John Cleese

Nuoruus ja varhainen ura

John Cleesen vanhemmat olivat vakuutusasiamies Reginald Cleese ja Muriel Cross. Suvun sukunimi oli alun perin ollut Cheese, mutta hänen isänsä oli muuttanut sen muotoon Cleese värväytyessään ensimmäiseen maailmansotaan 1915. 
John Cleese sai koulutuksensa Clifton Collegessa Bristolissa. Kouluvuosiensa aikana hänet ehdittiin kerran erottaa sopimattoman kepposen vuoksi: hän oli maalannut koulun lattiaan rivin jalanjälkiä luodakseen sen kuvan, että sotamarsalkka Douglas Haigin patsas oli käynyt WC:ssä. Collegen jälkeen Cleese siirtyi opiskelemaan lakia Cambridgen yliopistoon. Opiskelun sijasta hän keskittyi kuitenkin esiintymään Cambridge Footlights -ryhmässä, yliopiston maineikkaassa teatteriseurueessa. Footlights-ryhmässä Cleese tapasi ensimmäisen kerran tulevan työparinsa, lääketieteen opiskelija Graham Chapmanin. 

Luotuaan itselleen mainetta Footlightsissa Cleese pääsi Britannian yleisradioyhtiöön BBC:hen käsikirjoittamaan radiokomiikkaa. Hän ja Chapman liittyivät 1963 esiintyjiksi Cambridge Circus -revyyseen, joka esiintyi ensin Lontoossa, sitten Uudessa-Seelannissa ja lopulta Broadwayllä New Yorkissa. Revyyn päätyttyä Cleese jäi muutamaksi vuodeksi Yhdysvaltoihin ja esiintyi erilaisissa revyissä ja näytelmäkappaleissa. Tänä aikana hän tutustui animaattori Terry Gilliamiin, tulevaan Monty Pythonin jäseneen, sekä näyttelijä Connie Boothiin, jonka kanssa hän meni naimisiin vuonna 1968. Cleeselle ja Boothille syntyi yksi lapsi, tytär Cynthia Cleese 1971. Pari erosi vuonna 1978.

Myöhempi ura ja Monty Python

Palattuaan Britanniaan vuonna 1965 Cleese liittyi Chapmanin kanssa BBC:n ajankohtaissatiirin The Frost Report (1966) käsikirjoittajaryhmään. Ohjelma on myöhemmin tullut maineikkaaksi siitä, että sen käsikirjoittajakunnassa työskentelivät ensimmäisen kerran yhdessä kaikki Monty Python -ryhmän viisi brittijäsentä: Cleese, Chapman, Eric Idle, Terry Jones ja Michael Palin. Tämän jälkeen Cleese ja Chapman olivat mukana sketsisarjassa At Last the 1948 Show (1967). Sen menestyttyä hyvin BBC tarjosi kaksikolle mahdollisuutta oman sketsisarjan tekemiseen. Cleese ei kuitenkaan halunnut tehdä kahden miehen show’ta (osittain siksi, että Chapmanin alkoholismi teki tämän kanssa työskentelyn ajoittain hankalaksi), joten hän kutsui mukaan Michael Palinin, jonka kanssa hän oli ystävystynyt The Frost Reportin aikana. Palin puolestaan toi mukanaan Eric Idlen ja Terry Jonesin sekä Terry Gilliamin, joiden kanssa hän oli The Frost Reportin jälkeen tehnyt sarjaa Do Not Adjust Your Set (1967–1969). Näin syntyi Monty Python -ryhmä. 
Monty Python -ryhmä aloitti maailmanvalloituksensa BBC:lle tehdystä televisiosarjasta Monty Pythonin lentävä sirkus (Monty Python’s Flying Circus, 1969–1974). Sarjan ensimmäinen jakso nauhoitettiin 7. syyskuuta 1969, ja näytettiin 5. lokakuuta samana vuonna BBC Onella. Sarjasta tehtiin neljä tuotantokautta ja yhteensä 45 jaksoa. Lisäksi ryhmä on tehnyt neljä elokuvaa sekä lukemattoman määrän oheistuotteita äänitteistä ja kirjoista videopeleihin.
John Cleese on nähty monenlaisissa rooleissa. Esimerkiksi elokuvassa Monty Pythonin hullu maailma hän esittää useita rooleja, joista näkyvimpiä ovat Sir Lancelot, Musta ritari ja kaakattava maagikko Tim the Enchanter. Monty Python -ryhmän elokuvien lisäksi Cleese on esiintynyt myös muun muassa Pitkän Jussin majatalo -sarjassa ja Kala nimeltä Wanda -elokuvassa (1988), jonka käsikirjoittamiseen hän myös osallistui. James Bond -elokuvassa Kun maailma ei riitä (1999) Cleese esittää varuste-expertti Q:n apuria R:ää ja elokuvassa Kuolema saa odottaa (2002) hän korvasi Desmond Llewelynin Q:na. Lisäksi hän näytteli Harry Potter -elokuvasarjan ensimmäisissä elokuvissa haamua nimeltä ”Melkein päätön Nick”. Elokuvassa Viidakon Ykä (1997) hän oli puhuva gorilla. Cleese on myös ääninäytellyt useissa elokuvissa, esimerkiksi kuningas Haroldia elokuvissa Shrek 2 ja Shrek 3.
Cleese on 2000-luvulla tehnyt useita esiintymiskiertueita. Vuoden 2018 kiertue on nimeltään "viimeinen tilaisuus nähdä minut ennen kuin kuolen".