ג'יימס פולק

ראשית חייו

ג'יימס נוקס פולק, הבכור מבין עשרה ילדים, נולד ב-2 בנובמבר 1795, בבקתת עץ בפיינוויל, מחוז מקלנבורג, ליד שארלוט שבקרוליינה הצפונית. אביו, סמואל, היה בעל עבדים, חקלאי מוצלח ומודד ממוצא סקוטי-אירי. אמו, ג'יין נוקס, הייתה צאצאית של אחיו של התאולוג הסקוטי ג'ון נוקס. היא קראה לבנה על שם אביה, ג'יימס.
כמו רבים ממוצא סקוטי-אירי, משפחות נוקס ופולק היו פרסביטריאניות. אמו הייתה פרסביטריאנית כל חייה, אולם אביו דחה את הפרסביטריאניות המסורתי. כשנלקח ג'יימס הצעיר להיטבל בכנסייה, סירב אביו להכריז על אמונתו בנצרות, והכומר סירב להטביל את הילד.
ב-1803, רוב קרוביו של פולק עברו מחוז מאורי בטנסי. משפחתו של פולק חיכתה עד 1806 כדי לעבור. המשפחה שגשגה, סמואל פולק עסק ברכישת אדמות והפך לשופט מחוזי.
פולק למד בביתו. בריאותו הייתה בעייתית ב-1812 הוא עבר ניתוח אצל רופא בקנטקי להסרת אבנים בשלפוחית השתן. פולק היה ער במשך כל הניתוח והורדם רק בעזרת ברנדי, אולם הניתוח עבר בהצלחה. כנראה שהניתוח הפך את פולק לעקר, שכן לא היו לו ילדים.
כשפולק החלים, ניסה אביו להכניס אותו אל עסקי המסחר אולם פולק סירב. ביולי 1813, נרשם לכנסייה ליד ביתו, וכעבור שנה למד באקדמיה בטנסי, שם היה תלמיד מבטיח ופגש את אשתו, שרה צ'יילדרס.
בינואר 1816, נרשם פולק לאוניברסיטת קרוליינה הצפונית בצ'אפל היל. למשפחתו היו קשרים עם האוניברסיטה, שמנתה אז כשמונים תלמידים. פולק למד שם את תורת הנאום. הוא סיים בהצטיינות במאי 1818.
לאחר סיום לימודיו, נסע פולק לנאשוויל, כדי ללמוד משפטים. ב-20 בספטמבר 1819, נבחר לרשם הסנאט של מדינת טנסי. פולק נבחר מחדש לתפקידו ב-1821 ללא התנגדות, והמשיך עד 1822. הוא הוכשר לעריכת דין ביוני 1820. התיק הראשון שלו היה להגן על אביו במשפט על קטטה ציבורית, והוא הצליח להבטיח את שחרורו של אביו בערבות של דולר. פולק הצליח כעורך דין, בעיקר כיוון שהמשבר הכלכלי, בהלת 1819, הותיר אחריו חובות רבים, ופולק ייצג רבים בתביעות משפטיות.

