Ralph Baer

Nuoruus, opiskelu ja perhe

Baer syntyi vuonna 1922 Saksassa juutalaiseen perheeseen. Baer joutui 13-vuotiaana lopettamaan koulunkäynnin Nürnbergin lakien takia, mutta hän yritti tämän jälkeen vielä opiskella omatoimisesti. Baerit onnistuivat pakenemaan maasta pari kuukautta ennen Kristalliyötä. Perheen äidin sukulaisia oli muuttanut Yhdysvaltoihin 1895, joten he pystyivät muuttamaan maahan.
Baer jatkoi opiskeluja Yhdysvalloissa ja valmistui 1940 radioteknikoksi. Hän työskenteli alalla kolmen vuoden ajan, kunnes hänet värvättiin armeijaan. Toisen maailmansodan ajan Baer palveli sotilastiedustelussa. Sodan jälkeen hän opiskeli Chicagossa American Television Institute of Technologyssä ja valmistui 1949 televisioinsinööriksi. Baer meni vuonna 1952 naimisiin Denna Whinstonin kanssa. Heillä on kolme lasta, James (s. 1955), Mark (s. 1957) ja Nancy (s. 1960).

Ura

Baer aloitti 1955 elektroniikkayritys Sanders Associatesilla, joka teki paljon yhteistyötä asevoimien kanssa. Hän oli vastavalmistuneena jo vuonna 1951 esittänyt televisioyritykselle idean televisioon sijoitettavista peleistä markkinaetuna, mutta ehdotus hylättiin. Eräällä liikematkalla vuonna 1966 Baer sai uudestaan ajatuksen televisiopeleistä. Hän oli tuolloin Sanders Associatesilla osastopäällikkönä. Seuraavana päivänä Baer esitteli yritysjohdalle neljäsivuisen muistion ja sai suostumuksen pienelle tutkimusprojektille. Baer kehitti vuonna 1967 alaisensa Bob Tremblayn avulla TV Game Unit #1 -testilaitteen, joka pystyi piirtämään televisioruudulle käyttäjän liikuteltavissa olevan pisteen. Kun Baer oli oppinut käsittelemään televisiota, hän pystyi tutkimusryhmänsä kanssa kehittämään entistä edistyneempiä prototyyppejä.
Baerin ensimmäistä moninpelattavaa pelikonsolia kutsuttiin nimellä ”Brown Box” (”ruskea laatikko”). Koska Sanders ei valmistanut televisioita eikä leluja, uusi tuote jouduttiin myymään eteenpäin. Televisioyhtiö Magnavox teki lopulta vuoden 1971 lopulla Sandersin kanssa sopimuksen ja alkoi seuraavana vuonna myydä pelilaitetta nimeltä Magnavox Odyssey. Se oli kuitenkin liian kallis ja huonosti markkinoitu, joten se ei myynyt kovinkaan hyvin.
Baer jatkoi Magnavox Odysseyn kehittämisen jälkeen videopelien parissa sekä Sandersissa että omissa projekteissaan. Sanders liittyi myöhemmin aktiivisemmin pelialaan, ja Baer johti yrityksessä ryhmää, joka kehitti erilaisia kolikkopelejä. Coleco-niminen yritys kääntyi Sandersin ja Baerin puoleen, kun Yhdysvaltain telehallintovirasto Federal Communications Commission ei ollut antanut yrityksen kehittämälle Coleco Telestarille hyväksyntää. Baer onnistui ratkaisemaan pelikonsolin ongelman ja sai siten sille FCC:n hyväksynnän. Laitetta myytiin vuonna 1976 yli miljoona kappaletta.
Vaikka Baer aloitti vuonna 1975 itsenäisen konsulttiyrityksensä, hän jatkoi edelleen Sandersilla vuoteen 1987. Baer suunnitteli itsenäisesti elektronisia leluja ja pelejä ja teki yhteistyötä chicagolaisen leluyritys Marvin Glass and Associatesin kanssa. He kehittivät useita videopelejä, joista suosituin oli Simon-niminen elektroniikkamuistipeli. Baer jätti Sandersin 1987 ja jatkoi päätoimisena konsulttina.
Vuonna 2006 Baer sai elämäntyöstään National Medal of Technologyn, ja vuonna 2010 hänet valittiin National Inventors Hall of Fameen. Baer sai 2014 IEEE:n jakaman Edison-mitalin.