Joe Louis

Lapsuus

Joe Louis Barrow syntyi 13. toukokuuta 1914 La Fayettessa, Alabaman osavaltiossa. Maanviljelijäperheessä oli ennestään kuusi lasta. Molemmat vanhemmat Monroe Barrow ja Lillie (Reese) Barrow olivat entisten orjien jälkeläisiä. Lillie oli puoliverinen cherokee, kun taas Monroe oli pääasiassa afroamerikkalainen, jossa oli vähän valkoista syntyperää. Suvun kantaisä oli orjanomistaja James Barrow.
Monroe Barrow joutui mielisairaalaan Louisin ollessa viisivuotias, joten hän ei tiennyt paljoakaan isästään. Hän vietti elämänsä ensimmäiset 12 vuotta Alabaman maaseudulla. Hän kärsi puheviasta ja puhui hyvin vähän ennen kuudetta ikävuottaan. Vuoden 1920 paikkeilla paikallisen rakennusyhtiön omistaja Pat Brooks nai Louisin äidin Lillien saatuaan kuulla, että Monroe olisi kuollut laitoksessa (todellisuudessa Monroe eli vuoteen 1938 saakka, tietämättä poikansa maineesta).
Vuonna 1926 perhe muutti Detroitiin Ku Klux Klanin toiminnan käytyä sietämättömäksi. Louis ei koskaan ajautunut nuorisojengeihin; sen sijaan hän vietti aikaa nuorten vapaa-ajankeskuksessa. Hän kävi myös koulua ja alkoi opiskella kaappien tekemistä. Louis alkoi myös harrastaa viulunsoittoa äitinsä toivomuksesta. Hän pääsi soittotunneille yhdellä dollarilla viikossa. Matkan varrella oli East Side -nyrkkeilysali, jonne Louis kerran meni uteliaana seuraamaan harjoituksia. Myöhemmin hän aloitti lajin harrastamisen koulukaverinsa ehdotuksesta. Tarinan mukaan Louis salasi nyrkkeilyharrastuksensa äidiltään piilottamalla nyrkkeilyhansikkaat viulukoteloon.

Amatööriura

Louis otteli ensimmäisen kerran 17-vuotiaana alkuvuodesta 1932. Painoluokkana oli ylempi keskisarja. Hän nettosi yhdestä amatööriottelusta viisi dollaria, joka oli hänelle suuri summa. Ensimmäisenä Louis osallistui amatööriturnaukseen kotikaupungissaan Detroitissa ja kärsi debyyttiottelussaan pistein tappion Johnny Millerille käytyään kanveesissa kolmesti. Tappiosta huolimatta Louis alkoi ottaa voittoja kamppailuista. Seuraavana vuonna 1933 hän voitti Golden Gloves -turnauksen sekä Yhdysvaltojen mestaruuden vuonna 1934, mikä oli hänen viimeinen esiintymisensä amatöörinä. Louis kävi amatöörinä yhteensä 55 ottelua voittaen niistä 51. Voitoista 43 tuli tyrmäyksellä.