קריירה פוליטית מוקדמת

ב-1822 הצטרף פולק אל המיליציה של טנסי, ומונה לתפקיד קולונל. הוא כונה "נפוליאון של נאומי הבחירות" בשל כשרון הנאום שלו. ב-1822 התפטר מתפקידו כרשם ונבחר למועצה המחוקקת של טנסי ב-1823 מטעם מחוזו. באוקטובר 1823 תמך באנדרו ג'קסון, חבר של המשפחה, בתור סנאטור מטנסי. פולק תמך בג'קסון כל חייו.
פולק התחתן עם שרה צ'יילדרס ב-1 בינואר 1824. הוא היה בן עשרים ושמונה והיא בת עשרים. לא היו להם ילדים, ובמהלך הקריירה הפוליטית שלו ייעצה לו שרה בנושאי מדיניות ובנאומים, ושיחקה תפקיד מפתח במסעות הבחירות שלו.
ב-1824, ניסה ג'קסון להיבחר לנשיאות אולם נוצח. למרות שג'קסון זכה ליותר קולות מיריביו, לא הוא ולא שלושת המועמדים האחרים (ג'ון קווינסי אדמס, הנרי קליי וויליאם קרופורד) זכו לרוב האלקטורים. בית הנבחרים נאלץ להכריע בעניין. קליי, שהשיג את מספר האלקטורים הנמוך ביותר ולא יכול היה להתמודד, תמך באדמס. התמיכה של קליי הובילה להיבחרו של אדמס, שלאחר מכן הציע לקליי את תפקיד מזכיר המדינה. ג'קסון ופולק ביקרו את העניין וקראו לו "העסקה המושחתת", שבה קליי פגע ברצון העם ונתן לאדמס את הנשיאות בתמורה למחלקת המדינה.
ב-1825, התמודד פולק על ייצוג מחוזו בבית הנבחרים של ארצות הברית. הוא ניהל מסע בחירות כה תוקפני עד ששרה דאגה לבריאותו. יריביו טענו שבגיל עשרים ותשע היה צעיר מכדי לכהן, אולם הוא ניצח. הוא נאם ב-13 במרץ 1826, ודרש את ביטול חבר האלקטורים ובחירת הנשיא בעזרת קולות הבוחרים. לאחר שהקונגרס יצא לפגרה בקיץ 1826, חזר פולק לטנסי, וכשהקונגרס התכנס שוב בסתיו, חזר פולק אל וושינגטון. ב-1827 נבחר מחדש. ב-1828, שוב התמודד ג'קסון על הנשיאות ופולק ייעץ לו במסע הבחירות. לאחר ניצחונו של ג'קסון, הפך פולק לאחד מתומכיו הגדולים בבית הנבחרים. הוא סייע לג'קסון במאבקו נגד חידוש הזיכיון של הבנק השני של ארצות הברית. לאחר שנבחר בפעם החמישית ב-1833, הפך פולק ליושב ראש הוועדה לענייני מיסים. בתפקידו, לחם למען ביטול הבנק, כפי שג'קסון חפץ.

יושב ראש בית הנבחרים

ביוני 1834, התפטר יושב ראש בית הנבחרים. פולק התמודד בבחירות לבחירת יושב ראש חדש, אולם הפסיד בסיבוב העשירי לג'ון בל, חבר קונגרס נוסף מטנסי שהתנגד לג'קסון. ב-1835, נבחר פולק על פני בל. לאחר מכן נוצרה המפלגה הוויגית בטנסי, כדי להתנגד לדמוקרטים של ג'קסון.
כיושב ראש, תמך פולק בג'קסון ולאחר 1836, במרטין ואן ביורן, יורשו. פולק מינה יושבי ראש לוועדות בעזרת הרוב הדמוקרטי. שני הנושאים המרכזיים במהלך כהונתו היו העבדות, ולאחר בהלת 1837, הכלכלה. ואן ביורן ופולק נאלצו להתמודד עם לחצים כבדים לבטל חוק שג'קסון חתם עליו, שפסק שקרקעות ציבוריות ימכרו רק בזהב ובכסף. ואן ביורן בחר להמשיך עם החוק.
פולק ניסה לסדר את בית הנבחרים, וסירב לאתגר אנשים לדו-קרב. הוא גם אישר "חוק סתימת פיות" לגבי עצומות מאנשים שהתנגדו לעבדות. לאחר שבע כהונות בבית הנבחרים, הכריז על פרישתו ועל התמודדותו לתפקיד מושל טנסי ב-1839. פולק הוא הנשיא היחידי ששירת כיושב ראש בית הנבחרים.

מושל טנסי

ב-1835, בפעם הראשונה בתולדות המפלגה הדמוקרטית, הפסידה המפלגה את תפקיד מושל טנסי. פולק החליט לחזור הביתה ולעזור למפלגתו, וניצח את המושל הוויגי בהפרש של 2,500 קולות ב-1839.
פולק לא הצליח לקדם במועצה המחוקקת את שלוש תוכניותיו הגדולות: רגולציה לבנקים הממשלתיים, הנהגת שיפורים פנימיים במדינה, ושיפור החינוך. כהונתו נפגעה בגלל המשבר הכלכלי, שהוביל להפסדו של ואן ביורן בבחירות של 1840. בבחירות עצמן, זכה פולק לאלקטור אחד מטנסי שתמך בו לתפקיד סגן נשיא ארצות הברית, שכן לואן ביורן לא היה סגן רשמי. פולק ניסה להיבחר מחדש ב-1841, אולם הפסיד בהפרש של 3,243 קולות. פולק ניסה שוב להיבחר ב-1843, אולם שוב נוצח, הפעם בהפרש של 3,833 קולות. פולק הופתע משני הפסדיו הראשונים בקריירה הפוליטית שלו, והרהר בעתידו הפוליטי.

