39 askelta

Juoni

Richard Hannay antaa illalla yösijan salaperäiselle naiselle, joka löytyy aamulla murhattuna. Tappajat ja poliisi ovat nyt Hannayn jäljillä. Hän lähtee Skotlantiin tapaamaan professori Jordania, joka itse asiassa on vakoilurenkaan johtaja. Hän melkein jää kiikkiin, mutta onnistuu pakenemaan Pamelan kanssa, jonka hän oli tavannut junassa ja jonka poliisiksi naamioitunut vakoilija on kahlehtinut käsiraudoilla Hannayhin. He päätyvät lopulta teatteriin, jossa esiintyy Mr. Memory – muistinero, jolle vakoilijat ovat antaneet tehtäväksi opetella ulkoa salaisia asiakirjoja. Kun Memory vastaa Hannayn kysymykseen ”Mikä on 39 askelta?”, Memory ammutaan ja vakoilijoiden suunnitelmat epäonnistuvat. Hannayn maine puhdistetaan ja hänestä Pamelasta tulee pari.

Hitchcockin cameorooli

Alfred Hitchcockin cameorooli on noin kuusi minuuttia elokuvan alusta. Hänet nähdään ohikulkijana bussipysäkin edessä heittämässä roskaa kadulle, kun Robert Donat ja Lucie Mannheim pakenevat teatterista.
Myös elokuvan käsikirjoittajalla Charles Bennettillä on lyhyt cameorooli elokuvassa.

Alkuteos ja käsikirjoitus

39 askelta perustuu John Buchanin samannimiseen romaaniin (1915). Buchan oli Hitchcockin lempikirjailijoita, ja tämä oli jo aiemmin ajatellut filmata Buchanin romaanin Greenmantle. Kun Miehen joka tiesi liikaa kuvaukset olivat päättyneet, Hitchcock ja Charles Bennett ryhtyivät kirjoittamaan uuden elokuvan käsikirjoitusta. Romaani koki perusteellisen muokkauksen ennen kuin käsikirjoitus oli valmis. Bennett ja Hitchcock jättivät paljon pois ja lisäsivät lukuisia uusia kohtauksia (muun muassa torpparikohtaus).
Buchan itse ei aluksi ollut lainkaan mielissään siitä, miten Hitchcock kohteli hänen romaaniaan, mutta nähtyään valmiin elokuvan hän myönsi, että se oli itse asiassa parempi kuin hänen oma romaaninsa.

Roolijako

Tuottaja Michael Balcon oli lähtenyt hakemaan 39 askeleen pääosaan Madeleine Carrollia Hollywoodista, jonne Balcon itse oli Carrollin lähettänyt pari vuotta aiemmin. Miespääosaan Hitchcock valitsi Robert Donatin, joka siihen mennessä oli tunnettu lähinnä vain teatterinäyttelijänä. 39 askeleen myötä hänestä tuli brittielokuvan tähtinäyttelijä. Lontoon teatterimaailmasta Hitchcock myös löysi 27-vuotiaan Peggy Ashcroftin näyttelemään torpparin vaimoa.

Kuvaukset

Hitchcock nautti elokuvan kuvauksista. Tuolloin huhuttiin, että pääosan esittäjillä Robert Donatilla ja Madeleine Carrollilla olisi ollut suhde. Hitchcock päästikin hänelle tyypillisen koulupoikahuumorinsa valloilleen heti, kun hän havaitsi pienimmänkin uupumuksen merkin Donatissa tai Carrollissa.

Jälkituotanto

Kun elokuvan kuvaukset olivat päättyneet, kaikki olivat tyytyväisiä tulokseen. Viime hetkellä Hitchcock kuitenkin leikkasi pois viimeisen kuvatun kohtauksen, jossa Donat selittää Carrollille, että he ovat itse asiassa naimisissa, sillä skotlantilaisen oikeuden mukaan pelkkä ilmoitus todistajien läsnä ollessa olisi riittävä ja sen he olivat majatalossa tehneet. Hitchcockin mielestä kohtaus sotki elokuvan lopun suuret linjat ja siksi se oli poistettava.

Aikalaisvastaanotto

39 askelta oli suuri yleisö- ja arvostelumenestys Britanniassa ja Yhdysvalloissa. Sunday Timesin kriitikko Dydney Carroll kutsui Hitchcockia arvostelussaan neroksi ja sanoi Hitchcockin olevan elokuvan todellinen tähti. Daily Telegraphin Campbell Dixon, jonka näytelmään Hitchcockin seuraava elokuva Salainen asiamies perustui, piti sitä ”erittäin elokuvallisena”. British Film Instituten tavallisesti hyvin konservatiivinen Monthly Film Bulletin piti sitä ”ensiluokkaisena viihteenä”.

