He Ain’t Heavy, He’s My Brother

Taustaa

Laulun nimi liittyy vuonna 1917 katolilaispappi Edward Flanaganin Omahaan Nebraskaan perustamaan Boys Town -nimiseen kommuuniin, josta saivat tulla hakemaan apua kodittomat tai muuten ongelmista kärsivät pojat. Vuonna 1941 Flanagan luki The Messenger -nimistä lehteä ja näki sattumalta kuvan, jossa poika kantoi selässään itseään nuorempaa poikaa. Kuvan alla oli kuvateksti ”He ain't heavy Mr., he's my brother”. Flanagan otti fraasin käyttöön ja siitä Boys Townin motto. Hän myös teetti kuvasta patsaan johon lause oli kaiverrettu ja siitä tuli kommuunin tunnuskuva.
Paljon myöhemmin lauseesta kirjoittivat kappaleen Bobby Scott ja Bob Russell jotka olivat kokeneita laulunkirjoittajia. Scottin aiempia lauluja oli kappale ”A Taste of Honey” ja Russellin ”Little Green Apples”. ”He Ain’t Heavy, He’s My Brother” jäi kuitenkin heidän ainoaksi yhteistyössä tehdyksi laulukseen, sillä Russell oli laulun teon aikoihin kuolemassa syöpään. Ensimmäisenä kappaleen levytti ja julkaisi Kelly Gordon, tuottaja, joka on työskennellyt muun muassa Aretha Franklinin, Glen Campbellin ja David Lee Rothin kanssa.

Taustaa ja äänitys

Kappaleen The Holliesin esitettäväksi valitsi yhtyeen kitaristi Tony Hicks. Lontoolainen musiikkikustantaja Cyril Shane soitti hänelle eri popkappaleita siinä toivossa, että niistä jokin kelpaisi Hicksille. Shane soitti lauluntekijöiden, Scottin ja Russellin, tekemän äänityksen ”He Ain’t Heavy, He’s My Brotherista”, vaikka olikin sitä mieltä, ettei laulu sopisi yhtyeelle. Hicks kuitenkin vaati sitä Holliesin levytettäväksi. Ennen kuin kappaletta oli ehdotettu Holliesille, oli Joe Cocker hylännyt ehdotuksen sen levyttämisestä. Rumpali Bobby Elliott onkin tunnustanut Hicksin merkityksen sekä laulun valitsemisessa että sen hittipotentiaalin aavistamisessa.
»Tuntui kuin olisi kuunnellut 45"-levyä soitettavan 33"-nopeudella. Laulaja sammalsi kuin olisi ollut humalassa. Mutta siinä (kappaleessa) oli jotain.»
(Tony Hicks, The Holliesin kitaristi (2006).)
The Hollies teki kappaleeseen joitakin muutoksia ennen levyttämistä, joista tärkein oli tempon lisääminen. Tony Hicksin mukaan ainoa asia, jonka annettiin olla, oli sanoitus.
Yhtyeen jäsenet; rumpali Bobby Elliott, basisti Bernie Calvert sekä pianistivierailija Elton John, jolle maksettiin osuudestaan 12 punnan palkkio, soittivat kappaleen pohjan, jonka päälle solisti Allan Clarke lauloi oman, kehutun raitansa. Tämä siitä huolimatta, että rumpali Elliott on muistellut Clarken kärsineen kipeästä kurkusta äänityksen aikaan. Kappaleessa käytettiin myös John Scottin tekemää orkesterisovitusta.

Julkaisu ja vastaanotto

”He Ain’t Heavy, He’s My Brother” oli The Holliesin toinen singlejulkaisu sen jälkeen, kun Graham Nash oli jättänyt yhtyeen. Kappale ilmestyi 19. syyskuuta 1969, ja se nousi listan sijalle 3 yhtyeen kotimaassa Britanniassa ja ylsi Yhdysvalloissakin top 10:een sijan 7 muodossa. Kymmenen myydyimmän singlen joukkoon laulu ylsi myös muun muassa Länsi-Saksassa, Sveitsissä ja Norjassa. Suurin menestys se oli Singaporessa, missä siitä tuli listaykkönen.
Vuonna 1988 single julkaistiin uudelleen, jolloin se nousi Britannian listaykköseksi kahden viikon ajaksi.

Muut versiot

The Holliesin lisäksi kappaleen ovat levyttäneet lukuisat muut artistit. Olivia Newton-Johnin esittämänä kappale pääsi Yhdysvaltain Billboard Hot 100 -listan sijalle 30 vuonna 1976. Vuonna 1970 Neil Diamond oli päässyt omalla versiollaan saman listan sijalle 20. Bill Medleyn tulkinta sen sijaan pääsi brittilistalla sijalle 25 syksyllä 1988. Cover-version kappaleesta ovat tehneet myös muun muassa The Osmonds, Roger Whittaker ja Rufus Wainwright.
Kappaletta on käytetty myös muissa yhteyksissä. Holliesin versio oli 1990-luvulla mukana esimerkiksi kanadalaisessa huumeidenvastaisessa filmissä. Bill Medleyn versiota puolestaan käytettiin Sylvester Stallonen tähdittämässä elokuvassa Rambo – taistelija 3 (1988).