Armi Kuusela

Nuoruus ja valinta Suomen Neidoksi

Armi Kuuselan vanhemmat kauppias Aarne Kuusela ja Martta Kyrö tapasivat Ontariossa Kanadassa, jossa he menivät naimisiin ja jossa syntyi heidän vanhin tyttärensä. Aarne Kuusela oli kotoisin Uudestakaupungista ja Martta Kuusela Kestilästä. Perheessä oli kaikkiaan viisi tytärtä, joista Armi on toiseksi nuorin, ja yksi poika. Kuuselat muuttivat myöhemmin Muhokselle, jossa Armi syntyi. Armi kävi keskikoulun Muhoksella ja aloitti sen jälkeen vuonna 1951 Porvoon naisopistossa.
Kun Armi voitti Seura-lehden ja Sotainvalidien Veljesliiton järjestämän Suomen Neito -kilpailun 24. toukokuuta 1952, hän sai palkinnoksi rasian suklaata, kultaisen rannerenkaan ja kaksi Pan American Airwaysin lahjoittamaa lentolippua Yhdysvaltoihin. 20. kesäkuuta Armi lähti Malmin lentoasemalta SAS:n koneella Tukholmaan ja sieltä Pan Amin koneella Yhdysvaltoihin New Yorkiin. Kolme päivää myöhemmin hän jatkoi matkaansa Kaliforniaan Long Beachin kaupunkiin, jossa hän osallistui Miss Universe -kilpailuun.

Valinta Miss Universumiksi

Kilpailussa Long Beachissä Kaliforniassa oli 29 osallistujaa. Kuusela voitti kilpailun 29. kesäkuuta 1952. Hän oli voittaessaan vasta 17-vuotias, eikä olisi saanut alaikäisenä osallistua. Hän sai palkinnokseen mm. kermanvärisen avoauton ja arvokkaan timanttirannekellon. Palkintoon kuului myös kilpailun järjestäneen Universal Studios -elokuvayhtiön seitsemänvuotinen filmaussopimus, jonka Armi kuitenkin lopulta torjui. Ajalle oli kuvaavaa, että Armi Kuuselan voitosta raportoi Suomeen ensimmäisenä tuolloin Uuden Suomen kirjeenvaihtajana Lontoossa työskennellyt Max Jakobson Daily Mail -lehden Yhdysvalloista saaman uutissähkeen perusteella; yksikään suomalainen toimittaja ei ollut lähelläkään Kaliforniaa koko kilpailun aikana.
Toimittaja Nina af Enehjelmin kirjoittamassa ja vuonna 2003 julkaistussa Armi Kuuselan elämäkerrassa paljastettiin, että Kuuselan voitolla oli myös suurvaltapoliittinen ulottuvuus, mitä valotti professori Jukka Nevakivi. Miss Universum -kilpailun järjestivät virallisesti Universal Studios -elokuvayhtiö ja Pan American Airways -lentoyhtiö, mutta taustalla vaikutti myös Yhdysvaltain keskustiedustelupalvelu CIA. Pan Amin yhdyshenkilönä Suomessa toimi amerikansuomalainen Paul Suni, joka liikkui mutkattoman esiintymisensä ansiosta sujuvasti helsinkiläisissä seurapiireissä. Suni kertoi, että Yhdysvalloissa toivottiin nimenomaan Suomen lähettävän edustajansa Miss Universum -kilpailuun, koska Suomen taistelu itsenäisyytensä puolesta talvi- ja jatkosodassa oli herättänyt suurta ihailua Amerikassa. Suojelupoliisin tiedossa oli, että Suni oli myös CIA:n asiamies. Jukka Nevakiven mukaan juuri CIA järjesti Armi Kuuselan kisan voittajaksi kiinnittääkseen Yhdysvaltain ja koko maailman huomion Neuvostoliiton miehitysuhan alla eläneeseen Suomeen. Myös Armi Kuusela itse tunnusti Nina af Enehjelmille 50 vuotta myöhemmin epäilleensä valintansa poliittisia vaikuttimia.
Syksyllä 1952 Armi muisteli voittohetkeään Seura-lehdessä: ”Hetken päästä tultiin ilmoittamaan, että meidät kutsuttaisiin yleisön eteen loppupäästä alkaen, siis viimeiseksi tullut ensimmäisenä. Pukuhuoneen ilma ikään kuin sähköistyi. Aivan heti kuulutettiin Miss Saksa, Renate Hoy, ja hänen lähdettyään kaikui Miss Hong Kongin nimi. Me kolme jäljelle jäänyttä tuijotimme toisiamme melkein sietämättömän jännityksen vallassa. Kuka lähtisi seuraavaksi? En ehtinyt saada vastausta kysymykseen, kun joku tuli ja vei minut mitään sanomatta toiseen huoneeseen. Siellä rakas 'Miss Finland' -nauhani otettiin hätäisesti pois ja tilalle asetettiin toinen varustettuna kirjoituksella 'MISS UNIVERSE 1952'. Minä olin siis voittaja.”
Vietettyään voittonsa jälkeisen kuukauden Yhdysvalloissa ja Kanadassa Armi Kuusela palasi kotimaahan 1. elokuuta ja sai loisteliaan vastaanoton saavuttuaan juuri käyttöön otetulle Helsinki-Vantaan lentoasemalle. Saman päivän iltana Töölön pallokentällä pidettiin tervetulojuhla, johon osallistui kymmeniätuhansia ihmisiä ja jonka juonsi Niilo Tarvajärvi. Kuuselan voitettua kilpailun Suomessa kuvattiin elokuva Maailman kaunein tyttö, jossa hän esiintyi yhdessä Tauno Palon kanssa. Elokuvan käsikirjoitti Mika Waltari ja ohjasi Veikko Itkonen. Olavi Virta levytti Erik Lindströmin säveltämän ja Saukin sanoittaman iskelmän Armi, joka oli Lindströmin ensimmäinen levytetty sävellys ja josta tuli nopeasti Miss Suomi -kilpailujen tunnussävelmä. Elo- ja syyskuun 1952 aikana Armi Kuusela esiintyi Sotainvalidien Veljesliiton järjestämällä kiertueella 60 tilaisuudessa 35 paikkakunnalla eri puolilla Suomea. Kiertueen ohjelma oli tiivis, sillä Kuusela saattoi saman päivän aikana esiintyä useissa tilaisuuksissa ja useilla eri paikkakunnilla.