נשיאותו

פולק היה הנשיא הצעיר ביותר עד אז. פולק, שהיה נחוש לכהן רק קדנציה אחת, מיהר לממש את הבטחותיו הרבות מן הבחירות. הוא הבטיח לבסס מערכת אוצר עצמאית, להוריד את מכסי המגן, להשיג את אורגון ואת קליפורניה וניו מקסיקו. פולק התחייב לשרת כהונה אחת, והשיג את כל מטרותיו תוך ארבע שנים. בעזרת קישור אורגון (ללא עבדות) וטקסס (עם העבדות) פולק זכה לתמיכה מהצפון ומהדרום.

מדיניות תקציבית

פולק הצליח להעביר החלטה שהורידה את המכסים הגבוהים משנת 1842. הדרום והמערב, שהיו תלויים בייבוא, תמכו בחוק, אולם הפרוטקציוניסטים מהצפון התנגדו לכך. בנוסף פולק יצר מערכת אוצר עצמאית, בה הכסף הממשלתי הוחזק במשרד האוצר ולא בבנקים.

וטו על חוק הנהרות והמזחים

הקונגרס העביר את חוק הנהרות והמזחים ב-1846 כדי לספק 500,000 דולר למטרות שיפור פנימי, אולם פולק הטיל עליו וטו. פולק טען שהחוק העדיף אזורים מסוימים, וטען שהבעיות הן מקומיות ולא לאומיות. הוא חשש מכך שחברי הקונגרס ידאגו בעיקר לאינטרסים המקומיים שלהם.

עבדות

רצונו של פולק להתפשט מערבה גרם לוויכוח לגבי העבדות. מתנגדי העבדות טענו שפולק היה כלי של תומכי העבדות ושלכן תמך בסיפוח טקסס ובמלחמה עם מקסיקו. מתנגדי העבדות ניסו להעביר חוק למניעת העבדות בטריטוריה במקסיקו, אולם פולק חסם את החוק בסנאט, והעדיף את הרחבת פשרת מיזורי. פולק עצמו החזיק עבדים. הוא לא מכר את עבדיו אבל קנה כמה בתקופתו כנשיא. בצוואתו דרש שעבדיו ישוחררו אחרי שאשתו, שרה, תמות, אולם מלחמת האזרחים שחררה אותם לפני מותה ב-1891.

מדיניות חוץ

פולק תמך בהתרחבות ארצות הברית, וכמו רוב הדרום תמך בסיפוח טקסס. כדי לאזן את רצונות הדרום והצפון, הוא דרש גם את טריטורית אורגון (שכללה גם את וושינגטון, איידהו וקולומביה הבריטית. הוא גם רצה לרכוש ממקסיקו את קליפורניה.

אורגון

פולק לחץ על בריטניה לפתור את סכסוך הגבול באורגון, שמאז 1818 הייתה בעלת שלטון משותף. בריטניה לא הסכימה לחלוקה. המצע הדמוקרטי דרש את כל אורגון, אולם פולק התפשר. לאחר שהבריטים סירבו שוב, פולק דרש שוב את כל אורגון עד לגבול אלסקה.
אולם פולק רצה את הטריטוריה ולא להילחם, וכך הצליח להגיע לפשרה עם הבריטים ב-1846, כשהבריטים קיבלו את ההצעה האמריקנית המקורית. רבים רצו את כל אורגון, אולם הסנאט אישר את ההסכם. פולק הכעיס כמה דמוקרטים בכך, שטענו שפולק הטעה אותם.

טקסס

לאחר היבחרו של פולק, הנשיא ג'ון טיילר הצליח להעביר החלטה שצירפה את טקסס לאיחוד. טקסס הפכה למדינה בסוף 1845. המקסיקנים, ששלטו בטקסס עד 1836, כעסו והזהירו מפני מלחמה. כמה ימים לאחר מכן פולק הכריז שרק טקסס וארצות הברית יחליטו בנוגע לסיפוח.

