מלחמת העולמות

עלילה

"איש לא האמין בסוף המאה התשע-עשרה, כי עולמנו נתון לתצפית קפדנית ומדוקדקת מצד תובנות אדירות מזו של האדם, ועם זאת בנות תמותה כמוהו. בעוד בני האדם מתעסקים בענייניהם השונים, הם נבחנו ונלמדו, אולי באותה דקדקנות שבה בוחן האדם במיקרוסקופ את היצורים בני החלוף השורצים ומתרבים בטיפת מים. איש לא חשב שהעולמות העתיקים יותר בחלל עשויים להיות מקור סכנה למין האנושי. אולם מעבר למרחבי החלל התבוננו בכדור הארץ מוחות, אשר לעומתם המוחות שלנו הם כשל בהמות בנות תמותה. תבונות עצומות, קרירות ונטולות רחמים התבוננו בנו בעיניים מלאות קנאה ותכננו אט-אט ובבטחה את תוכניותיהם המכוונות נגדנו."
 כך פותח הדובר את הסיפור שרוב עלילתו מתרחשת באזור הכפרי של דרום מזרח אנגליה בשנותיה הראשונות של המאה העשרים. העלילה נמשכת על פני 21 ימים, בהם נחתו החייזרים עשר פעמים ברחבי אנגליה. 
הדובר מתחיל בתיאור כלי תעופה גלילי שנוחת קרוב ללונדון, ממנו יוצאים יצורים עגולים בעלי זרועות ציד שיורים על האנשים שהתקבצו סביב הגליל בנשק דמוי מראה על תורן שמכונה "קרן החום"  וששורף כל מה שבא אתו במגע. לאחר שהדובר נמלט בשלום מבני המאדים הוא ואשתו יוצאים לבקר את דודניהם. בדרכם חזרה הם רואים את "הכוכב הנופל"  השני נוחת. הדובר מבחין במכונה תלת-רגלית ענקית על הגבעה מולו ולאחר מכן מופיע תלת רגל נוסף, שמתקרב אליו במהירות. בעודו מנסה להתחמק מהמכונה כרכרתו מתהפכת והוא נופל ממנה. הוא חוזר לביתו ומחלונו הוא מבחין בחייל שנכנס לחצרו. הוא מזמין את האיש פנימה וזה מספר לו כיצד היחידה שלו הושמדה על ידי אותן מכונות מלחמה וקרן החום שלהן.
בבוקר שלמחרת שניהם הולכים לעיירות וויברידג' ושפרטון שם הדובר רואה כיצד בני המאדים התלת רגליים מתגברים על תותחי הצבא, ומשמידים את הפלוגות והבתים בעזרת קרן החום. אחד מהתלת רגליים נפגע מקליעי התותח שהצבא יורה בהם ומתמוטט, וקרן החום שעדיין פועלת, בעוד המכונה מאבדת שליטה, מרתיחה את מי הנהר. הדובר קופץ לנהר וחוצה אותו לגדה השנייה ממנה הגיעו התלת רגליים. בדרך נס התלת רגליים לא מבחינים בו והוא ניצל. הוא שוחה עם הזרם ופוגש בכומר נתנאל. השניים מתחברים והולכים יחדיו לצפון. בדרך הם מבחינים בבני מאדים תלת רגליים שנושאים צינור גדול ודרכו יורים פגזים מהם עולה עשן שחור שחונק כל יצור חי שנושם אותו. 
בשלב הבא של הסיפור הדובר מספר על אחיו הצעיר שחי בלונדון, שכאשר הגיעו החדשות על העשן השחור ועל התלת רגליים כל התושבים פתחו במנוסה. בפרק האחרון שהוא מספר בו על מנוסתו של אחיו הוא מתאר כיצד ספינת הקרב "בת הרעם"  מסתערת על התלת רגליים ומפילה רבים מהם אך בסופו של דבר טובעת. אז מבחין אחיו במשהו שטוח ורחב חוצה את השמיים לכיוון מערב-החלק הראשון של הספר מסתיים. בחלק השני של הספר הדובר והכומר תופסים מחסה מהעשן השחור תחת בית נטוש. כוכב נופל נוסף עובר ישר דרך הבית וממוטט אותו אך המטבח והמרתף ניצלים ונקברים תחת ההריסות. בני המאדים מבססים את הבור שיצר הגליל ובונים בו מכונות ומכשירים מתוחכמים ומורכבים כגון "מכונת העבודה"  המורכבת דמוית הסרטן שבונה ומפרקת את שאר מכשיריהם של בני המאדים. הוא ראה כיצד העשב האדום והמוזר שהביאו עימם בני המאדים נפוץ בכל הסביבה, וכיצד ראה את אותה מכונת עבודה מלאת חיים "צדה"  בני אדם בשדות ושמה אותם בסל המוזר בחלק האחורי של גופה. עם הזמן דעתו של הכומר מתחילה להיטרף, וכאשר הם רואים כיצד בני המאדים "אוכלים"  את בני האדם שלכדו בעזרת עירוי הדם שלהם לעורקיהם הוא משוכנע שהם שדים שבאו לבשר על בואו של יום הדין. הוא מקים רעש רב, ומחשש שייתפסו הדובר מכה בראשו עם סכין הקצבים שבמטבח. לפתע מבחין הדובר במכונת העבודה שהגיעה למקום בעקבות הרעש, 
הוא רואה מחוש נחשי נכנס דרך החרך בהריסות ושומע אותו גורר את גופתו של הכומר. הוא נכנס למרתף ומתחבא מתחת לעצי ההסקה. לאחר מכן המחוש מחפש אחריו בתוך המרתף אך לאחר שלא מצא דבר יצא המחוש מההריסות ומכונת העבודה עזבה את המקום. אחרי כמה ימים נוספים מסתלקים בני המאדים מהבור. הדובר בורח מההריסות אל לונדון הנטושה ופוגש בתותחן שפגש בתחילת הפלישה וזה מספר לו על תוכניתו לחיות בשלטונם של בני המאדים. לאחר שהוא נפרד ממנו רואה הדובר את התלת רגליים עומדים ללא תנועה וציפורים שחורות תולשות מהם נתחי בשר אדום. הדובר הבין כיצד בני המאדים הובסו-לא בעזרת תותחים או רובים אלא בעזרת חידקים ארציים שהמערכת החיסונית שלהם לא יכלה לעמוד בפניהם. לאחר מכן הוא הולך לחורבות ביצוריהם של בני המאדים ורואה אותם שרועים מתים בשיירות ואת מכונותיהם עומדות דוממות. בסוף הוא מתאר כיצד המין האנושי מתאושש, האנשים מתחילים לשוב לערים ולעיירות ואנגליה חוזרת להיות מאוכלסת, בעוד התלת רגליים שעדיין עומדים שם ללא תזוזה מזכירים למין האנושי שוב ושוב, כיצד במחיר של אלפי מתים קנה האדם את זכותו המולדת לשלוט בכדור הארץ.