Lentäjä (elokuva)

Juoni

On vuosi 1914. Yhdeksänvuotias Howard Hughes (Jacob Davich) saa kylvyn äidiltään (Amy Sloan). Äiti varoittaa flunssaepidemian huolestuttamana poikaansa sairauksien vaaroista: ”Sinä et ole turvassa.” Howard alkaa pakonomaisesti pelätä sairauksia, mikä vaikuttaa suuresti hänen myöhempään elämäänsä.
Kuluu 13 vuotta. Hughes (Leonardo DiCaprio) on perinyt valtavan omaisuuden, asuu Kaliforniassa ja on hyvin kiinnostunut elokuvien teosta ja lentämisestä. Hän aikoo ohjata elokuvan nimeltä Hornan enkelit vain 22-vuotiaana. Hän myös palkkaa Noah Dietrichin (John C. Reilly) pyörittämään Hughes Tools Companya hänen puolestaan.
Hughes yrittää pakkomielteisesti kuvata Hornan enkelit mahdollisimman todenmukaisesti. Sen seurauksena elokuvan tekeminen kestää useita vuosia ja nielee valtavasti rahaa. Elokuva on viimein valmis vuonna 1929, jolloin myös ensimmäinen osittain puhuttu elokuva, Jazzlaulaja, tulee ensi-iltaan. Hughes kuvaa Hornan enkelit uudestaan äänen kera, minkä seurauksena elokuvan valmistuminen vie vielä yhden vuoden ja maksaa 1,7 miljoonaa dollaria. Lehdistön epäluuloista huolimatta elokuvasta tulee suuri menestys. Hughes tuottaa myöhemmin myös elokuvat Arpinaama (1932) ja The Outlaw (1943). 
Hughes aloittaa suhteen näyttelijätär Katharine Hepburnin (Cate Blanchett) kanssa. He asuvat yhdessä, ja Hepburn auttaa Hughesia lievittämään tämän pahenevaa pakko-oireista häiriötä. Hughesin maineen kasvaessa hänet yhdistetään useisiin kauniisiin tähtösiin, minkä seurauksena Hepburn alkaa tuntea mustasukkaisuutta. 
Useista eri aktiviteeteistaan huolimatta Hughesin suurin intohimo on kuitenkin lentäminen. Hänestä tulee Trans World Airlinesin edeltäjän, Transcontinental & Western Airin (TWA), enemmistöosakas. Vuonna 1935 Hughes tekee koelennon H-1 Racerilla ja tekee uuden nopeusennätyksen, mutta joutuu tekemään pakkolaskun punajuuripeltoon. ”Olen planeetan nopein mies”, Hughes kehuskelee Hepburnille.
Kolme vuotta myöhemmin Hughes lentää maailman ympäri neljässä päivässä rikkoen edellisen ennätyksen kolmella päivällä. Juan Trippe (Alec Baldwin), joka on kilpailevan Pan American Airlinesin johtokunnan puheenjohtaja, on vakaasti päättänyt estää Hughesia vaarantamasta yhtiönsä menestystä. Trippe saa ystävänsä, senaattori Owen Brewsterin (Alan Alda), esittelemään lakialoitteen kaupallisesta lentämisestä, joka antaisi Pan Amille monopolin kansainvälisen lentomatkustuksen saralla.
Hepburn ja Hughes eroavat, kun Hepburn ilmoittaa rakastuneensa vastanäyttelijäänsä Spencer Tracyyn. Myös Hughes löytää itselleen pian uusia tyttöystäviä: ensin 15-vuotiaan Faith Domerguen (Kelli Garner) ja sitten näyttelijätär Ava Gardnerin (Kate Beckinsale).
Hughes tekee sopimuksen Yhdysvaltain ilmavoimien kanssa kahdesta projektista: Hughes lupaa tehdä armeijalle vakoilijakoneen sekä valtavan joukkojenkuljetuskoneen, jolla armeija voi välttää sukellusveneiden muodostaman uhan. Vuoteen 1946 mennessä Hughes on saanut valmiiksi vain XF-11 -tiedustelukoneen ja jatkaa yhä H-4 Hercules -lentoveneen rakentamista.
