העלמות בפיניקס

עלילה

ב-13 במרץ 1997 בערב, ריחפו בשמי פיניקס שבעה אורות מוזרים במבנה בצורת V. האירוע נודע בכינוי "אורות פיניקס". באותן שעות חגגו בני משפחת בישופ את יום הולדתה השישי של ילדתם סופי. אחיה הבכור של סופי, ג'וש בישופ (לוק ספנסר רוברטס) שצילם בוידאו את החגיגה, הספיק לצלם את האורות בטרם נעלמו, ואת שני מטוסי הקרב שהוזנקו. בניגוד לסברה שזו הייתה פעילות של חיל האויר, ג'וש, המאמין בקיום חוצנים, התעקש שמדובר בעב"מ. דעה זו נפוצה בקרב התושבים, עד שמושל אריזונה, פייף סיימינגטון, כינס מסיבת עיתונאים שבה לגלג על תאוריית העב"מים. כמה ימים אחר כך, ג'וש בישופ נעלם בַּמִּדְבָּר באריזונה יחד עם שני חבריו: אשלי פוסטר (צ'לסי לופז) ומארק אברמס (ג'סטין מאתיוס), מבלי להותיר עקבות. כעבור 20 שנה, סופי בת ה-26 (פלורנס הארטיגן), מפיקת טלוויזיה במקצועה, באה לפיניקס להפיק סרט תיעודי על נסיבות היעלמותו של אחיה הגדול, בעזרת הצלם ג'יי.
הוריה של סופי התגרשו זה מכבר, וסופי עוזרת לאמה להכין חפצים למכירת חצר, מכיוון שהבית נמכר. בחדר של ג'וש נמצאו מצלמת הווידאו שלו וקלטות וידאו ביתיות שהוא צילם. מצפייה בקלטות מתברר שג'וש, שלמד קולנוע, התחיל לצלם סרט על אירוע "אורות פיניקס", וכך הכיר את אשלי פוסטר שלמדה עיתונאות. אשלי הצטרפה לעבודת התחקיר שלו כמפיקה, ובאחת הקלטות שסומנה בכתב ידה, צולם ראיון עם שני אסטרונומים חובבים ששיערו שהאורות היו פצצות תאורה שהטילו מטוסי קרב מבסיס חיל האוויר "לוק". ג'וש ואשלי מצאו בספרייה תיעודי תצפיות על עב"מים, תמונת "מעשה המרכבה" לפי ספר יחזקאל, ופטרוגליפים אינדיאניים המתארים טבעות קונצנטריות שמזכירות את המִתְקָן מהסרט "קונטקט". טוני דנקן, בן אומת האפאצ'י, סיפר לשניים שהוא לא היה עד לאירוע, אך ראה פעם אירוע דומה בשמורת נהר סולט. הם מחליטים לנסוע לשם, ומצרפים אליהם את מארק אברמס עם הג'יפ שלו. כאשר מארק בא אל ג'וש להתכונן לנסיעה, נמסר בטלוויזיה שהאורות הופיעו בשנית, הפעם מעל העיירה מסה, והשניים יוצאים לשם עוד באותו לילה. בהגיעם, הם רואים קבוצת שוטרים ואזרחים הסורקים את השמיים בעזרת זרקור וטלסקופ. ג'וש היה בטוח שהאנשים מחפשים את העב"מ. השוטרים גילו אותם והם נמלטו. ג'וש שרטט על מפה את נתיב התנועה המשוער של האורות כדי להעריך היכן יופיעו בפעם הבאה. הקלטת מסתיימת.
מראיונות עם אנשי הצלה שהשתתפו בחיפושים אחרי השלושה, נודע לסופי שהג'יפ נמצא חונה בשול הכביש, תקין ונעול, ללא הסבר הגיוני מדוע ננטש. החיפושים הגיעו למבוי סתום ועלו ספקולציות על נסיבות ההיעלמות, ממשולש אהבה טרגי ועד חטיפה ורצח. בג'יפ נמצאה המצלמה של ג'וש עם קלטת שבה נראים ג'וש ומארק אוספים את אשלי מביתה. הם נסעו למדבר, ובדרכם ראו בסלעים פטרוגליפים של טבעות כמו בתמונות מהספרייה. כאשר הם ירדו לדרך עפר, הם ראו גוויות חרוכות של זאבי ערבות, וג'וש העיר שחוצנים עשו בעבר ניסויים בבעלי חיים. הקלטת נקטעת כאשר ג'וש נשמע מתרעם על איכות המצלמה.
