The Book of Souls

Tausta

Laulaja Bruce Dickinson paljasti vuonna 2013 Iron Maidenin suunnittelevan uuden studioalbumin levyttämistä, ja hän odotti albumin olevan valmis julkaistavaksi vuonna 2015. Albumin tuottajaksi pestattiin yhtyeen pitkäaikainen yhteistyökumppani Kevin Shirley. Yhtye matkusti vuoden 2014 syyskuussa Pariisiin Guillaume Tell -äänitysstudiolle aloittamaan albumin levyttämisen. Iron Maiden oli aiemmin levyttänyt studiossa myös vuoden 2000 studioalbuminsa Brave New World. 
»Aloitimme albumin työstämisen kesällä 2014 pariisilaisessa Guillame Tell -studiossa. Samassa paikassa teimme myös Brave New Worldin vuonna 2000, joten paikkaan liittyy paljon muistoja. Ilahduimme, että paikassa oli yhä se sama maaginen viba.» 
(Bruce Dickinson.)
Albumin levyttäminen jatkui vuoden 2014 joulukuuhun, ja se viimeisteltiin seuraavan vuoden alussa. Noin neljä viikkoa ennen albumin äänitysten päättymistä laulaja Bruce Dickinson havaitsi kaulassaan kyhmyn, joka osoittautui myöhemmin tehdyn tutkimuksen pohjalta syöpäkasvaimeksi. Dickinson viimeisteli albumin äänittämisen huolestuttavasta havainnostaan huolimatta, ja levytettyään kaikki lauluosuutensa albumille hän kutsui studiolle ranskalaisen lääkärin, jonka määräyksestä kaulasta löytyneestä kyhmystä otettiin koepala ja magneettikuvat. Tämän jälkeen hän palasi kotiinsa Lontooseen mennäkseen lääkärin vastaanotolle, jossa hänellä diagnosoitiin olevan syöpäkasvain sekä kaulassa että kielessä. Syöpäkasvainten poistamiseksi Dickinson kävi läpi yhdeksän viikon kemoterapiajakson, ja hänen uutisoitiin toipuneen sairaudesta vuoden 2015 toukokuussa.
Rumpali Nicko McBrain kertoi vuoden 2015 helmikuussa albumin olevan valmis julkaistavaksi, mutta yhtye halusi odottaa Dickinsonin kuntoutuvan sairaudestaan ennen albumin julkistamista. Toukokuussa yhtye julkaisi tiedotteen Dickinsonin toipumisesta, ja albumin kappalelista, nimi ja kansitaide julkistettiin 18. kesäkuuta 2015 yhtyeen virallisella verkkosivustolla.