Hughesin pakko-oireinen häiriö pahenee: hän alkaa toistella lauseita ja pelätä pölyä ja basilleja. Vuoden 1946 heinäkuussa Hughes vie XF-11:en testilennolle. Yksi koneen moottoreista menee epäkuntoon, minkä seurauksena kone tekee pakkolaskun Beverly Hillsiin. Hughes toipuu hitaasti lähes kuolettavista vammoistaan. Vaikka H-4 Hercules -koneen tilaus on peruttu, Hughes jatkaa koneen kehittelemistä omilla rahoillaan. Kun Hughes saa potkut, hänelle kerrotaan, että hänen on tehtävä valinta tappiota tekevän TWA:n ja lentoveneensä väliltä. Hughes vastaa määräämällä Noah Dietrichin kiinnittämään TWA:n varat, jotta hän voisi jatkaa Herculesin kehittelemistä.
Hughesta tulee yhä vainoharhaisempi, ja hän asentaa Gardnerin puhelinlinjoihin mikrofoneja voidakseen tarkkailla tätä. FBI tekee ratsian Hughesin omaan kotiin etsiäkseen todisteita siitä, että Hughes tienaa rahaa sodalla. Tapaus aiheuttaa Hughesille voimakkaan psykologisen trauman, kun FBI:n tutkijat käsittelevät hänen tavaroitaan ja tuovat likaa kaikkialle.
Brewster kertoo Hughesille kahden kesken olevansa valmis luopumaan syytteistä, jos Hughes antaa tukensa hänen lakialoitukselleen ja myy TWA:n Trippelle. Hughes kieltäytyy päättäväisesti. Hughes vajoaa syvään masennukseen, sulkeutuu esityshuoneeseen ja eristäytyy vielä enemmän todellisesta maailmasta. Hepburn vierailee hänen luonaan ja yrittää tuloksetta nähdä hänet ja auttaa häntä. Kun myös Trippe vierailee Hughesin luona, Hughes vannoo suljetun oven läpi, ettei hän ikinä myy TWA:ta tälle. Niinpä Trippe määrää Brewsterin kutsumaan Hughesin senaatin tutkintaan. Trippe on varma, ettei Hughes ilmaannu paikalle lainkaan.
Kun Hughes on elänyt eristyksissä kolme kuukautta, Ava Gardner vierailee hänen luonaan. Gardner sukii ja pukee Hughesin henkilökohtaisesti Brewsterin johtamaa kuulustelua varten. Monien yllätykseksi Hughes todella ilmaantuu tutkintaan. Uudelleen virkistynyt Hughes puolustautuu tehokkaasti Brewsterin syytöksiltä ja syyttää Trippeä senaattorin lahjomisesta. Hughes päättää puheensa julistamalla intohimoisesti, että hän on sitoutunut vakaasti saamaan H-4 -lentoveneen valmiiksi. Jos hän ei saa konetta lentämään, hän lupaa lähteä Amerikasta.
Todistaakseen Brewsterille, ettei Hercules ole ollut ajanhukkaa, Hughes tekee testilennon itse. Lento onnistuukin hienosti. Sen jälkeen Hughes puhuu Dietrichille ja insinöörilleen, Glenn Odekirkille (Matt Ross), suunnitelmistaan tehdä TWA:lle suihkukone. Hughes vaikuttaa olevan viimein vapaa sisäisistä demoneistaan, mutta sitten hän alkaa toistella sanoja ”tulevaisuuden tie” yhä uudestaan ja uudestaan. Dietrich ja Odekirk piilottavat Hughesin nopeasti miestenhuoneeseen, minkä jälkeen Dietrich lähtee hakemaan lääkäriä. Yksin ollessaan Hughes näkee takauman itsestään äitinsä kylvettämänä pienenä poikana, joka päättää tekevänsä isona maailman suurimpia elokuvia ja tulevansa maailman rikkaimmaksi mieheksi.