Vaikutus Hitchcockin uraan

Elokuvan menestyksen ansiosta Hitchcock alkoi saada työtarjouksia Hollywoodista. Suurta osaa niistä Hitchcock ei koskaan nähnyt, sillä Gaumont British vaikeni niistä tai antoi heti kieltävän vastauksen kysymättä lainkaan Hitchcockin mielipidettä. Tosin Hitchcock ei vielä tässä vaiheessa olisi vakavasti harkinnut lähtöä Yhdysvaltoihin, sillä hänen asemansa Britannian huippuohjaajana oli kiistaton. Lisäksi hän oli koonnut ympärilleen joukon luottotyöntekijöitä, joiden kanssa hän teki elokuvia.

Teemoja

39 askelta on tavallaan synteesi Hitchcockin aikaisemmista elokuvista. Allmovien Bruce Eder toteaa, että 39 askelta kokoaa kaikki Hitchcockin aikaisempien elokuvien parhaimmat oivallukset ja yhdistää ne nerokkaasti yhdeksi ainoaksi elokuvaksi. Monet näistä teemoista – kuten väärä mies, viileä blondi ja englantilainen huumori – tulisivat toistumaan lukuisissa muissa Hitchcockin elokuvissa.

Yllättävät siirtymät

39 askeleelle ovat tyypillisiä nopeat ja yllättävät siirtymät kohtauksesta toiseen. Ne antavat katsojalle mielikuvan erittäin nopeasta temposta. Peter Bogdanovichille Hitchcock sanoikin, että hän piti elokuvassa ennen kaikkia äkkinäisistä ja yllättävistä siirtymistä kohtauksesta toiseen kuten kohdassa, jossa Robert Donat hyppää ulos poliisiaseman ikkunasta, liittyy sitten Pelastusarmeijan kulkueeseen, pakenee sieltä kujalle ja päätyy puheen pitäjäksi kokouksessa.
Tässä suhteessa 39 askelta muistuttaa hyvin paljon Hitchcockin yhdysvaltalaista Vaarallista romanssia (1959). Monet kriitikot, joiden mielestä 39 askelta on Hitchcockin paras brittielokuva, pitävätkin Vaarallista romanssia hänen parhaana yhdysvaltalaisena elokuvanaan.

MacGuffin

39 askelelta oli ensimmäinen elokuva, jossa Hitchcock käytti MacGuffinia. MacGuffinin ”keksiminen” oli tavallaan elokuvan perusedellytys, sillä sen nopeatempoisuus ei jättänyt sijaa pitkille selityksille siitä, miksi tämä kaikki nyt oikeastaan tapahtuu tai miten.
Elokuvan MacGuffinina on vakoilurenkaan paljastaminen. Katsojalle ei tosin koskaan selviä, keitä he oikein ovat tai mitä he oikeastaan tahtovat. Ensimmäisessä käsikirjoitusversiossa oli mukana kohtaus maanalaisessa lentokonehallissa, mutta Hitchcock poisti sen, koska se ei millään tavalla palvellut elokuvaa. Kuten Vaarallisessa romanssissa, tässäkin elokuvassa itse takaa-ajo on elokuvan tosiasiallinen tarkoitus.

Varietee

Hitchcock oli aina ollut innostunut varieteesta (engl. music hall). 39 askeleen kehystarinassa ja Mr. Memoryssa varieteeta kuvataankin hyvin aidosti. Mr. Memoryn esikuvana oli varieteetaiteilija Datas, joka pystyi vastaamaan lähes jokaiseen kysymykseen, jos se käsitteli tosiasioita tai lukuja. Hitchcock oli nähnyt hänen esiintyvä lukuisia kertoja. Elokuvan Mr. Memory sai lisäksi vielä tiukan ammattietiikan: jos hän tietää vastauksen kysymykseen, hänen on vastattava siihen, vaikka sillä olisikin kohtalokkaita seurauksia.

Sovitukset

Elokuvasta on tehty kaksi samannimistä uudelleenfilmatisointia Britanniassa 1959 ja 1978, jotka eivät menestyneet. 2008 siitä tehtiin televisioelokuva The 39 Steps.
Patrick Barlow kirjoitti 2005 jännityskomedianäytelmän 39 askelta (The 39 Steps), joka perustuu Nobby Simonin ja Simon Corblen alkuperäisideaan. Näytelmä perustuu sekä Hitchcockin elokuvaan että Buchanin romaaniin. Näytelmän kantaesitys Suomessa oli Åbo Svenska Teaterissa helmikuussa 2008. Suomenkielinen kantaesitys oli Tampereen Komediateatterissa syyskuussa 2008. Helsingin Kaupunginteatterissa näytelmä esitettiin Mikko Kivisen ohjaamana komediana 19.2.2014 alkaen Studio Pasilan näyttämöllä.