נמיית כיס צפונית

טקסונומיה

נמיית הכיס הצפונית מסווגת בסוג נמיית הכיס שבתת-משפחת הדסיורים, לצד 5 מינים נוספים והיא נחשבת לבעלת מאפיינים אנטומיים ייחודיים. היא תוארה מדעית לראשונה בשנת 1842 על ידי הזואולוג הבריטי ג'ון גולד, וקיבלה את השם המדעי Dasyurus hallucatus, שמשמעותו בלטינית: "שעירת הזנב, ארוכת הבוהן". לעיתים, מסווגת כטקסון מונוטיפי בשם המדעי Satanellus.
מלבד שמה הרשמי האוסטרלי - קוואל צפוני, היא מוכרת גם בשמות שועל אוסטרלי צפוני, חתול אוסטרלי צפוני, ובכינויים האבוריג'ינים: דיגול, סאטנלוס, וימינג'י או נינג'מק.

אנטומיה ומראה

ביחס למרבית הדסיורים, נמיית הכיס הצפונית נחשבת לבינונית בגודלה, אולם היא הקטנה מבין ארבע נמיות הכיס האוסטרליות (לא כולל את נמיות הכיס הגינאיות). הדו צורתיות הזוויגית ניכרת אצל מין זה במידות הגוף, כאשר הזכרים גדולים וארוכים במעט מהנקבות: אורך הראש והגוף של הזכר: 37-27 ס"מ, ואורך ראשה וגופה של הנקבה: 31-24 ס"מ; משקלם של הזכרים בין חצי קילוגרם לקילוגרם ורבע (1,120-540 גרם), בעוד שמשקל הנקבות נע בין שליש לחצי קילו (500-300 גרם). הזנב של שני הזוגיים ארוך למדי, כאשר אצל הזכרים אורכו עד 30.8 ס"מ, ואצל הנקבות 20–30 ס"מ. 
מבנה גופה של נמיית הכיס עגלגל, מקושת וגוצי, והיא מזכירה במעט את האופוסום. יש לה ראש גדול ומחודד, צוואר ורגליים קצרים ואוזניים רחבות ומחודדות. העיניים גדולות ושחורות, והאף ורדרד ובגודל בינוני; סביב האף, יש לה זיפים ארוכים כשל חתול. כפות רגליה רחבות, ובעלות חמש אצבעות עם טפרים חדים. הבוהן האחורית גדולה ועבה במיוחד. זנבה הארוך של נמיית הכיס שעיר במיוחד ודמוי מברשת.
הפרווה של נמיית הכיס קצרה, גסה וצפופה. צבעה של הפרווה, משתנה בין חום אפרפר כהה עד שחרחר בפלג הגוף האחורי, בצלעות, בשדרה, ובמרבית הזנב, לחום זהוב דהוי במותניים, ברגליים ובשורש הזנב. הגחון, הסנטר, ופנים הרגליים בצבע לבן קרם. בדומה לקרובותיה, גם פרוותה של נמיית הכיס הצפונית בעלת נקודות וכתמים לבנים גדולים, אשר בולטים וניכרים בעיקר באזורים הכהים. ראשה של הנמייה בצבע חום זהוב בהיר, עם משטח שחרחר על המצח המשתרע לעיתים עד לחוטם. קצות האצבעות והאוזניים - ורודים, בעוד שהאף עשוי להיות אדמדם, ורדרד או שחור. חרף היותה הקטנה מביניהן, נמיית הכיס הצפונית נחשבת לתוקפנית והאגרסיבית מבין נמיות הכיס.

סביבת מחיה

נמיית הכיס הצפונית אנדמית לאוסטרליה. בעבר, טווח התפוצה ההיסטורי שלה השתרע בצורה רציפה על מרבית האזור הצפוני של היבשת - מפילבארה וקימברלי ועד בריסביין שבקווינסלנד; מאז הגעת האדם הלבן ליבשת, טווח התפוצה ירד משמעותית, והיא אף נכחדה במספר איים אוסטרלים שבהם הייתה נפוצה. כיום, היא מוגבלת ביבשת לשתי אוכלוסיות גדולות בפילברה ובקימברלי (אוסטרליה המערבית), אוכלוסייה גדולה בחצי האי כף יורק (הטריטוריה הצפונית) ואוכלוסייה גדולה בצפון הרי החיץ הגדול (קווינסלנד); ישנם מספר אוכלוסיות קטנטנות מפוזרות בקווינסלנד ובטריטוריה הצפונית, ובאיים האוסטרליים הבאים הנמצאים לאורך החוף הצפוני: מגרוט, מארצ'ינבר, אינגליס, אנגליה ואיי וונדרלין; היא הוכנסה על ידי רשויות השימור לאי אסטל ולאיי פובסו.
נמיית הכיס הצפונית מאכלסת מגוון בתי גידול, אך היא נמצאת בעיקר על מדרונות סלעיים החופפים ליערות אקליפטוס דלילים; בתי הגידול שלה כוללים יערות גשם, יערות הרריים, מדרונות אבן חול ותילי טרמיטים, שטחי סוואנה מישורית (דוגמת שפלת עשב-מיטשל), בתה, פסיפס של סבך נמוך ודליל עם דיונות חוליות בחופים ואפילו מדבריות צחיחים. כאמור, טווח התפוצה שלה הצטמצם משמעותית, אולם הירידה הדרסטית ביותר התרחשה בשטחי הסוואנה הצפוניים ובמדבריות בהם היא כמעט ואינה מצויה כיום.