Ammattilaisuran alku

Joe Louisin valmentaja George Moody näki nuorukaisen kyvyt ja vuonna 1934 hän esitteli Louisin mustalle lakimiehelle ja vedonvälittäjälle John Roxboroughille. Hän ei tiennyt nyrkkeilystä paljoakaan mutta hänellä oli vaikutusvaltaa ja suhteita alamaailmaan. Hän vakuutti 20-vuotiaan Louisin siitä, ettei valkoisella johdolla ole todellista kiinnostusta auttaa mustaa miestä nousemaan huipulle. 
Roxborough piti Louisin koko nimeä liian pitkänä ja päätti jättää siitä sukunimen Barrow pois.  On myös esitetty, että Louis olisi itse päättänyt jättää sukunimensä pois, jottei hänen äitinsä saisi tietää poikansa urasta. Louisille tarvittiin aluksi myös rahoittaja, jolloin Roxborough järjesti sponsoriksi tuntemansa liikemiehen, Chicagon alueella toimineen Julian Blackin. Alkupääomaksi hän antoi 2000 dollaria.  Black päätti että tarvittaisiin George Moodya pätevämpi valmentaja ja hän pestasi tehtävään veteraani Jack Blackburnin, jolla oli yli sata ammattilaisottelua takanaan ja joka oli valmentanut useita tulevia maailmanmestareita. Blackburn oli myös kotoisin Chicagosta, joten Lousin ensimmäiset ottelut järjestettiin siellä. 
Black ja Roxborough päättivät tehdä Louisista suositun kehän sankarin. He neuvoivat Louisia olemaan tekemättä asioita, joiden takia ensimmäisestä mustasta raskaansarjan maailmanmestarista Jack Johnsonista tuli aikoinaan vihattu; hymyileminen valkoisen vastustajansa tyrmäyksen päätteeksi, esiintyminen samassa valokuvassa valkoisen naisen kanssa ja ennalta sovittuihin otteluihin osallistuminen olivat kiellettyjä. Perusperiaattena oli "elä ja nyrkkeile puhtaasti"

Ensimmäiset ottelut

Nyrkkeilyn aloitettuaan Louis nousi nopeasti lajin huipulle. Ensimmäisenä ammattilaisvuonna hän voitti kaikki 12 vastustajaansa, joista vain kaksi kesti täydet erät. Ensimmäisessä ottelussaan 4. heinäkuuta 1934 hän tyrmäsi Jack Krackenin ensimmäisessä erässä. Louis löi Kracken kanveesiin heti ottelun alussa ensimmäisen kerran ja iski hänet tämän jälkeen köysien läpi Illinoisin urheilukomission johtaja Joe Trinerin syliin. Vaikka Kracken nousi vielä kehään, päätti tuomari keskeyttää ottelun. 
Syyskuussa 1934 Michiganin nyrkkeilykomission valkoinen johto painosti Roxboroughia allekirjoittaman sopimuksen, joka takaisi Louisin manageroinnin järjestölle, mutta tämä kieltäytyi edelleen jyrkästi. 
Kun Louis harjoitteli salilla Lee Ramagea vastaan käymäänsä ottelua varten helmikuussa 1935, hänen huomionsa kiinnittyi paikalla olleeseen sanomalehtisihteeri Marva Trotterin. Voitettuaan Ramagen, Louis kutsui Trotterin juhlatilaisuuteen Chicago Grand Hotel -hotelliin. Hänestä tuli myöhemmin seuraavana vuonna Louisin ensimmäinen vaimo. Tänä aikana Louis tapasi myös pitkäaikaisen avustajansa Truman Gibsonin, josta myöhemmin tulisi hänen asianajajansa.
Louisille etsittiin tunnettuja vastustajia, jotka koristivat hänen ottelulistaansa. Hänestä tuli kuuluisa viimeistään, kun hän otteli ensimmäisen kerran New Yorkissa 25. kesäkuuta 1935, Yankee Stadiumilla. Tuolloin hän kohtasi valtavan Primo Carneran ja tyrmäsi hänet kuudennessa erässä käytettyään häntä sitä ennen kanveesilla neljä kertaa. Newyorkilainen yleisö kiinnostui nuoresta nyrkkeilijästä, joka sai seuraavaksi vastaansa toisen entisen mestarin, Max Baerin, joka oli menettänyt mestaruutensa James J. Braddockille vasta kaksi viikkoa ennen Louisin ja Carneran kohtaamista. 24. syyskuuta käydyssä ottelussa Louis tyrmäsi Baerin neljännessä erässä.
Toisen ammattilaisvuotensa aikana Louis tienasi kaikkiaan 368 037 Yhdysvaltain dollaria, mikä oli erittäin suuri summa nuorelle nyrkkeilijälle.
Voitettuaan Paulino Uzcudunin 13. joulukuuta 1935, Louisista tuli maailmanmestari James J. Braddockin ensimmäinen haastaja. Louis oli ehtinyt olla ammattilaisena vain kaksi vuotta. MM-ottelun toteutumiseen kesti kuitenkin vielä puolitoista vuotta, ja tänä aikana Louis kohtasi arkkivihollisensa Max Schmelingin ensimmäisen kerran.

