Thaicom 8

Satelliitti

Thaicom 8 on Orbital ATK:n valmistama satelliitti, joka rakentuu yhtiön GEOStar-2.3-satelliittirungon ympärille. Satelliitti on suunniteltu 15 vuoden käyttöiälle, ja on varustettu 24:llä Kᵤ-kaistan transponderilla. Thaicom 8 käyttää tarvitsemansa sähkön tuotantoon kahta kolmikerroksista aurinkokennoista (engl. triple-junction solar cell) koostuvaa neliosaista paneelia. Satelliitin päärakettimoottori on IHI Corporationin valmistama BT-4-moottori. Tämän lisäksi se on varustettu asennonsäätöjärjestelmällä, joka koostuu reaktiopyöristä ja monopropellanttia käyttävistä asennonsäätömoottoreista. Satelliitin massa on noin 3 100 kilogrammaa.
Thaicom 8 tilattiin tammikuussa 2014 hieman Thaicom 6 -satelliitin laukaisun jälkeen, ollen toinen Orbital ATK:n Thaicomille valmistama satelliitti Thaicom 6:n jälkeen. Satelliitti valmistettiin Orbital ATK:n Virginian Dullesissa sijaitsevassa tuotantolaitoksessa. Orbital ATK:n Kaliforniaan ja Utahiin sijoitettu Space Components -divisioona toimitti useita satelliitin alijärjestelmiä, kuten sen aurinkopaneelit ja lähetyslaitteiston elliptiset heijastuslautaset, joilla signaali suunnataan halutuille maantieteellisille alueille. Satelliitin toimitus tapahtui kaksi kuukautta alkuperäistä aikataulua nopeammin.
Thaicom 8 on sijoitettuna kiertoradalla segmentille 78,5 astetta itäistä pituutta, josta se palvelee Thaimaan, Intian ja Itä-Afrikan tietoliikennettä. Satelliitti jakaa kiertoratasegmenttinsa yhtiön vanhempien Thaicom 5- ja -6 -satelliittien kanssa.

Laukaisu

Satelliitti toimitettiin laukaisupaikalle huhtikuussa 2016, minkä jälkeen se kiinnitettiin Falcon 9 -raketin nokkakartion sisälle. SpaceX suoritti Falcon 9 -raketin ensimmäisen vaiheen maakoekäytön onnistuneesti 25. toukokuuta 2016.
Raketin ensimmäinen laukaisuyritys tarkentui 26. toukokuuta kello 21.40 UTC-aikaa auenneeseen kahden tunnin aikaikkunaan. Raketin polttoainesäiliöiden täyttö käynnistyi suunnitellusti noin 35 minuuttia ennen laukaisua, mutta laukaisua jouduttiin lykkäämään ikkunan lopulle kello 23.36 UTC-aikaa. Laukaisua päätettiin lopulta lykätä seuraavalle päivälle toisen vaiheen moottorin ohjainlaitteistossa havaitun ongelman takia. Lähtölaskenta sujui seuraavalla yrityksellä ongelmitta, ja Falcon 9 Full Thrust -raketin moottorit käynnistettiin kolme sekuntia ennen laukaisua. Raketti nousi Cape Canaveral Air Force Stationin laukaisukompleksi 40:ltä kello 21.39 UTC-aikaa, yhdeksän Merlin 1D -moottorin saavutettua halutun tehon. Ensimmäinen vaihe sammutettiin kaksi minuuttia ja 35 sekuntia lennon alun jälkeen. Toinen rakettivaihe irtautui ensimmäisestä neljä sekuntia myöhemmin, ja sen Merlin 1D Vacuum -moottori käynnistyi seitsemän sekuntia irtautumisen jälkeen. Satelliittia nousun aikana suojannut nokkakartio irtautui noin 51 sekuntia toisen vaiheen käynnistämisen jälkeen.
Ensimmäinen rakettivaihe kääntyi ympäri paineistettua typpeä käyttävien pienten ohjausmoottorien avulla ja jatkoi ballistisella radalla kohti noin 680 kilometriä Floridan rannikolta sijaitsevaa ASDS-lauttaa Of Course I Still Love You. Rakettivaihe jätti ensimmäisen jarrutuspolton (engl. boost-back burn) tekemättä vähäisempien polttoainevarantojensa takia ja jatkoi ballistisella radalla kohti Atlantilla odottavaa laskeutumisalustaa. Ensimmäinen vaihe teki myöhemmin ensimmäisen, 20 sekuntia kestäneen kolmea moottoria käyttävän paluupolttonsa (engl. re-entry burn). Tätä seurasi varsinainen laskeutumispoltto, joka tehtiin alkuun kolmella moottorilla, joista kaksi sammutettiin noin viiden sekunnin polton jälken. Ensimmäinen vaihe laskeutui noin yhdeksän minuuttia lennon alun jälkeen.
Toinen vaihe saavutti pysäköintiradan kuuden minuutin ja kymmenen sekunnin polton jälkeen. Satelliitin ja rakettivaiheen pysäköintiradalta siirtoradalle vienyt 73 sekunnin poltto tapahtui noin 18 minuuttia ja 11 sekuntia myöhemmin. Satelliitti irtautui rakettivaiheesta noin kolme minuuttia ja 36 sekuntia moottorin sammuttamisen jälkeen. Satelliitti käyttää BT-4-rakettimoottoriaan lopulliselle geostationaariselle radalle siirtymiseen. Orbital ATK suoritti satelliitin laukaisun jälkeiset kuntotarkastukset. Tämän jälkeen Thaicom 8 aloitti 30-päiväisen testausjaksonsa, jonka päätteeksi satelliitin on tarkoitus saavuttaa lopullinen kiertoratasegmenttinsä. Kun satelliitin alijärjestelmien on todettu toimivan halutulla tavalla, se luovutetaan testausvaiheen päätteeksi Thaicomille. Falcon 9 -raketin toinen vaihe jäi satelliitin irtautumisen jälkeen hyvin elliptiselle kiertoradalle.
Ensimmäisen vaiheen laskeutuminen oli aiempiin onnistuneisiin nähden jonkin verran kovempi, minkä seurauksena rakettivaihe jäi laskeutumisen jälkeen hieman vinoon. Ensimmäisen vaiheen laskeutumisnopeus oli lähellä suunniteltua maksimiarvoa SpaceX:n toimitusjohtajan ja perustajan, Elon Muskin, mukaan. Tämän seurauksena raketin laskeutumisjalkojen pneumatiikkasylintereihin varotoimena asennetut törmäysvyöhykkeet (engl. Crush core) murskaantuivat suunnitellusti. Rakettivaiheen pelättiin kaatuvan suuren kallistuksensa takia, mutta se selvisi turvallisesti takaisin satamaan, missä se nostettiin kuorma-auton lavalle ja kuljetettiin varastoitavaksi SpaceX:n hangaarirakennukseen LC-39A-alustalla.