Brian Leetch

Liigaura

New York Rangers varasi Leetchin high schoolista NHL:n vuoden 1986 varaustilaisuuden yhdeksännellä vuorolla. Leetch pelasi kuitenkin vuoteen 1988 asti NHL:n ulkopuolella; tuona aikana hän pelasi muun muassa Boston Collegessa sekä Yhdysvaltain maajoukkueessa. Bostonissa hän pelasi yhden kauden aikana 37 ottelua tehopistein 9+38 ja hänet valittiin All-American-joukkueeseen, joukkueensa arvokkaimmaksi pelaajaksi ja Walter Brown Awardin (paras yhdysvaltalainen pelaaja) voittajaksi. Leetchiä pidettiin erityisesti Rangersin valmennusjohdossa lupaavana pelaajana, eikä hän tuottanut pettymystä. Ensimmäisellä NHL-kaudellaan hän rikkoi Rangersin tulokaspelaajien maali-, alivoimamaali-, syöttö- ja piste-ennätykset ja voitti parhaan tulokkaan palkinnon. Seuraavalla kaudella Leetch pelasi kuitenkin heikommin, mikä johtui osittain hänen loppukaudesta saamastaan olkapäävammasta. Kaudella 1991–1992 Leetch pelasi jopa paremmin kuin ensimmäisellä kaudellaan; hän teki runkosarjassa 22 maalia ja 80 syöttöä, joista jälkimmäinen oli tuolloin myös seuran ennätys. Kauden päätteeksi hänet valittiin liigan parhaaksi puolustajaksi.
Rangers oli noussut kaudella 1993–1994 yhdeksi NHL:n parhaista joukkueista. Pudotuspeleissä Leetchin peli parani jatkuvasti. Vaikka konferenssin finaaleissa New Jersey Devilsiä vastaan joukkueen tähdeksi nousikin hattutempun tehnyt Mark Messier, Leetch oli joukkueen tähti finaalisarjassa Vancouver Canucksia vastaan. Rangers voitti finaalisarjan lopulta seitsemännessä ottelussa. Leetch pelasi pudotuspeleissä 23 ottelua, teki niissä 11 maalia ja 23 syöttöä ja voitti pudotuspelien pistepörssin. Lisäksi hänet valittiin ensimmäisenä yhdysvaltalaisena pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Seuraavalla kaudella Leetch pelasi runkosarjassa 48 ottelua, joissa hän teki tehopisteet 9+32. Kaudella 1995–1996 hän pelasi 82 ottelua ja teki 15 maalia ja 70 syöttöä. Kaudella 1996–1997 hän teki runkosarjassa tehopisteet 20+58. Kausi oli myös Leetchin viimeinen pudotuspelikausi Rangersissa.
Keväällä 1997 Rangersin kapteeni Messier siirtyi Vancouveriin, ja Leetchistä tuli joukkueen uusi kapteeni. Seuraavat kolme kautta Leetch pelasi edellisiä kausiaan heikommin, sillä hän jäi joka kausi alle 60 tehopisteeseen, joskin kauden 1999–2000 heikko tulos selittyy osittain sillä, että Leetch pelasi loukkaantumisten takia vain 50 ottelua. Kaudella 2000–2001 hän teki vielä 76 tehopistettä runkosarjassa, jonka jälkeen hänen pistemääränsä kuitenkin heikkenivät kausi kaudelta.
Rangers myi Leetchin kesken kauden 2003–2004 Toronto Maple Leafsiin, jossa hän pelasi vain 15 ottelua. Työsulkukaudella 2004–2005 Leetch teki yhden vuoden pelaajasopimuksen Boston Bruinsin kanssa. Kauden 2005–2006 aikana hän teki uransa tuhannennen tehopisteen ja ilmoitti kauden lopuksi lopettavansa uransa.

Pelityyli

Leetchiä pidetään yhtenä NHL:n kaikkien aikojen parhaista hyökkäävistä puolustajista. Hän oli erittäin taitava luistelija ja pelinrakentaja. Hänen ”bravuurinsa” oli ottaa vastaan pitkä syöttö vastustajan siniviivalle, liukua leveässä haara-asennossa vastustajien ohi ja tehdä maali. Yksilötaitojensa ansiosta hänen arveltiin pärjäävän myös hyökkääjänä. Lisäksi Leetchiä pidettiin herrasmiespelaajana, minkä takia hän pelasikin pitkään Rangersin ja Yhdysvaltain maajoukkueen kapteenina. Kun Rangersin pitkäaikainen kapteeni Mark Messier palasi joukkueeseen vuonna 2000, Leetch ilmoitti luovuttavansa kapteeninnauhansa takaisin hänelle. Tästä liikuttuneena Messier purskahti kyyneliin kesken tiedotustilaisuuden.
Kaukalon ulkopuolella Leetch pyrki välttämään huomiota eikä antanut mielellään haastatteluja.