אשוח לבן

תיאור

אשוח לבן הוא עץ ירוק עד הצומח מהר יחסית כשהוא מגיע לגבהים מעל ל-50 מטרים וקוטר גזע בגובה החזה כ-1.5 מטרים. גובהו של האשוח הלבן הגבוה ביותר הידוע הוא 66.1 מטרים וקוטר הגזע 223 סנטימטרים. תת המין Abies concolor concolor נמוך יותר ומגיע לגובה של עד 41 מטרים וקוטר גזע של עד 124 סנטימטרים. נוף העץ חרוטי אחיד. הענפים צומח מהגזע בצורה ישרה.
החוטרים יוצרים מערכת שורשים שיפודיים. המין זקוק לקרקעות עמוקות עבור מערכת השורשים העמוקה שלו. השורשים מקיימים מיקוריזה עם הפטריות Cenococcum geophilum ו-Pisolithus arrhizus.
בעצים צעירים קליפת הגזע דקה בגוון אפור בהיר ההולכת ומתעבה עם השנים ומגיעה בבסיס העץ עד 18 סנטימטרים והיא נסדקת בחריצים אורכיים עמוקים המגלים לעיתים קרובות את הפרידרם (הרקמה בין האפידרמיס לשיפה) הפנימי הצהבהב דמוי השעם.
הענפים בהתחלה חלקים וגונם אפור בהיר, אחר כך הם הופכים למחוספסים וגונם אפור עד אפור-חום. העלים הם דמויי מחט, שטוחים באורך בין 2.5 ל-6 סנטימטרים, ברוחב 2 מילימטרים ובעובי בין 0.5 מילימטר למילימטר אחד, העלים הארוכים ביותר בין מיני האשוח. צבעם מלמעלה ירוק עד ירוק-כחלחל, ולמטה שני פסי פיוניות בגוון כחול-לבן. קצה העלה מחודד מפוצל במקצת עד קהה. סידור העלים הוא בצורת מברשת על הענף, כאשר העלים מפותלים, בייחוד לקראת קצה הענף כלפי מעלה וקדימה. לעלים יש ריח של גרידת לימון. העלים נושרים בין שמונה לעשר שנים לאחר צמיחתם.
אשוח לבן הוא צמח חד ביתי. העץ מתחיל לייצר זרעים בגיל 30 עד 40 שנים. בגיל זה מופיעים האצטרובלים הזכריים באורך 1.6 סנטימטרים בגון אדום או ורוד על ענפים שצמחו בשנה קודמת. אצטרובלים אלו מפוזרים באמצע הנוף של העץ או בתחתיתו. עונת ההאבקה נמשכת כתלות באזור בין מאי ליולי. האצטרובלים הנקביים שוכנים בשליש העליון של נוף העץ. צורתם גלילית, אורכם 6–12 סנטימטרים, רוחבם 4.5-4 סנטימטרים וגונם ירוק או סגול ההופך לחום בהיר כשהם מבשילים. האצטרובל כולל 100–150 קשקשים. קשקשי החפה המגנים על הזרעים קצרים וחבויים באצטרובל סגור. הזרעים מכונפים. אורכם בין 8 ל-12 מילימטרים, כשרוחב הכנף בין 1.5 ל-1.8 סנטימטרים. אלף זרעים שוקלים בין 25.6 ל-52.9 גרם. הם מתפזרים כשהאצטרובל מתפרק בין ספטמבר לאוקטובר. סנאים נוהג לאגור את הזרעים.

מינים קרובים

האשוח הלבן קרוב מאוד לאשוח ענק (Abies grandis) כשתת המין lowiana קרוב במיוחד לתת המין אשוח ענק פנימי (A. grandis idahoensis) ומשתלב עמו היכן שהם נפגשים ברכס הקסקייד של מרכז אורגון. בדרום במקסיקו הוא מתחלף בקרובים נוספים, אשוח דורנגו (A. durangensis) ואשוח מקסיקני (A. mexicana).

סוקצסיה של היער

אשוח לבן, בהיותו סבלני לצל הוא חלק מחברת השיא בסוקצסיה של היער בהרי סיירה נבדה ובנוכחות אמצעים אנושיים למניעת שריפות יער ולכן שגשג במשך מאתיים השנים האחרונות. לעיתים מתייחסים אליו כמטרד בתעשיית העץ, שכן מין זה דוחק עצים חשובים יותר מבחינת תעשייה זו (כדוגמת אורן הסוכר וקלוצדרוס מפושק) שכן העץ המופק ממנו חלש יותר, יש בו יותר עיניים וענפי העץ התחתונים נשארים לאורך זמן. תכונה אחרונה זו יוצרת סולם אש המאפשר ללהבות להגיע עד צמרת העץ, ומדלדלת בכך חורשות סקוויה ענקית שהיו עשויות להתחמק משריפות יער קטנות בנזק מינימלי.

גילוי

העץ התגלה על ידי ויליאם לוב (William Lobb‏; 1864-1809) תושב קורנוול שתפקידו היה לאסוף צמחים עבור משתלה באקסטר בעת מסעו בקליפורניה בשנים 1849–1853, לאחר שהבוטנאי הסקוטי דייוויד דאגלס (David Douglas‏; 1834-1799) שערך מסע מחקר לפניו החמיץ את גילוי העץ.

אקולוגיה

הצמח הוא פונדקאי למין של דבקון (Phoradendron pauciflorum) צמח טפיל. חרקים רבים תוקפים את העץ, כדוגמת מין החיפושית Scolytus ventralis.

שימושים

העץ של האשוח הלבן הוא אחד ממיני העץ המועדפים לבנייה בשל קלות משקלו, עמידותו לפיצולים, כיפופים ואחיזתו במסמרים. העץ בעל קווים ישרים, אינו רווי בשרף, בעל מרקם דק, נוקשה וחזק.
אשוח לבן פופולרי כעץ חג המולד וכקישוט לחג המולד בשל מחטיו הרכים, המצויים בשפע והנשמרים זמן רב.
את האשוח הלבן נוטעים בקנה מידה נרחב כצמח נוי בפארקים ובגני נוי גדולים, בייחוד כמה מהזנים של תת-המין concolor שנבחרו בשל העלווה הכחולה-ירוקה הססגונית כדוגמת הזן "Violacea". הזן "Compacta" זכה בפרס מצטיין הגן (Award of Garden Merit) של החברה המלכותית להורטיקולטורה (Royal Horticultural Society).