The Rolling Stones

Perustaminen

The Rolling Stonesin jäsenet varttuivat 1950-luvulla, jolloin amerikkalainen pop ja blues alkoivat tulla tunnetuksi Englannissa. Solisti Michael Philip Jagger ja kitaristi Keith Richards olivat kasvaneet Dartfordissa, ja tienneet toistensa olemassaolosta lapsuudesta asti. He ystävystyivät lokakuussa 1960 Dartfordista Lontooseen matkalla olleessa paikallisjunassa, kun Richards huomasi Jaggerin mukanaan kuljettamat Muddy Watersin ja Chuck Berryn levyt. 
Lontoossa Jagger ja Richards alkoivat tehdä tutustumismatkoja läntisessä Lontoossa sijaitsevaan Ealing-klubiin, jossa te tapasivat kitaristi Brian Jonesin ja rumpali Charlie Wattsin, jotka soittivat Alexis Kornerin Blues Incorporated -yhtyeessä. Jagger ja Richards liittyivät Brian Jonesin ja Ian "Stu" Stewartin perustamaan rhythm and blues -musiikkia soittavaan uuteen yhtyeeseen johon Jones ilmoituksella haki jäseniä (ensimmäinen ilmoitukseen vastannut oli Stewart). Jones myös nimesi yhtyeen Muddy Watersin Rollin' Stone -bluesin mukaan.

