Virtual XI

Kansikuva

Albumin kansikuvan piirsi Melvyn Grant, joka oli aiemmin piirtänyt kansikuvan myös vuonna 1992 julkaistuun Fear of the Dark-albumiin. Fear of the Darkin jälkeen julkaistun The X Factorin kannen oli tehnyt aiemmin muun muassa Megadethin kanssa työskennellyt Hugh Syme, Virtual XI:stä tuli jo kolmas perättäinen Iron Maidenin studioalbumi, jonka kansipiirrosta ei tehnyt yhtyeen pitkäaikainen yhteistyökumppani ja yhtyeen maskotti Eddie the Headin luoja Derek Riggs. Riggs piirsi sen sijaan kansikuvituksen "Futureal"-singleä varten, mutta yhtye päätyi käyttämään singlen kannessa toista kuvaa.

Kappalemateriaali

Albumin avausraita on basisti Steve Harrisin ja laulaja Blaze Bayleyn säveltämä ”Futureal”, joka kertoo virtuaalitodellisuudessa vankina olevana henkilöstä. Kappale on Iron Maidenin albumin avauskappaleelle tyypillisesti hyvin nopeatempoinen, ja se on kolmen minuutin kestoltaan yksi Iron Maidenin lyhyimpiä albumin avauskappaleita. Yhtyeen manageri Rod Smallwood vaati ”Futurealin” julkaistavaksi albumin ensimmäisenä singlenä, mutta Steve Harrisin vaatimuksesta albumin ensimmäisenä singlenä julkaistiin hänen säveltämänsä kymmenminuuttinen ”The Angel and the Gambler”.
Kitaristi Dave Murrayn ja Harrisin säveltämä ”Lightning Strikes Twice” on Harrisin mukaan hyvin ”positiivinen toiveikas kappale, jonka kuulija voi ymmärtää monella eri tavalla.” Harrisin säveltämä ”The Clansman” sai innoituksensa vuoden 1995 elokuvasta Braveheart – taipumaton. Harrisin ja Bayleyn ”When Two Worlds Collide” kuvailee Harrisin mukaan sanoituksiltaan Bayleyn kokemuksia ja elämänmuutoksia, joita hän koki liityttyään Iron Maidenin laulajaksi. ”The Educated Fool” kertoo ikääntymisestä ja sen mukana tuomasta viisaudesta ja elämänkokemuksesta, ja ”Don’t Look to the Eyes of a Stranger” Harrisin näkökulmasta, jonka mukaan ”jokainen muukalainen on mahdollinen uhka.” Albumin päättävä kappale, kitaristi Janick Gersin ja Bayleyn säveltämä ”Como Estais Amigos” on kunnianosoitus Falklandin sodan taistelijoille.
Bruce Dickinsonin palattua yhtyeen laulajaksi valtaosa albumin kappalemateriaalista putosi pois yhtyeen ohjelmistosta. ”Futureal” oli mukana vielä vuoden 1999 The Ed Hunter Tour -kiertueella, ja ”The Clansman” oli yhtyeen ohjelmistossa vielä Give Me Ed... 'Til I'm Dead Tour -kiertueella vuonna 2003. ”Futureal” äänitettiin Dickinsonin kanssa singlen ”The Wicker Man” b-puoleksi, ja ”The Clansman” on mukana yhtyeen vuoden 2001 livealbumilla ja -DVD:llä Rock in Rio sekä vuoden 2011 kokoelma-albumilla From Fear to Eternity.
Blaze Bayley on yhtyeestä lähtönsä jälkeen esittänyt albumin kappalemateriaalia sooloartistina, ja Bayleyn vuoden 2003 julkaisemalla livealbumilla As Live as It Gets on mukana hänen versionsa kappaleista ”Futureal” ja ”When Two Worlds Collide”.

Äänittäminen, julkaisu, menestys ja kiertue

Albumi nauhoitettiin basisti Steve Harrisin kotistudiolla Essexissä yhtyeen kolmen aiemman studioalbumin tapaisesti. Musiikillisesti Virtual XI on hyvin kokeellinen, kuten edeltäjänsä The X Factor. Albumi sisältää paljon Harrisin musiikillisia kokeiluja, kuten hänen soittamiaan kosketinsoitinosuuksia.
Virtual XI julkaistiin virallisesti 23. maaliskuuta 1998. Albumi julkaistiin virallisesti ainoastaan CD-levynä, mutta julkaisun yhteydessä markkinoille ilmestyi myös kuvavinyylipainos, joka ei kuitenkaan ole virallinen Iron Maiden-tuote. Albumin painatti ja jakeli maailmanlaajuisesti levy-yhtiö EMI. Suomessa Virtual XI sijoittui albumilistan kuudenneksi ja yhtyeen kotimaassa Britanniassa sijalle 16. Ranskassa, Ruotsissa ja Saksassa albumin sijoitus oli niin ikään 16, Belgiassa 23., Itävallassa 24., Alankomaissa 26., Norjassa 28. ja Sveitsissä 39. Yhdysvalloissa albumin sijoitus oli Billboard 200-listalla vaatimattomasti vasta 124.
Albumin ensimmäinen single "The Angel and the Gambler" julkaistiin 9. maaliskuuta 1998 ja se nousi brittilistalla sijalle 18. Seuraavana singlenä julkaistu "Futureal" oli vielä kehnompi singlemenestys eikä se ei saavuttanut lainkaan listasijoituksia.
Albumia promotoinut maailmankiertue Virtual XI World Tour käynnistyi virallisesti vuoden 1998 huhtikuussa Ranskasta. Kiertuetta varjostivat yhtyeen edellisen maailmankiertueen The X Factourin tapaisesti laulaja Blaze Bayleyn terveysongelmat, minkä vuoksi yhtye joutui peruttamaan kiertueen Yhdysvaltain-osion lähes kokonaan. Yhtye vieraili kiertueen aikana myös Suomessa lämmittelijänään power metal-yhtye Helloween. Kiertue päättyi 97 konsertin jälkeen vuoden 1998 joulukuussa Buenos Airesiin, Argentiinaan.