NFL Draft

NFL Draft (virallisesti engl. NFL Annual Player Selection Meeting eli NFL:n vuosittainen pelaajavalintatilaisuus) on amerikkalaisen jalkapallon ammattilaisliiga National Football Leaguen jokavuotinen pelaajien värväys- ja valintatilaisuus, jossa NFL:n joukkueet valitsevat vuorotellen värväyskelpoisia amatööripelaajia pääasiassa Yhdysvaltojen eri yliopistoista. 
Valituksi tuleminen ei takaa pelaajalle automaattisesti paikkaa NFL-joukkueessa, ainoastaan sopimusneuvottelun ja näyttöpaikan harjoitusleirillä ennen NFL-kauden alkua.
Vaikka käsite NFL Draft on vaivatta käännettävissä englannista suomeksi, tavallisimmin tilaisuudesta käytetään suomeksi yleisnimitystä NFL:n draft tai NFL:n yliopistodraft. Tässä artikkelissa säännönmukaisuuden vuoksi käytetään termejä valintatilaisuus, NFL:n draft tai lyhyemmin draft.

Tilaisuuden kulku ja pelaajavalintoja koskevat säännöt

NFL:n draft on järjestetty New Yorkissa vuodesta 1965. Kasvavan yleisösuosion takia tapahtumaa on jouduttu siirtämään yhä suurempiin tiloihin. Aikaisemmin valintatilaisuus on järjestetty muun muassa Madison Square Gardenissa ja Javits Centerissä. Vuoden 2006 valintatilaisuus järjestettiin ensimmäistä kertaa Radio City Music Hallissa. Yleisöliput ovat maksuttomia, mutta ne jaetaan yleisölle saapumisjärjestyksessä aamulla ennen ensimmäisen varauspäivän alkua. Vuonna 2010 NFL Draft muutettiin kolmipäiväiseksi siten, että ensimmäisen kierroksen varaukset tehtiin parhaaseen Yhdysvaltain itärannikon televisionkatseluaikaan torstaina, toinen ja kolmas varauskierros tapahtui perjantaina alkuillasta ja kierrokset 4–7 lauantaina aamupäivällä. 
Nykyään valintatilaisuus koostuu seitsemästä valintakierroksesta. Kullekin NFL:n 32 joukkueesta on määrätty vuoronumero perustuen edellisen NFL-kauden menestykseen: huonoimman voittoprosentin joukkue aloittaa jokaisen kierroksen ja Super Bowl -voittaja valitsee kierroksen viimeisenä. Saman voittoprosentin joukkueiden järjestys ratkaistaan sen mukaan, kuinka hyvät voittoprosentit heidän yhteisillä vastustajillaan oli edellisellä kaudella. Pudotuspeleissä samalla kierroksella pudonneiden joukkueiden järjestys ratkaistaan samalla tavalla.
NFL:n draftissä ensimmäisenä varattu pelaajalle on tiedossa usein rahakkain pelaajasopimus, mutta muiden pelaajien sopimusten arvo on sidoksissa useisiin eri tekijöihin. Edellisen vuoden vastaavalla varausnumeroilla varatut pelaajat toimivat jonkinlaisena ohjenuorana, mutta myös pelipaikalla on merkitystä. Tavallisesti esimerkiksi pelinrakentajat allekirjoittavat arvokkaammat sopimukset kuin hyökkäyksen linjamiehet. 
Jokaisella joukkueella on oma edustajansa valintatilaisuudessa. Tilaisuuden edetessä jokaisella joukkueella on ensimmäisellä varauskierroksella viisitoista minuuttia aikaa ilmoittaa valintansa, toisella varauskierroksella kymmenen minuuttia ja kierroksilla 3–7 vain viisi minuuttia. Joukkueen edustajien on ilmoitettava kirjallisesti aikarajaan mennessä sen pelaajan nimi, jonka he haluavat valita. NFL:n komissaarin ilmoittaa pelaajan nimen ääneen yleisölle ja muille joukkueilla. Jos joukkue ei ilmoita mitään nimeä aikarajaan mennessä, varausvuoro ei siirry automaattisesti seuraavalle joukkueelle, mutta seuraavana valitseva joukkue voi jo ilmoittaa varauksensa nimen. Tällöin käytännössä kaksi joukkuetta voi kilpailla samastakin pelaajasta: se kumpi ehtii ilmoittaa pelaajan nimen ensin, saa etuoikeuden varata tämän.

Kompensaatiovaraukset l. Compensatory Picks

Valintatilaisuudessa on tavallisten varausten lisäksi jaettu 32 kompensaatiovarausta kierroksille 3–7. Näillä varauksilla hyvitetään joukkueita, joista on edellisellä kaudella lähtenyt enemmän vapaita agentteja kuin joukkueisiin on tullut. Kompensaatiovarausvuoroja joukkueet eivät voi vaihtaa keskenään ja ne jaetaan erityisellä kaavalla, jossa otetaan huomioon menetettyjen pelaajien palkka, suoritukset ja pelipaikan tärkeys. Esimerkiksi kakkospelinrakentajan menettänyt joukkue saattaa saada kompensaatiovarauksen kuudennelle kierrokselle, kun taas ykköslaitahyökkääjän menettänyt joukkue voi saada kompensaatiovarauksen jo kierroksella kolme tai neljä. 
Jos kompensaatiovarauksia jaetaan ennen valintatilaisuutta alle sallitun määrän (32), jäljelle jääneet varaukset jaetaan liigan heikoimmille joukkueille, jotka suorittavat valintansa ylimääräisellä kahdeksannella varauskierroksella.

