ז'ילברטו סילבה

ראשית הקריירה

בשנת 1997 חבריו של ז'ילברטו ניסו לשכנע אותו לנסות שוב לשחק כדורגל, ומשום כך חתם עם אמריקה מיניירו ב-1 ביוני 1997, הפעם כשחקן מקצועי. בגיל 21 ג'יבלרטו היה בלם בקבוצה הראשונה. בזמן עונתו הראשונה באמריקה מיניירו הוא היה אחד משחקני המפתח בקבוצה, על אף ביקורת מכמה אוהדים על חוסר יציבות. הוא עזר לקבוצה לזכות באליפות ליגת המשנה הברזילאית ולעלות לליגת העל הברזילאית.
בעונתו השלישית בקבוצה, כאשר הקבוצה ירדה בחזרה לליגה השנייה ב-1999, הוא שיחק 20 משחקים והבקיע שער אחד ועזר לקבוצה לסיים במקום השני. בשנת 2000, בגיל 24, הוא הצטרף ליריבה העירונית אתלטיקו מיניירו. בעונתו הראשונה במועדון, הוא נפצע בשוק הימנית, ולכן החמיץ מספר משחקים. בעונתו השנייה, ז'ילברטו הועבר על ידי המאמן לשחק כקשר אחורי, תפקיד בו פרח. הוא הבקיע שלושה שערים בעונת 2001 ונהפך לתגלית בכדורגל הברזילאי. 
באוקטובר 2001 יכולתו הטובה באותה שנה זיכתה אותו בקריאה לייצג את נבחרת ברזיל על ידי לואיס פליפה סקולרי במשחקי מוקדמות מונדיאל 2002. הופעת הבכורה שלו בשורותיה הייתה במשחק נגד צ'ילה ב-7 באוקטובר, כאשר נכנס כמחליף. ב-7 בנובמבר הוא פתח לראשונה בהרכב במשחק נגד בוליביה. הקריירה הבינלאומית שלו המשיכה לפרוח בתחילת 2002. הוא הבקיע פעמיים במשחק נגד בוליביה ופעם נגד איסלנד. בשנת 2002 קראו לו באופן מפתיע לייצג את הנבחרת במונדיאל 2002 שנערך בקוריאה הדרומית ויפן. הוא נועד לשחק מעט בטורניר, אך הקשר האחורי וקפטן הנבחרת אמרסון נפצע באימון ממש לפני המשחק הפותח. לאור הפציעה, המאמן סקולארי הציב את ז'ילברטו למלא את החלל שאמרסון הותיר. ז'ילברטו שיחק בכל דקה בטורניר, בו ברזיל ניצחה. משחקו בטורניר זכה לתשבחות רבות, ובמילותיו של מגזין וז'ה, ז'ילברטו "החזיק את הפסנתר עליו רונאלדו וריבאלדו ניגנו את יצירותיהם". חלקו לא היה הגנתי בלבד, שכן הוא בישל את השער לרונאלדו בחצי הגמר, שהוביל את ברזיל לגמר.
ביצועיו המרשימים במונדיאל הובילה רבים להחשיב אותו כקשר האחורי הטוב בעולם.

קריירה בוגרת

יכולתו המרשימה של ז'ילברטו במונדיאל 2002 תפסה את תשומת הלב של מאמנים רבים. ז'ילברטו חשק במעבר לאנגליה, ואמר כי "זה יהיה פנטסטי לשחק נגד שחקנים כמו דייוויד בקהאם שוב." אסטון וילה וארסנל הובילו את המרדף להחתמתו. באוגוסט, בעודו תחת חוזה עם אתלטיקו מיניירו, הוא הצטרף לארסנל במסע קדם העונה שלהם באוסטרליה, ואף על פי שלא היה חתום בקבוצה, העסקה נראתה קרובה מאוד. למרות זאת, סיבוכים עלו כאשר הוטל איסור מכירת שחקנים על אתלטיקו מיניירו מאחר שלא שילמה משכורת לשחקנים, ביניהם ז'ילברטו. הייתה גם בעיה בנתינת הרשאת עבודה בבריטניה לז'ילברטו. על אף הסיבוכים, ג'יבלרטו סיים קיץ גדוש הספקולציות בהצטרפות לארסנל ב-7 באוגוסט 2002 במחיר של 4.5 מיליון פאונד. בעת חתימתו, מאמן ארסנל ארסן ונגר אמר ש"מה שאהבתי הוא העובדה שהוא שמר על פשטות העניינים. הוא יכול לשחק בכל רחבי הקישור אבל תפקיד הקשר האחורי היא מה שהוא עושה הכי טוב."

