קפה שחור חזק

הקמה

בשנת 2006, אילק סהלו ואורי אלמו, שני קרובי משפחה משכונת קריית נורדאו בנתניה כתבו, הלחינו וביצעו במתנ"ס בשכונתם שיר לזכרו של חייל שנהרג בתאונת דרכים. הביצוע היה מוצלח ושמעו הגיע לידי חברת סלקום, שהקימה באותו הזמן מיזם לעידוד מוזיקה בשם "ווליום בדרכים". הסניף הראשון של המיזם הוקם במתנ"ס בשכונתם - אולפן הקלטות בשם "קפה לנוער". אל סהלו ואלמו חברו שלושה נערים נוספים תושבי השכונה, שניצלו את ההזדמנות הנדירה שנפלה בידיהם והקימו להקה בשם "קפה שחור חזק". גם לפני פתיחת המיזם חברי הלהקה כתבו ושרו, תוך השראה משיריו של טופאק שאקור, אך המיזם הביא אותם לקדמת הבמה. הם נחשפו לראשונה לציבור באוקטובר 2006, בטקס "רינגטון הזהב" מטעם סלקום, אך נודעו יותר לאחר מכן, כאשר הופיעו בכוכב נולד 5 וזכו למחמאות על הביצוע שלהם בתוכנית. בעקבות הופעתם בתוכנית הם הופגשו עם המוזיקאים יוני רועה ואלי לוזון, אף הם במקור מנתניה. הלהקה כתבה מילים חדשות ללהיט של לוזון, "איזו מדינה", ויחד עם רועה הם חידשו את השיר. הגרסה המחודשת של שיר המחאה זכתה להצלחה והביאה את שמה של הלהקה לתודעה. בעקבות פריצתם לתודעת הציבור נשלח ההרכב, מטעם הסוכנות היהודית, לסיבובי הופעות בקהילות יהודיות ברחבי העולם, בלמעלה מעשרים מדינות.
ההרכב המשיך לפעול עד שנת 2009, אז התפרק בגלל גיוסם של חלק מחבריו לצה"ל.

הקמה מחדש

בשנת 2013, לאחר שהשתחרר סהלו משירות הקבע שלו כקצין בחטיבת הנח"ל בצה"ל, הוא רצה להקים מחדש את הלהקה. למרות ניסיונותיו, קשיים החלו להיערם: חבר אחד חזר בתשובה והתנה את חזרתו בצנזור קללות ואמירות בוטות מהשירים, חבר נוסף פרש מתעשיית המוזיקה ואילו חבר שלישי עדיין היה חייל סדיר באותו הזמן. בלית ברירה הקים סהלו את ההרכב מחדש רק עם קרוב משפחתו אלמו. לאחר ההקמה מחדש, הצמד החל להקליט שירים חדשים במטרה להוציא אלבום ובמקביל הופיע בכל רחבי הארץ. באותה השנה יצא הסינגל הראשון שלהם לרדיו "רק לעלות". מכיוון שבאותה עת עדיין לא היה לצמד ציוד או סיוע מקצועי, הוידאו קליפ צולם בצורה מאולתרת: באין צלם, הצמד אלתר פתרונות יצירתיים כדי לצלם את עצמו והפלייבק עצמו הושמע מהטלפון הסלולרי של סהלו. לאחר הצלחת הסינגל הראשון ביוטיוב יצאו הסינגלים "סופשבוע", "The Way You Move" (יחד עם סולג'יי) ו"את בדיוק הטעם". ב-2014 יצא הסינגל החמישי "יהיה בסדר" בשיתוף עם הראפר הישראלי נצ'י נצ'. השיר כבש את מצעדי הפזמונים ברדיו, ואף הגיע לדירוג גבוה במצעד גלגלצ. ביוני 2015 השיק הצמד את אלבום הבכורה שלו, "רק לעלות", בהופעה במועדון הבארבי בתל אביב.
ביוני 2015, כאשר כריס בראון הופיע בישראל, חברי הלהקה חיממו את ההופעה. גם כאשר מתיסיהו הופיע בישראל, הצמד חימם את ההופעה. 
הצמד הופיע ביולי 2015 בבית השגריר האמריקאי בישראל, באירוע לכבוד יום העצמאות של ארצות הברית. שבועיים קודם לכן, כתבה ג'ודי שלום ניר מוזס בטוויטר בדיחה שבה השוותה את אובמה ל"קפה שחור חלש". דני דיין, לצד גולשים ישראלים נוספים, טען כי לא מדובר בצירוף מקרים.
בינואר 2016 הופיע שון פול בהיכל מנורה מבטחים. הצמד, לצד אליעד, איזי וגל מלכה, חימם את ההופעה.
במרץ 2016 התפתח ההרכב מלהיות צמד ודיג'יי ללהקה של ממש, אל דיג'יי מושיק המלווה אותם במהלך השנים בהופעות השונות הצטרפה להקה מלאה. נגני הלהקה - דיג'יי מושיק, יוני ליפשיץ (תופים), דור סמוכה (בס) - שעזב בהמשך והוחלף באורי 'ברי' שפלן, רענן פוגל (גיטרות), עידו מימון (סקסופון), DJ אסי-סי (אסי פרץ) - קלידים ומחשב. 
במאי 2016 הופיע הצמד בטקס הדלקת המשואות ביום העצמאות ה-68 של מדינת ישראל.
בנובמבר 2016 יצא הצמד לסיבוב הופעות בחו״ל עבור הקהילה היהודית בניו יורק, פלורידה, לוס אנג'לס ומקומות נוספים.
בשנת 2017 כתבו את השיר "ילד גבר"  לסדרה "נבסו" והקליטו אותו עם נתי חסיד.

