וסטרן יוניון

היסטוריה

וסטרן יוניון נוסדה בעיר רוצ'סטר במדינת ניו יורק בשנת 1851, ושמה המקורי היה "חברת הדפסת טלגרפיה של ניו יורק ועמק המיסיסיפי" (אנגלית: The New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company). לאחר סדרת רכישות של חברות מתחרות החברה שינתה את שמה, בשנת 1856, ל"חברת וסטרן יוניון טלגרפיה" (Western Union Telegraph Company), זאת כדי להדגיש את פריסת קווי הטלגרף מן החוף המזרחי של ארצות הברית ועד למערבי.
בשנת 1861 השלימה חברת וסטרן יוניון את פריסת קו הטלגרף הבין-יבשתי הראשון. בשנת 1865 הקימה את החברה האמריקאית-רוסית לטלגרף בניסיון לקשור בין ארצות הברית לאירופה דרך אלסקה וסיביר, עד מוסקבה. בארצות הברית היוותה חברת וסטרן יוניון מונופול בתחום קווי הטלגרפיה והייתה לענק התקשורת הראשון בהיסטוריה.
בשנת 1866 הייתה וסטרן יוניון הראשונה להכניס לשימוש את הפסנוע (stock ticker machine) אשר הציגה טקסט מקודד על גבי סרט נייר. מכשיר טלגרף שתוכנן במיוחד לשם כך שימש לשליחת מידע מן הבורסה לניירות ערך על גבי חוטי טלגרף אל מכונת הפסנוע. שירות זה הפך לתקני בשנת 1870. בשנת 1871 החלה החברה לספק שירותי העברת כסף, אשר היו מבוססים על רשת הטלגרף שפרסה ברחבי ארצות הברית. בשנת 1879 הפסיקה החברה לספק שירותי טלפון לאחר שהפסידה בתביעת פטנט נגד חברת הטלפון בל. ככל ששירותי הטלפון הפכו לכלי התקשורת המוביל ודחקו את שירותי הטלגרף, הפכו שירותי משלוח כסף לעסק העיקרי שבין עסקי החברה.
בשנת 1894, כאשר החל מתפרסם מדד מניות התחבורה של דאו ג'ונס בבורסה לניירות ערך בניו יורק, וסטרן יוניון הייתה אחת מ-11 החברות המקוריות שמניותיהן שמשו לחישוב המדד.
בשנת 1914 החלה וסטרן יוניון להציע שימוש ב"כרטיס חיוב" ללקוחותיה, המאפשר נטילת הלוואה קצרת מועד. בשנת 1923 הכניסה החברה לשימוש סניפיה מכשירי טלפרינטר. בשנת 1933 החלה החברה מספקת שירותי "מברק מזמר", מברק המובא לבית הנמען על ידי שליח אשר שר את תוכנו. החברה הכניסה לשימוש שירותי פקסימיליה בשנת 1935 ושירות שידור מידע במיקרוגל בשנת 1943. בשנת 1958 החלה החברה מציעה ללקוחותיה שירותי טלקס. בשנת 1964 יזמה החברה שידור מיקרוגל בין-יבשתי אשר נועד להחליף כבלי תקשורת.
וסטרן יוניון הייתה חברת התקשורת האמריקאית הראשונה שהחזיקה ברשת לווייני תקשורת משלה, במסלול גאוסינכרוני, החל משנת 1974. הלוויינים שנקראו בשם וסטאר שימשו לתקשורת בין סניפי החברה ברחבי העולם. החברה אף סיפקה באמצעות לווייניה שירותי וידאו ושידורי קול, מידע ופקס.
בשנות ה-80, לאחר ירידה ברווחיות מתן שירותי תקשורת ועלייה בחובות החברה, החלה וסטרן יוניון להפחית את השקעותיה בתחום התקשורת. שינויים בתקנות בארצות הברית איפשרו לחברה לשוב ולהתבסס בתחום משלוח הכסף, את מסע הפרסום המצליח של החברה הובילה הסיסמה: "הדרך המהירה ביותר לשלוח כסף ברחבי תבל" (באנגלית: The fastest way to send money worldwide). בשנות ה-80 החברה ארגנה מחדש את שירותי הכבלים והטלגרף שברשותה תחת חברה בת הנקראת "וסטרן יוניון אינטרנשיונל" (Western Union International)
בשנת 1990 נמכרה חברת הבת לחברת התקשורת האמריקאית MCI. בשנת 1986 הפכו וסטרן יוניון וחברת GTW לבעלי חברת Airfone אשר הציעה שירותי טלפון לנוסעי טיסות מסחריות. בשנת 1987 רכש את החברה המשקיע בנט ס. להבו. בשנת 1991 שונה שמה הרשמי של החברה ל-New Valley Corporation, זמן קצר לפני שפנתה לבית המשפט בבקשה להגנה מפני נושיה בהליכי פשיטת רגל. שינוי השם נעשה במטרה להגן על שמה המקורי של החברה מפני פגיעה במוניטין. בעקבות המשבר עברה החברה ארגון מחדש אשר הביא לשגשוגה ולעליית ערך מנייתה ממחיר של דולר בודד למניה למחיר של 240 דולר למניה בתוך שלוש שנים.
בשנת 1994 נרכשה החברה על ידי חברת First Financial Management Corporation, חברה אשר התמזגה בשנת 1995 עם First Data Corporation. ב-26 בינואר 2006 הכריזה First Data על תוכניתה להפוך את וסטרן יוניון לחברה ציבורית עצמאית הנסחרת בבורסה. למחרת הודיעה וסטרן יוניון כי תפסיק להציע שירותי מברקה, שירות שבזכותו רכשה החברה את שמה ומעמדה לאורך 154 שנים, ותתמקד בעסקי העברות כספים. בחודש ספטמבר 2006 הפכה וסטרן יוניון לחברה ציבורית עצמאית, אשר מניותיה נסחרות בבורסה.
מטה החברה שכן בבניין וסטרן יוניון טלגרף, ברחוב ברודוויי 195 בניו יורק, בין השנים 1875–1914. משנות ה-30 עד 1973 שכן מטה החברה ברחוב הדסון 60 בניו יורק.