Nicole Willis

Ura

Vuonna 1985 Willis vieraili solistina lontoolaisessa Washington Week in Review -yhtyeessä. Ennen tätä hän oli jäsenenä Hello Strangers- ja Blue Period -yhtyeissä ja esiintyi New Yorkissa Munson Dinerissa sekä Danceterian No Entiendes -klubilla. New Yorkissa asuessaan hän myös työskenteli Berlin- ja Danceteria-yökerhoissa. Vuonna 1984 Willis esiintyi Disco Donut -nimisessä yhtyeessä pääsolistina yhdessä taustasolisti Jenn Vixin, basisti Adam Horovitzin, rumpali Phil Painsonin ja sähkökitaristi David Strahanin kanssa. Vuonna 1989 hän teki kiertueen The The -yhtyeen kanssa taustalaulajana ja pääsolistina.
Willis oli pääsolisti myös neo soul -yhtyeessä Repercussions. Willisin singlejä ja albumeita ovat julkaisseet levy-yhtiöt Mo’Wax, Reprise / Warner Bros. Records ja Pony Canyon Japan. Willisin lisäksi julkaisuja ovat tuottaneet Gary Katz, Daniel Wyatt, Genji Siraisi sekä Gordon Clay. Single ”Promise Me Nothing” Repercussionsin debyyttialbulmilta Earth and Heaven nousi kuudenneksi Billboardin Hot Dance Music- ja Club Play -musiikkilistoilla 18. maaliskuuta 1995. Yhtye myös äänitti version Curtis Mayfieldin ”Let’s Do It Again” -kappaleesta, jossa Willis duetoi Mayfieldin kanssa. Äänitteen julkaisi Reprise / Warner Bros. Records vuonna 1994. Pony Canyon Japan julkaisi yhtyeen albumin Charmed Life vuonna 1997.
Yhteistyössä Leftfieldin kanssa Nicole Willis lauloi ja kirjoitti kappaleen ”Swords” vokaaliosuuden vuonna 1999 julkaistulla LP:llä Rhythm and Stealth (Hard Hands / Higher Ground / Sony BMG Records), ja kappale esiintyi myös samana vuonna julkaistun elokuvan Go soundtrackillä. LP Rhythm and Stealth myi platinaa Isossa-Britanniassa. Willis lauloi kappaleen Call of the Wild Jimi Tenorin albumilla Out of Nowhere, joka julkaistiin Warp Recordsilla vuonna 2000. Yhteistyössä Nuspirit Helsinki kanssa Willis kirjoitti ja lauloi kappaleen ”Honest” Nuspirit Helsingin nimeä kantavalla albumilla, jonka on julkaissut Guidance Recordings vuonna 2002. Willis myös kirjoitti ja lauloi vokaalit kappaleella ”Are You Ready to Party?” Mr Comicstoren kanssa vuonna 2006 (Mamushi Records). Vuonna 2007 Willis teki yhteistyötä Flexatones Originalsin kanssa kappaleilla ”Cause I Want” sekä ”Fresh” (Fat Belt Records). Willis vieraili solistina Shawn Leen kappaleella ”Jigsaw” albumilla Soul in the Hole, jonka julkaisi Ubiquity Records vuonna 2009. Hän on vieraillut solistina myös Pizzicato Fiven Yasuharu Konishin sooloprojektin Pizzicato Onen kappaleella ”A Little Bit of Soap”, joka julkaistiin toukokuussa 2011 albumilla One And Ten Very Sad Songs (Universal Music Japan). Willis vieraili puhe- ja runo-osuuksissa Jimi Tenorin & Abdissa Assefan kappaleella ”Leatheries” LP:ltä Itetune, jonka julkaisi Tommi Kongi Records vuonna 2011. Willis sanoitti ja lauloi kappaleen ”Bad for Me” (Bosq featuring Nicole Willis), jonka julkaisi Ubiquity Records vuonna 2014.
Willis on toteuttanut erilaisia yhteistyöprojekteja myös kuvataiteen parissa. Vuoden 2007 Venetsian Biennaalissa Willis osallistui Ranskan paviljonkiin kutsutun taiteilijan Sophie Callen installaation Take Care of Yourself toteutukseen. 2007 Willis myös vieraili solistina barcelonalaisen taiteilijaryhmän Los Rinosin performanssissa Rinologia. Ryhmään kuuluvat taiteilijat Marcel.lí Antúnez, Pau Nubiola ja elokuvaohjaaja Sergi Caballero. Rinologia esitettiin BEM -festivaalilla Burgosissa, Espanjassa.