Läpimurrosta psykedeelisiin kokeiluihin: 1965–1967

Heti vuoden 1965 tammikuussa The Rolling Stones teki ensimmäisen vierailunsa Australiaan, ja samassa kuussa julkaistiin myös yhtyeen toinen albumi, The Rolling Stones No. 2, joka esikoisalbumin tavoin nousi Britannian listaykköseksi – kymmenen viikon ajaksi. Albumia ei julkaistu lainkaan Yhdysvalloissa, missä jo vuoden 1964 puolella oli julkaistu sen paikallinen versio, samalla kansikuvalla varustettu 12 X 5. Kyseiset kansikuvat edistivät Rolling Stonesin uhkaavaa imagoa, ja The Rolling Stones No. 2:n kansiteksteissä kehotettiin ryöstämään rahat kyseisen levyn ostamiseksi. Musiikillisesti levy edusti edelleen rhythm and blues -musiikkia, joista kolme oli omia kappaleita. Menestys jatkui hittisinglen ”The Last Time” muodossa, josta tuli yhtyeen kolmas Britannian ykköshitti sekä ensimmäinen, jonka yhtye (Jagger ja Richards) oli itse kirjoittanut. Maaliskuussa julkaistiin yhtyeen kolmas albumi Yhdysvalloissa, The Rolling Stones, Now!. Sen materiaali koostui kappaleista, jotka olivat jääneet edellisalbumi 12 X 5:ltä pois sekä muutamista raidoista, jotka tulivat ilmestymään Britanniassa seuraavalla albumilla Out of Our Heads.
Toukokuussa 1965 ilmestynyt single ”(I Can’t Get No) Satisfaction” nousi Yhdysvalloissa listan kärkeen, mikä nosti Rolling Stonesin lopullisesti suosioon myös Atlantin takana. Britanniassa single ilmestyi vasta elokuussa, koska sen pelättiin heikentävän Got Live If You Want It! -EP:n myyntiä. Kappale esitteli myös soundillisesti uudistuneen yhtyeen, ja Brian Jones pelkäsi yhtyeen olevan hylkäämässä R&B-musiikin. ”Satisfaction” oli valtava menestys ja vuoteen 1966 mennessä sitä oli myyty 4,5 miljoonaa kappaletta, vaikkakin laulun sanoitusta pidettiin riettaana ja avoimen seksuaalisena, mikä herätti myös suuttumusta. Kappale sisältyi myös Out of Our Heads -albumin Amerikan-painokselle, mikä auttoi sen nousemaan listaykköseksi. Syksyllä ilmestynyt ”Get Off of My Cloud” -single nousi edeltäjänsä tavoin listaykköseksi sekä Britanniassa että Yhdysvalloissa. Kasvavan suosion myötä yhtye aloitti lokakuussa jo neljännen Amerikan-kiertueensa. Marraskuussa vain Yhdysvalloissa ilmestynyt albumi December’s Children (And Everybody’s) oli sekalainen kokoelma siellä ennenjulkaisemattomista kappaleista vuosilta 1963–1965.
Singlen ”19th Nervous Breakdown” myötä katkesi Rolling Stonesin viiden perättäisin Britannian ykkössinglen putki. Kappale oli kolme viikkoa perättäin listan kakkosena, mutta jäi joka kerta Nancy Sinatran kappaleen ”These Boots Are Made for Walkin'” taakse. Kappale oli kakkonen myös Yhdysvalloissa. Laulun kyyninen teksti ivasi keski- ja yläluokan ihmisiä. Maaliskuussa 1966 ilmestyi Yhdysvalloissa yhtyeen ensimmäinen virallinen kokoelma-albumi, Big Hits (High Tide and Green Grass). Britanniassa se julkaistiin kahdeksan kuukautta myöhemmin eri sisällöllä ja kannella. Taiteellisen läpimurtonsa Rolling Stones teki maaliskuussa Britanniassa ilmestyneellä studioalbumilla Aftermath, jota on pidetty yhtyeen varhaisena mestariteoksena. Brian Jones oli luopunut kitaransoitosta, mutta käytti levyllä sen sijaan muun muassa dulcimeria, sitaria ja vibrafonia. Ensimmäistä kertaa Rolling Stones -levyn kaikki kappaleet olivat Jagger/Richards -käsialaa lainakappaleiden sijaan, ja Aftermath nosti heidät John Lennonin ja Paul McCartneyn ohella 1960-luvun merkittävimmiksi lauluntekijöiksi. Klassikkokappaleita levyllä ovat ”Mother’s Little Helper”, ”Under My Thumb”, ”Lady Jane” ja ”Out of Time”. Lisäksi Aftermathin sessioissa äänitettiin kappale ”Paint It, Black”, joka palautti Rolling Stonesin listaykköskantaan sekä Yhdysvalloissa että Britanniassa. Yhtyeen siihen mennessä huomattavin laulu sisältyi myös Aftermath-albumin Yhdysvaltain-painokselle, minkä avittamana kyseinen levykin saavutti listan kakkospaikan.
”Paint It, Blackia” seurannut single ”Have You Seen Your Mother, Baby, Standing in the Shadow?” kärsi huonosta miksauksesta, mutta nousi Isossa-Britanniassa sijalle viisi. Kohua puolestaan herätti sen kansikuva, jossa yhtyeen jäsenet olivat pukeutuneet naispuolisiksi natseiksi. Kappaleen säröinen kitarasoundi oli Jimi Hendrixin ispiroima, ja laulun aihe oli pop-kappaleissa suurin mahdollinen tabu; insesti. Seuraava single, vuoden 1967 alkupuolella julkaistu ”Let’s Spend the Night Together”, aiheutti jälleen kohun sanoituksillaan. Kappaletta pidettiin Yhdysvalloissa liian seksuaalisesti vihjailevana, minkä vuoksi valtion radioasemat soittivat sen b-puolta, balladi ”Ruby Tuesdayta”, joka nousi listaykköseksi myyden yli miljoona kappaletta. Sekä ”Let's Spend the Night Together” että ”Ruby Tuesday” sisältyivät Between the Buttons -albumin Amerikan-painokselle. Between the Buttonsilla Rolling Stones pyrki korkeatasoiseen ilmaisuun, ja albumin oli tarkoitus vetää vertoja ajan mestariteoksille, kuten Bob Dylanin Blonde on Blondelle ja The Beatlesin Revolverille. Levy on yksi yhtyeen vaihtelevimmista, ja sen takia sekä fanien että kriitikoiden arvostama. Vuoden 1967 alkupuolella The Rolling Stonesin albumeja arvioitiin myydyn Ison-Britannian ulkopuolella 47 miljoonan punnan edestä.
The Rolling Stonesin vuotta 1967 varjosti suuri huumekohu. Poliisi oli saanut vihjeen News of the World -lehden artikkelista, jossa Mick Jaggerin kerrottiin käyttävän huumausaineita. Todellisuudessa lehti oli sekoittanut Jaggerin Brian Jonesiin, ja Jagger oli ryhtynyt oikeustoimiin lehteä vastaan. Keith Richardsin asuntoon suoritettiin kuitenkin helmikuun 12. päivä ratsia, jossa juhlia viettämässä olleet Richards ja Jagger pidätettiin huumeiden hallussapidon vuoksi. Toukokuussa, samana päivänä kun Richardsille ja Jaggerille luettiin syytteet, myös Brian Jones pidätettiin kannabiksen ja kokaiinin hallussapidosta asunnossaan. Jonesin psyyke oli heikkenemässä muutenkin; hänestä oli tullut vainoharhainen ja hän oli menettämässä otettaan elämäänsä sekä yhtyeeseensä. Asiaa ei parantanut tyttöystävä Anita Pallenbergin menettäminen yhtyekaveri Keith Richardsille. 
Kesäkuisessa oikeudenkäynnissä Jaggeria syytettiin neljän laittoman ja vaaralliseksi luokiteltavan lääketabletin hallussapidosta, Keith Richardsia puolestaan  kannabiksen polton sallimisesta kotonaan. Jagger tuomittiin välittömästi kolmeksi kuukaudeksi ja Richards vuodeksi vankilaan. Myös Jones sai vankeusrangaistuksen, mutta heidät kaikki vapautettiin seuraavana päivänä hovioikeuden päätöksellä 5 000 punnan takuita vastaan. The Rolling Stones halusi kiittää sitä tukeneita ihmisiä ja julkaisi kappaleen ”We Love You” (listasijoitus Britanniassa 8.), jossa olivat mukana laulamassa taustalaulua myös The Beatles -yhtyeen John Lennon ja Paul McCartney.
Näihin aikoihin yhtyeen välit sen manageriin ja tuottajaan Andrew Loog Oldhamiin alkoivat viiletä. Oldham oli perustanut oman Immediate-levymerkkinsä, eikä hänellä ollut enää yhtä paljon aikaa suunnitella yhtyeen toimintaa ja häntä pidettiin myös osasyyllisenä sen ongelmiin. Oldham myös tietoisesti pysytteli huumekohusta sivussa, mikä kiristi välit äärimmilleen. Lopulta syyskuussa 1967 uudeksi manageriksi valittiin Allen Klein, joka oli jo jonkin aikaa hoitanut yhtyeen asioita Yhdysvalloissa. Vuoden lopulla ilmestyi vielä psykedeelisvaikutteinen albumi Their Satanic Majesties Request, joka oli varutettu kolmiulotteisella kannella. Levy ei saanut hyviä arvosteluja, vaan sitä pidettiin yliampuvana ja yrityksenä hyötyä The Beatlesin tuoreesta Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band -albumin menestyksestä. Albumin lopputulokseen vaikutti negatiivisesti se seikka, että se oli äänitetty pätkittäin kesän oikeudenkäyntien lomassa. Levy oli myös ainoa, jolla oli basisti Bill Wymanin kirjoittama laulu; In Another Land, jonka hän myös lauloi.

