אלים אמריקאים

מבנה הספר

הספר מורכב מפרקים המסופרים ברובם מנקודת מבטו של גיבור הספר, המכונה "צל" - אסיר לשעבר, אדם מופנם ושקט. בין פרקי העלילה מסופרים קטעים הנראים בתחילה כמנותקים מעלילתו הראשית של הספר. חלקם עוסקים במהגרים בעתות שונות לאמריקה היבשתית, החל משבט נוודים בתקופת האבן וכלה במהגרים מודרניים יותר מאירופה ואסיה. הסיפורים משלבים לרוב יסוד על טבעי המיוחס לאלים של אותם מהגרים, אשר מגיעים לאמריקה ביחד עם המהגרים ונשארים גם אחרי שאחרון מאמיניהם מת.
חלק מקטעים אלו מסופרים מנקודת מבטם של ישויות מיתולגיות או של הפרהיסטוריה - עפרית ואלת פריון קדומה המנסים לחיות כאזרחים בשולי החברה בארצות הברית של ימינו, ילד שגדל בבידוד מוחלט ובאפלה והוקרב בטקס שנועד להפכו לאליל השבט, שבט טונגוזי שהאל שלו מצווה עליו לחצות את מיצרי ברינג ומאכלס את אמריקה. עם התקדמות העלילה נחשפים רמזים והקורא הולך ומבין את הקשר בין חלקים אלו לקו העלילה הראשי, ויכול לפענח תעלומות בסיפור בדומה לספרות בלשית.

עלילת הספר

ימים ספורים לפני שחרורו של צל מהכלא מתבשר צל כי אשתו לורה וכן חברו הטוב (שהבטיח להעסיק אותו) נהרגו בתאונת דרכים. לאור הטרגדיה מחליטים מנהלי הכלא לשחרר את צל מוקדם, וזה עושה את דרכו חזרה לביתו, תוהה אלו חיים יוכל לבנות לעצמו. בטיסה לביתו הוא פוגש בזר מסתורי המכנה עצמו "מר וונסדיי".
וונסדיי מנסה לשכנע את צל לעבוד עבורו וצל מסרב בהתחלה להצעה. כאשר הוא חוזר לעיר ומגלה שאשתו וחברו הטוב מתו בעת קיום יחסי מין במכונית החבר, מגלה צל שאין לו עוד עתיד בעיירת מגוריו. הוא שב ופוגש בוונסדיי וזה לוקח אותו לשירותיו כמעין עוזר אישי. כבר באותו זמן אנו נחשפים להיבטים תמוהים במר וונסדיי והאנשים עימם הוא מתרועע. כדי "לחתום" את העסקת צל הוא מכריח אותו לשתות תמד, ובין פרטי העסקתו מפרט כי עליו לעמוד במשמרת על גופתו במקרה שימות. צל אף מבחין ביכולתיו של וונסדיי בהונאות, קטנות כגדולות. 
הם פוגשים באדם הטוען שהוא לפרקון, שד אירי מיתולוגי אשר על פי האגדה יכול להוביל אנשים למטמון זהב. עם זאת, לפרקון זה נראה לצל כבחור רגיל למדי, ואף גבוה, בעוד שדמותם המודרנית של הלפרקונים היא לרוב נמוכת קומה. לאחר ליל הוללות גלה הלפרקון לצל כיצד לגשת למטמון סודי ואף נתן לו מטבע. צל מחליט להפרד מאשתו בטרם תטמן באדמה ובמחווה של פרידה זורק לקבר את אותו מטבע. 
וונסדיי וצל פוגשים בצ'רנובוג (בסלאבית "אל שחור"), אדם מזדקן ממוצא מזרח אירופאי החי עם שלוש נשים, "האחיות זוריה". וונסדיי מנסה לשכנע אותו להצטרף אליו, אך הלה מסרב. לבסוף מצליח צל לשכנע את צ'רנובוג לאחר שהתערב על חייו במשחק דמקה. וונסדיי וצל עושים את הלילה בדירתם של צ'רנובוג והאחיות, ולמחרת השלושה נוסעים למקום מפגש תמוה - מעין מוזיאון של מוזריות וחפצי נוי וצעצוע ישנים. שם מצטרף אליהם מר נאנסי, גבר אפרו אמריקאי מזדקן. שלושת הגברים המזדקנים וצל עולים על סחרחרה גדולה וגרנדיוזית.
