NHL

Varhainen historia

Jääkiekkoliiga NHL perustettiin vuonna 1917, jolloin mukana oli viisi joukkuetta. Nämä joukkueet olivat Montréal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators, Toronto Arenas ja Quebec Bulldogs. Bulldogs ei pelannut ensimmäisen kauden aikana yhtään ottelua. Liigan ensimmäiseksi presidentiksi valittiin Frank Calder, joka toimi presidenttinä aina kuolemaansa asti, vuoteen 1943 saakka.
Ensimmäinen näytösottelu pelattiin 15. joulukuuta 1917. Ottelussa kohtasivat Montréal Canadiens ja      Montreal Wanderers.
Ensimmäinen virallinen ottelu pelattiin neljä päivää myöhemmin, jolloin Montreal Wanderers ja Toronto Arenas kohtasivat. Montreal Wanderersia edustanut puolustaja Dave Ritchie teki ottelussa NHL:n historian ensimmäisen maalin. Ottelu päättyi Wanderersin 10–9 -voittoon. Arenasista kuitenkin tuli ensimmäinen NHL-seura, joka pääsi Stanley Cup -finaaliin voittamalla Vancouver Millionairesin Pacific Coast Hockey Associationista luvuin 5–3.
Ensimmäisen nollapelin NHL:n historiassa torjui Montréal Canadiensin maalivahti Georges Vézina, joka jätti Arenasin nollille kaudella 1917–1918. Georges Vézina oli myös ensimmäinen NHL-maalivahti, joka sai tililleen syöttöpisteen. Hänen kuolemansa jälkeen NHL päätti nimetä parhaalle maalivahdille annettavan palkinnon Vezina Trophyn hänen mukaansa.
Kaudella 1918–1919 ei Stanley Cup-finaalia pelattu, koska maailmanlaajuinen influenssaepidemia oli iskenyt Seattleen. NHL menestyi kuitenkin hyvin, ja ensimmäisen 10 vuoden aikana NHL-seurat voittivat Stanley Cupin seitsemän kertaa.

Ensimmäinen laajennus

Vuonna 1924 Pacific Coast Hockey Association eli PCHA kaatui, ja sarjan viimeiset joukkueet siirtyivät Western Canada Hockey Leagueen.  WCHL oli kuitenkin lyhytaikainen sarja, joka pysyi koossa vain viisi vuotta. WCHL:n kaaduttua jäljelle jäi vain NHL. Victoria Cougars oli viimeinen NHL:n ulkopuolinen seura, joka voitti Stanley Cupin. Muiden sarjojen kaaduttua NHL levittäytyi myös Yhdysvaltoihin, koska siellä ei enää ollut omaa sarjaa. 
Ensimmäinen uusi joukkue oli Boston Bruins, joka tuli mukaan kaudella 1924–1925. Sitä seurasivat New York Americans ja Pittsburgh Pirates kaudella 1925–1926 ja New York Rangers, Detroit Cougars (nykyinen Detroit Red Wings) sekä Chicago Black Hawks (nykyinen Chicago Blackhawks) vuotta myöhemmin. Myös kaksi uutta kanadalaisseuraa, Montreal Maroons ja Hamilton Tigers, liittyivät sarjaan. Kaudella 1930–1931 liigassa pelasi 10 joukkuetta, mutta suuren laman vuoksi Pirates ja Americans joutuivat lopettamaan toimintansa. Myös Ottawa Senators kaatui taloudellisiin ongelmiin, joten NHL:n 25-vuotisjuhlavuonna liigassa pelasi kuusi edelleen toimivaa seuraa, jotka ovat saaneet lisänimen "Original Six". Nämä joukkueet ovat Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Detroit Red Wings, Boston Bruins, New York Rangers ja Chicago Blackhawks.
Ensimmäisen suuren laajennuksen lisäksi NHL:ssa tehtiin 1920-luvulla paljon pienempiä muutoksia. Kenttäpelaajien määrä laski kuudesta viiteen ja NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle annettava Hart Memorial Trophy jaettiin ensimmäisen kerran Frank Nighborille.