Louis vs. Schmeling I

Louis kävi erään tunnetuimmista otteluistaan saksalaisen Schmelingin kanssa. He kohtasivat ensimmäisen kerran vuonna 1936. Louis oli ennen tätä yhteenottoa voittanut Max Baerin tyrmäyksellä neljännessä erässä, jolle Schmeling taas oli kokenut tappion kolmea vuotta aiemmin. Schmeling oli muutenkin jo uransa ehtoopuolella, muttei kuitenkaan tyytynyt olemaan jälleen yksi häviäjä Louisin tahrattomalla ottelulistalla. Hän opiskeli Louisin ottelutyyliä ja uskoi lopulta löytäneensä hänen heikon kohtansa.  Schmeling paljasti ottelun jälkeen huomanneensa Louisin laskevan oikeaa olkapäätään ja kättään, jättäen näin leukansa avoimeksi vastustajan iskuille. Louis uskoi helppoon voittoon ja keskittyi lähinnä golfin pelaamiseen, josta tuli hänen elinikäinen harrastuksensa. Schmeling sitä vastoin harjoitteli sitkeästi.
15-eräiseksi suunniteltu ottelu käytiin loppuunmyydyllä Yankee Stadiumilla 19. kesäkuuta 1936. Tuomarina toimi Arthur Donovan. Avauserät olivat varovaista tunnustelua molempien osalta. Neljännessä erässä Schmeling iski napakalla oikealla Louisin leukaperiin ja lähetti hänet kanveesille. Louis nousi mutta niin hän kuin yleisökin olivat hämillään. Louis joutui tekemään kovaa työtä koko ottelun ajan Schmelingin lisätessä höyryä. Ottelun edetessä Louis sai monia vammoja, joista lopputuloksen kannalta ratkaisevin tuli hänen silmäänsä. Louis yritti tyrmäysiskua, muttei nähnyt kunnolla. Pisteissäkin johtava Schmeling iski oikeita suoria ja onnistui lopulta tyrmäämään suurlupauksen 12 erässä, nousten näin ensimmäiseksi Louisin kukistajaksi. Louis otti tappionsa raskaasti ja itki pukuhuoneessaan kamppailun jälkeen.
Tämä oli kuitenkin ainoa kerta, jolloin Louis joutui tyrmätyksi uransa loistopuolella; ainoastaan Rocky Marciano onnistui tyrmäämään Louisin vasta 15 vuotta myöhemmin, Louisin ollessa enää varjo entisestään.

Maailmanmestaruus

Louis nousi seuraavan kerran kehään jo kahden kuukauden päästä kohdaten Jack Sharkeyn. Sharkey oli ehtinyt olla eläkkeellä vasta kaksi kuukautta, kunnes hänet houkuteltiin nousemaan vielä kerran kehään. Louis todisti olevansa edelleen suuri lupaus lyömällä Sharkeyn kanveesiin neljä kertaa ennen kuin tyrmäsi tämän kolmannessa erässä.  Louis kohtasi vielä kuusi vastustajaa tyrmäten heistä viisi, ennen kuin mestaruusottelu Braddockia vastaan viimein toteutui. 
Ottelu käytiin Chicagon Comiskey Parkissa 22. kesäkuuta 1937. Louis oli mestari Braddockia yhdeksän vuotta nuorempi ja vedonlyöntikertoimet olivat hänen puolellaan luvuin 3–1. Ottelun ensierässä Braddock sai kuitenkin lyötyä Louisin hetkeksi kanveesiin mojovalla kohokoukulla 46 000 katsojan hämmästellessä.  Myös Louis oli enemmän hämmästynyt kuin sekaisin ja hän murjoi Braddockia perusteellisesti. Seitsemännen erän jälkeisellä erätauolla Braddockin manageri halusi luovuttaa mutta mestari kielsi tämän. 8. erässä Louis vei viimein mestaruuden "Cinderella Man" -lempinimellä tunnetulta vastustajaltaan tyrmäyksellä. Samalla hänestä tuli 23 -vuotiaana kaikkien aikojen nuorin raskaansarjan maailmanmestari ja toinen värillinen mestari Jack Johnsonin jälkeen, joka ylsi tähän saavutukseen 22 vuotta aiemmin. Louisin voitto nähtiin monissa yhteyksissä mustan rodun voittona valkoisesta.

