ג'ו זאווינול

שנים ראשונות

זאווינול נולד בווינה, אוסטריה, סבתו הייתה ממוצא צועני. חברו לספסל הלימודים היה תומאס קלסטיל, לימים נשיא אוסטריה. זאווינול רכש את השכלתו במוזיקה קלאסית בקונסרבטוריון של וינה.
ב-1959 קיבל מלגה ללימודים במכללת ברקלי למוזיקה בבוסטון והיגר לארצות הברית.  הוא החל לנגן בהרכבו של החצוצרן מיינרד פרגוסון שם פגש את נגן הסקסופון ויין שורטר, שלימים יהיה שותפו להנהגת להקת 'תחזית מזג האוויר' (Weather Report). עד מהרה עזב שורטר את ההרכב כדי לנגן עם ארט בלייקי וזאווינול עזב על מנת ללוות את הזמרת דיינה וושינגטון.

עם קנונבול אדרלי

ב-1961 החל זאווינול לעבוד עם נגן הסקסופון קנונבול אדרלי, שותפות שתמשך כתשע שנים. זאווינול כתב את הקטעים "Mercy, Mercy, Mercy" ,"Walk Tall" ו-"Country Preacher", שהוקדש לכומר ג'סי ג'קסון, פעיל התנועה לזכויות האזרח. זאווינול הוכיח הבנה ושליטה במקצבים האפרו-אמריקאים ובגישת הנגינה שזכתה לכינוי "cool". אלבומו "Country Preacher" והופעה חיה שלו בשיקגו במסגרת השקת מיזם "Operation Breadbasket" של ג'סי ג'קסון (ארגון לשיפור המצב הכלכלי של קהילות האפרו אמריקאים ברחבי ארצות הברית בראשית שנות השישים) סימנו את האימוץ ההדדי של זאווינול וקהילת האפרו אמריקאים. בתקופה זו החל להתנסות בהכנסת נגינה על פסנתר חשמלי Fender Rhodes ועל אורגן חשמלי לג'אז המסורתי, עובדה שצדה את תשומת לבו של מיילס דייוויס  שהזמין אותו לנגן עמו ולהרחיב את אופקי הסגנון.
ב--1968 יצר אלבום בשם "The Rise and Fall of the Third Stream" (עלייתו ונפילתו של הזרם השלישי), בהשתתפות הרכב גדול שכלל נגני כלי קשת.

עם מיילס דייוויס

בסוף שנות ה-60 חבר זאווינול למיילס דייוויס בהקלטות אולפן. הוא היה שותף ליצירת התקליט " In a Silent Way", שאת רצועת-הנושא שלו הלחין. בהמשך כתב את היצירה בת 20 הדקות "ריקוד פרעה" (Pharaoh's Dance), המוקלטת על צידו הראשון של התקליט הכפול החשוב "Bitches Brew", המסמל את פריצת הפיוז'ן.
יחד עם נגנים נוספים שהשתתפו בהקלטות ההיסטוריות עם דייוויס בשנים 1969–1970, כגון הרבי הנקוק וצ'יק קוריאה, התנסה בהכנסת צלילים חדשים לג'אז. הוא לא רק ניגן אלא הוסיף שכלולים, שיפורים ואפקטים לסינתיסייזרים ולאורגנים בהם ניגן כגון ה-ARP 2600 (בהופעות ניגן על שני סינטיסייזרים מדגם זה, אחד בכל יד).

תקופת "תחזית מזג האוויר" (מ-1970 עד 1986)

בשנת 1970, לצד ויין שורטר ונגן כלי ההקשה איירטו מוריירה (שגם הם היו יוצאי ההרכב של מיילס דייוויס), הקים זאווינול את 'תחזית מזג האוויר' (Weather Report) חברים נוספים בהרכב המקורי היו הבסיסט מירוסלב ויטוס והמתופף אלפונז מוזון. לאחר עזיבתו של ויטוס ב-1973, הנהיגו שורטר וזאווינול את ההרכב יחדיו עד פירוקו ב-1985. מוזיקאים רבים ניגנו בהרכב המשתנה בגלגוליו השונים, הבולט ביותר היה הבסיסט המהפכני ג'אקו פסטוריוס. אלבומיהם החשובים, בהם הוגדר "הצליל של 'תחזית מזג האויר'" היו "Sweetnighter" (השלישי, 1973) ו-"Mysterious Traveller" (הרביעי, 1974) בהם התפתחה המוזיקה הן באורך הקטעים, הן בתחכומם. נוספו אלמנטים של פאנק (Funk), של מוזיקת רוק ושל מוזיקה קלאסית תוך אלתור קבוצתי.
התקליט "Heavy Weather" מ-1977 (בהרכב עם פסטוריוס) זכה להצלחה המסחרית הגדולה ביותר והגיע למקום ה-30 במצעד בילבורד. בפרט הצליח הקטע הסוחף "Birdland" מאת זאווינול מתוך תקליט זה (על שם מועדון Birdland בניו יורק), שהפך לסטנדרט. קטע זה זיכה את זאווינול בשלושה פרסי גראמי.
ב-1985 יצא התקליט החשוב האחרון של ההרכב והארבעה עשר במספר, "Sportin' Life", שאירח את בובי מקפרין בשירה.

לאחר פירוק "תחזית מזג האויר"

בשנת 1993 כתב זאווינול סימפוניה בשם "סיפורי הדנובה" ("Stories of the Danube") לכבוד פתיחת פסטיבל אנטון ברוקנר בעיר לינץ שבאוסטריה. שבעת פרקי היצירה עוקבים אחר מהלך הנהר ממוצאו (בלב גרמניה) ועד שפכו בים השחור (המיוצג ביצירה על ידי מוזיקה מן האימפריה העות'מאנית). היצירה הוקלטה על ידי התזמורת הסימפונית של צ'כיה בשנת 1996.
ב-7 באוגוסט 2007 אושפז זאווינול בעיר הולדתו, וינה, לאחר סיבוב הופעות באירופה ואובחן כסובל מסוג נדיר של סרטן עור (Merkel Cell Carcinoma - MCC) כחודש מאוחר יותר נפטר.