בני האלמוות (ממלכת פרס)

בני האלמוות (מיוונית: Ἀθάνατοι) הוא כינוי ליחידת עִלִּית צבאית של ממלכת פרס האחמנית בת 10,000 לוחמים. כינוי זה ניתן לה על ידי ההיסטוריון היווני, הרודוטוס. כוח צבאי זה שימש בתפקיד כפול, גם כמשמר המלכותי וגם כחלק מצבא הקבע בתקופת ממלכת פרס האחמנית ובמהלך מלחמת פרס-יוון. ייתכן והשם הפרסי שלה היה בֶּני-לְוָיָה (Anûšiya). 
הרודוטוס תיאר את 'בני האלמוות' כחיל רגלים כבד בפיקודו של הידרנס אשר הקפיד באדיקות שמספר הלוחמים ימנה בדיוק 10,000 איש. לטענת הרודוטוס, השם נבע מהנוהג להחליף מיד כל לוחם שנהרג, נפצע אנושות או חלה בלוחם חדש, ובכך לשמר את מספר הלוחמים המובחרים.
המקור היחיד לשם 'בני האלמוות' הוא הרודוטוס. אמנם ישנן עדויות לקיומו של חַיִל זה בממלכת פרס, אולם עדויות אלו אינן מציינות את השם שהעניק הרודוטוס. הועלתה השערה לפיה הרודוטוס טעה בשם הפרסי בני-לוויה ופירש אותו כבני אלמוות.

היסטוריה

'בני האלמוות' מילאו תפקיד חשוב בכיבוש בבל על ידי כורש - מלכה הראשון של הממלכה הפרסית, בשנת 539 לפנה"ס, בכיבוש מצרים על ידי כנבוזי השני בשנת 525 לפנה"ס, ובפלישת דריווש הראשון לממלכות קטנות בהודו המערבית (כיום חלק מפקיסטן) ולניסיונותיו להרחיב את גבולות ממלכתו אל תוך היבשת האירופית בשנת 520 ו-513 לפנה"ס. 
'בני האלמוות' השתתפו בקרב תרמופילאי בשנת 480 לפנה"ס, והיו בין חיילי ממלכת פרס שכבשו את יוון בפיקוד המצביא מרדוניוס.

ציוד הלוחמים

הרודוטוס תיאר את חימושם כך: מגנים העשויים מקליעת נצרים, חניתות קצרות, חרבות או פגיונות בעלי להב גדול, וחצים וקשתות. מתחת לגלימתם לבשו שריון קשקשים. משקל הנגד ששימש לאיזון חניתות החיילים הרגילים היה עשוי כסף, כדי להבדיל מדרגות פיקוד, קצוות חניתות הקצינים היו מוזהבות. במסעותיו של החיל, ליוו אותו שיירות כרכרות מטעני אספקה מכוסים שאותן הסיעו גמלים ופרדות, בשיירות אלו היו גם משרתים ופילגשים של הלוחמים. שיירות אספקה אלו הכילו מזון מיוחד שנועד אך ורק לשימוש 'בני האלמוות'.
משערים כי כיסוי הראש שלבשו 'בני האלמוות' היה טיארה פרסית. הצורה של כיסוי ראש זה אינה ידועה בוודאות, אולם כמה מקורות מתארים אותו כבד או לבד בצורת גביע או צילנדר, שניתן למשוך אותו על הפנים להגנה מפני הרוח או אבק במישורים הצחיחים של פרס. מתבליטים מגולפים ולבנים מזוגגות ששרדו עד ימינו, ניתן לראות את 'בני האלמוות' כשהם לבושים גלימות משוכללות, עגילים מחושקים, ותכשיטי זהב, אף על פי שככל הנראה לבוש ותכשיטים אלו שימשו בעיקר לטקסים ומאורעות מיוחדים.

האימפריה הסאסאנית

התואר 'בני האלמוות' קם לתחייה לראשונה בצבא האימפריה הסאסאנית. היחידה הידועה ביותר מצבא זה היא 'בני האלמוות' (Zhayedan) ומנתה 10,000 לוחמים, בדומה לממלכת פרס האחמנית, אולם בשונה מהיחידה המקורית, הם היו חיל פרשים. משימתם הייתה בעיקר לאבטח פירצות דרך ולהיכנס לקרב בשלביו הקריטיים.

האימפריה הביזנטית

התואר 'בני האלמוות' קם לתחייה פעמיים בתקופת האימפריה הביזנטית, פעם אחת כחיל פרשים כבד ששימש כיחידת עלית תחת יוחנן הראשון צימיסקס, קיסר האימפריה הביזנטית (969–976 לספירה) ופעם נוספת תחת ניקפורוס, השר הראשי של הקיסר מיכאל השביעי דוקסוס, כליבת הארמייה המרכזית בקרב מנזיקרט (1071–1081 לספירה).

האימפריה הצרפתית

מאות שנים לאחר מכן, במהלך המלחמות הנפוליאוניות, חיילים צרפתיים התייחסו למשמר הקיסרי של נפוליאון כ'בני האלמוות'.

המלוכה האחרונה באיראן

הצבא האיראני תחת השאה האחרון כלל בתוכו את המשמר המלכותי - הג'אווידן (Gârd e Jâvidân), פירוש השם מפרסית הוא משמר 'בני האלמוות', והוא נקרא כך על שם החיל העתיק מממלכת פרס ששימש אף הוא כמשמר המלכותי. בסיסם של 'בני האלמוות' היה בטהרן. בשנת 1978 הכיל כוח עלית זה חטיבה של 4,000-5,000 איש, כולל גדוד טנקי הצ'יפטיין. בעקבות המהפכה האיראנית יחידת 'בני האלמוות' התפרקה.

בתרבות הפופולרית

תיאורו של הרודוטוס את שני סוגי לוחמי העִלִּית - האחד הוא ההופליט הספרטני והשני הוא 'בן האלמוות' - הניצבים אחד מול השני בקרב, במיוחד בקרב תרמופילאי, עורר השראה ביוצרים רבים שתיארו לוחמים אלו בצבעוניות רבה. 
בסדרה של משחקי וידאו כגון "Age of Empires Online" ו-"Civilization IV" מתוארים 'בני האלמוות' כיחידה צבאית.
בסרט הקולנוע "300 הספרטנים" משנת 1962, בני האלמוות נושאים חניתות ומגנים קליעת נצרים כמו בני האלמוות המקוריים. אולם מרביתם לבושים שחור ובגדים כהים אחרים, בניגוד לתיאורים ההיסטוריים. 
ספר הקומיקס של פרנק מילר, "300", והסרט 300 שמבוסס עליו ויצא בשנת 2007, מציגים גרסת פיקציה של 'בני האלמוות' בקרב תרמופילאי. בני אלמוות אלו לבשו מסכת ברזל (הדומה לשל הסמוראים), ונראו לא אנושיים או בעלי פנים מושחתים, ונושאים זוג חרבות המזכירים מאוד את הואקיזאשי היפנית. 
ערוץ ההיסטוריה הציג סרט תעודה בשם "Last Stand of the 300", ובסרט זה הוצגו בני האלמוות כחלק משחזור קרב תרמופילאי. בגרסה זו, הטיארה הפרסית של בני האלמוות מתוארת ככיסוי פנים מלא העשוי בד כהה המאפשר לראות דרכו.