אינואיטים

"אסקימו" מול "אינואיט"

המילה "אינואיט", בשפת האינואיט, משמעה "העם". המילה העברית "אסקימו" (שצורת הרבים שלה, "אסקימואים", הובילה ליצירת צורת היחיד "אסקימואי"; קיימות גם הצורות "אסקימוסי" ו"אסקימוסים") מגיעה מהמילה האנגלית "Eskimo", שמקורה במילה הצרפתית "Esquimaux", שמקורה לא ידוע.
ישנה סברה שלפיה מקור המילה "אסקימו" בשפה אינדיאנית, ופירושה "אוכלי בשר נא", משום שהאינדיאנים שנתקלו לראשונה באנשי האינואיט גילו שהם נוהגים לאכול בשר נא, מנהג שנחשב בעיניהם לדוחה.] מרבית הבלשנים סבורים כי אמונה זו שגויה, ואין זו האטימולוגיה של המילה כלל.]
מסיבה זו, השימוש במילה Eskimo באנגלית הפך להיות בלתי-תקין-פוליטית, והמילה "Inuit" (אינואיט) החליפה אותה. למעשה, המילה "אינואיט" מתייחסת רק לאחת מקבוצת העמים האסקימואיים. בשפות העמים האחרים יש לכל עם שם אחר, שהוא מילה אחרת. בקנדה בעיקר, גם העמים האחרים מתחילים לוותר על השימוש במילה "אסקימו" בתור השם הכולל באנגלית ובצרפתית, והמילה "אינואיט" תופסת את מקומה. באלסקה לעומת זאת עדיין נעשה שימוש במילה "אסקימו" כשם כולל לכל העמים, ו"אינואיט" לעם האינואיטי בלבד.
עם זאת, שבט האינואיט רואה בהשוואה לאסקימואים עלבון, והמילה "אסקימואי", כשהיא משמשת לתיאור בני עמם, מהווה למעשה כינוי גנאי.

אזורי מחיה

האינואיטים הקנדיים חיים בעיקר באזורים הבאים: נונאווט (הטריטוריה הצפונית ביותר בקנדה), נונאוויק (אזור בצפון קוויבק), ונונאטסיאווט (אזור בפרובינציית ניופאונדלנד ולברדור). בעבר הם חיו גם בטריטוריית יוקון. האינוויאלויט חיים בעיקר בדלתא של נהר המקנזי, ועל האיים ויקטוריה ובנקס בטריטוריות הצפון-מערביות.
האינופיאק שבאלסקה חיים במחוז המדרון הצפוני, והיופיק חיים במערב אלסקה ובמחוז הרוסי האוטונומי צ'וקוטקה.
ברוב האזורים שבהם חיים אינואיטים, הם שוכנים קרוב לשפת הים או לשפכי נהרות, וזאת היות שחלק גדול ממחייתם היה מבוסס על דיג וציד לווייתנים ויונקים אחרים (בעיקר כלבי ים).
מאחר שהאינואיטים מתאפיינים בכך שהם מתגוררים רק באזורים קרחוניים הביטוי "יכול למכור קרח לאסקימואים" מעיד על אדם בעל כושר מכירות מופלא.

תחומי עיסוק

בעבר חיו האינואיטים בהתאמה מוחלטת לאקלים ולעונות השנה, מרביתם היו דייגים וציידים, שדגו דגים או צדו לוויתנים, סוסי ים, וכלבי ים בעזרת סירות או קיאקים או על ידי המתנה בצד חורים שקדחו בקרח. רק חלק מועט מכלכלתם התבסס על לקט או חקלאות.
בשבועות הקיץ היו נודדים אל תוך היבשת, הן לשם לקט, הן לשם ציד חיות והן לשם דייג במקורות מים מתוקים (אגמים ונהרות) שהפשירו.
הם השתמשו באיגלו (בתי קרח) כמחסה בעת ציד ובשעת חירום; עשו שימוש מתוחכם בעורות בעלי-חיים למלבושם (למשל ביצירת האנוראק, מעין מעיל עם ברדס); מזחלות כלבים (קָמוּטִיִיט) שימשו אותם לתנועה.
רבים מהאינואיטים עדיין חיים כציידים, משתמשים בסירות וקייאקים, מכינים מלבושי עור ונעזרים באיגלו; עם זאת, מזחלות הכלבים הוחלפו כמעט לחלוטין באופנועי שלג, החץ וקשת והצלצלים הוחלפו ברובים.

סיווג ומקור

בעבר סווגו האינואיטים החיים באמריקה הצפונית יחד עם העמים האינדיאנים, אולם כיום הם נחשבים לקבוצה אתנית נפרדת, שהגיעה לאמריקה הצפונית מחלקה המזרחי של אסיה (סוברים שמקוריאה הצפונית או מחבל חרבין), כמה אלפי שנים אחרי האינדיאנים. סוברים כי הם הגיעו לאזור במאה ה-6 לספירה, כעם שנקרא אז ת'ולה, והחליפו את התרבות הדורסטית (המכונה גם "פלאואינואיטית"); האגדות האינואיטיות מספרות על עם שהיה במקום קודם לכן, וגורש על ידיהם.

אובדן המסורת

מאז הכיבוש האירופאי את צפון אמריקה, גורמים רבים ובהם - מדיניות ממשלתית גזענית או מוטעית, שיפור דרכי התחבורה עם הדרום שגרמו להגירה אל אזורי המחיה של האינואיטים, התקדמות התקשורת שגרמה לתרבות המערבית לחדור אל התרבות האינואיטית, התפתחות המסחר, מציאת או חיפוש זהב ונפט, שתיינות, קטילה סיטונאית של כלבי ים ולווייתנים לשם השגת עורות, בשר ושמן מן החי - כל אלו גרמו נזק רב לאורח החיים האינואיטי, והובילו לסבל רב ואף למקרי מוות רבים.
כיום ניתן למצוא אצל האינואיטים רכבי שלג במקום מזחלות, מכשירי טלוויזיה ווידאו במקום תרבות מסורתית, אוכל מוכן במקום בשר ציד, ביגוד תרמי תעשייתי במקום פרוות, סירות מנוע במקום סירות משוטים, רובים במקום כלי ציד מסורתיים והחשוב מכל] - שטרות כסף במקום סחר חליפין.
בערך ב-1970 הופיעו לראשונה מנהיגים אינואיטים שהחלו לקרוא לכיבוד האינואיטים, מסורותיהם ואדמותיהם. במסגרת ההסכמים עימם נוצר מחוז נונאווט בקנדה, המאוכלס בידי אינואיטים באופן כמעט בלעדי (85% מתוך כ-28,000 איש, נכון לשנת 2004).
האינואיטים מנהלים מאבק של הכרה תרבותית. המודרניזציה גרמה להתרחקות מהמסורת והתרבות שהתקיימה אצלם אלפי שנים, ובשנים האחרונות הוקמו ארגונים של העמים האינואיטיים, הפועלים לקידום התרבות האינואיטית, שימור המסורת, ופעילות נגד בעיות אקולוגיות הפוגעות באינואיטים. אפקט החממה, למשל, וההתחממות הגלובלית הנובעת ממנו, פוגעים באוכלוסייה האינואיטית בשל המסת הקרחונים וסכנת ההכחדה ליונקים הארקטיים.
חלק מאובדן המסורות הקדומות נובע באופן טבעי מהקדמה, ומאימוץ הדת הנוצרית.