הבלון השחור

עלילה

תומאס מוליסון (ריס וייקפילד) בן ה-15 ומשפחתו עוברים להתגורר במקום חדש לאחר שאביו סיימון (אריק תומסון) מוצב בבסיס אחר במסגרת שירותו הצבאי, אשר כבר אילץ את בני המשפחה מספר פעמים בעבר לשנות מיקום. מלבד ההסתגלות לבית ספר חדש וסביבה חדשה, תומאס בנוסף צריך להתמודד עם המצב הייחודי של משפחתו; אחיו הגדול צ'רלי (לוק פורד) הוא אוטיסט, שאובחן בנוסף כבעל הפרעת קשב וריכוז, והוא נוהג לתקשר עם סביבתו באמצעות שפת הסימנים אותה למד במסגרת הלימודים בבית הספר לחינוך מיוחד. אביו הוא כאמור איש צבא שנעדר רוב שעות היום, אמנם רעלת ההיריון ממנה סובלת אמם של השניים, מגי (טוני קולט), משאירה אותה מרותקת לביתה ותחת שמירת הריון, וכעת תומאס נדרש לעזור בטיפול ובשמירה על צ'רלי.
הטיפול בצ'רלי מעיק על תומאס, שמסתיר את קיומו בפני חבריו ואף מנסה לגרום לאחיו "להחלים" מהלקות, זאת בשל הקושי שלו להשלים עם העובדה שאחיו לעולם לא יהיה "ילד נורמלי" לדבריו. בוקר אחד צ'רלי בורח מהבית וגורם לתומאס לרדוף אחריו, כאשר בשיא המרדף צ'רלי נכנס לאחד הבתים כדי להשתמש בשירותים. זה הרגע בו תומאס פוגש לראשונה בחברתו לספסל הלימודים ג'קי (ג'מה וורד), שמתברר כי היא נמצאת באמצע המקלחת, ותומאס מוצא עצמו מושפל מהנסיבות. יתר על כן תומאס מגלה שבית הספר החדש דורש מכל תלמידיו לזכות בתעודת הצלה, ובכך ניצב בפניו אתגר נוסף נוכח העובדה שהוא אינו יודע לשחות. בהמשך ג'קי מגיעה אל תומאס הביתה כדי להחזיר את אוזני הקוף של צ'רלי שכנראה נשכחו אצלה בבית, אולם תקרית מביכה נוספת גורמת לג'קי להסתלק במהרה מבלי להחזיר את הכובע של צ'רלי. במהלך שיעור שחייה משותף בבית הספר תומאס מגלה שג'קי הביאה את הכובע לשיעור והוא חושש שהיא תגלה לחבריה על התקרית הלא נעימה, אולם ג'קי שומרת על כך בסוד ומחזירה לו את הכובע בסוף השיעור בטענה שחייו הפרטיים הם "לא עניינו של אף אחד". עד מהרה השניים מתקרבים זה לזו וג'קי, שמתעניינת בצ'רלי, לומדת מתומאס עוד ועוד פרטים על מצבו.
בינתיים מגי מזלזלת במצבה העדין, כשהיא מתעקשת לדאוג לצורכי בני הבית מתוך מחשבה שבלעדיה הכל יתמוטט, ובשלב מסוים סיימון המודאג מחליט עבורה להתאשפז בבית חולים להשגחה. כתוצאה מכך לסיימון אין זמן ללמד את תומאס נהיגה מרוב מטלות ואילו תומאס נדרש להקדיש את רוב זמנו לאחיו, אולם השהות הרבה במחציתו של צ'רלי גורמת לתומאס להתעצבן עליו לעיתים קרובות, והשיא מתרחש כשפעם אחת צ'רלי מתעצבן בחזרה וגורם לחלון להישבר. באותו הזמן תומאס שואל את אביו אם הוא אי פעם חשב שהמצב של צ'רלי לא הוגן כלפיו, והוא עונה לו אף על פי שבהתחלה הוא חשב כך היום הוא חושב שמי שאינו דואג ואף מפקיר את משפחתו הוא כנראה בנאדם שלא שווה כלום. יום למחרת שירותי הרווחה מגיעים אל בית המשפחה לאחר תלונות שהתקבלו מאחת השכנות ביום בו צ'רלי שבר את החלון. סיימון מתעמת עם השכנה על כך ומגן על צ'רלי בפני תומאס.
