השליטים

העלילה

הספר נפתח בקריאה טלפונית לסם, הקוראת לו להתייצב מיד במשרדו של הזקן, שם הוא מוצג בפני 'אחותו' - סוכנת בשם "מרי" (שמה האמיתי, כך מסתבר בהמשך, הוא "אלוקר"). הוא, מרי והזקן יוצאים לגרינל, איווה, כדי לחקור התרסקות של צלחת מעופפת. אחרי קרב עם אדם נשלט בשם ברנס בתחנת-טלוויזיה מקומית הם חוזרים למשרדי המדור.
בניסיון לשכנע את הנשיא באמיתותם של הדברים, סם ושני סוכנים אחרים יוצאים לגרינל כדי לבדוק את העובדות מקרוב – והפעם באלימות. כשחזרו למשרדי המדור התגלה שאחד מהסוכנים נשלט. השליט ברח מן הסוכן והשתלט על סוכן אחר. לאחר קרב קצר הוא השתלט על סם, וסם ברח.
סם הנשלט ונשלטים נוספים עזרו להשתלט על כל עמדות-המפתח – שוטרים, כמרים, עובדי-ציבור וכל האנשים שעסקו בתקשורת המונים – בעיר בה נמצאו משרדי המדור. לבסוף סם נלכד על ידי הזקן עצמו, נלקח למשרדי המדור ונחקר. כתוצאה מהחקירה התברר כי השליטים מקורם בטיטאן.
לאחר היתקלות עם השליטים בקונגרס, הנשיא משתכנע לפעול ופותח ב"מבצע גב-חשוף", במהלכו נדרשת האוכלוסייה להתפשט מבגדיהם העליונים. כאן הוכחה חשיבותה של התקשורת: הדו"חות מאזורים 'נגועים' לא היו שונים כלל מדוחות מאזורים מטוהרים – למרות העובדה שלא כל האוכלוסייה נשלטה, המבצע לא היה ידוע לאיש באזורים הנגועים מלבד השליטים.
סם יוצא בפקודת הזקן לקנזס סיטי, במסווה, כדי לבדוק מה מתרחש באזורים נגועים. כאשר סם מגיע לשם ישנה מלכודת בשערי העיר – 'בדיקות עיניים' שבמהלכן מוצמד שליט לגבו של הנבדק. סם מתחמק מהבדיקה, ולאחר היתקלות עם קהל נשלטים שצבאו עליו הוא ממריא ונמלט מן העיר.
מרי וסם נישאים, ולאחר היתקלות נוספת עם השליטים בבקתתו של סם בהרים הם חוזרים לוושינגטון, רק כדי למצוא את האוכלוסייה בעיצומה של "מבצע-שיזפון" – כל איש, אישה וילד נדרש להתפשט לחלוטין.
סם והזקן תכננו לחדור לרוסיה כדי לבדוק מה מתרחש במדינות אחרות כאשר נחתה חללית נוספת במיצר כריסטיאן, ליד נהר המיסיסיפי. כוחות משותפים של הצי וחיל האוויר האמריקאיים לחמו בנשלטים והחזיקו אותם רחוק מהחללית, וסם, מרי והזקן נכנסו לתוכה כדי לבדוק אותה. בחדר מסוים הם ראו 'אקווריומים' גדולים שהכילו עשרות גברים, נשים וילדים, ובנקודה זו מרי החלה להיזכר שהייתה גם היא שבויה באחד ממיכלים אלה.
סם, הזקן ומרי חוזרים למעבדה סודית בהרים. במעבדה נחקרים השליטים וכל המידע הקשור אליהם. מרי נחקרת גם היא, בהשפעת היפנוזה, כי זכרה שחלתה במחלה שהרגה את השליט שלה אך לא אותה.
לאחר שהרופאים אינם מוצאים דבר, סם מדבר עם מרי, ומתברר שחלתה במחלה בשם "קדחת-תשעת-הימים" כיוון שכל חולה שלא חוסן בה מת תוך בין 8 ל-10 ימים (בגרסה הקולנועית המחלה הייתה דלקת קרום המוח). מכיוון שהמחלה התפרצה רק על נוגה, לא טרח הממשל האמריקני לחסן את תושביו. בזיכרונה של מרי השליט מת ונפל ממנה הרבה לפני משבר-היום-השביעי.
בעקבותיה סם מעלה רעיון: לשלוח מאתיים קופים נשלטים לאזור הנגוע, וכך להדביק את כל האוכלוסייה הנשלטת. ניסויים מוכיחים שסם צדק, ו"מבצע-חמלה" יוצא לדרך. לאחר שבוע של ציפייה מתוחה, התחילו להגיע אישורים למות השליטים. סם, ומיליון גברים אחרים, צונחים אל האזור הנגוע כדי להזריק את תרופת-הנגד לכל אדם ששליטו מת.
סם והזקן התפרשו על רבעים קרובים בג'פרסון סיטי. הזקן משמיע לפתע קריאת-מצוקה, וסם חש לעזרתו, אך מתברר שוב שזו הייתה מלכודת; הזקן נתקל בשליט בריא, אולי אחד מאחרוני השליטים הבריאים שנשארו. הזקן כבל את סם למושבו במטוסית (מכונית בעלת יכולת-תעופה), וכיוון את ההגאים האוטומטיים לחצי האי יוקטן. באוויר, שליטו של הזקן התחיל להתפצל לשניים כדי להשתלט על סם. סם טפח בעצמה על גבו של הזקן, שם רַכָב שליטו, והרג את השליט. המטוסית החלה לצנוח, ולמזלו של סם הם נפלו לתוך מים.
הספר נחתם במסע של החללית "הנוקם" לטיטאן; סם, מרי והמון רב של אנשים יוצאים לטיטאן כדי למגר את השליטים – "שליטי הבובות, בני-האדם החופשיים באים לחסל אתכם! מוות ואבדון!" היא השורה האחרונה בספר.

השקפות

הספר מוקיע מכל וכל את הקיצוניות של המשטר הקומוניסטי, כיאה לספר שנכתב בהשפעת המלחמה הקרה. צורת השלטון שהשליטים הנהיגו מזכירה באספקטים רבים את המשטר הקומוניסטי. רוסיה תוארה כ"בלתי-אפשרית לשליטה" בגלל גודלהּ; זוהי עקיצה נוספת כנגד הקומוניזם.
הספר גם מוקיע את הביורוקרטיה והסחבת הממשלתית, ומתאר איך רק כשהדברים הגיעו אל מול פניהם הסכימו חברי הקונגרס לפעול.