איירון מן: אקסטרמיס

רקע

"אקסטרמיס" היה הסיפור הראשון של איירון מן לאחר אירועי "האוונג'רס מתפרקים", שאמנם רצו בחוברות השונות של מארוול, אך השפיעו בעיקר על קבוצת האוונג'רס. הסיפור נועד להיות מעין התחלה חדשה של הדמות - להגדיר אותו מחדש מימי מקורו כסוחר בכלי נשק ועד להיותו "טייס הניסוי החדש של העתיד", עתיד כפי שייחל לו הכותב וורן אליס. הסיפור כמעט ומזכיר את עברו של איירון מן, והאזכורים לשאר יקום מארוול הם קצרים ומעטים. הסיפור מתרחש למשך שלושה עד ארבעה ימים שבין הקמת הקבוצה החדשה האוונג'רס החדשים לבין האירועים שהציתו את תחילתה של מלחמת האזרחים של מארוול על חוק רישום העל-אנושיים.

עלילה

קשת הסיפור כוללת סיפור מקור מעודכן עבור איירון מן, ובו טוני סטארק הוא מעצב כלי נשק שבכלי הנשק שייצר נעשה שימוש במלחמה נגד אל-קאעידה באפגניסטן, כעשר שנים לפני מלחמת המפרץ השנייה. במהלך סיור למטרת פיקוח, אחת מפצצותיו של סטארק מתפוצצת, שולחת חלקי רסיסים לתוך החזה שלו, וכמעט הורגת אותו. הוא נלכד בידי טרוריסטים אפגניים, וכמו בסיפור המקורי, יוצר בשיתוף עם אסיר בשם ינסן חליפת שריון - בעזרתה הוא נמלט, אולם במחיר מותו של ינסן.
שלושה אנשים נכנסים לבית מטבחיים נטוש בבאסטרופ שבטקסס, כאשר שניים מהם מזריקים סם נסיוני מרצון לשלישי, שלו הם קוראים בשם "מאלן". הסם גורם לאיש ליפול לרצפה בכאבים עזים, ושינוי פיזי מוזר מתרחש בו. שני האחרים מביטים בו בבעתה ונמלטים מהחדר, נועלים אותו מאחוריהם.
בחדר העבודה של טוני סטארק בקוני איילנד, סטארק מתעורר משינה טרופה ומנסה כהרגלו להביט בהשתקפות פניו במראה. הוא עוזב לראיון מתוכנן עם העיתונאי ג'ון פילינג'ר, שמגלה משיחתו עם סטארק כי האשמה שאותה מרגיש סטארק אינה נובעת מההיסטוריה שלו כמעצב כלי נשק, אלא משום שהשיפורים ההומניטריים שאותם ביקש לממן בעזרת מכירות הנשק שלו לא צלחו. סטארק שואל אותו בחזרה האם העיתונאי הצליח לשנות משהו, וברור כי השאלה מטרידה את שניהם.
גופתו של האיש שלו הוזרק הסם עדיין שוכבת על רצפת המחסן, והיא מכוסה כולה בשכבה מוזרה של רקמה חיה.
מספר ימים לאחר מכן, מתאבד דוקטור אלדריץ' קיליאן במשרדי תאגיד פיוצ'רפארם באוסטין שבטקסס. מכתב ההתאבדות שאותו השאיר מיידע את שותפתו לעבודה, מיה הנסן, כי הוא גנב את נסיוב "אקסטרמיס" המסוכן ושחרר אותו למטרה מסוימת. הנסן מתקשרת בבהילות לסטארק, מאהבה לשעבר, שממהר לשדה התעופה הפרטי שלו לאחר שקיבל את שיחתה בעת שטס בשמי מדינת ניו יורק בחליפת איירון מן.
בחזרה בבית המטבחיים, שני האנשים חוזרים ומגלים כי חברם נמצא חי ושב להכרתו, חזותו רגילה, אולם הוא הכה בפראות בדלת המתכת בניסיון להימלט.
סטארק מגיע לטקסס במטוס סילון פרטי, ובשיחת ועידה עם מועצת המנהלים של "תעשיות סטארק" הוא מסרב לבקשתם שיתפטר מתפקידו כיושב ראש. הוא עושה זאת ביודעין, שכן בהיעדרו הם ימשיכו ביצור כלי נשק. בהגיעו לפיוצ'רפארם, הוא מגלה מהנסן שהפרויקט הגנוב מכיל "מיקרוכירורגיה רובוטית", וכי אין זה ידוע מי השיג את ידו עליו משום שהם אינם יכולים לפרוץ למחשבו של קיליאן. סטארק שולח אימיילים באמצעות מערכת לוויינית לאנשי הקשר של קיליאן מהכונן הקשיח שלו, מתוך תקווה שאחד מהם יצליח לפרוץ את מחשבו. כדי להסיח את דעתה של הנסן, הוא מטיס אותה לסן דייגו כדי לשוחח עם ידיד ותיק בשם סאל קנדי.
