A Matter of Life and Death

Tausta

Vuonna 2005 oli kulunut 25 vuotta Iron Maidenin esikoisalbumin julkaisusta. Saavutusta juhlistaakseen Iron Maiden lähti Early Days -lisänimeä kantaneelle Eddie Rips Up The World Tour -maailmankiertueelle, jonka konserteissa yhtye esitti ainoastaan neljän ensimmäisen albuminsa kappaleita. Kiertue oli samalla vuonna 2004 julkaistun virallisen historiikki-DVD:n The Early Days promootio. Laulaja Bruce Dickinson lupasi The Early Days -kiertueen Suomen konsertissa vuonna 2005 seuraavaksi vuodeksi uuden albumin ja konsertin Suomeen.

Historia ja äänittäminen

Iron Maiden aloitti albumin kappaleiden kirjoittamisen vuoden 2005 lopussa suurten ja menestyksekkäiden Euroopan ja Yhdysvaltojen festivaaliesiintymisten jälkeen. Ennen joulua kappaleet olivat valmiita ja harjoiteltuja. Albumi äänitettiin edellisen tapaan Sarm West Studiosilla Lontoossa ja sen tuotti Kevin ”Caveman” Shirley. Albumin äänityksestä vastasi Drew Griffiths. Yhtyeen basisti Steve Harris kertoi, että yhtye varasi studion kolmeksi kuukaudeksi ja viimeisteli äänityksen kahdessa kuukaudessa. Albumia ei masteroitu. Harris kertoi albumin valmistuneen hyvin, koska yhtyeellä ei aikaisemmasta poiketen ollut riitoja. Hän sanoi yhtyeen keskittyneen jokaiseen kappaleeseen ja mainitsi sen olleen ”erittäin positiivinen kokemus”. Harris kertoi myös seuraavaa:
»Äänitysten osalta tämä on ollut helpoin albumi mitä olemme ikinä tehneet. Koko prosessi biisien kirjoittamisesta albumin nauhoituksiin oli hyvin luonnollinen. Myös materiaalin osalta uskon, että olemme ylittäneet rajamme jälleen kerran, mikä tulee ilahduttamaan fanejamme, mutta samalla monet tulevat varmasti olemaan yllättyneitä. Soundi on hyvin voimakas Maiden albumiksi. Jokainen meistä on tehnyt kaikkensa luodakseen jotain josta olemme äärimmäisen ylpeitä ja uskon, että kiireisen aikataulun vuoksi Kevinillä oli iso rooli kannettavana. Tuskin maltamme odottaa, että pääsemme tämän albumin tiimoilta kiertueelle.»
(Steve Harris)
A Matter of Life and Death oli Kevin Shirleyn kolmas Iron Maiden -albumi, jonka hän tuotti yhdessä Steve Harrisin kanssa. Albumin raidat on tallennettu studiossa kuten konserttitilanteessa, ilman metronomia tai klikkiraitaa ja koko yhtyeen soittaessa yhdessä.
Kevin Shirley kertoi äänittämisestä seuraavaa:
»Peto on palannut! Tuntuu, että tällä levyllä asiat vain loksahtivat paikoilleen. Tunnen itseni hyvin etuoikeutetuksi kun olen saanut olla mukana synnyttämässä tätä albumia. Mitään tietokonemanipulaatiota tai vastaavaa ei tapahtunut missään vaiheessa tämän albumin tekoa.»
(Kevin Shirley)
Bruce Dickinson sanoi albumin olevan yhtyeen paras Kevin Shirleyn kanssa äänitetty albumi. Hän sanoi myös, että tuntui vaikealta uskoa, että he onnistuivat tekemään albumin niin lyhyessä ajassa.

