יוליוס רוברט פון מאייר

ראשית חייו

יוליוס רוברט מאייר נולד ב-25 בנובמבר 1814 בהיילברון, וירטמברג (באדן-וירטמברג, גרמניה), היה הצעיר מבין שלושת בניו של הרוקח כריסטיאן מאייר שניהל בביתו בית מקרחת שהתפרסם בשם "רוזנאפותקה".
הוא היה צאצא למשפחה מכובדת של העיר, המיוחסת לפיליפ מלנכתון וליוהנס רויכלין.
החל משנת 1832 הוא למד רפואה באוניברסיטת אברהרד-קרל בטיבינגן, במסגרת הכשרתו כרופא בצבא גרמניה. בשנת 1838 הוא השלים את לימודי הדוקטורט ברפואה. לאחר שהייה בפריז (1839/40) הוא הפליג כרופא ספינת מפרש הולנדית למסע לאי ג'אווה, בכוונה לעסוק שם במחקרים במדעי הטבע.
אף על פי שמעולם לא התעניין בטרם מסע זה בתופעות פיזיקליות, תוך התבוננות  בגלי הים גילה כי המים של ים סוער חמים יותר מאשר המים בים שקט. התבוננות בתופעה זו עודדה אותו לחשוב על החוקים הפיזיקליים. בייחוד משכה את תשומת ליבו התופעה הגופנית של חום הגוף. השאלה שעליה ניסה להשיב אם החום מתפתח ישירות בדומה לחום הבעירה? או שכמויות החום שהגוף צורך נוצרו בדרכים ישירות ועקיפות, וסכומן משתווה לחום השריפה? לאחר שובו בחודש פברואר 1841 מאייר הקדיש את מאמציו כדי לפתור בעיה זו. בשנת 1841 הוא התיישב בהיילברון והתחתן.

פיתוח הרעיונות הקשורים בחום

עוד כילד צעיר בלטו  יכולתו היצירתית וחריפות שכלו.  גילה עניין רב במנגנונים מכניים שונים.  בנעוריו ביצע ניסויים שונים במגוון נושאים בפיזיקה וכימיה. למעשה, אחד התחביבים האהובים עליו היה יצירת סוגים שונים של מכשירים חשמליים ומשאבות אוויר. 
ב-1837 נעצרו הוא וכמה מחבריו על הצטרפותם לארגון האסור על פי חוק. הוא שהה במעצר וגורש לשנה אחת מהאוניברסיטה. בפסק זמן זה מאייר נסע לשווייץ, צרפת ולאיי הודו המזרחית ההולנדית.  התחיל להתעניין במתמטיקה ובהנדסה אותן למד באמצעות שיעורים פרטיים אצל חברו קרל באור. מאייר הבחין במהלך מסעו למזרח הרחוק, שצבע דמם של המטופלים שלו הוא אדום כהה משום שהם צורכים פחות חמצן, ולכן הם צורכים גם פחות אנרגיה. הסיבה לתופעה זו היא,  שצורך שמירה על טמפרטורת גופם באקלים החמים נדרשת פחות אנרגיה. לעומתם מטופלים בגרמניה הקרה הם בעלי צבע דם אדום בהיר, המעיד שהם צורכים חמצן רב יותר, ונדרשת להם יותר אנרגיה כדי לשמור על חום גופם. הוא גילה שחום ועבודה מכנית הן שתי צורות של אנרגיה. ב־1841 חזר מאייר להיילברון כדי להתמחות ברפואה, אך הפיזיקה הלהיבה אותו יותר.
ביוני 1841 הוא השלים את מאמרו המדעי הראשון שנשא את השם "על קביעת כמותית ואיכותית של הכוחות". מאמר זה שפורסם בכתב עת מדעי שבניהולו של הכימאי הידוע יוסטוס פון ליביג,  זכה להתעלמות מצד  הפיזיקאים,  בשל העדר השכלה פורמלית של מאייר בתחום זה ואולי בגלל קשיים לשקף את תגליתו במשוואה מתמטית. מאייר התעניין בתופעת החום ובתנועתו. הוא הציג את התופעות שחקר באמצעות ערכים כמותיים ומספריים תוך ציון המקבילה המכנית לחום. מאייר היה הראשון שתיאר את התהליך הכימי החיוני הידוע  כיום בשמו "חמצון" המשמש כמקור ראשוני לאנרגיה עבור כל יצור חי. בשנת 1845, לאחר ששיפר את הידע שלו בפיזיקה, הוא פרסם מונוגרפיה שתארה  את היחסים הכמותיים בין חום ולעבודה המכנית.
בשנת 1848 הוא חישב כי בהיעדר מקור אנרגיה פנימי, השמש תתקרר תוך - 5000 שנים. לדעתו,  השפעת המגעים עם מטאוריטים גורמת לשמש להמשיך לספק חום . מאחר שלא התייחסו אליו ברצינות, הישגיו זכו להתעלמות והכבוד על גילוי השקילות שבין עבודה לאנרגיה ניתן לג'יימס ג'ול.  מאייר כמעט התאבד אחרי שגילה זאת.  הוא שהה זמן מה במוסדות לבריאות הנפש כדי להתאושש ממותם של כמה מילדיו. רק לאחר תלאות פורסמו מספר מאמרים שלו, בשל אופיים המתקדם ובשל רמת הפיזיקה והכימיה שנידונה בהם.  בסופו של דבר בשנת 1859 זכה מאייר לתואר דוקטורט כבוד של הפקולטה  לפילוסופיה של אוניברסיטת טובינגן שבה למד. עבודתו זכתה לעיון מחודש ב־1862 על ידי עמיתו  הבריטי , הפיזיקאי ג'ון טינדאל , בהרצאה שנשא במוסד המלכותי בלונדון. ביולי 1867 פרסם מאייר מאמר העוסק במכניקה של החום והתנועה. ב־5 בנובמבר 1867 זכה  גם בתואר אצולה   שהוענק לו על ידי ממלכת וירטמברג  ומאז נקרא "פון מאייר". 
יוליוס רוברט פון מאייר נפטר משחפת ב-20 במרץ 1878 בעיר הולדתו, היילברון.

חייו הפרטיים

ב-1848 שניים מילדיו מתו ממחלות זה אחר זה. בהמשך לקה מאייר במחלה נפשית, ככל הנרא דיכאון, וב-28 במאי 1850 ניסה להתאבד. בעקבות זאת אושפז במוסד פסיכיאטרי.  אחרי שחרור מהמוסד היה עדיין שבור מבחינה נפשית אולם עד שנת 1860 השתקם וחזר בהדרגה לחיים הציבוריים. בינתיים הוכרו זכויותיו  המדעיות וזכה להוקרה, אך הנאתו מכך לא הייתה שלמה. את שאר חייו בילה בעבודה מאומצת ברופא.