הווארד אייקן

ילדות וצעירות

אייקן נולד בשנת 1900 בעיר הובוקן במדינת ניו ג'רזי כבנם היחיד של דניאל אייקן, בן למשפחה אמידה מאינדיאנה ושל מרגרט אמילי לבית מיריש, ממוצא גרמני. ההורים התחתנו במנהטן שנה קודם. התמכרותו של האב לאלכוהול העיבה על ילדותו. בשנת 1911 המשפחה עברה לאינדיאנפוליס. שם נרשם אייקן לתיכון הטכני "ארסנל" הוקם זה עתה בשנת 1912 בבניין של ארסנל ממלכתי לשעבר.
יום אחד כשהאב השיכור תקף את אמו, גירש אייקן בן ה-14 עם מחתה ביד את אביו מהבית. הוא ואמו התנתקו לחלוטין מהאב ומשפחתו ונאלצו להתפרנס לבדם.
בנסיבות אלה עזב אייקן את התיכון והתחיל לעבוד בהתקנת טלפונים באינדיאנפוליס. ניסה בו זמנית להשלים את לימודיו על ידי קורסים בהתכתבות. בהתערבות אחד ממוריו בתיכון שהתרשם מהפוטנציאל שלו, השיג אייקן עבודה כמפעיל מרכזייה משמרת לילה בחברה לתאורה ולהסקה וחידש בשעות הבוקר את לימודיו בתיכון "ארסנל".
על אף הקשיים וההפסקה בעבר הצליח אייקן לסיים את התיכון בעזרת מבחן מיוחד שעבר מיוזמת מנהל התיכון, מיילו סטיוארט. 
בעזרת אותו המנהל הועסק אייקן במשרה חדשה בחברה לחשמל ולגז של מדיסון. הוא עבר עם אשתו לעיר זו ועבד במשמרת ערב. נרשם ללימודי הנדסת חשמל באוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון ועבד גם כעוזר של פרופסור לפיזיקה. כסטודנט חי חיי עוני והתגורר בשותפות עם עוד 2-3 סטודנטים, בעוד ששכר דירה נפרדת לאמו.
אחרי שסיים את לימודיו בפקולטה המשיך לעבוד בחברה לחשמל וגז במדיסון, הפעם כמהנדס חשמל האחראי על התכנון השיפוץ של תחנת הכוח של החברה. אחרי קבלת התואר קודם כמהנדס ראשי, תפקיד שבו כיהן 4 שנים ותרם רבות לשיפור התפוקה. בשנת 1927 הוא עזב את מדיסון ועבר לשיקגו כמהנדס  כללי ב 
בתחנה הראשית של החברה החשמלית ולייצור וסטינגהאוס. שם עסק בתכנון תחנות כוח. בשנת 1931 התמנה למנהל מחוזי ב-Line Material Company בדטרויט. אף על פי שהרוויח טוב התגעגע למחקר המדעי. עבד שם שנה ונרשם ללימודי פיזיקה אוניברסיטת שיקגו. כשלא אהב את תוכנית הלימודים שם בשנת 1933  העדיף לעבור לאוניברסיטת הרווארד ועבר יחד עם אמו לגור בקיימברידג' (מסצ'וסטס)

פעילותו המדעית והאקדמית

בשנת 1939 סיים אייקן את הדוקטורט בהרווארד. בתקופתו בהרווארד נתקל במשוואות דיפרנציאליות היכולות להיפתר רק בשיטה דיגיטלית. אז הוא המציא כלי חשמלי-מכני ללחישוב שיכל לבצע עבורו את רוב הטרחה. מחשב זה נקרא תחילה ASCC -Automatic Sequence Controlled Calculator  ומאוחר יותר כונה מחדש "הרווארד סימן 1".
בעזרת חברת IBM הושלמה בניית מחשב זה והוא הותקן בהרווארד בפברואר 1944.
בשנת 1947 השלים אייקן את עבודתו על משחב נוסף הרווראד סימן 2. כמו כן עבד על  הרווארד סימן 3 - הרווארד סימן 4. 
סימן-3 השתמש בכמה מרכיבים אלקטרוניים בעוד שסימן-4 היה כולו אלקטרוני. סימן 3 וסימן 4 השתמשו בזיכרון של תוף מגנטי, בעוד סימן 4 מצויד גם בזיכרון גרעין מגנטי.
בשנת 1947 הנהיג אייקן בהרוורד את תוכנית הלימודים למדעי המחשב, כעשור לפני אוניברסיטאות אחרות.
מדעני מחשב רבים עשו עבודת דוקטור בהנחייתו.
אחרי שפרש לגמלאות התגורר אייקן בפורט לודרדייל בפלורידה
אייקן נפטר בגיל 73 בשנת 1973 בשנתו בעת שביקור בעיר סנט לואי. הוא המשיך לתרום למחקרים טכנולוגיים. הקים את Howard Aiken Industries Incorporated, חברת ייעוץ שסייעה לעסקים בסכנת כישלון. בעת שהותו בפלורידה הצטרף לסגל אוניברסיטת מיאמי כפרופסור למידע. העניק ייעוץ לחברות כמו לוקהיד מרטין ומונסנטו.

חייו הפרטיים

הווארד אייקן היה נשוי שלוש פעמים: ללואיז מנסיל, אחר כך לאגנס מונטגומרי ובשלישית - למרי מקפרלנד. נולדו לו שתי בנות:קייצ'ל אן, מאשתו הראשונה ואליזבת' (בטסי) מהנישואים השניים. אלמנתו מרי נפטרה בשנת 2013.
הוא שירת במילואים כמפקד ב חיל הים של ארצות הברית.