זיכרונות מאחוזת הווארד

תקציר עלילה

העלילה מתרחשת בתחילת המאה העשרים באנגליה, ועוסקת בשלוש משפחות המייצגות מעמדות חברתיים שונים. בני משפחת וילקוקס הם קפיטליסטים עשירים והם מייצגים את המעמד שעומד לרשת את מקום האריסטוקרטיה. האחיות שלגל מייצגות את הבורגנות הנאורה, ובני הזוג באסט הם מהמעמד הבינוני התחתון. הסרט מציג את השאלה "מי יירש את אנגליה?" והתשובה מתקבלת דרך הבעלות על בית "אחוזת הווארד" העובר מיד ליד.
בתחילת הסרט מתארסת הלן שלגל (הלנה בונהם קרטר) בפזיזות לפול וילקוקס, כבר למחרת הם נוכחים בטעותם ומבטלים את ארוסיהם, אבל עוד לפני כן הלן שלחה מכתב למשפחתה המבשרת על קשריה עם פול. דודתה ג'ולי (פרונלה סקיילס) מגיעה לאחוזת הווארד וכך נודע למשפחת וילקוקס על האירוסים למרות שבני הזוג היו מעדיפים להסתיר זאת מהם. מאוחר יותר משפחת וילקוקס שוכרת בית בלונדון קרוב לביתם של האחיות שלגל. מרגרט (אמה תומפסון), האחות הבכורה, מרגישה צורך לבקר ולהתנצל על המבוכה שנגרמה בתחילת השנה. היא מתיידדת עם אם המשפחה רות וילקוקס (ונסה רדגרייב). אבותיה של רות היו בעלי אחוזות, והיא קבלה בירושה את הבעלות על אחוזת הווארד, בית שהיא אוהבת מאד, ואשר מסמל את אנגליה הכפרית והמסורתית.
לרות נודע שמשפחת שלגל עומדת לעזוב את ביתה, כיון שחוזה השכירות שלהם מסתיים. רות העומדת למות ממחלה שהיא מסתירה ממשפחתה, מורישה את "אחוזת הווארד" למרגרט. אחרי מותה של רות הידיעה על הירושה גורמת לתדהמה במשפחתה, הם מסרבים להאמין שהיא כתבה זאת בדעה צלולה, ושהתכוונה להוריש את ביתם לזרים. בני המשפחה שורפים את הנייר עליו כתבה רות את צוואתה, ומחליטים לשמור זאת בסוד. הנרי וילקוקס (אנתוני הופקינס) מבין שמנע ממשפחת שלגל למצוא בית ב"אחוזת הווארד", והוא מציע למרגרט עזרה בחיפושיה אחר בית. כתוצאה מכך השניים מתיידדים, הנרי מציע למרגרט נישואים והיא מסכימה להינשא לו.
הלן מעורבת בקו עלילה מקביל, כשהאחיות עדיין גרות בדירה לונדון ובני וילקוקס גרים בשכנות. הלן הולכת להאזין להרצאה על בטהובן, כשהיא עוזבת את האולם היא לוקחת בטעות מטרייה של פקיד בשם לאונרד באסט (סמואל וסט). הוא עוקב אחריה ומבקר בביתה כדי להשיב לעצמו את המטרייה. מאוחר יותר מוצאת אשתו ג'קי כרטיס ביקור ומשוכנעת שהוא מנהל רומן, היא מופיעה בבית שלגל בהתקף של קנאה, ועוזבת אחרי סצנה מביכה בה האחיות בקושי זוכרות את בעלה ואת אירוע המטרייה. לאונרד בא להתנצל, ובעת שתיית תה הן מגלות שהוא מנסה לשפר את מעמדו ובדומה להן הוא מתעניין בספרות. האחיות מנסות לעזור לו, ונועצות בהנרי בנוגע למצבו הכלכלי. הנרי מציע שלאונרד יתפטר מעבודתו בחברת הביטוח, כי החברה מועדת לכישלון. לאונרד אכן מחליף את עבודתו, אבל מתברר שמצבו רק הורע, ולבסוף הוא מוצא עצמו מובטל.
שני קווי העלילה מתלכדים בחתונת בתו של הנרי וילקוקס. הלן מגלה שהזוג באסט רעבים ללחם ומביאה אותם לחתונה. ג'קי באסט משתכרת, וכך מוצאת אותה מרגרט יחד עם הנרי. ג'קי מזהה את הנרי, ומתברר שהייתה להם פרשת אהבים ואחרי שהוא זנח אותה, היא נאלצה לעסוק בזנות כדי להתקיים. הנרי המושפל מבטל את האירוסים למרגרט, אבל היא סולחת לו והם מתפייסים. מרגרט מתעקשת שהלן והזוג באסט יעזבו את המקום, ובהתאם לרצונו של הנרי היא מסרבת לעזור להם בכל צורה שהיא.
בגלל אירועים אלה האחיות מתרחקות זו מזו. הלן מבלה עם לאונרד רגע אידילי ורומנטי בשיט בסירה. אחר כך הלן מנתקת כמעט כליל את קשריה עם מרגרט. אחרי חודשים אחדים הלן חוזרת לקחת את חפציה ומתכוונת לעבור להתגורר בגרמניה. היא מבקשת ללון לילה אחד באחוזת הווארד, ומתברר שהלן בהריון מלאונרד באסט, אבל הוא אינו יודע על כך. כשהנרי וילקוקס מגלה את הדבר, הוא עומד על כך שהלן לא תשהה בבית, ושהאיש שאחראי לכך יימצא ויתן את הדין על החרפה שגרם.
מרגרט והנרי מתווכחים על המוסר הכפול שביחס אל גברים ואל נשים, ומרגרט רוצה לעזוב את הנרי. מרגרט, לאונרד והבן הבכור של הנרי, צ'ארלס וילקוקס (ג'יימס וילבי), מגיעים בנפרד לאחוזת הווארד, שם מתגלה הטרגדיה.
בסופו של דבר מתמלאת משאלתה של רות וילקוקס, מרגרט היא בעלת "אחוזת הווארד", הלן מתפייסת עמה ומגדלת בבית את בנה הקטן שיירש בעתיד את האחוזה. בסרט וברומן גם יחד "אחוזת הווארד" היא סמל ליחסים חדשים בין המעמדות באנגליה. העושר של התעשיינים החדשים "מתחתן" עם החזון של הרפורמות הליברליות, לתועלת הילדים של המעמד הנמוך.