Louis vs. Schmeling II

Louis puolusti mestaruuttaan ensimmäistä kertaa jo 30. elokuuta 1937 Tommy Farria vastaan. Louisista tuli aktiivisin mestari vuosiin, sillä esimerkiksi Jack Dempsey oli puolustanut mestaruuttaan vain viidesti vuosien 1919 ja 1925 välillä. Vuosien 1928 ja 1937 välillä oteltiin vain kahdeksan maailmanmestaruusottelua. Louisin managerit päättivät poiketa tästä kaavasta, koska he uskoivat, etteivät yhdysvaltalaiset hyväksyisi epäaktiivista mustaa maailmanmestaria. 
Louis voitti kolme ensimmäistä haastajaansa, ennen kuin kohtasi toista kertaa Max Schmelingin 22. kesäkuuta 1938 Yankee Stadiumilla. Schmeling oli tuolloin ainoa nyrkkeilijä, jolle Louis oli kärsinyt tappion. Ennen ottelua Louis onnistui saamaan puolelleen kaikki yhdysvaltalaiset ihonväriin katsomatta, koska ottelu nähtiin aatteellisena vastakkainasetteluna; saksalaista Schmelingia pidettiin kansallissosialismismin symbolina (vaikkei hän kuulunutkaan kansallissosialistiseen puolueeseen).
Ennen ottelua Louis kävi tapaamassa presidentti Franklin D. Rooseveltia, joka sanoi Yhdysvaltojen tarvitsevan enemmän Louisin lihasten kaltaisia lihaksia lyömään Saksan. Vastaavasti Schmeling sai juuri ennen ottelua puhelun Saksan johtajalta Adolf Hitleriltä, joka varoitti häntä häviämästä kolmannen valtakunnan tähden. 
Uusintaottelua saapui seuraamaan peräti 70 000 katsojaa, jotka saivat todistaa Louisin ylivoimaista voittoa. Kamppailu päättyi Louisin voittoon tyrmäyksellä jo ensimmäisessä erässä Schmelingin käytyä kolmesti kanveesissa. Ottelu ehti kestää vain 2 minuuttia 40 sekuntia, mikä teki siitä lyhimmän siihen mennessä käydyn nyrkkeilyn maailmanmestaruusottelun. Tappionsa jälkeen Schmeling joutui viettämään kaksi viikkoa newyorkilaisessa sairaalassa ennen palaamistaan Saksaan.
Louisin ja Schmelingin toinen kohtaaminen oli ensimmäinen yli miljoona dollaria tuottanut kamppailu Louisin uralla.

Terveyden heikkeneminen ja kuolema

Louisin terveys heikkeni 1960-luvulta alkaen. Hän sairasti muun muassa Dementia pugilisticaa sekä verenpainetautia. Hänellä oli myös ongelmia huumeiden kanssa ja joutui pelkästään niiden takia usein sairaalahoitoon. Vuonna 1977 Louis joutui leikkaukseen aortan pullistuman takia, jonka seurauksena hän joutui loppuiäkseen pyörätuoliin. 
Joe Louis kuoli 12. huhtikuuta 1981 sydänkohtaukseen Desert Springsin sairaalassa Las Vegasissa 66-vuotiaana. Hänet haudattiin Arlingtonin sotilashautausmaalle, jossa hänet haudattiin sotilaallisin seremonioin presidentti Ronald Reaganin läsnä ollessa. Reagan oli itse vaatinut, että Louis haudattaisiin Arlingtonin hautausmaalle. Schmeling oli yksi Louisin arkunkantajista ja maksoi myös Louisin hautajaiset.