לורה אשלי

ביוגרפיה

לורה אשלי נולדה ב 7 בספטמבר 1925 בבית סבתא אשר בווילס תחת השם לורה מאונטניי (Laura Mountney). היא גדלה וחונכה כנוצריה בפטיסטית. לורה למדה בבית ספר מרשל'ס אשר במרפיר טידפיל בווילס עד 1932, אז נשלחה לבית ספר אלמווד Elmwood School  בקרוידון.  בשנת 1938, כשלורה הייתה בת 13, חזרה לווילס. בעקבות פינויי מלחמת העולם השנייה לא נותרו מקומות בבתי הספר, ולכן נשלחה ללמוד בבית ספר למזכירות באברדר.  בשנת 1942 כשהיא בת 16 עזבה לורה את הלימודים והתגייסה לשירות הנשים המלכותי. בתקופה זו הכירה במועדון הנוער וולינגטון את המהנדס ברנרד אשלי, שלימים יהיה בעלה. לאחר המלחמה הוצב ברנרד בהודו והם שמרו על קשר מכתבים. השניים נישאו בשנת 1949 . בשנים 1945–1952 עבדה לורה כמזכירה בפדרציית הנשים הלאומית בלונדון.  לורה למדה באופן עצמאי עיצוב, והחל משנת 1954 החלה את הקריירה המקצועית שלה כמעצבת.
ללורה ולברנרד נולדו ארבעה ילדים: ג'יין, דייוויד, ניק ואמה.
לורה מתה בתאריך 17 בספטמבר 1985, מעט לאחר יום הולדת ה-60. מותה נגרם כתוצאה מנפילה במדרגות הבית של בתה ג'יין. לאחר הנפילה סבלה לורה משטף דם במוח, אושפזה בבית החולים בקובנטרי, ונפטרה כעבור עשרה ימים בתאריך 17 ספטמבר 1985. לורה אשלי נקברה בחצר כנסיית יוחנן המטביל, בקארנו אשר בווילס.

ביוגרפיה מקצועית

לורה למדה עיצוב באופן עצמאי והחלה את קריירת העיצוב במטבח דירתה בלונדון בשנת 1953. את ההשראה לעיצוביה  קבלה בביקורה במוזיאון ויקטוריה ואלברט, בתערוכת עבודות יד מסורתיות ושמיכות טלאים . כיון שלורה וברנרד לא מצאו בדים שאהבו, החליטו לייצרם בעצמם. לורה ואלברט השקיעו £10 ברכישת עץ, צבעים ובדי פשתן, ולמדו את מלאכת הדפסת הבדים באופן עצמאי מספרים שונים. הם התחילו לייצר מטפחות ראש  (צעיפים מרובעים המקופלים לחצאי משולשים ומשמשים לכיסוי הראש )  עם הדפסים ויקטוריאנים שהפכו במהרה להצלחה גדולה ונמכרו ברשתות שווק גדולות כמו ג'ון לואיס. לאחר מכן החלו לייצר גם מגבות מטבח, מפיות וסינרי גינון עם הדפסים ויקטוריאניים רומנטיים. ברנרד עזב את מקום עבודתי והצטרף ללורה. בשנת 1954 רשמו השניים את החברה "אשלי Mountney בע"מ" . בשנת 1955, בעקבות תחושתו ששם אישה יתאים יותר לעיצובי החברה, שינה ברנרד ב 1955 את שם החברה ל"לורה אשלי". בעקבות התרחבות המכירות עוברת ב 1955 משפחת אשלי מלונדון לבית גדול יותר בקנט, על גדות  נהר דרנט. בשנת 1960, עוברת המשפחה לווילס מקום הולדתה של לורה. בשנת 1979, בשיא התרחבות החברה, עוברת משפחת אשלי לצפון צרפת.

סגנון העיצוב

עיצוביה של לורה אשלי משלבים פשטות נוסטלגית ותמימה מתקופות העבר, המאה ה-18 וה-19.  הסגנון מאופיין בהדפסי פרחים מסורתיים המודפסים על בדים טבעיים. העיצובים כללו כיסויי ראש מעוצבים, שמלות בסגנון אדוארדיאני, חלוקים ארוכים, שילובי תחרה עדינים, סיכה בחלקה העליון של השמלה,  חצאיות קומות ושרוולים מנופחים. במהלך השנים התרחבו עיצובי הטקסטיל, ההדפסים והסגנון הרומנטי לפריטי ריהוט, מצעים, מגבות, טפטים, אריחי קיר, וילונות, כריות, וריפוד.

