האגודה הטבעונית

ההתפלגות מהאגודה הצמחונית

לפני הקמת 'האגודה הטבעונית', צמחונים וטבעונים גם יחד כונו 'צמחונים'. השימוש הראשון במושג 'צמחונות', שנעשה על ידי חברי בית אלקוט  בשנות הארבעים של המאה התשע עשרה, נועד לתאר תזונה ללא ממזון מן החי כלל, אולם עם כינון האגודה הצמחונית  בבריטניה בשנת 1847, הוחלט לכלול ביצים ומוצרי חלב בהגדרת התזונה הצמחונית על מנת להתאים אותה לתזונתם של חלק מחברי האגודה. בין השנים 1909–1912, סוגיית אכילת תוצרת בעלי חיים, במיוחד מוצרי חלב, נידונה בהרחבה באגודה הצמחונית במגזין האגודה 'The Vegetarian Messenger', וכן לאחר מלחמת העולם הראשונה. ווטסון, שהיה שנים רבות חבר באגודה הצמחונית, אימץ אורח חיים טבעוני בשנת 1942, ובשנת 1943 נאם בכנס של האגודה בנושא הימנעות מצריכת מוצרי חלב. סיכום נאומו התפרסם במרץ 1944 במגזין האגודה. 
ווטסון התנגד לא רק לצריכת בשרם של בעלי החיים, אלא לצריכת כל המוצרים מן החי. הוא נמנע מצריכת בשר, חלב, ביצים, עור וצמר, והתנגד לצייד, דייג, ספורט דמים  ולניסויים בבעלי חיים. בטבעונות הוא מצא תועלת בריאותית, אך צידד בה בעיקר משום ההיבט המוסרי. הוא ביקש מהאגודה הצמחונית שתאפשר לו לפתוח בתוכה שלוחה שתתרכז בקידום אורח חיים ללא מזון מהחי, אולם נענה בשלילה, משום שהאגודה הצמחונית רצתה למקד את כל האנרגיות שלה בקידום הימנעות ממוצרי בשר בלבד. עקב סירוב האגודה הצמחונית לבקשתו, ווטסון פרש ממנה, ביחד עם אלסי שריגלי, זוגתו דורותי מורגן (Dorothy Morgan), לסלי קרוס (Leslie J Cross) ועוד שני חברים, על מנת להקים ארגון חדש שיקדם התנגדות מלאה לניצול בעלי חיים. 
"באופן ברור, אם זה רע להרוג עגל עבור בשרו, זה רע במידה שווה להרוג אותו עבור חלב. אם זה רע להרוג עופות עבור בשרם, זה גם רע להרוג אותם עבור ביצים"
— דונלד ווטסון

ייסוד האגודה הטבעונית

בנובמבר 1944, הקימו ששת החברים את האגודה הטבעונית, ובמהרה הצטרפו אליהם 19 פעילים נוספים. 25 פעילים אלו נתפסים כדור המייסדים של התנועה הטבעונית. ווטסון הפציר בחברים לקחת חלק בהקמת התנועה הטבעונית – לכתוב מאמרים, לתת עצות ולענות למכתבי הביקורת. לדבריו, אחת ממטרות הארגון היא לכונן טיעון בעד שינוי מוסרי, בטוח והגיוני, ושיש להסביר מדוע האגודה הטבעונית מחרימה את השימוש במוצרי חלב וביצים. ווטסון כינה את התנועה הטבעונית: "התנועה הגדולה ביותר שאי פעם הייתה", זאת משום שהיא מציעה לדבריו פתרון שייטיב עם האדם, עם בעלי החיים ועם הסביבה גם יחד.
בשנת 1988, כתב ווטסון את זיכרונותיו מהקמת האגודה הטבעונית: "היינו מעטים ופזורים למרחקים אחד מהשני. כל אחד מאיתנו היה שקוע עמוק בקריירה שלו. לא היו לנו תקציבים, כלי תחבורה פרטיים פרט לאופניים, תקדימים לעבוד לפיהם, משרד או ניסיון ביחסי ציבור ופרסום. היינו בתקופת מלחמת העולם השנייה, קצבת המזון הייתה חמורה ביותר ונמשכה כך למשך 7 שנים נוספות".
במסגרת הארגון, ווטסון ייסד, ערך והוציא לאור לבדו את המגזין הראשון בעולם לקידום אורח חיים טבעוני שנקרא 'Vegan News' (בעברית: 'חדשות הטבעונות'). בכתב יד, כתב ווטסון את שם המגזין בדף הכותרת. המהדורה הראשונה של המגזין, ראתה אור ב-24 בנובמבר 1944. המגזין אפשר לווטסון ולחבריו להגיב לביקורת הרבה שנשמעה כלפיהם. רבים הזהירו את הטבעונים כי תזונתם אינה אפשרית ומסכנת את בריאותם. אחרים טענו כי אין זה העיתוי המתאים לחולל שינוי שכזה. בדיעבד, טען ווטסון, כי מגזין זה הוא בבחינת מגילות ים המלח של התנועה הטבעונית, משום שהוא מתאר איך הכל התחיל בזמנים כה קשים.
הביקורת שנשמעת כלפינו היא שהמועד טרם הבשיל לכדי שינוי שכזה, אולם האם היה בעבר מועד שפשוט הבשיל לשינוי אילולא הנחישות האנושית? האם ויליאם וילברפורס המתין להבשלת המועד לפני שהחל במאבקו נגד העבדות? האם אדווין צ'דוויק  המתין לרגע בלתי קיים שכזה לפני שניסה לשכנע את הציבור ששמירה על מים נקיים תשפר את איכות חייו? יש בכך סכנה ברורה להשאיר את התגשמות האידיאלים שלנו לדורות הבאים, משום שהדורות הבאים עשויים שלא להחזיק באידיאלים שלנו
— דונלד ווטסון

אידאולוגיה

האגודה הטבעונית שואפת לעולם בו בעלי החיים חיים את חייהם בשלווה, ללא ניצולם על ידי האדם. האגודה מקדמת אורח חיים המדיר ככל הניתן את כל הצורות של שעבוד ואכזריות כלפי בעלי החיים בתעשיית המזון, הביגוד, הבידור וכדומה. כמו כן, שואפת האגודה לעולם צודק עבור בני האדם על ידי שימוש בר קיימא במשאבי הטבע על מנת לצמצם את הרעב העולמי, ולהבטיח את צורכיהם של בני הדור הקיים ובני הדורות הבאים, זאת באמצעות מעבר לתזונה טבעונית.

יום הטבעונות העולמי

בשנת 1994 החליטה נשיאת הארגון, לואיס וואליס , לכונן את יום הטבעונות העולמי. תחילה היא הציעה לציין יום זה ב-2 בספטמבר (יום הולדתו של ווטסון), אולם ווטסון סירב, והוחלט לציין יום זה בראשון לנובמבר. התאריך המדויק של הקמת האגודה הטבעונית אינו ידוע, אולם ההשערה היא כי מדובר ב-5 או ב-12 בנובמבר 1944.