Little Richard

Varhainen elämä

Richard Wayne Penniman syntyi Maconissa Georgiassa 5. joulukuuta 1932. Hänestä piti tulla etunimeltään Ricardo, mutta virkailija kirjoitti syntymätodistukseen nimen Richard, joka pojan nimeksi jäikin. Richardin isä Charlie ”Bud” Penniman oli muurari, joka omisti pienen kahvilabaarin ja myi laittomasti kotoaan pontikkaa. Richardin äiti Leva Mae oli mennyt naimisiin jo 14-vuotiaana ja sai Richardin 19-vuotiaana, 12-lapsisen sisaruskatraan kolmantena.
Maconin musta kaupunginosa oli hyvin yhteisöllinen, mutta rotuerottelun vuoksi köyhä ja alempiarvoinen alue. Pennimanit asuivat alueen reunamilla, ja valkoisia lapsia kävi joskus heidän pihallaan leikkimässä Pennimanin lasten kanssa.
Richard oli syntynyt toinen jalka lyhyempänä, minkä takia hän käveli erikoisesti ja joutui pilkan kohteeksi. Richard oli lapsena sisaruksista kurittomin, omien sanojensa mukaan ”järjetön”, ja isä antoi hänelle alituisesti piiskaa. Kurittamalla isä purki myös pettymystään Richardiin, jonka kävelytavasta ja seuralaisista hän ei pitänyt.
Richardin perhe ja koko yhteisö olivat hyvin musikaalisia, ja kovaääninen Richard lauloi gospelia kotonaan ja kirkkolauluryhmänsä kanssa kirkossa ja kodeissa. Hänen perheellään oli lauluyhtye The Penniman Singers. Richard kiersi naapurustoaan kymmenvuotiaana myös kansanparantajana, joka paransi sairaita koskettamalla heitä ja laulamalla heille gospelia. Hänen ensimmäinen työpaikkansa oli teatterin juomamyyjänä. Sitä tehdessään hän tutustui teatterissa esiintyneisiin kierteleviin laulajiin, jotka pyysivät joskus häntä esiintymään kanssaan lavalla. Richard opetteli lukiossa soittamaan saksofonia ja pääsi pian koulun orkesteriin.
Richard leikki mieluummin tyttöjen kuin poikien kanssa ja sanoo halunneensakin olla enemmän tyttö kuin poika. Hänen ensimmäinen ihastuksensa oli poika, mutta hänellä oli suhteita myös vanhempiin naisiin. Richardin naismainen käytös johti kiusaamiseen.

Uran alku

Penniman lähti kotoa teini-ikäisenä ja liittyi ”Tohtori Hudsonin kiertelevään käärmeöljyrevyyseen”, sitten Georgiaa ja Floridaa kiertelevään B. Brownin orkesteriin ja myöhemmin Sugarfoot Sam from Alabam -yhtyeeseen laulusolistiksi. Pennimanin maine kasvoi, ja hän pääsi esiintymään Atlantan tunnettuihin klubeihin, kuten Bailey’s 81 -teatteriin. Hänen esiintymistyyliinsä kuuluivat jo tuolloin raivoisa karjunta, meikkaus ja räikeät esiintymisasut, joista hänet myöhemminkin tunnettiin.
Lokakuussa 1951 Penniman pääsi ensimmäisen kerran levyttämään. Hänen levytystään ”Every Hour” alettiin parin viikon kuluttua soittaa radiossa, ja Pennimanin leppynyt isä pyöritti levyä ylpeänä oman baarinsa jukeboxissa omilla kolikoillaankin. Orastavan menestyksensä myötä Penniman sai entistä parempia työtarjouksia ja opetteli myös soittamaan pianoa. Pennimanin isä kuoli ampumavälikohtauksessa 1952, ja 19-vuotiaasta Richardista tuli perheen pääasiallinen elättäjä.
Penniman perusti gospel-tyylisen yhtyeen The Tempo Toppersin, jonka mukana hän lähti esiintymään New Orleansiin ja muualle Etelään. Tuona aikana hän omaksui edestä korkean kampauksensa ja sai paitsi lahjojensa, myös ulkonäkönsä ja tapojensa ansiosta lempinimen ”Bluesin kuningas ja kuningatar”. Vuonna 1953 The Tempo Toppers levytti Peacock-levy-yhtiölle, mutta albumit eivät myyneet erityisen hyvin. Penniman jätti The Tempo Toppersin ja perusti rhythm and bluesia soittavan The Upsetters -yhtyeen. Sen kanssa hän alkoi kierrellä ahkerasti hyviä palkkoita vastaan, sillä hän oli jo hyvin suosittu Etelävaltioissa. Kiertue-elämään hänet pakotti sekin, että hän ei enää saanut palata Maconiin jouduttuaan siellä putkaan epäsiveellisestä käyttäytymisestä.

