The Return of the Black Death

Äänityshistoria

Keväällä 1997 Antestor äänitti uutta musiikkia Studio 5:ssä, Oslossa. Yhtyeen kokoonpano koostui kitaristi-kosketinsoittaja Lars Stokstadista (Vemod), laulaja-sanoittaja Kjetil Molnesista (Martyr), basisti Vegard Undalista ja rumpali Svein Sanderista (Armoth). Levytysten tuloksena oli Kongsblod-niminen demo-cd, jonka yhtye lähetti levy-yhtiöille lyhyen biografian kera toivoen rahoitusta äänittää ja masteroida kunnollisessa studiossa. Demon pakkaus sisältää kansilehden, jonka kuvassa on norjalaisen taidemaalari Knud Bergslienin maalaus Birkebeinerne vuodelta 1869. Brittiläinen black metaliin erikoistunut levy-yhtiö Cacophonous Records kiinnostui demosta, ja allekirjoitti levytyssopimuksen Antestorin kanssa. Levy-yhtiö julkaisi Kongsblodin sellaisenaan sillä erotuksella, että kansitaiteeksi vaihdettiin yhdysvaltalaisen fantasiataiteilija Joe Petagnon maalaus, ja nimi vaihdettiin The Return of the Black Deathiksi (koodi Nihil 30CD).
Tapaus on jälkikäteen herättänyt keskustelua, koska on harvinaista, että kristillinen black metal -yhtye saa levytyssopimuksen maallisen levy-yhtiön kanssa. Ainoastaan Horden vuoden 1994 julkaisu, Hellig Usvart, Nuclear Blastilla on toinen tunnettu vastaava tapaus. 16. joulukuuta 1998 julkaistussa haastattelussa Art for the Ears -verkkolehden kanssa rumpali Armoth kertoo: "Lähetimme [Cacophonoukselle] cd:n ja lyhyen historiikin. He halusivat kiinnittää meidät yhtiölleen musiikkimme takia, ja se on juuri mitä halusimme tehdä... Allekirjoitimme 2 albumin levytyssopimuksen." Myöhemmin vuoden 2000 The Christian Underground Zinen 4. numerossa haastattelija kysyi Antestorilta: "Teillä oli levytyssopimus Cacophonous Recordsin kanssa (ex-Cradle of Filth, Bal-Sagoth). Minkälaisia kokemuksia teille jäi siitä?" Yhtye vastasi: "Aika huonoja, oikeastaan. En voi sanoa, että he olisivat tehneet mitään muuta, kuin julkaisseet albumin. Ei rahaa, ei rojalteja, ei mitään." Haastattelija kysyi vielä: "Asettiko levy-yhtiö teille vaatimuksia imagonne suhteen?" Siihen yhtye vastasi: "Ei mitään sellaista. Sanoivat vain, että meidän ei kannata ihan kaikkialla julistaa, että olemme kristillinen yhtye, ja he sensuroivat sanoituksista sanat 'Lord' ja 'Jesus'. Itse poistimme parit tekstit, koska emme halunneet turhaan lähteä provosoimaan."
Metallipiireissä alkoi liikkua sitkeitä huhuja, että Cacophonous olisi välittömästi lakkauttanut levytyssopimuksen saatuaan selville Antestorin vakaumuksen. Tosiasiassa yhtyeen levytyssopimus oli voimassa vielä vuonna 2000. Cacophonous ei kuitenkaan pitänyt minkäänlaista yhteyttä Antestoriin, ja yhtye siirtyi myöhemmin Endtime Productions -levymerkille. Vuoden 1998 haastattelussa Svein Sander kertoi, että Cacophonous ilmoitti Antestorille olevansa konkurssissa. Vuonna 2000 yhtyeeseen liittynyt uusi laulaja Ronny Hansen kyseenalaisti levy-yhtiön tarkoitusperät haastattelussa, sillä yhtiön tallissa olleet muut yhtyeet olivat tiettävästi kokeneet vastaavaa:
»Cacophonouksen juttu on se, että he todella vihaavat kristillistä sceneä. He haluavat tuhota sen. Antestor  ei ole ansainnut penniäkään albumistaan tämän niin kutsutun "konkurssin" takia. En tiedä mitä Cacophonous oikein aikoo, tai miten he aikovat selviytyä siitä... Cacophonouksen tapaus oli se, ettei Antestor kertonut heille olevansa kristittyjä. Kun he näkivät sanoitukset, he tajusivat sen ja poistivat niista enimmät kristillisyydet. Suurin osa The Return of the Black Deathin sanoituksista on karsittuja ja muokattuja. Luullakseni Cacophonous ei tiennyt ennen kuin Antestorilla oli sopimus.» 
(Ronny Hansen kertoo Cacophonouksen tapauksesta Art for the Ears -lehdelle haastattelussa 2000.)

Vastaanotto

Albumia myytiin tiettävästi "varsin paljon Yhdysvalloissa" Ronny Hansen (Vrede) kertoi 13. joulukuuta 2007 tehdyssä haastattelussa Intense Radion Bob Beemanin kanssa, että "useiden kuulemieni tietolähteiden mukaan The Return of the Black Deathia on myyty yli 10 000 kappaletta, ja sen myynti jatkuu vieläkin." The Return of the Black Death sai ilmestyessään hyvän vastaanoton. Esimerkiksi brittiläiset metallimusiikin aikakauslehdet Kerrang! ja Terrorizer antoivat molemmat albumille 4 pistettä 5:stä. Ihailijoiden antamasta palautteesta rumpali Svein Sander kertoo:
»He (ihailijat) sanovat, että se on hyvä albumi, vaikka äänituotanto, soundi, ei ole kovin hyvä. Se olisi voinut olla paljon parempi. Näin siinä vain kävi. Me ajattelimme mennä vain studioon ja äänittää sen promo-cd:ksi tai demoksi, mutta Cacophonous halusi vain julkaista sen. Se oli tarpeeksi hyvä. Ihmiset sanovat eri asioita albumista: toiset vain pitävät siitä sellaisena kuin se on, toiset sanovat, että se olisi voinut olla paljon parempi, jos soundit olisivat paremmat. Siitä olen samaa mieltä.» 
(Svein Sander albumin vastaanotosta.)
No Life 'til Metal -sivuston Scott Watersin mukaan albumin ensimmäinen painos myytiin loppuun melkein heti julkaisunsa jälkeen. HM-lehden ja The Whipping Post -sivuston kriitikko Matt Morrow antoi albumille täydet 10 pistettä ja kirjoitti: "Antestorin The Return of the Black Death on juuri se, jota kristilliset black metal -piirit tarvitsivat." The Return of the Black Death kuuluu kristillisen metallimusiikin tärkeisiin merkkiteoksiin, ja se on mainittu muun muassa The Metal for Jesus! -sivuston "Christian Metal History" -otsikon alla merkittävänä albumina.