Saku Mäenalanen

Juniorivuodet

Mäenalanen aloitti jääkiekkoilun 4-vuotiaana Kempeleen Kiekko-Ketuissa. Hän siirtyi sittemmin Oulun Kärppiin, mutta Mäenalanen pelasi välissä myös Laser HT:n B-nuorissa kaudella 2010–2011, jolloin hän voitti joukkueen sisäisen piste- (Samuli Heikosen kanssa) ja syöttöpörssin tehoilla 13+26=39. Mäenalanen voitti kauden päätteeksi B-nuorten II-divisioonan mestaruuden.
Mäenalanen palasi Kärppiin kaudeksi 2011–2012. Hän oli tehoilla 13+29=42 joukkueen B-nuorten paras pistemies ja syöttäjä sekä Kärppien paras maalintekijä kevään 2012 pudotuspeleissä seitsemällä osumallaan. Mäenalanen palkittiin Oulun Kärpät 46 ry:n syyskuun 2011 kuukauden juniorina. Kaudella 2012–2013 hän muodosti Kärppien A-nuorissa Ville Leskisen ja Balázs Sebőkin kanssa tehokkaan ykkösketjun. Leskinen ja Mäenalanen olivat A-nuorten SM-liigan pistepörssissä kärkikaksikossa. Mäenalanen oli tehoilla 23+35=58 toisena ja voitti syöttöpörssin. Kevään 2013 pudotuspeleissä hän jakoi tehoilla 5+2=7 Kärppien sisäisen pistepörssin voiton Arttu Heikkisen ja Joona Vareksen sekä maalipörssin voiton Sami Anttilan kanssa. Mäenalanen valittiin kauden päätteeksi A-nuorten SM-liigan tähdistökentälliseen.

NHL-varaus ja nousu Kärppien SM-liigajoukkueeseen

Nashville Predators varasi Mäenalasen viidennellä kierroksella 125. pelaajana NHL:n varaustilaisuudessa 2013. Kaudeksi 2013–2014 hän teki Ville Leskisen ja Balázs Sebőkin kanssa 2+1-vuotisen SM-liigasopimuksen Kärppien kanssa. Hän pelasi syksyllä 2013 joukkuessa kolme European Trophy -ottelua, mutta kauden kynnyksellä Kärpät lainasi hänet Mestis-joukkue Jokipoikiin. Mäenalanen pelasi ensimmäisen SM-liigaottelunsa Kärpissä 28. syyskuuta 2013 vieraissa Tampereen Ilvestä vastaan. Liigauransa avausmaalin hän teki kolmannessa SM-liigaottelussaan 3. lokakuuta 2013 Tapparaa vastaan, jolloin Mäenalanen myös syötti Kärppien 4–1-voittoon päättyneen ratkaisumaalin. Hän pelasi kauden aikana kaikkiaan SM-liigassa 25 runkosarjaottelua tehopistein 4+3=7. Mäenalanen ei mahtunut kertaakaan Kärppien kokoonpanoon kevään 2014 pudotuspeleissä, mutta hänen runkosarjaottelumääränsä riitti kuitenkin Suomenmestaruuteen. Mäenalanen vietti kevätkautensa Kärppien A-nuorissa, joissa hän voitti SM-hopeaa. Jokipojissa Mäenalanen pelasi 15 runkosarjaottelua piste per peli -tahdilla.
Kauden 2014–2015 alussa Kärpät lainasi Mäenalasen marraskuun maaottelutaukoon asti ulottuvalla sopimuksella Pelicansiin saamaan peliaikaa. Hän oli pelannut Kärpissä yhden ottelun. Mäenalanen palasi sieltä kuitenkin jo kahdeksan ottelun jälkeen Kärppiin, kun hänen otteensa eivät vastanneet Pelicansin seurajohdon odotuksia. Mäenalanen sai siellä tilastoihinsa yhden syöttöpisteen. Marraskuussa hänet lainattiin Mestikseen Kajaanin Hokkiin, johon Mäenalasen kanssa lainalle siirtyivät myös Antti Kalapudas ja Jesse Puljujärvi. He pelasivat siellä kauden loppuun ja voittivat Mestis-pronssia. Mestis-kauden jälkeen Mäenalanen palasi Kärppien vahvuuteen ja hän voitti kauden päätteeksi Suomenmestaruuden. Helmikuussa 2015 Kärpät käytti Mäenalasen sopimuksessa olleen option ja teki vuoden mittaisen jatkosopimuksen hänen kanssaan. Saman vuoden joulukuussa sitä jatkettiin taas vuodella kevääseen 2017 saakka.
Kaudella 2015–2016 Mäenalanen vakiinnutti paikkansa Kärppien SM-liigakokoonpanossa ja hän teki 46 runkosarjaottelussa tehot 6+10=16 ja kymmenessä playoff-ottelussa tehot 3+1=4. Tammikuun 2016 lopulla Mäenalanen joutui yli kuukaudeksi sivuun aivotärähdyksen vuoksi. Hän voitti kauden päätteeksi SM-pronssia. Mäenalanen voitti kauden aikana myös Mestarien liigan hopeaa. 
Kaudella 2016–2017 Mäenalanen onnistui tekemään runkosarjassa tehot 11+10=21, vaikka hän pelasikin loukkaantumisten vuoksi vain 34 ottelua. Mäenalanen loukkasi ensin jalkansa runkosarjan avausottelussa Turun Palloseuraa vastaan ja oli lähes kaksi kuukautta sivussa. Helmikuussa 2017 hän joutui päävamman vuoksi uudelleen sivuun noin kuukaudeksi, kun Ässien Jyri Marttisen olkapää osui Mäenalasta kovalla voimalla päähän. Marttinen sai teostaan ottelurangaistuksen ja kolmen ottelun pelikiellon. Helmikuun 2017 lopulla Mäenalanen teki Kärppien kanssa vuoden mittaisen jatkosopimuksen.

