Dragon (avaruusalus)

Dragon on miehittämättömiin avaruuslentoihin tarkoitettu  SpaceX:n valmistama kapselityyppinen avaruusalus. Se laukaistaan Falcon 9 -kantoraketilla. Alusta käytetään toistaiseksi yksinomaan kansainvälisen avaruusaseman (ISS) huoltamiseen. Dragon-kapselissa ei ole automaattista telakointijärjestelmää, vaan kapseli ohjataan telakointiporttiin aseman robottikäden avulla.  Miehittämättömän rahtialuksen lisäksi Dragonista on kehitteillä myös miehitetty versio, Dragon V2.
Toisin kuin muut rahtikapselit, Dragon on rakennettu palaamaan ehjänä maahan. Sukkuloiden käytöstä poiston jälkeen Dragon on ensimmäinen alus, jolla voidaan palauttaa Maahan muun muassa vioittuneita tai käytöstä poistuneita laitteita ja tutkimustuloksia.  
Dragon on myös suunniteltu uudelleenkäytettäväksi ja 2017 SpaceX uudelleenkäyttikin ensimmäisen kerran aiemmin jo lentänyttä kapselia lennolla SpaceX CRS-11. 
Dragonin kehitys liittyy läheisesti NASAn Commercial Orbital Transportation Services -ohjelmaan, jonka tavoitteena on kehittää yksityinen rahtia ja miehistöä ISS:lle kuljettava kokonaisuus.

Testilennot

Dragon kapselin ensilaukaisut olivat samalla myös Falcon 9 -kantoraketin ensilaukaisut. Ensimmäinen Falcon 9 -lento laukaistiin 4. kesäkuuta 2010, kello 21.45 Floridan Cape Canaveralin avaruuskeskuksesta (Cape Canaveral Air Force Station).  Raketin hyötykuormana oli Dragon-kapselia simuloiva koemassa.
Dragon-kapselin ensimmäinen lento oli 8. joulukuuta 2010 Falcon 9:n toisella lennolla. Laukaisu tapahtui klo 17.43 ja kapseli laskeutui mereen pian klo 21:n jälkeen kierrettyään Maan kahdesti.
Alkuperäinen suunnitelma oli tehdä vielä kaksi testilentoa, ensimmäisellä pelkkä kohtaaminen ISS:n kanssa ja sitten toisella telakoituminen ISS:ään. Nämä testilennot yhdistettiin kuitenkin yhdeksi lennoksi. Lento piti laukaista 19. toukokuuta 2012  mutta laukaisu peruuntui hetkeä ennen laukaisua. Syyksi ilmoitettiin liian suuri paine yhdessä kantoraketin polttokammioista.  Alus laukaistiin onnistuneesti 22. toukokuuta. Rahtikapseli telakoitiin onnistuneesti Kansainväliseen avaruusasemaan 25. toukokuuta.  Alus kuljetti ISS-aseman Retkikunta 31:lle 460 kilogrammaa rahtia. Kapseli laskeutui Tyyneen valtamereen 31. toukokuuta.

Rahtilennot Kansainväliselle avaruuasemalle

Ensimmäinen varsinainen rahtilento, SpaceX CRS-1 (CRS eli Commercial Resupply Services) laukaistiin onnistuneesti 8. lokakuuta 2012 kello 00.35 GMT kansainväliselle avaruusasemalle. Yksi Falcon 9 -raketin yhdeksästä rakettimoottorista sammui automaattisesti paineen menetyksen vuoksi nousun aikana. Suunniteltu kiertorata kuitenkin saavutettiin muiden rakettimoottorien pidemmän polton avulla. Alus saapui ISS:lle 11. lokakuuta 2012 mukanaan 400 kg ruokaa, vaatteita ja aseman varaosia. Aseman kolmihenkinen miehistö, Retkikunta 33, telakoi aluksen asemaan robottikäden avulla. CRS-1 palasi maahan 28. lokakuuta lopussa mukanaan 74 kg miehistön tarvikkeita, 393 kg tieteellisiä koejärjestelyitä ja laitteita,  235 kg avaruusaseman laitteita, 31 kg avaruuspukujen varusteita ja 25 kg muuta rahtia.  SpaceX:llä on sopimus Nasan kanssa 12 rahtilennosta. Vuoden 2014 loppuun mennessä näistä on tehty 4.

Ensimmäinen uudelleenlento

3. kesäkuuta 2017 SpaceX laukaisi lennolla SpaceX CRS-11 ensimmäistä kertaa uudelleen jo kerran lentäneen kapselin. Kapseli on lennolta SpaceX CRS-4, joka oli vastaavanlainen lento kuin CRS-11. Enemmistö aluksesta on samaa kuin aikaisemmalla lennolla. Merkittävimpiä ja luontaisestikin uusia osia ovat lämpökilpi ja paineistamaton rahtiruuma. Näistä lämpökilpi kuluu laskeutumisessa ja rahtiruuma ei laskeudu vaan se heitetään tuhoutumaan ilmakehässä. Lisäksi uusittuja osia ovat merivedelle alttiiksi joutuneet kohdat.

Ominaisuudet

Kapseli on perusrakenteeltaan perinteinen kartion muotoinen alus. Kapselin yläosassa on ISS:n yhdysvaltalaisosaan sopiva Common Berthing Mechanism-telakointiasema.

Miehitetty versio

Miehitetty 7 hengen Dragon V2 on kehitteillä. Se julkaistiin toukokuussa 2014.