בקלטות שנמצאו אין מענה לשאלה מה קרה בטווח שבין המקום שבו הסתיימה הקלטת הנוספת, לבין מקום נטישת הג'יפ. סופי טוענת שג'וש לא היה משאיר את המצלמה ברכב מבלי לצלם את המשך המסע, וכנראה הייתה להם מצלמה נוספת. היא פונה ללואיזה מורנו, המורה לקולנוע בבית הספר המקומי, אך ללואיזה אין רישומים של שימוש במצלמות מלפני 20 שנה. סופי מוצאת באינטרנט ראיון טלוויזיה שנערך עשר שנים אחרי ההיעלמות עם המושל לשעבר סיימינגטון, שהודה ששיקר במסיבת העיתונאים כדי להרגיע את הציבור, אך סבר כמו אחרים שמדובר בחללית של חוצנים. היא מנסה לראיין את מי שהיה דוברו של המושל, אך הלה מסרב לדבר איתה. מאוכזבת, סופי עוזבת את פיניקס, לא לפני שהוריה מספרים שהיעלמותו של ג'וש הביאה לגירושיהם.
כעבור מספר חודשים, מתקשרת המורה לואיזה אל סופי ומספרת לה שמצאה חבילה שנשלחה בדואר לפני שנים לבית הספר, וכנראה נשכחה. סופי באה ומוצאת בחבילה מצלמת וידאו של בית הספר שניזוקה קשות, אך השתמרה בה בשלמותה קלטת עם כיתוב "משלחת 2" בכתב ידה של אשלי. בסצנה הבאה, סופי נראית המומה אחרי שצפתה בקלטת. היא קובעת ראיון עם קפטן גרובס בבסיס "לוק", אולם כאשר היא מגיעה לשם, גרובס מסרב לדבר עם סופי ומזהיר אותה שלא תפיץ את תוכן הקלטת. סופי מחליטה לכלול את הקלטת בסרט שלה, משום שזה מה שג'וש היה עושה, לדבריה.
מכאן ואילך, הקלטת האחרונה מוצגת מתחילתה עד סופה:
אחרי שירדו מהג'יפ ליד גוויות בעלי החיים, פילסו ג'וש, אשלי ומארק דרכם בסלעי המדבר, וקיימו תצפית. בשעת דמדומים התפתח פתאום אור בהיר מעל בסיס "לוק" וממנו התפצלו אורות קטנים. בהיותם משוכנעים שלא מדובר במטוסים, הם שמחו על הצלחתם לצלם את האורות, ופנו ללכת חזרה אל הג'יפ כשהלילה ירד. בחשיכה, הם שמעו רעש כמו של רכבת, ואיבדו את דרכם. בעוד מארק עולה על צוק סלע למצוא את הג'יפ, אשלי נסתה לנווט בעזרת מצפן, אך מחוג המצפן התחיל להסתובב אקראית. מאחורי הצוק עלה אור חזק, התקרב אליהם וחולל סופה ששיבשה את הצילום. מארק חזר מבועת, סירב לומר מה ראה, והם הצליחו לחזור אל הג'יפ. רק אז, מארק סיפר שראה באור טבעות דומות לאלה שבפטרוגליפים. מבוהלים, הם מיהרו לחזור אל הכביש. בנוסעם, האור רדף אחריהם והשבית את הרכב. הם דחפו את הג'יפ לשול הכביש והחליטו להמשיך ברגל, בעוד מארק פיתח תסמיני מחלה: חומו עלה, הוא הזיע ואפו דימם. אשלי התעקשה שלא מדובר בצירוף מקרים, משהו קרה למארק על הצוק, ו"הם" (מתכוונת לחוצנים) רודפים אחרי שלושתם. לפתע מארק הזה שאחיו דן קורא לו, רץ לעבר הקול, ונעלם בתוך סופה שהתחוללה. אשלי נתקפה פאניקה וטענה בבכי ש"הם" חטפו את מארק, וג'וש הרגיע ושכנע אותה להמשיך ללכת. הם ראו במרחק אור בוקע מבית במדבר, החליטו ללכת לשם להזעיק עזרה ואז לחזור לחפש את מארק.
בדרך, אשלי פיתחה תסמיני מחלה כמו מארק, ושיער ראשה התחיל לנשור. לפתע היא הזתה שאבא שלה קורא לה, ורצה לעבר הקול. הטבעות רדפו אחרי אשלי, אור בוהק הופיע מעליה והיא נשאבה לתוכו ונעלמה. ג'וש הגיע אל הבית ומצא אותו נטוש. במראה, הוא ראה את אפו מדמם. האור הגיע אל הבית, כוח הכבידה השתבש, מכשירים התפוצצו, גג הבית נקרע, וג'וש נשקף במראה כשהוא נשאב מן הבית אל האור.
המצלמה נראית מופנית כלפי החלל החיצון, צונחת חזרה אל הקרקע, ומצלמת שקיעה שעל הרקע שלה עולות כתוביות המספרות את תעלומת "אורות פיניקס" שלא נפתרה, בעוד רשויות החוק ממשיכות להכחיש קשר בין האורות להיעלמותם של ג'וש, אשלי ומארק. זהו למעשה סוף הסרט התיעוד שסופי בישופ הפיקה על היעלמות אחיה וחבריו.