Suosion aika 1955–1957

Penniman pääsi levyttämään Specialty-yhtiölle New Orleansissa 1955 ja sai managerikseen Robert ”Bumps” Blackwellin. Ensimmäiset levytykset Penniman ja hänen taustamuusikkonsa tekivät kaksiraitanauhurille pienessä huoneessa niin että Penniman säesti itseään pianolla ja rummut olivat huoneen ulkopuolella. Kaksipäiväisten sessioiden huippukohta oli Pennimanin viimeiseksi levyttämä keikkarallinsa ”Tutti Frutti”. Sen roisit sanat korvattiin levytystä varten siistimmillä, jotka kirjoitti teini-ikäinen Dorothy LaBostrie.
”Tutti Frutti” nousi r&b-listoille, mutta valkoisten artistien, kuten Pat Boonen ja Elvis Presleyn, laimeammat versiot kappaleesta myivät sitäkin paremmin, sillä valkoiset radioasemat suosivat niitä Pennimanin alkuperäisen version sijaan. ”Tutti Fruttia” seurasi nopeasti sarja muita rock’n’roll-klassikoiksi muodostuneita singlejä, kuten ”Long Tall Sally”/”Slippin’ and Slidin’” ja ”Rip It Up”/”Ready Teddy”; niistäkin valkoiset artistit tekivät nopeasti omat versionsa.
Penniman oli saanut monen muun tuon ajan mustan artistin tavoin hyvin huonon sopimuksen Specialtyltä, mikä jäi vaivaamaan häntä vuosikymmeniksi: ”Jos halusi levyttää, oli allekirjoitettava sopimus heidän sanelemillaan ehdoilla tai muuten mitään levyä ei tehty. Minä sain puoli senttiä jokaiselta myydyltä levyltä”, Penniman kertoi elämäkerrassaan. Hän kuitenkin vaurastui ahkeran keikkailun ansiosta ja osti äidilleen ja muulle perheelleen ylellisen talon Hollywoodista nyrkkeilyn raskaansarjan maailmanmestari Joe Louisin naapurista.

Penniman kertoo hullun imagonsa olleen osittain käytännön sanelema: 
»Olimme murtautumassa rotujen välisen muurin läpi. Valkoisten nuorten oli piilotettava kaikki levyni, koska he eivät uskaltaneet paljastaa vanhemmilleen, että heillä [oli] sellaista tavaraa. Päätimme että minun imagoni oli oltava hullu ja niin omalaatuinen, että aikuiset pitäisivät minua harmittomana tapauksena. Saatoin ilmestyä keikalle pukeutuneena Englannin kuningattareksi ja toiselle paavin varusteissa."» 
(Little Richard, 1984)
Little Richardin konsertit olivatkin ennennäkemättömän riehakkaita ja seksuaalisesti latautuneita. Lähinnä valkoisista koostunut yleisö kirkui ja tytöt heittelivät alushousujaan lavalle, millaista ei ollut ennen koettu. Konserttien jälkeen yhtye järjesti usein hotellillaan seksiorgioita, joihin Penniman itse osallistui usein mielellään myös katselijana. Näihin aikoihin hän tapasi myös nuoren Lee Angelin, josta tuli hänen tyttöystävänsä.
Penniman vaati ja sai The Upsettersit taustabändikseen seuraaviin levytyksiin. Hän esiintyi rock-elokuvissa Minkäpä tyttö sille voi (The Girl Can’t Help It) ja Uusi rock’n’roll (Don’t Knock the Rock) ja levytti New Orleansissa uusia hittejä, kuten kappaleet ”Good Golly, Miss Molly”, ”Lucille”, ”She’s Got It” ja ”Jenny, Jenny”.

