אימהות

אימהות היא הורות ביולוגית, או סוציולוגית  ממין נקבה. אם או אמא היא מי שילדה את הצאצא או מי שגידלה אותו. ההגדרה של אמהות היא חברתית ולא מדעית. לעיתים ניתן לכנות בשם "אם" או "אמא" את מי שהביצית שלה, אחרי הפריה, תרמה להתפתחות הצאצא, לעיתים את מי שהחזיקה אותו ברחמה במהלך ההיריון וילדה אותו, וכן גם את מי שאימצה צאצא שאשה אחרת ילדה ותיפקדה כהורה במהלך גידולו. בכל מקרה, מקובל חברתית להגדיר אם כאישה המגדלת או גידלה את צאצאיה ושימשה כהורה עבורם.
קשר בריא ותקין בין אם לילדה הוא חלק חשוב בהתפתחות הפסיכולוגית התקינה של היונק והעוף.

סוגי אימהות

צורת האימהות הבסיסית והנפוצה היא של אם ביולוגית, ולצדה מתקיימות דרכים נוספות של אמהות.

אם ביולוגית

אם ביולוגית היא מי שמהביצית שלה התפתח העובר. אצל יונקים, היא גם נשאה ברחמה את העובר וילדה אותו. במקרה של יונק, כאדם, האם הביולוגית מייצרת ביצית אשר מופרית והופכת לעובר. לאחר שהעובר מפותח דיו, האם מפתחת צירים ויולדת. לאחר שהתינוק נולד האם מייצרת חלב ומניקה את ילדה. לעיתים רבות חלב האם הוא מקור התזונה היחיד בשנתו הראשונה של העולל, אך מקובל גם לגדל את העולל ללא הנקה, באמצעות תרכובת מזון לתינוקות.

אמהות במשפחות עצמאיות מול אמהות נשואות

לפי הגדרת הביטוח הלאומי בישראל, הורה עצמאי (בעבר נקרא הורה "חד הורי") הוא "הורה שאינו נשוי ויש באחזקתו ילד שטרם מלאו לו 18 שנה".
מחקרים מצאו כי נשים נשואות מתקיימות במסגרת חברתית חזקה ויציבה יותר עבורן, עבור משפחתן ועבור ילדיהן, מול נשים גרושות. בנוסף זוכות ומחזיקות בעמדה ותמיכה חזקה יותר מצד סביבתן. כשאמהות במשפחות עצמאיות לאחר גירושים סוג של מאבדות את התמיכה לה זכו טרם לכן כשהגירושים לרוב נמצאו כמשפיעים על הילדים. מעבר להשפעה על הילדים לגירושים קיימים השפעות בלתי הפיכות על האם, כשהחסך בתמיכה החברתית מוביל אותן לעבוד כשכירות דבר המקשה על מציאת זוגיות חדשה ולרוב מוביל לקשיים חברתיים. כשמחקרים שונים מעידים על כך שתעסוקה יציבה מובילה לרווחה נפשית גבוה יותר בקרב נשים גרושות וילדים למשפחות גרושות.

תפקיד סוציולוגי ודתי

באופן היסטורי, אימהות שימשו כעקרת בית וכמגדל העיקרי של הילדים, אך החל מסוף המאה ה-20 תפקיד האב בגידול הילד התרחב במרבית העולם המערבי, ובמדינות רבות חופשת הלידה ניתנת גם לאבות. חווית האימהות ומחויבותיה משתנות בהתאם למעמד ולמקום בו האם חיה. במדינות העולם השלישי ישנם יותר סיכויים שהאם תמות במהלך לידה, או שתראה את ילדה מת לפניה, מאשר במדינות מפותחות.
במדינות רבות חוגגים את יום האם, אשר נחגג לראשונה ביוון העתיקה כחגה של ריאה, אם האלים.
רוב הדתות המרכזיות, ובהן הנצרות האסלאם והיהדות, הגדירו תפקידים עבור האם דרך חוקים דתיים או דרך האדרה של אמהות באירועים דתיים משמעותיים. דוגמאות להאדרה הן מריה, אם ישו, בנצרות; האלה האם בהינדואיזם ודמטר בדת יוון העתיקה. באסלאם תפקידה של האם חשוב מתפקידו של האב אך היא אינה עומדת בראש המשפחה. ביהדות דתו של הילד נקבעת על פי דת האם.

לינגויסטיקה

המילה הראשונה או השנייה של עולל נשמעת במקרים רבים כ"אי-מא", "מא" או "מא-מא". הקשר החזק של הברות אלו עם המשמעות הלשונית של "אמא" קיים כמעט בכל השפות הקיימות, על אף התפתחותן הנפרדת. כך mom או mum באנגלית, matrika או mata בסנסקריט, maman בצרפתית ובפרסית, mama בסווהילית, במנדרינית, בפולנית ובסלובקית, má בווייטנאמית ובנאוואחו, umm בערבית, umama בזולו ו-eomma בקוריאנית. ביפנית mamma היא המילה למזון.

אימהות בתרבות

אימהות היא מוטיב חוזר ביצירות אמנות רבות, למשל בהצגת מריה לצד בנה ישו. האנשת המדינה בדמות אם רווח גם הוא, ועל אלה נמנות, בין היתר, "אמא אלבניה" (Nëna Shqipëri), "אמא ארמניה" (Մայր Հայաստան), "בהאראט מאטה" ("אמא הודו" - भारत माता), "אמא רוסיה" (Матушка-Русь) או "אמא גאורגיה" (כרתליס דדה - ქართლის დედა).