Kroatian jalkapallomaajoukkue

Historiaa

Kroatiassa on pelattu jalkapalloa 1900-luvun alkuvuosista lähtien, mutta ennen 1990-lukua kroatialaispelaajat pelasivat Jugoslavian kuningaskunnan (1919–1939), Kroatian banovinan (1939–1941), itsenäisen Kroatian valtion (1941–1945) ja Jugoslavian sosialistisen liittotasavallan (1945–1990) maajoukkueissa (ks. Jugoslavian jalkapallomaajoukkue).
Vuonna 1907 Kroatian epävirallinen maajoukkue pelasi ensimmäiset kaksi ottelua Prahassa Slavia Prahaa vastaan. Kroatia hävisi kummatkin ottelut. Ensimmäisen virallisen maajoukkueottelun Kroatia pelasi Sveitsiä vastaan 2. huhtikuuta 1940. Kroatia voitti Zagrebissa pelatun ottelun 4–0. Ennen Kroatian liittymistä Jugoslavian liittotasavaltaan maajoukkue pelasi 19 ottelua, joista voitti 9. Vuonna 1952 Kroatia pelasi yhden maaottelun Indonesiaa vastaan. Vuonna 1990 saatuaan itsenäisyyden Kroatia pelasi ystävyysottelun Yhdysvaltoja vastaan 17. lokakuuta 1990. Tämä ottelu oli itsenäisen Kroatian ensimmäinen. Kroatia voitti ottelun 2–1. Ensimmäisen virallisen ottelun Kroatia pelasi vuoden 1996 EM-kilpailujen karsinnoissa 4. syyskuuta 1994 Tallinnassa. Saman vuoden lokakuussa Kroatia pelasi ensimmäisen virallisen kotiottelunsa Liettuaa vastaan. Kroatia voitti karsinnoissa lohkonsa ja pääsi mukaan ensimmäistä kertaa suureen turnaukseen. Kroatia sijoittui lopulta viidenneksi ensimmäisissä EM-kisoissaan hävittyään puolivälierissä Saksalle.
Kroatia selvisi myös vuoden 1998 MM-kilpailuihin oltuaan ensin karsinnoissa lohkonsa toinen ja voitettuaan jatkokarsinnoissa Ukrainan. Kroatia voitti lopulta turnauksessa pronssia voitettuaan pronssiottelussa Alankomaat 2–1. Kroatian Davor Šuker oli turnauksen paras maalintekijä kuudella maalillaan. Kroatia oli alkuvuodesta 1999 FIFA-rankingissa kolmantena useita kuukausia, mikä on edelleen Kroatian paras sijoitus FIFA-rankingissa. Kroatia karsiutui vuoden 2000 EM-kilpailuista. Kroatia selvisi Etelä-Korean ja Japanin MM-kilpailuihin 2002, mutta hävittyään alkulohkossa Meksikolle ja Ecuadorille jäi Kroatia lopulta alkulohkonsa kolmanneksi. Portugalin EM-kilpailuissa 2004 Kroatia pelasi alkulohkossaan tasapelit Ranskaa ja Sveitsiä vastaan ja hävisi Englannille. Kroatia jäi lohkonsa kolmanneksi ja karsiutui pudotuspeleissä. Sama kohtalo oli Saksan MM-kilpailuissa kaksi vuotta myöhemmin: tappio Brasilialle ja tasapelit Australiaa ja Japania vastaan jättivät Kroatian alkulohkossaan kolmanneksi. MM-kilpailujen jälkeen Kroatian päävalmentajaksi tuli Slaven Bilić. EM-kilpailuissa 2008 Kroatia voitti oman alkulohkonsa, mutta hävisi puolivälierissä Turkille rangaistuspotkukilpailun jälkeen. Etelä-Afrikan MM-kilpailujen karsinnoissa Kroatia jäi lohkonsa kolmanneksi Englannin ja Ukrainan jälkeen, jolloin Kroatia ei selvinnyt lopputurnaukseen. EM-kilpailuissa 2012 Kroatia sijoittui alkulohkonsa kolmanneksi voitettuaan Irlannin, pelattuaan tasapelin Italiaa vastaan ja hävittyään Espanjalle. Brasilian MM-kilpailuissa 2014 Kroatia oli jälleen alkulohkonsa kolmas voitettuaan vain Kamerunin ja hävittyään Brasilialle ja Meksikolle.
Vuoden 2016 EM-kilpailujen karsinnoissa Kroatia arvottiin samaan H-lohkoon Italian, Norjan, Bulgarian, Azerbaidžanin ja Maltan kanssa. Ensimmäisen kahden ottelun maaliton tasapeli Azerbaidžania ja tappio Norjaa vastaan johtivat Kroatian jalkapalloliiton yksimieliseen päätökseen irtisanoa Niko Kovač päävalmentajan paikalta. Hänen tilalleen nimetyn Ante Čačićin alaisuudessa Kroatia nousi lohkossaan toiseksi, mikä riitti suoraan paikkaan Ranskan EM-kisoissa. Viimeisessä ystävyysottelussa ennen itse kilpailuja, Vatreni kohtasi Rijekan satamakaupungissa San Marinon maajoukkueen. Tässa kohtaamisessa Kroatia kirjautti itsensä historiaan voittamalla San Marinon lukemin 10–0 (kyseinen voitto oli Kroatian siihen astisen historian suurin).
Venäjän MM-kilpailujen karsinnoissa Kroatia pelasi samassa lohkossa Islannin, Suomen, Turkin, Kosovon ja Ukrainan kanssa.