Chuck Wepner

Nuoruus

Wepner nyrkkeili jo lapsena 9-10-vuotiaana, mutta menetti kiinnostuksensa löydettyään itselleen uuden lajin koripallosta. Myöhemmin liityttyään merijalkaväkeen hän aloitti amatöörinyrkkeilemisen, koska pääsi sillä tavalla viettämään ylimääräisiä lomia. Hän nousi oman lentotukikohtansa nyrkkeilymestariksi. Kun Wepner pari vuotta myöhemmin vapautettiin palveluksesta häntä kehotettiin osallistumaan Golden Gloves-turnaukseen. Wepner voitti raskaansarjan kultaa ja ryhtyi pian tämän jälkeen ammattinyrkkeilijäksi.

Ammattilaisura ja aika osavaltion mestarina

Wepnerin ensimmäinen ammattilaisottelu oli George Cooperia vastaan 5. elokuuta 1964. Hän voitti Cooperin tyrmäyksellä kolmannessa erässä. Tämän jälkeen Wepner otteli kolme voittoa ja kaksi tasapeliä ennen kohtaamistaan Bob Stallingsin kanssa 19. lokakuuta 1965, jolle hän hävisi kuudennessa erässä pisteillä. Vuonna 1966 hän otteli Madison Square Gardenissa New Yorkissa Buster Mathisia vastaan, joka oli aiemmin voittanut maailmanmestari Joe Frazierin olympiakarsinnoissa ja tulisi vielä nousemaan maailmanmestarin haastajaksi. Tuolloin voittamaton Mathis voitti ottelun kolmannessa erässä teknisellä tyrmäyksellä.
Wepner otteli vuonna 1966 viisi kertaa (yksi tappio, neljä voittoa), kolme kertaa vuonna 1967 (yksi tappio, kaksi voittoa) ja kuusi kertaa vuonna 1968 (kuusi voittoa). Vuonna 1969 hän kohtasi José Romanin San Juanissa Puerto Ricossa 22. kesäkuuta. Roman voitti ottelun jaetuin tuomariäänin 2-1. Wepner piti ottelutulosta ryöstönä, sillä omasta mielestään hän voitti ottelun selvästi.
Seuraavaksi Wepner kohtasi tulevan maailmanmestarin George Foremanin, joka oli voittanut olympiakultaa raskaassa sarjassa ja otellut ammattilaisurallaan vasta kolme ottelua. Wepner hävisi nuorelle nyrkkeilijälle kolmannessa erässä teknisellä tyrmäyksellä silmäkulmansa auettua. Wepner on myöhemmin myöntänyt yllättyneensä siitä, miten voimakas Foreman oli. 29. kesäkuuta 1970 Wepner kohtasi entisen maailmanmestarin Sonny Listonin tämän uran viimeisessä ottelussa. Liston voitti kymmenennessä erässä teknisellä tyrmäyksellä. Wepner kävi ottelun aikana viidennessä erässä ensimmäisen kerran kanveesissa Listonin voimakkaan vartaloiskun takia. Yhdeksännen erän jälkeen tuomari keskeytti ottelun, kun Wepnerin kasvoihin oli auennut monia verta vuotavia haavoja. Ottelun jälkeen Wepner harkitsi ensimmäistä kertaa uransa aikana lopettamista, koska katsoi tulleensa kunnolla lyödyksi. Hän keskusteli asiasta managerinsa kanssa ja he päättivät pitää taukoa nyrkkeilystä. Mietittyään asiaa tarkkaan päätti Wepner antaa lajille vielä mahdollisuuden.
Vuonna 1971 Wepner otteli neljä ottelua, vuonna 1972 ja 1973 kaksi ja vuonna 1974 neljä. Vuonna 1973 hän voitti entisen WBA:n maailmanmestarin Ernie Terrellin pisteillä 12. eräisessä kamppailussa.
Wepnerin ammattilaisuran kirkkaimpiin hetkiin kuuluu New Jerseyn raskaansarjan osavaltionmestaruus, jota hän piti hallussaan kahteen otteeseen. 28. huhtikuuta 1967 voitti John McAteerin ottelussa vapaana olevasta. Hän menetti mestaruuden vuonna 1971 Randy Neumannille, joka voitti Wepnerin pisteillä 12. eräisessä ottelussa 9. joulukuuta. Wepner kuitenkin palasi ja voitti osavaltionmestaruutensa takaisin uusintaottelussa 15. huhtikuuta 1972. Tämän jälkeen Wepner puolusti osavaltionmestaruuttaan epäsäännöllisesti, mutta menestyksekkäästi kolme kertaa ennen sen menettämistä Scott Frankille vuonna 1978, uransa viimeiseksi jääneessä ottelussa.

