Ben Shahn

Lapsuus

Ben Shahn syntyi Kaunasissa, silloisen Venäjän alueella ortodoksijuutalaiseen perheeseen. Lapsuudessaan Liettuassa Shahn joutui todistamaan sekä antisemitismiä, että poliittisia vainoja. Venäjän tsaarin joukot pidättivät Shahnin sosialistisen isän ja hän joutui vangituksi Siperaan. Shahn alkoi jo nuorena poikana vastustamaan yhteiskunnallista epäoikeudenmukaisuutta. Tämä moraalinen näkökulma määritteli koko hänen elämäntyötään. Tutkiessaan nuorukaisena Raamattua hän syytti Jumalaa toimimisesta epäoikeudenmukaisesti hänen iskiessään kuolleeksi miehen, joka ei totellut hänen käskyjään Salomonin temppelissä. Hän palasi synagogaan vasta isoisänsä houkuttelemana.

Ura Yhdysvalloissa

Shahnin perhe muutti New Yorkiin pojan ollessa kahdeksanvuotias. Shan oli jo Liettuassa ollut kiinnostunut kuvataiteesta piirtäen kirjoihinsa. Shahn sai töitä litografin apulaisena 1919–1922, kunnes aloitti taideopinnot. Hän meni naimisiin Tillie Goldsteinin kanssa, joka oli suffragetti ja poliittinen aktivisti. Hän matkusti pitkään Euroopassa ja Pohjois-Afrikassa tutkien ympäristöjä, ihmisiä ja Euroopan suuria maalauksia. Toisen matkansa aikana vuonna 1928 hän teki yli kaksi sataa akvarellia ja piirustusta.
Shahn sai vaikutteita Georges Rouault´ta ja Diego Riveralta. Esimerkiksi New Yorkin Radio Cityn seinämaalaukset olivat Riveran ja Shahnin yhteistyötä. Hänen muita päätöitään ovat Bronxin postitoimiston freskot ja Washingtonin sosiaaliturvatoimiston seinämaalaukset.
Shahn opiskeli valokuvausta ja sai jonkin verran ohjausta ystävältään valokuvaaja Walker Evansilta. Vuonna 1933 meksikolainen muralisti Diego Rivera palkkasi Shahnin ja muita lupaavia taiteilijoita oppipojikseen tehdessään seinämaalausta vasta valmistuneeseen Rockefeller Centeriin, mutta teos tuhottiin myöhemmin, koska Rivera lisäsi siihen Leninin muotokuvan. Shahn oppi freskomaalauksen taidot. Shahn toteutti useita seinämaalauksia New Dealin Arts Programiin. Hän menestyi vuonna 1936 Jerseyn asukaskeskuksen seinämaalauksen teossa. Shahn ja hänen toinen vaimonsa muuttivat Jerseyn Homesteadiin.
Ben Shahnin tunnetuimmat yhteiskunnaliset kannanotot liittyvät Saccon ja Vanzettin epäoikeudemukaseen oikeudenkäyntiin. 1930-luvulla Shahn toimi myös valokuvaajana ja graafikkona Dew Dealin aikana. Hän pyrki kuvaamaan Yhdysvaltojen Etelän köyhien oloja ja toimi graafikkona Liittoutuneiden joukoissa toisen maailmansodan aikana.
Sodan jälkeen Shahn loittoni taiteessaan yhteiskunnallisesta realismista henkilökohtaisempien ja symbolisten aiheiden pariin. Hänen retrospektiivinen näyttelynsä oli vuonna 1947 New Yorkin MoMA:ssa. Vaikka Shahnin teokset olivat hyvin erilaisia verrattuna ajan abstraktiin ekspressionismiin, ja huolimatta joidenkin kriitikoiden negatiivisista arvioista, Shahnin teokset vetosivat yleisöön laajasti.
Aktiivisena vasemmistolaisena Ben Shahn joutui FBI:n kuulusteltavaksi, joka syytti häntä kommunististen lehtien tekemisestä ja kuulumisesta kommunistisiin järjestöihin 1930-luvulla, vaikka se oli tuolloin laillista. Vuonna 1959 McCarthyn noitavainojen aikaan Shahn kieltäytyi rohkeasti todistamasta epäamerikkalaista toimintaa tutkivassa komiteassa ja suojeli näin muita vasemmistotaiteilijoita. FBI säilytti ja piti yllä häntä koskevaa kansiota Ben Shahnin kuolemaan asti.

Suomessa

Ben Shahnin kuusi maalausta oli esillä Helsingin Taidehallissa vuonna 1954 järjestetyssä kiertonäyttelyssä Kaksitoista nykyaikaista amerikkalaista maalaria ja kuvanveistäjää. Yksi niistä oli maalaus Hitsaajat (1944).