התנהגות ותזונה

נמיית הכיס הצפונית היא פעילת לילה. בשאר היום, היא מבלה את זמנה במנוחה במקלט מוגן כדוגמת: חללי עצים, נקיקי סלעים או סדקים באדמה. אצל פרטים בודדים נצפתה תופעה של תרדמת זמנית (טורפור) בשעות הבוקר המוקדמות, אשר אופיינית בעיקר לטורפי הכיס הזעירים החיים במדבריות האוסטרלים. להוציא את עונת הרבייה, הזכרים והנקבות חיים רוב הזמן בגפם. אין מדרג חברתי בין הזכרים, והם נמנעים מלכתחילה להיפגש זה עם זה באמצעות זיהוי מוקדם עם חוש הריח. הנקבות טריטוריאליות בעיקר כלפי נקבות אחרות, ויש הימנעות הדדית מחפיפה בשטחים - במטרה לא להתחרות על מקורות מזון; גודל שטחה של הנקבה כ-35 דונם. באזורים עם צפיפות נמוכה אין כלל חפיפה בשטחי הנקבות, ובאזורים עם צפיפות גבוהה יותר, תיתכן חפיפה בגבולות. הזכרים אינם טריטוריאליים, אך פעילים בתוך סביבת מחיה קבועה שלתוכה זכרים אחרים נמנעים מלהיכנס; סביבת המחיה של הזכר גדולה משמעותית מהנקבה, במיוחד בעונת הרבייה שאז היא עשויה להגיע ל-99 דונם. נמיות כיס צעירות תופסות בתחילה שטח מחיה באיכות נמוכה ליד השטחים הסלעיים המבוקשים, והם יתפסו שטח סלעי מיד לאחר שבעליו ימות; הצאצא האחרון שנותר לצד האם עשוי לרשת את שטחה לאחר מותה.
נמיות הכיס הצפוניות מתקשרות ביניהם באמצעות שריקות וריח. הגורים מסוגלים להשמיע קולות החל מגיל 35 יום אשר נועד להפנות את תשומת לב האם, אולם הם מסוגלים לשמוע רק לאחר חודשיים. התקשורת בין הגורים לאם עוסקת בעיקר במיקום שלהם. חוש הריח משמש תפקיד חשוב אצל נמיית הכיס הצפונית, במיוחד על מנת למנוע כניסה לטריטוריה או לאתר את בן הזוג בעונת הרבייה. הן הזכרים והן הנקבות נוהגים לשפשף את גחונם על אובייקטים בסביבתם, ובאמצעות כך ליצור חותמי ריח באזור; כן נעשה שימוש גם בשתן וצואה. כאשר נמיית כיס מאתרת חותם ריח או צואה של נמייה אחרת, היא מרחרחת אותם ארוכות.
הנמייה הצפונית מבלה את רוב זמנה על האדמה, אך היא בעלת יכולת טיפוס מעולה תודות לטפריה ולרפידות הדביקיות בכף הרגל. אף שבפועל היא ניזונית בעיקר מחרקים בכל הגדלים, נמיית הכיס הצפונית נחשבת לטורפת: היא לעיתים קרובות טורפת יונקים קטנים (חולדות, עכברים ובנדיקוטיים למשל), עופות קטנים, זוחלים וצפרדעים; היא נוהגת להשלים את תזונתה בביצים ובצומח, בעיקר מפירות בשרניים ואף מצוף. בנוסף, היא נצפתה גם אוכלת נבילות או מחטטת בפחים. קרפדת הקנים הרעילה נחשבת לאיום חמור במיוחד על נמיית הכיס, שכן כל ניסיון לטרוף אותה מוביל למותה של הנמייה. בהתאם לתזונתה, נמיית הכיס משחקת תפקיד אקולוגי חשוב, והיא נחשבת למועילה לחקלאות; עם זאת, היא עשויה להוות איום על לולים. טורפיה של הנמייה כוללים את הדינגו, חתול הבית, נחש מולגה, פיתון זית, וככל הנראה גם דורסי לילה.