Varauskelpoiset pelaajat

NFL:n valintatilaisuus on avoin kaikille amerikkalaisen jalkapallon pelaajille, jotka ovat valmistuneet high schoolista vähintään kolme vuotta aikaisemmin. Suurin osa valituista pelaajista on kuitenkin vastavalmistuneita yliopistopelaajia tai kolmannen vuoden yliopistopelaajia (engl. juniors).
Valintatilaisuuteen voi osallistua myös pelaajia, jotka ovat pelanneet aiemmin muissa ammattilaisliigoissa, kuten Arena Football Leaguessa tai Kanadan liigassa CFL:ssä. 
Värvätty pelaaja, joka ei lopulta allekirjoitakaan pelaajasopimusta NFL-joukkueen kanssa, voi asettua uudelleen valintatilaisuuteen seuraavana vuonna. Ainoa edellytys on, että hän ei seuraavaan NFL draftiin mennessä ole pelannut lainkaan NFL:n runkosarjassa tai pudotuspeleissä.

Palkat

NFL on luonut järjestelmän, jonka avulla jokainen NFL-joukkue joutuu käyttämään rajatun määrän rahaa palkkabudjetistaan palkkakaton puitteissa vastavalittujen pelaajien sopimuksiin. Koska palkkakaton sallima pelaajabudjetti kasvaa joka vuosi tasaisesti, useimpina vuosina joukkueilla on automaattisesti käytössään riittävä määrä rahaa pelaajabudjetista palkkaamaan kaikki NFL draftin kautta valitut pelaajat. 
Vaikka kyseessä on normaalisti Yhdysvalloissa työsuojalain vastainen palkkasäännöstely, se on laillinen, koska NFL:n pelaajayhdistys NFLPA on hyväksynyt sen osana NFL:n ja pelaajayhdistyksen välistä työehtosopimusta.
Valittujen pelaajien palkka määräytyy enimmäkseen sen mukaan, kuinka korkealla varausnumerolla heidät on valittu. Ensimmäisen kierroksen kymmenen ensimmäistä pelaajaa ovat tavallisesti parhaiten palkattuja tulokaspelaajia ja kahden viimeisen valintakierroksen pelaajat saavat useimmiten tyytyä tulokaspelaajien vähimmäispalkkaan. Pelaajien agentit käyttävät edellisen vuoden tulokkaiden sopimuksia de facto -mittarina neuvotellessaan uusia.  Kun ykkösvarauksen sopimuksen arvo on selvillä, seuraavien pelaajien sopimusten arvo laskee lievästi portaittain. 
Eräs NFL:n työehtosopimukseen kirjattu sääntö on, että varaustilaisuuden ensimmäisen kierroksen sijoilla 1–16 varatut pelaajat voivat tehdä korkeintaan kuuden vuoden mittaisen sopimuksen, mutta sijoilla 17–32 varattujen pisin sopimusaika on lyhyempi, vain viisi vuotta. Lyhyemmän sopimuksen tehneellä ja sopimuskauden aikana hyvin menestyvällä pelaajalla on siten mahdollisuus päästä vapaaksi agentiksi nopeammin ja solmia uusi, rahakkaampi pelaajasopimus.
Kaikki tulokaspelaajat, joita ei valittu, ovat heti vapaita agentteja ja voivat solmia sopimuksia vapaasti halukkaiden joukkueiden kanssa. Draftissä valitsematta jäänyt tulokaspelaaja (engl. rookie free agent) joutuu tyytymään lähes aina NFL:n säätämään tulokkaiden vähimmäispalkkaan.

Mr. Irrelevant

Eräs NFL:n valintatilaisuuden epävirallisista ilmiöistä on ”Mr. Irrelevant” (suom. Herra Merkityksetön), kyseenalainen arvonimi, joka lankeaa kaksipäiväisen tilaisuuden viimeisenä valitulle pelaajalle. Mr. Irrelevantille järjestetään paraati ja palkinnoksi hän saa ”Lowsman Trophyn”, joka on parodia parhaan yliopistopelaajan Heisman Trophysta.

