מפגש קסנדרה

עלילה

לאחר שלארגון טרור נודע כי במטה ארגון הבריאות העולמי בז'נבה שבשווייץ מפותח ומאוחסן נשק ביולוגי של הצבא האמריקאי פורצים שלושה מחבלים לתוך בניין המטה על מנת להטמין פצצה. בחילופי האש עם מאבטחים נורה אחד המחבלים ונהרג במקום ואילו השני נפצע קשה במעבדה בה אוכסנו מיקרואורגניזמים פתוגניים רבים ששימשו לפיתוח הנשק הביולוגי. חילופי האש גורמים לניפוץ אחד המיכלים בהם אוחסן זן אלים של החיידק Yersinia pestis, שגורם להתפתחות מחלת דבר נשימתית   בקרב שני המחבלים הנותרים. המחבל שנפצע נתפס ומוכנס להסגר, אולם תשאולו אינו זוכה להצלחה. אולם חיפוש בין חפציו האישיים חשף כי מקור החוליה הוא בשוודיה. ד"ר אלנה סטרדנר (אינגריד טולין), רופאה בכירה בארגון הבריאות העולמי, חושדת שמדובר בהדבקה בזן אלים של Yersinia pestis שפותח במיוחד למטרות צבאיות ואילו קולונל סטפן מק'קנזי (ברט לנקסטר) מכחיש זאת בטענה כי ארצות הברית נמצאת בתהליך של השמדת מאגרי הנשק הביולוגי שהיו ברשותה.
בינתיים מצליח המחבל הנותר להמלט ולעלות בז'נבה על רכבת נוסעים גדולה, שאמורה לנסוע דרך מדינות רבות באירופה עד ליעדהּ הסופי בסטוקהולם שבשוודיה. המחבל עובר בין קרונות הרכבת, ובא במגע עם הנוסעים. הוא מנשק תינוקות, מלטף ילדים ולוחץ ידיים לאנשים. בסופו של דבר, כשהוא כבר תשוש מכדי ללכת, הוא גוסס לאיטו בקרון האחרון – קרון המטען. בקרון זה מצוי כלב בתוך כלוב שנדבק אף הוא במחלה.
הרשויות מצליחות להתחקות אחר עקבות המחבל וד"ר סטרדנר מציעה לעצור את הרכבת באחת מתחנותיה על מנת לבודד את המחבל הנותר, אולם מק'קנזי מתנגד וטוען שאין לעצור את הרכבת בשום אופן, אלא לנתבהּ ליעד חלופי שיוכל לקלוט את כל הנוסעים בתנאי הסגר. היעד שנבחר לשם כך נמצא במחנה ששימש את גרמניה הנאצית ב-Janov שבפולין, אולם על מנת להגיע לשם על הרכבת לנסוע על גבי מסילת ברזל ישנה וגשר רעוע, הקרוי "גשר קסנדרה", שיצאו מכלל שימוש בשנת 1948.
למק'קנזי ולד"ר סטרדנר נודע כי ברכבת נוסע ד"ר ג'ונתן צ'מברליין (ריצ'רד האריס), נוירולוג מפורסם. הם מצליחים ליצור עמו קשר ולהסביר לו את המתרחש, לרבות ההחלטה לנתב את רכבת ליעד חדש. מק'קנזי מספר לד"ר צ'מברליין כי הסיכויים להדבקות במחלה עומדים על כ-60% ומפציר בו למצוא מהר ככל האפשר את המחבל השלישי. בנוסף הוא אומר שאין בכוונתו לעורר בהלה מיותרת ולכן ליתר הנוסעים תמסר גרסה שונה; הרכבת מנותבת ליעדהּ החדש בעקבות התרעה על חבלה במסילה עליה היא נוסעת על ידי ארגון טרור אנרכיסטי.
ד"ר צ'מברליין ואשתו לשעבר, ג'ניפר ריספולי-צ'מברליין (סופיה לורן), מגלים את גופתו של המחבל השלישי ומנסים לחברו למנשא מיוחד כדי לפנותו מן הרכבת באמצעות מסוק של הצבא האמריקאי שחג מעליהם. הם אינם מצליחים בכך משום שהרכבת נכנסה למנהרה, אולם מספיקים להעלות למסוק את הכלב החולה שמפונה מיד למעבדה במטה ארגון הבריאות העולמי.
בנתיבה החדש עוצרת הרכבת בתחנת נירנברג שבגרמניה, שם חיילים אמריקאים בחליפות מגן אוטמים אותה על ידי הלחמת לוחות פח על חלונותיה, מעמיסים מכשור רפואי ובלוני חמצן ואוסרים על ירידת הנוסעים ממנה. חלק מהחיילים עולים לרכבת, מצטרפים לנסיעה ובאמצעות כלי נשק שברשותם משליטים בה את מרותם. החיילים מוודאים כי הנוסעים לא יפגמו במאמצי הבידוד מהסביבה החיצונית, ומנסים גם לבודד את אותם נוסעים שמגלים סימפטומים של המחלה משאר הנוסעים. מי שמגלה סימפטומים של המחלה, נסגר בארון מתים, בעודו בחיים.
הרכבת מחדשת את נסיעתה לכיוון פולין ולד"ר צ'מברליין נודע מפי אחד הנוסעים (לי סטרסברג), יהודי ניצול שואה מפולין, על המצב הרעוע של "גשר קסנדרה". בנוסף לכך ד"ר צ'מברליין שם לב כי אחוז הנדבקים ברכבת הוא נמוך בהרבה מתחזיותיו של מק'קנזי ולמרבה ההפתעה אלה שנדבקו החלו להחלים. במקביל, במטה ארגון הבריאות העולמי, חל שיפור ניכר בבריאותו של הכלב המודבק שחולץ מן הרכבת, וד"ר סטרדנר מגיעה למסקנה כי אחוז החמצן הגבוה בכלוב בו שהה הכלב במעבדה סייע להחלמתו. ד"ר צ'מברליין יוצר קשר עם מק'קנזי על מנת לספר לו על ההתפתחויות החדשות ולבקש ממנו לעצור את הרכבת כדי לא לעלות על "גשר קסנדרה" המסוכן. אולם מק'קנזי אינו מעוניין לעצור את הרכבת; מבחינתו קריסת "גשר קסנדרה" ומותם של כל הנוסעים רק תביא לתועלת בכך שתסתיר את עובדת אחסון ופיתוח הנשק הביולוגי של ארצות הברית במדינה נייטרלית.
הידיעה על מציאת התרופה לא עוזרת לשכנע את החיילים לעצור את הרכבת ובשלב זה מבינים הנוסעים ובראשם ד"ר צ'מברליין שהרשויות מוכנות לעשות הכל על מנת לשמור על קיום הנשק הביולוגי בסוד, לרבות להרוג את כל נוסעי הרכבת. קומץ נוסעים: ניקול דרסלר (אווה גרדנר), אשתו של סוחר נשק גרמני, רובי נווארו (מרטין שין), בן לוויה צעיר של ניקול דרסלר ומבריח סמים, והסוכן האלי (או. ג'יי. סימפסון), שעוקב אחרי נווארו ונוסע מחופש לכומר, מנסים להשתלט על הרכבת מידי החיילים. הם מנסים להגיע אל הקטר כדי לעצרו, אך הדבר לא עולה בידם.
הנוסעים מבינים כי לא יעלה בידם לעצור את הקטר ומחליטים לנתק את הקרונות המאספים של הרכבת על מנת להקל על משקל הרכבת בעת חציית "גשר קסנדרה", מתוך מחשבה שאולי הדבר ימנע את קריסת הגשר. לאחר חילופי אש עם החיילים הם מצליחים להשתלט על מחצית מהקרונות המאספים ומנתקים עצמם מהקרונות המובילים במרחק של קילומטר אחד מהגשר. חלקה הקדמי של הרכבת עולה על "גשר קסנדרה", אשר קורס לנהר תחת משקלהּ וגורם למות כל הנוסעים, ואילו בחלקה האחורי המנותק, מפעילים הנוסעים ברגע האחרון את בלמי החירום ועוצרים על שפת הגשר שקרס וכך ניצלים.

