Xak: The Art of Visual Stage

Prologi

Muinaisen myytin mukaan maailmaa hallitsevat hyväntahtoiset jumalat alkoivat heiketä. Näiden valtaa hamuavat demonit hyödynsivät tilaisuutta ja kävivät jumalien kanssa suuren konfliktin. Vaikka jumalat selvisivät voittajina, he menettivät samalla kuolemattomuutensa. Varmistaakseen, etteivät demonit enää pääsisi toteuttamaan sotaisia suunnitelmiaan, jumalat päättivät jakaa maailman kolmeen osaan, joita olivat ihmisten maailma "Xak", keijuille omistettu "Oceanity" sekä demonien asuttama "Zekisis".
Vaikka Zekisis olikin vahvasti suljettu muilta maailmoilta, eräät demonit keksivät keinon päästä Xakiin. Ihmisten keskuudessa eli myös muita demoneja, jotka olivat jumalten epähuomiossa jääneet Zekisiksen ulkopuolelle. Eräs Xakissa asuvista demoneista oli Badu, joka magiansa avulla pakotti ihmisiä toteuttamaan omia käskyjään. Sodan jumala Duel asettautui Badua vastaan, ja päästyään vihollisestaan voitolle Duel sulki tämän jäävuoren sisään 250 vuodeksi. Loppuelämänsä Duel vietti kylässä nimeltä ”Fearless” (suom. peloton), joka oli varta vasten nimetty hänen urheutensa kunniaksi.

Tarina

Pelin alkaessa Badun vankila on murrettu, ja hänen elvyttämänsä demonit ovat taas alkaneet koetella Xakin rauhaa. Waviksen valtakunnan kuninkaalle työskentelevä Pixie-keiju toimittaa kirjeen kuuluisan soturin Dork Kartin luo, joka toivon mukaan toisi taas järjestyksen ihmisten maailmaan. Fearlessissä asuva Dork on kuitenkin kadonnut mystisesti, ja hänen sijastaan viesti annetaan hänen teini-ikäiselle pojalleen Latok Kartille, joka kirjettä lukiessaan saa tietää Badun paluusta ja tämän aikeista vallata Wavis hirviösotilaidensa avulla. Viestissä mainitaan myös, että Latok ja hänen isänsä ovat Duel-jumalan jälkeläisiä ja siksi varteenotettavimpia Badun haastajia. Latok suhtautuu väitteeseen hyvin epäluuloisesti, mutta päättää silti vastaanottaa alun perin isälleen tarkoitetun tehtävän.
Pixie ilmoittaa Latokin ensimmäiseksi määränpääksi Molumin linnakkeen, joka on ensimmäinen Waviksen kuninkaallisen palatsin puolustuslinjoista. Saavuttuaan demonien valtaamalle linnoitukselle Latok löytää Duelia esittävän rikkoontuneen patsaan, jonka kautta hän kuulee esi-isänsä äänen. Duel kertoo, että voittaakseen Badun Latokin on saatava haltuunsa kolme eriväristä kiveä, jotka symboloivat Xak-maailman voimaa. Keskustelun päätteeksi Latok saa kivistä ensimmäisen, ja ottaa seuraavaksi kohteekseen Waviksen palatsin. Molumin ja palatsin välisen maasillan on kuitenkin tuhonnut komentaja Bell Well, joka selittää tekoaan sillä, etteivät demonit olisi päässeet etenemään linnakkeelta suoraan kuninkaan luo. Bell neuvoo Latokia käyttämään Normanan kylän läheisyydessä olevaa maanalaista kulkutietä.
Kulkiessaan tätä salaista reittiä Latok kohtaa niin ikään Duelin jälkeläisiin kuuluvan ja Badun peittoamista tavoittelevan Rune Greedin, jonka mielestä Latokin tulisi häntä itseään kokemattomampana ja huonommin aseistettuna luopua tehtävästään. Kritiikin kuunneltuaan Latok astuu epäkuolleiden täyttämään Zeglardin torniin, jonka ylimmässä kerroksessa häntä odottaa tummaan kaapuun pukeutunut mies. Salaperäinen henkilö paljastaa itsensä voimakkaimpia demoneja palvelevaksi Henkien manaajaksi, joka Latokia testatakseen usuttaa zombiapulaisiaan tämän kimppuun. Vakuuttuuneena Latokin taidoista Henkien manaaja pyytää tätä liittymään demoneihin, mutta katoaa paikalta saatuaan kieltävän vastauksen. Latok jatkaa maanalaista matkaansa Liekin linnakkeeseen, josta hän löytää punaisen Xak-kiven. Samalla hän kutsuu luokseen Waviksen kuningashuoneen sinisen lohikäärmeen, jonka kyyditsemänä hän saavuttaa kuninkaan palatsin.
Kun Latok pääsee vihdoin perille, hän kohtaa haavoittuneen ja tehtävässään epäonnistuneen Runen. Saatuaan tältä tehokkaan miekan ja viimeisen kolmesta Xak-jalokivestä Latok kuulee toisen kerran Duelin telepaattisen äänen, jonka kehottamana hän liittää Xak-kivet varusteisiinsa. Latok löytää myös Badun kontrolloiman Pixien, jota demoni käyttää äänitorvenaan paljastaakseen, miten hän manipuloi Latokin isää vapauttaakseen itsensä ja miten teostaan järkyttynyt Dork pakeni jälkiä jättämättä. Tiedosta raivostunut Latok hyökkää Badun kimppuun, kun tämä on fyysisesti läsnä. Xak-voiman ansiosta Latok voittaa taistelun ja Badu tuhoutuu lopullisesti. Latok palaa kotikyläänsä juhlittuna sankarina ja saa osakseen kyläläisten onnitteluja. Uusi uhka on jo tosin muodostumassa, kun demonikomentaja Zamu Gospel väittää Henkien manaajalle, että on vain ajan kysymys milloin Duelin jälkeläisestä päästään eroon.

