Houston Comets

Alkuvuodet – neljä kautta, neljä mestaruutta

Houston Comets on WNBA:n historian menestyksekkäin seura. Se voitti neljä mestaruutta (enemmän kuin mikään muu seura), jotka tulivat peräkkäisinä vuosina, ensimmäinen WNBA:n avauskautena 1997 ja viimeinen vuonna 2000.
Comets kuului alun perin WNBA:n itäiseen konferenssiin, mutta liigan laajennuttua se siirtyi vuonna 1998 läntiseen konferenssiin. Joukkue voitti ensimmäisenä kautenaan 18 runkosarjaottelua 28:sta ja sen voittoprosentti (64,3) oli liigan paras jatkopeleihin mentäessä. Joukkue kohtasi välierissä Charlotte Stingin, joka kaatui pistein 70–54 ja loppuottelussa vastaan asettui New York Liberty, jonka Comets voitti pistein 65–51. Toisella runkosarjakaudellaan Houston voitti 27 runkosarjaottelua ja hävisi vain kolme. Välierissä vastassa oli jälleen Charlotte Sting, joka nujertui suoraan kahdessa ottelussa ja loppuotteluissa seura kohtasi Phoenix Mercuryn, joka kaatui voitoin 2–1. Ratkaisevan kolmannen ottelu päättyi luvuin 80–71.
Myös kolmas ja neljäs WNBA-kausi jatkuivat Cometsin komennossa. Vuonna 1999 Comets voitti runkosarjassa selvästi eniten otteluita, 26 ottelua 32:sta, ja ansaitsi suoran paikan lännen konferenssifinaaleihin, joissa vastaan asettui pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Sacramento Monarchsin voittanut Los Angeles Sparks. Sparks kaatui voitoin 2–1 ja loppuotteluissa joukkue voitti New York Libertyn niin ikään voitoin 2–1. Vuonna 2000 joukkue voitti jälleen selvästi suurimman osan otteluistaan, 27 32:sta, mutta Los Angeles Sparks nousi runkosarjassa Cometsin edelle voitettuaan yhden ottelun enemmän. Pudotuspeleissä Comets kohtasi ensimmäisellä kierroksella Sacramento Monarchsin, jonka se voitti suoraan kahdessa ottelussa, ja konferenssifinaaleissa oli vastassa Sparks, jonka Comets voitti niin ikään suoraan kahdessa ottelussa. Loppuotteluissa Comets kohtasi jo kolmannen kerran New York Libertyn, joka kukistui kahdessa ottelussa, pistein 59–52 ja 79–73.

Kaudet 2001–2003

Vuonna 2001 Comets pääsi pudotuspeleihin konferenssinsa neljäntenä seurana ja kohtasi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella runkosarjavoittaja Los Angeles Sparksin, joka voitti ottelusarjan suoraan kahdessa ottelussa. Sparks eteni lopulta ensimmäiseen mestaruuteensa. Vuonna 2002 Comets sijoittui runkosarjassa sekä konferenssinsa että liigan toiseksi jääden vain Sparksin taakse. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella vastaan asettui Utah Starzz, joka vei ottelusarjan voitoin 2–1. Vuonna 2003 Comets sijoittui runkosarjassa jälleen konferenssinsa toiseksi Sparksin jälkeen. Pudotuspeleissä tie nousi jälleen pystyyn jo ensimmäisellä kierroksella, kun Sacramento Monarchs voitti ottelusarjan voitoin 2–1.

Kaudet 2004–2008

Cometsin edettyä seitsemänä vuonna peräkkäin WNBA:n pudotuspeleihin, kausi 2004 oli ensimmäinen, jona se ei pudotuspeleihin päässyt. Sama toistui myös 2007 ja 2008. Seura voitti 2004 ja 2007 kummallakin 13 ottelua 34:stä, 2004 se jäi konferenssinsa ja koko liigan toiseksi viimeiseksi, 2007 läntisen konferenssin ja liigan kolmanneksi viimeiseksi. 2008, viimeisellä kaudellaan, Comets voitti 17 ottelua 34:stä ja sijoittui konferenssinsa viidenneksi. Vuonna 2005 joukkue sijoittui runkosarjassa konferenssinsa kolmanneksi ja eteni pudotuspeleissä konferenssifinaaleihin, joissa Sacramento Monarchs ansaitsi loppuottelupaikan voitoin 2–0. Monarchs voitti vuonna 2005 WNBA:n mestaruuden. Kaudella 2006 Monarchs katkaisi kolmannen kerran neljän kauden aikana Cometsin pudotuspelitaipaleen voitettuaan ensimmäisen kierroksen ottelusarjan suoraan 2–0.

