Kristian Vesalainen

Juniorivuodet ja siirtyminen Ruotsiin

Vesalainen aloitti jääkiekkoilun 4-vuotiaana Calle Branderin kiekkokoulussa. Hän siirtyi tämän jälkeen Karhu-Kissoihin, josta Vesalainen vaihtoi kahden vuoden jälkeen varsinaiseen kasvattajaseuraansa Helsingin IFK:hon. Hän voitti seurassa C-nuorten SM-pronssia vuonna 2013. Kaudella 2013–2014 Vesalainen pelasi HIFK:n B- ja C-nuorissa, mutta kävi myös kolmen ottelun verran lainalla Helsingin Jääkiekkoklubin B-nuorten Mestis-joukkueessa. Kauden 2014–2015 hän pelasi suurimmaksi osaksi seuran B-nuorissa, mutta Vesalainen pelasi ison osan kaudestaan myös HIFK:n A-nuorissa, jossa hän sai 15-vuotiaana tililleen 17 runkosarja- ja yhden playoff-ottelun.
USHL-joukkue Waterloo Black Hawks varasi Vesalaisen 54. pelaajana kesällä 2015. Hän päätti kuitenkin jäädä Eurooppaan. Kesällä 2015 Vesalainen kävi oma-aloitteisesti tutustumassa Ruotsin SHL-liigan Frölunda HC:n organisaatioon ja Göteborgiin. Hän teki lopulta kaudeksi 2015–2016 juniorisopimuksen seurassa pelanneen Artturi Lehkosenkin pelaaja-agenttina toimineen Jukka Tiilikaisen ansiosta. Vesalainen teki SHL-debyyttinsä 23. lokakuuta 2015 vieraissa Karlskrona HK:ta vastaan, jolloin hänestä tuli Ruotsin pääsarjan ensimmäinen 1999-syntynyt pelaaja. Vesalainen merkittiin Frölundan 13. hyökkääjäksi ja hän sai ottelussa jääaikaa 6.01 minuuttia. Vesalaisesta tuli vain 16 vuoden, neljän kuukauden ja 21 päivän ikäisenä kaikkien aikojen nuorin SHL:ssä debytoinut ulkomaalaispelaaja, mutta hänen ennätyksensä rikkoi kuitenkin jo samalla kaudella slovakialainen Martin Fehérváry (16 vuotta, kolme kuukautta ja yksi päivä). Vesalaisen ensimmäinen SHL-maali syntyi 20. helmikuuta 2016 Örebro HK:ta vastaan. Hänestä tuli Ruotsin pääsarjan kaikkien aikojen nuorin maalin tehnyt ulkomaalaispelaaja ja kaikkiaan historian neljänneksi nuorin maalintekijä. 
Vesalainen pelasi Frölundan SHL-joukkueessa kauden 2015–2016 aikana 19 runkosarja- ja viisi playoff-ottelua tehopistein 1+1=2 sekä kolme Mestarien liigan ottelua ilman tehopisteitä. Hän voitti kauden päätteeksi Ruotsin-mestaruuden, mutta kauden aikana myös CHL:n mestaruuden. Vesalainen pelasi suurimman osan kaudestaan Frölundan J20-junioreissa, mutta hän vahvisti myös kahden playoff-ottelun verran seuran J18-junioreita, joissa Vesalainen voitti kauden päätteeksi mestaruuden. Miesten Ruotsin-mestaruuden varmistuttua hän voitti vain 11 tuntia myöhemmin kauden peräti neljännen mestaruutensa voitettuaan Suomen joukkueessa alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuden. Toukokuussa 2016 Vesalainen teki vuoden mittaisen jatkosopimuksen Frölundan kanssa.