Raamattukoulu 1957–1962

Ollessaan suosionsa huipulla Penniman koki vuonna 1957 uskonnollisen herätyksen. Hän koki jotkin Australian-kiertueen tapahtumat, kuten Sputnik 1:n ylilennon, Jumalan merkeiksi, keskeytti kiertueensa äkillisesti ja palasi Yhdysvaltoihin. Hän yritti purkaa sopimuksensa Specialtyn kanssa ja aloitti pappisopinnot. Penniman kertoi yhdeksi vetäytymisensä syyksi kelvottoman levytyssopimuksensa, mutta hän oli aina ollut myös hengellinen. Hän sanoi: ”Halusin työskennellä Jehovan hyväksi ja löytää mielenrauhan. Olin aina halunnut olla saarnaaja ja omistaa elämäni Jumalalle.” Hän piti vielä jäähyväiskonsertin ystävänsä Alan Freedin vuoksi ja jätti konserttilavat sen jälkeen.
Penniman ryhtyi kiertämään maata saarnaajana kollegansa Joe Lutcherin kanssa, ja he kävivät useasti etenkin slummialueilla. Penniman opiskeli Alabaman Huntsvillessa seitsemännen päivän adventistien Oakwood Collegessa, jossa hän aiheutti kuitenkin toistuvasti paheksuntaa myöhästelyillään ja poissaoloillaan. Penniman ei itsekään nauttinut koulunkäynnistä, kuten ei nuorenakaan. Hän tapasi vuonna 1957 lukiosta juuri valmistuneen Ernestine Campbeliin ja meni kirkon painostuksesta tämän kanssa naimisiin 1959.
Vuonna 1960 Penniman palasi musiikkialalle levyttämällä gospel-musiikkia. Levyn jälkeen hän lähti kiertueelle yhdessä Mahalia Jacksonin kanssa. Pennimanin paluu entiseen elämäntyyliinsä ja hänen homoseksuaaliset taipumuksensa aiheuttivat hänen ja Ernestinen avioeron vuonna 1961.

Paluu rock’n’rolliin 1962–1976

Promoottori Don Arden houkutteli vuonna 1962 Pennimanin kiertueelle Englantiin. Penniman luuli, että kyseessä oli gospel-kiertue, mutta Arden markkinoi sitä rock’n’roll-kiertueena, eikä Englannissa edes tunnettu Little Richardin gospel-levytyksiä. Mukana kiertueella oli myös Sam Cooke. Penniman aloitti ensimmäisen konsertin esittämällä gospelia, mutta Cooken esityksen jälkeen hän taipui jatkamaan siitä eteenpäin vanhoilla rock’n’roll-hiteillään. Penniman oli erinomaisessa vireessä, ja kiertue aiheutti Englannissa ennennäkemätöntä hysteriaa ja julkisuutta. Useat aloittelevat englantilaiset laulajat, kuten Paul McCartney, John Lennon ja Mick Jagger, saivat näiden konserttien yhteydessä tutustua idoliinsa, ja The Beatles toimi Pennimanin lämmittelybändinä Liverpoolin The Cavern Clubissa.
Penniman ja beatlesit lähtivät kahdeksi kuukaudeksi konsertoimaan Hampuriin, ja tuona aikana he tulivat hyvin läheisiksi. John Lennonista Penniman ei kuitenkaan koskaan pitänyt tämän ilkeän ja lapsellisen käytöksen vuoksi. Kiertueen lopuksi Penniman esiintyi Britanniassa Granada Networkin tv-show’ssa, josta tuli niin suosittu, että se uusittiin kahdesti.
Vuonna 1964 Penniman julkaisi paluusinglensä ”Bama Lama Bama Loo”. Vaikka hän olikin levyyn tyytyväinen, se ei noussut Billboard-listalla kuin sijalle 82. Yhdysvaltain musiikkimaailma oli muuttunut, ja pelkästään valkoisilla yhtyeillä oli siihen aikaan listahittejä. Penniman jatkoi kuitenkin keikkailua, ja hänen kitaristikseen tuli nuori Jimi Hendrix (silloin nimellä Maurice James). Paluualbumi Little Richard Is Back (And There’s a Whole Lotta Shakin’ Goin’ On!) ei myöskään menestynyt. Penniman syytti huonosta myynnistä myös Etelän radioasemia painostavia saarnamiehiä, jotka eivät olleet antaneet anteeksi hänen luopumistaan papinvirasta. Hänen konserttinsa olivat 1960-luvulla myös entistä camp- ja gay-henkisempiä, mikä rajoitti hänen pääsyään televisioon Yhdysvalloissa.
Käänne parempaan tapahtui 1968, kun Penniman sai kiinnityksen Las Vegasin Aladdin-hotelliin, mikä oli ennenkuulumatonta rock-esiintyjälle. Konsertit olivat suosittuja, ja ne johtivat uusiin kiinnityksiin. Penniman näkyi pian myös televisiossa ja esiintyi suurilla rock-festivaaleilla. Hän esiintyi tuolloin usein samoissa konserteissa toisten 1950-luvun rokkarien Chuck Berryn ja Jerry Lee Lewisin kanssa. Pennimanin suosion elpyminen rock’n’rollin uuden tulemisen myötä johtui paitsi yleisön kaipuusta rockin perusasioihin, myös mustien esiintyjien hyväksymisestä.