Ottelu maailmanmestaruudesta ja uran lopettaminen

Wepner oli rankattu yhdeksi maailman kymmenestä parhaimmasta nyrkkeilijästä, mutta silti hänen mahdollisuutensa nousta maailmanmestaruusotteluun olivat pienet. Vuonna 1974 promoottori Don King soitti hänelle ja kysyi, haluaisiko Wepner otella Terry Hinkea vastaan Salt Lake Cityssä syyskuussa 1974. Ottelun palkintona olisi ottelu maailmanmestari George Foremania vastaan. Wepner tyrmäsi Hinken 11. erässä, mutta pian ottelun jälkeen Foreman yllättäen menetti mestaruutensa Muhammad Alille. Wepner kuvitteli näin menettäneensä mahdollisuutensa päästä ottelemaan tittelistä, mutta toisin kävi. Katsoessaan televisiota kotonaan hänen äitinsä soitti hänelle ja kertoi lukeneensa lehdestä, että Ali puolustaisi maailmanmestaruuttaan ensimmäistä kertaa Wepneriä vastaan.
Päästessään vihdoin mestaruusotteluun Wepner oli 35-vuotias mies, joka työskenteli päivisin viinakaupassa ja harjoitteli nyrkkeilemistä öisin. Hän oli otellut amatöörinä ja ammattilaisena yhteensä 147 ottelua ja hänen ammattilaistilastonsa olivat 30-9-2 ennen pääsyä haastajaksi. Epätodennäköistä ottelua pidettiin vain lämmittelynä ennen Alin seuraavaa korkeatasoista ottelua. Mestarin ottelupalkkio oli 1,5 miljoonaa kun Wepnerille annettiin vain 100 000 dollaria, mikä oli silti kymmenen kertaa enemmän, mitä hän oli koskaan tienannut yhdestä ottelusta. 35-vuotias Wepner pystyi palkkionsa turvin ensimmäistä kertaa urallaan harjoittelemaan koko päiväisesti keskittyen vain otteluunsa. Yhdessä valmentajansa Bill Prezantin kanssa hän matkusti Catskillvuorille kahdeksan viikon harjoitusleirille, minkä jälkeen Prezant lupasi, että hänen suojattinsa mestaruusottelusta tulisi "suurin yllätys nyrkkeilyhistoriassa".
Wepner kohtasi Alin 14. helmikuuta 1975 Ohiossa Clevelandissa ottelussa, jonka panoksena olivat kahden merkittävimmän nyrkkeilyliiton, WBA:n ja WBC:n, maailmanmestaruudet. Hänen taktiikkanaan oli läpi ottelun painostaa Alia ja yrittää näin saada hänet väsymään. Ensimmäiset kuusi erää mestari yritti hyödyntää rope-a-dope-taktiikkaa saadakseen Wepnerin väsyttämään itsensä ja jäi köysiin makaamaan päätään suojaten. Kun Wepner tajusi, että hänen olisi tässä tilanteessa vaikea lyödä Alia päähän, hän alkoi iskeä sääntöjenvastaisia iskuja mestarin takaraivoon. Kun Wepner ei saanut tästä varoitusta, joutui Ali muuttamaan taktiikkaansa ja ottelemaan aggressiivisemmin. Seitsemännessä erässä Alin isku avasi haavan Wepnerin vasemman silmän yläpuolelle ja hänen lääkintämiehensä joutuivat paikkaamaan sitä erityisellä voiteella. Ali oli hallinnut ottelua selvästi ensimmäisten kahdeksan erän ajan, kunnes yhdeksännessä erässä Wepnerin isku vartaloon kaatoi Alin kanveesiin. Tämänkin jälkeen Wepner jatkoi painostavaa taktiikkaansa, mutta alkoi väsyä kovaan tahtiin. 13. erän jälkeen hän ei enää kyennyt saamaan ottelua hallintaansa ja kaatui kanveesiin 15 erässä. Vaikka hän kykeni vielä nousemaan ylös tuomarin laskennan ollessa jo yhdeksän kohdalla, ei hänen annettu enää jatkaa ottelua, jolloin Ali julistettiin ottelun voittajaksi teknisellä tyrmäyksellä. Kamppailun päätyttyä Ali kaatui kanveesiin väsymyksestä. Hän on myöhemmin sanonut, ettei kukaan muu ihminen Wepnerin lisäksi pystyisi ottelemaan noin viidentoista erän ajan. Myös Wepner oli tappiostaan huolimatta tyytyväinen kamppailuun, sillä hän katsoi hävinneensä parhaimmalle.
Haastajan kasvoja jouduttiin paikkaamaan ottelun jälkeen 23 uudella tikillä. Vaikka Wepnerin avustajat yrittivät useita kertoja saada Alin suostuteltua uusintaotteluun, nämä kaksi eivät enää tämän jälkeen kohdanneet kehässä.
Wepnerin sinnikkyys huomioitiin nopeasti, sillä hän poseerasi maaliskuun 1975 Sports Illustratedin kannessa.
Hävittyään Alille Wepner otteli enää yhdeksän ottelua. Vuonna 1976 hän kohtasi vapaapainija André the Giantin näytösottelussa, joka päättyi Wepnerin tappioon, kun Giant heitti hänet ulos kehästä. Hän lopetti uransa vuonna 1978. Wepnerin uratilastot ovat 35 voittoa (17 tyrmäyksellä), 14 tappiota ja kaksi tasapeliä.