Willis on pitänyt kaksi ensimmäistä yksityisnäyttelyään Helsingissä vuonna 2012. Näyttely Gatherings avautui maaliskuussa 2012 Galleria Kingi Kongissa ja marraskuussa 2012 Galleria Pirkko-Liisa Topeliuksessa, Helsingissä. Vuonna 2014 seurasi yksityisnäyttely Talking Trash Galleria Emilissä Tampereella. Willis osallistui taiteilija Jaakko Tuomaisen kokoamaan ryhmänäyttelyyn nimeltä Soundtrack for Painting, joka järjestettiin Lahden Nykytaiteen Kioskissa 1.–30.9.2012. Näyttelyyn Willis toteutti kymmenen maalattua CD-levyn kansikoteloa sekä kappaleen / ääniteoksen ”Do the Watusi” yhteistyössä kymmenen muusikon / taiteilijan kanssa (kirjoittanut Jimi Tenor, Pete Toikkanen & Nicole Willis). Vuonna 2013 Willisin maalaus nähtiin ryhmänäyttelyssä lontoolaisessa A Side B Side -galleriassa. Näyttely ELVIS: I Love You Because oli avoinna 18.7.–11.8.2013 ja sen kuratoivat taiteilijat Chloe Mortimer & Harry Pye.
Nicole Willis julkaisi ensimmäiset sooloalbuminsa Soul Makeover vuonna 2000 ja Be It vuonna 2003 Puu / Sähkö Recordingsilla. Kyseenomaisilla albumeilla Willis kollaboroi eri tuottajien ja lauluntekijöiden kanssa, mukaan lukien Dharma One, Ercola, Nuspirit Helsinki, Jimi Tenor ja Maurice Fulton. Willis ja Tenor julkaisivat remixin Op:l Bastardsin singlestä ”Funking” vuonna 2001 Form and Function Recordsilla. Vuonna 2005 Willis työskenteli The Soul Investigatorsin kanssa ja syntyi albumi Keep Reachin’ Up, jonka julkaisi helsinkiläinen Timmion Records ja tuotti Didier Selin. LP Keep Reachin’ Up oli arvostelumenestys ja albumi julkaistiin myös Isossa-Britanniassa (Above the Clouds Records), Ranskassa, Benelux-maissa, Tanskassa, Espanjassa ja Italiassa (Differ-ant) sekä Yhdysvalloissa ja Kanadassa (Light in the Attic Records) vuosina 2006 ja 2007. Kappale ”Feeling Free” valittiin parhaaksi Gilles Petersonin ohjelmassa (BBC) vuonna 2006. 
Albumin nimikkokappale ”Keep Reachin’ Up” esiintyi Yhdysvaltain presidentti Barack Obaman uudelleenvalintakampanjan Spotify-listalla huhtikuussa 2012. Kappale ”If This Ain’t Love” (Don’t Know What Is)” esiintyy Yhdysvaltalaisen televisiokanava ABC:n sarjassa Brothers & Sisters toisen tuotantokauden ensimmäisessä jaksossa vuonna 2007. Kappale ”No One’s Gonna Love You” esiintyy Showtimen Ray Donovanin ensimmäisen kauden kolmannessa jaksossa vuonna 2013.
Nicole Willis & The Soul Investigators julkaisi albumin Tortured Soul vuonna 2013 Suomessa Timmion Recordsilla, Ranskassa, Isossa-Britanniassa ja muissa Euroopan maissa sekä Yhdysvalloissa (jakelijoina Differ-Ant S.A.R.L. Ranskassa, Groove Attack GmbH Saksassa, Itävallassa, Sveitsissä, levy-yhtiöinä Kudos Records Ltd. Isossa-Britanniassa ja Light in the Attic Yhdysvalloissa). Tortured Soul saavutti neljä tähteä viidestä Helsingin Sanomien Nyt-liitteessä julkaistussa arvostelussa. Albumi myös valittiin Suomen viralliselle soittolistalle vain viikko julkaisunsa jälkeen vuonna 2013.  