Ylimääräinen valintatilaisuus eli Supplemental Draft

Loppukesästä NFL saattaa järjestää vielä ylimääräisen valintatilaisuuden vielä niille pelaajille, joiden asema oli ennen varsinaista NFL:n dratfia epäselvä. Ylimääräinen valintatilaisuus koskee lähinnä niitä kolmannen tai neljännen vuoden yliopisto-opiskelijoita, jotka saavat tietää vasta lukuvuoden päätyttyä mahdollisuudesta pelata vielä yksi vuosi yliopistosarjoissa (pelikelpoisuus yliopistosarjoissa, engl. college eligibility). 
Ylimääräisen valintatilaisuuden varausjärjestys määritellään painotetulla järjestelmällä, jossa NFL-joukkueet jaetaan kolmeen ryhmään. Ensimmäisessä ryhmässä ovat ne joukkueet, jotka saavuttivat edeltävällä kaudella kuusi voittoa tai vähemmän. Toisessa ryhmässä ovat joukkueet, jotka voittivat enemmän kuin kuusi ottelua, mutta eivät selvinneet pudotuspeleihin. Kolmannessa varausryhmässä ovat kaikki 12 pudotuspelijoukkuetta. Joukkue voi osallistua tai olla osallistumatta ylimääräiseen valintatilaisuuteen. 
Varaukset tapahtuvat eräänlaisen huutokaupan myötä. NFL-joukkue ilmoittaa komissaarille haluamansa valintakierroksen numeron ja sen pelaajan nimen, jonka he haluavat valita. Jos mikään muu joukkue ei tee vastatarjousta ja halua varata kyseistä pelaajaa aikaisemmalla kierroksella, alkuperäisen tarjouksen tehnyt joukkue saa valita pelaajan. Korvaukseksi valinnan tehnyt joukkue joutuu luopumaan seuraavan vuoden NFL draftin vastaavasta valintakierroksen paikastaan. Esimerkiksi Houston Texans valitsi vuonna 2003 ylimääräisessä valintatilaisuudessa kierroksella kaksi keskushyökkääjä Tony Hollingsin, joten Texans joutui luopumaan vuoden 2004 toisen kierroksen varauksestaan.
Vuoden 1985 ylimääräinen valintatilaisuus herätti erityisen paljon kohua. Miamin yliopiston tähtipelinrakentaja Bernie Kosar valmistui yliopistosta kolmessa vuodessa eli vuoden etuajassa ja päätti olla osallistumatta NFL:n valintatilaisuuteen samana vuonna. Vastoin odotuksia Kosar ei palannut yliopistoonkaan pelaamaan, vaikka hänellä olisi ollut mahdollisuus pelata vielä yksi kokonainen yliopistokausi. Sen sijaan Kosar aloitti neuvottelut lempijoukkueensa Cleveland Brownsin kanssa. Browns neuvoi Kosaria lykkäämään päätöstä NFL-uran aloittamisesta kesään saakka, yli normaalin NFL:n valintatilaisuuden. Tällä välin Browns oli varmistanut muiden pelaajakauppojen yhteydessä ykkösvarauksen ylimääräisessä valintatilaisuudessa. Loppukesästä Browns valitsi Kosarin ja useat muut NFL-joukkueet, erityisesti pelinrakentajan tarpeessa olleet Minnesota Vikings ja New York Giants, suuttuivat sinänsä laillisesta mutta sääntöjen henkeä rikkovasta tempusta. Brownsin ja Kosarin menettelyn takia suurin osa ylimääräistä valintatilaisuutta koskevista säännöistä kirjoitettiin uudelleen. Muun muassa kompensaatiovarauksiakin koskeva kielto varausnumeroiden vaihtamisesta kahden joukkueen välillä tuli voimaan vuoden 1985 jälkeen.
Vuoteen 2006 mennessä lähes poikkeuksetta kaikki ylimääräiseen valintatilaisuuteen päätyneet pelaajat ovat olleet keskimääräiseltä tasoltaan samaa luokkaa kuin NFL:n draftin viimeisillä kierroksilla varatut pelaajat. Jotkut pelaajista lipsuvat ylimääräiseen valintatilaisuuteen huonon opintomenestyksen (opintomenestyksen on oltava tietyllä tasolla, jotta pelaaja voi pelata yliopistosarjoissa), henkilökohtaisten ongelmien tai rikosrekisterin takia. 
Vain 34 pelaajaa on valittu NFL-joukkueisiin vuodesta 1977 lähtien järjestetyistä ylimääräisistä valintatilaisuuksista.

Pro Day

Miltei jokainen pääsarjatason yliopisto järjestää erityisen ammattilaispäivän (engl. Pro Day), jonne NFL-joukkueiden kykyjenetsijät voivat tulla arvioimaan tulokasehdokkaiden suorituksia. Pro Dayn uskotaan auttavan tulokkaita yltämään parempiin suorituksiin, koska harjoitteet tehdään tutussa ympäristössä ja pienemmällä huomiolla kuin yleisessä katselmustilaisuudessa. 
Isoilla yliopistoilla saattaa olla useita ammattilaiseksi tähtääviä pelaajia, joten NFL-joukkueet ovat syystäkin kiinnostuneita erillisistä katselmustilaisuuksista. Mahdollisesti ensimmäisellä kierroksella varattaville pelaajille saatetaan järjestää henkilökohtainen Pro Day, johon muut pelaajat eivät osallistu.