Hiljainen aikakausi

1930-luvulla ei tehty suuria laajennuksia, mutta sääntömuutoksia sitäkin enemmän. Paitsiosta tuli virallinen NHL-sääntö vuonna 1930 ja pitkästä kiekosta vuonna 1937. Rangaistuslaukaus esiteltiin vuonna 1934. 
Bruinsin valmentaja Art Ross oli ensimmäinen valmentaja, joka otti maalivahdin pois kentältä saaden täten kuudennen kenttäpelaajan kentälle. Art Ross Trophy on palkinto, jonka NHL myöntää kauden päätteeksi runkosarjan parhaalle pistemiehelle. Palkinto on jaettu kaudesta 1947–1948 lähtien. Ensimmäinen NHL:n All Star-ottelu pelattiin vuonna 1934. Kaudella 1939–1940 muutettiin myös Stanley Cup -finaalin sääntöjä: paras viidestä-menetelmä vaihdettiin paras seitsemästä-menetelmään.
Vuonna 1943 NHL:n uudeksi presidentiksi valittiin Mervyn Dutton. Clarence Campbell korvasi Duttonin vain kolme vuotta myöhemmin. Ensimmäinen virallinen All Stars -ottelu pelattiin vuonna 1947. 
Sama tahti jatkui 1950-luvulla: uusia palkintoja julkistettiin ja pieniä sääntömuutoksia tehtiin, mutta liiga ei kokenut suuria uudistuksia.

Toisesta laajennuksesta nykypäivään

1960-luvulla NHL koki toistaiseksi suurimman muutoksensa. Western Hockey League (WHL) laajeni uhkaavasti, joten NHL teki vuonna 1967 oman päätöksensä ja lisäsi liigaan kuusi uutta seuraa: Philadelphia Flyersin, St. Louis Bluesin, Minnesota North Starsin (myöhemmin Dallas Stars), Los Angeles Kingsin, Oakland Sealsin ja Pittsburgh Penguinsin. Kolme vuotta myöhemmin NHL:ään liittyivät Vancouver Canucks ja Buffalo Sabres. 
1960-luvulla järjestettiin NHL:n ensimmäinen varaustilaisuus, joka kantoi nimeä Amateur Draft. 1960-luvulla tehtiin myös piste-ennätyksiä, kun Phil Esposito rikkoi runkosarjassa ensimmäistä kertaa sadan pisteen rajan.
Vuonna 1972 perustettiin World Hockey Association (WHA). NHL näki tämän uhkakuvana omalle liigalleen. NHL hankki jälleen uusia seuroja, kun New York Islanders ja Atlanta Flames (myöhemmin Calgary Flames) liittyivät sarjaan. Kaksi vuotta myöhemmin myös Kansas City Scouts (myöhemmin New Jersey Devils) ja Washington Capitals liittyivät NHL:ään. NHL ja WHA kilpailivat lahjakkaimmista pelaajista. Kahden sarjan systeemi heikensi molempien sarjojen ja niissä pelaavien joukkueiden tuloja, koska myös kannattajat jakaantuivat kahden liigan kesken. Vuonna 1979 WHA lopetti toimintansa ja neljä kuudesta WHA-seurasta liittyi NHL:ään. Nämä seurat olivat Hartford Whalers (myöhemmin Carolina Hurricanes), Québec Nordiques (myöhemmin Colorado Avalanche), Edmonton Oilers ja Winnipeg Jets (myöhemmin Arizona Coyotes).
1990-luvulla NHL:ään liittyi ensin San Jose Sharks kaudella 1991–1992 ja vuotta myöhemmin Ottawa Senators sekä Tampa Bay Lightning.  Kauden 1993–1994 uudet lisäykset olivat Mighty Ducks of Anaheim (myöhemmin Anaheim Ducks) ja Florida Panthers. Nashville Predators liittyi sarjaan kaudella 1998–1999, Atlanta Thrashers (myöhemmin Winnipeg Jets) 1999–2000 sekä Minnesota Wild ja Columbus Blue Jackets 2000–2001. 
Vuonna 2011 True North Sports & Entertainment ilmoitti ostaneensa Atlanta Thrashersin aikomuksenaan siirtää seura Winnipegiin Kanadaan. Vuoden 2011 varaustilaisuudessa seuran osaomistaja Mark Chipman ilmoitti, että joukkueen nimeksi tulee kannattajien pyynnöstä Winnipeg Jets.
NHL tiedotti 22. kesäkuuta 2016, että Las Vegas tulee liittymään liigaan kaudella 2017–2018. Marraskuussa 2016 seuran nimeksi  kerrottiin Vegas Golden Knights ja sen seuralogossa on musta-kultainen ritarin haarniskapäähine, jossa on V-kirjain (=Vegas) ja sen peliasun värit ovat mustan ja kullan lisäksi metallinharmaa ja punainen.
Kaudelle 2021–2022 NHL tulee laajenemaan 32 joukkueen sarjaksi, kun Seattle saa mukaan oman joukkueensa.

