ליסה לסלי

ראשית חייה

לסלי גדלה בקליפורניה, ובינקותה עזב אביה את המשפחה. לאחר עזיבתו רכשה אימהּ משאית, על מנת לפרנס בעצמה את שלוש בנותיה. בעבודתה, נעדרה אימה תכופות מהבית, ולעיתים נאלצה להיעדר למספר שבועות כדי לכלכל את המשפחה.
לסלי, שהתנשאה לגובה של 1.80 מ' כבר כשהייתה בכיתה ז', החלה לשחק כדורסל בקבוצת בית הספר ובילדותה העריצה את ג'יימס וורת'י, כוכבה של לוס אנג'לס לייקרס. כבר מגיל צעיר התאמנה לסלי, שהייתה שמאלית מטבעה, על זריקה לסל גם בידה הימנית, ופיתחה אמבידקסטריות. בשנת 1986 החלה ללמוד בבית הספר התיכון "מורנינגסייד", בו שיחקה בקבוצת הכדורסל, הכדורעף והתחרתה גם באתלטיקה קלה, ואף הייתה לאלופת המדינה בקפיצה לגובה ובקפיצה משולשת לבנות גילה.
כשהייתה בכיתה י' סייעה לסלי לקבוצת התיכון להעפיל עד לחצי-גמר אליפות המדינה. עם הישמע הבאזר זרקה לסלי לסל בניסיון אחרון לנצח במשחק, אולם לא הצליחה לקלוע וקבוצתה הפסידה. כשהייתה לסלי בכיתה יא', כבר צמחה לגובה של 1.96 מטר והובילה את קבוצתה לאליפות המדינה ובסיום השנה אף זומנה לסגל נבחרת ארצות הברית לנערות.
בשנתה האחרונה בתיכון כבר נחשבה לסלי לשחקנית הטובה ביותר במדינה לבנות גילה. היא רשמה לאורך העונה ממוצעים של 27 נקודות ו-15 ריבאונדים והובילה את מורנינגסייד לזכייה נוספת באליפות. בקבוצת הכדורסל של התיכון היה נהוג כי כוכבת הקבוצה בשנת הלימודים האחרונה מנסה לשבור את שיא הקליעה של בית הספר. במשחקה האחרון בתיכון הורה מאמן הקבוצה לחברותיה למסור ללסלי את הכדור בכל הזדמנות על מנת שתנסה לשבור את השיא שעמד על 69 נקודות. לסלי קלעה 101 נקודות במחצית המשחק הראשונה בלבד, אך על אף ששברה את שיא בית הספר, לא הצליחה לשבור את שיא המדינה של שריל מילר שעמד על 105 נקודות, משום שהקבוצה היריבה בחרה שלא להופיע במגרש לאחר הפסקת המחצית.

קריירת מכללות

עם סיום לימודיה התיכוניים, בחרה לסלי להישאר קרוב לביתה ונרשמה לאוניברסיטת דרום קליפורניה. כבר במשחק הבכורה שלה קלעה לסלי 30 נקודות וקטפה 20 ריבאונדים

קריירה מקצוענית

כשסיימה לסלי את לימודיה במכללות, טרם קמה בארצות הברית ליגה מקצוענית לנשים. היא החליטה להצטרף לקבוצת סיצ'ילגזו(איט') מהליגה האיטלקית, בה שיתפה פעולה עם שתי אמריקאיות נוספות - סינתיה קופר ותמי ג'קסון. היא שיחקה בקבוצה עונה אחת, בה רשמה ממוצעים של 22.6 נקודות ו-11.7 ריבאונדים למשחק.

