Omituinen opinahjo

Juoni

Kirja alkaa, kun Baudelairen orvot ja herra Poe ovat pihalla Vaaksavaaran valmistavan koulun ulkopuolella. Lapset tapaavat heti ilkeän Carmelita Spats -nimisen tytön, joka kutsuu orpoja "kakunnuuhkijoiksi". Herra Poe käskee lasten mennä vararehtori Neron toimistoon. Matkallaan he huomaavat koulun moton "Memento Mori" - "Muista kuolevaisuutesi".
Lapset tapaavat pian vararehtori Neron, joka selvittää heille koulunsa ankarat säännöt ja kertoo heille koulun hienoista asuntoloista. Kuitenkin, koska Baudelaireilla ei ole vanhemman lupaa, heidän täytyy nukkua heinien päällä pienessä majassa, joka koulussa tunnetaan Orpojen tönönä. Nero ilmoittaa olevansa itse nero ja soittavansa viulua loistavasti. Joka päivä oppilaiden on osallistuttava hänen kuuden tunnin mittaiseen viulukonserttiinsa, tai muuten heidän on ostettava Nerolle suuri karkkipussi ja katsottava, kun hän syö sen.
Baudelairet menevät taloon ja huomaavat, että siellä on rapuja, sieniä ja hirveät tapetit. Sitten Baudelairet menevät lounaalle. Carmelita Spats saapuu taas paikalle ärsyttämään heitä, mutta Isadora ja Duncan Quagmire pelastavat heidät ja alkavat kertoa itsestään. He ovat samassa tilanteessa Baudelairien kanssa, ja he ovat kolmoset, mutta heidän veljensä Quigley kuoli tulipalossa heidän vanhempiensa kanssa. Myös heille jätettiin valtava omaisuus safiirien muodossa. Duncan tahtoisi olla toimittaja, Isadora runoilija. Heillä on molemmilla muistikirjat, joihin he kirjoittavat huomautuksiaan. Heistä tulee heti hyviä ystäviä Baudelairien kanssa.
Violetin opettaja, herra Remora on mies, joka kertoo hyvin lyhyitä, typeriä tarinoita samalla kun syö paljon banaaneja, ja käskee oppilaidensa tehdä tarinoista muistiinpanoja. Klausin opettajalla, rouva Bassilla, on ärsyttävä pakkomielle metrijärjestelmään, ja hän käskee oppilaidensa mitata lukemattomia esineitä ja kirjoittaa mitat taululle. Koska Vaaksavaarassa ei ole luokkaa vauvoille, Sunnysta tehdään Neron assistentti.
Heidät esitellään valmentaja Tsingikselle. Baudelairet tunnistavat hänet heti, mutta teeskentelevät, etteivät huomanneet häntä. Tsingis huomauttaa, kuinka orvoilla on vahvemmat jalat. Sen jälkeen he kaikki ryntäävät auditorioon vararehtori Neron päivittäiseen kuusituntiseen viulukonserttiin. Konsertissa Baudelairet päättävät mennä Neron toimistoon seuraavana päivänä etsimään tietoja Tsingiksestä. Kuitenkin heidän yrittäessään tehdä niin Tsingis saapuu sisään. Baudelairet yrittävät repiä hänen naamionsa irti, mutta hän estää.
Lounaalla Carmelita Spats tuo Baudelaireille viestin, jossa heidät käsketään tapaamaan Tsingis nurmikentällä auringonlaskun aikaan, samaan aikaan kuin Neron viulukonsertti. Tsingis laittaa heidät piirtämään ringin ja juoksemaan sitten "ORJA"-testiä koko yön yhdeksän päivän ajan. Koska Baudelairet juoksevat kierroksia, he väsyvät ja saavat huonoja numeroita kokeistaan ja Sunnylla menee huonosti työssään.
Vararehtori Nero sanoo lapsille, että jos he jatkavat kokeissa epäonnistumista, Tsingis alkaa opettaa heitä, ja Sunny saa potkut. Nero sanoo, että lapsilla tulee olemaan erityisen vaikeita tehtäviä seuraavana aamuna. Sen jälkeen hän ilmoittaa haluavansa yhdeksän karkkipussia kaikista niistä konserteista, joissa he eivät ole olleet, ja käskee heitä antamaan Carmelitalle korvakorut joka kerrasta, kun hän on tuonut heille viestin.
Baudelairet menevät tapaamaan Quagmireja ja kertovat tapahtuneen. Quagmiret ryhtyvät juoksemaan öisin heidän puolestaan käyttäen jauhosäkkiä esittämään Sunnya, jolloin Baudelairet voivat tehdä niittejä ja lukea kokeisiin.
Seuraavana aamuna Nero, Remora ja Bass tulevat orpojen luokse ja testaavat näitä. Testien jälkeen Tsingis saapuu paikalle ja ilmoittaa selvittäneensä, etteivät Baudelairet ole juosseet öisin. Silloin herra Poe saapuu paikalle karkkipussien ja korvakorujen kanssa.
Baudelairet kertovat herra Poelle Tsingisin olevan kreivi Olaf. Tsingis juoksee ulos talosta, ja kun Baudelairet onnistuvat riisumaan hänen valeasunsa, hän sieppaa Quagmiret ja tunkee heidät apuriensa kanssa autoon. Ennen sinne menoaan Duncan huutaa Violetille: "Katsokaa muistikirjoja! VPK!" Olaf kuitenkin vie muistikirjat ennen, kuin ajaa pois. Baudelairet viedään taas pois uuden huoltajan luokse.