במטה ארגון הבריאות העולמי משוכנע מק'קנזי שאף אחד מהנוסעים לא שרד את הנפילה לנהר. בסוף הסרט נראים מק'קנזי וד"ר סטרדנר כשהם עוזבים את בניין הארגון בעוד שאחד מהקצינים משוחח בטלפון. מתוך דבריו ניתן להבין שהן ד"ר סטרדנר והן קולונל מק'קנזי נתונים תחת מעקב.

הפקה

מפגש קסנדרה צולם במספר אתרים באירופה; בעוד שסצנות הפנים צולמו באולפני צ'ינצ'יטה ברומא שבאיטליה, מרבית סצינות החוץ צולמו בצרפת ובשווייץ. "גשר קסנדרה" שמופיע בסרט מספר פעמים הוא למעשה ויאדוקט גראבי (Garabit viaduct) שנבנה בין השנים 1880–1884 על ידי גוסטב אייפל מעל נהר טרייר, בסמוך לקומונת Ruynes-en-Margeride. ההשראה לשמו של הגשר בסרט התקבלה משמו של אגם מלאכותי בפולין הקרוי אגם סוֹלִינָה (Jezioro Solińskie) שנמצא בפרובינציית פודקרפאטי בדרום-מזרח המדינה. אגם מלאכותי זה, שנוצר בשנת 1968 על ידי סכירת נהר סן, נקרא גם אגם קַסוּנדרוּב והוא ממוקם על אתר בו עמד לפנים גשר ברזל ועברה מסילת רכבת ישנה שיצאה מכלל שימוש בשנת 1960.
סצנת תחנת הרכבת בז'נבה צולמה למעשה בתחנת הרכבת של בזל, ואילו מרבית סצנות הנסיעה של הרכבת צולמו לאורך הקו המחבר את הערים בזל-דלמונט-פורנטרוי שבשווייץ.
תחילה הוצע לשחקן הבריטי פיטר או'טול לגלם את דמותו של ד"ר צ'מברליין, אולם זה סירב ובמקומו לוהק לתפקיד ריצ'רד האריס.