Neerja Bhanot

Lapsuus ja nuoruus

Neerja Bhanot syntyi 7. syyskuuta 1963 Chandigarhissa Intian pohjoisosissa. Hänen vanhempansa olivat Harish ja Rama Bhanot. Neerjan lisäksi perheeseen kuului kaksi poikaa, Akhil ja Aneesh. Hän aloitti koulunsa Chandigarhissa, mutta kun perhe muutti Mumbaihin, jossa Harish työskenteli The Hindustan Timesin toimittajana, hän siirtyi Bombay Scottish School -yksityiskouluun ja valmistui St. Xavier’s Collegesta. Mumbaissa hän aloitti myös mallin uransa, kun päivittäistavarakauppa Paville otti häneen yhteyttä hänen kuvansa ilmestyttyä Bombay-lehden artikkelissa. Seuraavien neljän vuoden aikana hän teki mallin töitä useille eri brändeille.
Maaliskuussa 1985 Bhanotin isä järjesti hänelle avioliiton Sharjahissa asuvan miehen kanssa. Avioliitto ei kuitenkaan ollut onnellinen: aviomies vaati häneltä myötäjäisiä, näännytti häntä eikä antanut hänelle rahaa. Aviomies vaati myös, että Bhanot kunnioittaa häntä ja katkaisee siteet omaan perheeseensä. Bhanot palasi muutaman kuukauden kuluttua Intiaan ja päätti ottaa avioeron.

Ura lentoemäntänä

Pian avioeron jälkeen Bhanot päätti hakea Pan Amille lentoemännäksi. Pan Am oli Air Indian jälkeen toinen lentoyhtiö, joka palkkasi intialaisia lentoemäntiä Aasian-lennoilleen. Vaatimukset ulkonäön ja pituuden suhteen olivat tiukat. 175-senttinen Bhanot oli yksi niistä 80 naisesta, jotka valittiin 10 000 hakijan joukosta. Mallina saadun kokemuksen ansiosta työasuun kuuluva meikkaaminen ja hiusten laitto oli hänelle helppoa. Bhanotin lentoemäntäkoulutus alkoi Miamissa, josta hänet lähetettiin myöhemmin Lontooseen koulutettavaksi purserin tehtäviin.

Kuolema

Bhanot kutsuttiin 5. syyskuuta 1986 tuuraamaan sairastunutta kollegaa, jonka oli ollut tarkoitus toimia johtavana purserina Pan Amin lennolla 73 Mumbaista Karachin ja Frankfurtin kautta New Yorkiin. Lento laskeutui Karachiin kello 5.25 aamulla paikallista aikaa. Kun matkustajat olivat nousemassa koneeseen, koneen luokse ajoi lentokenttäajoneuvoksi naamioitu pakettiauto. Autosta nousi neljä aseistettua miestä, jotka kaappasivat koneen. Bhanot, joka oli toivottamassa matkustajia tervetulleeksi ovella, lähetti sisäpuhelimella kaappauskoodin lentäjille, jotka pakenivat ohjaamon hätäpoistumisluukusta. Purseri Bhanotista tuli tällöin miehistön komentaja, vaikka hänen lentouransa olikin kestänyt vasta puoli vuotta.
Palestiinalaisterroristit kuuluivat Abu Nidal -järjestöön. He vaativat, että lentäjät palaavat koneelle ja lentävät sen Kyprokselle, jossa kaapparit halusivat neuvotella palestiinalaisvankien vapauttamisesta. Neuvottelussa Pakistanin viranomaisten kanssa kaapparien johtaja Zayd Hassan Safarini uhkasi tappaa kaikki matkustajat. Neljän tunnin kuluttua kaappauksesta yksi matkustaja ammuttiin ja työnnettiin ulos koneen ovesta. Terroristit käskivät matkustamohenkilökuntaa keräämään kaikkien muiden matkustajien passit. Bhanot tajusi, että he yrittivät näin löytää matkustajien joukosta yhdysvaltaiset, jotka olivat heidän pääkohteitaan. Yhdysvaltalaisia suojellakseen Bhanot piilotti osan heidän passeistaan ja pudotti osan koneen roskakuiluun. Koko kaappauksen ajan hän pysyi rauhallisena tarjoillen matkustajille leipiä ja juotavaa ja yrittäen rohkaista heitä.
Kello 21.55, kaappauksen kestettyä 17 tuntia, koneen varavirtalähteen polttoaine loppui ja matkustamon valot sammuivat. Kaapparit avasivat tulen peläten kommandojoukkojen yrittävän koneen valtaamista. Bhanot avasi hätäuloskäynnin ja auttoi matkustajia poistumaan. Kun terroristit huomasivat Bhanotin auttavan matkustajia, ryhmän johtaja ampui häntä päähän lähietäisyydeltä. Hän kuoli ennen kuin apu ehti paikalle. Hänen lisäkseen terroristit ampuivat 19 lennon kaikkiaan 360 matkustajasta.