מטוס קרב של הדור הרביעי

מטוס קרב של הדור הרביעי הוא מטוס קרב סילוני שיוצר לראשונה בין שנות ה-1970 ואמצע שנות ה-90 של המאה ה-20. דגמים מתקדמים של דור זה מכונים מטוסי דור 4.5 מכיוון שהם כוללים יכולות חימוש ואוויוניקה מתקדמים ומספר מאפיינים של דור חמישי ומיוצרים גם בימינו אנו. בגלל הקשיים בפיתוח מטוסי דור חמישי, הדור הרביעי מתאפיין בתקופת שירות ארוכה במיוחד.
מטוסי דור רביעי פותחו כתוצאה מהלקחים שנלמדו בתפעול של מטוסי הדור השלישי שבו קווי התכנון הכלליים נשענו על ההשערה שקרבות האוויר יתנהלו במרחקים גבוהים ובעזרת טילי אוויר אוויר. במטוסי דור רביעי הדרישות העיצוב חזרו לביצועי פנייה והאצה, כמו כן כהמשך המגמה מהדור הקודם מטוסי דור רביעי הם רב משימתיים.

מאפיינים

בשנות ה-1970 חילות האוויר של המערב מצאו עקב לקחי מלחמת וייטנאם כי התמקדותם בתפעול טילי אוויר אוויר הייתה שגויה שכן המציאות בשדה הלחימה האווירי הקטינו את אמינותם של הטילים וכן לא אפשרו שימוש בהם בטווחים של מעבר לטווח הראייה (BVR) בגלל הדרישה לזיהוי וויזואלי. לכן מטוסי הקרב של הדור הזה תוכננו בשביל לתת לטייסים ביצועים אוויוניים וכן ביצועים של דחף, מהירות וכושר פנייה מיטביים. המטוס הראשון בדור זה, ה-F-14 טומקט, עוצב במקור כחלופה ל-‏F-111B אך כלל חופה מוגדלת, מנועים חזקים, תותח מובנה וכושר תמרון טוב יחסית למטוסי הדור הקודם.
ה-F-15 היה מטוס הראשון מאז ה-F-86 שעוצב בראש ובראשונה כמטוס קרב לעליונות אווירית וכלל מערכת נשק מתוחכמת, מכ"ם פולס-דופלר ומנועים חזקים שהקנו למטוס יחס דחף-משקל של מעל ל-1. כמו כן מטוסים אלה הותאמו ליכולות תמרון חריפים במיוחד של 8–9 ג'י. מספר מטוסים מהדור הרביעי (בעיקר אלה מתכנון רוסי) כללו יכולות של הנעה וקטורית שמאפשרות למטוסים אלה יכולות תמרון עבר הזדקרותי שלא אפשרי בתנאים רגילים.
מערכות בקרה דיגיטליות חדישות אפשרו לייצר מטוסים אל יציבים שמנוהגים על ידי מערכות בקרת טיסה מסוג טוס על חוט, שעל ידי טיסה על סף איבוד שליטה הקנו יכולות תמרון גבוהות למטוס, הראשון מבין המטוסים האל יציבים בדור זה הוא ה-F-16.
מטוסי דור רביעי גם תוכננו להשתמש במגוון מכשירי אוויוניקה דיגיטליים שתקשרו בינם לבין עצמם בפסי תקשורת דוגמת ה-MIL-STD-1553, סוגי מערכות והאינטגרציה ביניהם אפשרו לטייס להשתמש בממשקים כגון צגים רב תכליתיים, מסכי תע"ל ופנלי בקרה עיליים המציגים הרבה יותר מידע שימושי לטייס ומאפשרים לו לתפעל ביתר קלות את מערכות המטוס ולשמור על מודעות מצבית בצורה יותר יעילה.
כמו כן מטוסי דור זה כללו מערכות זיהוי עמית טורף מתקדמות שאפשרו למטוס הקרב לחקור מטוסים אחרים ולקבוע את טיבם ללא הצורך לזיהוי ויזואלי וכן אפשר לבקרים האוויריים תמונת מצב פשוטה ואמינה יותר, מה שאפשר את היירוט בטווחים של מעבר לטווח הראייה. במלחמת המפרץ, מרבית הושגו על ידי טילי אוויר אוויר בטווחים ארוכים במיוחד.
מספר תפיסות עיצוב ויכולות יושמו לראשונה בחלק גדול ממטוסי דור רביעי כגון עקרון ה-HOTAS (ידיים על המצערת והסטיק) שעל ידי אינטגרציה מתוחכמת בין ממשק הטייס למערכות הקנה לטייס יכולת לתפעל את המערכות הקריטיות לקרבות אוויר במהירות וללא הדרישה להוריד את ידיו ממשקי הניהוג, שלעיתים קרובות דורש הפסקת התמרון. השימוש בכלי נשק מתוחכמים גבר אף הוא, ומטוסי דור רביעי ברובם כללו יכולות רב משימתיות תוך יצירת ממשק למגוון גדול של כלי נשק, ומנשאים חיצוניים כגון פודי לייזר או ניווט מתקדמים.

דור 4.5

לקראת אמצע שנות ה-1990 עקב קשיים בפיתוח מטוסי דור חמישי, צמחה דרישה למטוסי קרב דור רביעי בעלי יכולות משודרגות בשביל לגשר על הפער עד לפיתוח הדור הבא. מטוסים אלה אימצו מספר מהמאפיינים של דור חמישי ונקראים מטוסי דור 4.5. אינטגרציה של מערכות מתקדמות בתחומי לוחמה אלקטרונית, רשתות תקשורת מוצפנות וחימוש מובנים במטוס שדרגו את תכונות השליטה והבקרה, השרידות מאיומים ותאימות לסוגי חימוש מתוחכמים ורבים אף יותר, עם התאמה לדגמי חימוש עתידיים. חלק ממטוסי דור 4.5 כוללים מכ"ם מערך סריקה אלקטרונית מתקדמים, חלק מטוסי דור 4.5 כוללים גם אמצעים להקטנת חתימת מכ"ם להגדלת השרידות.
מטוסי קרב דור 4.5 עוברים שדרוגים מתמידים ונמכרים גם כיום.