Mercedes-Benz A-sarja (W168)

A-sarjan kaatumiskriisi

A-sarja sai median huomiota myös siitä, että autotoimittaja Robert Collini sai sen hirvenväistökokeessa kaatumaan 60 km/h:n tuntinopeudella. Tosin tämän ilmiön arvellaan olleen ollut mahdollinen myös monilla muilla korkeilla autoilla, esimerkiksi maastoautoilla. Toisaalta kaatumisen vähättelystä seurasi, että kyseinen koerata ajettiin läpi DDR:n autoteollisuuden valmistamalla Trabant-henkilöautolla virheittä 70 km/h:n nopeudella. Vaikka Trabant ei ollut tunnettu hyvistä ajo-ominaisuuksistaan, se selvitti radan 10 km/h suuremmalla nopeudella kuin mitä A-sarjan Mercedes-Benz kaatui.

Suunnitteluvirheen kiistäminen kolaus A-tyypin maineelle

Kun Mercedes-Benz A-sarjan auto kaatui ruotsalaisen Robert Collinin suorittamassa koeajossa, Daimler-Benz kiisti heti suunnitteluvirheen ja vetosi kokemukseensa autonvalmistajana ja hyvään maineeseensa. Daimler-Benz jopa syytti A-sarjan auton kaatumisesta rengasvalmistajaa ja ruotsalaisen tahon tarkoituksellista kilpailijan mustamaalauskampanjaa. Samalla Daimler-Benz jatkoi A-sarjan mainontakampanjaansa. Myöhemmin kävi ilmi, että A-sarjan auto oli jo kuukautta aikaisemmin melkein kaatunut toisessa testiajossa. Tässä tapauksessa A-sarjan auto oli noussut kahdelle pyörälle, mutta välttänyt kuitenkin kaatumisen. Tämä testi oli arvostettu tanskalainen Vuoden Auto -valintatesti. A-mallin epävakaus ei siis voinut olla auton suunnittelijoille yllätys.

Yhtiön johdon lausunto, jossa vähäteltiin sattunutta onnettomuutta oli sitten sangen epäonnistunutta kriisiviestintää. 

»MB:n johto ei pidä aiheellisena antaa lausuntoa siitä, että jossakin on auto kaatunut.» 
 Suunnitteluvirhe viimein myönnettiin kolme viikkoa kaatumistapahtuman jälkeen. A-sarjan saaman imagokolauksen vuoksi Daimler-Benz joutui käyttämään arviolta 600 miljoonaa Suomen markkaa A-sarjansa maineenpalautuskampanjaan. Oletetaan, että Daimler-Benz-konsernilla oli kiire saada A-sarja markkinoille ennen kilpailijoita ja ajo-ominaisuuksien vaarallisuus ja tyypin keskeneräisyys olisi ollut tiedossa ollut riski, joka lauettua ensin kiellettiin.
Vaikka Daimler-Benz-yhtiö yrittikin sovitella suhteitaan A-sarjan vakavuusongelman paljastaneeseen toimittaja Robert Colliniin, se boikotoi häntä Smart-kääpiöauton esittelyssä. Tämä johti Collinin autojournalistikollegoiden Daimler-Benzille lähettämään avoimeen kirjeeseen jossa he pahoittelivat tilannetta. Daimler-Benz suostui tällaisen kielteisen mediajulkisuuden jälkeen kutsumaan myös Collinin konsernin uusien mallien esittelyyn.

Tehtaan korjaavat toimenpiteet

Tehdas reagoi kuitenkin nopeasti. 17 000 A-Mersua kutsuttiin takaisin tehtaalle. ESP-ajonhallintajärjestelmä rakennettiin kokonaan uudelleen.
Autoihin tehtiin ainakin seuraavat muutokset vakauden parantamiseksi: ESP tuli vakiovarusteeksi (ensimmäisenä maailmassa), rengasprofiilia madallettiin 50-profiiliin, A-sarjan uudeksi rengaskooksi valittiin 195/50/15 ja myös jousitusta tukevoitettiin.
Daimler-Benz myös pystytti imagokampanjan, jossa tennistähti Boris Becker totesi oppineensa enemmän virheistään kuin menestyksestään.
Turvallisuustekijät olivat keskeisiä asioita A-mallia suunnitellessa muutoinkin, ja jo W168-korisarjan A-Mercedeksellä saavutettiin Euro NCAP:n törmäystesteissä neljä tähteä aikuismatkustajien osalta. Erityisesti auton kokoonpainuvien rakenteiden suunnitteluun oli paneuduttu ja myös moottori sijoitettiin hyvin alas viistoon, jolloin se törmäyksen sattuessa liukuu auton alle matkustamon sijaan. Jo ensimmäiset A-sarjalaiset olivat lisäksi varustettuja kaksin turvatyynyin, mikä auton esittelyajankohtana ei ollut itsestäänselvyys autojen turvavarustelussa. Myös lisävarusteina saadut sivuturvatyynyt muuttuivat myöhemmin vakiovarusteiksi.

Kaatumisen syy

20 vuoden kuluttua Mercedes-Benzin historian suurimmasta imagotappiosta Daimlerin entinen johtaja listasi näkemyksensä kaatumisen syistä: A-sarjalainen oli suunniteltu puutteellisen tiedon pohjalta; sen painopiste oli liian korkealla; sen renkaiden seinämä oli liian pehmeä; sen jousitus oli väärin säädetty; ja lisäksi elektroninen ajonvakautus toimi odottamattomalla tavalla. Ääritilanteessa näiden tekijöiden yhteisvaikutus aiheutti onnettomuuden.
Saksan lisäksi A-sarjaa on valmistettu Brasiliassa. Vuonna 2003 Sao Bernando do Campossa valmistettiin yhteensä 6 989 autoa.