מבנה ליגות הכדורגל באנגליה

מבנה ליגות הכדורגל באנגליה מורכב מסדרה היררכית של כ-480 ליגות כדורגל המחוברות זו לזו על ידי שיטה שבה מדי שנה הקבוצות הראשונות עולות לליגה גבוהה יותר והקבוצות האחרונות יורדות לליגה נמוכה. כ-7,000 מועדוני כדורגל מתחרים במסגרת הליגות השונות; רובם המכריע הוא אנגלי, אולם מסיבות היסטוריות ישנו מספר קטן של קבוצות ולשיות המתחרות אף הן.
בחמשה הדרגים העליונים יש ליגה אחת בכל דרג. בדרגים הנמוכים יותר יש מספר ליגות אזוריות בכל דרג, כאשר מספר הליגות הולך וגדל ככל שהדרג נמוך יותר.

היררכיית הליגות

בקודקוד ה"פירמידה" ניצבת הליגה הבכירה בכדורגל האנגלי, היא ליגת-העל האנגלית, הידועה בשם הפרמייר ליג (FA Premier League). בליגה זו, אשר נוסדה ב-1992, מתחרים 20 המועדונים הבכירים במדינה, כאשר המנצחת מוכתרת בתואר אלופת אנגליה.
הדרג השני של הכדורגל המקצועני באנגליה מורכב מליגת הכדורגל האנגלית, או "הפוטבול ליג" (The Football League). ליגה זו מחולקת לשלוש ליגות נוספות, שבכל אחת מהן משחקות 24 קבוצות: פוטבול ליג צ'מפיונשיפ (Football League Championship) היא הליגה השנייה בהיררכיה, הפוטבול ליג הראשונה (Football League One) היא הליגה השלישית בדירוג, והפוטבול ליג השנייה (Football League Two) היא הליגה הרביעית.
קודם להקמתה של הפרמייר ליג ב-1992, התחרו כל 92 המועדונים הבכירים במסגרת הפוטבול ליג שפוצלה לארבע ליגות, שנקראו "הליגה הראשונה", "הליגה השנייה" וכו'. מסיבה היסטורית זו, נהוג לכנות את 92 המועדונים בארבע הליגות העליונות בשם "קבוצות ליגה" (League Clubs), והמועדונים שאינם נכללים בארבע הליגות הבכירות מכונים "מחוץ לליגה" (Non-League Clubs). המונח League בהקשר זה כוונתו ל"פוטבול ליג" במבנה הקודם. הקבוצות ב-4 הליגות הבכירות זכאיות להשתתף בגביע הפוטבול ליג.
הליגות שב-7 הדרגים שמתחת לפרמייר ליג והפוטבול ליג (כלומר מהדרג החמישי עד האחד-עשר) ידועות באופן קיבוצי בתור "מערכת הליגות הלאומית" (National League System, בר"ת NLS) ונמצאות תחת פיקוחה של התאחדות הכדורגל האנגלית. מערכת הליגות הלאומית כוללת בסה"כ 91 ליגות ובהן למעלה מ-1,600 קבוצות. קבוצות אלה, בנוסף לקבוצות ב-4 הליגות הבכירות, זכאיות להשתתף בגביע ההתאחדות לכדורגל, אם כי בפועל מספר המשתתפות בגביע הוא כ-700 "בלבד" (בעונת 2008-09 נרשם שיא של 762 קבוצות שהשתתפו בגביע ההתאחדות).
הבכירה מבין הליגות במערכת הליגות הלאומית היא הנשיונל ליגה (Conference National) עם 24 קבוצות, המהווה את הדרג החמישי במדינה, ומתחתיה שתי ליגות אזוריות עם 22 קבוצות כל-אחת המהוות את הדרג השישי של הפירמידה: נשיונל ליגה דרום (National League South) ונשיונל ליגה צפון (National League North).
הדרג השביעי במבנה ליגת הכדורגל האנגלית מונה שלוש ליגות אזוריות: בפרמייר ליג הצפונית (Northern Premier League) מתחרות קבוצות מצפון אנגליה; בליגה הדרומית (Southern League) מתחרות קבוצות ממרכז אנגליה, דרום ודרום מערב אנגליה ומספר קבוצות מויילס; ובליגת איסטמיאן (Isthmian League) מתחרות קבוצות מדרום-מזרח אנגליה (כולל לונדון). לכל אחת מהליגות הללו יש שתי ליגות משנה, ובסה"כ 6 ליגות, המהוות את הדרג השמיני במבנה ליגת הכדורגל האנגלית.
חלק לא קטן מהמועדונים בפוטבול קונפרנס (הדרג החמישי והששי) הם מקצועניים לחלוטין, והאחרים הם חצי-מקצוענים. מהדרג השביעי ומטה, חלק קטן מהקבוצות הן חצי-מקצועניות והרוב המכריע הן חובבניות.
בדרג התשיעי יש ארבע-עשרה ליגות אזוריות, בדרג העשירי שש-עשרה ליגות, שרובן הן ליגות משנה של הליגות בדרג התשיעי. בדרג האחד-עשר, הנמוך ביותר במסגרת "מערכת הליגות הלאומית", יש למעלה מ-40 ליגות אזוריות, המאורגנות בדרך כלל לפי מחוזות.
כל אחת מהליגות הללו מאורגנת באופן שונה במקצת, אולם לכולן יש דבר אחד במשותף: מתחתיהן יש עוד עשרות רבות של ליגות, כל אחת מכסה אזור גאוגרפי קטן יותר ויותר. באזורים מסוימים פירמידת הליגות מונה יותר מעשרים דרגים (הליגה הנמוכה ביותר במבנה הליגות היא הליגה הרביעית של בריסטול דאונס פוטבול ליג, הנמצאת בדרג ה-24). השיטה בנויה כך שלכל מועדון אנגלי - קטן כגדול - יש סיכוי תאורטי לעלות לליגה בכירה יותר או לרדת לליגה נמוכה יותר.