצה מתמדת מצד מטוסי בעלות הברית, והחלו בנסיגה מבולבלת. ב-9 בפברואר השמיד הקורפוס הצרפתי ה-1 את כוחות המאסף הגרמניים, ולאחר שאלו האחרונים פוצצו את הגשרים על הריין, הושלם חיסולו של כיס קולמר.

תוצאות

בעקבות חיסול כיס קולמר, טוהרה צרפת מהכוחות הגרמניים וקבוצת הארמיות השישית עמדה על הריין מהגבול השווייצרי עד שטרסבורג. הארמייה ה-19 הגרמנית לא הושמדה לחלוטין, אולם איבדה את חלק הארי של חייליה במהלך הקרב על הכיס. הגרמנים נאלצו לנטוש באלזס 55 כלי רכב משוריינים ו-66 תותחים, ואבדותיהם מנו לפחות 22,000 איש ואולי אף 38,500. האמריקנים איבדו 8,000 איש, והצרפתים 13,390. שלושה אמריקנים קיבלו את מדליית הכבוד על חלקם בקרב, מתוכם שניים מתו במהלכו. הדיוויזיה האמריקנית ה-3 כולה קיבלה את אות לגיון הכבוד מטעם צרפת. דיוורס הועלה ב-8 במרץ לדרגת גנרל, ובכך היה המפקד האמריקני הבכיר ביותר בזירה לאחר אייזנהאואר. כיום, רחובות רבים באלזס קרויים על שם מפקדים ויחידות שהשתתפו בשחרור הכיס. ב-15 במרץ 1945 פלשה קבוצת הארמיות לגרמניה עצמה, ופרצה את קו זיגפריד. הארמייה השביעית כבשה את נירנברג ומינכן, והארמייה הצרפתית הראשונה את קרלסרוהה, דרמשטדט, שטוטגרט, זיגמרינגן ואולם. קבוצת הארמיות לחמה עד כניעת גרמניה ב-8 במאי.