Ihmeellinen on elämä

Juoni

Bedford Fallsin pikkukaupungissa asuva George Bailey (James Stewart) on jouluaattona hyvin huolissaan. Hänen perheensä ja ystävänsä rukoilevat hänen puolestaan, ja pyynnöt kantautuvat Taivaaseen asti. Clarence Odbody (Henry Travers), joka on toisen luokan enkeli, saa tehtäväkseen pelastaa Georgen ansaitakseen itselleen siivet. Taivaan pääenkelit (ääninä Moroni Olsen ja Joseph Granby) seuraavat takaumien avulla Georgen tähänastista elämää yhdessä Clarencen kanssa. Kaksitoistavuotiaana George (Bobby Anderson) pelasti pikkuveljensä Harryn (George Nokes) hukkumasta, kun tämä putosi jäihin eräällä lammella. George kuitenkin menetti tapaturmassa kuulon toisesta korvastaan. Myöhemmin George toimi juoksupoikana eräässä apteekissa ja esti surunmurtamaa pomoaan, apteekkari Goweria (H. B. Warner), antamasta eräälle lapselle lääkkeen sijaan vahingossa myrkkyä.
George on aina unelmoinut näkevänsä maailmaa. Hän joutuu kuitenkin uhraamaan unelmansa toistuvasti muiden vuoksi. Hän odottaa, että Harry (Todd Karns) valmistuu lukiosta ja korvaa hänet Baileyn perheen omistamassa Rakennus ja Laina -nimisessä yhtiössä, joka on elintärkeä heidän kaupunkinsa Bedford Fallsin asukkaille. Harryn valmistujaisiltana vuonna 1928 George keskustelee tulevaisuudestaan Mary Hatchin (Donna Reed) kanssa, joka on ollut ihastunut Georgeen lapsesta asti. Myöhemmin sinä iltana Georgen hajamielinen Billy-setä (Thomas Mitchell) sekä Harry kertovat Georgelle, että Georgen ja Harryn isä (Samuel S. Hinds) on saanut sairaskohtauksen, johon tämä myöhemmin kuolee. Kuluu muutama kuukausi. Rikas liikemies Henry F. Potter (Lionel Barrymore), joka on sydämetön vuokranantaja ja Rakennus ja Lainan suurin osakas, yrittää taivutella johtokunnan lopettamaan kotilainan myöntämisen köyhille. George suostuttelee johtokunnan hylkäämään ajatuksen, mutta johtokunta vaatii, että George ryhtyy vastineeksi johtamaan Rakennus ja Lainaa itse. George antaa yliopistorahansa Harrylle ja uskoo, että tämä ottaa valmistuttuaan Rakennuksen ja Lainan omille harteilleen.
Kun Harry valmistuu yliopistosta, hän tuo mukanaan yllättäen vastavihityn vaimonsa (Virginia Patton), jonka isä on luvannut hänelle loistavan työpaikan omasta yrityksestään. George ei henno kieltää veljeltään näin upeaa tilaisuutta.
George ja Mary menevät naimisiin. Valmistautuessaan lähtemään häämatkalleen he näkevät talletuspaon, joka on miltei kaataa Rakennus ja Lainan. George ja Mary tukahduttavat paniikin tarjoamalla tallettajille häämatkaansa varten hankittua ja merkittyä 2 000 dollarin summaa. Mary pyytää apuun erästä Bert-nimistä poliisia (Ward Bond) ja taksikuski Ernietä (Frank Faylen) luodakseen itselleen ja Georgelle keinotekoisesti trooppisen ympäristön häämatkansa korvikkeeksi. He muuttavat asumaan ränsistyneeseen autiotaloon, koska heillä ei ole varaa muuhunkaan.
George ja Mary saavat neljä lasta. George perustaa Bailey Parkin, johon Rakennus ja Laina rakennuttaa omakotitaloja vähävaraisille. Ihmisten ei näin ollen tarvitse enää maksaa Potterille huimia vuokrasummia. Potter yrittää palkata Georgen omille listoilleen tarjoamalla tälle 20 000 dollarin vuosituloja sekä liikematkoja New Yorkiin ja Eurooppaan. George tuntee kiusausta suostua Potterin tarjoukseen, mutta lopulta hän kieltäytyy.
Kun toinen maailmansota syttyy, George yrittää liittyä armeijaan, mutta hänet hylätään huonon korvan vuoksi. Harrysta tulee taistelulentäjä, ja hän saa kunniamitalin ammuttuaan alas 15 viholliskonetta, joista kaksi yritti tuhota Yhdysvaltain Tyynellämerellä seilanneen ja täpötäynnä olleen joukkojenkuljetuslaivan. Potter puolestaan johtaa sodan aikana paikallista kutsuntalautakuntaa.