הפקה

הבמאי ג'סטין בארבר סיפר שהרעיון לסרט עלה אחרי שנואולין ובול צפו ב"קאטפיש" ותהו אם מדובר בסיפור אמיתי, אם לאו. השלושה חשבו יחד, ורצו לעשות סרט פאונד פוטג' כמו "מפגשים מהסוג השלישי" של ספילברג, אך עם ממד של אותנטיות. לדברי בארבר, טכניקת פאונד פוטג' נראתה מפתה, משום שהיא גורמת לאנשים לשאול את עצמם אם זה באמת קרה. בנוסף לכך, המפיקים שאבו השראה מ"פרויקט המכשפה מבלייר" (1999), סדרת "פעילות על טבעית", וכן סדרת הטלוויזיה "תיקים באפלה" שעליה גדל בארבר כנער בבית ספר תיכון (נעימת הנושא של הסדרה פותחת את הסרט שג'וש התחיל לצלם על פרשת "אורות פיניקס").
מסיבת העיתונאים של מושל אריזונה כפי ששודרה ברשת CNN בשנת 1997, וראיון הווידוי שלו עשר שנים אחר כך, הם תיעודים אותנטיים ששובצו בתסריט הבדיוני.
תקציב ההפקה היה $2.8 מיליון.

הפצה והכנסות

הסרט יצא לבתי הקולנוע באמריקה הצפונית ב-21 באפריל 2017, ב-1 באוגוסט 2017 הופץ לצפייה ביתית, ולמדינות נוספות - ב-22 ביוני 2018. בסוף שבוע הבכורה הכניס הסרט כ-$1.8 מיליון, ובסך הכל גרף הכנסות של כ-$3.7 מיליון.

ביקורות

בכורת הסרט בבתי הקולנוע התקבלה בביקורות מעורבות. ביקורות שליליות רבות היו לאור השוואה מתבקשת ל"פרויקט המכשפה מבלייר", וכן על רקע טענות שסגנון ה"פאונד פוטג'" הגיע לכדי מיצוי, ולא מתחדש.
באתר Rotten Tomatoes קיבל הסרט ציון של 44 מתוך 100, בשקלול של 16 ביקורות, ואילו באתר Metacritic, זכה הסרט לציון 33 מתוך 100 על בסיס חמש ביקורות שהוגדרו "שליליות בדרך כלל". אתר CinemaScore נתן לסרט דירוג של -C בסולם A עד F.
באתר Found Footage Critic הסוקר סרטי פאונד פוטג', קיבל הסרט ציון 8.5 מתוך 10, בגין שילוב מוצלח של מרכיבים מסדרת "המכשפה מבלייר" עם "מפגשים מהסוג השלישי", משחק וצילום אמינים, והנחת יסוד מעניינת. עוד בסוגיית הסגנון הקולנועי, ג'יימי ריגטי כתבה שהשילוב של מוקומנטריה עם פאונד פוטג', מהווה גישה מרעננת לסוגה קולנועית שמאז "פרויקט המכשפה מבלייר", נדושה לעייפה, והסרט הוא אסקפיזם מושלם ומהנה לסופי שבוע, ללא תפניות מזעזעות ואלימות גרפית מגעילה. לעומת זאת, ג'ואי ליידון כתב באתר Variety שמדובר במיחזור נוסף של נוסחת "המכשפה מבלייר" שלא מחדש דבר, וייתכן שהסרט הוא הוכחה לכך שסגנון הפאונד פוטג' נושם את נשימותיו האחרונות. ליידון מוסיף שהסצנה הטובה ביותר בסרט היא דווקא הסצנה המצחיקה שבה צ'לסי לופז, בתפקיד אשלי, מאלתרת חיקוי של ג'ודי פוסטר מתוך הסרט "קונטקט". באורח דומה, ג'סטין לואו כתב ב"הוליווד ריפורטר" שזוהי העתקה מאכזבת נוספת מ"המכשפה מבלייר", מעורבת ב"תיקים באפלה", וגם מולדר וסקאלי (גיבורי הסדרה), לא היו מצליחים להפיח רוח חיים בסרט פאונד פוטג' לא מקורי וחסר תכלית. גם מייק ד'אנג'לו הביע את דעתו שמדובר בחיקוי זול של "המכשפה מבלייר".
הת'ר ויקסון כתבה שהסרט הוא עבודה מעוררת הערצה של עירוב עובדות ודמיון, והסרט מהנה הרבה יותר ביחס לאשראי שהוא מקבל. ויקסון סבורה שהסרט לא מנסה לחקות את דומיו, אלא דווקא מיישר קו עם השפעות תוכניות וסדרות המדע הבדיוני בטלוויזיה של שנות ה-90, וחובבי התחום הזה ייהנו ממה שהוא מציע.