Formaatit, julkaisu ja kiertue

Albumin virallinen julkaisupäivä oli 28. elokuuta 2006. Suomessa Levykauppa Äx (Kuopio, Oulu, Turku ja Jyväskylä) ja Keltainen Jäänsärkijä (Helsinki) myivät albumia torstain ja perjantain välisenä yönä 25. elokuuta. Pohjois-Amerikassa albumi julkaistiin 5. syyskuuta.
Albumi julkaistiin kolmena eri versiona: CD:nä, CD+DVD:nä ja tuplakuvavinyylinä. Kaksi viimeksi mainittua olivat rajoitettuja painoksia. CD+DVD-painoksen mukana tuli myös tunnin mittainen dokumentti The Making of A Matter Of Life and Death, jonka ohjasi myös The Early Days ja Death on the Road -DVD:t ohjannut Matthew Amos. DVD sisälsi myös ”The Reincarnation of Benjamin Breeg” -kappaleen musiikkivideon ja ”Different Worldin” äänitysten kulissien takaisia ottoja studiosta.
A Matter Of Life And Death World Tour oli albumia tukeva kiertue, joka alkoi vuonna 2006 ja päättyi 2007. Kiertueen konserteissa soitettiin ensin kaikki A Matter of Life and Death -albumin kappaleet järjestyksessä, sekä viisi vanhempaa kappaletta, jotka esimerkiksi Suomen konserteissa 12., 14. ja 15. marraskuuta 2006 olivat ”Fear of the Dark”, ”2 Minutes to Midnight”, ”The Evil That Men Do”, ”Iron Maiden” sekä konsertin päättänyt ”Hallowed Be Thy Name”.
Iron Maidenin lämmittelijänä kiertueella oli yhdysvaltalainen thrash metal -yhtye Trivium.

Kappaleiden taustoja ja sanoitukset

Albumin avausraita on Adrian Smithin ja Steve Harrisin säveltämä "Different World". Kappaleen on sanottu olevan kunnianosoitus Thin Lizzy -yhtyeen Phil Lynottille matalien laulumelodioiden vuoksi.
Seuraava kappale on Smithin, Harrisin ja Bruce Dickinsonin tekemä "These Colours Don't Run", jonka nimeä inspiroivat aiemmin erään Ozzfest-konsertin yhteydessä tapahtuneessa välikohtauksessa yhtyeen laulajan Bruce Dickinsonin lausumat sanat. Dickinsonin tapana on kantaa The Trooper -kappaleen aikana Yhdistyneen kuningaskunnan lippua. Yhtyeen esiintymistä sabotoitiin Ozzfest-festivaalilla Floridassa, kun sabotoija tuli lavalle kantaessaan Yhdysvaltain lippua. Tämän jälkeen Dickinson kommentoi: "Tämä on Britannian lippu ja nämä värit eivät [...] pakene". A Matter of Life and Death -DVD:llä Dickinson varmisti, että kommentti viittasi Britannian lipun väreihin.
Albumin keskivaiheilla olevien kolmen kappaleen tekstit sijoittuvat historiallisiin tapahtumiin. Smithin, Harrisin ja Dickinsonin "Brighter Than a Thousand Suns" kertoo ydinaseen kehittämiseen tähdänneestä Manhattan-projektista. Kappaleen nimi (suom. Kirkkaampi kuin tuhat aurinkoa) viittaa erään tutkijan kommenttiin hänen nähtyään pommia testattavan New Mexicon aavikolla. Kappaleessa oleva "Robert" viittaa koko projektin kehittelijään Robert Oppenheimeriin. Historiateema jatkuu Janick Gersin ja Harrisin tekemässä "The Pilgrim"-kappaleessa, joka perustuu tarinaan pyhiinvaeltajien saapumisesta Yhdysvaltoihin Mayflower-laivalla. Kolmas historiallisiin tapahtumiin viittaava kappale on Smithin, Harrisin ja Dickinsonin säveltämä "The Longest Day", joka kertoo Normandian maihinnoususta toisessa maailmansodassa.
Dickinsonin ja Harrisin säveltämä "Out of the Shadows" on "ympäristöään rauhallisempi" kuin muut kappaleet.
Dave Murrayn ja Harrisin tekemä "The Reincarnation of Benjamin Breeg" kertoo hahmosta, joka hukkasi vanhempansa tulessa vuonna 1947.
Harrisin säveltämä "For the Greater Good of God" kertoo uskonnollisesta fanatismista ja Smithin, Harrisin ja Dickinsonin tekemä "Lord of Light" käsittelee taivasta ja helvettiä.
Gersin ja Harrisin tekemä päätösraita "The Legacy" on "käsittämättömiin mittoihin nouseva" kappale. Kappale on sota-aiheinen ja osittain hyvin rauhallinen.

Nimi ja kansitaide

Nicko McBrain kertoi haastattelussa, että albumin nimen keksi Steve Harris tai Bruce Dickinson. Yksi idea oli käyttää albumin nimenä jotakin kappaletta, mutta näin ei ikinä tehty.
Albumin kansitaiteen loi Timothy "Tim" Bradstreet, joka tunnetaan parhaiten sarjakuvista Hellblazer ja Tuomari. Bradstreet piirteli jo lapsena yhtyeen maskottia Eddietä. Hän sanoi haluavansa kunnioittaa yhtyeen vanhojen kansikuvien piirtäjää Derek Riggsiä.