Vuoden 1945 jouluaattona Billy-setä on menossa tallettamaan 8 000 dollaria Rakennus ja Lainan puolesta, kun hän törmää Potteriin. Billy-setä näyttää Potterille ylpeästi sanomalehden etusivua, jossa kerrotaan Harryn saamasta kunniamitalista. Potter sieppaa lehden äkäisesti ja löytää sen sisältä ne 8 000 dollaria, jotka Billy-setä oli hajamielisesti sujauttanut lehden sivujen väliin. Potter pitää rahat itsellään. Kun Billy-setä tajuaa rahojen kadonneen, alkaa kiihkeä etsintäoperaatio. Koska tilitarkastajan on määrä tulla tarkastamaan tilit vielä samana päivänä, epätoivoinen George pyytää Potterilta lainaa pelastaakseen yrityksensä. Potter kuitenkin kieltäytyy ja tekee Georgesta ilmoituksen viranomaisille syyttäen tätä kavalluksesta.
George purkaa turhautumistaan perheeseensä ennen kuin ryntää ulos talosta ja juo itsensä humalaan vanhan ystävänsä Martinin (William Edmunds) omistamassa baarissa. George törmää myöhemmin lumimyrskyssä autollaan puuhun ja hoipertelee läheiselle sillalle aikomuksenaan tehdä itsemurha. Hän uskoo olevansa ”arvokkaampi kuolleena kuin elävänä”, sillä hänellä on 15 000 dollarin henkivakuutus. Ennen kuin George ehtii kuitenkaan hypätä, Clarence ilmestyy paikalle, hyppää sillalta alas ja teeskentelee hukkuvaa. George pelastaa Clarencen, minkä jälkeen tämä paljastaa olevansa Georgen suojelusenkeli.
George ei usko Clarencea. Sen sijaan hän ilmoittaa katkerasti toivovansa sitä, ettei hän olisi koskaan syntynytkään. Clarence antaa Georgelle mahdollisuuden kokea, millainen Bedford Fallsista olisi tullut, jos Georgea ei olisi koskaan ollut olemassa. Tässä toisessa todellisuudessa Bedford Fallsista on tullut Pottersville, ja kaupunki on täynnä rivoja yökerhoja sekä panttilainaamoita. Bailey Parkia ei ole koskaan rakennettu. Gower joutui vankilaan monia vuosia sitten myrkytettyään lapsen (koska George ei ollut paikalla estämässä vahinkoa) ja on nykyään hylkiö. Martini ei enää omista baaria. Violet (Gloria Grahame) on puolestaan tanssija paikallisessa yökerhossa ja joutuu pidätetyksi taskuvarkaudesta. Billy-setä on joutunut vuosia sitten mielisairaalaan. Harry taas on kuollut, koska George ei ollut paikalla pelastamassa häntä poikana lammesta. Sen seurauksena myös Harryn toisessa maailmansodassa pelastamat sotilaat ovat kuolleet. Rouva Bailey (Beulah Bondi) on katkera leski, joka pyörittää täysihoitolaa, ja Mary on kirjastonhoitajana työskentelevä vanhapiika.
George järkyttyy pahasti kokemuksistaan ja pakenee takaisin sillalle. Hän rukoilee Jumalaa, jotta tämä antaisi hänen elää jälleen. Georgen pyyntöön vastataan. George juoksee riemuissaan kotiin ja löytää sieltä tilitarkastajan sekä Potterin lähettämän haastemiehen ja lehtikuvaajan. Juuri silloin Mary, Billy-setä ja suuri joukko kaupunkilaisia saapuvat paikalle mukanaan korillinen Georgelle lahjoitettua rahaa, jolla George voi pelastaa Rakennus ja Lainan. Georgen ystävä Sam Wainwright (Frank Albertson) lähettää Georgelle sähkösanoman välityksellä 25 000 dollarin luoton. Georgen veli Harry saapuu myös paikalle armeijaunivormussaan ja houkuttelee ihmiset laulamaan Georgen kunniaksi ”Auld Lang Synen”. Jopa tilitarkastaja lahjoittaa rahaa Georgelle tarkoitettuun kolehtiin ja haastemies repii haasteen. George löytää myös Clarencen antaman lahjan eli Tom Sawyerin seikkailut, johon on kirjoitettu omistus: ”Rakas George: Muista, että yksikään mies ei ole epäonnistunut niin kauan kuin hänellä on ystäviä. Kiitos siivistä! Rakkaudella, Clarence”. Joulukuusessa oleva tiuku helähtää, ja Georgen tytär Zuzu (Karolyn Grimes) muistaa, että se merkitsee sitä, että Taivaassa joku enkeli on ansainnut itselleen siivet.