מלך עכברוש (פולקלור)

מלך עכברוש הוא תופעה אשר נטען שמתרחשת כאשר זנבותיהם של מספר עכברושים נשזרים זה בזה, ונדבקים יחד על ידי דם, לכלוך, קרח, צואה, או שהזנבות פשוט נקשרים זה לזה. העכברושים גדלים, לכאורה, כשהם מאוחדים בזנבותיהם. מספר העכברושים המאוחדים יכול להשתנות, אך נדיר למצוא מלך עכברוש המורכב ממספר רב של עכברושים. התופעה מיוחסת בעיקר לגרמניה, שם דווחו רוב המקרים.

מקור השם

המונח הגרמני Rattenkönig תורגם לאנגלית כ-rat king, ולצרפתית כ-roi de rats. במקור לא כוון השם להגדרת עכברושים אמיתיים אלא לאנשים החיים על חשבונם של אחרים. בספר Historia animalium ציין קונרד גסנר ש"יש אשר יאמרו שהעכברושים הזקנים מקבלים את מזונם מהעכברושים הצעירים, תופעה אשר נקראת מלך עכברוש", ומרטין לותר ציין "ולבסוף, ישנו האפיפיור, מלך העכברושים הנמצא בפסגה". מאוחר יותר, שונה האיפיון למלך היושב על כיסא מלוכה העשוי מזנבות קשורים.
חוקרי ימי הביניים סברו שאנשים רבים התרשמו שמלך עכברוש הוא למעשה יצור אחד עם גופים רבים, וה"מלך" רומז למעשה על גודל היצור. אגדות אף הציעו ש"העכברוש המלך" יושב על זנבותיהם של "מלך עכברוש", מכוון את תנועת בעלי החיים בעודם מנסים לנווט עם זנבותיהם הקשורים 
תאוריה חלופית טוענת כי מקור השם בצרפתית rouet de rats (או גליל מסתובב של עכברושים, הזנבות הקשורים בין חישורי הגלגל), והמונח תורגם במשך הזמן ל-roi de rats.

היסטוריה

הדיווחים המוקדמים על מלך עכברוש מתועדים בשנת 1564. מלך עכברוש נחשב מבחינה היסטוריונית כאות שלילי, לרוב כיוון שעכברושים נתפסו כמבשרי מחלות כדוגמת דבר.
התופעה הצטמצמה כשהעכברוש החום (Rattus norvegicus) תפס את מקומו של העכברוש השחור (R. rattus) במאה ה-18. בעידן המודרני לא היו התצפיות סדירות, במאה ה-21 נצפתה התופעה בחווה אסטונית באזור וורומאה ב-16 בינואר 2005.
דגימות של מה שמתיימר להיות מלך עכברוש נשמרות במספר מוזיאונים. במוזיאון המדע מאוריטאנום באלטנבורג שבגרמניה משומרת הדגימה הגדולה ביותר של "מלך עכברוש", אשר התגלתה באח של בעל טחנת קמח בבוכהיים בשנת 1828. הדגימה מורכבת מ-32 עכברושים. מלך עכברוש משומרים באלכוהול מוצגים במוזיאונים בהאמבורג, המלין, גטינגן ושטוטגרט. במוזיאון הזואולוגי של אוניברסיטת טרטו באסטוניה, ישנה דגימה נוספת. מלך עכברוש נוסף התגלה בשנת 1930 בניו זילנד, ומוצג במוזיאון אוטגו בדנידין. הוא מורכב מעכברושים שחורים צעירים, אשר זנבותיהם מפותלים בשערות סוס. באופן יחסי, מספר מצומצם של מלכי עכברוש התגלו, ומספר הדיווחים נע בין 35 ל-50.
רוב דגימות מלך העכברוש מורכבות מעכברושים שחורים. עם הזמן נתגלו דגימות נוספות המורכבות מסוגים נוספים של עכברושים, וביוני 2013 התגלה ברג'יינה, ססקצ'ואן "מלך סנאי", אשר הורכב משישה סנאים חיים. הם הופרדו זה מזה בעזרת וטרינרים.
המלך עכברוש אשר התגלה בשנת 1963 על ידי החקלאי פ. ואן ניג'נאטן ברוכפן הולנד, מורכב משבעה עכברושים. צילום רנטגן שנעשה לעכברושים הראה שנוצרה רקמה מיובלת סביב השברים בזנבותיהם, דבר שהוכיח שהם שרדו למשך זמן מה במצבם הנוכחי.

בתרבות הפופולרית

מלך עכברוש מופיע בסיפורים רבים, כדוגמת "The Tale of One Bad Rat" מאת בריאן טלבוט, "מלך עכברוש" מאת ג'יימס קלאוול, ועוד. מלך עכברוש המורכב משבעה עכברושים מופיע בסרטו של לארס פון טרייר "Epidemic" ("מגפה", 1987).
בספר "מוריס המדהים ומכרסמיו המלומדים" שחיבר טרי פראצ'ט, מציין קית בספקנות שהזוהמה אשר אמורה לגרום לזנבותיהם של העכברושים הצעירים להסתבך אינה מצויה בקיני העכברושים, וחושד שהמלך עכברוש נוצר כסוג של פרויקט על ידי לוכדי העכברושים עצמם. בדבר המחבר בסוף הספר מזכיר טרי פראצ'ט את התאוריה של ד"ר ג'ק כהן, ש"במהלך השנים היה לכמה אנשים אכזריים ורבי תושייה יותר מדי זמן פנוי".
בסיפור "מפצח האגוזים ומלך העכברים" מאת א.ת.א. הופמן מוצגת דמותו של "מלך עכבר", בעלת שבעה ראשים, אשר נראית מושפעת ממלך העכברוש מרובה הגופים. דמות זו לא מופיעה כלשונה בסוויטה "מפצח האגוזים", המבוססת באופן חלקי על הסיפור.