מלחמת ארצות הברית-מקסיקו

לאחר הסיפוח, פולק נשא עיניים לקליפורניה וקיווה להשיג אותה. הוא התעניין בסן פרנסיסקו כנתיב סחר עם אסיה. הוא ניסה לרכוש אותה בכסף, אולם המקסיקנים כעסו לאחר שגילו שלא הוצעו להם פיצויים על טקסס. פולק החליט לשלוח את הגנרל זכארי טיילור, שיחליף אותו בתפקיד הנשיא, אל האזור בין הנהרות. לאחר שהשגריר במקסיקו הושפל, פולק דרש הכרזת מלחמה, וטיילור חצה את נהר הריו גראנדה. מקסיקנים הרגו חיילים אמריקניים מעבר לנהר, ופולק הכריז שזאת עילה למלחמה. ב-11 במאי הוא הכריז שמקסיקו פלשה לארצות הברית.
אישים כאברהם לינקולן התנגדו לכך, אבל הקונגרס תמך במלחמה.
הוויגים שהתנגדו לעבדות, וג'ון קווינסי אדמס, התנגדו למלחמה. גם ג'ון קלהון התנגד.

פעולה צבאית

פולק בחר בגנרלים הטובים ביותר וארגן אסטרטגיה צבאית. בקיץ 1846, ארצות הברית כבר כבשה את ניו מקסיקו וצעדה בתוך קליפורניה. ארצות הברית הגיעה להסכם סודי עם אנטוניו לופס דה סנטה אנה, הדיקטטור המקסיקני לשעבר, שהבטיח לשכנע את מקסיקו למכור את השטחים לארצות הברית. אולם סנטה אנה הגיע למקסיקו, הכריז על עצמו כנשיא וניסה לסלק את האמריקנים. הגנרלים טיילור ווינפילד סקוט השמידו כל התנגדות ולכדו את מקסיקו סיטי. מקסיקו נכנעה רק ב-1848, והסכימה לפשרה של פולק.

הסכם גואדלופה אידלגו

פולק הצליח להגיע להסכם עם מקסיקו, למרות שדמוקרטים דרשו לספח את מקסיקו כולה. ארצות הברית התרחבה בעוד 3.1 מיליון מטרים רבועים. מקסיקו איבדה חצי מגודלה וארצות הברית גדלה בשליש. קליפורניה, נבדה, יוטה, רוב אריזונה וחלקים מניו מקסיקו, קולורדו וויומינג התווספו לארצות הברית. ההסכם הכיר בסיפוח טקסס ובשליטה של ארצות הברית עד נהר הריו גרנדה. מקסיקו קיבלה 15 מיליון דולר. קצת פחות מ-20,000 אמריקנים נהרגו, לעומת יותר מ-50,000 מקסיקנים. המלחמה עלתה לארצות הברית כמאה מיליון דולרים. פולק התעקש שמטרתו במלחמה לא הייתה הרחבת העבדות.
הוויגים, שהתנגדו לפולק, החליטו לתמוך בהסכם בסנאט וכך הסתיימה המלחמה.
המלחמה נתפסה כפעולה לא מוסרית ותוקפנית, ובבחירות 1848 הוויגים בחרו בטיילור כמועמד לנשיאות. בריאותו של פולק הידרדרה בגלל המלחמה.

קובה

באמצע 1848, פולק שלח שגריר לספרד, שישא ויתן על רכישת קובה בסכום של עד 100 מיליון דולר. קובה הייתה קרובה לארצות הברית והעבדות בה הייתה חוקית, כך שהדרום חשק בה. ספרד עדיין הרוויחה מקובה ודחתה את ההסכם.

יצירת מחלקת הפנים של ארצות הברית

אחת מפעולותיו האחרונות של פולק כנשיא הייתה יצירת מחלקת הפנים של ארצות הברית ב-3 במרץ 1849. היה זה המשרד הראשון שנוצר מאז הקמת המדינה. פולק לא תמך בכך שהממשלה תשתמש בכוחה על אדמות ציבוריות, אולם החוק עבר ביומו האחרון בתפקיד והוא לא מצא סיבה חוקתית להתנגדות, אז הוא חתם על החוק.