Saavutukset

Musiikkinäytteet
”Brighter Than a Thousand Suns”
"Brighter Than a Thousand Suns" -kappaletta kehuttiin ja se esitteli yhtyeen progressiivisia vaikutteita.
Äänitiedostojen kuunteluohjeet

Menestys

A Matter of Life and Death nousi monissa maissa listojen kärkisijoille. Listaykköseksi albumi ylsi muun muassa Suomessa, Ruotsissa, Italiassa, Saksassa, Tšekissä ja Puolassa. Yhtyeen kotimaassa Britanniassa albumi sijoittui neljänneksi. Albumi on myös ensimmäinen Iron Maidenin uran aikana, joka on noussut Yhdysvaltojen Billboard 200 -listan kymmenen parhaan joukkoon, sijalle 9.
Albumia myytiin Suomessa yli 13 000 kappaletta pelkästään julkaisupäivänä 25. elokuuta, vain muutaman tunnin jälkeen sen ilmestymisestä. Kultaraja (15 000 kappaletta) ylittyi neljän päivän jälkeen albumin julkaisusta 29. elokuuta ja platinaraja (30 000 kappaletta) 3. lokakuuta. Albumi pysyi listan kärjessä kolme viikkoa.
A Matter of Life and Death myi kultaa myös Kanadassa (kultaraja 50 000 kappaletta), Kreikassa (kultaraja 10 000 kappaletta), Brasiliassa (kultaraja 50 000 kappaletta) ja Britanniassa (kultaraja 100 000 kappaletta).

Kriitikoiden arviot

Rolling Stonen Chris Steffen antoi albumille kolme ja puoli tähteä sanoen albumilla olevan "kaikki [Iron] Maidenin klassiset piirteet: moninkertaiset eepokset, runsaat tempon muutokset ja Steve Harrisin basson paksu ja tanakka kalske". Korroosion Aki Nuopponen antoi albumille täydet pisteet ja sanoi albumissa olevan pitkiä ja eeppisiä sävellyksiä, jotka sisältävät paljon erilaisia tunnelmia, raskaita riffejä, "herkullisia" sooloja ja Iron Maiden -elementtejä.
Findance.comin kriitikko Olli Riihimäen mielestä albumia vaivasi kappaleiden pituus. Hän sanoi kolmen lyhyimmän raidan toimivan parhaiten. Noise.fi-verkkosivun Alex Machine sanoi albumin olevan "livemäinen". Hän kehui albumin kitaristeja Adrian Smithiä ja Janick Gersiä. Hänen mukaansa Bruce Dickinsonin ääni ei ole yhtä hyvä kuin noin 20 vuotta sitten. Yhteenvetona hän sanoi albumin olevan "tyypilistä [Iron] Maidenia".
Desibeli.netin Mika Roth kommentoi seuraavaa: "A Matter of Life And Death on monin tavoin läheistä sukua Iron Maidenin 80-luvun suurille levyille, vaikka aivan noiden klassikoiden korkeudelle ei tällä kertaa ylletäkään. Hän vertasi albumin "eeppisiä mammuttiraitoja" albumeihin Somewhere In Time ja Seventh Son of a Seventh Son.
Mesta.net-sivun J.A. Kauniston mukaan albumi olisi tarvinnut lisää "Different Worldin" tapaisia kappaleita. SmackTheJackin Jari Järvi sanoi albumin sisältävän samanlaisia elementtejä kuin albumeilla Brave New World (2000) ja Dance of Death (2003).

Singlet

Ensimmäinen albumilta julkaistu single oli "The Reincarnation of Benjamin Breeg", joka julkaistiin Suomessa 16. elokuuta 2006. Se saavutti ykköspaikan Suomen virallisella singlelistalla. Kyseisen kappaleen musiikkivideo oli julkaistu Iron Maidenin kotisivuilla jo 17. heinäkuuta.
Myös "Different World" ja "Brighter Than a Thousand Suns" saivat ensiesityksensä Iron Maidenin kotisivuilla, joilla ilmestyi 4. lokakuuta tieto, että "Different World" on albumin seuraava single. Singlestä julkaistiin Yhdysvalloissa ja Euroopassa lukuisia erilaisia versiota. Se nousi myös Suomen singlelistan kärkeen neljän viikon ajaksi.