Pelaaminen

The Art of Visual Stage on tyypillinen esimerkki luolastopainotteisesta roolipelistä. Pelaaja ohjaa päähenkilö Latokia, ja pelissä edetäkseen hänen on selvitettävä tiensä sokkeloisten ympäristöjen läpi ja taisteltava niissä hyökännyttä päävastusta vastaan. Päästäkseen seuraavaan luolastoon pelaajan on usein myös käytettävä jotain esinettä (kuten avainta) tai puhuttava tietylle NPC-hahmolle.
Pelin taistelu on reaaliaikaista, ja pelaaja voi mielensä mukaan joko hyökätä luolastoissa olevia hirvöitä kohti tai karttaa näitä. Latokin taistellessa hänen puolustuskykynsä määräytyy sen perusteella, miten hän käyttää miekkaansa: kun aseella lyödään toimintanäppäintä painamalla, Latok altistuu vastapuolen hyökkäyksille herkimmin; miekan ollessa huotrassa hän voi taas käyttää kilpeä ja suojautua paremmin vastapuolen iskuilta. Kohdattu vastus voitetaan, kun tämän osumapisteet on miekan iskujen tai loitsujen myötä kulutettu loppuun. Peli vastaavasti päättyy, mikäli Latok menettää omat pisteensä.
Latokin pärjäämisen määräävät varsin tavanomaiset roolipeleissä käytetyt hahmo-ominaisuudet. Näitä ovat osumapisteiden ohella vahvuus ja kestävyys, jotka paranevat sitä mukaa, kun hahmon taso kohoaa. Tason korottaminen taas vaatii kokemuspisteitä, joita saadaan vihollisia päihittämällä. Latokia voidaan vahvistaa myös entistä paremmilla miekoilla ja suojilla, joita on mahdollista ostaa eri paikkakunnilla sijaitsevista liikkeistä. Pelissä käytetty valuutta on nimeltään "Gold". Rahan lisäksi uusien varusteiden hankkiminen edellyttää myös sitä, että Latok on saavuttanut kyseessä olevan varusteen vaatiman kehitystason. Muuta taisteluissa auttavaa esineistöä ovat parantavat rohdot ja taikoja sisältävät kääröt.

Ympäristö

Pelin tapahtumat sijoittuvat Waviksen pyhään kuningaskuntaan 753 vuotta jälkeen "hengellisen aikakauden" eli ajan, jolloin maailma jaettiin kolmeen osaan. Vaikka huomattava ala Waviksesta on päätynyt demonien reviiriksi, osa valtakunnan paikkakunnista on edelleen ihmisten hallussa, kuten Fearless, Normanan kylä sekä hobittien asuinsija Nemnu. Sen sijaan luolastoissa ja teillä kohdataan pelkästään hirviöitä, jotka ovat vallanneet myös pari aiemmin ihmisille kuulunutta rakennusta: Molumin ja Liekin linnakkeet. Muita hirviöiden täyttämiä alueita ovat Zeglardin torni sekä Tulen maa, joka rajoittuu Zeglardin ja Liekin linnakkeen väliseen alueeseen.