Kappalemateriaali

The Book of Souls sisältää yksitoista kappaletta, ja sen kesto on noin 92 minuuttia. Basisti ja yhtyeen pääasiallinen lauluntekijä Steve Harris on osallistunut albumilla seitsemän eri kappaleen kirjoittamiseen, joista kappale ”The Red and the Black” on yksinomaan hänen kirjoittamansa. 
»Lähestyimme tätä albumia aiemmasta poikkeavalla tavalla. Monet biiseistä kirjoitettiin itse asiassa silloin kun olimme studiossa, ja me treenasimme sekä äänitimme ne saman tien. Uskon että se välittömyys kuuluu kappaleissa, niissä on lähes live-fiilis.» 
(Steve Harris.)
Albumin avausraita ”If Eternity Should Fail” on Bruce Dickinsonin kirjoittama, ja se on sävelletty alun perin hänen sooloalbumilleen. Myös albumin päättävä kappale ”Empire of the Clouds” on Dickinsonin käsialaa, minkä johdosta The Book of Souls on ensimmäinen Iron Maiden -albumi sitten vuoden 1984, joka sisältää kaksi Dickinsonin omaa kappaletta.
Myös kitaristit Adrian Smith, Dave Murray ja Janick Gers osallistuivat sävellystyöhön. Adrian Smith kirjoitti Bruce Dickinsonin kanssa singlelohkaisun ”Speed of Light” ohella ensimmäisen maailmansotaan ja kolmitasoisiin lentokoneisiin pohjautuvan kappaleen ”Death or Glory”, ja Steve Harrisin kanssa kappaleet ”The Great Unknown”, ”When the River Runs Deep” sekä ”Tears of a Clown”. Dave Murray ja Harris kirjoittivat kahdestaan kappaleen ”The Man of Sorrows”, kun taas nimikkoraita ”The Book of Souls” ja kappale ”Shadows of the Valley” ovat Harrisin ja Janick Gersin yhteistyön tuloksia.
Adrian Smithin ja Steve Harrisin kappale ”Tears of a Clown” on omistettu itsemurhan pitkäaikaisen masennuksen jälkeen tehneen näyttelijä ja koomikko Robin Williamsin muistolle.
Albumin viimeinen kappale ”Empire of the Clouds” on kestoltaan kahdeksantoista minuuttia pitkä, mikä tekee siitä yhtyeen uran pitkäkestoisimman kappaleen. Se on kokonaan Bruce Dickinsonin kirjoittama. Se on kestoltaan noin viisi minuuttia pidempi kuin yhtyeen uran toiseksi pisin kappale, vuoden 1984 Powerslave -albumin päätösnumero ”Rime of the Ancient Mariner”. Bruce Dickinson kertoi aloittaneensa kappaleen säveltämisen voitettuaan arpajaisissa sähköpianon. Kun yhtye aloitti The Book of Soulsin äänittämisen vuoden 2014 syyskuussa, kappaleesta oli valmiina vain joitain hajanaisia osia ja Dickinson työsti kappaletta muun materiaalin ohessa. Eräässä Guillame Tell -studion huoneessa oli Steinway Grand -mallin piano, jonka parissa Dickinson alkoi työstämään ”Empire of the Cloudsia”. Kappaleessa on mukana sinfoniaorkesteri, ja sen sanoitus kertoo vuonna 1930 tapahtuneesta ilmalaivan R101 onnettomuudesta.
»Olin ehdottomasti ulkona mukavuusalueeltani, mutta varsinkin Steve Harris kannusti minua jatkamaan biisin ideointia kauemmas ja kauemmas. Hiljalleen ”Empire of the Cloudsista” alkoi muovautua tämä eeppisen mittainen teos ja silloin päätin, että sanoitusten täytyy kertoa vuonna 1930 tapahtuneesta kokeellisen ilmalaivan R101 onnettomuudesta. Tämä oivallus muovasi kappaletta taas eteenpäin ja pian eepoksen lopullinen rakenne hahmottui päässäni.» 
(Bruce Dickinson.)

Julkaisu ja vastaanotto

The Book of Souls julkaistiin 4. syyskuuta 2015 CD- ja vinyylilevyformaateissa. Sen julkaisi maailmanlaajuisesti levy-yhtiö Parlophone, ja Yhdysvalloissa albumi julkaistiin Sanctuary Records -levymerkillä. Albumista julkaistiin tavallisen kahden levyn CD-painoksen ohella rajoitettu kahden levyn erikoispainos, jonka mukana on kirja. Albumin vinyylipainos koostuu kolmesta levystä. CD- ja vinyylipainosten ohella albumi on saatavilla myös digitaalisesti. 
The Book of Souls nousi suoraan Britannian albumilistan ykköseksi vuoden 2015 syyskuussa. Aiemmin yhtyeen studioalbumeista Britannian albumilistan ykköseksi ovat nousseet The Number of the Beast (1982), Seventh Son of a Seventh Son (1988), Fear of the Dark (1992) ja The Final Frontier (2010). Lisäksi albumin vinyylipainos oli Britannian viikon myydyin vinyyliformaatissa julkaistu äänite. Listaykköseksi The Book of Souls nousi myös Belgian, Alankomaiden, Saksan ja Unkarin albumilistoilla.