SpaceX CRS-10

Laukaisuajankohdan kehitys ja valmistelut

CRS-10 oli yksi 12 alkuperäisestä CRS-ohjelman puitteissa SpaceX:ltä tilatuista kansainvälisen avaruusaseman rahtilennoista. Lento alun perin tarkoitus laukaista 13. maaliskuuta 2016, mutta sitä lykättiin ensin 10. kesäkuuta, sitten 1. elokuuta ja lopulta 21. marraskuuta. Ajankohtaa ehdittiin tässä välissä aikaistaa 11. marraskuuta, mistä sitä tosin lykättiin ensin 22. tammikuuta, sitten 8. helmikuuta ja 15. helmikuuta. Laukaisuaikaa aikaistettiin tämän jälkeen päivällä 14. helmikuuta, mutta lykättiin myöhemmin vielä 18. helmikuuta.
Lento oli alun perin tarkoitus laukaista SpaceX:n Cape Canaveral Air Force Stationissa sijaitsevalta laukaisukompleksi 40:ltä, mutta se siirrettiin syyskuussa 2016 sattuneen AMOS-6-räjähdyksen jälkeen Kennedy Space Centerin laukaisukompleksi 39A:lle, jota SpaceX on vuokrannut NASAlta vuodesta 2014. Alustalta on aikaisemmin tehty suurin osa sekä Apollo-kuulennoista että niitä seuranneen avaruussukkula-ohjelman laukaisuista. Merkittäviin lentoihin kuuluivat muun muassa ensimmäinen kuun kiertänyt miehitetty avaruuslento (Apollo 8), ensimmäinen (Apollo 11) ja viimeisin kuuhun laskeutunut miehitetty avaruuslento (Apollo 17), sekä avaruussukkulan ensimmäinen (STS-1) ja viimeinen avaruuslento (STS-135), sekä kansainvälisen avaruusaseman ensimmäisen yhdysvaltalaisen modulin kiertoradalle vienyt STS-88.
CRS-10:n oli alun perin tarkoitus olla SpaceX:n toinen laukaisu alustalta, mutta se siirrettiin Echostar 23 -tietoliikennesatelliitin edelle tammikuun 2017 lopulla. Avaruusaseman vierailevien avaruusalusten aikataulun takia CRS-lennot voidaan laukaista vain tiettyjen aikaikkunoiden puitteissa. Asemalle oli myös laukaisua ennen tarvetta saada uutta tieteellistä tutkimusmateriaalia, sillä monet vanhat kokeet alkoivat olla suoritettu.
Kaksivaiheisen raketin vaiheet yhdistettiin laukaisuasuunsa 6. helmikuuta, ja koottu raketti asennettiin laukaisualustalle kuljettamiseen ja pystyyn nostamiseen käytettävän TE-tukirakennelman (engl. transporter-erector, strongback) kyytiin kaksi päivää myöhemmin. Laukaisua edeltänyt ensimmäisen vaiheen moottorien koekäyttö oli tarkoitus tehdä ensin 8. helmikuuta, mutta sitä muutamia kertoja, mutta onnistunut koekäyttö tapahtui lopulta 12. helmikuuta 2017.

Lento

CRS-10-lennon ensimmäistä laukaisua lähdettiin yrittämään ensikertaa 18. helmikuuta. Raketin toisen rakettivaiheen helium-paineistusjärjestelmässä oli ollut pieni vuoto, jota yhtiö oli selvittänyt laukaisuyritystä edeltäneenä perjantaina. Vuoto paikallistettiin toisen vaiheen rakettimoottorin uudelleenkäynnistämisessä käytettävään starttijärjestelmään. Vian ei nähty olevan niin vakava, että se estäisi Dragon-kapselin laukaisun halutulle kiertoradalle. Järjestelmää olisi tarvittu tosin toisen vaiheen pudottamiseen radalta, mutta tämä manooveri ei ollut tehtävän kannalta välttämätön.
Laukaisuyritystä jatkaettiin 13 sekuntia ennen lentoonlähtöä asti, jolloin se päätettiin varotoimenpiteenä keskeyttää toisen rakettivaiheen ohjausjärjestelmässä havaitun ongelman vuoksi. Korkeapaineisesta kerosiiniajoainejärjestelmästä käyttövoimansa saava, rakettimoottoria kääntävä hydraulimäntä oli tehnyt odottamattomia liikkeitä lähtölaskennan aikana, minkä seurauksena laukaisuyritys keskeytettiin, vaikka raketti olisi SpaceX:n mukaan todennäköisesti pystynyt viemään hyötykuormansa halutulle radalle. Yhtiön mukaan moottorin ohjausjärjestelmässä havaittu ongelma oli erillinen helium-järjestelmää aiemmin vaivanneesta vuodosta.
Ongelmien aiheuttama laukaisun keskeyttäminen tarkoitti käytännössä heti sen lykkäämistä myöhempään ajankohtaan, sillä lennon laukaisuikkuna oli vain sekunnin mittainen. Seuraava laukaisuyritys on mahdollista tehdä aikaisintaan 19. helmikuuta kello 14.38 UTC-aikaa, jos yhtiö saa rakettia vaivanneet tekniset ongelmat ratkaistua.
CRS-10 tulee olemaan SpaceX:n ensimmäinen lento, jossa TE-tukirakennelma irrotetaan raketista juuri laukaisuhetkellä. Aiempien laukaisujen yhteydessä tukirakennelma on kallistettu raketin tieltä noin kolme minuuttia ennen laukaisua.