שליחות קטלנית

עלילת הסרט

הסרט מתחיל בחורבות לוס אנג'לס בשנת 2029. בעולם של אחרי מלחמה גרעינית, המכונות שהשתלטו עליו מנסות לחסל את שארית המין האנושי. בחזרה לשנת 1984; שני גברים מופיעים במקומות שונים בעיר לוס אנג'לס. השרירי מביניהם (ארנולד שוורצנגר), משיג בגדים ונשק ופותח במסע הרג במהלכו הוא הורג את כל הנשים בספר הטלפונים העונות לשם "שרה קונור". כשהוא מנסה לחסל את האחרונה ברשימה (לינדה המילטון), עוצר בעדו נוסע הזמן השני, קייל ריס (מייקל ביהן), שאסף נשק אף הוא. המחסל מאתר את ריס ואת קונור בפאב והם נמלטים מהמקום. המושיע המסתורי של קונור מציג עצמו בפניה ואומר לה כי הוא חייל אשר נשלח מן העתיד כדי להגן עליה מפני אותו מחסל, רובוט מתוחכם דמוי אדם שנשלח מהעתיד על ידי המכונות. לדבריו, מכונות הנשלטות על ידי מערכת ממוחשבת בעלת בינה מלאכותית בשם "סקיינט" השתלטו על העולם והן מנסות להשמיד את הגזע האנושי. סקיינט הייתה אחראית על ההגנה האווירית של ארצות הברית, ובחודש אוגוסט 1997 החלה לפתח מודעות עצמית. בני האדם ניסו לכבות אותה והיא פעלה בניסיון להגן על קיומה. המערכת שיגרה את ארסנל הנשק הגרעיני של ארצות הברית לעבר ברית המועצות וגרמה למלחמה גרעינית כוללת.
ג'ון קונור, בנה של שרה, עתיד להוביל את בני האדם לניצחון על המכונות. המכונות מנסות לשנות את ההיסטוריה על ידי שליחת רובוט לעבר כדי להרוג את שרה קונור לפני שג'ון יוולד ובכך ימנע מכוחות המורדים לנצח. בעקבות זאת, החליט ג'ון לשלוח את ריס מן העתיד במטרה להגן על אימו.
המחסל אינו מרגיש כאב והוא חסר רגשות. מכונת המסע בזמן מאפשרת לשלוח בחזרה רק רקמות חיות או עצם עטוף ברקמות חיות, מה שמנע מריס להביא עמו נשק משוכלל מן העתיד. קייל אומר לשרה שהוא בספק אם כלי הנשק של המאה ה-20 חזקים מספיק על מנת לעצור את המחסל העשוי משלדת מתכת.
אחרי שקייל מסיים לספר את סיפורו, מגיח המחסל שנית ונפתח מרדף אשר מוביל למעצרם של קונור וריס בידי המשטרה. בתחנת המשטרה, ריס מנסה להסביר את הרקע להתרחשויות. החוקרים המומים מסיפורו של ריס, ומערבים פסיכולוג משטרתי אשר קובע שסיפורו של ריס נובע ממחשבות שווא פרנואידיות.
המחסל מגיע לתחנת המשטרה ואומר את משפטו המפורסם "אני אחזור" ("I'll be back") רגע לפני שהוא יוצא במסע הרג נוסף ברחבי המבנה, כאשר הוא הורג את כל מי שנקלע לדרכו, בהם 17 שוטרים. ריס מצליח להשתחרר ונמלט יחד עם קונור מהתחנה. הם מוצאים מסתור בבית מלון קטן, שם ריס מלמד את קונור כיצד להרכיב פצצות מאביזרים ביתיים. קונור מביעה ספק בסטטוס ה"אגדה" שנוצר לה בעתיד ושואלת את ריס אם הוא מאוכזב ממנה והאם היה מאוהב אי פעם. הוא עונה בשלילה לשתי השאלות, ומודה בפניה שהוא מאוהב בה. קונור מגלה שגם היא חשה כלפיו אהבה והם מתעלסים.
בבוקר שלמחרת מאתר אותם המחסל, יורה בריס ופוצע אותו. במרדף בו דולק המחסל בעקבותיהם על אופנוע, מצליחה קונור להפילו ולדרוס אותו. המחסל, פצוע וחבול כולו משתלט על מכלית גז דליק וממשיך במרדף. הם זורקים את מטען הצינור שהרכיבו במלון על מרכב המכלית של המשאית ומצליחים לגרום לה להתפוצץ. קונור וריס מאמינים בתחילה כי המחסל הושמד מעוצמת הפיצוץ, אך מתוך התופת מגיח המחסל. גוף הפלדה שלו חשוף כעת, אולם הוא עדיין מתפקד כאילו לא נפגע, בעודו ממשיך במרדף אחריהם. ריס מצליח להניח מטען צינור נוסף באזור "המותניים" של המחסל ובכך מנתק את רגליו מיתר גופו, כאשר הפיצוץ הורג את ריס עצמו. המחסל המתפקד חלקית מתקדם בזחילה לעברה של שרה, עד שלבסוף היא מצליחה למחוץ אותו בעזרת מכבש ובכך להשמידו.
בסוף הסרט, קונור נוסעת למקסיקו, כאשר היא בהיריון מתקדם. היא מקליטה את עצמה על גבי קלטות שמע, אותן היא מתכננת להשמיע לבנה, שנהרה באותו לילה במוטל שישה חודשים קודם לכן. בגבול עם מקסיקו היא מתדלקת את הג'יפ שלה וילד קטן מצלם אותה במצלמת פולארויד. אותה תמונה הועברה בעתיד מג'ון לריס כדי שהוא יוכל לזהות אותה. שרה יוצאת מתחנת הדלק ונוסעת לעבר האופק, בו נראית סערה מתקרבת מכיוון ההרים ובכך מסתיים הסרט.

שאלות שהתעוררו בעקבות הסרט

הסרט מציג פחדים שהתעוררו בשנות ה-80 של המאה ה-20 בעקבות הפיתוח האדיר בעולם המחשוב והטכנולוגיה - האם המחשבים יצליחו לפתח בינה מלאכותית שתאפשר להם ליצור תודעה משל עצמם? והאם במצב כזה ייתכן מצב שבו המחשבים יפעלו נגד האדם?
עוד שאלות שעלו בעקבות הסרט קשורות לפרדוקסים של מסע בזמן: אירועים של סיבה מעגלית שמופיעים בסרטים. לו המכונות לא היו שולחות את המחסל לעבר, לא היה נשלח קייל לעבר, וג'ון לא היה נולד. כמו כן, אם המכונות לא היו שולחות את המחסל לעבר, סקיינט לא הייתה נוצרת כי בסרט השני מתברר שההתפתחות הטכנולוגית שהביאה לבניית סקיינט מקורה במציאת השאריות מהמחסל הראשון על ידי חברת טכנולוגיה והינדוסן לאחור.