איסה ריי

תחילת דרכה

ריי נולדה בלוס אנג'לס, קליפורניה. אביה, ד"ר עבדולאיה דיופ, הוא רופא ילדים מסנגל, ואמה, דלינה דיופ (לבית הייוורד), היא מורה מלואיזיאנה. הוריה של ריי נפגשו בצרפת, במהלך לימודיהם. היא אחת מחמישה ילדים. המשפחה התגוררה בדקר, סנגל במשך תקופה קצרה במהלך ילדותה.
 בתור ילדה, ריי התגוררה בפוטומק, מרילנד, שם היא גדלה עם "דברים שאינם נחשבים 'שחורים', כמו נבחרת השחייה והוקי רחוב, וסדרי הפסח אצל החברות היהודיות." כשהיא הייתה בכיתה ו', המשפחה שלה עברה לגור בשכונת ויו פארק-וינדסור הילס האמידה בלוס אנג'לס, שם היא למדה בחטיבת ביניים בה רוב התלמידים היו שחורים. ריי מספרת שהיו נוזפים בה שם על זה שהיא "מתנהגת לבן", ובתחילה התקשתה "להשתלב לתוך ה"שחורות" שהייתה מצופה" ממנה. את לימודי התיכון היא סיימה בבית ספר תיכון למדעים, שם התחילה להתעניין במשחק. הוריה התגרשו כשהיא הייתה בתיכון.
ב-2007, ריי סיימה תואר ראשון בלימודים אפריקאים ואפריקאים-אמריקאים באוניברסיטת סטנפורד. כסטודנטית, היא יצרה קליפים מוזיקליים, כתבה וביימה מחזות, ויצרה סדרת ריאליטי מדומה בשם Dorm Diaries בשביל הכיף. בסטנפורד, ריי פגשה את טרייסי אוליבר, שעזרה לה להפיק את Awkward Black Girl וגם כיכבה בתוכנית בתפקיד נינה.
אחרי סיום התואר, ריי זכתה במלגת תיאטרון ב"תיאטרון הציבורי" בניו יורק. אוליבר וריי התחיל ללמוד ביחד באקדמיה לקולנוע בניו יורק. ריי עבדה בעבודות מזדמנות, ובשלב מסוים התלבטה בין המשך לימודים במשפטים או מנהל עסקים, אך בסופו של דבר נטשה את שני הרעיונות, כאשר Awkward Black Girl התחילה להצליח ב-2011.

Awkward Black Girl

פרק הבכורה של סדרת הרשת של ריי, Awkward Black Girl עלה ליוטיוב ב-2011. הסדרה עוקבת אחר חייה של J (בגילומה של ריי) כשהיא באינטראקציה עם עמיתים לעבודה ומושאי אהבה אשר מכניסים אותה לסיטואציות לא נעימות. הסיפור מסופר בגוף ראשון, בנרטיב של J, שחושפת את רגשותיה לגבי הנסיבות באמצעות וויס-אובר או סצנת חלום.
הסדרה הפכה לוויראלית מפה לאוזן, ובאמצעות בלוגים והמדיה החברתית, וכתוצאה מכך זכתה בסיקור בתקשורת המרכזית. כדי לממן את שארית העונה הראשונה, ריי וטרייסי אוליבר, שהפיקה והשתתפה בסדרה עם ריי, החליטו לגייס כסף עבור הסדרה דרך Kickstarter. ב-11 באוגוסט 2011 הן גייסו $56,269 מ-1,960 תרומות, פרסמה את שארית העונה בערוץ היוטיוב של ריי.
ריי בסופו של דבר יצרה שיתוף פעולה עם פארל ויליאמס, והעלתה את פרק הבכורה של העונה השנייה של הסדרה בערוץ היוטיוב שלו, iamOTHER. ריי התחיל גם להעלות תכנים מקוריים אחרים בערוץ שלה, בעיקר תכנים פרי עבודתם ובכיכובם של אנשים של צבע.
ב-2013, Awkward Black Girl זכתה בפרס שורטי לתוכנית הרשת הטובה ביותר. ריי יצרה את Awkward Black Girl כי היא הרגישה שהסטריאוטיפים ההוליוודיים של נשים אפריקאיות-אמריקאיות הם מגבילים, ולא מדברים אליה כאישה שחורה.
על ידי שימוש ב-YouTube בתור הפורום היצירתי שלה, ריי שמרה על אוטונומיה בעבודתה, מכיוון שהיא כותבת, מצלמת, מפיקה, ועורכת בעצמה את רוב עבודתה. סדרות הרשת האחרות של ריי—Ratchet Piece Theater, The "F" Word, Roomieloverfriends, ו-The Choir, בין השאר—גם מתמקדים בחוויות האפריקאיות-אמריקאיות שאינן מיוצגות בתקשורת המיינסטרים.

לא בטוחה

ב-2013, ריי התחילה לעבוד על פיילוט לסדרה קומית עם לארי וילמור, שבה היא תככב. הסדרה, על החוויות המביכות של אישה אפריקאית-אמריקאית, נקראה "לא בטוחה". HBO קנו את הפיילוט בתחילת 2015, ולאחר מכן אישרו את המשך הסדרה. מאז השקתה ב-2016, הסדרה ממשיכה לגרוף את שבחי הביקורת; אריק דגאנס מ-NPR כתב כי "ריי הפיקה סדרה אשר מרגישה מהפכנית רק על ידי כך שהיא צוחקת על חייה של אישה שחורה ממוצעת בת עשרים ומשהו."
ב-2017, מכון הסרטים האמריקאי בחר זה בסדרה בתור אחת מ"10 סדרות הטלוויזיה הטובות של השנה". על הופעתה בסדרה, ריי הייתה מועמדת פעמיים לפרס גלובוס הזהב לשחקנית הטובה ביותר – סדרת טלוויזיה קומית או מוזיקלית, ב-2017 ו-2018, ולפרס אמי לבידור בפריים טיים.
ב-14 בנובמבר 2016, HBO חידשה את התוכנית לעונה שנייה. בכורת העונה השנייה שודרה ב-23 ביולי 2017. ב-8 באוגוסט 2017, הוכרז כי הסדרה חודשה לעונה שלישית. ב-6 בספטמבר 2018, חודשה הסדרה לעונה רביעית.

עבודות אחרות

הספר הראשון של ריי, ספר זיכרונות שכותרתו The Misadventures of Awkward Black Girl, יצא לאור ב-2015 והפך לרב-מכר ברשימת ניו יורק טיימס. בספר, היא מתעדת את חייה באמצעות אנקדוטות הומוריסטיות, וחושפת את המאבק האישי שלה עם הקושי להשתלב חברתית, כשהיא לעיתים לא נחשבת "מספיק שחורה".

שמה

שם הלידה של ריי, ג'ו-עיסא, הוא שילוב של שמות הסבתות שלה: ג'ויס ואיסו. השם האמצעי שלה, ריי, הוא על שם דודתה, שהייתה אמנית.

בתקשורת

ב-2012, ריי נכללה ברשימה השנתית של פורבס "30 מתחת לגיל 30" בחלק של עולם הבידור.
ריי הופיעה על שער המגזין Essence במאי 2015, בגיליון "Game Changers" (משנות משחק), לצד שונדה ריימס, אווה דוברני, דבי אלן, ומארה ברוק אקיל. ריי הביעה את משאלתה שיותר אנשים של צבע יעבדו בהפקה מאחורי הקלעים כדי להשפיע על תעשיית הטלוויזיה לטווח הארוך.