Takaisin juurille ja kultakausi: 1968–1972

Toukokuussa 1968 ilmestynyt hittisingle ”Jumpin' Jack Flash” merkitsi psykedeliakokeilujen jälkeen yhtyeen paluuta sen rhythm and blues -juurille. Tarttuvaan riffiin perustuva kappale meni Britanniassa listaykköseksi, ja se toimi Pariisin opiskelijamellakoiden tunnuslauluna. Paluuta juurille edusti myös vuoden lopulla ilmestynyt albumi Beggars Banquet, jonka alkuperäistä, WC:tä kuvaavaa kansikuvaa levy-yhtiö Decca ei hyväksynyt. Siitä syystä albumi julkaistiin alun perin pelkistetyllä valkoisella kannella varustettuna, mikä toi syytöksiä The Beatlesin matkimisesta, jonka samoihin aikoihin julkaistu Valkoinen tupla omasi samantyyppisen kannen. Albumille sisältyy klassikkokappale ”Sympathy for the Devil”, lisäksi Yhdysvalloissa julkaistiin singlenä albumille lukeutunut ”Street Fighting Man”, joka kuitenkin joutui soittokieltoon radiossa. Kappale yllytti mellakoimaan yhteiskunnallisen mullistuksen aikaansaamiseksi. Beggars Banquetin katsotaan aloittavan yhtyeen 1970-luvun alkuun jatkuvan klassikkoalbumien sarjan.
11.–12. joulukuuta 1968 yhtye kuvasi The Rock and Roll Circus -tv-spesiaalin, jossa esiintyivät The Rolling Stonesin lisäksi John Lennon ja Yoko Ono, Eric Clapton, Jethro Tull, Marianne Faithfull ja The Who. The Rolling Stones kuitenkin hyllytti esityksen ja se julkaistiin vasta lokakuussa 1996. Syynä on pidetty sitä, että Rolling Stonesin mielestä The Who olisi varastanut show’n.
Brian Jonesin huumeidenkäyttö oli yhä runsasta ja hän oli heikossa kunnossa myös psyykkisesti. Psykiatrit totesivat hänen olevan samanaikaisesti masentunut ja ahdistunut. Vuosien saatossa hänen vainoharhaisuutensa ja itsekeskeisyytensä olivat ottaneet hänessä vallan. Jones ei enää kyennyt osallistumaan yhtyeen aktiviteetteihin täysipainoisesti ja Amerikan-kiertuetta jouduttiin siirtämään, koska Jonesille ei suostuttu myöntämään Yhdysvalloista edes väliaikaista työlupaa tämän huumerikosten vuoksi. Lopulta Jones erotettiin yhtyeestä nimenomaan siksi, että yhtye pääsisi kiertueelle, mutta myös hänen pahentunut huumeongelmansa vaikutti asiaan. Asiasta ilmoittivat Jonesille henkilökohtaisesti solisti Mick Jagger, kitaristi Keith Richards ja rumpali Charlie Watts.

