James Knox Polk

Nuoruus

Polkin skotlantilais-irlantilaissukuiset isovanhemmat muuttivat Yhdysvaltain Pennsylvaniaan 1720-luvulla. James Knox Polk syntyi 2. marraskuuta 1795 Mecklenburgissa, Pohjois-Carolinassa. Hän oli perheensä kymmenestä lapsesta vanhin. Polkin ollessa noin 10-vuotias hän muutti perheensä kanssa erämaahan Columbiaan, Tennesseehen. Columbiassa Polkin isä Samuel Polk ryhtyi maanomistajaksi ja liikemieheksi. Samuel Polk omisti tuhansia hehtaareja maata ja myös kymmeniä orjia.
James Polk sairasteli nuorena usein, ja hänelle jouduttiin tekemään urolitiaasin takia vaativa leikkaus. Koska kipu- tai unilääkkeitä ei ollut vielä keksitty, hän sai "lääkkeeksi" vain konjakkia. Polk meni opiskelemaan Pohjois-Carolinan yliopistoon vuonna 1816 ja valmistui hyvillä arvosanoilla vuonna 1818. Valmistumisensa jälkeen hän ryhtyi opiskelemaan lakia arvostetun lakimies Felix Grundyn alaisuudessa. Polk sai lakimiehen oikeudet kaksi vuotta myöhemmin, jolloin hän avasi oman lakiopistonsa Columbiaan. Polk siirtyi politiikkaan vuonna 1823, kun hänet valittiin Tennesseen edustajainhuoneeseen. Seuraavana vuonna hän tuki Andrew Jacksonia tämän presidenttikampanjassa. Samana vuonna hän meni vielä naimisiin rikkaan perheen tyttären, hyvin koulutetun Sarah Childressin kanssa. Childress oli Polkia huomattavasti sosiaalisempi, mikä edisti Polkin myöhempää uraa politiikassa. Pari ei saanut koskaan yhteisiä lapsia.

Ura poliitikkona

Vuonna 1825 Polk valittiin Tennesseen edustajana Yhdysvaltain edustajainhuoneeseen, missä hän palveli seitsemän kauden ajan. Edustajainhuoneessa Polk kannatti demokraattien, erityisesti Andrew Jacksonin, poliittisia näkemyksiä osavaltioiden oikeuksien lisäämisestä ja kansallisen pankin lopettamisesta. Polk sai näkemyksistään lempinimen Young Hickory (suom. Nuori Pähkinäpuu), joka viittasi Jacksonin lempinimeen Old Hickory (suom. Vanha Pähkinäpuu). Jacksonin myötävaikutuksella Polk valittiin kongressin puhemieheksi 1835.
Polk jätti Yhdysvaltain kongressin vuonna 1839, kun hänet valittiin Tennesseen kuvernööriksi. Kuvernöörinä hän pyrki ajamaan osavaltiossa läpi pankkiuudistuksia, jotka kuitenkin kaatuivat maan silloiseen heikkoon taloustilanteeseen. Polkia ja Jacksonia vastustanut Whig-puolue syytti taloustilanteesta demokraatteja, eikä Polkia valittu enää uudelle kaudelle vuonna 1841. Hän yritti kuvernööriksi vielä uudelleen neljä vuotta myöhemmin, mutta hävisi ja vetäytyi hetkellisesti politiikasta.