קנדי מדבר על תפקידם של הסמים הפסיכדליים בימי האבולוציה המוקדמים של הציידים, וכיצד השימוש באותם סמים יכול לעזור להבין את "מערכת ההפעלה" של המוח ואף לשכתב אותה מחדש. קנדי אף נותן מחווה לטרנס מק'קנה, אתנובוטניקאי, פסיכונטיקאי ופילוסוף מנוח. הוא ממשיך ומדבר על ההתפתחות הטכנולוגית בכלל, שלה הוא קורא "יצירתם של ציידי טובים יותר", ומשווה את הנסן לאדוארד טלר של הביולוגיה ואת סטארק לדין קיימן של הטכנולוגיה. הם משוחחים ממושכות על האכזבה ממוחות גדולים (קיימן, למרות המצאותיו הגדולות, ידוע רק בשל המצאת הסגוויי, בעוד קלייב סינקלייר חולל מהפכה בתעשיית המחשבים של הממלכה המאוחדת, אך נודע רק בשל המצאת רכב חשמלי מונע מצבר בשם סינקלייר C5 - "סגוויי עם פדלים"). קנדי מתלונן על כך שהאפיטף לאותם מוחות גאונים יהיה אך ורק "כמעט שימושי", מה שכולל את שלושתם.
בינתיים, שלושת האנשים מבית המטבחיים מגיעים למשרדי ה-FBI של יוסטון. בעוד קנדי ממשיך בדברי התוכחה שלו על עבודתם הצבאית של סטארק והנסן ועל הבטחתם לעתיד טוב יותר, השורד מבית המטבחיים ניגש לא חמוש לתחנת ה-FBI, פניו מכוסות בהבעת שנאה, והוא טובח במו ידיו בכל האנשים המאיישים את התחנה, החמושים ואלה שאינם חמושים.
מיה רואה את התקרית בחדשות, ומבינה כי הטרוריסט וחמישים קורבנותיו הם אשמתה ותוצר של פרויקט שלו היא קוראת "אקסטרמיס". סטארק קורא למטוס שיחזיר אותם לאוסטין, ושחליפת השריון שלו תהיה מוכנה. בחזרה במסחרית אשר אוספת את הטרוריסט ואת חבריו, הוא אומר שמעשיו היו רק ההתחלה.
בטיסה בחזרה לטקסס, הנסן אומרת לסטארק שאקסטרמיס הוא נסיוב ננוטכנולוגי צבאי, הנועד לשמש כניסיון נוסף לשחזר את נוסחת סופר-חייל. התהליך יוצר חיבור עם "מרכז התיקונים" של המוח ומורה לו לבנות את עצמו מחדש אם נפגם. העיצוב לגוף החדש ניתן לתכנות לפני ההזרקה עצמה, ויכול לפתח בנושא המחקר כוחות על-אנושיים. עוד היא מוסיפה, כי היא לקחה את החוזה הצבאי ופיתחה אותו למרות רצונה לממן ולקדם מחקר נגד מחלת הסרטן. סטארק מקבל שיחה מידידו ההאקר, שמגלה לו שקיליאן נתן את אקסטרמיס למיליציה מקומית.
סטארק מתדרך את כוחות המשטרה והאוונג'רס לפני נחיתתו, ועוטה את חליפת איירון מן. בינתיים, המסחרית ובה הטרוריסט וחבריו עושה את דרכה חזרה לבאסטרופ, טקסס, ומאלן נזכר בטבח משפחתו בפשיטת ה-ATF כשהיה ילד. איירון מן מאתר את המסחרית ממרומים, מנטרל אותה ונלחם נגד מאלן, אך זה האחרון מביס אותו וגורם לנפגעים רבים בקרב האוכלוסייה. מאלן נמלט ומותיר את סטארק לכוד מתחת לרכב בוער, כשרמת האנרגיה של חליפתו אזלה. אולם, סטארק מצליח להעלות את רמת האנרגיה על ידי ספיגת האנרגיה התרמית של הלהבות הבוערות, ומציל אותו ואת נוסעי הרכב. הוא מתקשר להנסן ומבקש שיטיסו אותו חזרה פיוצ'רפארם. שם, היא מסירה מעליו את חליפת השריון ומגלה את זהותו הסודית. הפציעות הפנימיות שלו כתוצאה מהקרב הן חמורות ביותר, וסטארק מבין כי הדרך היחידה לשרוד אותן היא לעבור בעצמו את תהליך אקסטרמיס. הוא מציין כי זוהי הפעם השנייה שהוא צריך לבחון נשק כדי לשרוד פציעה אנושה. הנסן חוששת שסטארק לא ישרוד את התהליך, אך סטארק מתעקש והיא מזריקה לו את הנוסחה. סטארק מתעוות בכאב ונופל לתרדמת.