»Mick, Charlie ja minä ajoimme tapaamaan häntä hänen talolleen. Tuntui kuin olisimme olleet menossa hautajaisiin. Olimme kaikki hyvin hiljaisia. [...] Sitten menimme puhumaan Brianille. Se oli tavallaan outoa, koska hän tiesi, että me olimme tulossa. Me sanoimme hänelle ”Miltä tämä tuntuu sinusta? Me aiomme lähteä kiertueelle ja sinä et ole missään kunnossa tullaksesi mukaan. Me aiomme jatkaa, oletko mukana vai et?” Me tarjosimme hänelle mahdollisuuden pysyä bändissä, mutta me tiesimme, että se oli tarjous, josta hän kieltäytyisi. Hän ei ollut tulossa takaisin, se oli ennalta selvää. Kyse oli vain siitä miten hän suhtautuisi asiaan. Se oli tavallaan surullista, koska Brian puhui suunnitelmista, joita hänellä oli. [...] Hän aikoi lähteä kiertueelle Jimi Hendrixin kanssa; hänellä oli miljoonia suunnitelmia. Me kysyimme häneltä oliko hän kunnossa. [...] Mutta hän vain puhui suunnitelmistaan, joten me toivotimme hänelle hyvää jatkoa.» 
(Keith Richards, yhtyeen kitaristi.)
Muutamaa päivää myöhemmin The Rolling Stones ilmoitti valinneensa Jonesin tilalle uudeksi kitaristiksi Mick Taylorin, virtuoosin, joka oli aiemmin soittanut John Mayall's Bluesbreakersissä. Yhtye pehmensi asian todellista laitaa, ja väitti, että Jones olisi lähtenyt yhtyeestä vapaaehtoisesti tyytymättömänä yhtyeen musiikilliseen suuntaan.  
3. heinäkuuta 1969, kesken Let It Bleed -albumin äänitysten, tuli tieto Brian Jonesin kuolemasta. Hän oli hukkunut uima-altaaseen vain 27-vuotiaana. Virallinen kuolinsyy oli onnettomuus; hukkuminen alkoholin ja huumeiden vaikutuksen alaisena. On kuitenkin liikkunut huhuja, joiden mukaan Jonesin olisivat murhanneet huumekauppiaat. Jonesilla oli nimittäin kuollessaan noin 200 000 punnan velat. Päivä Jonesin kuoleman jälkeen julkaistiin yhtyeen uusi single, country-vivahteinen ”Honky Tonk Women”, joka on toistaiseksi jäänyt The Rolling Stonesin viimeiseksi Isossa-Britanniassa listaykköseksi nousseeksi kappaleeksi. Se oli myös ensimmäinen äänite, jolla uusi kitaristi Taylor soitti Rolling Stonesin riveissä. Kaksi päivää myöhemmin yhtye järjesti Lontoon Hyde Parkissa Jonesin kunniaksi ilmaisen muistokonsertin, jossa oli paikalla 250 000 katsojaa. Kyseinen tunnin mittainen esiintyminen oli Rolling Stonesin ensimmäinen kokonainen konsertti kahteen vuoteen.
Jonesin hautajaiset järjestettiin hänen kotikaupungissa Cheltenhamissa 10. heinäkuuta 1969. The Rolling Stonesin jäsenistä paikalla olivat Charlie Watts sekä basisti Bill Wyman.
Let It Bleed ilmestyi joulukuussa 1969. Mestariteokseksi kehuttu albumi sisälsi edellilevy Beggars Banquetin tapaan country-vaikutteita. Mick Jaggerin on sanonut kyseessä olevan ”maailmanlopun levy”, ja sen synkkää ja rauhatonta tunnelmaa edesauttoi Brian Jonesin niukka studiopanos. Albumin klassikkokappaleita ovat avausraita ”Gimme Shelter” sekä ”You Can’t Always Get What You Want”, jossa oli mukana Lontoon Bach-kuoro. 
Rolling Stonesin ensimmäinen vuosikymmen päättyi surullisenkuuluisaan konserttiin. Yhtye esiintyi joulukuussa ilmaiseksi noin 50 kilometriä Oaklandista sijaitsevassa Livermore Valleyssa olevalla Altamont Raceway Parkissa järjestetyillä festivaaleilla. Tapahtumasta tuli katastrofi, sillä järjestysmiehiksi värvätyt Hell's Angels -motoristit ottivat väkivaltaisesti yhteen yleisön kanssa. Tapahtumasta on hyvin ristiriitaisia kuvauksia: toisen version mukaan motoristit aloittivat väkivallan, toisen mukaan yleisö oli yrittänyt lavalle koko konsertin ajan ja alkanut lopulta heitellä motoristeja ja heidän pyöriään pulloilla. Väkivalta kiihtyi ”Sympathy for the Devil” -kappaleen aikana, ja ”Under My Thumbin” soidessa järjestysmies puukotti 18-vuotiaan Meredith Hunterin kuoliaaksi. Hunterilla oli puukotushetkellä tuliase esillä; eri lähteet antavat ristiriitaista tietoa siitä, oliko hän ennen puukotusta uhannut esiintyjiä tai ampunut motoristeja kohti. Yhden Helvetin Enkelien jäsenen väitetään haavoittuneen. Hunterin puukotuksesta syytetty Alan Passaro vapautettiin syytteistä itsepuolustukseen vedoten. Tapahtumien vuoksi ”Under My Thumb” poistettiin yhtyeen konserttiohjelmistosta vuosien ajaksi.
Vuonna Rolling Stonesin levytyssopimus Decca Recordsin kanssa päättyi riitaisissa merkeissä. Yhtye oli yhtiölle velkaa vielä yhden singlen, joten yhtye antoi julkaistavaksi kappaleen ”Cocksucker Blues”, jonka Decca hyllytti kelvottomana. Kitaristi Keith Richards totesi vielä lehdistölle; ”Mieluummin vaikka mafia kuin Decca”. Samana vuonna yhtye teki ensimmäisen Euroopan-kiertueensa kolmeen vuoteen, ja sen ollessa käynnissä ilmestyi livealbumi Get Yer Ya-Ya’s Out!, joka koostui pääasiassa kahdesta New Yorkin Madison Square Gardenissa tehdystä vuoden 1969 äänityksestä.
Vuoden 1971 aikana jokainen yhtyeen jäsen muutti verotussyistä Ranskaan. Keith Richards asui Nellcôtessa huvilassa, johon hän legendan mukaan varasti sähköt viereisestä rautatiestä. Saman vuoden huhtikuussa perustettiin oma Rolling Stones Records -levymerkki. Pian Rolling Stones julkaisi singlen ”Brown Sugar”, jonka sanoitus kertoi orjan väkisinmakaamisesta, heroiinista ja sadomasokismista. Epäkorrektiudestaan huolimatta kappaleesta tuli Yhdysvalloissa listaykkönen ja Britanniassa listakakkonen, ja muutenkin yksi yhtyeen kuuluisimmista kappaleista. Viikko ”Brown Sugarin” ilmestymisestä julkaistiin Sticky Fingers -albumi, jolla kitaristi Mick Taylor oli ensimmäistä kertaa täysipäiväisesti mukana. Yhtyeen soundi oli hieman muuttunut, ja esimerkiksi saksofoni oli levyllä aiempaa enemmän esillä. Albumi oli välitön menestys ja tämän avulla Rolling Stones lunasti paikkansa rock-eliitissä koko vuosikymmeneksi. ”Brown Sugarin” lisäksi albumin kuuluisimpiin kappaleisiin lukeutuu balladi ”Wild Horses”, joka oli Mick Jaggerin vetoomus entiseen tyttöystäväänsä Marianne Faithfulliin ja yritys saada tämä takaisin.
Toukokuussa 1972 ilmestyi yhtyeen mahdollisesti parhaana levynä pidettävä tupla-albumi Exile on Main St. Sillisalaattimainen teos sisälsi niin hitaita blueseja, nopeita kappaleita, kuin täysin akustisia raitojakin. Keith Richardsin heroiiniongelmat heijastuivat levyn työstöön, ja esimerkiksi menestystä saavuttaneessa singlekappaleessa ”Tumbling Dice” kitaraa soittaa hänen sijaansa Mick Jagger. Levyn julkaisemisen jälkeen alkoi suuri Pohjois-Amerikan kattava STP-kiertue, jolla sekä stadionit että yhtyeen lavarakennelmat alkoivat saada suurempia mittasuhteita. Yhtye ei kuitenkaan ollut huumeidenkäytöstä johtuen kiertueella parhaassa vedossa. Kiertueella kuvattiin Robert Frankin ohjaama dokumenttielokuva Cocksucker Blues, jonka esittämisen yhtye kuitenkin kielsi, koska elokuvassa esiintyvä seksuaalinen kanssakäyminen sekä huumeidenkäyttö ja mahdolliset muut laittomuudet olisivat saattaneet tuoda sille esiintymiskiellon Yhdysvaltoihin. Elokuva on kuitenkin nykyisin saatavilla laittomana piraattikopiona.