Takaisin kristityksi 1977–1984

Veljensä Tonyn kuoleman jälkeen 1977 Penniman päätti palata jälleen kristittyyn elämään. Hän lähti entiseen tapaan saarnakiertueille ja levytti gospelia. Elämäkerrassaan, joka ilmestyi 1984, Penniman kertoi, ettei enää halunnut palata rock’n’rollin pariin.

Paluu maalliselle uralle 1984 jälkeen

Vuosi 1984 oli Pennimanille masentavaa aikaa, sillä hänen äitinsä kuoli eikä hänen suorapuhuiset saarnansa olleet suosittuja. Elämäkerran ilmestyminen nosti hänet kuitenkin takaisin julkisuuden valokeilaan. Hän alkoi esiintyä talkshow’issa, ja hänestä tehtiin televisiodokumentteja. Hän näytteli Miami Vicessä ja elokuvassa Beverly Hillsin pummi (1986). Hän äänitti uskonnollissävyisen rock’n’roll-albumin Englannissa ja julkaisi hyvin myyneen singlen "Great Gosh A'Mighty" (1986).
Penniman alkoi vuonna 1989 jälleen esittää myös vanhoja rock’n’roll-klassikkojaan ja ryhtyi kiertämään maailman konserttilavoja. Vuonna 1990 hän sai tähden Walk of Famelle, minkä jälkeen hän sai useita muitakin merkittäviä kunnianosoituksia.
Penniman on jatkanut esiintymistä 2010-luvulle asti. Hän joutui vuonna 2009 lonkkaleikkaukseen, minkä jäljiltä hänen liikkumisensa on vaikeutunut.

Yksityiselämä

Penniman ei ole ollut naimisissa vuoden 1961 eronsa jälkeen. Hänellä ei ole omia lapsia mutta yksi adoptoitu poika, Danny Jones.
Puuduttava kiertue-elämä ajoi 1970-luvulla siihen asti melko raittiin Pennimanin käyttämään runsaasti alkoholia ja kovia huumeita. Hän onnistui jättämään päihteet vuonna 1977.
Penniman saarnasi 1980-luvulla parantuneensa homoseksuaalisuudestaan, jonka hän silloin vielä tuomitsi, mutta myönsi vuonna 1994 olevansa edelleen ja olleensa aina homo. Pennimanin seksuaaliset mieltymykset, joita hän joskus toteutti julkisilla paikoilla ja väärien ihmisten kanssa, aiheuttivat hänelle vaikeuksia niin koulukavereiden, poliisin kuin kirkkoneuvostonkin kanssa.

Merkitys

Little Richardia on kutsuttu muun muassa rock'n'rollin arkkitehdiksi. Lukemattomat tunnetut artistit ovat tunnustaneet Little Richardin esikuvakseen ja innoittajakseen. Elton John on sanonut ryhtyneensä pianistiksi nähtyään Little Richardin esiintyvän Englannissa, ja David Bowie on kertonut ryhtyneensä musiikkiuralle Little Richardin vuoksi. Vuonna 2004 Rolling Stone -lehti nimesi Little Richardin kaikkien aikojen kahdeksanneksi suurimmaksi artistiksi.

Little Richard Suomessa

Little Richard on esiintynyt Suomessa Pori Jazzissa 21. heinäkuuta 1996, sekä 24. heinäkuuta 1997 Helsingin Hartwall-areenalla yhdessä Chuck Berryn ja Jerry Lee Lewisin kanssa yhteiskiertueella The Greatest Rock And Roll Show On Earth.
Suomalaisista artisteista Little Richardin kappaleita ovat levyttäneet esimerkiksi Jussi & The Boys, Remu Aaltonen, Kirka ja Johnny Liebkind.