Versiot

Ensijulkaisunsa Xak: The Art of Visual Stage sai kesäkuussa 1989 alustoinaan NEC PC-8801 sekä PC-9801. Saman vuoden marraskuussa julkaistiin pelin MSX 2 -sovitus, joka on hyvin samanlainen kahden edellisen julkaisun kanssa, sillä versioiden välillä on vain pieniä graafisia eroja.
Seuraaviin The Art of Visual Stage -toisintoihin tehdyt uudistukset olivat kuitenkin huomattavampia. Vuonna 1990 ilmestyneen X68000-käännöksen grafiikka, äänenlaatu ja spritet olivat aiempaa terävämpiä; myös hahmojen ulkonäköä muokattiin. Vastaavat muutokset olivat läsnä myös Super Famicomille ilmestyneessä The Art of Visual Stagessa sekä PC Enginen ääninäyteltyjä animaatiokohtauksia sisältävässä Xak I & II -kokoelmassa. Pelin parannelluista julkaisuista uusimpia on vuoden 2004 matkapuhelinversio, jonka Bandai julkaisi viimeksi kymmenen vuotta sitten ilmestyneen Xak-pelin eli Xak III: The Eternal Recurrencen kunniaksi.
2000-luvulla Xak: The Art of Visual Stagen PC-8801-, PC-9801-, MSX- ja X68000-julkaisut lisättiin ladattavina versioina Project EGG -verkkokauppaan. Windowsilla pelattava MSX-versio ilmestyi myös englannin kielellä WOOMB-sivustolla. Alhaisen myynnin takia WOOMB suljettiin vuonna 2008, mutta verkkokaupassa myytyjen MSX-käännöksien on tarkoitus tulla saataville EGG:n helmikuussa 2009 avatuille englanninkielisille sivuille. Alankomaalainen MSX-peleihin erikoistunut Delta Soft -ryhmä laati The Art of Visual Stagesta myös epävirallisen englanninkielisen käännöksen, joka säilytettiin MSX:n levykkeellä. Delta Soft myi itse paketoimaansa Xak-versiotaan ensimmäistä kertaa vuonna 2002 pidetyssä Tilburgin vuosittaisessa MSX-kokouksessa ja jatkoi tuotteensa myymistä vuosien 2003 ja 2004 Tilburg-messuilla.

Vastaanotto

Ennen vuotta 1989 julkaistut Micro Cabinin pelit olivat varsin pieniä projekteja, joten Xak: The Art of Visual Stage oli ilmestyessään yhtiön siihen astisista peleistä selvästi laajimpia. Kehittäjälleen peli oli merkittävä siksi, että se vakuutti yleisön Micro Cabinin taidosta suunnitella roolipelejä. Lisäksi se oli alkuunpanija kolmiosaiselle Xak-sarjalle, joka lukeutuu Micro Cabinin arvostetuimpiin.
Universo PC-Engine -sivusto myönsi The Art of Visual Stagen ja sen jatko-osan Xak II: The Rising of the Red Moonin sisältävälle Xak I & II:lle kokonaisarvosanan 92 %. Tunnustusta annettiin muun muassa pelattavuudelle, hahmoille ja arvoituksellisille tehtäville. Ainoaksi heikkoudeksi mainittiin pomovastukset, jotka eivät tarjonneet riittävää haastetta.

Oheistuotteet

Pelimuusikot Ryūji Sasai ja Tadahiro Nitta sävelsivät The Art of Visual Stageen 42 kappaletta, jotka julkaistiin vuonna 1989 All Sounds of Xak: The Art of Visual Stage -albumissa. Toinen pelin musiikkia sisältävä kokoelma on Xak I & II PC-Engine Soundtrack, joka perustuu PC Enginelle kehitettyyn Xak I & II -yhteisjulkaisuun. Ensimmäisen Xak-osan ohella levyyn lukeutuu musiikkia pelin seuraajasta. Musiikkialbumien lisäksi pelistä on julkaistu myös kirjallisia oheistuotteita, joita ovat vuoden 1990 datakokoelmaopas sekä kolme vuotta myöhemmin ilmestynyt Super Famicom -version erikoisopas.