Kultakauden jälkeen: 1973–1981

Arvostelijoiden mukaan The Rolling Stones alkoi 1970-luvun puolivälissä kulkea musiikillista alamäkeä. Vuonna 1973 ilmestynyt studioalbumi Goats Head Soup ei muutamaa kappaletta lukuun ottamatta ole saavuttanut yhtä korkeaa arvostusta kuin sitä edeltäneet albumit. Goats Head Soupille sisältyi ”Angie”, josta muodostui yhtyeen ensimmäinen listaykkössingle Yhdysvalloissa viiteen vuoteen. Albumin kiertue sujui vaikeissa merkeissä; Keith Richards oli heroiiniriippuvuutensa kanssa pohjalla, ja myös Mick Taylor oli aloittanut heroiinin käytön. Lopulta Richards meni Sveitsissä suodatushoitoon, jossa heroiini poistettiin hänen verenkierrostaan. Yhtye suunnitteli livealbumin tekoa, mistä syystä lokakuun 17. päivän Brysselin konsertissa tehtiin äänityksiä. Juridisista syistä albumin työstö kuitenkin lopetettiin.
Vuoden 1974 It’s Only Rock ’n’ Roll koostui pääasiassa kokoelmasta riffejä ilman laulua sekä keskeneräisistä ideoista. Mukana oli myös ska-vaikutteita. Keith Richardsin huumeongelmasta johtuen yhtyeen johtaminen oli käytännössä siirtynyt Mick Jaggerin harteille. Jagger ei päästänyt yhtyettä albumia promotoineelle kiertueelle, mistä Richards ei pitänyt. Marraskuussa, vain kuukausi uuden albumin julkaisun jälkeen, kitaristi Mick Taylor lähti yhtyeestä. Soittamisesta Rolling Stonesissa oli koitunut hänelle rasite, ja hän halusi siirtyä soolouralle. Taylor, joka oli liittynyt yhtyeeseen terveysintoilijana, lähti siitä heroiinikoukussa. Maaliskuussa 1975 yhtyeeseen liittyi Taylorin tilalle Ron Wood. Aluksi hänen pestinsä oli väliaikainen, ja Woodin oli tarkoitus vain auttaa tulevalla Amerikan-kiertueella. Wood ei ollut soittajana Taylorin veroinen, mutta sopi yhtyeeseen persoonana.
Huhtikuussa 1976 ilmestynyt albumi Black and Blue sisälsi Mick Jaggerin osalta funk- ja disko-vaikutteita, ja Keith Richardsin kiinnostus jamaikalaiseen musiikkiin puolestaan toi levylle reggae-vivahteita. Albumin hitiksi muodostui samanaikaisesti levyn kanssa julkaistu single ”Fool to Cry”. Kuuluisa kriitikko Lester Bangs totesi arvostelussaan Black and Bluen olevan ”ensimmäinen merkityksetön Stones-albumi”. Levyn ilmestymisen jälkeen Rolling Stones lähti ailahtelevasti sujuneelle Euroopan-kiertueelle. Yhtye eli näihin aikoihin yhtä uransa rappeutuneimmista vaiheista, ja helmikuussa 1977 Keith Richards pidätettiin Torontossa ja häntä vastaan suoritettiin oikeudenkäynti huumeiden välittämisestä. Richardsille kuitenkin langetettiin vain määräys järjestää hyväntekeväisyyskonsertti Kanadan sokeiden hyväksi. Nämä tapahtumat kuitenkin herättivät Richardsin ja hän päätti hoitaa itsensä kuiville huumeista. 
Syyskuussa 1977 tuli markkinoille vuosien 1975–77 välillä äänitetty konserttitallenne Love You Live, joka nousi top 10:een sekä Britanniassa että Yhdysvalloissa. Kyseessä oli viimeinen Rolling Stones Recordsin julkaisema äänite. Vuoden 1978 toukokuussa ilmestynyt diskovaikutteinen single ”Miss You” toi yhtyeelle takaisin kaupallista jalansijaa – siitä tuli Rolling Stonesin viimeinen listaykkönen Yhdysvalloissa. Kappale sisältyi seuraavassa kuussa julkaistulle Some Girls -albumille, joka modernisoi yhtyeen soundia. Levyllä oli vaikutteita diskon lisäksi toisesta ajankohtaisesta tyylistä, punkista. Albumi elvyttikin yhtyeen heikkenevän aseman. Toinen albumin kuuluisa kappale on tunnepitoinen ”Beast of Burden”, joka kertoo Keith Richardsin kamppailusta heroiinia vastaan. Näihin aikoihin myös Ron Woodista oli tullut yhtyeen kokopäiväinen jäsen. Rolling Stones lähti Yhdysvaltain-kiertueelle, jolla yhtye vaikutti väsyneeltä. Keith Richards oli kuitenkin päässyt eroon heroiinista, ja hän muun muassa paransi välejään basisti Bill Wymanin kanssa, jonka kanssa Richards oli ollut riidoissa viimeiset kymmenen vuotta.
Kesällä 1980 ilmestynyt Emotional Rescue työstettiin aikana, jolloin Keith Richards ja Mick Jagger eivät olleet parhaissa mahdollisissa väleissä, sillä Richardsia ärsytti Jaggerin johtoasema yhtyeessä. Levy oli pienoinen pettymys, vaikka siitä tulikin Rolling Stonesin ensimmäinen listaykköseksi päässyt albumi Britanniassa sitten vuoden 1973 Goats Head Soupin. Emotional Rescue koostui pääasiassa edellisalbumi Some Girlsin materiaalin uudelleenlämmittelystä. Levyn nimikappale ”Emotional Rescue” oli top 10 -hitti niin Britanniassa kuin Yhdysvalloissakin.
Elokuussa 1981 ilmestyi seuraava studioalbumi; kyseinen Tattoo You oli koostettu pääasiassa vanhoista, erityisesti Goats Head Soup -albumin aikaisista ylijäämäkappaleista. Some Girls -levyn sessioista peräisin ollut ”Start Me Up” oli suuri hitti Atlantin molemmin puolin, ja sen vauhdittamana Tattoo Yousta tuli Rolling Stonesin viimeinen listaykkösalbumi Yhdysvalloissa.

