Nälkäpeli

Inspiraatio ja alkuperä

Collins sanoo saaneensa idean Nälkäpeliin kanavasurffailtuaan eräänä päivänä, ja kun tositelevisio-ohjelmien ja sotauutisten ero tuntui hämärtyvän.
Collins mainitsee myös kreikkalaisen myytin Theseuksesta. Siinä Ateenan kaupunki pakotettiin lähettämään Kreetalle nuoria miehiä ja naisia, jotta Minotauros voisi syödä heidät. Hän sanoo: ”Kreeta lähetti hyvin selvän viestin: ’Häiriköi niin teemme jotain pahempaa kuin tapamme sinut: tapamme lapsesi.’” Collins sanoo myös että samanlaiset tarinat kolahtivat häneen jo hänen ollessaan nuori, koska hänen isänsä taisteli Vietnamin sodassa ja hän oppi sen kautta tietämään, miltä tuntuu pelätä menettää joku rakkaansa.

Juoni

Luonnonkatastrofit nielivät suurimman osan Pohjois-Amerikasta ja loput hävitti jäljelle jääneestä ruoasta käyty sota. Raunioista syntyi maa nimeltä Panem (vrt. latinankielinen lentävä lause ”panem et circenses”, ”leipää ja sirkushuveja”), joka koostui alun perin pääkaupungista Capitolista ja kolmestatoista vyöhykkeestä. Maan kansalaiset nousivat kuitenkin epäonnistuneeseen kapinaan hallitsijoitaan vastaan, minkä seurauksena kolmastoista vyöhyke tuhottiin ja kapinoineiden vyöhykkeiden rangaistukseksi kehitettiin Nälkäpeli.
Pelin säännöt ovat yksinkertaiset: Jokaiselta vyöhykkeeltä arvotaan osallistujiksi eli ”tribuuteiksi” yksi tyttö ja yksi poika. Valitut 24 osallistujaa joutuvat vaativiin olosuhteisiin erämaata muistuttavalle areenalle, missä heidän on tapettava toisiaan kunnes vain yksi on jäljellä. Hengissä selviytynyt on voittaja.
Päähenkilö on 16-vuotias Katniss Everdeen, joka asuu kaivosteollisuuteen keskittyneellä vyöhykkeellä 12. Katnissin 12-vuotias pikkusisko Prim valitaan tribuutiksi Nälkäpeliin. Katniss ei kuitenkaan voi kestää ajatusta, että hänen siskonsa joutuisi hengenvaaraan, joten hän ilmoittautuu tämän tilalle. Vyöhykkeen 12 poikatribuutti on Peeta, joka on vuosia sitten tehnyt Katnissille palveluksen, jota Katnissin on mahdotonta unohtaa. Katniss saa ennen pelin alkua lahjaksi rintaneulan, jossa on matkijanärhi.
Katniss matkustaa Peetan kanssa Capitoliin valmistautumaan peliin. Siellä he harjoittelevat aseiden käyttöä ja muita tarpeellisia selvitysmistaitoja, joita he tulevat tarvitsemaan Nälkäpelin alettua. Nälkäpeliä edeltävässä haastattelussa Peeta myöntää olevansa rakastunut Katnissiin.
Areenalla Katniss huomaa Peetan liittoutuneen 1. ja 2. vyöhykkeiden ammattilaisten kanssa ja tuntee itsensä petetyksi. Ammattilaisten ajettua hänet puuhun tyttö saa apua 11. vyöhykkeen tytöltä joka neuvoo häntä pudottamaan tappaja-ampiaisten pesän puun alla nukkuvien ammattilaisten päälle. Päästyään puusta alas Katniss liittoutuu vyöhykkeen 11 tribuutin, Rue-nimisen tytön, kanssa. Tyttö on vasta 12 ja muistuttaa Katnissin mielestä hänen pikkusiskoaan. Rue kohtaa loppunsa hänen ja Katnissin tuhotessa 1. ja 2. vyöhykkeen tribuuttien ruoka- ja tavaravarastoa. Yksi toisensa jälkeen muut tribuutit kuolevat, kunnes heitä on jäljellä enää kuusi. Silloin ilmoitetaan uusi sääntö: samalta vyöhykkeeltä tulevat kilpailijat voivat voittaa yhdessä Nälkäpelin jolloin entisestä poiketen olisi mahdollista saada kaksi voittajaa.
Kuultuaan kuulutuksen Katniss ryntää etsimään Peetaa ja löytää pojan vakavasti haavoittuneena. Katniss onnistuu pesemään ja sitomaan hänen haavansa ja saamaan heidät piilopaikkaan, mutta huomaa pian Peetan tilan tulleen vain vakavammaksi ja poikaa uhkaavan verenmyrkytyksen. Kuulutus kutsuu kilpailijat juhliin runsaudensarvelle, jossa jokaiselle on tarjolla jotain, mitä he erityisesti kaipaavat, mikä on Katnissin ja Peetan kohdalla lääke Peetan verenmyrkytykseen. Peetan vastusteluista huolimatta Katniss lähtee hakemaan reppua ja saa sen.
Peetan jalka saadaan hoidettua kuntoon ja he lähtevät liikkeelle. Heidän etsiessään ruokaa Peeta tappaa erehdyksessä 5. vyöhykkeen tytön myrkyllisillä marjoilla. Tytön kuoleman jälkeen kilpailijoita on enää kolme jäljellä joten pelinjärjestäjät pyrkivät saamaan jäljellä olevat kisaajat samaan paikkaan jossa he voivat ratkaista pelin ja tekee tämän usuttamalla mutanttisusia tribuuttien kimppuun. Katniss lopettaa 2. vyöhykkeen Caton kuolinkamppailut mutanttien kourissa nuolella jolloin hän odottaa Peetan kanssa pelin loppuvan.
Peli ei lopu tähän vaan pelin järjestäjät antavat uuden kuulutuksen joka kumoaa aikaisemman sääntömuutoksen: valitettavasti Nälkäpelillä voi olla vain yksi voittaja. Peeta pyytää Katnissia tappamaan hänet, mutta sen sijaan Katniss päättää ottaa riskin ja ehdottaa heidän tekevän kaksoisitsemurhan marjoilla, joilla Peeta myrkytti 5. vyöhykkeen tribuutin. Ennen kuin he ehtivät nielaista marjoja peli ilmoitetaan loppuneeksi ja onnitellaan sen kahta uutta voittajaa.