לאחר נשיאותו

הישגיו הרבים של פולק כנשיא גבו גם מחיר בריאותי. פולק, שהיה מלא התלהבות ומרץ כשנכנס למשרה, עזב את הבית הלבן בגיל 53, מותש משנים של שירות ציבורי. הוא הרזה והיו לו קמטים בפניו ועיגולים מתחת לעיניו. רבים טענו שחלה בכולרה בניו אורלינס בטיול בדרום. הוא מת שלושה חודשים מאוחר יותר, ב-15 ביוני, בביתו בנאשוויל, ונהנה מתקופת הפרישה הקצרה ביותר מבין כל נשיאי ארצות הברית. מילותיו האחרונות היו וידוי אהבה לאשתו שרה. פולק נקבר בנשוויל שבטנסי.
שרה חיה עוד 42 שנים לאחר מותו, מה שהקנה לה באופן אירוני את תקופת הפרישה הארוכה ביותר מבין כל הגברות הראשונות.
את ביתם המשותף הפכה לבית הארחה, ובתקופת מלחמת האזרחים שני הצדדים התארחו שם, והוא היה מוכר כמקום ניטראלי.
כשנפטרה שרה פולק ב-14 באוגוסט 1891, האומה התאבלה עליה כקשר יקר מפז לעבר שאבד.
היא נטמנה באחוזת הקבר שבה נקבר בעלה, בנשוויל, טנסי.
פולק היה הנשיא הצעיר ביותר שמת בתקופת הפרישה שלו (רק ג'יימס גרפילד וג'ון קנדי, שנרצחו בעת כהונתם, מתו צעירים יותר). יחד עם ג'ורג' וושינגטון, אנדרו ג'ונסון, צ'סטר ארתור, קלווין קולידג' ולינדון ג'ונסון, הוא אחד משישה נשיאים שמתו כשיורשם בתפקיד היה הנשיא.

מורשתו

המוניטין של פולק נוצר בגלל ההתקפות עליו במהלך חייו. נטען שהפך מאדם אלמוני לנשיא. הוא היה מועמד פשרה בין דמוקרטים צפוניים ובעלי המטעים בדרום. הדמוקרטים הצפוניים טענו שהיה כלי בידי בעלי העבדים, ואילו השמרנים בדרום טענו שהיה כלי של הדמוקרטים בצפון. ההיסטוריונים טענו שפולק לא היה כלי, אלא קבע את מטרותיו והשיג אותן.
פולק נחשב לנשיא החזק ביותר בין אנדרו ג'קסון ואברהם לינקולן, והוא הנשיא שהפך את ארצות הברית למדינה מחוף אל חוף. הוא דורג בעשירייה הפותחת של הנשיאים, ואחד מהנשיאים בעלי כהונה אחת הטובים ביותר.
ההיסטוריונים טענו שיש שלוש סיבות חשובות להחשיב את פולק לנשיא מצליח: הוא הגשים את מטרותיו בכהונה אחת, הוא היה הנשיא הכי משפיע לפני מלחמת האזרחים, והרחיב את כוחה של הנשיאות, בעיקר במהלך המלחמה, בתפקידו כמפקד הכוחות המזוינים. הנשיא הארי טרומן טען שפולק היה נשיא מצוין כיוון שאמר מה הוא עומד לעשות ועשה את זה.
מורשתו של פולק מתבטאת במפה האמריקנית, אותה הגדיל בשליש. המערב ודרום מערב המדינה התווספו אל ארצות הברית היבשתית. קליי, לעומתו, סירב לנסות להשיג את קליפורניה ואת טקסס.
אחרים ביקרו את פולק על מדיניות ההתרחבות שלו ועל אמונתו הנלהבת ברעיון הייעוד הגלוי. הגנרל יוליסס סימפסון גרנט טען שהתנגד לסיפוחה של טקסס, וקרא למלחמה מול מקסיקו "אחת המלחמות הלא צודקות שהכריזה אומה חזקה על אומה חלשה". הוא טען שפולק חיקה את המונרכיות האירופאיות ולא התחשב בצדק ברצונו להשיג עוד טריטוריה. הפוליטיקאים הוויגיים, כמו אברהם לינקולן וג'ון קווינסי אדמס, טענו שסיפוחה של טקסס הגדיל את כוחה של העבדות במדינה. העימותים בנושאי העבדות בטריטוריות במהלך תקופתו של פולק הובילו לפשרת 1850, שהובילה להקמת המפלגה הרפובליקנית ובתורה למלחמת האזרחים האמריקנית.