”Kolmas maailmansota”: 1982–1988

Vapauduttuaan heroiinista, kitaristi Keith Richards pyrki saamaan itselleen enemmän valtaa yhtyeen sisällä. Koko 1980-lukua sävyttikin niin sanottu ”Kolmas maailmansota”, Richardsin ja solisti Mick Jaggerin riita. Jaggeria puolestaan alkoivat kiinnostaa itse Rolling Stonesin sijaan yhä enemmän omat soolotuotokset.
Kesällä 1982 ilmestyi Tattoo You -albumin Yhdysvaltain-kiertueelta koostettu livealbumi ”Still Life” (American Concert 1981), joka menestyi hyvin, mutta ei saanut kriitikoiden arvioita puolelleen. Elokuussa 1983 The Rolling Stones solmi 28 miljoonan punnan levytyssopimuksen CBS Recordsin kanssa. Sopimus edellyytti neljä albumia, yhden Mick Jaggerin sooloalbumin sekä oikeuksia yhtyeen tuotantoon takautuvasti vuoteen 1971 asti.
Undercover-albumin (1983) työstö tapahtui kireässä ilmapiirissä. Mick Jagger halusi yhtyeen seuraavan ajan trendejä, kun taas Keith Richards kannatti pysymistä perinteisessä rock and rollissa. Nämä musiikilliset erimielisyydet olivat omiaan aloittamaan heidän koko vuosikymmenen kestäneen vihanpidon. Undercoveria on pidetty Rolling Stonesin viimeisenä julkaisuna, jolla yhtye yritti millään tavoin uusiutua tai edistyä. Levyllä on muun muassa kappale ”Undercover of the Night”, jonka väkivaltainen musiikkivideo herätti kohua. Jagger pyrki videon avulla esittelemään yhtyeen MTV-sukupolvelle. 
Vuonna 1985 Mick Jagger julkaisi sooloalbuminsa She's the Boss ensimmäisenä ”Stones-levynä” CBS-yhtiöllä, mikä sai Keith Richardsin lopullisesti raivon valtaan. Richards uhkasi viiltää Jaggerin kurkun auki, mikäli tämä tekisi kiertueen jonkin muun yhtyeen kuin Rolling Stonesin kanssa. Miehet kävivät myös katkerien kommenttien sävyttämää sanasotaa lehdistössä.
Esimerkkinä yhtyeen tilasta käy se, että Jagger esiintyi ilman Rolling Stonesia vuoden 1985 Live Aid -hyväntekeväisyyskonsertissa. Saman vuoden joulukuussa yhtyeen perustajajäsen Ian Stewart kuoli sydänkohtaukseen 47-vuotiaana.
Vuoden 1986 studioalbumi Dirty Workin aikaan Richardsin ja Jaggerin riita oli pahimmillaan. Jagger teki levyn työstön aikana selväksi, että oli kiinnostuneempi oman soololevynsä myynnistä. Dirty Workin oli tarkoitus olla yhtyeen paluu rockjuurille, mutta se on saanut leiman huonoimpana Rolling Stones -albumina. Levyn kuuluisin kappale on Bob & Earl -cover ”Harlem Shuffle”, joka nousi listan viidenneksi Yhdysvalloissa. Vuonna 1988 Keith Richards joutui lopulta vallitsevassa pattitilanteessa julkaisemaan ensimmäisen sooloalbuminsa, Talk Is Cheap, joka sai ylistävää palautetta Rolling Stones -fanien keskuudessa.

