שמש נצחית בראש צלול

עלילת הסרט

הסרט פותח בבוקר חורפי, כאשר ג'ואל באריש (ג'ים קארי) יוצא לעבודה ובדרך לשם משנה את דעתו ונוסע ברכבת לחוף הים במונטוק שבלונג איילנד, ניו יורק. במונטוק הוא פוגש בקלמנטיין קרוזינסקי (קייט וינסלט) שפונה אליו והשניים מתוודעים זה לזה בנסיעה חזרה ברכבת לניו יורק. קלמנטיין מניחה שהיא מכירה את ג'ואל מחנות הספרים בה היא עובדת.
לאחר מכן העלילה קופצת קדימה (כך נראה) בזמן, לאחר פרידתם של השניים, וג'ואל ניגש לחנות הספרים ומגלה שקלמנטיין אינה מזהה אותו ומנהלת קשר רומנטי עם בחור אחר. לאחר שג'ואל מגלה מזוג חברים שלו שקלמנטיין ביקשה למחוק אותו מזכרונה ופנתה למרפאה המתמחה במחיקה סלקטיבית מן הזיכרון, מחליט ג'ואל למחוק גם הוא את קלמנטיין מזכרונו ופונה למרפאה. שם מבקש הרופא ד"ר מירזוויאק (טום וילקינסון) מג'ואל להסביר מדוע הוא מעוניין במחיקתה של קלמנטיין מזכרונו ומתברר שהשניים הכירו בחוף הים במונטוק וחיו יחד במשך שנתיים.
טכנאי המרפאה, סטן פינק (מארק רופאלו) ועוזרו פטריק (אלייג'ה ווד) מגיעים לדירתו של ג'ואל, שם מתרחשת רוב עלילת הסרט, במטרה למחוק את קלמנטיין מזכרונו של ג'ואל במהלך שנתו.
לאחר שהוא נרדם וסטן מתחיל בהליך המחיקה עוברת העלילה בין זכרונותיו של ג'ואל מסוף מערכת היחסים שלו עם קלמנטיין אחורה. ג'ואל מודע חלקית לשיחתם של סטן ופטריק שבה פטריק מתוודה על כך שהתאהב בקלמנטיין.
בינתיים מגיעה מארי (קירסטן דנסט), המזכירה הרפואית של המרפאה לדירה ומתברר שהיא וסטן חברים.
כאשר סטן מנסה למחוק את האירוע הרגשי החשוב ביותר בקשר בין השניים, בו ג'ואל וקלמנטיין שכובים על אגם קפוא, מתחרט ג'ואל על המחיקה ומנסה למנוע אותה. ג'ואל מסביר לקלמנטיין במחשבותיו על המחיקה והיא מציעה לו להחביא אותה בזיכרון באירועים שאינם קשורים אליה. כך עוברת העלילה דרך ילדותו של ג'ואל ותהליך המחיקה נתקע.
סטן מזעיק באמצע הלילה את ד"ר מירזוויאק לעזרה. הלה מגיע ותוך שהוא מחפש את קלמנטיין בזכרונו של ג'ואל, מנסה מארי לפתות את הרופא. כאשר הרופא מסרב להיענות לה מגיעה אשתו ומתברר שהשניים ניהלו בעבר קשר רומנטי שאותו מחקה מארי מזכרונה. ג'ואל מבין במחשבותיו שאין ביכולתו למנוע את המחיקה וקלמנטיין מציעה לו להפרד כראוי ומציעה לו להפגש במונטוק לאחר המחיקה. ד"ר מירזוויאק מצליח לסיים את המחיקה והצוות עוזב את הדירה.
בבוקר למחרת מחליטה מארי לעזוב את משרתה ולוקחת עמה את כל התיעוד של המטופלים.
הסרט חוזר לסצנה הראשונה שלו, שבה קם ג'ואל בבוקר ועולה על הרכבת למונטוק, בלי לדעת מדוע הוא עושה כן. ברכבת הוא פוגש את קלמנטיין, ושניהם, לא מודעים לעברם המשותף, מתחברים במהירות ומתאהבים בשנית. 
כאן בעצם מתברר, שכל תחילת הסרט למעשה קרתה אחרי מחיקת הזכרונות.
כשג'ואל מחזיר את קלמנטיין הביתה, היא מוצאת בתיבת הדואר שלה מעטפה ששלחה לה מארי ובה מכתב הסבר והקלטה שלה, בה היא מנמקת את רצונה במחיקתו של ג'ואל מזכרונה. כשהיא משמיעה לו את הקלטת וקוראת את המכתב, הוא חושב שהיא משחקת ברגשותיו ולא מאמין לה והשניים נפרדים.
ג'ואל חוזר לביתו ומוצא מעטפה דומה עם הקלטה שלו. קלמנטיין מגיעה לדירתו ושומעת את הקלטת בה מונה ג'ואל את מגרעותיה, היא כועסת ועוזבת את הדירה בסערת רגשות. ג'ואל יוצא בעקבותיה ולאחר דו-שיח הוא מסביר לה שהוא אוהב אותה ומקבל אותה כפי שהיא, מחליטים השניים לתת לקשר ביניהם הזדמנות נוספת.

ביקורות

שמש נצחית בראש צלול זכה לשבחים רבים ממבקרים במדינות שונות בעולם, ומשחקה של וינסלט צוין לשבח. מבקרים רבים כינו אותו "הסרט הטוב של העשור", ובאתר הביקורות Rotten Tomatoes הוא קיבל ציון גבוה של 93% המבוסס על 216 ביקורות של מבקרי קולנוע. הקונצנזוס היה שמדובר ב"סרט פתלתל, הזוי, יחד עם זאת עוסק באהבה באופן נוגע ללב בסגנון קאופמן".
רוג'ר איברט, אשר ביקורותיו מתפרסמות ביותר מ-200 עיתונים בארצות הברית, כתב: "למרות קפיצות מבולבלות במכוון בסיפור העלילה, 'שמש נצחית' הוא בעל גרעין רגשי, וזה מה שגורם לסרט לעבוד"." בהמשך כלל איברט את הסרט ברשימת "סרטים גדולים" שפרסם. 
בעיתון "הארץ" נכתב: ""שמש נצחית בראש צלול" הוא סרט שכדאי להיענות לו. ההיענות אינה מיידית ואינה פשוטה, אבל כאשר היא מתרחשת - והיא מתרחשת כמעט בלי שנבחין מתי וכיצד זה קרה - התוצאה היא קומדיה רומנטית, שיחסית למצב העגום שבו הז'אנר הזה נמצא כיום, מצליחה לדון בו ואף לקדם אותו." מגזין טיימאאוט ניו יורק דרג אותו במקום השלישי ברשימת הסרטים הטובים ביותר של העשור. הוא נבחר לאחד מעשרת הסרטים בעלי העלילה לא ליניארית הטובים ביותר של אתר הקולנוע "The Script Lab".‏