מיני טבעת

מינֵי טבעת (באנגלית: Ring Species) הוא הכינוי המקובל לאוכלוסיות אורגניזמים קרובות מבחינה גנטית, המסודרות בטור מבחינה גאוגרפית (למשל התפשטות מאירופה לאסיה) או בטבעת (למשל סביב אגם גדול או לאורך קו המשווה מסביב לכדור הארץ). כל אוכלוסייה יכולה להזדווג וליצור צאצאים פוריים עם שכנותיה אך בין אוכלוסיות רחוקות יותר קיים בידוד רבייתי ולפיכך הן שייכות למינים שונים. הדבר מציב בעיה בפני הטקסונומים, המבקשים לחלק את עולם החי למינים נפרדים ומוגדרים היטב, אך מהווה את אחת העדויות החשובות התומכות בתורת האבולוציה.

הבעיה הטקסונומית

אחת ההגדרות למין בביולוגיה היא זו: אם שני פרטים מסוגלים להזדווג ולהעמיד צאצאים פוריים, הרי הם משתייכים לאותו מין, בין אם שייכים לאותה אוכלוסייה ובין אם הם שייכים לשתי אוכלוסיות שונות. 
פרטים מאוכלוסייה אחת מתרבים, בדרך כלל, עם פרטים מאוכלוסייה קרובה, כשהללו נפגשים. לעיתים, מידת השונות הגנטית בין שתי אוכלוסיות הרחוקות זו מזו היא כה רבה, עד כי פרטים הנכללים בהן אינם מסוגלים להתרבות ביניהם, אף כי אוכלוסיות אחרות מהוות חיבור בין שתיהן. 
לדוגמה: פרטים מאוכלוסייה A מסוגלים להעמיד צאצאים פוריים ביחד עם פרטים מאוכלוסייה B, ואילו פרטים מאוכלוסייה B מסוגלים להעמיד צאצאים פוריים ביחד עם פרטים מאוכלוסייה C. לעומת זאת, פרטים מאוכלוסייה C אינם מסוגלים להעמיד צאצאים פוריים ביחד עם פרטים מאוכלוסייה A, בשל המרחק הגנטי ביניהם. 
לפיכך, פרטים מאוכלוסייה A ופרטים מאוכלוסייה C אינם משתייכים לאותו מין, אלא שפרטים מאוכלוסייה B מהווים חיבור גנטי ביניהם, ולכן כל האוכלוסיות משתייכות למין המוגדר כמין טבעת.

השחפים בחצי הכדור הצפוני

דוגמה קלאסית למין טבעת שהייתה נפוצה למדי עד לאחרונה, היא השחפים המצויים בחצי הכדור הצפוני. שחף כספי, המצוי באזור האיים הבריטיים, מתרבה עם שחף כספי שמוצאו באמריקה הצפונית. כמו כן, השחף הכספי האמריקני מתרבה עם שחף כספי שמוצאו באזור מצר ברינג, ואילו זה מסוגל להתרבות עם שחף יוגלין המצוי בסיביר. שחף יוגלין מסוגל להתרבות גם עם שחף שחור המצוי בצפון אסיה. שחף שחור אסייתי מתרבה עם שחף שחור אירופאי. ברם, שחף כספי ושחף שחור אינם מסוגלים להתרבות ביניהם, ולכן משתייכים למינים שונים זה מזה. 
מודל טבעתי זה היה מקובל בקרב אנשי המדע במשך שנים רבות, אך ב-2004 טענו חוקרים אירופאים שמודל זה מופשט מדי. על בסיס בדיקת דנ"א מיטוכונדריאלי גילו החוקרים שהמערכת סבוכה יותר, וכי ישנן אוכלוסיות שאינן שכנות זו לזו, אך הפרטים בהן מסוגלים להתרבות ביניהם. לעומת זאת, ישנן אוכלוסיות שכנות אשר הפרטים בהן אינם מסוגלים להתרבות ביניהם. החוקרים גם צופים ששחף שחור אירופאי ניצב על סף פלישה אקולוגית לאמריקה הצפונית, ואפשר שיוכל להתרבות עם פרטים של שחף כספי מאזור ברינג.

דוגמאות נוספות

דומאות קלאסיות נוספות למינים טבעתיים הן מין של עלווית (Phylloscopus trochiloides) היוצרות טבעת סביב ההימלאיה ומינים של סלמנדרה בסוג Ensatina סביב סנטרל ואלי בקליפורניה.

הנדבך האבולוציוני

מיני טבעת הם עדות לנכונותה של תורת האבולוציה ואחת מהעדויות היחידות, שאינן נסיבתיות, לקיומה של מקרואבולוציה (אבולוציה ברמות שמעל המין). בעוד הוכחת מיקרואבולוציה (אבולוציה ברמת המין) היא פשוטה ודורשת פרק זמן קצר יחסית על מנת להיווכח בנכונותה (לדוגמה: היכולת של חיידקים לרכוש תוך שנים אחדות עמידות לאנטיביוטיקה), הרי עדויות שאינן נסיבתיות למקרואבולוציה לא מצויות בשפע, עקב הזמן האבולוציוני הארוך שהן מצריכות. קיומם של מיני טבעת מאפשר לנו להיווכח כיצד אוכלוסיית המין מרחיבה את שטח המחיה שלה, ואט אט, בתהליך של ברירה טבעית או סחף גנטי, נוצר בידול בתוך אוכלוסיות המין עד להקמת מחסומים רבייתיים ביניהן ויצירת מינים חדשים.

ביקורת

מחקרים גנטים שנעשו בשנים האחרונות מטילים ספק בהנחה שהדוגמאות הקלאסיות של השחף, הסלמנדרה ועלווית הם אכן מינים טבעתיים. המחקרים מראים שלפחות בדוגמאות הנ"ל בחלק מהאוכלוסיות הסמוכות קיימים הבדלים גנטיים ניכרים המרמזים על בידוד גיאוגראפי בעבר. כלומר המינים התפתחו באופן קלאסי ללא רצף גאוגרפי ורק אחר כך תחומי המחיה התחברו לכדי רצף מחיה אחיד. עדויות אלו מרמזות שאם אכן קיימים מיני טבעת אמיתיים הם כנראה נדירים מאד.