Jesperi Kotkaniemi

Pelityyli

The Draft Analyst -sivuston mukaan Kotkaniemi on luisteluvoimainen ja nopea pelaaja, joka käyttää kokoaan hyväksi kiekonriistoissa. Kiekkoareena -verkkolehden toimittaja Miika Arposen mukaan hän on hyvin kokonaisvaltainen kiekkoilija. Arposen mukaan Kotkaniemi on erittäin taitava ja älykäs, osaa hyödyntää ulottuvuuttaan ja on luotettava myös puolustussuuntaan. Hänellä on kuitenkin kehitettävää fysiikassa. Kanadalaisen The Sports Network -kanavan asiantuntija Craig Buttonin mukaan Kotkaniemi muistuttaa pelityyliltään Anže Kopitaria. Montréal Canadiensin päävalmentaja Claude Julien on verrannut häntä puolestaan David Pastrňákiin. Kotkaniemeä on verrattu myös Aleksander Barkoviin ja Jevgeni Malkiniin.
Yhdysvaltalaisen ESPN:n toimittaja Chris Peters on puolestaan verrannut on Kotkaniemeä Claude Girouxiin. Peters on luonnehtinut hänestä:

»Kun olen katsonut Kotkaniemen pelaamista keskellä, näin välähdyksiä kavereista kuten Barkovista ja Kopitarista. En usko Kotkaniemen olevan yhtä hyvä puolustaja kuten nämä kaksi, ainakaan toistaiseksi, enkä tiedä kehittyykö Kotkaniemi siihen suuntaan. Siksi luulen hänen kallistuvan samanlaiseksi kuten Claude Giroux. Kotkaniemi pelaa fyysisesti, metsästää kiekkoa todella hyvin ja hänellä on kyky käynnistää nopeita hyökkäyksiä. Hänessä on potentiaalia kahden suunnan hyökkääjäksi.»

Juniorivuodet ja tulokaskausi SM-liigassa

Kotkaniemi on Porin Ässien oma kasvatti. Hän oli kaudella 2014–2015 C-nuorten SM-sarjan runkosarjassa joukkueensa paras pistemies ja maalintekijä tehoilla 21+12=33. Kaudesta 2015–2016 Kotkaniemi pelasi valtaosan vain 15-vuotiaana seuran A-nuorissa. Hän pelasi osan kaudestaan myös Ässien B- että C-nuorissa. Alkukauden 2016–2017 Kotkaniemi kärsi loukkaantumisista ja hän pelasi A-nuorten SM-liigan runkosarjassa vain 17 ottelua, mutta teki niissä suhteellisen hyvät tehot 9+6=15. Pudotuspeleissä Kotkaniemi teki seitsemässä ottelussa tehot 4+1=5. Hän voitti kauden päätteeksi A-nuorten SM-hopeaa.
Kesäkuussa 2017 Kotkaniemi teki Ässien kanssa kolmivuotisen SM-liigasopimuksen. Hän teki liigadebyyttinsä vain 17-vuotiaana kauden 2017–2018 avauskierroksella Tampereen Ilvestä vastaan. Kotkaniemestä tuli SM-liigan ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt hyökkääjä ja kaikkiaan neljäs pelaaja. Hänet merkittiin Ässien kakkosketjun vasempaan laitaan Antoine Laganièren ja Simon Suorannan viereen. Kotkaniemi sai ottelussa jääaikaa 13.07 minuuttia. Hän teki ottelussa myös liigauransa avausmaalin, joka jäi Ässien 6–2-voittoon päättyneen ottelun ratkaisumaaliksi. Kotkaniemestä tuli SM-liigan ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt maalintekijä. Hän keräsi myös syöttöpisteen Antoine Laganièren tekemään maaliin. Tapio Sammalkangas valitsi Kotkaniemen ottelun Alumnien tähtien kolmostähdeksi.

»Onhan hän täysin poikkeuksellinen pelaaja. Hänellä on kykyjä tehdä pelissä sellaisia pieniä oivalluksia, joihin muut eivät ehkä kykene. (Jyrki Aho)» 
Kaikkiaan Kotkaniemi teki tulokaskautensa aikana 57 runkosarjaottelussa tehot 10+19=29 ja seitsemässä playoff-ottelussa yhden syöttöpisteen. Hän oli runkosarjassa Ässien toiseksi paras syöttäjä ja kolmanneksi paras pistemies. Kotkaniemi oli kauden päätteeksi ehdolla SM-liigan vuoden tulokkaalle myönnettävän Jarmo Wasaman muistopalkinnon voittajaksi, mutta palkinnon vei lopulta kuitenkin TPS:n Petrus Palmu.

