Jokerien KHL-kausi 2014–2015

Taustaa

28. kesäkuuta 2013 Harry Harkimon ilmoitettiin myyvän Hartwall-areenan suomalais-venäläisille liikemiehille Gennadi Timtšenkolle sekä Arkadi, Boris ja Roman Rotenbergille, joilla oli myös optio ostaa osa Jokereista. Uudeksi toimitusjohtajaksi nimettiin Harkimo itse. Samalla tiedotettiin, että Jokerit siirtyy KHL-liigaan kaudelle 2014–2015 ensimmäisenä suomalaisena seurana.
Lopullisesti Jokerit vahvisti siirtymisensä KHL:ään 30. lokakuuta 2013. Samalla ilmoitettiin Arena Eventsin ostaneen 49 prosenttia Jokerit Hockey Club Oy:n osakkeista. 51 prosentin osake-enemmistö säilyi edelleen Harry Harkimolla. 4. joulukuuta Jokerit ilmoitti, että seuran ensimmäisen KHL-kauden päävalmentaja on kaksivuotisella sopimuksella Erkka Westerlund.
Jokerien toistaiseksi viimeiseksi SM-liigakaudeksi jäi 2013–2014, joka päättyi pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.

Joukkueen rakentaminen

Jokerien uudistuneen KHL-joukkueen ensimmäiset vahvistetut pelaajat julkistettiin 31. maaliskuuta 2014. Tuolloin seura tiedotti tehneensä kahden vuoden jatkosopimuksen puolustaja Ossi Väänäsen kanssa. Samalla joukkueeseen hankittiin yksivuotisella sopimuksella Brynäs IF:stä yhdysvaltalaispuolustaja Ryan Gunderson, jota general manager Jari Kurri kuvasi Ruotsin liigan kolmen edellisen kauden johtavaksi kiekolliseksi puolustajaksi, joka tuo Jokerien peräpäähän ”valtavasti taitoa”.
Seuraavana päivänä, 1. huhtikuuta, Jokerit ilmoitti tehneensä kahden vuoden sopimukset kahden ruotsalaishyökkääjän, Linus Omarkin ja Johan Harjun, kanssa. Molemmat siirtyivät seuraan Ruotsin liigasta, jossa Omark edusti Luulajaa ja Harju Brynäsiä. Sekä Omark että Harju ovat kotoisin Ylitornion kunnasta, ja heillä on takanaan pitkä yhteinen historia. Omarkia Kurri kuvasi äärimmäisen taivavaksi pelaajaksi, joka tuo joukkueeseen hyökkäyspään kärkiosaamista. Sen sijaan Harju on Kurrin mukaan isokokoinen hyökkääjä, joka käyttää fysiikkaansa hyvin hyödykseen.
7. huhtikuuta julkistettiin Tommi Huhtalan ja Eetu Pöystin kaksivuotiset sopimukset. Molemmat hyökkääjät olivat pelanneet edellisellä kaudella Espoo Bluesissa. Huhtalan ja Pöystin hankintaa perusteltiin muun muassa sillä, että molemmat ovat urallaan kovaa vauhtia eteenpäin meneviä kiekkoilijoita.
Uusia sopimuksia julkistettiin seuraavana päivänä, 8. huhtikuuta. Edelliskauden joukkueesta jatkosopimukset solmivat Jani Rita, Tomi Mäki, Riku Hahl, Semir Ben-Amor ja Niko Peltola. Uusina pelaajina joukkueeseen liittyivät Pelicansista puolustaja Oskari Korpikari ja Porin Ässistä keskushyökkääjä Severi Sillanpää. Korpikari toi joukkueen takalinjoille kovuutta ja jämäkkyyttä, kun taas Sillanpäästä Jokerit uskoi saavansa potentiaalisen kahden suunnan sentterin. Ridan, Mäen, Hahlin ja Ben-Amorin sopimukset olivat vuoden mittaisia, Peltolan, Korpikarin ja Sillanpään taas kahden vuoden pituisia.
