פלורידה קיז

היווצרות האיים

איי הקיז, הם איים מסוג קי - איים שנוצרו מהצטברות חול, לשלשת ציפורים, עלים ורקב עצים (בעיקר עצי מנגרוב) על שוניות אלמוגים.
צורת האיים הנוכחית נוצרה בעקבות שינויים במפלס פני הים. לפני כ-130,000 שנים עלה מפלס מי הים ב-7.5 מטרים מעל גובה פני הים הנוכחיים. באותה עת מרבית שטחי דרום פלורידה היו מכוסים מי ים. לאורך הקצה הדרום-מזרחי של מדף היבשת נוצרו שוניות אלמוגים, אשר יצרו עם השנים גבעות תת-מימיות של אבן גיר עם גדילת השוניות.
לפני כ-100,000 שנים ירדו פני הים בשל עידן הקרח והיווצרות קרחונים, וגובה פני הים ירד אל מתחת לפני השטח של שונית האלמוגים. ירידה נוספת של כ-100 מטרים אירעה לפני כ-15,000 שנים, ופני שטח השוניות עברו שחיקה של רוחות ומשקעים - דבר שהביא ליצירת איים שטוחים על בסיס אבן גיר.
כיום איים חדשים נוצרים על פני שוניות אלמוגים הסמוכות לפני הים. עצי מנגרוב המסוגלים לגדול במי מלח גדלים על השוניות, רקב העלים, לשלשת ציפורים והצטברות חול בין שורשי העצים מגביהה את פני האי, והצטברות חול נוספת ליד חופיו מביאה להרחבתו.

גאוגרפיה

כביש US 1 (המכונה "הכביש המהיר שמעל הים") עובר לאורך האיים ומקשר את אזור העיר מיאמי עם קי וסט.

תחבורה

שרשרת איי קי וסט מקושרת באמצעות כביש US 1 שמכונה בקטע זה "הכביש המהיר שמעל לים" - כביש שאורכו 204 ק"מ. הכביש נבנה במקביל למסילת הרכבת שמעל הים שנהרסה בהוריקן יום העבודה של שנת 1935, ובחלק מהמקרים, על גשרי מסילת הרכבת.
מרבית הדרך היא כביש דו סטרי חד מסלולי (מסלול אחד לכל כיוון).

ההתיישבות הספרדית

לפני גילוי יבשת אמריקה על ידי כריסטופר קולומבוס התגוררו בקיז אנשי השבטים האינדיאניים קלוסה וטקווסטה. האירופאי הראשון שהגיע אל פלורידה היה חואן פונסה דה לאון הספרדי. פונסה דה לאון מיפה את האיים ונתן להם שמות. המילה "קי" (באנגלית: Key) היא שיבוש של המילה הספרדית: "קאיו" (Cayo), שמשמעה אי קטן. בעקבות הגילוי הספרדי הוקם באי קי וסט כפר דייגים קטן, שלימים התפתח והפך לאחת הערים הגדולות והעשירות בפלורידה - העיר התפרנסה בעיקר בהנצלת ספינות, וממסחר עם קובה, איי בהאמס וניו אורלינז.

מסילת הרכבת שמעל לים

עד ראשית המאה ה-20 דרכי התחבורה היחידות באיים היו באמצעות ספינות ומעבורות. בראשית המאה ה-20 הקים הנרי פלאגלר את הרכבת שמעל ים - שקישרה את הקיז עם מערכת הרכבות של פלורידה, והביא לפיתוח רב של האיים.

הוריקן יום העבודה של 1935

בבוקר יום העבודה (ב-2 בספטמבר 1935) פגעה באיים (בקרבת איילאמורדה) אחת מסופות ההוריקן הקשות ביותר. סופה זו, שהביאה עימה רוחות במהירות של 320 קמ"ש וגלים בגובה של 6 מטרים גרמה למותם של יותר מ-400 מתושבי האיים והרסה את מרבית המבנים על האיים. הוריקן זה (שהיה בדרגה 5 בסולם ספיר סימפסון) היה החמור ביותר עד אותה עת (מאז שהחלו המדידות בשנת 1850) והשלישי בחומרתו מאז שהחלו המדידות ועד ימינו (חזקות ממנו היו הסופות הוריקן קאמיל בשנת 1969 והוריקן אנדרו בשנת 1992).
ההוריקן הרס את מסילת הרכבת וכן את הכביש המקשר בין האיים אשר נבנה באותה שנה. הכביש הוקם על ידי משוחררי מלחמת העולם הראשונה במיזם מדינתי להעסקתם. החיילים לא פונו בזמן ולמעלה מ-200 מהם מתו בסופה.
בעקבות הריסת מסילת הרכבת, ולאור אובדן חיי האדם בהקמת הכביש, הוחלט להקים את שארית הכביש על שרידי גשרי הרכבת, והרכבת לא שוקמה.

