Conrad Richter

Nuoruus ja opinnot

Richterin vanhemmat olivat luterilainen pappi John Absalom Richter ja hänen puolisonsa Charlotte Esther (s. Henry) Richter. Richterin isoisä ja setä olivat myös luterilaisia pappeja, ja sukutaustassa on saksalaisia siirtolaisia. Lapsena Richter asui perheensä kanssa pienissä Pennsylvanian keskiosan kaivoskaupungeissa, joissa asui omia sukutarinoitaan kertoilevia 1700- ja 1800-luvun uudisasukkaiden jälkeläisiä. Niistä hän sai myöhemmin ajatuksen kirjoittaa historiallisia romaaneja, joiden ympäristö on Yhdysvaltojen muuttuva rajaseutu. Richter kävi paikallisia kouluja ja valmistui viisitoistavuotiaana high schoolista.

Uran alku, avioliitto ja muutto New Mexicoon

Richter aloitti 19-vuotiaana työn Pattonissa kerran viikossa ilmestyneen paikallislehden Courierin toimittajana. Hän siirtyi 1911 Clevelandiin sihteeriksi varakkaaseen teollisuusyrittäjäperheeseen. Richter solmi 1915 avioliiton Harvena Maria Achenbachin kanssa. Tytär Harvena Richter syntyi 1917 ja jäi heidän ainoaksi lapsekseen. Richter työskenteli sitten pienessä kustannusyhtiössä, perusti nuortenlehden ja alkoi kirjoittaa novelleja. 1930-luvulla hän työskenteli kaksi lyhyttä kautta Hollywoodissa Metro-Goldwyn-Mayerin käsikirjoittajana.
Richter jatkoi kirjoittamista ja tarjosi novelleja julkaistavaksi. Forum-lehdessä 1914 ilmestynyt novelli “Brothers of No Kin” on mukana Edward J. O'Brienin toimittamassa amerikkalaisia novelleja sisältävässä antologiassa "Roll of Honor for 1914". O'Brien kirjoittaa johdannossa, että Richterin novelli oli vuonna 1914 julkaistuista novelleista kaikkein paras. Novelli on 1973 ilmestyneen postuumin kokoelman niminovelli.
Vaimonsa terveyden vuoksi Richter siirtyi 1928 Albuquerqueen New Mexicoon. Siellä asuessaan hän keräsi paljon aineistoa, jota hän käytti lounaisrajan aikaa käsittelevissä novelleissaan. Vuonna 1933 hän muutti vaimonsa kanssa Pennsylvaniaan kotikaupunkiinsa Pine Groveen. Sittemmin he asuivat vuoroin Pine Grovessa, Albuquerquessa ja Floridassa.

Kirjailijanura

Richterin kertomuksia ilmestyi 1930-luvun alkuvuosina sellaisissa kepeissä viihdelehdissä kuin Triple-X, Short Stories, Complete Stories, Ghost Stories ja Blue Book. Teos Early Americana and Other Stories (1936) on ensimmäinen menestynyt teos.
Richter teki työtä sinnikkäästi ja siirtyi kirjoittamaan täysimittaisia romaaneja. Hän sijoitti romaaniensa tarinat Amerikan historian eri aikakausiin sen muuttuvalla rajaseudulla. Hänen länteen kriittisesti suhtautuva teoksensa The Sea of Grass (1936) kuuluu lännenromaanien klassikoihin. Sen tapahtumat sijoittuvat 1800-luvun loppupuolelle New Mexicoon, ja keskeisenä aiheena on karjatilallisten ja maanviljelijöiden välinen kahinointi. Siitä on sittemmin tehty elokuva Lainehtiva tasanko (1947), jonka on ohjannut Elia Kazan.
Richterin romaanissa Valkoinen intiaani (1953), jonka tapahtumat sijoittuvat 1700-luvun loppupuolen Pennsylvaniaan ja Ohioon, on aiheena haasteet, joita delaware-intiaaniheimoon assimiloitunut intiaanien kaappaama nuori valkoinen mies kohtaa. Kun poika nuorena palautetaan valkoisen kulttuurin piiriin, häntä pidetään epäilyttävänä. Romaanista tuli hyvin suosittu, ja se jatkoi elämää elokuvana nimellä The Light in the Forest (1958). Richter palasi vieraassa kulttuurista kasvaneen lapsen aiheeseen myöhemmässä romaanissaan A Country of Strangers (1966). Kuten Ernest Cady on artikkelissaan Columbus Dispatchissa todennut, molemmat kirjat käsittelevät aihetta intiaanien näkökulmasta. Hän kirjoittaa Richteristä: 