14. huhtikuuta ilmoitettiin Riku Heleniuksen ja Jere Sallisen kaksivuotisista sopimuksista. Maalivahti Helenius saapui joukkueeseen Pohjois-Amerikasta, hyökkääjä Sallinen oli puolestaan pelannut edelliskaudella HPK:ssa ja Örebrossa. Jari Kurri totesi, että KHL:ssä menestymiseen tarvitaan kaksi hyvää maalivahtia, ja luotti Heleniuksen olevan toinen heistä. Sallisen Kurri sanoi olevan luisteluvoimainen, fyysinen ja suoraviivainen hyökkääjä, jonka kehityskäyrä näyttää voimakkaasti ylöspäin.
Kolmen oman nuoren kahden vuoden jatkosopimus julkistettiin 22. huhtikuuta. Joukkueessa jatkoivat puolustajat Santeri Saari ja Jere Sneck sekä hyökkääjä Saku Salminen.
Kaksi päivää myöhemmin, 24. huhtikuuta, joukkueeseen liittyivät laitahyökkääjä Niklas Hagman ja puolustaja Daine Todd. Edelliskaudella Porin Ässissä ja Sveitsin liigan Fribourg-Gottéronissa pelannut Hagman toi joukkueeseen kokemusta. Todd puolestaan siirtyi Jokereihin AHL-seura Portland Piratesista.
28. huhtikuuta julkaistiin puolustaja Jere Karalahden ja hyökkääjä Steve Mosesin jatkosopimukset.
Uusia sopimuksia julkistettiin 6. toukokuuta, jolloin ilmoitettiin kahden puolustajan, Atte Ohtamaan ja Ville Lajusen, palkkaamisesta. Lajunen liittyi joukkueeseen Färjestadista ja Ohtamaa Oulun Kärpistä. Jari Kurri kuvasi molempia urallaan eteenpäin meneviksi pelaajiksi, joilla on korkeat tavoitteet.
Maalivahtiosastoa vahvistettiin 27. toukokuuta. Tuolloin julkistettiin ruotsalaisen Henrik Karlssonin yksivuotinen sopimus. Karlsson siirtyi Jokereihin KHL-seura Avangard Omskista. Jokerien maalivahtirinkiin ilmoitettiin kuuluvan myös Jani Kautto ja Joona Voutilainen. Kauton sopimus oli 1+1-vuotinen ja Voutilaisen 2+1-vuotinen.
9. kesäkuuta 2014 joukkueeseen liittyi tšekkihyökkääjä Petr Koukal KHL-seura Neftehimik Nižnekamskista. Hänen sopimuksensa oli malliltaan yksivuotinen. Samalla julkistettiin kahden nuoren hyökkääjän sopimus. Teemu Turusen sopimus oli 1+1-vuotinen ja Frank Gymerin 2+1-vuotinen. Turusen ilmoitettiin kuitenkin pian siirtyneen lainasopimuksella Mestis-joukkue Mikkelin Jukureihin.
16. kesäkuuta Jokerit ilmoitti kanadalaisen keskushyökkääjän Kurtis McLeanin yksivuotisesta sopimuksesta. McLean liittyi Jokereihin KHL-seura Metallurg Novokuznetskista.
Keskushyökkääjä Niko Kapasen yksivuotinen sopimus julkistettiin heinäkuun 10. päivänä. Vuoden 2011 maailmanmestari on pelannut KHL:ää sen perustamisesta, kaudesta 2008–2009, lähtien. Lisäksi hän on pelannut lähes 400 NHL:n runkosarjaottelua. Jari Kurri kehui Kapasta yhdeksi parhaista suomalaishyökkääjistä, sekä erittäin fiksuksi pelaajaksi.
30. heinäkuuta Jokerit ilmoitti tehneensä kahden vuoden sopimuken puolustaja Topi Jaakolan kanssa. Suomen maajoukkueen vakiokalustoon kuuluvat Jaakola siirtyi Jokereihin KHL-seura Lev Prahasta.
Vielä 1. elokuuta julkistettiin hyökkääjä Juhamatti Aaltosen kahden vuoden sopimus. Aaltonen omaa runsaasti kokemusta KHL:stä, ja edellisellä kaudella hän oli voittanut olympiapronssia, sekä Suomen mestaruuden Oulun Kärpissä. Aaltonen on kuulunut 2010-luvulla Suomen maajoukkueen vakiopelaajiin. Aaltosen sopimuksen myötä Jokerien general manager Jari Kurri ilmoitti joukkueen olevan valmis.

