על עכברים ואנשים

עלילה

לני הוא בחור גדול וחזק אך עם מוח של ילד, וג'ורג' הוא אדם קטן בעל תבונה וקליטה מהירה הדואג לו. ג'ורג' ולני מקווים לחסוך מספיק כסף כדי לקנות חווה משלהם, אך מטרה זו נשארת תמיד מחוץ לטווח השגה. אי ההבנה של דמויות אחרות לנכות המנטלית של לני, וחוסר שליטתו של לני על כוחו הפיזי הרב מובילים לטרגדיה.
סטיינבק התכוון שהסיפור יהיה מחזה, ואכן הוא הועלה פעמים רבות על בימת התיאטרון. מבחינות רבות הסיפור בנוי כמו מחזה, עם סצינות ארוכות, תיאורים מפורטים של מעשי הדמויות ודיאלוגים ארוכים.

הופעת בעלי חיים בנובלה ומשמעותם

א. במישור הריאלי: בנובלה מופיעים לעיתים תכופות בעלי חיים. בפעם הראשונה (עמוד 13) מופיע אזכור לארנבים כשלני אומר שאת המה הוא זוכר אך את דרכם הוא אינו. בפעם השנייה (עמוד 15) זהו העכבר המת. בנוסף לאלה, מופיע כלבו של קנדי, אשר מומת. לאחר מכן נזכרים גורי הכלבים אשר לני מורשה לקחת מהם אחד, אשר אותו הוא הורג באותו יום בו הוא הורג את אשתו של קרלי.
ב. כמוטיב: כל עלילת הנובלה שזורה תיאורים של בעלי חיים, בעיקר של ארנבים ושל עכברים. לגבי הארנבים, הם עומדים בראש מעייניו של לני, הם החלום, והם מה שלני לעולם לא ישיג. הם מוזכרים לאורך הנובלה רק בצורה היפותטית. בנוסף, מוטיב הארנבים עשוי לייצג את הפרדוקסליות שטמונה בלני: אנו יודעים שגם אם ישיג את כל הארנבים האלה, וילטף אותם כל היום, הם ימותו, מכיוון שבאופן מוחלט, כל מה שלני מלטף מת במהלך הסיפור. הבחנה זאת עשויה לשמש אותנו להבאת המוטיב האלגורי לפני השטח, אשר גורס כי החלום אינו יכול להתקיים ללא שברו.
לגבי העכברים, אלה אנלוגיים לחיי האדם (נרמז לנו מהכותרת – 'על עכברים ואנשים'). העכברים, כמו בני האדם, סובלים מהאקראיות ומהטורפנות של העולם. לעכברים יש משמעות עצומה לגבי לני. הם מייצגים בשבילו נוחות, חום ונועם. לני הוא אדם ענק שרואה את הנחמה ביצורים קטנים. בנוסף לכך, לני הוא פגיע כמוהם. לבסוף הוא מת – עקב תמימותו, עקב קוטנו המנטלי, המשול לקוטנם הפיסי של העכברים (שבעקבותיו הם מתים).
ג. בלשון הציורית: בראש ובראשונה בשיר הנושא של השיר, אם אפשר לקרוא לו כך. הדובר פונה לעכברונת, מה שיכול להעיד על בדידותו של הדובר, הלא מדוע שלא יפנה לאדם? בנוסף, תוכניותיהם של עכברים ושל אנשים נזכרות יחד, כשברור כי הן שונות בתכלית, האחת קיימת והיא נושא הסיפור והשנייה מטפורית.
בנוסף לכך לני מתואר רבות כחיה, לדוגמה: "...והוא הלך בכבדות וגרר מעט את רגליו, כפי שדוב גורר את כפותיו." (עמוד 11). תיאורו זה של לני כדוב ההולך בכבדות וגורר את רגליו מדגיש את האיטיות והכובד המנטאלי שלו.
דוגמה נוספת היא בדבריו של קרוקס ללני: "הם יקחו אותך לבית משוגעים. יקשרו אותך ברצועה, כמו כלב." (עמוד 89). אמירה זו מבטאת את חוסר-האונים של לני ללא ג'ורג', כמו כלב ללא בעליו.

תפוצה ועיבודים למדיות אחרות

הספר הוצא בהוצאות רבות בשפת המקור ותורגם לשפות רבות. במשך שנים רבות הוא היה חלק מתוכנית הלימודים בבתי ספר רבים בארצות הברית. אולם, הוא הוצא מתוכנית הלימודים של מספר בתי ספר בארצות הברית בשנים 1993 ו-1994 עקב "שפתו המלוכלכת, חוסר מוסריותו, יחסו לאדם עם מוגבלות שכלית וסיומו האלים", אך נשאר כספר חובה לקריאה ברבים אחרים.
הספר עובד עד כה לשלושה סרטים: הראשון יצא כבר בשנת 1939, השני היה סרט טלוויזיה שיצא בשנת 1981 והסרט השלישי בכיכובם של ג'ון מלקוביץ' כלני וגארי סיניז כג'ורג' יצא בשנת 1992.
הספר עובד למחזות והוצג במקומות שונים בעולם. המחזה הועלה בעברית על ידי תיאטרון בית ליסין, בכיכובו של משה איבגי בתפקיד ג'ורג'.
ב-1991 יצא לאור 'על עכברים ואנשים' בתרגומם של אהוד מנור ודן בן אמוץ בהוצאת המרכז הישראלי לדרמה ליד בית צבי.
ב-2011 ראה אור 'של עכברים ואנשים' בעברית, בתרגומה של טל ניצן, בסדרת הספרייה הקטנה.
באלבומה העשירי של להקת מגאדת', The System Has Failed מופיע שיר בעל שם הספר המספר על חיים מבוזבזים.