»"Hän kertoo millainen tilanne oli intiaanien ja valkoisten kannalta tuona ankarana väkivallan, vaaran ja muutosten aikana karulla rajaseudulla. Ja tekee sen niin vakuuttavasti, että lukija aistii, että juuri sellainen tilanne on varmasti ollut."» 
Tuolloin Richter julkaisi myös Ohion rajaseudusta kertovan romaanitrilogiansa The Awakening Land: The Trees (1940), The Fields (1946) ja The Town (1950). The Fieldsistä hän sai 1947 Ohioana Book Awardin. The Town palkittiin  Pulitzer-palkinnolla 1951. Viimeistä romaania käsittelevässä arviossaan Louis Bromfield, itsekin ohiolainen kirjailija ja saanut myösPulitzer-palkinnon, kirjoitti trilogiasta:

»"Kolme kirjaa käsittelevät paitsi Saywardia ja hänen perhettään, myös koko sen alueen hämmästyttävän nopeaa kehittyimistä, jolla on ollut merkittävä osa koko maan historiassa… Richter toistaa noiden ihmisten ominaislaadun ja puheen niin hyvin, että vielä tuhannen vuoden kuluttuakin voi tätä kirjaa lukea ja ymmärtää tarkasti, millaisia he olivat ja millaista on ollut joutua elämmään aikakaudella, jolloin kolmen neljän sukupolven kuluessa rajaseudun autiomaa muuttui yhdeksi maapallon suurista teollisuusalueista... The Town seisoo omillaan itsenäisenä kokonaisuutena, ja sen voi lukea itsenäisesti täytenä, rikkaana ja kattavana romaanina, jonka taustana on tavallisten ihmisten elämä, rohkea ja hyvin sankarillinen omalla pienellä tavallaan..."» 
Trilogian julkaisi yhtenä niteenä 1966 Alfred A. Knopf -kustannusyhtiö. Siitä on tehty minisarja Heräävä maa (1978), johon tehtiin muutamia juonen muutoksia sosiaalisen kulttuurin muuttumisen vuoksi, etenkin sellaisia joissa käsitellään rotua ja seksuaalisuutta. Kun Ohio University Press julkaisi trilogian uudelleen 1991, kysessä oli korjattu laitos, johon oli tehty juuri näitä muutoksia. 
Richterin novellissa "Doctor Hanray's Second Chance", joka alkujaan ilmestyi The Saturday Evening Postissa 1950 (June 10), on teemana sovinnon teko menneisyyden kanssa. Richter palasi teemaan omaelämäkerrallisessa romaanissaan The Waters of Kronos (Chronos)(1960). (Kronos oli antiikin Kreikassa ajan ruumiillistuma) Romaani sai 1961 Yhdysvaltojen National Book Awardin.
Novelli "Doctor Hanray" julkaistiin uudelleen antologiassa The Saturday Evening Post Fantasy Stories (1951) ja eräissä myöhemmissä spekulatiivista fiktiota sisältävissä antologioissa, joita ovat Saturday Evening Postin lisäksi julkaisseet muutkin. Tietokannassa Internet Speculative Fiction Database on viisi Richterin kertomusta, joukossa hyvin varhainen "The Head of His House" vuonna 1917 ilmestyneestä antologiasta The Grim Thirteen (Dodd, Mead).
Richterin kuoleman jälkeen julkaistiin kaksi novellikokoelmaa. Lisäksi eräät yliopistokustantamot ovat julkaisseet muutamia romaaneja. Kun The Waters of Kronos ilmestyi pokkarimuodossa 2003, eräs kriitikko kirjoitti: 

»Tällaisen arvokkaan romaanin uudelleen ilmestymisen kehuminen voi olla ilmaisua nurkkakuntaisuudesta, mutta se on myös tilaisuus miettiä omaa pientä kotikapunkiaan, omia ahdistavia muistojaan ja menneisyyden merkityksen etsimistä." – Jeffrey S. Wood, Cumberland County History»