החברה

חברת לורה אשלי מותגה כמשווקת חלום של נימוסים ואלגנטיות אנגליים, כפריות וטוהר. החברה פנתה לקהל יעד שברובו נשים המחפשות רומנטיות, נשיות, אכפתיות, מודעות לסביבה, תרבות וחינוך בריטיים. את החנות הראשונה של החברה פתחו לורה וברנרד בשנת 1961 ברחוב מיינגן 35 במצ'ינלט ( Machynlleth). עד שנת 1970 נפתחו חנויות נוספות ברחבי בריטניה ומכירות החברה הגיעו ל £300,000 . בשנת 1971 נפתחו חנויות נוספות ברחבי העולם: באוסטרליה, בקנדה וביפן, בפריז ובסן-פרנסיסקו. החברה התרחבה בקצב מהיר הרבה יותר ממה שמישהו יכול היה לחזות, ובתוך 5 שנים, בשנת 1975 מנתה למעלה מ-40 חנויות ברחבי העולם עם למעלה מ-1000 עובדים ומחזור מכירות של 5 מיליון £ בשנה.   החברה קבלה את פרס המלכה ליצוא בשנת 1977. בשנת 1979 הגיעה החברה למחזור מכירות של 25 מיליון £ בשנה עם מעל 70 חנויות ברחבי העולם. אז עברה משפחת אשלי לצפון צרפת והחברה החלה להתמקד בריהוט ועיצוב לבית ולעסק.  עד 1990 היו לחברה מעל 550 חנויות ב 63 מדינות ברחבי העולם. בשלב זה,  החלה החברה לחוות קשיים כיון שהבגדים שעיצבה החלו להיתפס כמיושנים. החברה נאלצה לסגור חנויות, עדכנה את סגנון הלבוש והרחיבה את אוסף ריהוט הבית. בסופו של דבר, בשנת 1993 ברנרד אשלי התפטר ממועצת המנהלים,  ו 40% מהחברה נמכר לתאגיד המלזי Malaysian United Industries תמורת 74 מיליון $. הזרמת המזומנים וצעדי ייעול נוספים אפשרו לחברה לשרוד. 58% ממניות החברה הוחזקו כעת, במישרין או בעקיפין על ידי יו"ר החברה ד"ר חו קיי פנג. בשנת 2001 אף התרחבה הרשת ופתחה את אתר האינטרנט שלה www.lauraashley.com. למרות זאת החברה לא הצליחה לשחזר את הצלחת העבר. חברת לורה אשלי לא הצליחה לאורך השנים לתרגם את הפופולריות הרחבה שלה לרווחים באותו קנה מידה.

מעורבות המשפחה בחברה

לורה, בעלה ברנרד וארבעת ילדיהם היו מעורבים בעסק במשפחתי. ברנרד אשלי היה יו"ר החברה עד התפטרותו בשנת 1993, שנה בה הפך לנשיא כבוד של החברה. דייוויד היה אחראי על עיצוב החנויות, ג'יין הייתה צלמת החברה, ניק ואמה היו חלק מצוות עיצוב האופנה של החברה.  עם מותה של לורה מונה ניק למעצב החברה.

ברנרד אשלי

ברנרד אשלי היה שותפה של לורה לחיים ולחברה אותה הקימו יחדיו. ברנרד היה פעיל באופן שוטף בחברה עד שנת 1993, 40 שנה לאחר הקמת החברה. לאחר התפטרותו מתפקיד יו"ר החברה, מונה ברנרד לנשיא כבוד של החברה.  ברנרד מת מסרטן  ב-14 בפברואר 2009.

קרן לורה אשלי

בשנת 1987 יוסדה "קרן לורה אשלי". הקרן יוסדה על שם לורה וברנרד אשלי בעקבות הצלחתה של לורה אשלי בתחום האומנות השימושית והיצירתית.  הקרן נועדה לסייע במענקים לקבוצות וליחידים בבריטניה ובווילס ולעודד את היצירתיות האומנותית, בעיקר אומנות שימושית ואומנות הטקסטיל. המענקים ניתנים הן לפרויקטים והן למלגות לימודים. הקרן אינה מגבילה את הסכומים אותם היא מעניקה, כולל אפשרות למלגות קיום והוצאות חודשיות. הקרן מעדיפה פניות למלגות של עד 10,000 £. משפחת אשלי מעורבת באופן שוטף בניהול הקרן.