Synkkä syöveri

Juoni

Kirja alkaa siitä, mihin Luikurin liuku loppui, kun Baudelairet laskevat kelkalla alas virtaa jättäen Quigley Quagmiren kellumaan vastakkaiseen suuntaan. He huuhtoutuvat mereen, jossa heidät nappaa kyytiinsä vedestä nouseva sukellusvene. Ääni kysyy heiltä ovatko he ystäviä vai vihollisia, ja tietävätkö he salasanan. Violet arvaa oikein ehdottaessaan VPK:n mottoa "Maailma on täällä hiljainen.". Lapset pääsevät sisään kapteeni Vastakarvan johtamaan Queequeg-nimiseen sukellusveneeseen. Laivassa ovat myös Vastakarvan tytärpuoli Fiona ja laivan kokki, Phil, joka on Baudelairien optimistinen tuttu Vähälännästä Onnenkantamoisen sahalta.
Baudelaireille selviää, että miehistö etsii salaperäistä sokerikkoa, joka heitettiin virtaan. Ajan kuluessa Fiona, ammattilaismykologi, ja Klaus alkavat rakastua toisiinsa. Sillä välin Sunny auttaa Philiä kokkaamaan päivällistä, ja Violet yrittää korjata sukellusveneen sähkelaitetta.
Klaus on tehnyt sillä välin karttoja, joiden mukaan sokerikko olisi gorgoonien luolassa. Silloin valtavan kokoinen jättiläismustekalaksi naamioitu kreivi Olafin johtama laiva tarttuu heihin kiinni. Mustekalan kuitenkin ajaa pois salaperäinen kysymysmerkin muotoinen laiva. Kapteeni Vastakarva selittää, että jotkin asiat ovat liian kamalia selitettäviksi nuorille ihmisille.
Päivällisellä Fiona selittää perhetilanteensa - hänen veljensä Fernald on ollut kateissa vuosia, hänen oikea isänsä lähti kun Fiona oli pieni ja hänen äitinsä kuoli manaattionnettomuudessa. Sen jälkeen he alkavat puhua VPK:sta.
Fiona kysyy viestistä, jonka Violet ja Klaus löysivät VPK:n entisestä päämajasta. Vastakarva epäilee, että kyseessä on kuollut Jacques, jolloin ryhmä alkaa pohtia muita mahdollisia vaihtoehtoja. Fiona katsoo sitten mykologian kirjojaan etsiessään tietoa luolasta. Hän lukee, että ne ovat täynnä tappavia medusan mycelium -nimisiä sieniä. Vastakarva lähettää lapset nukkumaan, eikä suostu kertomaan sokerikon todellista merkitystä.
Myöhemmin lasten herätessä sukellusvene on saapunut luolalle. Vastakarva ja Phil ovat liian pitkiä mahtuakseen luolaan, joten Fiona, Klaus, Violet ja pelkällä sukelluskypärällä varustautunut Sunny lähetetään sisään.
Palatessaan sukellusveneeseen he huomaavat, ettei siellä ole ketään. Sen jälkeen he huomaavat, että medusan mycelium -sienen itiö on myrkyttänyt Sunnyn kypärän. Fiona estää Klausia avaamasta kypärää, jottei hän tartuta muitakin. Violet väittelee aiheesta Fionan kanssa, mutta Fiona vetoaa heti kapteeniuteensa isäpuolensa poissa ollessa. Fiona lähtee etsimään sieneen vastalääkettä ja pyytää muita laittamaan moottorit päälle. Juuri veneen ollessa lähdössä Olafin sukellusvene palaa ja sieppaa Queequegin yhteen monista lonkeroistaan. Olaf saapuu alas lasten luo ja kertoo olleensa Hotelli Ratkaisussa valmistelemassa viimeistä juontaan, mutta palanneensa takaisin etsimään sokerikkoa.