קריירת ה-WNBA

בשנת 1996, הוקמה ליגת ה-WNBA ובפברואר 1997 נערך דראפט ההקמה, בו כל אחת מהקבוצות בחרה כדורסלניות למילוי הסגל הראשוני שלהן. לסלי נבחרה בבחירה השביעית על ידי לוס אנג'לס ספארקס. כבר בעונת הבכורה של הליגה, הראתה לסלי דומיננטיות ושהייתה למלכת הריבאונדים הראשונה של הליגה כשקטפה 9.5 כדורים חוזרים למשחק. היא רשמה גם 2.1 חסימות, שנייה בליגה רק לאלנה ברנובה ו-15.9 נקודות, שהציבו אותה במקום השלישי בין קלעיות הליגה הטריה. היא סייעה לקבוצתה לסיים את העונה במאזן של 14 ניצחונות ו-14 הפסדים, ובסיום העונה נבחרה לחמישיית העונה על אף שקבוצתה לא העפילה למשחקי הפלייאוף.
בעונה השנייה של הליגה, עונת 1998, המשיכה לסלי את הדומיננטיות שלה מתחת לסלים. היה הייתה למלכת הריבאונדים של הליגה בפעם השנייה ברציפות, חסמה 2.1 זריקות למשחק, שנייה בליגה רק למרגו דידק, ופעם נוספת הייתה שלישית בין קלעיות הליגה כשרשמה 19.6 נקודות בממוצע. חרף יכולתה האישית הגבוהה, לא הצליחו הספארקס להעפיל למשחקי הפלייאוף בפעם השנייה ברציפות. בעונת 1999 הצליחה לוס אנג'לס להעפיל לראשונה למשחקי הפלייאוף. לסלי, שהייתה לקלעית המובילה של הקבוצה ולקוטפת הריבאונדים המצטיינת שלה, הובילה את הספארקס למאזן של 20 ניצחונות מול 12 הפסדים. הקבוצה העפילה לגמר המערב, בו פגשה את יוסטון קומטס, אלופת השנתיים הקודמות והודחה מולה בשני משחקים.
לקראת עונת 2000 מונה מייקל קופר למאמנה של הקבוצה. לסלי שרשמה שיא קריירה של 82.4% קליעה מקו העונשין, המשיכה בדומיננטיות הרבה שלה וסייעה לקבוצתה לסיים את העונה במאזן הטוב ביותר בליגה עם 28 ניצחונות מול ארבעה הפסדים בלבד. במשחקי הפלייאוף העפילה הקבוצה שוב לגמר המערב, בו פגשה שנית את יוסטון קומטס, והודחה מולה בשני משחקים פעם נוספת.

בנבחרת ארצות הברית

לסלי זומנה לראשונה לסגל נבחרת ארצות הברית לקראת אליפות העולם בכדורסל שנערכה באוסטרליה בשנת 1994. לסלי תרמה לאורך הטורניר 10.5 נקודות ו-4.8 ריבאונדים למשחק. נבחרת ארצות הברית העפילה עד לשלב חצי הגמר, בו הפסידה לנבחרת ברזיל. לסלי רשמה בחצי הגמר רק 5 נקודות, וקלעה סל אחד במשחק בחמישה ניסיונות. במשחק על מדליית הארד קלעה לסלי שיא טורניר אישי של 19 נקודות, הוסיפה 7 ריבאונדים וסייעה לנבחרתה לגבור על נבחרת אוסטרליה המארחת 95-100, ולזכות במדליית הארד.
בטורניר הכדורסל של אולימפיאדת אטלנטה (1996) הייתה לסלי לקלעית המובילה של נבחרתה עם 19.5 נקודות למשחק. ברבע גמר הטורניר היא קלעה 35 נקודות מול נבחר יפן, וקבעה שיא קליעה במדי נבחרת ארצות הברית. בחצי גמר הטורניר היא רשמה דאבל דאבל של 22 נקודות ו-13 ריבאונדים בניצחון על אוסטרליה 71-93, ובמשחק הגמר מול נבחרת ברזיל קלעה 29 נקודות והובילה את קבוצתה לזכייה במדליית הזהב.
לסלי המשיכה את הדומיננטיות הרבה שלה בזירה הבינלאומית גם באליפות העולם בכדורסל לנשים 1998. היא הייתה לקלעית המצטיינת של נבחרתה והרביעית בטורניר כולו עם 17.1 נקודות למשחק, והובילה את נבחרתה לתשעה ניצחונות ללא הפסד, ולמדליית זהב. גם בטורניר הכדורסל של אולימפיאדת סידני (2000) הייתה לקלעית המצטיינת של נבחרתה והרביעית בטורניר כולו עם 15.8 נקודות למשחק, והובילה את ארצות הברית למדליית זהב נוספת בטורניר נטול הפסדים.