Kimallekaksosten paluu ja Bill Wymanin eroaminen: 1989–1999

Keith Richards lensi tammikuussa 1989 Mick Jaggerin luokse Barbadokselle sopimaan heidän riitaansa. Tämä onnistui ja kaksikko ryhtyi heti kirjoittamaan uutta materiaalia. Kuusi päivää heidän yhteenpalaamisensa jälkeen, 18. tammikuuta, yhtye valittiin New Yorkissa Rock and Roll Hall of Fameen. Huolimatta siitä, että yhtye ei soittanut tapahtumassa, kyseessä oli kuitenkin Rolling Stonesin ensimmäinen yhteinen esiintyminen melkein kolmeen vuoteen, vaikkakin basisti Bill Wyman kieltäytyi kutsusta saapua paikalle. Saman vuoden elokuussa ilmestyi comeback-albumi Steel Wheels, josta tuli Yhdysvalloissa listaykkönen ja Britanniassa listakakkonen. Rumpali Charlie Watts toimi sillanrakentajana, ja otti tehtäväkseen ratkoa kaikki mahdollisesti riitaan johtavat erimielisyydet. Albumin kappaleista kuuluisin on single ”Mixed Emotions”, jonka Jagger ja Richards olivat työstäneet Barbadoksella neuvotellessaan. Kappale floppasi Britanniassa, mutta nousi Yhdysvalloissa listavitoseksi. Steel Wheelsiä seuranneella valtavalla kiertueella Rolling Stones esiintyi muun muassa ensimmäistä kertaa Japanissa. Kyseisten Steel Wheels- ja Urban Jungle -kiertueiden äänitetystä materiaalista koostettiin livealbumi Flashpoint, joka lisäksi sisälsi kaksi uutta studioraitaa; ”Highwire” ja ”Sex Drive”. Kyseessä oli myös yhtyeen viimeinen CBS:lle tehty levy, ja Rolling Stones – Bill Wymania lukuun ottamatta – solmi marraskuussa 1991 sopimuksen Virgin Recordsin kanssa.
Huhut Bill Wymanin erosta yhtyeestä olivat alkaneet vuonna 1991, ja lopulta tammikuussa 1993 hän vahvisti tiedon London Tonight -tv-ohjelman suorassa lähetyksessä. Uudeksi basistiksi rumpali Charlie Watts valitsi Darryl Jonesin, josta ei kuitenkaan tullut yhtyeen virallista jäsentä. 
Rolling Stonesin ensimmäinen Virgin Recordsille levytetty albumi, Voodoo Lounge, ilmestyi kesällä 1994. Levystä tuli yhtyeen ensimmäinen Britannian listaykköseksi noussut pitkäsoitto sitten vuoden 1980 ja Emotional Rescue -albumin. Voodoo Lounge edusti edellisalbumi Steel Wheelsin tavoin riisuttua rockia, mutta sen tunnelma oli raaempi ja autenttisempi. Albumin kiertue oli historian ensimmäinen sposoroitu kiertue, ja se tuotti 140 miljoonaa dollaria. Marraskuussa 1994 yhtyeen Dallasin konsertti lähetettiin suorana internetissä. Myös tältä kiertueelta koostettiin livelevy; Stripped sisälsi kappaleita nimensä mukaisesti pieniltä, ”riisutuilta” klubikeikoilta. Monet kriitikot pitivät albumia Rolling Stonesin parhaana livetaltiointina.
Bridges to Babylon -albumi, jota on pidetty yhtyeen parhaana tuotoksena sitten vuoden 1978 Some Girlsin, julkaistiin syyskuussa 1997. Levyn nauhoitusten jälkeen yhtye ei ollut keskenään puheväleissä.
Albumin kiertue kesti yli vuoden, ja joka ilta yhtyeen fanit saivat internetissä valita yhden klassikkokappaleen soitettavaksi settilistassa. Bridges to Babylon -kiertueelta koostettiin vuoden 1998 lopulla ilmestynyt livealbumi No Security, joka sisälsi kappaleita, joita ei oltu aiemmin soitettu konserteissa. Levystä muodostui kaupallinen floppi; sijoitus oli Britanniassa 67 ja Yhdysvalloissakin vaatimaton 34. Vuonna 1999 järjestettiin pienimuotoinen No Security -kiertue, ja yhtye päätti vuosituhannen järjestämällä Euroopassa yksitoista lykkääntynyttä Bridges to Babylon -kiertueen konserttiaan. Bridges to Babylon -kiertue tuotti lopulta yhteensä 300 miljoonaa dollaria.