תומאס וג'קי מתקרבים יותר ויותר אחד אל השנייה, וככל שהקשר ביניהם מתחזק כך גם הקשר של תומאס וצ'רלי. יום אחד אחרי שעות הלימודים תומאס, ג'קי וצ'רלי מתגנבים לבסיס הצבאי בו משרת סיימון. הם מגיעים אל אגם וג'קי מנצלת את ההזדמנות כדי ללמד את תומאס איך לשחות, כשלבסוף יורד גשם והם נאלצים למצוא מחסה. בעודם מחכים שהגשם ייפסק, תומאס מעניק לג'קי שרשרת עם קליע שמצא בסביבת הבסיס יום אחד, והיא מצדה נפתחת אליו ומדברת על התחושות שלה בנוגע לאובדן אמה. תומאס מזדהה איתה ומספר על תחושות דומות בהקשר של צ'רלי, ועד מהרה נוצר בין השניים רגע אינטימי שבסופו הם מתנשקים לראשונה. אחרי שהגשם נפסק תומאס מלווה את ג'קי לביתה, ולפני שהם נפרדים הוא מזמין אותה לחגוג את יום הולדתו ה-16 איתו ועם משפחתו. בשובם הביתה תומאס וצ'רלי מגלים שנולדה להם אחות.
על פניו נדמה כי חייו של תומאס הופכים לנורמליים כפי שקיווה, אולם הם מקבלים שוב תפנית כאשר בוקר אחד תומאס וג'קי נפגשים בשער בית הספר ורואים לפתע את צ'רלי מגיח מולם. הם עד מהרה מבינים שהוא ברח ממיניבוס ההסעה לבית הספר שלו ומנסים לשכנע אותו לחזור אליו, אך ללא הצלחה. בינתיים תלמידי בית הספר, וביניהם חבריו של תומאס מתאספים ליד השער ומתחילים ללעוג לצ'רלי, שמקבל התקף חרדה. מבלי לחשוב פעמיים תומאס יוצא להגנתו וחבריו מבינים שהשניים אחים. לבסוף המטפלת של צ'רלי, בעזרתם של מספר מורים מצליחה להרגיע את צ'רלי ולהחזיר אותו למיניבוס, אם כי לא לפני שכל בית הספר עד לתקרית ותומאס מרגיש שוב מושפל ועצבני. בהמשך ג'קי מנסה לעודד אותו עם מתנת יום הולדת מקורית מוקדמת, אולם כשהניסיון נוחל כישלון היא מסבירה לו שעליו לקבל את צ'רלי כפי שהוא כיוון שהוא לעולם לא הולך להשתנות. תומאס מתאמץ לשים את העניין בצד כשהוא ג'קי ומשפחתו מבלים יחד ביום הולדתו במשחק קריקט ובארוחת ערב, אמנם בזמן שמגי מביאה סכין כדי לחתוך את העוגה בסוף הארוחה צ'רלי מבייש את תומאס פעם נוספת מול ג'קי. תומאס נשבר והכעס מתפרץ ממנו כשהוא מחליט להעניש את צ'רלי על מעשיו ושובר את קונסולת המשחקים שלו. צ'רלי נתקף התקף זעם ובתגובה נושך ויורק על תומאס, שכתגובת נגד מתחיל להכות אותו באגרופים וגורם לו לדמם. מגי סיימון וג'קי עדים למריבה, שמסתיימת לאחר שהוריהם מפרידים ביניהם, וצ'רלי, שזקוק לתפרים, נלקח אל בית החולים.
בסוף התקרית ובמבט לאחור תומאס מביע חרטה על מעשיו והוא מודה בטעות בפני אמו ובפני ג'קי. לאחר מכן תומאס מקבל מצ'רלי סימן שהוא סולח לו ושעדיין אכפת לו ממנו והוא משנה את גישתו; הוא הופך סובלני יותר כלפי צ'רלי, משתף איתו פעולה בגחמות שלו, ואף משכנע אותו להופיע בהצגת בית ספר כשהוא מציע לעלות לבמה במקום חברו ראסל (פיראס דיראני) אחרי מריבה של השניים. זאת ועוד, נראה כי שינוי הגישה משפר לחיוב גם את חייו של תומאס עצמו; בזכות ג'קי תומאס יודע לשחות ויכול כעת לקבל את תעודת ההצלה שלו מבית הספר, וכמו כן אביו סיימון מנצל כל הזדמנות כדי ללמד את בנו נהיגה. בסצנה האחרונה תומאס נראה מתקלח באמבטיה ביחד עם צ'רלי אחיו בזמן שהוא מתוודה בפניו על כל הרגשות הקשים שחש כלפיו בתקופה האחרונה. הסיטואציה מזכירה לתומאס סיטואציה דומה מהעבר והוא מנסה להעביר את הזיכרונות אל צ'רלי, שבדרכו שלו מראה לו שהוא מבין את דבריו, זוכר את הרגעים ועדיין אוהב אותו.