Painajainen ennen joulua

Juoni

Halloween-kaupunki on unimaailma, jota asuttavat epämuodostuneet hirviöt, kummitukset, ghoulit, maahiset, vampyyrit, ihmissudet ja noidat. ”Kurpitsakuningas” Jack Skellington (puhe Chris Sarandon, laulu Danny Elfman) on joka vuosi johtanut Halloween-kaupungin asukkaat viettämään hirmuista halloweenia, mutta nyt hän on kyllästynyt jo vuosia jatkuneisiin samoihin rutiineihin. Jack lähtee vaeltelemaan yhdessä kummituskoiransa Zeron kanssa kaupungin ulkopuolella sijaitsevaan metsään ja avaa vahingossa portaalin joulumaailmaan. Jack vaikuttuu joulun tyylistä ja tunnelmasta, joten hän esittelee löytönsä sekä (melko rajallisen) ymmärryksensä juhlasta ja sen merkityksestä myös oman kaupunkinsa asukkaille. Kaupungin asukkaat eivät kuitenkaan oikein käsitä Jackin ajatuksia, vaan luulevat jouluperinteiden olevan perimmältään samankaltaisia kuin halloweeninkin. Jack päättää vastahakoisesti antaa asukkaiden pitää omat käsityksensä. Sitten hän julistaa, että he aikovat omia joulun itselleen.
Jackin pakkomielle joulusta johtaa lopulta siihen, että hän anastaa itselleen joulupukin roolin. Kaupungin jokaiselle asukkaalle annetaan tehtävä samalla, kun kaupungin hullun tiedemiehen (William Hickney) luoma räsynukke Sally (Catherine O’Hara) alkaa tuntea romanttista vetoa Jackiin. Ollessaan yksin Sally saa kuitenkin enteen, jonka mukaan Jackin joulu päättyy katastrofiin. Jack määrää kolme ilkikurista lasta, Lockin, Shockin ja Barrelin (Paul Reubens, Catherine O'Hara ja Danny Elfman), sieppaamaan joulupukin (Ed Ivory) ja tuomaan tämän Halloween-kaupunkiin. Kolmikko päättää kuitenkin viedä joulupukin huvin vuoksi Oogieboogielle (Ken Page), joka on uhkapeliriippuvainen mörkö. Oogie päättää pelata erän rulettia panoksenaan joulupukin henki.
Jouluaatto koittaa, ja Sally yrittää pysäyttää Jackin nostattamalla kaupungin ylle usvan. Siitä huolimatta Jack onnistuu kuitenkin nousemaan taivaalle luurankoporojen vetämällä, arkun kaltaisella reellä oppaanaan aavekoiransa Zeron loistava nenä. Jack alkaa viedä lahjoja lapsille kaikkialle maailmassa, mutta lahjat (kutistettuja päitä, joulukuusia syöviä käärmeitä jne.) vain kauhistuttavat saajiaan. Jackin uskotaan olevan huijari, joka yrittää naamioitua joulupukiksi, joten armeija hälytetään paikalle. Armeija löytää Jackin taivaalta valonheittimien avulla ja yrittää ampua huijarin alas. Reki saa osuman ja putoaa maahan. Halloween-kaupungin asukkaat uskovat Jackin saaneen surmansa, mutta tämä onnistuu laskeutumaan turvallisesti hautausmaalle. Aluksi epäonnistuminen masentaa Jackia, mutta hän saa pian entisen itseluottamuksensa takaisin keksiessään tempauksensa myötä uusia ideoita seuraavaa halloweenia varten. Hän syöksyy nopeasti takaisin Halloween-kaupunkiin.
Sillä välin Sally yrittää vapauttaa joulupukin Oogien kynsistä mutta epäonnistuu ja jää itsekin Oogien vangiksi. Jack livahtaa Oogien pesään ja onnistuu välttämään mörön lukuisat ansat. Kun Oogie yrittää paeta, Jack tarttuu tämän ommellusta kehosta riippuvaan langanpätkään ja repii mörön auki paljastaen tämän nahan alla olevat ötökät. Oogien kuoltua joulupukki moittii Jackia joulun varastamisesta ja lähtee sitten jakamaan maailman lapsille näiden oikeita lahjoja. Hän luo Halloween-kaupungin ylle kuitenkin lumisateen osoittaakseen, ettei hänen ja Jackin välille ole jäänyt kaunoja. Ensi alkuun lumi hämmentää kaupunkilaisia, mutta eipä aikaakaan, kun he jo alkavat ilakoida pitkin kaupunkia kasautuvissa kinoksissa. Jack seuraa Sallya hautausmaalle nähtyään, että tohtori on luonut itselleen uuden palvelijan. Jack paljastaa Sallylle, että tämän tunteet saavat vastakaikua. Elokuvan päätteeksi Jack ja Sally suutelevat toisiaan hautausmaan kiharan kukkulan laella Zeron katsellessa heitä kauempaa.