שבעה ימים במאי

תקציר העלילה

הסרט מתחיל בהפגנה רבת משתתפים של אזרחים בחזית הבית הלבן בקבוצה אחת הם נושאים שלטי תמיכה בנשיא ובחוזה שחתם עם הסובייטים. בקבוצה השנייה נושאים שלטים הקוראים להפלת הנשיא המסכן את ביטחון ארצות הברית ולבחירת גנרל סקוט במקומו. עד מהרה הופכת ההפגנה השקטה לאלימה. שתי הקבוצות נלחמות זו בזו, השלטים נקרעים והמשטרה מוזעקת למקום כדי לפזר את ההפגנה ולבצע מעצרים.
בראש המטות המשולבים עומד גנרל ארבעה כוכבים, ג'יימס מטון סקוט (ברט לנקסטר), גיבור מלחמה כריזמטי עם יכולת נאום ושכנוע מרשימים ובעל דעות ימניות קיצוניות שאינו מהסס להשמיען בפומבי. הוא משוכנע שחתימת החוזה עם הסובייטים היא אסון לאומי ומביע זאת גם בפגישה עם חברי הסנאט וגם בנאום במדיסון סקוויר גארדן לפני קהל גדול המשודר בטלוויזיה בכל ארצות הברית.
עוזרו הוא קולונל מחיל הנחתים מרטין "ג'יג" קייסי (קירק דאגלס) המצדד בדעה של סקוט אבל אומר שכחיילים עליהם למלא פקודות של הדרג האזרחי הממונה עליהם, לפיכך ממדר אותו סקוט מפעילות שהוא מתכנן נגד השלטון. קייסי פוגש במטה הכוחות המשולבים את ידידו קולונל הנדרסון המספר לו שהוא משרת כעת ליד אל פאסו במחנה צבאי גדול במדבר הנקרא ECOMC0N (ראשי תיבות של Emergency COMmunications CONtrol) שמשרתים בו 100 קצינים ו-36,000 חיילים ומטרתו היא תפיסת פיקוח על רשתות הרדיו, טלפון וטלוויזיה בתרגיל הכוננות הגדול. קייסי מברר במרכזייה ומתברר לו שאין יחידה כזאת רשומה אצלם. הוא נכנס לחדר בו ניהל סקוט ישיבה עם נציגי המטות המשולבים וממנה מודר ומוצא שם פתק עליו כתוב ECOMC0N ותאריך תרגיל הכוננות הגדול. כן מתברר לו שנציג הצי, תת-אדמירל ברנסוול (ג'ון האוסמן), תומך בהפיכה אך מסרב להשתתף בה.
קייסי חושד שמתוכנן כאן ניסיון להפלת המשטר שיתבצע ביום תרגיל הכוננות. הוא מבקש פגישה דחופה עם הנשיא ג'ורדן ליימן (פרדריק מארץ') בשעת לילה מאוחרת ומספר לנשיא ולעוזרו פול ג'ירארד (מרטין בלסם) על חששותיו. בתחילה הם בהלם ומתקשים לקבל זאת אולם הנשיא מתאושש ומזמין כמה יועצים לטכס עצה. כולם מודים שאין להם מושג בקשר למחנה ECOMC0N.
קייסי מחליט לפעול נגד סקוט גם באמצעים בלתי כשרים. הוא נפגש אם אלינור הולברוק (אווה גרדנר) שהייתה בעבר פילגשו של סקוט שנחשב בעיני כולם כאיש משפחה מסור. הוא מוצא בדירתה מכתבים שכתב לה סקוט עם פרטים אינטימיים ומביא אותם לנשיא כמוצא אחרון.
הנשיא שולח את פול ג'רארד לפגישה עם תת-אדמירל ברנסוול הנמצא על נושאת מטוסים בגיברלטר כדי ללחוץ עליו ולקבל ממנו מכתב הודאה בכתב על הידוע לו על המרד המתוכנן. הוא שולח גם את הסנטור הנאמן עליו, ריי קלארק (אדמונד או'בראיין) לאל פאסו כדי שיאתר את המחנה הנסתר ECOMC0N.
פול מגיע לתת אדמירל ברנסוול ולוחץ עליו לתת לו הודאה בכתב על הידוע לו על ניסיון ההפיכה אחרת יואשם בבגידה. ברנסוול נותן לו את ההודאה הכתובה. פול מניח אותה בקופסת סיגריות ומודיע על כך לנשיא הצוהל אולם מטוסו מתרסק ליד מדריד וברנסוול מודיע לנשיא כי לא נתן שום מכתב לפול.
סנטור קלארק מגיע לאל פאסו ומחפש במדבר את המחנה הנסתר. הליקופטר צבאי נוחת לידו והוא מובל למעצר במחנה שם מספקים לו משקאות אלכוהולים בגלל אהבתו לשתייה אבל הוא לא מתפתה. בפעם אחת נכנס לתאו קולונל הנדרסון חברו של קייסי וקלארק משכנע אותו כי המחנה הזה הוא על מנת לבצע הפיכה. הנדרסון משתכנע ומוציא את קלארק מהתא, הם עולים על משוריין, פורצים את הגדר ומגיעים לבסוף לשדה התעופה. קלארק מתקשר לנשיא אך בינתיים נחטף הנדרסון על ידי אנשי סקוט ואין כל הוכחה להימצאות הבסיס המסתורי פרט לעדותו של סנטור שתיין.
הנשיא מזמן את סקוט לחדר הסגלגל, מודיע לו כי החליט לבטל את תרגיל הכוננות הארצית, מטיח בו האשמות על תכנון מרד להפלת המשטר על ידי הקמת יחידה סודית ללא אישור דרג מדיני או צבאי ומבקש את התפטרותו. סקוט לא מתרגש ומטיח בפני הנשיא שהוא הביא את המדינה לשפל ושאינו ראוי להיות נשיא. סקוט מסרב להתפטר מרצון והנשיא שולף ברגע האחרון את מכתבי הפילגש אך מחליט להחזירם למגירה.
למחרת מזמן הנשיא מסיבת עיתונאים שבה הוא מתכוון לבקש את התפטרותו של סקוט ונציגי המטות המשותפים המשתתפים בניסיון ההפיכה. הוא מתחיל לדבר על חוקת ארצות הברית אולם מפסיק את הנאום לאחר שהוא מקבל ידיעה שנציג שגרירות ארצות הברית בספרד מצא את קופסת הסיגריות במקום התרסקות המטוס ובה ההודאה של תת-אדמירל ברנסוול. ההודאה נשלחת לסקוט ושלושת שותפיו מהמטות המשולבים. השותפים מעבירים לנשיא הודעת התפטרות והוא מכריז על התפטרותם בגלל "הבדלי השקפות" בנוגע לחוזה עם הסובייטים. סקוט חוזר לביתו מובס.