Muutokset kauden aikana

Kesken kauden, 14. marraskuuta, keskushyökkääjä Petteri Wirtanen siirtyi Jokereihin kaksivuotisella sopimuksella. Samalla toinen sentteri Kurtis McLean jätti joukkueen. Hänen vastuunsa oli viimeisissä peleissä jäänyt vähäiseksi.
21. marraskuuta puolustaja Jere Karalahden ilmoitettiin siirtyvän ruotsalaisseura HV71:een. Karalahden lähdön jälkeen Jokerien puolustus harveni entisestään, kun Daine Todd ja Oskari Korpikari loukkaantuivat. Niinpä alkukauden lainalla Ruotsin Allsvenskanin BIK Karlskogassa pelannut puolustaja Santeri Saari kutsuttiin takaisin Jokereihin 25. marraskuuta. Nuoren ikänsä vuoksi hänet voitiin ottaa kokoonpanoon niin sanottuna ylimääräisenä pelaajana. Joulukuun alkupuoliskolla myös Niko Peltola palasi Jokereihin Vaasan Sportista, vaikka hänen oli ollut tarkoitus pelata koko kausi Vaasassa. Todd ja Korpikari pelasivat ensimmäiset ottelunsa loukkaantumisiensa jälkeen 18. tammikuuta 2015. Tämä merkitsi Niko Peltolan lainaamista Mestis-seura Kiekko-Vantaaseen. Santeri Saari seurasi pian perässä.
Johan Harjun kaksivuotisen sopimuksen purkamisesta ilmoitettiin 26. tammikuuta 2015. Jari Kurrin mukaan Harjulle ei löydetty joukkueesta sopivaa roolia. Kolme päivää myöhemmin Santeri Saaren niin ikään kaksivuotinen sopimus purettiin. Saaren vastuu joukkueessa oli jäänyt pieneksi ja hän halusi päästä urallaan eteenpäin.
Severi Sillanpää pelasi ensimmäisen KHL-ottelunsa 4. helmikuuta 2015 Salavat Julajev Ufaa vastaan. Alkukauden hän oli kiekkoillut lainalla Ruotsin Allsvenskanissa ja Kiekko-Vantaassa. Samalla myös Niko Peltola palasi Jokerien kokoonpanoon.