Suhde julkisuuteen muuttuu

Suomessa ja muuallakin länsimaissa 1960-luvun jälkipuoliskolla alkanut yhteiskuntakriittinen liike jatkui 1970-luvulla, ja nuori, niin kutsuttu tiedostava sukupolvi, joka oli kuullut kyllästymiseen asti sodista ja isänmaallisuudesta, liitti myös Armi Kuuselan tähän menneeseen maailmaan. Nina af Enehjelm kirjoittaa, että nuoresta iästään ja suuresta suosiostaan huolimatta Armi Kuusela ei koskaan edustanut 1950-luvulle tyypillistä nuorisokulttuuria, vaan päin vastoin "hän pyrki olemaan vanhanaikaisella tavalla aikuinen silloinkin, kun nuoruus oli tullut muotiin". Af Enehjelm jatkaa, että "ilmiönä tämä entinen isänmaallisuuden symboli ja nykyinen hienostorouva edusti kaikkea sitä, mitä 1960-lukulainen vasemmistolainen vastusti". Af Enehjelmin siteeraaman väitteen mukaan Armi Kuusela olisi 1960-luvulla kenties jopa unohtunut Filippiineille, elleivät Hopeapeili-lehti ja Yhtyneet Kuvalehdet Oy:n varatoimitusjohtaja Lauri Jäntti olisi pitäneet hänen nimeään esillä.
Samaan aikaan murtautui esiin myös täysin toisenlainen ilmiö, aikakauslehdistön julkkisbuumi, jossa tiennäyttäjänä oli Urpo Lahtisen Lehtimiehet-yhtiön julkaisema Hymy-lehti. Ensimmäinen suomalainen henkilö, jonka elämästä alettiin raportoida johdonmukaisesti, oli juuri Armi Kuusela, joka oli siihen saakka saanut nauttia tiettyä koskemattomuutta. Ennen Armi Kuuselan ja Virgilio Hilarion avioitumista suomalainen keskivertokansalainen ei ollut tiennyt Filippiineistä paljoakaan, mutta tilanne muuttui täysin Ferdinand Marcosin tultua maan presidentiksi vuonna 1965. Sensaatiohakuiset toimittajat kirjoittivat Kuusela-Hilarion perheen elämästä, joka oli täysin erillään Filippiinien tavallisen kansan köyhyydestä, ja Marcosin hallinnon samaan aikaan harjoittamasta poliittisesta väkivallasta ja maassa rehottaneesta  korruptiosta. Kuusela on kertonut, että totuus Marcosista paljastui hänelle vasta tämän tultua syrjäytetyksi vuonna 1986, jolloin hän itse oli jo kauan ollut poissa Filippiineiltä.

Uusi avioliitto ja vetäytyminen julkisuudesta

Jo pitkään sairastellut Virgilio Hilario kuoli 7. syyskuuta 1975 sydänkohtaukseen vain muutamia tunteja sen jälkeen, kun perhe oli palannut kotiin viimeiseksi jääneeltä yhteiseltä Suomen-vierailultaan. Sen jälkeen Armi tapasi amerikkalaisen diplomaatin Albert Williamsin (s. 1935), jonka kanssa hän avioitui 8. kesäkuuta 1978. He muuttivat aluksi Barcelonaan, sen jälkeen Izmiriin, Turkkiin. Turkista he muuttivat La Jollaan San Diegoon Kaliforniaan, jossa he asuvat edelleen. Armi Kuusela ja Albert Williams vierailivat Suomessa elokuussa 1979 ja pitivät lehdistötilaisuuden Yhdysvaltain Helsingin-suurlähetystössä. Nina af Enehjelm kirjoittaa, että tämän jälkeen "suuren näytelmän esirippu laskeutui lopullisesti". Sittemmin Armi Kuusela on esiintynyt hyvin harvoin julkisuudessa.
Vuonna 2012 Armi Kuuselalle myönnettiin Suomen Valkoisen Ruusun ritarikunnan 1. luokan ritarimerkki.
Armi Kuusela vieraili perheineen Muhoksella 23. elokuuta 2014.