תותחי אוואלון

רקע

קורווין, נסיך אמבר, נמלט מכלאו בצינוק במרתפי טירת אמבר, שם נכלא על ידי אחיו השנוא - אריק, שהשתלט על כס המלוכה. אחיו ואחיותיו של קורווין, נסיכי אמבר, משוכנעים שלא ניתן להפעיל נשק חם בעולמה של אמבר, מאחר שאבק שריפה אינו מתלקח בה עקב חוקי הפיזיקה השונים מעט בין הצללים. קורווין אוחז בידע בלעדי: בעולם הצללים אוואלון, שם שלט בעבר, קיימת אבקת צורפים (דו ברזל תלת חמצני Fe₂O₃) שיכולה לתפקד באמבר כאבק שריפה. קורווין מתכנן לגייס צבא לוחמי צללים ולחמשם ברובים מהצל הידוע בשם כדור הארץ.

תקציר העלילה

קורווין משוטט בצללים האינסופיים בדרכו לאוואלון, צל שהיה פעם ביתו. כשהוא מתקרב לאוואלון הוא עובר דרך ארץ בשם לוריין. מאחר שלוריין קרובה לאוואלון בצללים, ישנם בה מאפיינים הדומים לאלו של אוואלון של קורווין. מדובר בממלכה ימי ביניימית שנשלטה בעבר על ידי גרסת צל של קורווין, ולאחרונה על ידי מלך בשם אות'ר. צילו של קורווין ששלט בלוריין זכור לתושבים כעריץ שטני ולכן מאמץ קורווין זהות בדויה תחת השם סיר קורי מקברה.
קורווין נתקל באדם פצוע אותו הוא מזהה כצילו של לאנס שהיה אביר באוואלון. קורווין סוחב את לאנס הפצוע לטירה הקרובה, מבצר גאנלון. בדרך מחסל קורווין שני חתולי שאול ענקיים, שדים בעלי צורת חתול המדממים מפצעיהם. רגע לפני שאחד מהם נהרג הוא מכנה את קורווין "פותח הדרך", ובכך מאשר את פחדיו של קורווין כי הוא אחראי להשחתת עמק גארנאת' בשל הקללה שהטיל כשעיניו נשרפו מראשו.
קורווין פוגש את גנאלון אותו הוא זוכר מחייו באוואלון, אם כי גנאלון אינו מזהה אותו. באוואלון היה גנאלון יד ימינו של קורווין עד שבגד בו (רמז לבגידת גנאלון בספרות ימי הביניים), פשע שבגינו הגלה אותו קורווין לצל לא מוכר, אותו צל בו הוא נמצא כעת. במקום למות בגלות הפך גנאלון למנהיג קבוצת פורעי חוק שבסופו של דבר סייעה למלך לוריין לנצח במלחמה נגד יצורי הצל והביאה את גנאלון למקומו הנוכחי כשליט לוריין. מתברר שיצירי הצל המרושעים הולכים ומתפשטים מתוך מה שהחל כמעגל פטריות ארסיות קטן ומאז הלך וגדל וממנו יוצאים יצורים שטניים וחסרי נשמה. קורווין, מתוך הבנה כי הרוע שבמעגל נובע מאותה הקללה שתוקפת גם את עמק גארנאת, מציע את עזרתו.
בעוד הוא משתקם מהמאסר הארוך ומתאמן עם חיילי לוריין פוגש קורווין נערה שגם שמה הוא לוריין, העוקבת אחרי המחנה ומספקת את החיילים מינית. קורווין חש מגע טראמפים, אך חוסם את ניסיון ההתקשרות ולוריין מציינת שבמהלך הניסיון ראתה גבר שמתיאורו מבין קורווין שהוא אביו, המלך אוברון. לוריין מספרת לקורווין שבתה, אותה הרתה בכשף, הייתה הראשונה למות במעגל האפל. שד מכונף בשם סטריגלדויר מגיע ומבקש להילחם בקורווין. קורווין מבצע נגד השד כישוף קטן (דבר שאינו אופייני לקורווין שאינו משתמש בכשפים בדרך כלל) ולבסוף מחסל את השד בעזרת חרבו, גרייסוונדיר.
קורווין, גנאלון ולאנס מובילים צבא נגד יצורי המעגל האפל. קורווין מחסל את מפקד צבא יצורי המעגל, יצור בעל ראש תיש, בראש מגדל. האויב מוסר שהגיע מממלכות התוהו, מקום שנמצא מעבר לצלליה של אמבר, היכן שהצללים מפסיקים לעקוב אחר חוקי המציאות. לוריין בורחת עם קצין בשם מלקין. קורווין רודף אחריהם ומוצא שמלקין רצח את לוריין ושדד אותה, ובעקבות כך מחסל את מלקין.
קורווין וגנאלון יוצאים למסע לאוואלון. עריק צעיר מוסר להם שכוחותיה של אוואלון בהנהגת אדם המכונה "הפרוטקטור" נלחמו לאחרונה בכוחות גדולים של בתולות שאול שוכנות מערות, כוח מרושע הדומה לכוחות המעגל האפל בלוריין. קורווין וגנאלון ממשיכים במסעם ופוגשים את הפרוטקטור שמתגלה כבנדיקט, אחיו הנעדר של קורווין, לוחם החרב והאסטרטג הטוב ביותר. כוחותיו של בנדיקט הביסו את בתולות השאול, אך בנדיקט איבד את ידו עת התבודד עם מנהיגתן. בנדיקט מברך את קורווין אך מסרב לתמוך בטענתו לכתר ומגלה לקורווין שאביהם, אוברון, לא ויתר על הכתר כפי שקורווין חשב, אלא פשוט נעלם.
