Populous: The Beginning

Pelin maailma

Kronologisesti Populous: The Beginning sijoittuu pelisarjan alkuun, aikaan ennen sarjan kahta seuraavaa peliä. Tapahtumapaikkana on 25-taivaankappaleinen planeettakunta. Eri planeettojen maailmat ovat maastoltaan hyvin erilaisia. Planeettakunnassa on esimerkiksi paljon puita sisältäviä ruohopeitteisiä planeettoja, lähes kokonaan meren peitossa olevia planeettoja sekä planeettoja, joilla on paljon vulkaanista toimintaa ja laavameriä. Pelaaja hallinnoi heimoa, jota johtaa šamaani. Suurinta osaa planeettakunnasta hallitsee kolmen muun šamaanin johtamat vihollisheimot: Dakini, Chumara ja Matak. Useimmiten jokainen heimo on vihamielinen muita heimoja kohtaan, mutta joillain planeetoilla esiintyy myös heimojen välisiä liittoumia. Heimojen lisäksi maailmoissa asuu villi-ihmisiä, joita šamaanit kykenevät käännyttämään seuraajikseen.

Pelaaminen

Populous: The Beginning on reaaliaikainen strategiapeli, jossa pelaaja ohjaa heimonsa šamaania. Peliä pelataan ulkopuolisen tarkkailijan näkökulmasta. Kuvakulman voi kiertää kokonaan ympäri, ja kameran sijaintia sekä korkeutta voi säätää näppäimistöllä ja hiirellä. Riittävän paljon ulospäin zoomatessa nähdään koko pallon muotoinen kolmiulotteinen planeetta. Oman heimonsa jäsenille voi antaa tekemistä valitsemalla heidät hiirellä, ja klikkaamalla toiminnon kohdetta.
Pelissä on kaikkiaan 25 pelimaailmana toimivan planeettakunnan eri taivaankappaleille sijoittuvaa tehtävää, joiden aikana pyritään kukistamaan vihollisheimot ja löytämään uusia taikavoimia. Perimmäisenä pyrkimyksenä on ylentää šamaani jumalien joukkoon. Käytännössä tämä tapahtuu alistamalla planeettakunnan kaikki taivaankappaleet oman heimon valtaan. Urakka alkaa kauimpana planeettakunnan keskustähdestä sijaitsevalta planeetalta, ja taivaankappaleita valloitetaan yksi kerrallaan kunnes lopulta kaikki on vallattu. Voittaakseen yksittäisen tehtävän pelaajan on kyseessä olevasta taivaankappaleesta riippuen joko tuhottava šamaania vastustavat heimot tai suoritettava jokin tietty rituaali. Pelaaja häviää tehtävän, jos šamaani kuolee, eikä jäljellä ole manaa tuottavia šamaanin kannattajia jälleensyntymää varten, tai jos jälleensyntymän suorittamiseksi tarvittava kivikehä puuttuu. Matkan varrella šamaani oppii uusia loitsuja ja rakennusteknologioita, jotka auttavat vihollisheimojen kukistamisessa.
Toisin kuin sarjan aiemmissa osissa, The Beginningissä pelaaja pystyy suoraan käskemään yksittäisiä seuraajiaan liikkumaan ja tekemään muita toimintoja. Toimintoja ovat esimerkiksi rakentaminen, vartioiminen, hyökkääminen, monumentin palvominen ja mökissä lepääminen. Työskentelemällä ja lepäämällä seuraajat kerryttävät šamaanille manaa, joka vahvistaa tämän taikavoimia.
Šamaanien lisäksi pelissä on erityyppisiä heimolaisia. Yleisimmät yksiköt ovat tavallisia heimolaisia, jotka osaavat rakentaa, mutta ovat heikkoja taisteluissa. Niitä syntyy mökeissä automaattisesti, mutta šamaani voi myös käännyttää kohtaamiaan villi-ihmisiä sellaisiksi. Muut yksikkötyypit ovat soturi, saarnaaja, tulisoturi ja vakooja. Kouluttaakseen yksiköitä on rakennettava kullekin tyypille ominainen koulutusrakennus, ja käskettävä jokin heimolaisistaan rakennukseen kouluttautumaan. Soturi on lähitaisteluissa pelin vahvin yksikkö. Saarnaaja kykenee käännyttämään vihollisheimolaisia omalle puolelleen. Tulisoturit osaavat heittää vihollista kohti tulipalloja pidemmän matkan päästä. Vakoojat voivat naamioitua vihollisheimolaisiksi ja sytyttää viholliskylissä tuhopolttoja huomaamatta.
Pelissä on erilaisia loitsuja, joita šamaanit pystyvät käyttämään. Kertakäyttöisiä loitsuja voi saada käyttöönsä muun muassa käskemällä seuraajat palvomaan useimmista maailmoista löytyviä kivipääveistoksia. Pysyvästi loitsun voi oppia löytämällä sopivan ”tietämyksen holvin” ja lähettämällä šamaanin sinne opiskelemaan. Pysyvilläkin loitsuilla on rajoitettu määrä käyttökertoja, mutta ajan myötä niitä latautuu lisää. Latautumisnopeus riippuu šamaanin manan määrästä. Manaa syntyy, kun šamaanin seuraajat työskentelevät tai lepäävät rakentamissaan mökeissä.
Pelin alussa šamaani tuntee vain yhden loitsun, räjähdyksen, jonka voi ampua lähellä olevaan kohteeseen; loitsujen kantomatka on sitä pidempi, mitä korkeammalla paikalla šamaani on. Šamaanin loitsuvarasto kasvaa sitä mukaa, kun hän löytää uusia pysyviä loitsuja. Viimeisten tehtävien aikoihin hän osaa jo kaikki 16 perusloitsua. Useimmat loitsut ovat tuhoavia, mutta joukossa on myös omia heimolaisia suojaavia loitsuja, kuten näkymättömyys ja muilta loitsuilta suojaava taikakilpi. Lisäksi on loitsut villi-ihmisten käännyttämiseen, vihollisheimolaisten hypnotisoimiseen sekä muutamia maan pintaa muokkaavia loitsuja. On muutamia kenttiä, joissa on tarjolla myös erikoisloitsuja, joita ei ole mahdollista oppia pysyvästi. Esimerkiksi ”armageddon” kaukosiirtää kaikkien šamaanien kannattajat pienelle taisteluareenalle, jossa käydään ratkaiseva taistelu planeetan kohtalosta.

