Big Bayou Canotin junaturma

Tapahtumat

Syyskuun 21. ja 22. päivän välisenä yönä Warrior and Gulf Navigation Companyn hinaaja Mauvilla oli matkalla Mobilesta pohjoiseen pitkin Mobilejokea työntäen edellään proomuja. Sumussa hinaajan perämies seurasi joen rantoja ja eksyi joen pääuomasta pieneen Big Bayou Canotin uomaan. Vaikka hinaajan tutka oli toiminnassa, ei perämiestä oltu koulutettu tulkitsemaan tutkakuvaa, ja omien sanojensa mukaan hän tulkitsi rautatiesillan tutkakaiun toiseksi proomuja työntäväksi hinaajaksi joka oli ankkuroitunut odottamaan sumun hälvenemistä. Perämies yritti ottaa radioyhteyttä hinaajaksi luulemaansa kohteeseen siinä onnistumatta, ja päätti jatkaa hyvin hitaasti sitä kohti kiinnittääkseen omat proomunsa siihen sumun hälvenemiseen saakka.
Noin kello 2:45 Mauvillan työntämät proomut törmäsivät rautatiesiltaan. Yksi proomuista osui jokiuoman keskellä olleen lujarakenteiseen siltapilariin, kun taas kaksi sen oikealla puolella ollutta jatkoivat matkaansa osuen sillan jänteeseen. Törmäysnopeus ei ollut suuri, mutta sen voimasta alun perin kääntösillaksi suunniteltu siltajänne siirtyi paikaltaan noin 38 tuuman (n. 97 cm) verran. Siltajänteen sivusiirtymä aiheutti raiteeseen jyrkän poikkeaman, ja raiteen yläpuolelle ulottuvat siltajänteen sivutukirakenteet joutuivat raiteen aukean tilan ulottumaan.
Törmäyksen jälkeen Mauvilla ilmoitti että sen proomut olivat karkuteillä ja miehistö keskittyi niiden pysäyttämiseen. Perämies ei ollut tietoinen siitä, mihin he olivat törmänneet.
Noin kello 2:53 Los Angelesista Miamiin matkalla ollut pikajuna Sunset Limited saapui rautatiesillalle nopeudella 72 mailia tunnissa (noin 116 km/h). Junan saapuessa vahingoittuneelle siltajänteelle sen ensimmäisen veturin etuosa törmäsi sillan sivutukirakenteisiin ja syöksyi raiteilta, lentäen ilmassa joen toiselle rannalle ja upoten keula edellä 14 metrin verran saviseen joentörmään. Toinen veturi pysähtyi ensimmäisen viereen, kolmannen veturin syöksyessä sillan toiselle puolelle. Junan ensimmäiset kolme vaunua syöksyivät niin ikään siltaan syntyneen aukon yli. Kolmas vaunu upposi osittain jokeen kahden ensimmäisen päätyessä matalaan veteen. Junan neljäs vaunu syöksyi jokeen ja upposi kokonaisuudessaan pinnan alle. Junan viidennen vaunun etuteli putosi sillassa olevan aukon reunan yli, mutta itse vaunu ja sen perässä olleet vaunut jäivät sillan ehjälle osalle.
Välittömästi raiteilta suistumisen jälkeen junan vetureiden dieselpolttoaine syttyi tuleen. Tulipalo vaurioitti vakavasti vetureita sekä kahta vaunua. Hinaaja Mauvilla palasi onnettomuuspaikalle ajettuaan ensin proomut matalaan veteen ja sen miehistö aloitti pelastustoimet.

Onnettomuuden syyt

Onnettomuuden pääsyy oli hinaaja Mauvillan eksymisestä aiheutunut proomujen törmäys rautatiesillan kääntösiltajänteeseen, jonka voimasta kyseinen jänne siirtyi pois paikoiltaan. Tämän vuoksi sillan rakenteet joutuivat rautatien aukean tilan ulottumaan. Kahdeksan minuuttia törmäyksen jälkeen Sunset Limited törmäsi sillan rakenteisiin suistuen kiskoilta. Onnettomuudessa kuolleiden määrää lisäsivät tulipalo kahdessa ensimmäisessä vaunussa sekä kahden vaunun osittainen uppoaminen.
Onnettomuuteen myötävaikuttavana tekijänä oli se, ettei sillan kokonaisuutta tai kuntoa valvottu rautatien turvalaitteiden avulla. Sillan ylittävä CSX Transportationin omistama rataosuus oli tapahtuma-aikaan varustettu automaattisella linjasuojastusjärjestelmällä ja varustettu opastimin. Järjestelmä kuitenkin ohjasi ja valvoi vain junaliikennettä, eikä sitä ollut kytketty muiden rakenteiden kuntoa tarkkaileviin laitteisiin. Raiteeseen kohdistunut sivusiirtymä ei ollut tarpeeksi suuri aiheuttaakseen kiskojen katkeamisen, joten turvalaitejärjestelmä oletti raiteen olevan liikennekelpoisessa kunnossa. Kiskojen katkeaminen olisi aiheuttanut sillan eteläpuolella olevan suojastusopastimen asettumisen seis-opastetta näyttävään asentoon.