Seuran omistus ja toiminnan päättyminen

Cometsin omisti tammikuusta 2007 lähtien Hilton Furniture & Mattressin omistaja Hilton Koch, mutta elokuussa 2008 joukkueen hallinta siirtyi WNBA:lle. Ennen Kochia seuran omistaja oli NBA-seura Houston Rocketsin omistaja Leslie Alexander. WNBA etsi seuralle uutta omistajaa, jota ei kuitenkaan löytynyt. Cometsin toiminta päättyi joulukuussa 2008.

Pelaajat

Houston Cometsin historian tunnetuimpia pelaajia ovat muun muassa Cynthia Cooper, Sheryl Swoopes ja Tina Thompson. Cooper, joka pelasi joukkueessa kausina 1997–2000 ja 2003, valittiin WNBA:n arvokkaimmaksi pelaajaksi kausina 1997 ja 1998 sekä WNBA:n loppuottelujen arvokkaimmaksi pelaajaksi kaikkina Cometsin mestaruusvuosina. Sheryl Swoopes, joka on valittu kolmesti, 2000, 2002 ja 2005, WNBA:n arvokkaimmaksi pelaajaksi ja yhtä monta kertaa parhaaksi puolustavaksi pelaajaksi, pelasi joukkueessa kausina 1997–2000 ja 2002–2007, minkä jälkeen hän siirtyi Seattle Stormiin. Tina Thompson, ensimmäisen WNBA Draftin ykkösvaraus, pelasi joukkueessa 1997–2008, seuran koko taipaleen ajan.
Cynthia Cooper oli Cometsin paras pistenainen kausina 1997–1999. Kausina 2000, 2002 ja 2005 paras pisteidentekijä oli pistekeskiarvon perusteella Swoopes, ja kausina 2001, 2003, 2004, 2006, 2007 ja 2008 Thompson. Cooperin pistekeskiarvo 22,7 ja kokonaispistemäärä 680 runkosarjakaudelta 1998 jäivät Cometsin yhden kauden seuraennätyksiksi. Levypalloissa Tina Thompson oli keskiarvon perusteella joukkueen ykköspelaaja kausina 1997–2003 ja 2008 ja Michelle Snow kaudesta 2004 kauteen 2007. Snow'n levypallokeskiarvo 7,9 ja levypallojen kokonaismäärä 269 kaudelta 2006 jäivät seuran ennätyksiksi.
Heitontorjunnoissa Snow oli joukkueen kärkinimi (keskiarvon perusteella) tulokaskaudestaan 2002 alkaen joka kausi kauteen 2007; kaudella 2008 hänet ohitti Sancho Lyttle. Pallonriistoissa joukkueessa pelanneista kunnostautui etenkin Sheryl Swoopes, joka oli joukkueen sisäisen palloriistotilaston kärjessä kausina 1999, 2000 ja 2002–2006. Koriin johtaneissa syötöissä Cynthia Cooper oli joukkueen ykköspelaaja keskiarvon perusteella vuosina 1997, 1999, 2000 ja 2003 (kokonaismäärän perusteella kolmella ensiksi mainitulla kaudella) ja Sheryl Swoopes kausina 2002, 2004, 2005 ja 2007 (kokonaismäärän perusteella 2002–2005).
Comets jäädytti kaksi pelinumeroa, Cynthia Cooperin numeron 14 ja Kim Perrot'n numeron 10. Joukkueessa kaudet 1997 ja 1998 pelannut, elokuussa 1999 syöpään kuollut Perrot oli joukkueen kärkinimi pallonriistoissa molempina WNBA-kausinaan ja koriin johtaneissa syötöissä kaudella 1998.

Valmennus

Houston Cometsin ensimmäisenä päävalmentajana toimi kymmenen kauden ajan Van Chancellor, joka oli aiemmin toiminut valmentajana yliopistotasolla. Voitettuaan kymmenen vuoden aikana neljä WNBA-mestaruutta ja tultuaan kolme kertaa valituksi liigan vuoden valmentajaksi, Chancellor erosi valmentajan paikalta tammikuussa 2007. Samana vuonna hänet valittiin Naismith Basketball Hall of Fameen.
Chancellorin seuraajaksi Cometsin päävalmentajana nimitettiin helmikuussa 2007 Karleen Thompson, joka toimi kausina 2005 ja 2006 seuran apuvalmentajana. Aiemmin Thompson toimi kahdeksan vuotta Los Angeles Sparksin organisaatiossa. Kauden 2004 lopulla hän jakoi Sparksin päävalmentajan tehtävät Ryan Weisenbergin kanssa. Thompson jäi Cometsin viimeiseksi päävalmentajaksi.