Antti-Jussi Niemi

Pelityyli

Niemen vahvuuksiin kuului oman pään pelaaminen, varmuus, virheiden vähyys, kontaktipelaaminen, alivoimapelaaminen, johtajuus ja joukkuepelaaminen. Hänen heikkouksiinsa kuuluui liike ja ajoittaiset turhat jäähyt.

SM-liigauran alku

Niemi oli Etelä-Vantaan Urheilijoiden kasvatti. Hän pelasi myöhemmät juniorivuotensa kuitenkin Jokereissa, jonka A-nuorissa Niemi voitti Suomenmestaruuden vuonna 1996 ja SM-hopeaa vuonna 1998. Mestaruuskaudella 1995–1996 hän oli koko A-nuorten SM-liigan tehokkain puolustaja tehoilla 11+18=29. Niemi debytoi samalla kaudella myös SM-liigassa, jossa hän pelasi kuusi runkosarja- ja yhden playoff-ottelun tehden kaksi syöttöpistettä. Yhdessä playoff-ottelussa esiintyminen takasi Niemelle Suomenmestaruuden voittamisen. Hän pelasi kauden aikana miesten pelejä myös neljän I-divisioonaottelun verran lainalla Haukoissa.
Ottawa Senators varasi Niemen neljännellä kierroksella 81. pelaajana NHL:n varaustilaisuudessa 1996. Kausi 1996–1997 oli hänelle varsinainen tulokaskausi SM-liigassa, joka toi Niemelle 44 runkosarjaottelussa tehot 2+9=11 ja yhdeksässä playoff-ottelussa kaksi syöttöpistettä. Hän voitti kauden päätteeksi Suomenmestaruuden. Kaudella 1997–1998 Niemi voitti Jokereiden sisäisen jäähypörssin 71 minuutillaan ja kauden päätteeksi SM-pronssia. Hän vahvisti kevätkaudella myös Jokereiden hopeaa voittaneita A-nuoria. Niemi edusti Jokereiden miesten joukkuetta kolmella ensimmäisellä kokonaisella SM-liigakaudellaan myös EHL:ssä.
Kesäkuussa 1999 Ottawa Senators kauppasi Antti-Jussi Niemen oikeudet sekä Ted Donaton Mighty Ducks of Anaheimiin vaihdossa Patrick Lalimeen. Hän pelasi ennen Pohjois-Amerikkaan siirtymistään kauden 1999–2000 vielä Jokereissa, joiden kapteeniksi Niemi nousi. Hän johdatti joukkueen kauden päätteeksi SM-hopeaan.

Vuodet ulkomailla

Kaudeksi 2000–2001 Niemi siirtyi kaksivuotisella tulokassopimuksella Mighty Ducks of Anaheimin organisaatioon. Hän pelasi reilut puolet kaudestaan farmijoukkue Cincinnati Mighty Ducksissa, AHL:ssä. NHL:n puolella Niemi pelasi 28 runkosarjaottelua tehopistein 1+1=2. Hän teki NHL-uransa ensimmäiseksi ja ainoaksi jääneen osumansa 16. helmikuuta 2001 Ottawa Senatorsin Patrick Lalimen taakse. Kaudella 2001–2002 Niemi mahtui Anaheimin kokoonpanoon ainoastaan yhteen NHL-otteluun. Hänen kauttaan haittasi myös loukkaantumiset, jonka takia Niemi pelasi Cincinnatin farmijoukkueessakin vain 39 ottelua runkosarjassa. Niemi oli kuitenkin joukkueen tehokkain puolustaja Dwayne Zingerin kanssa tehoilla 10+9=19.
Niemi pelasi 1+1-vuotisella sopimuksella Jokereihin kaudeksi 2002–2003. Hän oli joukkueen tehokkain puolustaja tehoilla 6+11=17, jotka ovat myös Niemen yhden kauden piste-ennätys SM-liigassa. Hän ei kuitenkaan käyttänyt sopimuksessaan ollutta optiota, vaan siirtyi kaudeksi 2003–2004 kaksivuotisella sopimuksella Elitserien-joukkue Frölunda HC:n riveihin. Niemi oli joukkueen tehokkain puolustaja tehoilla 4+14=18 ja hänen teholukemansa +9 oli Tomi Kallion ohella Frölundan paras kevään 2004 pudotuspeleissä. Seuraava kausi 2004–2005 päättyi Ruotsin-mestaruuteen. Huhtikuussa 2005 Niemi teki kaksivuotisen jatkosopimuksen Frölundan kanssa. Kausi 2005–2006 päättyi Elitserien-hopeaan. Kaudella 2006–2007 hän voitti joukkueen sisäisen jäähypörssin 110 minuutillaan ja sijoittui Elitserienin jäähypörssissä kahdeksanneksi. Niemi jatkoi sopimustaan taas kahdella vuodella huhtikuussa 2007.
Kaudella 2007–2008 Niemi voitti taas Frölundan sisäisen jäähypörssin 79 minuutillaan. Hän ei kuitenkaan pelannut joukkueessa enää viimeistä sopimuskauttaan, kun Niemi myytiin kaksivuotisella sopimuksella KHL-joukkue Lada Toljattiin toukokuussa 2008. Joukkueen taloustaantuma ja maksamattomat palkat saivat hänet kuitenkin vaihtamaan maisemaa tammikuussa 2009, jolloin Niemi siirtyi loppukaudeksi Ruotsin toiseksi korkeimmalla sarjatasoalla Allsvenskanissa pelanneeseen Leksands IF:ään. Joukkue voitti runkosarjan, mutta Niemen kausi päättyi kuitenkin vakavaan loukkaantumiseen Kvalserienin toisessa ottelussa, kun Rögle BK:n Mathias Tjärnqvist taklasi häntä rumasti Leksandin maalin takana. Niemi sai airvotärähdyksen ja useita murtumia kasvoihin ja oli tilanteen jälkeen myös hetken tajuton. Tjärnqvist ei saanut tilanteesta jäähyä, mutta hänelle sittemmin langetettiin kahden ottelun pelikielto. Leksand jäi lopulta ilman sarjanousua.

Paluu Jokereihin

Niemi palasi kaudeksi 2009–2010 kolmivuotisella sopimuksella Jokereihin. Hänestä tuli joukkueen kapteeni, mutta Niemen kausi osoittautui kuitenkin pettymykseksi, josta kertoi mm. Jokereiden huonoin teholukema –11. Kaudesta 2010–2011 lähtien hän on jatkanut joukkueen varakapteenina. Niemen kaksi jälkimmäistä sopimuskautta jäivät loukkaantumisten takia rikkonaiseksi, mutta kaudella 2011–2012 Niemi palasi kuitenkin takavuosista tutummalle tasolleen. Hän voitti kauden päätteeksi SM-pronssia. Helmikuussa 2012 Niemi teki kaksivuotisen jatkosopimuksen Jokereiden kanssa.
Loukkaantumiset sotkivat myös Niemen kautta 2012–2013, jonka kynnyksellä hän joutui polvivamman takia kahdeksi kuukaudeksi sivuun. Loukkaantumiset sotkivat myös Niemen kautta 2013–2014. Joulukuussa 2014 hän lopetti loukkaantumisten takia pelaajauransa. Niemi oli aloittanut jo aiemmin kaudella 2014–2015 Viasatin KHL-asiantuntijana.