מתים על החיים

עלילה

הסרט מספר את סיפוריהם של קרטר צ'מברס, מכונאי שחור וחובב טריוויה שעובד למען פרנסתו ומשפחתו, ושל אדוארד קול, איש עסקים עשיר, ציני, גרוש ארבע פעמים ואתאיסט. שניהם מגלים יום אחד שהם חולים במחלה סופנית, ושניהם מגיעים לאותו חדר בבית החולים. אדוארד, הבעלים של בית החולים, רוצה חדר פרטי, אך עוזרו מת'יו (הנקרא בפיו של אדוארד "טומי" ו"תומאס") אומר לו שהדבר בלתי אפשרי בגלל בעיות של יחסי ציבור. בלית בררה אדוארד וקרטר לומדים לחיות אחד עם השני ונעשים לחברים.
יום אחד הם מתבשרים מפיו של הרופא של אדוארד, ד"ר הולינס, שנותרה להם שנה לחיות לכל היותר. מובטח להם שעד שהמוות יגיע לא יהיו סימפטומים ושניהם מתארגנים לחזור לבתיהם. בזמן ההתארגנות אדוארד מוצא רשימה שקרטר כתב. הוא מוצא שם רשימה של דברים שקרטר היה רוצה לעשות לפני המוות, כמחווה לתרגיל בפסיכולוגיה שקרטר עבר במכללה. הרשימה כוללת דברים כמו "לראות מראה נשגב", "לצחוק עד שאבכה", "לעשות משהו טוב למען הטוב שבזה" ועוד. אדוארד מוסיף עוד פריטים לרשימה בבדיחות הדעת, כמו "לעשות צניחה חופשית", "לנשק את הנערה היפה ביותר בעולם", "לעשות קעקוע" ועוד. אדוארד מציע להגשים את מה שכתוב ברשימה, לאור העובדה שנותרו לשניהם חודשים ספורים לחיות. בהתחלה קרטר נרתע אך לבסוף נעתר, למרות התנגדותה של אשתו, וירג'יניה.
אדוארד וקרטר מתחילים לבצע דברים מתוך הרשימה, כמו צניחה חופשית, אדוארד גם עושה קעקוע (קרטר מסרב) ועוד. כאשר השניים נמצאים בצרפת, וירג'יניה מתקשרת לאדוארד בשביל לנסות לגרום לו לשכנע את קרטר לחזור הביתה לפני שימות. אדוארד מנסה לשכנע את קרטר לחזור אך הוא מסרב. כאשר השניים נמצאים במצרים, אדוארד מספר לקרטר את סיפורו: בתו, אמילי, התחתנה עם מישהו שלא היה לרוחו של אדוארד. כאשר בעלה הכה אותה אדוארד שלח מישהו "לטפל" בעניין, ומאז אמילי ניתקה כל קשר עם אדוארד. כאשר השניים מגיעים לאוורסט על מנת להשלים את המשימה "לראות מראה נשגב", ישנה סופה חזקה והם לא יכולים לטוס אל עבר הפסגה. בלית בררה הם מוותרים על העניין וטסים להונג קונג. שם מישהי מנסה לפתות את קרטר, אך הוא מסרב ומחליט לחזור הביתה לאשתו. כשהוא מגיע לחדר, הוא מגלה שאדוארד שלח את האישה.
כאשר הם חוזרים לארצות הברית, הרכב של אדוארד עובר בדרך לא מוכרת, עד שהוא נעצר ליד הבית של אמילי, בתו של אדוארד. מתברר שקרטר ומת'יו ארגנו את העניין על מנת שאדוארד ואמילי יחדשו קשר. אדוארד מתעצבן, בטענה שהוא לא רוצה שקרטר ייכנס לו לחיים, והוא משאיר את קרטר ומת'יו שם וחוזר לביתו לבדו.
בזמן שאדוארד חוזר לבית ריק, קרטר חוזר לחיק משפחתו האוהבת. באותו ערב קרטר חוטף התקף ומובהל לבית חולים. כשאדוארד מגיע לבקרו, קרטר מראה לאדוארד דף מידע בו מוסבר שהקפה האהוב על אדוארד, "קופי לואק", מופק למעשה מפולי קפה שעברו במערכת העיכול של גחני דקלים אסיאתיים שאוכלים את פולי הקפה ומפרישים אותם (בצואה). שניהם צוחקים מהעניין עד דמעות, ובכך נמחקת המשימה "לצחוק עד שאבכה" מהרשימה. בזמן שקרטר הולך לעבור ניתוח להוצאת גרורות ממוחו, אדוארד הולך לבקר את אמילי. הם משלימים ואז אדוארד פוגש בבתה של אמילי, שהיא גם נכדתו. אדוארד נושק לה, ובכך מוחק את המשימה "לנשק את הנערה היפה בעולם" מהרשימה.
קרטר לא מצליח לעבור את הניתוח ומת. אדוארד מספיד אותו בלוויתו, ומוקיר את קרטר על החוויה שעבר איתו בחודשים האחרונים. בכך אדוארד מוחק את המשימה "לעשות משהו טוב למען הטוב שבזה".
בסוף הסרט אדוארד נפטר, נשרף, ואפרו מוכנס בתוך פחית של קפה נמס (כאשר השניים נמצאים בטאג' מאהל קרטר מספר שזה מה שהוא רוצה שיעשו בו לאחר מותו). מת'יו שם את הפחית של אדוארד ליד פחית נוספת, המכילה את אפרו של קרטר, בפסגת ההימלאיה, ומוחק מהרשימה את המשימה "לראות מראה נשגב".

המציאות של הסרט

ג'ק ניקולסון, גילם בסרט "מתים על החיים", דמות אמיתית ושמה: אדוורד פרימן קול, שהיה מטפס ההרים הראשון על האוורסט במלחמה הפרטית שלו על הסרטן.

מסרים בסרט

הסרט מדבר על כך שיש לחיות את החיים כאילו כל יום בהם הוא היום האחרון ("כאילו אין מחר").
כמו כן, הוא מבקר את חומריות הכסף, ואת חוסר חשיבותו לאנשים שנמצאים לפני מותם: כאשר אדוארד נמצא בפגישות עסקים אחרי הטיול שלו ושל קרטר, הוא לא מתרכז בישיבה, ושואל את הנוכחים אם הם קראו את הקומדיה האלוהית של דנטה אליגיירי, מפני שהכסף חסר חשיבות בשבילו לאור העובדה שהוא בקרוב ימות.

ביקורות

מהמבקרים המקצועיים הסרט זכה לתגובות שנויות במחלוקת. הקהל באתר "העגבניות הרקובות" זיכה את הסרט ב-42 אחוזי טריות בלבד, ובאתר IMDb הגולשים דירגו את הסרט בשבעה וחצי כוכבים מתוך 10. לעומת זאת הסרט מדורג כאחד מעשרת הסרטים הטובים ביותר ב"לוח הביקורות הלאומי".
בסופו של דבר הסרט זכה לצופים רבים והפיק רווחים רבים מאוד. הסרט זכה לביקורות נלהבות בעולם.