Työsulut ja lakot

NHL:n yli 90-vuotisen historian aikana on ollut kolme työsulkua. Ensimmäisen kerran työsulku oli kaudella 1994–1995, jolloin pelattiin typistetty runkosarja. Työehtosopimus tehtiin kymmeneksi vuodeksi eteenpäin.
Kausi 2004–2005 jouduttiin perumaan kokonaan palkkakattokysymyksen takia. Yli 250 NHL-pelaajaa siirtyi pelaamaan Euroopan jääkiekkosarjoihin, ja vasta 16. helmikuuta 2005 NHLPA ja NHL saivat sovittua uuden työehtosopimuksen. 
Kauden 2012–2013 alku peruttiin työsulun vuoksi. Kausi käynnistyi 19. tammikuuta 2013.

Runkosarja

Jokainen joukkue pelaa runkosarjassa 82 ottelua. Ottelut jakaantuvat tasan koti- ja vierasotteluihin, joita molempia pelataan 41. Pelit jakautuvat siten, että vieraan konferenssin joukkueet kohdataan kahdesti ja oman divisioonan joukkueita vastaan pelataan neljä kertaa, ja saman konferenssin toisen divisioonan joukkueita vastaan kolme kertaa. Lisäksi oman divisioonan joukkueita vastaan pelataan ylimääräisiä pelejä, jotta 82 peliä saataisiin täyteen.  Runkosarja kestää lokakuun alkupuolelta huhtikuun alkupuolelle. Yhteensä pelejä NHL:n runkosarjassa on 1271.
Runkosarjassa ottelun voitosta saa kaksi pistettä, tappiosta varsinaisen peliajan jälkeen yhden pisteen ja tappiosta varsinaisella peliajalla nolla pistettä. Mikäli ottelu on tasan varsinaisen peliajan jälkeen, pelataan viiden minuutin "maalista poikki"-jatkoaika kolmella kolmea vastaan. Jos ottelu on edelleen tasan, seuraa voittolaukauskilpailu. Jatkoajan tai voittolaukauskilpailun voittaja saa siis kaksi pistettä ja häviäjä yhden. Tasapelejä NHL:ssä ei nykysääntöjen mukaan ole.