גשר שבעת המילים

גשר שבעת המילים היה אחד הגשרים הארוכים ביותר על פני כדור הארץ בעת שנבנה. הגשר מקשר את נייטס קי (והעיר מרתון) שבקיז המרכזיים, עם ליטל דק קי בקיז הדרומיים. אורכו של הגשר שבעה מילים (10.887 קילומטרים).
במקור היה גשר זה חלק מגשר הרכבת, אולם לאחר הוריקן 1935, ועל מנת להשלים את הכביש נעשה שימוש בשרידי הגשר והגשר המשוקם הפך לכביש המהווה חלק מ-US 1.

המהפכה בקובה

לאחר המהפכה בקובה חצה גל של מהגרים, שנמלטו משלטונו של פידל קסטרו, את המצר הצר שבין קובה לקיז, תוך שימוש בקשרי המסחר הענפים שהיו קיימים באותה עת בין האיים וקובה. סוחרים הפכו למבריחי גבול שהעבירו פליטים - חלק גדול מהם נותרו בדרום פלורידה ובאיי הקיז.

אקלים

הקיז נמצאים באזור אקלים טרופי בדומה ליתר איי הים הקריבי. באיים שתי עונות עיקריות: העונה החמה והלחה בחודשים יוני עד אוקטובר, והעונה הקרה והיבשה - בחודשים נובמבר עד מאי.
סופות טרופיות והוריקנים נפוצים באיים, ומתרחשים כמעט מדי שנה. רשויות הקיז נוהגות להורות לאוכלוסייה להתפנות לתוך פלורידה במהלך הסופות בשל גובהם הנמוך של האיים וסכנת ההצפה שלהם, ואף שתושבי האיים נוטים להתעלם מהוראות אלה ולהישאר בבתיהם, למזג האוויר השפעה רבה על גידול אוכלוסיית האיים - בשל הכביש הצר היחיד המוביל מהאיים לתוך פלורידה, מוערך משך פינוי האוכלוסייה בין 12 ל-24 שעות. בשל מספר התושבים הנדרש לצאת במשך זמן זה, מוגבלת ההגירה לקיז, ובהתאם מוטלות הגבלות על בניית בתי מגורים חדשים באיים.
החמורה בסופות שפגעו בקיז הייתה הוריקן יום העבודה של שנת 1935.
בשנים 2004–2005, בשל מספר הסופות הרב, הורו הרשויות על פינוי התושבים מספר רב של פעמים. באוגוסט 2004 חלף הוריקן צ'ארלי כ-100 ק"מ מערבית לקי וסט אולם לא פגע באי. הוריקן קתרינה אשר הרס את אזורי החוף של לואיזיאנה ומיסיסיפי עקף את האיים בגורמו נזקים מועטים ביותר. הוריקן ריטה באותה שנה גרם לנזקי הצפה בכל האיים, והוריקן וילמה באוקטובר 2005 הציף את מרבית הקיז, לרבות העיר קי וסט במים בגובה 2 מטרים.

צמחייה ובעלי חיים

בשל האקלים הטרופי, והעדר קרה, גדלים בקיז צמחים שאינם מצויים ביתר שטחי ארצות הברית. צמחים רבים האופייניים לקיז הובאו אליהם על ידי מתיישבים, ואינם צמחים מקומיים: דקלי קוקוס, היביסקוס, בוגנוויליות, פאפיה ואף הקי ליים המסמל את האיים הובא אליהם ממקסיקו (לשם הגיעה הלימית ממלזיה).
באיי הקיז חי אייל הקיז הייחודי לאיים, וכן הקרוקודיל האופייני לאיים.

תרבות, כלכלה ותיירות

תושבי האיים ידועים בשאננותם וברוגעם, תוך התעלמות ממזג האוויר (ומאזהרות ההוריקנים). אופי זה מקורו בהיות התיירות הנופש והשיט הימיים והדיג כמרכיבים המרכזיים בכלכלת האיים, והוביל להכרזת העצמאות של האיים במסגרת רפובליקת קונק.
העיר קי וסט ידועה בסבלנותה לקבוצות מיעוטים, ובאוכלוסייה ההומו-לסבית הגדולה שבה. בעיר ממוקמת לשכת המסחר ההומו-לסבית הראשונה של ארצות הברית.