Konferenssin puolivälierät Dinamo Minskiä vastaan

Läntisen konferenssin puolivälierissä neljänneksi sijoittunut Jokerit sai vastaansa pykälää alemmaksi yltäneen valkovenäläisen Dinamo Minskin. Joukkueet olivat kohdanneet runkosarjassa viidesti, joista Jokerit oli voittanut varsinaisella peliajalla kolme, kun taas Dinamo kaatoi Jokerit kerran varsinaisella peliajalla ja kerran jatkoajalla. Joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen oli ollut samalla Jokerien avaus KHL-liigassa.
Jatkoaika.com odotti sarjasta erittäin tasaista. Se oletti Jokerien perustavan pelinsä nopeaan kiekolliseen peliin, joka olisi Dinamon hidasta puolustusta vastaan hyvä ase. Vauhdin tippuessa Jokerit olisi ongelmissa, sillä Dinamon ykkösketju pystyisi viimeistelemään maaleja puolittaisistakin paikoista, minkä lisäksi joukkueen kanadalaiset tähdet viihtyisivät paremmin hitaassa pelitemmossa. Jatkoaika nosti esiin myös kahden ensimmäisen ottelun erittäin suuren merkityksen. Sivusto arvioi Jokerien menevän lopulta sarjasta jatkoon monipuolisemman pelaajamateriaalinsa ja paremman viisikkopelinsä turvin otteluvoitoin 4–2.
Ensimmäinen kohtaaminen pelattiin perjantaina 27. helmikuuta Helsingissä. Alussa vahvasti esiintynyt Jokerit karkasi kahden ensimmäisen erän aikana 2–0-johtoon Atte Ohtamaan ja Petr Koukalin maaleilla. Joukkue näytti jo varmistelevan voittoaan, mutta kolmannessa erässä jäähyily alkoi kostautua. Ryan Vesce ohjasi kavennuksen kahdeksan minuuttia ennen loppua ja puolitoista minuuttia ennen päätössummeria Charles Linget tasoitti ottelun kovan taistelun päätteeksi. Jatkoaika oli Jokerien hallintaa, mutta kiekkoa ei saatu 47 kertaa torjuneen Lars Haugenin ohi, vaikka joukkue pääsi pelaamaan yli puolitoista minuuttia kahden miehen ylivoimalla. Ajassa 72.17 Dinamo käytti jatkoajan toisen paikkansa hyväkseen, kun Topi Jaakola menetti mailansa omassa päädyssä. Matt Ellison viimeisteli maalin edestä voittolukemiksi 2–3.
Seuraava peli pelattiin heti seuraavana päivänä niin ikään Helsingin Hartwall Arenalla. Dinamo oli vaihtanut maalille Lars Haugenin tilalle Dmitri Miltshakovin. Jokerit hallitsi jälleen tapahtumia ja voitti 4–1. Ottelu oli hyvin samantyyppinen kuin edellisillan kohtaaminen – sillä erotuksella, että Jokerit jaksoi pelata kurinalaisesti ja maltilla loppuun asti. Viimeiseen erään lähdettiin tilanteesta 3–1, mutta Jokerien ote pysyi aktiivisena, eikä Dinamo siten päässyt yhtä hyville tekopaikoille kuin edellispäivänä. Lopussa Tomi Mäki viimeisteli loppulukemiksi 4–1 tyhjään maaliin.
Kolmannen kohtaamisen myötä siirryttiin yli 15 000 katsojan eteen Minsk-Arenalle. Jokerit voitti ottelun selvästi 5–0 ja kaikki maalit syntyivät toisessa erässä. Linus Omarkille kirjattiin tehot 2+2. Dinamo oli jälleen vaihtanut maaliin Lars Haugenin, mutta hän sai neljännen maalin jälkeen tehdä tilaa Dmitri Miltshakoville. Selvästä voitosta huolimatta huolta aiheutti se, että kapteeni Niko Kapanen ei pelannut kolmannessa erässä. Hänen tulevan ottelun pelikuntonsa selviäisi seuraavan päivän aamujäillä.
Neljäs peli pelattiin edelleen Minskissä. Jokerit vaihtoi otteluun maalille Riku Heleniuksen. Ottelu oli Jokereille edellistä kohtaamista vaikeampi, mutta tuloksena oli niukka työvoitto maalein 2–1. Kaikki maalit tehtiin jälleen toisessa erässä. Sarja olisi siten seuraavassa kohtaamisessa Jokereille katkolla. Kapteeni Niko Kapanen loukkaantui kolmannessa erässä ja myöhemmin hänen kautensa ilmoitettiin olevan ohi. Pelin päätyttyä Juhamatti Aaltonen sai pelirangaistuksen annettuaan rikkinäisen mailansa katsomossa olleelle pikkupojalle.