בהינף עין הם עוברים למעין עולם אחר, בו נחשף צל לזהותם האמיתית של השלושה - אלים מהמיתולוגיות העתיקות. הם מספרים לצל שכאשר בני אדם מאמינים בדבר-מה, הדבר קם והופך לאל. לבני האדם (בהתאם לאמונתם בו) האל נראה כבעל כוח רב, אך למעשה הוא תלוי לגמרי באמונתם של בני האדם, וככל שאלו מוכנים להקריב למענו יותר, כך יגבר כוחו - קורבנות אדם מוכרים כהקרבה עצומה במיוחד. אם בני האדם חדלים להאמין בו, מאבד האל את כל כוחו ונדון לקיום נצחי כדמות רמוסה בשולי החברה. וונסדיי הוא אודין, מלך האלים במיתולוגיה הנורדית, שיום רביעי קרוי על שמו, צ'רנובוג הוא אל סלאבי ומר אנאנסי הוא אל בדחן ומספר מעשיות מאפריקה. צל מגלה אט-אט את תוכניתו של אודין - לאחד את האלים הישנים לקרב כנגד האלים החדשים - אלי הטלוויזיה, האוטוסטרדות, הערים ושאר האושיות של תרבות הצריכה והגלובליזציה. לאלים אלו הסבו בני האדם את אמונותיהם, והאלים הישנים הולכים ומאבדים את כוחם. צל מגלה כי מלחמה של ממש מתרחשת בין שני המחנות.
במהלך הספר מתברר שהמטבע שנזרק לקברה של לורה משאיר אותה בחיים. צל נפגש עם לורה לעיתים מזדמנות במהלך הספר, והיא עוקבת אחריו ושומרת עליו, מוודאת שדבר לא יקרה לו. אף על פי שלורה קמה לתחייה, גופה ממשיך להירקב והיא איננה חיה כפי שהייתה. זוהי בקשתה מצל - שיעזור לה לחזור לחיים כפי שהייתה. צל חש רתיעה מסוימת מפניה ומפני מצבו הפיזי של גופה ההולך ונרקב, אך הוא עדיין מדבר עימה ברכות ובאהבה. וונסדיי עצמו לא מופתע מהדבר ועובר על כך לסדר היום. 
צל נלווה לאודין, השומר על זהותו כוונסדיי, במסעות שכנוע על אלים ושאר מושאי סגידה ארכאים ממיתולוגיות שונות. בתווך הוא לומד את יכולתיו של אודין בנוכלות ורמאות. צל מגלה עוד יכולת על טבעית אצלו, וכאשר אודין מבקש ממנו לחשוב על שלג הוא מצליח לגרום לסופת שלג עזה. 
סוכנים של האלים החדשים, אנשים הנראים כאנשי ביטחון, רודפים אחרי צל, ונראה שמחנה האלים החדשים מייחס לו חשיבות רבה. על מנת להסתיר את צל אודין לוקח אותו לעיירה מיוחדת - מקום שמשגשג בין כל העיירות המוזנחות ומוכות האבטלה שמסביב. כדי להעביר את הזמן עד שאודין יקרא לו שוב צל מעסיק עצמו בקריאה. הוא מגלה שמדי שנה נעלם בעיירה נער (או נערה), ושלמרבית הפלא המבוגרים כמעט שלא עוסקים בכך. הילדים והנוער זוכרים זאת היטב, חיים בפחד רב וחלקם אף בורח מהעיירה. צל מצליח להסתתר בעיירה מספר חודשים, אך לבסוף מצליחים סוכני האלים החדשים לאתר אותו והוא נעצר על ידיהם באשמת הפרת תנאי שחרורו מהכלא. 