Henkilöt

Katniss Everdeen on 16-vuotias lujatahtoinen, mutta toisaalta hieman arka ja hiljainen tyttö. Hänellä on ruskeat hiukset, hän on melko laiha ja hän on noin 170 cm pitkä. Hän on elättänyt perhettään yksin monta vuotta hänen isänsä kuoltua kaivosonnettomuudessa. Katniss on vyöhykkeen 12 tyttötribuutti 74. Nälkäpelissä.
Peeta Mellark on 16-vuotias vyöhykkeen 12 poikatribuutti. Hän on leipurin poika ja asuu kaupungin parempiosaisten puolella. Haastattelussa hän paljastaa rakastavansa Katnissia, ja se onkin heidän aseensa kohti voittoa.
Primrose Everdeen on Katnissin 12-vuotias pikkusisko, jota Katniss rakastaa enemmän kuin ketään muuta. Arpa osuu hänen kohdalleen, mutta Katniss tarjoutuu hänen tilalleen. Primillä on kissa nimeltä Buttercup ja vuohi nimeltä Lady. Katniss osti Ladyn Primille syntymäpäivälahjaksi Vuohiukolta.
Gale Hawthorne on Katnissin paras ystävä, ja hän kutsuu Katnissia alati Catnipiksi. He ystävystyivät kantapään kautta, ja Gale opetti Katnissia rakentamaan ansoja. Gale elätti Katnissin perhettä, kun Katniss oli Nälkäpelissä.
Haymitch Abernathy on ainoa elossaoleva Nälkäpelin kahdesta vyöhykkeen 12 voittajatribuutista. Hän ja Katniss eivät tule kovin hyvin toimeen, mutta silti Haymitch opastaa Katnissin peliin hyvin. Haymitch on voittonsa jälkeen turvautunut viinaan, ja juo enemmän kuin kukaan muu Katnissin tuntema.
Madge Undersee on vyöhykkeen 12 pormestarin tytär ja Katnissin vähäpuheinen ystävä. Katniss sai Madgelta onnenkalunsa, joka on kultainen matkijanärhi kultaisessa kehässä.
Effie Trinket on vyöhykkeen 12 saattaja, joka myös arpoo tribuutit ja myös hän auttaa Katnissia valmistautumaan peliin. Effie käyttää usein värikkäitä peruukkeja.
Cinna Katnissin ystävä ja hänen stylistinsa. Hän on mies. Häntä kuvataan yleensä epätavallisena capitolilaisena, sillä hän on myös hieman kapinallinen.

Kirjassa esitellyt muiden vyöhykkeiden tribuutit

Marvel on ensimmäisen vyöhykkeen poikatribuutti, jonka Katniss tappaa Marvelin tapettua ensin Ruen.
Glimmer on ensimmäisen vyöhykkeen tyttötribuutti, joka kuolee Katnissin aiheuttamaan mehiläisten hyökkäykseen.
Cato on toisen vyöhykkeen poikatribuutti, joka ilmoittautui peliin vapaaehtoisena, sillä häntä on koulutettu sitä varten lapsesta saakka.
Clove on toisen vyöhykkeen tyttötribuutti. Caton tavoin Clove on hyvin raaka, ja hän yrittää kerran jopa tappaa Katnissin. Thresh tappaa Cloven ensimmäisessä kirjassa päästäen samalla Katnissin karkuun. 
Ketunnaama on lempinimi, jonka Katniss antaa viidennen vyöhykkeen tyttötribuutille. Hän on tribuuteista älykkäin, eikä juurikaan taistele, vaan piileskelee metsässä ja hankkii elantonsa varastamalla niin sanotuilta "ammattilaisilta", alussa liittoutuneilta ensimmäisen, toisen ja neljännen vyöhykkeen tribuuteilta. Hän kuoli myrkkymarjoihin, jotka Peeta oli laittanut esille tietämättä niiden olevan myrkyllisiä.
Rue on vyöhykkeen 11 kaksitoistavuotias tyttötribuutti, joka liittoutuu Katnissin kanssa. Rue on hyvin taitava kasvien tunnistamisessa, ja ruumiinrakenteeltaan pieni ja hento. Hän muistuttaa ulkonäöltään vyöhykkeen 12 väkeä, mutta hänellä on ruskeat silmät.. Kirjassa hän oli näyttänyt lahjakseen hyppelyn. 
Thresh on vyöhykkeen 11 poikatribuutti, joka liikkuu yksikseen. Pelin loppupuolella hän pelastaa Katnissin, koska sai tietää, että tämä auttoi Rueta. Threshiä pyydetään mukaan ammattilaisten joukkoon, koska hän on isokokoinen, mutta hän kieltäytyy, mitä Katniss arvostaa.