Kausi 2016–2017 Frölundassa ja HPK:ssa

SKA Pietari varasi Vesalaisen ensimmäisellä kierroksella 19. pelaajana KHL:n varaustilaisuudessa 2016. Samana kesänä hänet varasi myös OHL-joukkue Flint Firebirds 68. pelaajana CHL:n varaustilaisuudessa. Vesalainen päätti kuitenkin jatkaa kaudella 2016–2017 uraansa Frölundassa. Marraskuussa 2016 seura vuokrasi hänet 13. joulukuuta asti ulottuneella sopimuksella Hämeenlinnan Pallokerhon SM-liigajoukkueeseen. Vesalainen teki liigadebyyttinsä näin ollen 16. marraskuuta 2016 vieraissa Mikkelin Jukureita vastaan. 17-vuotias Vesalainen merkitiin heti HPK:n ykkösketjuun Oula Palveen ja Eero Somervuoren rinnalle. Hän sai ottelussa jääaikaa 17.02 minuuttia. Vesalainen teki liigauransa avausmaalin ja toistaiseksi ainoan tehopisteensä lyhyen sopimuksensa yhdeksännessä ja viimeisessä ottelussa 8. joulukuuta 2016 Porin Ässiä vastaan. Juhani Salo valitsi hänet ottelun Alumnien tähtien kolmostähdeksi. 
Vesalainen teki Frölundan SHL-joukkueessa kauden 2016–2017 aikana 26 runkosarja- ja yhdessä playoff-ottelussa tehot 1+5=6 sekä kuudessa CHL-ottelussa tehot 2+1=3. Hän voitti CHL:n mestaruuden. Vesalainen pelasi osan kaudestaan vielä myös Frölundan J20-junioreissa, joiden sisäisen pistepörssin voiton hän jakoi pudotuspeleissä Joni Ikosen kanssa tehoilla 2+1=3. Vesalaisen rooli Frölundassa jäi varsin pieneksi. Kauden jälkeen hän herätti huomiota Ilta-Sanomien haastattelussa kerrottuaan mielipiteensä kohtelustaan seurassa:

»Seurakausi Frölundassa oli aika huono. En digannut siitä, miten he kohtelivat minua siellä. Siinä touhussa ei ollut mielestäni mitään järkeä. En pysty sanomaan kaudesta hirveästi mitään positiivista. HPK:sta tykkäsin aika paljon, se oli pieni valopilkku. Kun palasin Frölundaan HPK-ajan ja nuorten MM-kisojen jälkeen, valmentajat eivät juuri jutelleet. Heitä ei tyyliin kiinnostanut yhtään, miten minulla menee.» 
Frölundan päävalmentaja Roger Rönnborgin mukaan Vesalaista kohdeltiin Frölundassa kuin ketä tahansa muuta pelaajaa. Seuran urheilutoimenjohtaja Fredrik Sjöströmin mukaan Frölunda olisi ollut halukas pitämään hänet jatkossakin joukkueessaan.

NHL-varaus Winnipeg Jetsiin

Muun muassa kanadalaisen The Sports Networkin asiantuntija Craig Button arvioi maaliskuussa 2016 Vesalaisen seitsemänneksi omalla ranking-listallaan NHL:n varaustilaisuuteen 2017. Hänen odotettiin erinäisissä rankingeissa pitkin kautta 2016–2017 tulevan varatuksi kymmenen parhaan joukossa, mutta erään nimettömänä pysyneen NHL:n kykyjenetsijän mukaan Vesalaisen otteet olivat kevätkaudella HPK-siirron jälkeen "surkeita". Samainen kykyjenetsijä kuitenkin kertoi Recruites -sivustolla hänen olevan täysin muuttunut pelaaja alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa ja Vesalaisen saaneen runsaasti itsevarmuutta. Tammikuussa 2017 NHL:n kykyjenetsijäpalvelu listasi Vesalaisen Euroopassa pelaavista kenttäpelaajista sijalle 19. Huhtikuun rankingissa hän nousi 15. sijalle. 
Winnipeg Jets varasi Vesalaisen lopulta ensimmäisen kierroksen 24. pelaajana kesällä 2017.

Paluu HPK:hon ja vuokraus Kärppiin

Huhtikuun 2017 lopulla Vesalainen teki kauden 2017–2018 kattavan sopimuksen Hämeenlinnan Pallokerhon kanssa. Hän johti tehoilla 19+20=39 joukkueen sisäistä maalipörssiä ja oli sisäisessä pistepörssissä toisena Oula Palveen jälkeen, kunnes helmikuussa 2018 HPK vuokrasi Vesalaisen taloudellisista syistä loppukaudeksi Oulun Kärppiin. Kaikkiaan Vesalaisen ensimmäinen kokonainen SM-liigakausi toi 49 runkosarjaottelussa tehot 22+21=43 ja 18 playoff-ottelussa tehot 4+4=8. Hän sijoittui koko runkosarjan maalipörssissä kuudenneksi. Vesalainen voitti Kärpissä kauden päätteeksi Suomenmestaruuden.