בזמנו בתרדמת, סטארק חי מחדש את סיפור מקורו כאיירון מן, החל מפציעתו האנושה הראשונה בידי מוקש של "תעשיות סטארק" באפגניסטן שלפני מלחמת המפרץ. הוא מתעורר ומגלה כי הוא אסיר של ארגון אל-קאעידה, ונדרש ממנו לבנות עבורם כלי נשק. חוקר רפואה נסיונית ואסיר נוסף בשם ינסן, אומר לסטארק שרסיס חדר לחזה שלו ולבטח יהרוג אותו תוך זמן קצר. הצמד בונה חליפת איירון מן נסיונית שמשתמשת בשדות אלקטרומגנטיים חזקים שמונעים מהרסיס לחדור לליבו של סטארק. בעזרת החליפה, סטארק נמלט משביו.
לאחר 24 שעות, הפקעת שמשמשת כמתקן הגלדה ואשר עוטפת את גופו של סטארק נפרצת. סטארק מתעורר ומגלה שהחלים לגמרי. זאת ועוד, נדן שליטה מיוחד לחליפת האיירון מן התאחד לתוך גופו, מה שמאפשר לו לזמן את החליפה בכל עת שיחפוץ. הנדן מאפשר לו לא רק "להנעל" לתוך חליפת איירון מן, אלא גם מאפשר לו גישה למערכות לוויין, מחשבים ואמצעי תקשורת סלולריים. הוא חושף בפני כל חליפת איירון מן ניידת בצורת מזוודה, המורכבת עליו במתן פקודה.
סטארק מאתר את מאלן באמצעות גישה למערכת הלוויינית, ומגלה שהוא עושה את דרכו לוושינגטון הבירה. השניים נלחמים, אך כעת מאלן הוא זה שמובס. סטארק מבקש ממאלן להיכנע, בעודו מנסה שלא להרוג אותו תוך כדי הגנה על עצמו. הוא מודה בפניו שסיפורו מפחיד אותו, כיוון שזה מזכיר לו את סיפורו שלו, כולל 50 פעילי אל-קאעידה אותם הרג בשעת מנוסתו מהשבי. ההבדל ביניהם הוא שסטארק מנסה להתעלות מעל ההרג ולעשות שינוי, בעוד מאלן פועל מבלי לראות את העתיד לבוא. מאלן מצליח לצאת כשידו על העליונה, ואומר כי הוא יהרוג את העתיד בכל מקרה. הוא מתחיל לקרוע מעל סטארק את השריון שלו. כתוצאה מכך, סטארק משחרר פרץ אנרגיה שמשפד את מאלן ופוצע אותו אנושות. לצורך המתת חסד, סטארק עורף את ראשו של מאלן בעזרת פרץ אנרגיה נוסף.
סטארק נותר אחוז זעם ואשמה על כך שהצטרך להרוג פעם נוספת, והוא עושה את דרכו חזרה לפיוצ'רפארם. הוא מבין כעת כי קיליאן לא הצליח לפתוח את הכספת של החברה לבדו, והנסן כנראה שעזרה לו לגנוב ולשחרר את אקסטרמיס כדי לספק לה נושא מחקר אנושי. בעשותה זאת, היא תחסוך את המימון הצבאי ותמשיך לחקור אחר פתרונות למחלת הסרטן. הנסן מודה בכך בפני סטארק, והחיילים שסטארק הביא עמו אוסרים אותה. אולם, הנסן מצהירה בפניו כי הוא לא יותר טוב ממנה. סטארק מסכים, אבל לפחות הוא מנסה להיות יותר טוב ממנה, וכתוצאה מכך הוא יוכל להביט בפניו במראה בבוקר שלמחרת.