Toukokuussa 2013 Willis ja Jimi Tenor julkaisivat Cola & Jimmu -projektinsa albumin Enigmatic omalla levy-yhtiöllään Herakles Records. Albumi on saatavilla digitaalisena sekä CD:nä ja vinyylinä maailmanlaajuisesti (Word And Sound Medien GmbH). Cola & Jimmu julkaisivat seuraavan albuminsa I Give to You My Love & Devotion Herakles Recordsilla vuonna 2014. Single Open Up Your Chakra nousi sijalle 21. Japanin J-Wave HOT 100 -musiikkilistalla kesäkuussa 2014.
Timmion Records julkaisi kolmannen Nicole Willis & The Soul Investigators -albumin nimeltä Happiness in Every Style lokakuussa 2015, tuottajana ja tekijänä Nicole Willis & The Soul Investigators. Happiness in Every Style sai viisi tähteä Helsingin Sanomien arvostelussa. Jimi Tenor oli myös mukana albumilla säveltäjänä ja sovittajana kappaleella ”Paint Me in a Corner/Where Are You Now”, joka julkaistiin singlenä huhtikuussa 2015. Sitä seurasivat singlet ”One in Million” ja ”Let’s Communicate” elokuussa ja lokakuussa 2015. Single ”Hot Sauce” julkaistiin marraskuussa 2015.
Sahco Records julkaisi Nicole Willisin ja Jimi Tenorin singlen nimeltä ”All for You”, jossa esiintyy Tony Allen sekä B-puolella Willisin ja Tenorin kappaleen ”Touching” marraskuussa 2015. Vuonna 2015 Ubiquity Records julkaisi Willisin yhteistyöstä Whiskey Baronsin Bosq:n kanssa syntyneet singlet ”Bad for Me” (12” single) ja ”Take Me There” (12” single), jonka A-puolella Megan Doherty laulaa kappaleella ”Can’t Seem to Hide”.
16. huhtikuuta 2017 Willis ilmoitti lopettavansa yhteistyön The Soul Investigatorsin kanssa. Willis perusti Persephone Records -nimisen levymerkin Herakles Recordsin alle ja EP Big Fantasy (For Me) / Tear It Down, yhteistyö Willisin, Jimi Tenorin ja basisti Jonathan Maronin, julkaistiin 31. maaliskuuta 2017, jakelijana Kudos Records. Willisin seuraava LP, My Name Is Nicole Willis (Persephone Records, jakelijana Kudos Records) julkaistiin syyskuussa 2017. Albumi on toteutettu yhteistyössä UMO Jazz Orchestran kanssa, säveltäjinä ja sanoittajina Nicole Willis, kitaristi Pete Toikkanen ja Jimi Tenor. Ian Svenonius esiintyy levyllä prologissa sekä epilogissa. Albumin on tuottanut Nicole Willis ja miksauksissa ovat avustaneet Nicole Willis, Jimi Tenor sekä Ilari Larjosto (suunnitelu ja äänitys). My Name Is Nicole Willis saavutti neljä tähteä Helsingin Sanomien arvostelussa. 
Nicole Willis esitteli uusimman live-projektinsa Nicole Willis & Banda Palomitan Siltasen Herra Herkules, Sexy Helle-klubilla, Helsingissä 28. kesäkuuta 2017. Ryhmään kuuluivat Abdissa Assefa (lyömäsoittimet), Ndioba Gueye (sähköbasso), Julius Heikkilä (sähkökitara), Antti Kujanpää (koskettimet) ja Ilari Larjosto.

Koulutus

Willis valmistui kuvataiteen kandidaatiksi vuonna 2009 Lahden Taideinstituutista, jossa hän opiskeli kuvataiteilija Markus Heikkerön johdolla. Willis opiskeli Lontoon Metropolitan-yliopistossa, Sir John Cass Department of Artissa vuosina 2008–2009. Opinnoissaan Willis keskittyi maalaukseen sekä tila- ja aika-perustaisiin taiteenmuotoihin.

Yksityiselämä

Nicole Willis syntyi ja kasvoi Brooklynissa, New Yorkissa.  Willis oli naimisissa muusikko Jimi Tenorin kanssa vuosina 1999–2016 ja heillä on kaksi lasta. Willis oli naimisissa myös toimittaja / kirjailija / muusikko David Strahanin kanssa.