John O. Virtanen

Suomessa 1916–1946

Virtanen varttui nykyisin Lohjaan kuuluvalla Pusulan Arimaalla. Lapsuutta varjosti isän kuolema kansalaissodan seurauksena vuonna 1918. Vuonna 1936 Virtanen muutti Helsinkiin tavoitteenaan muusikon, puusepän tai veturinkuljettajan ura. Sota kuitenkin muutti suunnitelmat. Talvisodassa 1939–1940 Virtanen toimi ase- ja ammusaliupseerina Karjalankannaksella, kunnes haavoittui vaikeasti käteen.
Vuonna 1941 Virtanen avioitui talvisodassa puolisonsa menettäneen Kirstin kanssa, ja poika Veikko Juhani syntyi 1942. Jo välirauhan aikana Virtanen perusti oman yrityksen ja myös Kirstillä oli Helsingissä oma yrityksensä.

Yhdysvalloissa 1946–1980

Vuonna 1946 Virtaset muuttivat Yhdysvaltoihin, Oregonin Portlandiin, jossa Kirstillä oli sukulaisia. Kielitaidottomina Virtaset tekivät aluksi tilapäistöitä, mutta opiskelivat kieltä ja kulttuuria tavoitteenaan kansalaisuuskokeen läpäiseminen. He saivatkin Yhdysvaltain kansalaisuuden vuonna 1953. Pian Virtanen perusti suomalaisten tavaroiden myymälän, joka vähitellen laajeni ja sai nimekseen Finlandia House. Virtanen myös kehitti ja markkinoi ensimmäiset Yhdysvalloissa valmistetut saunankiukaat, ja hanke laajeni Sauna Industries -nimiseksi yritykseksi.
Alusta alkaen Virtanen osallistui myös kulttuurihankkeisiin. Näitä olivat muun muassa Suomen osasto Oregonin osavaltion satavuotisjuhlien kunniaksi järjestetyillä Centennial-messuilla vuonna 1959 ja suomalaisen veturin lahjoittaminen Portlandiin niiden yhteydessä, Suomalaisen kansallishuoneen rakentaminen Portandin osavaltionyliopistoon (engl. Portland State University) samana vuonna sekä lukuisat taidenäyttelyt, konsertit ja kiertueet. Hetken aikaa Virtanen omisti myös konserttitoimistoa.
Vuonna 1964 Virtanen nimitettiin Suomen kunniakonsuliksi Portlandissa ja Suomen konsulaatti Portlandissa avattiin vuonna 1965. Kulttuurityö jatkui muun muassa Jean Sibeliuksen satavuotisjuhlavuoden ja Suomen itsenäisyyden 50. juhlavuoden merkeissä. Virtanen seurasi läheltä myös Alvar Aallon suunnitteleman Mount Angelin benediktiiniluostarin kirjaston valmistumista Mount Angeliin Oregoniin. Konsulivuosinaan Virtanen teki Suomea tunnetuksi Yhdysvalloissa monin tavoin muun muassa puhujana, televisio- ja radioesiintymisillä, järjestämällä näyttelyjä ja tiedotustilaisuuksia, kirjoittamalla lehtiin ja julkaisemalla kirjoja. Yhdysvaltain markkinoille Virtanen kirjoitti kirjat muun muassa suomalaisesta saunasta ja Suomen talvisodasta.
Vuonna 1980 Virtanen puolisoineen muutti takaisin Suomeen. Poika John O. Virtanen II, tämän puoliso Carol ja pojanpoika John jäivät Yhdysvaltoihin.

Suomessa 1980–2008

Suomessa Virtaset asettuivat Turkuun. Siellä Kirsti jatkoi jo Yhdysvalloissa aloittamaansa taideharrastusta. John O. Virtanen jatkoi toimintaansa amerikansuomalaisen kulttuurin edistämiseksi.
Jo yhdysvalloissa Virtanen oli tehnyt aloitteen Amerikansuomalaisen kirjallisuussäätiön perustamiseksi, ja Finnish American Literary Heritage Foundation perustettiinkin vuonna 1980. Säätiön ensimmäinen julkaisu oli englanninnos Samuli Paulaharjun teoksesta Tunturien yöpuolta. Suomeen säätiön tueksi perustettiin Suomessa vuonna 1985 Suomalais-amerikkalainen kirjallisuusyhdistys, jonka puheenjohtajaksi Virtanen valittiin. Vuonna 1988 Delawaren ruotsalaisen siirtokunnan 350-vuotisjuhlavuonna ilmestyi Otavan kustantamana amerikansuomalaisen Eino Fribergin käännös Kalevalasta.
Toisena toimintakenttänä Virtasella oli Paavo Nurmen perinteen vaaliminen, ja hän toimi muun muassa Turussa vuonna 1990 perustetun Paavo Nurmen perinneyhdistyksen ensimmäisenä puheenjohtajana. Jo Yhdysvalloissa Virtanen oli kerännyt Paavo Nurmesta laajan valokuvakokoelman, jonka hän sitten lahjoitti Suomen Urheilumuseon säätiölle. Virtanen myös käänsi englanniksi Paavo Nurmen elämäkerran.
Kirjoittamisharrastustaan Virtanen jatkoi julkaisemalla vuonna 1991 kirjan vaimonsa taideharrastuksesta ja vuonna 1996 amerikan vuosistaan muistelmakirjan Suomi-kuvaa luomassa. 
Kirsti Virtanen kuoli vuonna 1997. Samana vuonna Virtanen esiintyi yhtenä haastateltavana Seppo Rustaniuksen ohjaamassa dokumenttielokuvassa Punaorvot valkoisessa Suomessa (1999). Vuonna 2006 Virtaselta ilmestyi vielä 90-vuotispäiväksi romaani Omenavarkaissa.
Kirjallisen tuotantonsa ja arkistonsa sekä vaimonsa taideteokset Virtanen lahjoitti vuonna 2006 Siirtoilaisuusinstituutille. Siirtolaisuusinstituutin yhteyteen perustettiin samalla Kirsti ja John O. Virtasen rahasto, joka tukee siirtolaisuustutkimusta erityisesti Yhdysvaltain länsirannikolla.