לו גריג

תחילת דרכו

גריג נולד בשם לודוויג היינריך גריג, באחת משכונות האפר איסט סייד של מנהטן, למשפחת מהגרים גרמנית, הוא היה היחיד מבין ארבעת ילדי המשפחה ששרד עד לגיל בגרות - שתי אחיותיו נפטרו ממחלות השעלת והחצבת, ואח נוסף נפטר בתקופת הינקות. ב-1921 החל ללמוד באוניברסיטת קולומביה לאחר שהתקבל ללימודי הנדסה, על בסיס מלגת ספורט, לאור הצטיינותו במשחק הפוטבול. לפני הסמסטר הראשון שלו שכנע אותו מנהל הניו יורק ג'איינטס לשחק, תחת שם בדוי, מספר משחקי בייסבול בליגה מקצוענית, מה שמנע מגריג אפשרות להיכלל במשחקי סגל נבחרת האוניברסיטה בשנתו הראשונה, בשל חוקי ליגת המכללות. בשנתו השנייה שיחק גריג בתפקיד הפולבק בנבחרת הפוטבול, ובשנתו השלישית, ב-1923, שיחק בהצטיינות בנבחרת הבייסבול, הן כחובט והן כמגיש. מגלה כישרונות של קבוצת הניו יורק יאנקיז זיהה את הפוטנציאל ביכולת החבטה של גריג והביא להחתמתו המיידית בקבוצה. עוד בטרם סיים גריג את לימודיו, הוא עזב את האוניברסיטה לטובת הקריירה המקצוענית.

קריירה מקצוענית

גריג הצטרף ליאנקיז ב-1923 והשתתף במשחק הבכורה שלו בליגה ב-15 ביוני כמחליף. בשתי העונות הראשונות שותף במשחקים מועטים ושיחק בעיקר בליגת המשנה. עונת 1925 הייתה הראשונה בה החל להיות משותף באופן קבוע בהרכב הקבוצה, ומה-2 ביוני הוא החל רצף שיא של 2,130 משחקים על פני 15 עונות, בהן פתח בהרכב, שיא שהחזיק מעמד עד 1995. רצף זה זיכה אותו בכינוי "סוס הברזל" (Iron Horse).
עונת הפריצה של גריג הייתה ב-1926, הוא השיג ממוצע חבטות של 313. והוביל את האמריקן ליג בחבטות "טריפל". הוא ובייב רות' הצעידו את היאנקיז להעפלה לוורלד סיריס בה הפסידה הקבוצה לסנט לואיס קרדינלס. ב-1927 השיג גריג ממוצע חבטות של 373. ו-47 הום ראן, שני רק לרות' ששבר באותה עונה את שיא הליגה עם 60 הום ראן.
אף על פי שחסה בצילו של רות', גריג נחשב לאחד מגדולי החובטים בהיסטוריה של הליגה, 184 הנקודות (RBI) שהשיג ב-1931 היו שיא לעונה באמריקן ליג עד לשבירתו ב-2015 על ידי אלכס רודריגז. לזכותו 12 עונות מלאות רצופות בהן חבט בממוצע של מעל 300. כלל הנקודות שהשיג לאורך הקריירה, 1,995, ממקמות אותו רביעי בכל הזמנים ב-MLB ושני באמריקן ליג. מספר הריצות, 1,888, עשירי בכל הזמנים, וחמישי באמריקן ליג. הוא בין המובילים גם בקטגוריות סטטיסטיות חשובות אחרות.
גריג זכה עם היאנקיז בשש אליפויות, ושבע פעמים נבחר למשחק האול-סטאר. פעמיים, ב-1927 וב-1936 נבחר ל-MVP של האמריקן ליג.

מחלת ה-ALS

בעונת 1938 החלו ביצועיו של גריג לדעוך, ממוצע החבטות שלו ירד לראשונה לאחר 12 עונות למתחת ל-300. גריג ציין כי הוא מרגיש עייפות וחולשה, אותם ייחסו הרופאים לבעיה בתפקוד כיס המרה והכניסו אותו למשטר דיאטה שרק החליש אותו עוד יותר. לאחר שבתחילת עונת 1939 התקשה גריג לחבוט ולרוץ, הוא הבין כי הגיעה השעה לפרוש ממשחק פעיל. ב-2 במרץ הודיע גריג, הקפטן של היאנקיז, כי הוא לא יעלה לשחק, קוטע בכך את רצף המשחקים חסר התקדים שלו. מאז, לא שב יותר למשחק פעיל.
לאחר בדיקות מקיפות שעבר ביוני 1939 במאיו קליניק שבמינסוטה, אובחן גריג כחולה במחלה חשוכת המרפא, ALS, אשר פוגעת בתפקוד תאי העצב בגוף.
ב-4 ביולי 1939 הכריזה קבוצת הניו יורק יאנקיז על יום לכבודו של לו גריג. במהלך ההפסקה בין שני משחקים שנקבעו לאותו יום, נערך טקס ובו הוצאה חולצתו, מס' 4, מהמחזור, כך שאף שחקן של היאנקיז לא ילבש מספר זה שוב. הוענקו לו פרסים רבים, וניתנה לו הזכות לשאת דברים בפני קרוב ל-69 אלף הצופים באצטדיון. נאומו של גריג, בו כינה עצמו "האדם בר המזל ביותר על פני כדור הארץ", הפך לאחד מרגעי השיא בספורט האמריקאי בכל הזמנים. ב-2 ביוני 1941 הלך גריג לעולמו, בביתו ברובע ברונקס שבניו יורק.
סיפור חייו של גריג הונצח בספרו של פול גאליקו, "גאוות היאנקים", ובסרט "גאוות היאנקים" מ-1942, על בסיס הספר, בו גילם את דמותו השחקן גרי קופר.