רבייה ומחזור חיים

מערכת הרבייה של נמיית הכיס היא פוליגמית. עונת הרבייה מקבילה לעונה היבשה האוסטרלית המתרחשת בחודשי מאי ויוני. שימוש בצואה לסימון הטריטוריה נפוץ במיוחד בעונת הרבייה, ומטרתה של הנקבה לאותת לנקבות להתרחק מאזור זה ומאידך לגרום לזכרים להיכנס לתוכו. כל נקבה באה במגע עם זכרים רבים במהלך עונת הרבייה, וההזדווגות הקצרה נעשית במאורה שלה. בהתחשב בכך, זה נדיר במיוחד שנקבה לא תתרבה כל שנה. הזכרים אינם טריטוריאליים זה כלפי זה, והם מנסים להתרבות עם נקבות רבות ככל האפשר במהלך העונה; הם עשויים לגמוע מרחקים ארוכים בתקווה למצוא סימוני ריח של נקבות. תהליך ההזדווגות של המין טרם נצפה, אולם נראה כי הוא אגרסיבי למדי ובמהלכו הזכרים מותירים על הנקבות צלקות ניכרות על הצוואר והצלעות. כשבועיים לאחר תום עונת הרבייה, זכרי נמיית הכיס מתים ברובם, כתוצאה משינויים פיזיולוגים (אובדן משקל ואנרגיה, נשירת שיער, וריבוי טפילים). תופעה זאת נפוצה בעיקר אצל טורפי הכיס הזעירים, ונמיית הכיס הצפונית היא היונק הגדול ביותר מביניהם שמתרחשת אצלו תופעה זאת. התופעה פחות נפוצה בבתי גידול מתאימים.
ההריון של נמיית הכיס נמשך 21–25 ימים, והגורים נולדים לרוב בין סוף מאי לסוף אוגוסט בהתאם למקום הגאוגרפי; בכל אחת מהאוכלוסיות, תוך כחודש בלבד מתרחשות כל הלידות. לקראת ההמלטה, הנקבה מלקקת את אזור הסינוס האורוגניטלי, ובסמוך ללידה מופרש ממנו נוזל דמוי ריר. הוולדות שעטופים בנוזל דמוי ג'לטין נופלים לרוב לאדמה, אך לעיתים מצליחים לאחוז מיד בקפל העור שמתהווה במקביל להמלטה ולהיכנס לתוך הכיס המדומה המקיף את הפטמות. הנקבה עשויה להמליט עד כ-17 צאצאים, אולם הממוצע הוא בין 5 ל-8. מאחר שיש לנמיית הכיס שמונה פטמות בלבד, כל וולד שיכשל לתפוס פטמה ימות תוך זמן קצר. בעת הלידה, הוולד הזעיר בעל אורך של 5 מילימטר ומשקל של 18 מיליגרם. הנקבה היא המטפלת הבלעדית של הצאצאים. אין מידע רב אודות הטיפול האימהי, אך מחקרים מצביעים על כך שעם הגעת הצאצאים לגיל חודשיים, הנקבה עוזבת את האזורים הסלעיים לתוך יערות וגדות הנחלים, על מנת לאפשר להם לצאת לפרקים קצרים מהכיס ולהסתובב באזור שעשיר ברמשים. הנקבה גם עשויה להשאיר את הגורים במקלט מוגן בעודה תרה אחר מזון במהלך הלילה. לאחר הגמילה, הנקבה חוזרת עם הגורים לאזור הסלעי והמוגן יותר. הגורים נגמלים סופית בגיל 4 חודשים; הזכרים והנקבות הופכים לבוגרים בגיל 11 חודשים, אף שהזכרים מגיעים לגודלם המקסימלי כבר בגיל 7 חודשים.
תוחלת החיים של נמיית הכיס הצפונית נמוכה למדי; הזכרים מתים לרוב בגיל שנה לאחר עונת הרבייה הראשונה, בעוד שהנקבות עשויות לשרוד עד כ-3 שנים. בשבי, תוחלת החיים עשויה להגיע ל-5 שנים.

מצב שימור

נמיית הכיס הצפונית מסווגת על ידי הרשימה האדומה של IUCN במצב השימור סכנת הכחדה (EN), בשל ירידה חדה בשיעור של 50% בגודל האוכלוסייה, ובהתחשב בכך שהירידה צפויה להמשיך עקב מספר איומים.
האיומים על נמיית הכיס הצפונית הם רבים; במרבית הטווח הצפון-מזרחי, אוכלוסייתה צנחה באופן ניכר כתוצאה מהבאת קרפדת הקנים הרעילה ליבשת על ידי האדם שהפכה למין פולש. הנמייה הצפונית רגישה יותר ממינים אחרים לרעל הקרפדה (ייתכן גם בגלל הגודל הקטן שלה), ומאות פרטים מתו לאחר שהרגו או ניסו להרוג את הקרפדות הרעילות. באזורי השפלה ובחופים, הנמייה נעלמה כתוצאה מחקלאות ופיתוח עירוני. הנמייה הצפונית פגיעה למחלות המופצות על ידי חתולים, והיא מאוימת מטריפה על ידי חתולים וכלבים - אף שהללו לא אוהבים את בשרה. באזורים מסוימים, הפגיעות לטריפה על ידי דינגואים, שועלים וחתולים גוברת בעקבות שריפות בר עונתיות שמשמידות אזורי מקלט של הנמייה. הנמיות גם נהרגות לעיתים מפגיעת כלי רכב בעת חציית כבישים - במיוחד בעונת הרבייה שאז הם גומעים מרחקים. 
נמיית הכיס הצפונית מצויה במספר אזורים מוגנים.