Läpimurto SM-liigan huipulle

Mäenalanen teki kaudella 2017–2018 SM-liigan yhden kauden piste-ennätyksensä tehoilla 17+29=46, joilla hän oli Kärppien neljänneksi paras pistemies. Pudotuspeleissä Mäenalanen teki 18 ottelussa tehot 5+5=10. 6. tammikuuta 2018 ottelussa Turun Palloseuraa vastaan hän teki liigauransa ensimmäisen kypärätempun. Mäenalasen ensimmäinen maalin syntyi ylivoimalla, toinen maali jäi Kärppien voittomaaliksi ja kolmas maali syntyi siirretyn rangaistuksen aikana tyhjään maaliin viimeistellen Kärpille 5–3-voiton. Hän keräsi ottelussa myös syöttöpisteen oltuaan kakkossyöttäjänä Lasse Kukkosen tekemään maaliin. Jarmo Tauriainen valitsi Mäenalasen ottelun Alumnien tähtien ykköstähdeksi. 
Mäenalanen pelasi kauden 2017–2018 pääosin Kärppien kakkosketjun vasemmassa laidassa Nicklas Lasun ja Ville Leskisen vierellä. Kesken puolivälieräsarjan hänet nostettiin kuitenkin ensin ykkösketjuun tehottomasti maaliskuun aiemmat ottelut pelanneen Julius Junttilan tilalle. Mäenalanen otti pelipaikastaan huolimatta aloituksia jo runkosarjassa, mutta pudotuspelien edetessä hänet istutettiin kuitenkin keskushyökkääjän rooliin ja Mäenalanen johti pääasiassa Kärppien kakkosketjua laidoillaan Julius Junttila ja Ville Leskinen. Kauden viimeiseen otteluun, kuudenteen finaaliotteluun Tapparaa vastaan Leskisen ketjussa korvasi Sami Anttila. Mäenalanen voitti kauden päätteeksi Suomenmestaruuden.

NHL-sopimus Carolina Hurricanesiin

Toukokuussa 2018 Mäenalanen teki vuoden mittaisen, kaksisuuntaisen ja 832 000 dollarin arvoisen NHL-sopimuksen Carolina Hurricanesin kanssa. Hänen paikkansa farmin puolella on 70 000 dollaria. Mäenalasen sopimukseen sisältyy myös 92 500 dollarin allekirjoitusbonus. Hänet lähetettiin syksyn harjoitusleirin päätteeksi AHL-joukkue Charlotte Checkersin vahvuuteen. Mäenalanen kutsuttiin Jordan Staalin aivotärähdyksen myötä Hurricanesin NHL-kokoonpanoon joulukuussa 2018. Hän teki NHL-debyyttinsä 7. joulukuuta 2018 vieraissa Anaheim Ducksia vastaan. Mäenalanen sai ottelussa jääaikaa 6.49 minuuttia. Hänet lähetettiin debyyttinsä jälkeen kuitenkin takaisin Checkersin vahvuuteen. Tammikuussa 2019 Mäenalanen nostettiin uudelleen Hurricanesiin. Hän teki NHL-uransa avausmaalin viidennessä ottelussaan 8. tammikuuta 2019 vieraissa New York Islandersia vastaan. Mäenalanen pelasi NHL:ssä kauden 2018–2019 aikana 31 runkosarjaottelua tehopistein 4+4=8 ja yhdeksän playoff-ottelua tehden yhden syöttöpisteen. AHL:ssä hän pelasi 31 runkosarjaottelua tehopistein 7+7=14.

KHL-pelaajakauppa ja siirtyminen Jokereihin

Marraskuussa 2018 Sibir Novosibirsk kauppasi Mäenalasen KHL-oikeudet Jokereihin vaihdossa ruotsalaishyökkääjä Jens Lööken pelaajaoikeuksiin. Hän odotti kauden 2018–2019 jälkeen yhden suunnan sopimusta NHL:stä, mutta syyskuussa Mäenalanen päätti kuitenkin palata Suomeen ja hän siirtyi 1+1-vuotisella sopimuksella Jokereihin.

Muuta

Mäenalasen isoveli Samuli on pelannut jääkiekkoa hyökkääjänä alemmissa sarjoissa.