Aleksi Saarela

Pelityyli

Elite Prospects -sivuston Curtis Joen mukaan Saarela on vaarallinen offensiivinen hyökkääjä, joka tuo energiaa ja löytää maalipaikoille. Joen mukaan hänellä on hyvä pelikäsitys, kädet ja mailankäsittelytaidot. Saarelan luistelu on sulavaa ja nopea ja hän ottaa nopeita potkuja. Saarela ei kuitenkaan ole kovin isokokoinen.

Uran alku Lukossa

Saarela on Laitilan Jyskeen kasvatti. Hän siirtyi juniorina sittemmin Rauman Lukkoon. Kaudella 2011–2012 Saarela toimi "vuoden alaikäisenä" Lukon C-nuorten varakapteenina. Hän keräsi alkukauden SM-karsintasarjan sekä kaksi ristiinkarsintaottelua mukaan lukien 38 ottelussa ennätykselliset tehot 47+58=105, jotka oikeuttavat C-nuorten kaikkien aikojen pistepörssin kärkisijaan. Saarela voitti myös pudotuspelien maali- ja pistepörssin tehoilla 14+15=29, joilla hän rikkoi edelliskaudella Tapparan Jonatan Tanuksen tekemän C-nuorten pudotuspelien piste-ennätyksen. Saarela valittiin C-nuorten tähdistökentälliseen ja voitti sarjan parhaalle hyökkääjälle myönnettävän Sami Kapanen -palkinnon ja sarjan parhaalle pelaajalle myönnettävän Teppo Numminen -palkinnon. Hän voitti myös C-nuorten SM-pronssia.
Kauden 2012–2013 Saarela aloitti Lukon B-junioreissa, mistä hän nousi A-junioreihin, joissa Saarela voitti kauden päätteeksi SM-pronssia. Hän pelasi kauden aikana myös kolme ensimmäistä SM-liigaotteluaan. Saarela teki liigadebyyttinsä 19. helmikuuta 2013 Tapparaa vastaan ja hän teki ottelussa myös liigauransa avausmaalin ja sai yhden syöttöpisteen. Saarelasta tuli vain 16 vuoden, yhden kuukauden ja 12 vuorokauden ikäisenä SM-liigan kaikkien aikojen toiseksi nuorin maalintekijä Aleksander Barkov Jr:n jälkeen. Toukokuussa 2013 hän teki vuoden mittaisen jatkosopimuksen Lukon kanssa. Harjoituskaudella 2013–2014 Saarela esitti lupaavia otteita, mutta runkosarjassa hän katosi kuitenkin kuvasta ja kärsi myös loukkaantumisista. Saarela pelasi SM-liigassa lopulta 12 runkosarjaottelua tehden kaksi syöttöpistettä. Hän pelasi yli puolet kaudestaan vielä Lukon A-nuorissa.

Siirtyminen Ässiin ja läpimurto SM-liigaan

Jokerit varasi Saarelan kaikkien aikojen ensimmäisenä KHL-varauksenaan ensimmäisellä kierroksella 30. pelaajana toukokuussa 2014. Hän siirtyi kaudeksi 2014–2015 pienellä kohulla vuoden mittaisella sopimuksella Lukon paikallisvastustaja Porin Ässiin. Lokakuussa 2014 Saarelan sopimusta jatkettiin vuodella. Hän pelasi varsinaisen tulokaskautensa SM-liigassa ja teki 51 runkosarjaottelussa tehot 6+6=12 sekä kahdessa playoff-ottelussa yhden syöttöpisteen. Kaudella 2015–2016 Saarela teki läpimurtonsa SM-liigassa ja oli tehoilla 20+13=33 Ässien paras maalintekijä ja jakoi sisäisen pistepörssin kolmannen sijan Niko Ojamäen kanssa. Hän jakoi koko SM-liigan maalipörssin neljännen sijan kolmen muun pelaajan kanssa.
New York Rangers varasi Saarelan kolmannella kierroksella 89. pelaajana NHL:n varaustilaisuudessa 2015. NHL:n siirtotakarajalla helmikuun 2016 lopulla seura kauppasi hänen pelaajaoikeutensa sekä vuosien 2016 ja 2017 toisen kierroksen varausvuorot Carolina Hurricanesiin vaihdossa Eric Staaliin.

Paluu Lukkoon ja NHL-sopimus

Kaudeksi 2016–2017 Saarela palasi vuoden mittaisella sopimuksella Rauman Lukkoon. Kesäkuussa 2016 hän teki kolmivuotisen tulokassopimuksen Carolina Hurricanesin kanssa. Ensimmäisestä kaudestaan Saarela tienaa NHL:n puolella 625 000 dollaria, toisesta kaudesta 675 000 dollaria ja kolmannesta 750 000. Farmiliiga AHL:n puolella hänen kausipalkkansa on 70 000 dollaria. Saarela kuittaa sopimuksen allekirjoitusbonuksena 277 500 dollaria. Hän harjoitteli samana kesänä vielä Lukon kanssa, mutta Saarela kuitenkin loukkaantui elokuussa ja hän oli kuusi viikkoa sivussa leikkaushoitoa vaatineen jalkavamman vuoksi. Saarela osallistui kuntouduttuaan vielä Hurricanesin harjoitusleirille, mutta palasi sen päätteeksi kauden 2016–2017 ajaksi lainalle Lukkoon. Hän oli joukkueen paras maalintekijä ja neljänneksi paras pistemies tehoilla 15+13=28. Saarelaa peluutettiin kauden aikana sekä keskellä että laidassa. Helmikuussa 2017 hän kävi jopa pelaavan kokoonpanon ulkopuolella. Lukon päävalmentaja Kari Heikkilä perusteli ratkaisua sillä, että Saarelan tulisi nostaa kokonaisvaltaisen pelaamisen tasoa.
Pari viikkoa Lukon kauden päättymisen jälkeen, maaliskuussa 2017 Saarela liittyi Carolina Hurricanesin farmijoukkueen, AHL-joukkue Charlotte Checkersin vahvuuteen. Hän onnistui maalinteossa heti AHL-debyytissään 29. maaliskuuta 2017 vieraissa Cleveland Monstersia vastaan. Saarela pääsi pisteille ensimmäisen AHL-viikkonsa jokaisessa neljässä ottelussa tehden niissä tehot 4+2=6. Hänet valittiin liigan viikon pelaajaksi. Kaikkiaan Saarela teki AHL:ssä loppukaudella yhdeksässä runkosarjaottelussa tehot 4+6=10. Viidessä playoff-ottelussa hän jäi ilman tehopisteitä.