Uran jälkeen

Nykyään Wepner työskentelee newjerseylaisissa Majestic Wines ja Spirits in Carlstadt-yrityksissä.

Rocky -elokuvat

Chuck Wepnerin ottelu Muhammad Alia vastaan innoitti nuorta näyttelijää Sylvester Stallonea käsikirjoittamaan Rocky-elokuvan. Kaksi viikkoa käymänsä maailmanmestaruusottelun jälkeen Stallone soitti Wepnerille ja kertoi elokuvaideastaan, jolle Wepner antoi luvan. Elokuva kertoi 30-vuotiaasta amerikanitalialaisesta nyrkkeilijästä, Rocky Balboasta, joka pääsee yllättäen haastamaan maailmanmestari Apollo Creedin. Nähtyään vuonna 1976 ilmestyneen filmin kertoi Wepner olevansa siihen hyvin tyytyväinen.
Sylvester Stallone kirjoitti Wepnerille roolin menestyselokuvan jatko-osaan Rockyn uusintaottelu, jossa hänen oli tarkoitus näytellä Ching Wepner nimistä hahmoa. Vaikka hahmolla oli käsikirjoituksessa peräti 32 vuorosanaa, leikattiin koko rooli pois käsikirjoituksesta 19 päivää ennen kuvausten alkamista.
2000-luvun alkupuolella Wepner haastoi Stallonen oikeuteen Rocky-elokuvasarjan DVD-julkaisujen vuoksi, joissa mainittiin hänen nimensä useita kertoja ilman, että asianosaiselle olisi maksettu tästä korvauksia.