Stairway to Heaven

Historia

”Stairway to Heavenin” musiikin sävelsi Led Zeppelinin kitaristi Jimmy Page. Hän oli päättänyt jo 18 kuukautta ennen yhtyeen neljännen albumin ilmestymistä tekevänsä albumille eeppisen laulun, joka kasvaa kerroksittain uruista ja akustisesta kitarasta sähköiseen kliimaksiin. Page oli valmistellut kappaletta kotonaan Pangbournessa ennen kuin hän esitteli sen yhtyeen muille jäsenille Headley Grangessa, mihin yhtye oli kokoontunut nauhoittamaan vuoden 1970 lopulla ja seuraavan vuoden alussa. Page ja yhtyeen basisti John Paul Jones istuivat kahdestaan alas sovittamaan laulua siksi ajaksi kun laulaja Robert Plant ja rumpali John Bonham lähetettiin baariin.
Kahdeksanminuuttinen kappale alkaa akustisella kitaralla ja nokkahuilulla. Huiluosuudet soitti John Paul Jones erivireisillä nokkahuiluilla. Niiden jälkeen alkaa laulu, ja muita soittimia tulee mukaan vähitellen lisää. Lopulta kappale huipentuu Jimmy Pagen kitarasooloon.  Page soitti nauhalle kolme erilaista sooloa, joista paras valittiin kappaleeseen. Kappaleen 12-kieliset sähkökitaraosuudet on soitettu Fender Electric XII -mallilla ja soolo Telecaster-mallilla. Akustiset osiot on soitettu Harmony Sovereign H1260 -kitaralla.
Kappaleen sanat kirjoitti laulaja Robert Plant. Runollisessa sanoituksessa on paljon mystiikkaa. Sanoitus on myös moniselitteinen. Plantin mukaan laulu kertoo kyyniseen sävyyn naisesta, joka saa kaiken mitä haluaa. Sanoitus syntyi hyvin nopeasti, ja Plant sanoi tunteneensa, että jokin ohjasi hänen kättään kun hän kirjoitti sanoja. Jimmy Page piti sanoituksesta niin paljon, että siitä tuli ensimmäinen yhtyeen levynkansiin painettu sanoitus. Joidenkin mukaan kappaleeseen olisi kätketty takaperin kuultavissa oleva saatanallinen viesti ”Here’s to my sweet Satan”. Näitä syytteitä esittivät muun muassa Yhdysvaltojen Etelän baptistit ja fundamentalistikristityt.
”Stairway to Heaven” sai ensiesityksensä maaliskuussa 1971 Belfastin Ulster Hallissa, missä yleisö antoi kappaleelle pitkät aplodit. Sen jälkeen konserttiyleisöt ottivat kappaleen nopeasti yhdeksi suosikeistaan. Aluksi Led Zeppelin esitti kappaletta konserttiensa keskivaiheilla, mutta sen suosion kasvun myötä se siirrettiin viimeiseksi juuri ennen encoreita. Kappale oli vaikea esittää livenä, sillä Page oli käyttänyt levyllä kahta 12-kielistä kitaraa sekä akustista kitaraa. Hän ratkaisi ongelman soittamalla konserteissa kaksikaulaista kitaraa.
Vaikka ”Stairway to Heaven” on yksi tunnetuimmista rock-kappaleista, ei sitä ole koskaan julkaistu virallisena singlenä. Atlantic painosti Led Zeppeliniä julkaisemaan kappaleen singlenä Yhdysvalloissa, mutta Page kieltäytyi koska halusi ihmisten kuulevan kappaleen nimenomaan albumin osana. Hän ei myöskään pitänyt ajatuksesta joutua lyhentämään kappaletta singlelle.

Arvostus

”Stairway to Heaven” on aina ollut hyvin suosittu rockyleisön keskuudessa, ja se on saanut valtavasti radiosoittoa. Kriitikot ovat toisinaan suhtautuneet kappaleeseen kuitenkin kielteisesti, jopa halveksuen. Kappale on vuosien varrella äänestetty usealle kaikkien aikojen kappaleiden listalle. Rolling Stone -lehden vuoden 2004 500 Greatest Songs of All Time -listalla ”Stairway to Heaven” on sijalla 31. Verkkosivusto Acclaimed Music, joka tilastoi musiikkikriitikoiden arvioita kaikkien aikojen kappaleista, sijoittaa ”Stairway to Heavenin” yhdeksänneksi.
Jimmy Page on sanonut:
»Mielestäni 'Stairway' kiteytti bändin olemuksen. Siinä on kaikkea mahdollista ja se esittelee bändin parhaimmillaan. Se on virstanpylväs meille. Jokainen muusikko haluaa tehdä jotakin kestävää, jotakin joka kantaa pitkään.» 
(Jimmy Page 1973)
Jotkin kitaroita myyvät liikkeet ovat asettaneet, ehkä humoristisesti, "No Stairway to Heaven" -lappuja näkyville soitinta kokeilevia asiakkaita varten.

Vaikutteet ja plagiointisyyte

Jimmy Pagen on väitetty ottaneen ”Stairway to Heavenin” intron kalifornialaisen rockyhtye Spiritin kappaleesta ”Taurus” (1968). Väitettä on tuettu sillä, että yhtyeet olivat aikaisemmin esiintyneet samalla kiertueella. "Taurusin" kirjoittajan Randy Californian perikunta nosti asiasta kanteen vuonna 2014. Oikeuden päätöksessä kesäkuussa 2016 todettiin, että "Stairway to Heaven" -kappaleeseen ei ole kopioitu osia "Taurus"-kappaleesta. Valamiehistö kuuli kappaleet muusikon nuoteista soittamana. Syyskuussa 2018 Kalifornian vetoomustuomioistuin päätti, että tuomarin tekemien virheiden vuoksi asia otetaan uuteen käsittelyyn.