סגנון והשפעות

על פי עדותם של הצמד, הם הושפעו מיוצרים רבים: ראפרים וזמרים אמריקאים כמו טופאק שאקור, נאס, קנדריק לאמאר, ג'יי קול והנוטוריוס בי. איי. ג'י., לצד יוצרים ישראלים כמו "אקסום", אסתר רדא, שלמה ארצי, דודו טסה, אריק איינשטיין, מוקי ואהוד בנאי. מגיל צעיר הם שמעו מוזיקת היפ-הופ שהשמיעו קרובי משפחתם. לטענתם, שורשי ההיפ-הופ טמונים במוזיקה אתיופית מסורתית, שאף אותה הם שמעו באופן תדיר בביתם.
עוד בגלגולו הקודם של ההרכב, הוא התפרסם בזכות שיר מחאה. גם בגלגולו הנוכחי, הצמד ממשיך את הקו, ורבים משיריו יוצאים כנגד גזענות ואפליה ובמחאה באופנים כלליים יותר.
לצד המחאה, הצמד הבהיר כי הוא "לא בא להתמסכן ולהגיד שקשה לי... גם אם כן, לא אבוא ואחפש אשמים... אנחנו לא ניתן לגזענות להשפיע עלינו ולתת לנו להרגיש נחותים או פחות טובים ממישהו אחר בגלל אמירות הזויות... אנחנו פשוט לא נכנעים לזה. אנחנו שרים על החיים ועל מה שאנחנו מרגישים".
שירותו של אילק סהלו כקצין בנח"ל אף הוא משפיע על תוכן השירים, כמו בשירים "אף אחד" ו"יהלומים".

פעילות ציבורית

חברי ההרכב הופיעו באירוע התרמה של עמותת "פתחון לב", במטרה לגייס כספים עבור ילדים נזקקים. הצמד ציין את חשיבות הדבר עבורם, בהתחשב בכך שבעבר הם היו במצב דומה לילדים אלו.
הצמד לקח חלק בהפגנות יוצאי אתיופיה עוד מתחילתה. השניים ציינו כי הם "מקווים שזה יעשה משהו לאנשים ויכניס לתודעה את הבעיה, שהיא לא רק של העדה האתיופית – אלא של כל החברה הישראלית".

חברי ההרכב

בהרכב המקורי היו חמישה חברים: אילק סהלו, אורי אלמו, משה איילין, אלי עזרא ואבירם בן לולו. כאמור לעיל, מסיבות שונות, איילין, עזרא ובן לולו אינם חברים כיום בהרכב.
חברי ההרכב הנוכחי:
אורי אלמו - נולד ב-1992 בישראל למשפחה מיהדות אתיופיה. בצעירותו גר עם משפחתו בשכונת קריית נורדאו בנתניה ומספר שנים מאוחר יותר עבר עם משפחתו למגורים בחדרה. את שירותו בצה"ל עשה כנהג תובלה, בגדוד אבירי הצפון.
אילק סהלו - נולד ב-1990 באתיופיה ובגיל שנה עלה עם משפחתו לישראל. באוגוסט 2009, לאחר שנת שירות במתנ"ס בשכונתו, התגייס לחטיבת הנח"ל. בנח"ל עבר מסלול הכשרה כלוחם, ולאחר מכן עבר קורס מ"כים חי"ר וקורס קציני חי"ר. חלקים נרחבים משירותו של סהלו בצה"ל תוארו בספרו של עמוס הראל, תדע כל אם עברייה, ותמונתו לצד אחד מפקודיו היא שמעטרת את כריכת הספר. בשנת 2013, תוך כדי שירותו הצבאי, הקליט את השיר "ישראל", בשם "אילק (קפה שחור חזק)". סהלו מתגורר כיום בנתניה.

תגובות ציבוריות

בעקבות הצלחת השיר "יהיה בסדר" העלה "עופר ומאור", ערוץ לפרודיות ביוטיוב, סרטון פרודי של השיר, שזכה ללמעלה ממיליון צפיות.
העיתונאית שיר אוסטפלד טענה כי בפעילותם השניים "עושים היסטוריה".
העיתונאי דודי פטימר כתב כי "כשאני שומע את שיריה של... "קפה שחור חזק"... אני לא רק שומע מוזיקה: אני שומע נשמה, תקווה, זעקה, צעקה, כאב, שמחה ואופטימיות. מעל הכל אני שומע את הישראליות במלוא תפארתה... "קפה שחור חזק" הם לא רק ראפרים, הם סמל: סמל לשוויון, סמל לאחווה, חברות ולניצחון- הניצחון על מאבק שמראש לא היה צריך לקרות".