Tulokassopimus Winnipeg Jetsiin

Elokuussa 2018 Vesalainen teki kolmivuotisen tulokassopimuksen Winnipeg Jetsin kanssa. Hänen peruspalkkansa ja allekirjoituspalkkio tuovat Vesalaiselle yhteensä 925 000 dollaria, ja erilaiset bonukset voivat nostaa hänen vuositienestinsä yhteensä 1,492 miljoonaan dollariin. Vesalainen otti syksyn harjoitusleirin päätteeksi paikan Jetsin NHL-kauden 2018–2019 avauskokoonpanosta. Hän teki näin ollen NHL-debyyttinsä runkosarjan avauskierroksella 5. lokakuuta 2018 vieraissa St. Louis Bluesia vastaan. Vesalainen merkittiin Jetsin nelosketjun vasempaan laitaan Jack Roslovicin ja Nikolaj Ehlersin viereen. Hän sai ottelussa jääaikaa 8.12 minuuttia. Vesalainen keräsi myös yhden syöttöpisteen oltuaan kakkossyöttäjänä Brandon Tanevin tekemään maaliin. Hän pelasi viisi ottelua, kunnes Jets lähetti Vesalaisen AHL-joukkue Manitoba Moosen vahvuuteen. Marraskuussa SKA Pietari kauppasi Vesalaisen KHL-oikeudet Jokereihin rahallista korvausta vastaan. Hän ehti pelata Moosen AHL-joukkueessa kahdeksan ottelua tehopistein 3+5=8, kunnes pari päivää KHL-kaupan jälkeen Jets lainasi Vesalaisen loppukaudeksi Jokereihin. Hän pelasi siellä 31 runkosarjaottelua tehopistein 6+11=17 ja kuusi playoff-ottelua tehden yhden maalin. Vesalainen valittiin KHL:n joulukuun kuukauden tulokkaaksi sekä kertaalleen liigan viikon tulokkaaksi joulukuussa ja helmikuussa. KHL-kauden päätyttyä, maaliskuussa 2019 hän palasi loppukaudeksi Manitoba Moosen AHL-joukkueen vahvuuteen. Vesalainen pelasi AHL:ssä kauden aikana kaikkiaan 22 runkosarjaottelua tehopistein 4+9=13.
Syksyn 2019 harjoitusleirin päätteeksi Winnipeg Jets lähetti Vesalaisen Manitoba Moosen AHL-joukkueen vahvuuteen.

Pelityyli

Jatkoaika.comin verkkolehden Markus Suhonen kuvailee Vesalaista voimakkaaksi kaksinkamppailupelaajaksi. Suhosen mukaan Vesalainen kykenee hyödyntämään fyysisiä mittojaan luodessaan tilaa itselleen sekä omalle joukkueelleen. "Hän on alati vaarallinen pelivälineen saadessaan ja vaikea puolustettava jokaisella kentän osa-alueella."
SuomiKiekko -sivuston Henri Havuselan mukaan Vesalainen on isokokoinen, mutta äärimmäisen taitava sekä monipuolinen hyökkääjä. Havuselan mukaan hän on enemmän pelinrakentaja, joka luo muille huippupaikkoja, mutta yltyy kuitenkin itsekin ratkomaan pelejä. Vesalainen luistelee kokoisekseen hyvin sekä suojaa kiekkoa loistavasti. Havuselan mukaan hänen pelikäsityksensä on kärkipäätä omassa ikäluokassaan.
Nimettömänä pysynyt NHL:n kykyjenetsijä on kuvaillut Vesalaista ulottuvaksi ja isoksi pelaajaksi, joka on vahva kiekon kanssa ja muistuttaa useiden vaihtojensa aikana pelityyliltään täysin Jaromír Jágria. Vesalainen on maininnut lapsuuden idolikseen Jevgeni Malkinin, johon häntä on verrattu mm. kooltaan. Vesalainen haluaa omien sanojensa mukaan kehittyä Malkinin kaltaiseksi voimahyökkääjäksi.

Muuta

Vesalainen on Ruotsissa pelatessaan etäopiskeli Mäkelänrinteen lukiossa. Hänen isoveljensä Henrik pelaa puolustajana Liettuan pääsarjaa Hockey Punksin joukkueessa.
Vesalainen harrasti lapsena myös jääpalloa Vesta-bandyn joukkueessa sekä rullakiekkoa.