Kanadan kivikausi

Kanadan kivikausi oli aikaa, jolloin alkuperäiskansat saapuivat Kanadaan, ja vaelsivat siellä, sieltä ja sinne. Epäillään paleointiaanien kulkeneen nykyisten Yhdysvaltain alueelle ja etelämmäs Kanadan kautta jääkauden lopuilla, jolloin mannerjäätikkö oli jo osin sulanut. Alussa kulttuuri pohjautui pitkälti metsästykseen ja keräilyyn, mutta myöhemmin maanviljely levisi Etelä-Kanadaan.

Jääkausi

Jääkauden huippuvaihe oli Kanadassa noin 22 000 – 18 000 eaa. Tällöin lähes koko Kanada oli suuren mannerjäätikön peitossa lähes koko alaltaan. Yllättäen jäätöntä oli ainoastaan luoteessa Yukonin seudulla Kanadan ja Alaskan rajaseudulla, missä ilmasto oli kuiva. Ei tiedetä varmasti asuiko siellä jääkauden huippukaudella ihmisiä, jos asui niin asutus oli harvaa ja keskittynyt jokilaaksoihin. Arkeologit kiistelevät vieläkin siitä, asuiko Amerikassa ihmisiä ennen jääkauden huippukautta, ja tehdyt ajoitukset ovat epävarmoja.
Joidenkin arkeologisten ajoitusten mukaan Pohjois-Yukonissa olisi asunut ihmisiä jo ennen jääkauden huippukautta 26 000 vuotta sitten ja Etelä-Ontariossa 9 500 vuoden päähän. Varhaista asutusta oli muun muassa Bluefish-luolassa joidenkin mukaan ehkä jo 40 000 eaa., ja viimeistään 18 000 vuotta sitten
Kanadan luoteisin osa saatettiin asuttaa jo joskus 12 000 kalenterivuotta eaa., jolloin ilmasto lämpeni. Paleointiaanit vaelsivat vuoteen 11 500 eaa. mennessä Yhdysvaltain alueelle ehkä Kanadaan avautunutta jääkäytävää pitkin, tai luultavammin pitkin Kanadan länsirannikkoa, josta jää suli melko pian pois, jo noin 13 000 eaa. Tämän jälkeen Kanadaa alettiin asuttaa etelästä ja ehkä myös pohjoisesta Alaskasta käsin.
Varhaisin jääkäytävän kohdalta tehty löytö on Charlienluolaan liittyvä esineistö.

Holoseenin alku

Joidenkin alkuperäiskansojen väitetään asettuneen nykyisille alueille jo hyvin varhain. Joka tapauksessa suuria kansainvaelluksia tapahtui vuosituhansien kuluessa ennen eurooppalaisten tuloa. Brittiläisessä Kolumbiassa Fraserin jokilaaksossa asui arkeologisten löytöjen tulkinnan mukaan S'ólh Téméxw -kansa ehkä jo holoseenikauden alusta noin 10000 – 9000 eaa. alkaen.
Noin 9000 – 8000 eaa. metsästäjien Plano-kulttuurit levittäytyivät muun muassa Nova Scotian jäästä vapautuneelle alueelle. Albertaan kehittyi erityinen Plano-kulttuurien traditio, joka teki Albertan kärkiä. Noin 8000 eaa. ilmasto oli suunnilleen sama kuin nykyinen, mutta jäätä vielä laajoilla alueilla. Jään vielä ollessa Hudsonin lahden yllä Aasiasta saapui na dene -ryhmä noin 8 000 eaa. levittäytyen Alaskasta Länsi-Kanadaan. Wendat-ihmiset saattoivat asettua Eramosa-jokea pitkin eteläiseen Ontarioon jo 8000 – 7000 eaa. Kanadan länsirannikolle syntyi 7000 – 5000 eaa. monia erikoistuneita lohenpyyntikulttuureja. Atlantin rannikolle syntyi niin sanottu Maritime archaic -kulttuuri, joka kukoisti 7000 – 1500 eaa.

Myöhempi kivikausi

Ehkä jo 4500 eaa. – 1500 eaa. vallitsi Kanadan havumetsissä Kanadan kilven arkaainen perinne (Shield Archaic), joka perustui karibun ja muun riistan metsästyksen lisäksi myös kalastukseen ja keräilyyn. Löydetyt asuinpaikat ovat veden äärellä.
Suurten järvien alueelle kehittyi kuparia myynyt metsästäjäkulttuuri noin 4000 eaa. Alaskan ja Kanadan rajoille Atlantin rannoille nousi 3000 – 1000 eaa. punamaalikulttuuri, jossa muun muassa kehoa maalattiin punaisella okravärillä. Jousi ja nuoli levisivät arktisille alueille noin 2500 ja sieltä vähitellen etelään päin syrjäyttäen atlatlin, keihäänheittimen. Noin 2 000 eaa. kaakkoisessa Kanadassa alkoi vaikuttaa itäisen metsämaan perinne.
Esi-Dorsetin kulttuurin edustajat ylittivät tiettävästi Beringinsalmen noin 2000 eaa. ja asuttivat Kanadan arktisia alueita noin 2000 – 500 eaa. välillä. Varsinainen Dorsetin kulttuuri vaikutti alueella 500 – 1500-luvuilla.
Noin 1000 eaa. maanviljely levisi etelästä Kanadan eteläosiin. Monet kansat lienevät asettuneen nykyisille paikoilleen joskus 500 eaa. – 1000 jaa. Noin 300 eaa. – 500 jaa. kumpuja rakentaneen Hopewell-kulttuurin vaikutus ulottui eteläiseen Kanadaankin Yhdysvalloista. Monetkaan kansat eivät olleet Kanadan alueella asuneet tuhansia vuosia alueellaan, kuten jo hävinneiden beothukien esimerkki osoittaa.
Inuitien uskotaan saapuneen täysin muista alkuperäiskansoista erillään noin vuonna 1200 jaa.