אנאנסי וצ'רנובוג מחלצים את צל מידי רשויות החוק. לאחר החילוץ הם מגלים לצל שפעולות האיבה כבר החלו: זונת רחוב שהייתה פעם בילקיס - מלכת שבא האגדית - חצי שדה וחצי בת אדם, נדרסה למוות ביד אחד מן האלים החדשים. נהג מונית, מהגר בלתי חוקי שסברו שהוא עפרית נרצח. גם אודין עצמו נרצח, בזמן שניהל משא ומתן עם "מר עולם" - מנהיג האלים החדשים.
צל, אנאנסי וצ'רנובוג יוצאים למקום מפגש כדי לקבל את גופתו של אודין מידי האלים החדשים. שם מגלה צל כי אחד מהמשרתים של האלים החדשים הוא לוקי, אל הנוכלות והתעלולים הנורדי, עמו בילה צל גם זמן מה בכלא מבלי שידע את זהותו האמיתית. גופתו של אודין מועברת לידי צל, אשר מחליט לעמוד בהתחייבותו כלפי מעסיקו לשעבר ולעמוד בלילות השימורים על גופתו. על מנת לעשות זאת על צל להקשר ל"עץ עולם" - עץ מגודל המשמש כמעין אייקון דתי במיתולוגיה הנורדית ומקשר בין העולם התחתון לעולם בני התמותה ולמשכנות האלים.
צל נקשר ערום למרומי העץ ולמרגלות גופתו של אודין. בימים הראשונים הוא מתחיל לסבול מרעב, צמא והזיות. לבסוף גופו קורס והוא נופח את נשמתו על העץ. הוא חווה מעבר לעולם הבא התואם במידת מה לאמונות המצריות הקדומות וכאשר נשאל כיצד ירצה לבלות את הנצח של מותו - צל בוחר בלא-כלום.
במקביל ללילות השימורים של צל מתאספים האלים החדשים והישנים לקרב הסופי, לאחר שמותו של אודין איחד את המחנה האחרון. סוכן של האלים החדשים נשלח על ידי "מר עולם" לעץ העולם, עליו נתלה צל, ולקחת ממנו ענף. לורה, אשר נמשכה למקום אחרי צל וזכתה לבסוף לחייה החדשים בזכות מעיינות "מי החיים" מהם נזון העץ הורגת את עצמה ואת "מר עולם" ומקדישה את מותם לצל.
כח הקרבן מחייה את צל, הממהר למקום הקרב ומגלה לכל האלים - הישנים והחדשים - את האמת מאחורי המאורעות: לוקי הוא בעצם "מר עולם", אשר הנהיג את האלים החדשים כדי לעמת בינם לבין האלים הישנים, וזאת בשותפות מלאה עם אודין. השניים רקמו את המזימה כדי לגרום למוות וחורבן בין האלים, מוות אשר יוקדש כעולה וזבח לאודין ובכך יעצימו את כוחו. צל הוא בנו של אודין, והקרבתו על עץ העולם הייתה חלק מהמזימה, שכן הקרבת בן היא הקורבן האולטימטיבי ויש בה כוח עצום. אבל שיבתו לחיים, תוצאה לא צפויה של אהבת לורה ורצונה לכפר על בגידתה בו, גרמה להפסקת הלחימה ובכך נכשלה התוכנית של שניהם.
הספר מסתיים בקשירת מספר קצוות פתוחים. צל חוזר לעיירה בה התחבא, מוצא את גופות הנערים הנעדרים ומתעמת עם זקן העיירה, שמתגלה כמין אלוהות מקומית, שהקריבה לעצמה את הנערים ובזכות הכח שקבלה מכך שמרה על העיירה ללא פגע. האפילוג מגלה כי צל החל לנדוד בעולם ובאיסלנד פגש שוב בגרסה המקומית של אודין, ומגלה כי לא כל ההופעות של אותו אל זהות, וחלק גדול ממעשהו של וונסדי נבע מקשיי האמונה באמריקה.