Moninpeli

Populous: The Beginningiä pystyy pelaamaan korkeintaan kolmea muuta pelaajaa vastaan moninpelinä internetin välityksellä. Electronic Arts sulki pelin moninpelipalvelimen 8. tammikuuta 2004 pystyäkseen keskittämään resurssinsa tuleviin julkaisuihinsa. On kuitenkin olemassa epävirallisia palveluita, joiden kautta moninpelaaminen yhä onnistuu.

Laajennusosa

Vuonna 1999 julkaistiin laajennusosa Populous: The Beginning: Undiscovered Worlds, joka jatkaa pelin juonta siitä mihin The Beginningin jälkinäytöksessä päästiin. Undiscovered Worldsissä pelaajan hahmo on heimon uusi šamaani, ja tehtävänä on jatkaa vihollisheimojen kukistamista uusissa maailmoissa. Undiscovered Worldsissa on 12 uutta yksinpeli- ja 12 uutta moninpelikenttää.

Kehitys

Populous: The Beginning oli sarjansa ensimmäinen 3D-grafiikkaa käyttävä peli. Bullfrog joutui odottamaan vuosia Populous II: Trials of the Olympian Godsin julkaisun jälkeen, jotta grafiikkateknologia oli kehittynyt riittävästi vastatakseen heidän visioihinsa sarjan uudesta, erilaisesta pelistä. Tuottaja Stuart Whyte kertoi olevansa hyvin ylpeä siitä, että peli näyttää hyvältä. Eroavaisuus sarjan aikaisemmista osista aiheutti myös joitakin rajoituksia: esimerkiksi edellisistä osista tuttu kulkutautiloitsu jouduttiin poistamaan, koska The Beginningissä se koettiin liian turhauttavaksi.
Projektijohtaja Alan Wrightin mukaan älykkäät kyläläiset ja šamaanin maastonmuokkauskyvyt tuovat peliin uuden tason, joka puuttuu esimerkiksi Command & Conquerista ja muista samankaltaisista peleistä. Bullfrogin edustaja Brian Allenin mukaan nämä ominaisuudet erottavat Populous: The Beginningin sen ajan pelimarkkinoiden muista reaaliaikaisista strategiapelistä.
Pelin alkuperäinen työnimi oli Populous: The Third Coming, mutta se vaihdettiin pelin beetatestausvaiheessa. Peli oli sarjansa ensimmäinen, jonka kehittämisessä Populouksen alkuperäinen luoja Peter Molyneux ei ollut mukana, koska hän oli jättänyt Bullfrogin perustaakseen Lionhead Studiosin. Pelin musiikin on säveltänyt Mark Knight.