בנדיקט שולח את קורווין וגנאלון לבית הכפר שלו, שם פוגש קורווין נערה צעירה בשם דארה, שמספרת לו שבנדיקט הוא אחד מאבות אבותיה. היא חולקת איתו שבגלל המורשת שלה היא להוטה ללמוד עוד על הדגם. הליכה על הדגם מעניקה לבני משפחת המלוכה של אמבר את היכולת להלך בצללים. קורווין מחליף אתה מידע ומגלה שג'וליאן, ג'רארד ובראנד, אחיהם, ביקרו את בנדיקט. קורווין מבקר בעולם צללים המקביל לכדור הארץ, אך כזה שבני האדם לא קיימים בו, בו הוא משיג כמות גדולה של יהלומים ותמורת הכסף שהוא משיג בעבורם באוואלון, הוא רוכש שם כמות גדולה של אבקת צורפים. כשהוא חוזר לביתו של בנדיקט מספר לו גנאלון שמצא כמה גופות אנושיות טריות קבורות בקבר רדוד בגינת הבית. קורווין אינו מעוניין להתערב בפוליטיקות הפנימיות של אוואלון ולכן מתעלם מהמידע. בהמשך היום דארה מאתרת אותו והשניים מתעלסים.
קורווין לוקח את אבקת הצורפים ויוצא לצללים. הוא וגנאלון מבחינים בתופעה מוזרה לפיה דרך שחורה הדומה למעגל האפל בלוריין עוברת דרך הצל, ונראה שהיא מתחילה באמבר ונמשכת לאורך הצללים כולם. העשב שגדל לאורך הדרך השחורה אוחז בעקביו של גנאלון וקורווין מחלץ אותו. קורווין מגלה שהוא מסוגל להשמיד חלקים מהדרך השחורה כשהוא ממקד את מוחו בדמות הדגם. קורווין מתעלם ממגע טראמפים שהוא חש, בהנחה שמדובר בבנדיקט הזועם על העובדה שקורווין מחמש את עצמו באוואלון ומסכן בכך את הנייטרליות של בנדיקט, או שהוא כועס על מעורבותו הרומנטית של קורווין עם דארה. קורווין וגנאלון נמלטים לעומק הצללים אך בנדיקט רודף ולבסוף גם משיג אותם. להפתעתו של קורווין בנדיקט אינו מזהה את שמה של דארה ואף מאשים אותו ברצח, והשניים מתחילים בדו-קרב חרבות. למרות שבנדיקט נלחם ביד אחת בלבד, קורווין מגלה עד מהרה שהוא נחות ממנו ונאלץ להשתמש בתכונותיה של הדרך השחורה על מנת לגרום לכך שבנדיקט ילכד בעשב. קורווין מנצל את מוגבלות התנועה של בנדיקט ומצליח להמם אותו ולגרום לו לאבד את הכרתו. בשלב זה מזמין קורווין את ג'רארד באמצעות טראמפ ומבקש ממנו לטפל בבנדיקט.
קורווין ממשיך במסע ומגיע לכדור הארץ שלנו. הוא מארגן פס ייצור תחמושת במטרה לתקוף את אמבר. במקביל הוא הולך לבקר בביתו הישן בניו יורק, שם הוא מגלה מסר מאחיו אריק, המפציר בו להסכים להפסקת אש ביניהם לאור העובדה שאמבר מותקפת על ידי כוחות אחרים. קורווין מתעלם מההודעה. הוא מגייס צבא מהצללים שמהם גייס את הצבא שבעזרתו ניסה לכבוש את אמבר בספר הראשון, ומאמן אותם בשימוש בנשק חם. קורווין מוביל את צבאו במטרה להתקיף את אמבר, אך כשהם מגיעים לאמבר מגלה קורווין שכוחותיה של אמבר נלחמים בצבא לוחמים רכובים על וייוורנים שהגיעו מממלכות התוהו. להפתעתו הוא מוצא את דארה משוטטת בשדה הקרב, ומצווה על כמה מלוחמיו להגן עליה. קורווין שולח את לוחמיו להגן על אמבר מהכוחות התוקפים ולאחר שאמבר, בעזרת צבאו של קורווין, הודפת את התקיפה, הוא מתעמת עם אריק שנפצע אנושות בקרב. רגע לפני מותו מעביר אריק לקורווין את אבן המשפט, ומטיל על אויביה של אמבר את קללת־המוות שלו.
קורווין רואה את דארה רוכבת לכיוון אמבר. קורווין מרגיש במשהו חשוד ויוצר קשר עם אחיו ראנדום ומשגר אותו בעזרת הטראמפ לאמבר. השניים מגיעים למרתף הדגם שם הם מגלים שדארה כבר צועדת על גביו ומשנה את צורתה לצורות משונות בעודה עוברת אותו. כשהיא מסיימת את הדגם היא פונה לקורווין ובקול לא אנושי מבשרת לו "אמבר תיחרב", ואז נעלמת.