סגנון משחק

ז'ילברטו מכונה לעיתים "החומה בלתי נראית" (או "וולנטה") בברזיל. במשחקיו הוא בדרך כלל ממקם את עצמו בין שני הבלמים והקישור מבלי למשוך תשומת לב, ובולם את התקפות היריבה לפני שזו תצבור מומנטום. בתפקידו, הוא מהווה חלק מהיחידה ההגנתית גם במדי הקבוצה וגם במדי הנבחרת. במשחקיו בשורות ארסנל וברזיל, שתיהן קבוצות המתמקדות בהתקפה, הוא כיסה את ה"חורים" המותירים הקיצוניים האחוריים והקשרים שנוטים לעזור פחות בהגנה. הוא מגיע עד למרכז הגנה כדי לחפות על הבלמים המרכזיים, שהם בדרך כלל לוסיו בברזיל וקולו טורה בארסנל, שני שחקנים הידועים בריצותיהם קדימה עם הכדור.
סגנון ההגנה של ז'ילברטו שונה משחקני קישור אחרים. בניגוד לקשרים החזקים בתיקולים, ז'ילברטו הוא פאסיבי בהגנתו. במקום לנסות לתקל, הוא מנסה להצמד לתנועותיו של התוקף, ובכך לדחוף אותו אחורה. משום כך, יש לו היסטוריה נקייה באופן יוצא דופן לקשר אחורי. היו לו שני רצפים של 45 משחקים בלי לקבל אפילו כרטיס צהוב בודד בזמן הקריירה שלו בארסנל. מנטאליות זו הביאה לו גם שבחים וגם ביקורות.
ז'ילברטו מתמחה בעזרה בבלימת מסירות ארוכות, מאחר שהוא שומר אישית את חלוצי היריבה. הדבר חותך את אספקת הכדורים לחלוצים, ולכן מכריח את הקבוצה לשחק דרך הקישור, סגנון משחק שלא כל כך מתאים למסירות ארוכות.
למרות אחוז המסירות המדויקות הגבוה שלו, מסירותיו תוארו כבלתי יציבות בעבר. בדרך כלל הן יועדו לשחקני הקישור הקרובים אליו, כדוגמת ססק פברגאס, ומשום כך יש לו אחוז מסירות גבוה. למסירות הללו לא שמים לב, בעוד מסירות ארוכות ולא מדויקות מביאות לו תשומת לב שלילית, אם כי מקרים כאלו הם נדירים ולא פוגעים בסטטיסטיקת המסירות המדויקות שלו בצורה משמעותית.
לפי "פרוזואן", מערכת ניתוח נתונים המשמשת מאמני כדורגל, ז'ילברטו סילבה היה, יחד עם פול סקולס ממנצ'סטר יונייטד ופרנק למפארד מצ'לסי, אחד הקשרים הבודדים באנגליה שהגיעו ל"רמת האליטה של ליגת האלופות" מבחינת ביצועיהם.

אופי וחיים אישיים

ז'ילברטו ידוע בספורטיביות האדיבה שלו וברוגע שלו על המגרש. הוא לעיתים נדירות, אם בכלל, מגיע לעימותים במהלך משחקים. הוא מתואר כאיש מנומס, מצפוני ואדיב למראיינים. הוא אמר שלאחר סיום קריירת הכדורגל שלו הוא רוצה "לגור בחווה קטנה עם כל משפחתו לידו ולרכב על סוס."
ז'ילברטו הוא אחד מהפטרונים של "ליגת הרחוב", ארגון צדקה בריטי המארגן משחקי כדורגל לאנשים מחוסרי בית, פליטים ומחפשי מקלט. ביוני 2003 ז'ילברטו נסע לברזיל למסע משחקים עם 17 שחקני "ליגת הרחוב". המסע כלל ביקור בעיר הולדתו לגווה דה פרטה ומשחקים נגד קבוצות מקומיות באצטדיון המרקנה.
ז'ילברטו הוא מוזיקאי נלהב. בזמנו החופשי הוא מנגן על מנדולינה וגיטרה. כאשר עבר לראשונה לאנגליה הוא לקח שיעורי מנדולינה וניגן בציבור בפאב מקומי בשכונת מגוריו. מאוחר יותר הוא עבר ללמוד לנגן על גיטרה. בדומה לכדורגלנים ברזילאים רבים הוא מנגן מוזיקת סמבה עם חבריו בנבחרת ברזיל במנוחתם בין משחקים בינלאומיים. 
לז'ילברטו יש דב נמלים על שמו בגן החיות של לונדון. ז'ילברטו הוא המאמץ של החיה, שקיבל מזוכה בתחרות בגן החיות. הכדורגלן תיאר את חברו הדרום אמריקאי בתור "אחי השעיר מעט יותר ממני!"