NHL-varaus Montréal Canadiensiin

Tammikuussa 2018 NHL:n kykyjenetsijäpalvelu listasi Kotkaniemen Euroopassa pelaavista kenttäpelaajista rankingissaan yhdeksänneksi NHL:n varaustilaisuuteen 2018. Huhtikuun rankingissa hän nousi kuudenneksi. Syyskaudella Kotkaniemen arvioitiin yleisesti tulevan varatuksi ensimmäisen kierroksen loppupuolella, mutta hänen osakkeensa kuitenkin nousivat kauden mittaan. Kauden lopulla ja varaustilaisuuden lähestyessä Kotkaniemen arvioitiin useissa arvioissa tulevan varatuksi kymmenen ensimmäisen pelaajan joukossa. Mm. kanadalaisen The Sports Networkin asiantuntija Craig Button piti häntä koko varaustilaisuuden parhaana keskushyökkääjänä. Kesäkuussa 2018 kanava arvioikin Kotkaniemen tulevan varatuksi viidentenä pelaajana Arizona Coyotesiin, joka tiettävästi halusi varata sentterin, mutta joissakin spekulaatioissa myös kolmantena varanneen Montréal Canadiensin odotettiin varaavan sentteri Kotkaniemen. 
Lopulta Montréal Canadiens varasi Kotkaniemen koko varaustilaisuuden kolmantena pelaajana Rasmus Dahlinin ja Andrei Svetšnikovin jälkeen. Hänestä tuli kaikkien aikojen seitsemäs kolmen ensimmäisen pelaajan joukossa varattu suomalainen. Koska vuonna 2000 ja vuoden 1999 lopulla syntyneet olivat varaustilaisuuden pääikäluokka, Kotkaniemestä tuli näin ollen myös ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt suomalaisvaraus. Jo heinäkuussa hän teki Canadiensin kanssa kolmivuotisen tulokassopimuksen. Kotkaniemen kausipalkka NHL:ssä on 925 000 dollaria ja AHL:ssä 70 000 dollaria.

NHL-debyytti

Kotkaniemi otti syksyn 2018 harjoitusleirin päätteeksi paikan Montreal Canadiensin kauden 2018–2019 avauskokoonpanosta. Hän teki näin olleen NHL-debyyttinsä runkosarjan avauskierroksella 3. lokakuuta 2018 vieraissa Toronto Maple Leafsia vastaan. Kotkaniemi merkittiin Canadiensin kakkossentteriksi laidoilleen Joel Armia ja Jonathan Drouin. Hänestä tuli kaikkien aikojen ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt pelaaja NHL:ssä sekä kaikissa Pohjois-Amerikan "neljässä suuressa" ammattilaisurheiluliigassa (NBA, NFL, NHL ja MLB). Tosin NHL:n muista 2000-luvulla syntyneistä debytanteista Rasmus Dahlinin Buffalo Sabresin ja Andrei Svetšnikovin Carolina Hurricanesin kausi alkoi seuraavana päivänä. Kotkaniemi sai debyytissään jääaikaa 15.05 minuuttia. Hän keräsi myös syöttöpisteen oltuaan kakkossyöttäjänä Andrew Shaw'n tekemään ylivoimamaaliin. Kotkaniemestä tuli 18 vuoden ja 89 päivän ikäisenä Canadiensin seurahistorian toiseksi nuorin tehopistetilinsä avannut pelaaja Mario Tremblayn (18 vuotta ja 74 päivää) jälkeen. 
Yhdeksän ensimmäisen ottelunsa jälkeen Kotkaniemen vahvistettiin jatkavan Canadiensin vahvuudessa, mikä tarkoitti hänen tulokassopimuksensa ensimmäisen vuoden laittamista täytäntöön. Kotkaniemi avasi maalitilinsä NHL:ssä heti kahdella osumalla uransa 12. ottelussaan 1. marraskuuta 2018 Washington Capitalsia vastaan. Hänet valittiin ottelun ykköstähdeksi. Kotkaniemestä tuli 18 vuoden ja 118 päivän ikäisenä Canadiensin seurahistorian toiseksi nuorin maalintekijä Mario Tremblayn jälkeen.

Muuta

Kotkaniemen isoveli Kasperi pelaa maalivahtina Mestis-joukkue Jokipojissa ja hän on pelannut myös  Ässien SM-liigajoukkueessa kaudella 2018–2019. Veljesten isä Mikael Kotkaniemi pelasi omalla urallaan hyökkääjänä yli 200 SM-liigaottelua ja hän on myöhemmin toiminut kolmella kaudella Ässien SM-liigajoukkueen päävalmentajana. Veljesten isoisä on televisio- ja teatteriohjaaja Pentti Kotkaniemi ja isoäiti näyttelijä Kirsti Wallasvaara. Pentin tytär, Mikaelin sisarpuoli ja veljesten täti on näyttelijä Saara Kotkaniemi, joka on puolestaan naimisissa muusikko, laulaja-lauluntekijä ja näyttelijä Olavi Uusivirran kanssa.