Vuodet Carolina Hurricanesin organisaatiossa

Kauden 2017–2018 Saarela pelasi kokonaan Charlotte Checkersin AHL-joukkueessa, jossa hänen varsinainen tulokaskautensa toi 69 runkosarjaottelussa tehot 25+18=43 ja kahdeksassa playoff-ottelussa tehot 2+1=3. Saarela oli runkosarjassa joukkueen kolmanneksi paras maalintekijä. Myös kauden 2018–2019 Saarela pelasi lähes kokonaan Checkersissa. Hän oli joukkueen paras maalintekijä ja toiseksi paras pistemies Andrew Poturalskin jälkeen. Saarela jakoi koko AHL:n maalipörssin kahdeksannen sijan viiden muun pelaajan kanssa. Pudotuspeleissä, konferenssivälieräsarjan neljännessä ottelussa 8. toukokuuta 2019 Hershey Bearsia vastaan hän onnistui tekemään kypärätempun. Hänen toinen osumansa jäi Checkersin 5–2-voittoon päättyneen ottelun ratkaisumaaliksi ja se ratkaisi joukkueelle myös konferenssifinaalipaikan. Saarelan kolmas maali syntyi vastustajan tyhjään maaliin. Hän onnistui tekemään voittomaalin myös Calder Cup -finaalien neljännessä ottelussa 6. kesäkuuta 2019 Chicago Wolvesia vastaan, jolloin Saarelan osuma jäi Checkersin 5–3-voittoon päättyneen ottelun ratkaisumaaliksi. Joukkue voitti kauden päätteeksi lopulta Calder Cup -mestaruuden. 
Saarela pelasi kevään 2009 myös ensimmäisen ja kauden ainoaksi jääneen NHL-ottelunsa Hurricanesissa viidennessä konferenssipuolivälieräottelussa 20. huhtikuuta 2019 vieraissa Washington Capitalsia vastaan, kun joukkueen kokoonpanosta oli loukkaantumisten vuoksi sivussa Micheal Ferland, Andrei Svetšnikov ja Jordan Martinook. Saarela sai ottelussa jääaikaa 9.10 minuuttia. Hänestä tuli Hurricanesin seurahistorian ensimmäinen NHL-debyyttinsä pudotuspeleissä tehnyt pelaaja.

Kauppaus Chicago Blackhawksiin ja edelleen Florida Panthersiin

Kesäkuussa 2019 Carolina Hurricanes kauppasi Saarelan ja puolustaja Calvin de Haanin Chicago Blackhawksiin vaihdossa maalivahti Anton Forsbergiin ja puolustaja Gustav Forslingiin. Elokuussa hän joutui pienen kohun keskelle kritisoituaan entistä seuraansa Hurricanesia Satakunnan kansan haastattelussa:

»Carolina ei ole mikään johtotähti. Paletti on aika sekaisin. Ei oikein tiedä, kuka johtaa ja kuka tekee mitäkin. Kyllähän se turhautti, kun muissa organisaatiossa tuli NHL-kutsuja kaikennäköisille unisille, jotka eivät ole eläessään tehneet 20 pistettä kaudessa.» 
Syksyn 2019 harjoitusleirin päätteeksi Blackhawks lähetti Saarelan AHL-joukkue Rockford IceHogsin vahvuuteen. Hän pelasi siellä vain viisi ottelua, kunnes lokakuussa Blackhawks kauppasi Saarelan Florida Panthersiin vaihdossa puolustaja Ian McCosheniin.

Muuta

Saarelan pikkuveli Antti pelaa hyökkääjänä SM-liigajoukkue Tampereen Ilveksessä ja hänellä on Chicago Blackhawksin NHL-varaus vuodelta 2019. Veljesten isä Pasi Saarela pelasi omalla urallaan hyökkääjänä pudotuspelit mukaan lukien yli 800 SM-liigaottelua ja hän toimi Lukon kapteenina kausina 2001–2002 ja 2008–2009. Hän valmensi kaudella 2011–2012 Lukon C-nuoria, jolloin Aleksi pelasi joukkueessa. Nykyään Pasi toimii seuran B-nuorten apuvalmentajana. Aleksin setä Ilkka Saarela pelasi Lukossa kaksi SM-liigaottelua kaudella 2003–2004.
Saarela pelasi nuorempana myös pesäpalloa ja hänet myös valittiin Itä-Länsi -arvo-otteluun ollessaan D-juniori.