Pudotuspelit

Pudotuspeleihin pääsee kummastakin konferenssista kahdeksan joukkuetta. Pudotuspeleissä pelataan yhteensä neljä kierrosta, joista jokainen pelataan "paras seitsemästä" -järjestelmällä eli jatkoon vaaditaan neljä voittoa. Stanley Cup -mestaruuteen tarvitaan siis 16 voittoa pudotuspeleissä.
Konferenssin kahdeksasta pudotuspelipaikasta kuusi ensimmäistä jaetaan divisioonien parhaiden joukkueiden kesken. Kaksi muuta ns. "villi kortti" -paikkaa saavat näiden jälkeen eniten pisteitä keränneet joukkueet divisioonajaosta riippumatta. Pudotuspelijoukkueet jaetaan konferenssin sisällä kahteen lohkoon siten, että konferenssin runkosarjavoittaja, joka on samalla toisen divisioonan voittaja, kohtaa huonommin runkosarjassa menestyneen villi kortti -joukkueen. Toisen divisioonan voittanut joukkue kohtaa paremmin menestyneen villi kortti -joukkueen. Molemmissa lohkoissa toisen otteluparin muodostavat divisioonassaan runkosarjan toiseksi ja kolmanneksi sijoittuneet joukkueet. Lohkoissa pelataan sisäiset pudotuspelit, joiden voittajat kohtaavat toisensa konferenssin sisäisissä finaaleissa. Konferenssifinaalien voittajat kohtaavat Stanley Cup -finaaleissa, jonka voittaja voittaa NHL:n mestaruuden ja Stanley Cup -pokaalin.
Jokaisen otteluparin paremmin runkosarjassa menestynyt joukkue saa kotiedun. Kotiedun omaava joukkue isännöi ensimmäistä ja toista ottelua sekä tarvittaessa viidettä ja seitsemättä ottelua ja toinen joukkue isännöi muita sarjan otteluita.
Pudotuspeleissä ottelut pelataan aina ratkaisuun saakka. Jos peli on varsinaisen peliajan jälkeen tasan, pidetään normaali erätauko, jonka jälkeen pelataan 20 minuutin jatkoeriä kunnes toinen joukkueista tekee maalin. Pudotuspeleissä jatkoerät pelataan normaalilla miehityksellä eli viidellä viittä vastaan.

Stanley Cup -finaali

Suuri osa jääkiekkoilijoista pitää Stanley Cup -voittoa arvokkaimpana mahdollisena saavutuksena. Stanley Cup ohittaa pelaajien arvoasteikossa olympiakisat ja maailmancupin, vaikka onkin vuosittainen turnaus. Stanley Cup -voittajille jaetaan mitalien sijasta sormukset ja Stanley Cup -pokaalin näköiskappaleet.
Ensimmäinen versio pokaalista valmistui vuonna 1892 ja sen ensimmäinen voittaja oli Montreal Amateur Athletic Association, joka pelasi silloista Amateur Hockey Association of Canada -liigaa. Vuonna 1969 pokaali jouduttiin vaihtamaan, koska alkuperäinen oli liian hauras ja sen pelättiin rikkoutuvan. Alkuperäinen pokaali on näytteillä jääkiekon Hockey Hall of Famessa Torontossa. 
Eniten Stanley Cup-palkintoja voittanut joukkue on Montreal Canadiens 24 voitolla.

NHL:n palkinnot ja kunnianosoitukset

NHL-kauden päätteeksi jaetaan palkinnot kauden parhaille pelaajille, valmentajille ja joukkueille.

Tähdistökentälliset

Kauden päätteeksi nimetään NHL:n ykköstähtikentällinen ja kakkostähtikentällinen. Ykköstähdistöön useimmin valittu pelaaja on puolustaja Ray Bourque, joka on valittu 13 kertaa.

Hockey Hall of Fame

Hockey Hall of Fame sijaitsee Torontossa Kanadassa. Hall of Fame tunnetaan ensinnäkin jääkiekkomuseona ja palkintojen säilytyspaikkana. Kuitenkin myös pelaaja, erotuomari tai muu kiekkotoimija voidaan valita Hall of Famen niin kutsuttuun kunniagalleriaan erityisen ansiokkaan uran jälkeen. Suomalaisista Hall of Fameen on valittu Jari Kurri ja Teemu Selänne.

Tähdistöottelu

Keskellä sarjakautta pelataan NHL:n tähdistöottelu. Show-henkisessä tapahtumassa liigan parhaat mittelevät paremmuudesta NHL:n itäisen ja läntisen konferenssin joukkueista koottujen tähtisikermien voimin. Tähdistöottelun pelipaidan on useimmin pukenut päälleen Gordie Howe, 23 kertaa.