Olaf vie lapset laivaansa. Lasten mennessä seuraavaan huoneeseen he huomaavat, mistä laiva saa virtansa - siellä on kymmenittäin lapsia soutamassa. Lasten joukossa on oppilaita Vaaksavaaran valmistavasta, siepatut lumipartiolaiset ja monia muita, joita Baudelairet eivät tunnista. Mustekalaksi pukeutunut Esmé Kurjimo on myös paikalla, käskyttämässä lapsia. Myös Carmelita Spats on laivassa Esmén hemmoteltavana. Lapset viedään prikiin, jossa koukkukätinen mies kuulustelee heitä, kunnes Olaf tainnuttaa heidät kaikki. Koukkukätinen mies on todellisuudessa Fionan veli, Fernald. Fiona on järkyttynyt, mutta Fernald puolustelee työtään sanomalla, ettei Olaf tai kukaan muukaan ole täysin paha. Fiona rukoilee häntä auttamaan heidät takaisin Queequegille, Sunnyn tähden, ja Fernald suostuu lopulta.
Fiona, Fernald ja Baudelairet alkavat suunnitella pakoaan, mutta Carmelitan hirvittävä laulu ja tanssi häiritsevät niin heitä, soutajia kuin Esméäkin. Baudelairet palaavat Queequegiin, mutta Carmelita huomaa Fionan ja Fernaldin. Fernald väittää Fionan liittyneen heihin ja heidän tarvitsevan jotain Esmén tavaroista kidutusvälineeksi. Queequegissa Sunny on hyvin lähellä kuolemaa. Klaus ja Violet lukevat Fionan tekstejä ja huomaavat vastalääkkeen olevan piparjuuri. Heillä ei ole sitä lainkaan, mutta Sunnyn onnistuu mutista heille "wasabi", jota valmistetaan piparjuuren sukulaiskasvista. Heillä on onneksi wasabia, jota he antavat Sunnylle, joka pelastuu.
Sunnyn parantuessa Klaus ja Violet yllättyvät, kun sähkelaite alkaa toimia. He saavat sähkeen Quigley Quagmirelta. Quigley tahtoo Baudelairet johonkin tiettyyn paikkaan tiistaina, joka on seuraava päivä, ja vain kaksi päivää ennen tapaamista hotellilla. Violet epäilee, että koodin selvittäminen ja Vastakarvan löytäminen ovat paljon Fionan vapauttamista tärkeämpiä, koska hän ei vastaisi ystävällisyyteen ystävällisyydellä. Klaus ratkaisee koodin ensimmäisenä ja saa tietää, että Quigley tapaa heidät Brinyn rannalla. Violet alkaa tutkia viestin seuraavaa osaa, mutta silloin Olaf, Esmé ja Carmelita löytävät heidät. Olaf ilmoittaa, että heillä kestää vain minuutteja, että he pääsevät Hotelli Ratkaisuun, ja että Fiona on liittynyt heihin.
Olaf ilmoittaa Baudelaireille, että kun he saapuvat Hotelli Ratkaisuun, hän on voittanut. Violet ja Klaus yrittävät puhua Fionalle järkeä, ja tarjoavat hänelle jopa medusan mycelium -sienen näytettään kypärässä. Harvinaisen sienen tutkiminen houkuttelee Fionaa, mutta Olaf saapuu paikalle ja ottaa kypärän heiltä pois. Yhtäkkiä salaperäinen kysymysmerkkilaiva saapuu taas, ja Olafille tulee kiire lähteä käskyttämään laivaansa. Fiona tajuaa tehnensä väärän ratkaisun, ja antaa Baudelairien paeta.
Tiistaina lapset löytävät itsensä Brinyn rannalta, josta kaikki heidän ongelmansa alkoivat. Yllättäen herra Poe alkaa saapua savusta. Hän on saanut viestin J.S.:ltä, jonka hän olettaa olevan Päivän pilkunviilaajan toimittaja Geraldine Julienne. Hän vaikuttaa oudon kiinnostuneelta lasten omaisuudesta. Hän käskee lapsia tulemaan kanssaan poliisiasemalle selvittämään heidän ongelmansa.
Violet on selvittänyt viestiä, jossa ovat sanat "violet", "taksi" ja "odottaa", ja jossa kerrotaan, että taksi odottaa heitä rannalla. Hyvästeltyään herra Poen he menevät taksin luo. Sisältä he löytävät naisen, jota eivät ole koskaan ennen tavanneet. Vaikka lapsille on opetettu, etteivät he saa mennä vieraiden kyytiin, he menevät sisään ja ajavat Kit Snicketin kanssa Hotelli Ratkaisuun.