Vaalit

Polk nousi yllättäen demokraattien presidenttiehdokkaaksi vuoden 1844 vaaleissa, kun hänet äänestettiin talouslamasta kärsineen Martin Van Burenin tilalle puolueen ehdokkaaksi. Merkittävimpiä syitä Van Burenin yllättävään tappioon olivat muun muassa hänen "vanhaksi" kutsuttu politiikkansa sekä Texasin liittymisen vastustaminen. Polkin rinnalle varapresidenttiehdokkaaksi valittiin pennsylvanialainen George M. Dallas. Vaaleissa heidän merkittävin vastustajansa oli Whig-puolueen Henry Clay. Whig-puolueen ehdokkaat ajoivat presidentin valtaoikeuksien kaventamista ja orjuuden kieltämistä, kun taas demokraatit pyrkivät liittämään Texasin Yhdysvaltoihin ja sallimaan orjuuden.
Vaikka Polk oli istunut pitkään kongressissa, hän oli vielä melko tuntematon. Whigit yrittivät käyttää tätä hyväksi vaalimainoksellaan Who is James K. Polk? (suom. Kuka on James K. Polk?) Kampanjan aikana Clay alkoi vastustaa Texasin jäsenyyttä ja yritti samalla kalastella uuden orjuuden vastaisen Liberty-puolueen ääniä esittämällä olevansa orjuuden vahva vastustaja. Yritys ei ollut kovinkaan vakuuttava, koska Clay käytti itse samaan aikaan orjia maatiloillaan. Samalla orjuutta avoimesti kannattanut Polk lupasi toimia presidenttinä vain yhden kauden ajan ja vallata kauden aikana Isolta-Britannialta 42° ja 54°40′ leveyspiirien välisen alueen (nykyiset Oregon, Idaho ja osa Washingtonista). Kampanjoinnin aikana whigit haukkuivat Polkia ”slaveocracyn” (englannin sanoista slavery ’orjuus’ ja democracy ’demokratia’) eli Etelän orjanomistajien käskyläiseksi, kun taas demokraatit väittivät Clayn rikkoneen järjestelmällisesti jokaista kymmenestä käskystä ja toivat erityisesti esiin tämän yhteydet ilotyttöihin Washingtonissa.
Kansanäänestyksessä Polk voitti Clayn mustana hevosena vain noin 40 000 äänen erolla (1 338 464 – 1 300 097) ja sai noin 49,5 prosenttia kaikista äänistä. Valitsijamiesvaalit Polk voitti huomattavasti selkeämmin ja sai 170 ääntä Clayn jäädessä 105:een.

Viimeiset vuodet ja kuolema

Jätettyään Valkoisen talon vuonna 1849 Polk piti lupauksensa eikä pyrkinyt enää toiselle kaudelle. Hän muutti viettämään eläkepäiviään hiljattain ostamalleen kotitilalleen Polk Placeen, Nashvilleen. Presidenttikauden aiheuttama stressi sekä mahdollisesti kolera olivat kuitenkin heikentäneet Polkin terveyttä ja hän kuoli 15. kesäkuuta samana vuonna. Polk testamenttasi valtaosan omaisuudestaan vaimolleen mutta halusi vapauttaa orjansa tämän kuoleman jälkeen. Polk haudattiin kotitilalleen, mistä jäännökset siirrettiin vuonna 1893 Tennessee State Capitoliin.

Yksityiselämä

Polk meni naimisiin Sarah Childressin kanssa 1. tammikuuta 1824 Murfreesborossa, Tennesseessä. Pari ei saanut koskaan yhteisiä lapsia. Polk keskittyi politiikkaan eikä hänellä ollut aikaa luoda juurikaan ystävyyssuhteita; Polkin kerrotaan kerran jopa esittäytyneen "Washingtonin eniten töitä tekevänä miehenä".
Polkin vanhemmat kasvattivat poikansa presbyteriaaniksi mutta eivät koskaan kastaneet häntä. 28-vuotiaana Polk tutustui uskonnollisella leirillä metodisteihin ja kääntyi myöhemmin itsekin metodistiksi. Kääntymisestään huolimatta hän halusi kunnioittaa vanhempiaan ja vaimoaan, joka myös oli presbyteriaani, ja osallistui presbyteriaanien toimituksiin heidän kanssaan. Muulloin hän kävi metodistikirkossa. Hän otti metodistikasteen lopulta vastaan kuolinvuoteellaan pastori John B. McFerriniltä.

Perintö

Nykyisin Polkin katsotaan onnistuneen presidenttinä suhteellisen hyvin. Presidentti Harry S. Truman kuvaili häntä: "James K. Polk, loistava presidentti. Hän kertoi, mitä hän aikoi tehdä, ja myös teki niin." Hänen mukaansa on nimetty lukuisia piirikuntia ja kaupunkeja, ainakin kaksi Yhdysvaltain laivaston alusta (USS James K. Polk ja USS President Polk) sekä tehty ainakin kolme postimerkkiä: 11 sentin merkki Presidential Series -sarjassa (1938), 22 sentin merkki AMERIPEX -sarjassa (1986) sekä itsenäisenä 32 sentin juhlamerkki (1995, syntymästä 200 vuotta).