Viides ratsastaja

Tausta ja historialliset henkilöt

Romaanin tapahtumat liittyvät Israelin–Palestiinan konfliktiiin. Keskeinen henkilö on Yhdysvaltain presidentti, jota ei mainita nimeltä. Todellisia henkilöitä ja romaanin juonessa mukana olevia toimijoita ovat Libyan johtaja, eversti Muammar Gaddafi sekä Israelin pääministeri Menachem Begin (romaanin suomennoksessa Menahem Begin). Lisäksi romaanissa sivutaan muun muassa Franklin D. Rooseveltia, hänen neuvonantajaansa Harry Hopkinsia sekä John F. ja Robert Kennedyä sekä Ranskan presidentti Valéry Giscard d’Estaingia. Carlos eli Ilich Ramírez Sánchez mainitaan Gaddafin neuvonantajana.

Fiktiiviset henkilöt

Romaanissa on keskeisiä henkilöitä usealla tasolla. Ylimmällä tasolla ovat Yhdysvaltain, Israelin ja Libyan valtionjohtajat ja heidän avustajansa sekä New Yorkin kaupungin pormestari, kirjassa nimeltään Abe Stern. Keskeisiä toimijoita ovat kolme terroristia, sisarukset Laila ja Kamal Dajani sekä New Yorkiin sijoitetun pommin rakentaja Whalid Dajani. Heidän päävastustajiaan kirjassa ovat New Yorkin poliisilaitoksen ylietsivä Angelo Rocchia ja FBI:n nuori agentti Jack Rand. Mainittujen lisäksi kirjassa esiintyy lukuisia henkilöitä muun muassa erilaisissa asiantuntijoiden ja välittäjien rooleissa. New Yorkin evakuoinnin asiantuntija Jerome Oglethorpe on koominen hahmo. Päähenkilöksi nousevan Angelo Rocchian hahmon kannalta keskeisiä henkilöitä ovat hänen kehitysvammainen tyttärensä Maria sekä naisystävänsä, New York Timesissa työskentelevä journalisti Grace Knowland.

Juoni

Kirja jakautuu kahdeksaan osaan. Niistä seitsemän ajoitetaan tiettyyn viikonpäivään ja kolmen yhteydessä mainitaan lisäksi kellonaika. Kirjan tapahtuma-aika on sunnuntaista 13. joulukuuta tiistaihin 15. joulukuuta. Vuotta ei suoraan mainita.
Ensimmäisessä osassa "Tämä muuttaa maailman" kuvataan Kamal Dajanin tulo New Yorkiin, Muammar Gaddafin lähettämän uhkausviestin saapuminen ja ydinvoimakriisin torjuntatoimien käynnistyminen.
Toisessa osassa "Lopultakin me viemme oikeuden voittoon" kerrotaan, kuinka Libya saa käyttöönsä New Yorkiin sijoitettavan lämpöydinräjähteen materiaalin, tekniikan ja tarvittavat asiantuntijat.
Kolmannessa osassa "Tuhotkaa Libya" kuvataan Yhdysvaltain, Israelin ja Neuvostoliiton johdon toimia pommiuhkaa vastaan ja niiden keskinäisiä suhteita.
Neljännen osan "Tällaista kriisiä New York ei voi kestää" keskeisiä teemoja ovat päättäjien käyttäytyminen, vastuu ja henkilökohtaiset valinnat uhkatilanteessa. Osassa kuvataan myös torjuntatoimien etenemistä, muun muassa ydinräjähteiden etsintäpartioita sekä ennakoidaan mahdollisen räjähdyksen vaikutuksia.
Viidennessä osassa "Kettu on katkaissut yhteyden" keskeistä sisältöä ovat Yhdysvaltain presidentin yhteydenotto Muammar Gaddafiin, New Yorkin evakuointimahdollisuuksien pohdinnat sekä rikostutkimukset pommin kuljettamisesta kaupunkiin. Kettu on Gaddafin tukikohdan peitenimi neuvotteluja varten perustetussa viestintäyhteydessä.
Kuudennessa osassa "Presidentti valehtelee" Muammar Gaddafi saa neuvottelun kuluessa psykologisen voiton Yhdysvaltain presidentistä. Uusia seikkoja saadaan selville New Yorkissa olevan pommin kehittämisestä. Terroristeja etsivä organisaatio tunnistaa Leila, Kamal ja Whalid Dajanin. Menahem Begin neuvottelee hallituksensa kanssa Yhdysvaltain vaatimuksista. New Yorkin evakuointi todetaan mahdottomaksi.
Seitsemännessä osassa "Olen tehnyt päätökseni" etsintäorganisaatio keskittyy jäljittämään tunnistamiaan terroristeja. Sekä Grace Knowlandille että Angelo Rocchialle selviää, ettei heille ole kerrottu totuutta kaupunkia uhkaavan vaaran laadusta. Gaddafin vaatimustensa hyväksymiselle asettama määräaika on kulumassa loppuun.
Viimeisessä osassa "Partioauto tarvitsee apua" etsintäorganisaatio kykenee tietoja yhdistelemällä kaventamaan pommin etsintäaluetta. Terroristien keskinäiset suhteet kärjistyvät ja myös heidän tukikohtansa sijainti paljastuu. New York Times saa selville kaupunkia uhkaavan vaaran luonteen. "Muuten minusta näyttää siltä, että muuta ei ole tehtävissä kuin huomispäivän lehden saattaminen painokuntoon - ja voimme rukoilla, että olemme hengissä julkaistaksemme sen", toteaa lehden kustantaja. Romaanin tapahtumat huipentuvat pommin sijaintipaikalla varastorakennuksessa osoitteessa 149 Charles Street.