ביקורות

אברם דוידסון נתן לספר ביקורת פושרת, וציין שלא הרגיש "אפילו מידה קטנה ביותר של אמפתיה, סימפטיה או אפילו אוסטאופתיה כלפי אף אחת מהדמויות [בספר]" וסיכם ש"אין שום דבר רע באופן קיצוני בספר הכישוף, אינטריגות ומלחמה [הזה], אך יש בו מעט מאוד דברים שהם טובים באמת."

השפעות תרבותיות

ניתן להניח ששם הספר הוא משחק מילים המתייחס לספרו של אליסטר מקלין, תותחי נברון. מלבד השם הדומה גם אוואלון וגם נבארון הם איים בדיוניים.
חלק מהדימויים הוויזואלים בספר מושפעים מהאומנות על קלפי הטארוט. כשגנאלון קושר את הצעיר זהוב השיער לעץ מקרסולו כשהוא תלוי וראשו מטה, הדבר מזכיר את קלף האיש התלוי. הגלגל שעליו חולם קורווין מושפע מקלף גלגל המזל.
השם "גנאלון" הוא שמה של דמות מספרות ימי הביניים הצרפתית. "גנאלון" הוא גם שמה של הדמות בספר "העולם האפל" ("The Dark World") של הנרי קוטנר, ספר שהיווה השפעה משמעותית על סדרת אמבר.
השיר שמצטט קורווין לגנאלון מתייחס הן לפסוק "עַל נַהֲרוֹת בָּבֶל שָׁם יָשַׁבְנוּ, גַּם-בָּכִינוּ, בְּזָכְרֵנוּ אֶת צִיּוֹן." והן לשיר ילדים מוכר ("How many miles to Babylon? Threescore miles and ten").

היסטוריה

רוג'ר זילאזני שילב בספר סצנת מין מפורשת (בסטנדרטים של שנות ה-70 של המאה עשרים) בין קורווין לדארה, והיה משועשע כשהמוציא לאור ביקש ממנו להוריד את הסצנה כדי שספריות לא יחרימו את הספר. הסצנה לא פורסמה באף אחת מההוצאות של הספר אך הופיעה לראשונה בכרך השלישי של אסופת הסיפורים של זילאזני.

עיבודים והופעות במקומות אחרים

דמותה של דארה מופיעה ב"מדריך בארלו לפנטזיה".
בשנת 1996 יצר טרי ביסון עיבוד קומיקס בן 3 חלקים.