התפשטות (סרט)

עלילה

בת' אמהוף (גווינת' פאלטרו) עוצרת אצל המאהב שלה בשיקגו, בדרכה מחופשה בהונג קונג אל בית משפחתה, במיניאפוליס. יום למחרת, בעלה, מיטש (מט דמון), מבהיל אותה אל בית החולים, שם היא נפטרת, עוד באותו יום, ממחלה מידבקת מסתורית. זו מחלה שאינה מוכרת לאנושות, לא ממקרים קודמים של בני אדם חולים ולא ממקרים קודמים של חיות מבויתות חולות.
מיטש חוזר לביתו ומגלה שעוד באותו יום, גם בנו מת מאותה מחלה בדיוק. מיטש נדבק במחלה בעצמו, אך מוחזק בבידוד ומחלים. הוא מנסה לאורך כל המשך עלילת הסרט להגן על בתו מפני הדבקה ומפני רעב ואלימות, בחברה בה החוק והסדר מתרופפים. ההתרופפות היא בשל התפשטות המגפה הקטלנית ובשל הפצת שמועות, על ידי בלוגרים כמו אלן קרומוויד (ג'וד לאו).
ביום שאחרי פטירתה של בת', נפטרים מאותה מחלה אנשים נוספים ברחבי העולם. ד"ר לאונורה אורנטס (מריון קוטיאר) מופקדת על החקירה האפידמיולוגית. היא טסה להונג קונג ונעזרת בסרטי האבטחה של בית קזינו מקומי ודיווחים אחרים. היא מסיקה, שכל הנפגעים הידועים מהמחלה בימיה הראשונים, נדבקו כולם מבת': טבח הקזינו שלחץ את ידה, המלצר שפינה את הכוסות שלה, הדוגמנית הבריטית שהחזירה לבת' טלפון סוללרי אבוד, הבחור שהחליף איתה ז'יטונים, המאהב משיקגו וכולי.
לאונורה לא תופשת כיצד בת' עצמה נדבקה במחלה מלכתחילה. בינתיים נדבקת במחלה אמו של אחד משותפיה ההונג-קונגיים לחקירה, סאן פנג (צ'ין האן), שגר בכפר נידח. סאן פנג חוטף את לאונורה אל כפר הולדתו. הוא דורש, ככופר, שלכשימצא חיסון למחלה, בני כפרו יהיו הראשונים להתחסן.
דר' ארין מירס (קייט וינסלט), שמופקדת על חקירה אפידמיולוגית מקבילה במיניאפוליס, נדבקת בעצמה במחלה ומתה. כך נעצרת החקירה האפידמיולוגית לפני שהיא משיגה רמז כלשהו למקור המחלה ולדרכי ההתמודדות עמה.
בינתיים, באטלנטה, מופקד ד"ר אליס צ'יבר (לורנס פישבורן) על חקירת האורגניזם גורם המחלה והדרכים להתמודדות עמו, כמו גם על הצגת הנושא לעיתונות, בשמה של ממשלת ארצות הברית. אנשיו מגלים שמדובר במחלה נגיפית רספירטורית (דהיינו, מחלה נגיפית, המופצת בטיפות רוק זעירות, הניתזות מפה לפה כאשר אנשים נושמים או מדברים זה עם זה) ומופצת גם במגע רוק בעור.
צ'יבר ממנה את ד"ר אלי הקסטול (ג'ניפר אילי) כאחראית למציאת החיסון. אולם, היא אינה יכולה להתחיל בחיפוש אחר החיסון המתאים, משום שהיא לא מצליחה לגדל את הנגיף בשום תרבית רקמה של כל יצור חי שהוא. את הנגיף היא מפיקה מגוויות של נפטרי המחלה, אך כל תא חי, שמודבק בנגיף, מת כבר בזמן שיש בו נגיפים מעטים מאוד. גם אפיון החלבון הנגיפי, שהחוקרים מצליחים לבצע, לא מועיל מספיק לצורך עבודה ביוכימית, למציאת תרופות נגד הנגיף.
המחלה מתגלה כמדבקת כל כך, עד שצ'יבר מורה לאנשים להפסיק להתעסק עם הנגיף במעבדות. אולם בסן פרנסיסקו, פרופ' איין סוזמן (אליוט גולד) מפר את ההוראה ומצליח לגדל את הנגיף בתרביות רקמה מתאי עטלף. כך מצליחות להתקבל מנות גדולות מספיק של הנגיף כדי לאפשר מחקר חיסוני.
ד"ר אלי הקסטול מצליחה לפתח חיסון למחלה, אך לא בכמות שמאפשרת לחסן את כל אזרחי ארצות הברית ביום אחד. משרד הבריאות מגריל את סדר החיסונים לאזרחיו בהגרלת לוטו של תאריכי ימי ההולדת שלהם והסדר הציבורי מתחיל לחזור על כנו.
מיטש מרשה לבת שלו להיפגש עם החבר שלה, אחרי שזה התחסן, ומיטש מתפנה להתאבל על אשתו. הוא מביט בתמונות שהיא צילמה בהונג קונג. כמו כולם, גם הוא לא מבין כיצד המחלה הגיעה אליה מלכתחילה (כיצד היא הפכה ל"חולה האפס" במגפה).
בסוף הסרט, יוצרי הסרט מתפנים לגלות זאת לקהל – מקור המחלה הוא בעטלפי יערות והנגיף מגיע אל בת' בדרך מסובכת: בסוף הסרט נראה בולדוזר, בזמן פעולתו לעקירת עצים מיער עד וגורם לאוכלוסיית עטלפים אוכלי פרי, שגרה עליהם, להגר לצורך מחיה בקרבת כפר. אחד העטלפים נכנס אל דיר החזירים, ושומט מפיו פרי, שאותו אוכל גור חזירים. גור החזירים נשלח, בהיותו חי, אל מטבח של הקזינו בהונג קונג. הטבח הורג את החזיר, ולפני שהוא מבשל אותו, הוא מכניס את ידיו אל פי החזיר. הטבח יוצא מהמטבח, מבלי לרחוץ ידיים, ולוחץ את ידה של בת', שמצטלמת אתו.