Kivet jatkavat vierimistään: 2000–2012

Vuosituhannen alku sujui Rolling Stonesilta hiljaisissa merkeissä, kunnes syyskuussa 2002 ilmestyi yhtyeen kaikkien aikojen kattavin kokoelma-albumi, Forty Licks. Kahden CD:n julkaisu sisälsi kuuluisimpia kappaleita niin 1960-luvun Decca-vuosilta kuin myöhemmältäkin ajalta. Jo samassa kuussa alkoi vuoteen 2003 kestänyt Forty Licks -kiertue, jonka aikana yhtye esiintyi niin suurilla stadioneilla ja areenoilla kuin pienillä klubeillakin. Kiertue oli yleisesti edellisiä pienimuotoisempi, eikä esimerkiksi esiintymislavoja oltu kuormitettu erikoisefeketin. Konserttien settilistat vaihtelivat radikaalisti, ja mukana oli yllätysnumeroita. Kiertue jätti jälkeensä Live Licks -albumin sekä Four Flicks -DVD-boksin.
Solisti Mick Jagger aateloitiin ritariksi joulukuussa 2003, mitä Keith Richards halveksui. Rumpali Charlie Wattsilla puolestaan todettiin kurkkusyöpä kesällä 2004, josta hän kuitenkin vuoden 2005 helmikuuhun mennessä oli täysin toipunut.
Kahdeksan vuoden tauko studioalbumeissa päättyi syyskuussa 2005, kun yhtyeen perusrock-juurille palauttanut A Bigger Bang ilmestyi. Se sai yleisesti hyvät arvostelut, ja nousi listakakkoseksi sekä Britanniassa että Yhdysvalloissa. Single ”Streets of Love” menestyi yhtyeen kotimaassa kohtalaisesti, ja Yhdysvaltain äärioikeistolaisia parjannut kappale ”Sweet Neo Con” osoitti Rolling Stonesin yhä kykenevän provosointiin. A Bigger Bang -kiertue oli alkanut jo kuukausi ennen itse albumin julkaisua Phoenixista,, ja helmikuussa yhtye soitti historian suurimman konserttinsa Rio de Janeirossa Brasiliassa. Kyseisessä Copacabanan ilmaiskonsertissa oli arvioiden mukaan paikalla jopa puolitoista miljoonaa ihmistä. Kiertueella Rolling Stones esiintyi myös ensimmäistä kertaa Kiinassa. Sensuuri astui peliin, eikä yhtyeen annettu soittaa kappaleita ”Brown Sugar”, ”Honky Tonk Women”, ”Beast of Burden” ja ”Let's Spend the Night Together”. Kiertue keskeytyi toukokuussa 2006, kun Keith Richards putosi puusta kiertueen tauolla Fidžillä, ja hän joutui aivoihin muodostuneen verihyytymän vuoksi leikkaukseen Uuten-Seelantiin. Richardsin toivuttua kiertue jatkui Euroopassa koko vuoden 2007.
4. huhtikuuta 2008 sai ensi-iltansa Martin Scorsesen ohjaama dokumentaarinen konserttielokuva Shine a Light, joka oli kuvattu kahdessa konsertissa New Yorkin Beacon Theatressa vuoden 2006 lopulla. Kyseisissä konserteissa Rolling Stonesin kanssa lavalle astuivat myös Buddy Guy, Christina Aguilera ja The White Stripesin Jack White. Yhtyeen jäsenet olivat tyytyväisiä lopputulokseen, ja esimerkiksi rumpali Charlie Wattsin mielestä elokuva oli yksinkertainen, muttei kuitenkaan tylsä.
Alun perin vuonna 1972 ilmestyneestä Exile on Main St. -albumista julkaistiin laajennettu uusintaversio vuonna 2010. Se nousi Britanniassa listaykköseksi heti avausviikollaan. Yhdysvalloissa se ylsi listan kakkoseksi.

Rolling Stones viisikymmentä vuotta: 2012–

Vuonna 2012 The Rolling Stones täytti viisikymmentä vuotta. Yhtyeestä julkaistiin saman vuoden lokakuussa dokumenttielokuva, jonka ensi illassa olivat mukana kaikki yhtyeen nykyiset jäsenet, sekä entinen basisti Bill Wyman. Rolling Stonesilta julkaistiin myös uusi kokoelma-albumi GRRR!, joka sisälsi yhtyeen suurimpia hittejä, sekä kaksi uutta kappaletta, ”One More Shot” ja ”Doom and Gloom”. Kappaleista "Doom and Gloom" menestyi paremmin, siitä tehtiin musiikkivideo ja se myös nousi useille musiikkilistoille ympäri maailman.
25. marraskuuta 2012 The Rolling Stones esiintyi Lontoon O2-areenalla soittaen täyspitkän konsertin ensi kertaa sitten vuoden 2007. He pitivät toisen konsertin 29. marraskuuta. Yhtyeen entinen basisti Bill Wyman oli mukana soittamassa kappaleissa ”It’s Only Rock ’n’ Roll (But I Like It)” ja ”Honky Tonk Women”, ja entinen kitaristi Mick Taylor kappaleessa ”Midnight Rambler”. Taylor soitti vuoden 2013 kiertueen jokaisessa konsertissa.
25. maaliskuuta 2016 Rolling Stones esiintyi ensimmäisenä huomattavan suosittuna yhtyeenä Kuubassa, pääkaupunki Havannassa. Konserttia seurasi paikan päällä noin 450 000 katsojaa. Saman vuoden joulukuussa ilmestyi uusi studioalbumi Blue & Lonesome, jolla Rolling Stones palasi bluesjuurilleen. Kolmessa päivässä äänitetystä levystä tavoiteltiin spontaania, ja musiikki taltioitiin livenä ilman päällekkäisäänityksiä.