Organisaatio ja talous

Uuden sarjan myötä Jokerien pelaajabudjetti suureni merkittävästi. Seuran pelaajabudjetti KHL-kaudella 2014–2015 oli lähemmäs kymmenen miljoonaa euroa, kun viimeisellä SM-liigakaudella 2013–2014 Jokerit oli käyttänyt pelaajien palkkoihin ja bonuksiin 3,5 miljoonaa euroa. Kokonaisbudjetti oli noin 20 miljoonaa euroa.
KHL-liigaan siirryttyään Jokerit solmi historiansa suurimman sopimuksen vedonlyöntiyhtiö NordicBetin kanssa. NordicBetin mainokset näkyvät vain seuran vieraspelipaidoissa, sillä Suomen valtio oli taannut rahapelimonopolin Veikkaukselle, Fintotolle ja RAY:lle (jotka yhdistyivät yhdeksi yritykseksi Veikkaus Oy:ksi vuoden 2017 alussa). NordicBetillä ei ole Suomessa toimilupaa ja Jokereilta vaaditaan selvitystä sponsorisopimuksesta, jonka laillisuudesta kiistellään. Jokerit luopui syksyllä NordicBetin logon käytöstä samoihin aikoihin, kun Opetusministeriön asettama selvitysmies alkoi tutkia yhteistyösopimuksen laillisuutta. Toimitusjohtaja Jukka Kohosen mukaan syynä oli se, että NordicBet katsoi nimeään kantavan mainoslogon rikkovan Venäjän rahapelilakia. Niinpä NordicBetin logo korvattiin tekstillä No Logo. Joulukuun 15. päivänä vierasottelussa slovakialaista Slovan Bratislavaa vastaan paidoissa luki jälleen NordicBet. Lopulta helmikuun alussa 2015 Poliisihallitus totesi Jokerien ja NordBetin yhteistyön arpajaislain vastaiseksi. Samalla Jokereille annettiin 100 000 euron uhkasakko, mikäli kieltopäätöstä ei noudatettaisi. Tämän myötä Jokerit päätti lopettaa NordicBetin mainosten käyttämisen paidoissaan. Yhteistyö peliyhtiön kanssa kuitenkin jatkui.
Syksyn aikana Jokereilla oli palkanmaksuongelmia. Syynä olivat Ukrainan sodasta Venäjälle aiheutuneet talouspakotteet, joita Yhdysvallat ja Euroopan Unioni olivat asettaneet Jokerien taustavoimiin kuuluneille Gennadi Timtšenkolle ja Arkadi Rotenbergille. Timtšenko sekä Arkadi ja Boris Rotenberg eivät enää tuolloin olleet Jokerien osaomistajia, sillä seurasta 49 prosenttia omistavan Arena Events Oy:n osakkeet oli hiljattain siirretty Roman Rotenbergin nimiin. Tämä ei kuitenkaan poistanut Jokereihin kohdistuvia maksuliikennehaasteita.
Ennen kauden alkua Jokerit asetti kotiottelujen yleisötavoitteekseen 11 000 katsojaa ottelua kohden. Runkosarjassa otteluiden keskimääräinen kävijämäärä oli 10 932, joista suurin yhden ottelun yleisömäärä oli 13 393 ja pienin 9 034 katsojaa. Yhteensä runkosarjapelejä seurasi Hartwall Arenalla 327 972 katsojaa, mikä oli uusi Suomen ennätys. Edellinen ennätys oli niin ikään Jokerien nimissä; kaudella 2012–2013 seuran otteluissa kävi yhteensä 294 810 henkilöä.
Seura järjesti otteluihin usein erilaisia kampanjoita. Esimerkiksi marraskuun viimeisenä päivänä pelattuun otteluun Amur Habarovskia vastaan Jokerit, VR ja Aamulehti tarjosivat erityisesti tamperelaisia silmällä pitäen junalipun sekä ottelulipun 20 euron yhteishintaan. Tampereelta saapui otteluun yli 500 henkilöä. Joulukuun 22. päivänä järjestettyyn Dinamo Riika -peliin lapset pääsivät sisään alennettuun 7,50 euron hintaan, jolloin lastenlippujen tuotot lahjoitettiin lyhentämättöminä Lastenklinikoiden Kummit Ry:lle.
Vaikka Jokerien markkinointia KHL-kauden suhteen pidettiin suomalaisessa urheilukentässä poikkeuksellisen onnistuneena, Roman Rotengerg totesi kauden päätyttyä, että seuran markkinointiosaaminen ei ole sillä tasolla kuin pitäisi.
Syyskuussa 2015 Jokerien ilmoitettiin tehneen ensimmäisestä KHL-kaudestaan miljoonien eurojen tappiot. Syynä olivat muun muassa odotettua pienemmiksi jääneet tv-oikeuksien tuotot. Lisäksi matkakulut, pelaajien vakuutusmaksut sekä kotiotteluiden järjestämiseen liittyvät kulut oli laskettu alakanttiin.

Hartwall Arenan uudistukset

Jokerien kotihalliin asennettiin kesällä 2014 uutta tekniikkaa, jotka Areenan toimitusjohtaja Kimmo Kivisillan mukaan olivat miljoonaluokan investointeja. Katsomoon asennettiin koko tilan kiertävä LED-näyttö, minkä lisäksi hallin äänentoisto uusittiin. Hallin ulkopuolella ainoa muutos oli Hartwall Areena -kylttien muuttuminen muotoon Hartwall Arena. Muutos tehtiin, koska hallin nimi kirjoitetaan muodossa arena esimerkiksi englanniksi.
Kansainvälisen jääkiekkoliitto IIHF:n sääntömuutoksen vuoksi kaukalon siniviivoja siirrettiin 1,5 metriä lähemmäs punaviivaa. Tämä pienensi keskialuetta yhteensä kolmen metrin verran.