Altirhinus

Nimi

Altirhinus tarkoittaa "korkeaa kuonoa". Tämä viittaa kyseisen matelijan pitkään, kaarevaan nenään. Nimi on kreikkalaista ja latinalaista alkuperää. Etuliite alti tulee latinan kielen sanasta "altus", joka tarkoittaa pitkää tai korkeaa. Takaliite rhin tarkoittaa kaikkea nenään liittyvää ja tulee kreikan kielen sanasta "rhynchos". Dinosaurukselle nimen antoi brittiläinen tiedemies David B. Norman.
Tyyppilajin A. kurzanovin nimi on annettu venäläisen paleontologin Sergei Kurzanovin mukaan.

Fossiilit

Fossiililöydöt Altirhinuksesta käsittävät osittaisen kallon ja jäänteitä ainakin viideltä yksilöltä, joista kaksi ovat nuoria. Nämä jäänteet on löydetty Mongoliassa, Dornogovin provinssissa. Fossiilit löytänyt retkikunta koostui venäläisistä ja mongolialaisista paleontologeista. Sergei Kurzanovin opastuksen johdolla jäänteet kaivettiin esiin vuonna 1981.

Fossiilien esiinkaivaminen

Retken aikana tutkijat olivat löytäneet luita, jotka kuuluivat useammalle kuin yhdelle Altirhinukselle. He olivat lisäksi löytäneet pienemmän määrän jäänteitä, joiden he uskoivat kuuluneen nuorelle yksikölle. Löydettyjen jäännösten joukkoon lukeutui myös kallo, josta oli säilynyt vain vasen puoli. Muutamia osia rinnasta ja lantiovyöstä löydettiin myös.
Toisen löydetyn yksilön jäänteisiin lukeutui kokonainen eturaaja, palasia kylkiluista ja selkänikamia. Toisesta nuoresta ja yhteensä kolmannesta yksilöstä löydettiin 34 vahingoittumatonta häntänikamaa.
Lisäksi löydettiin kaksi muuta pienempää yksilöä, mutta niiden luut olivat liian sirpaleisia, jotta niistä olisi ollut paljon hyötyä.

Luokittelu

Altirhinuksen holotyypin fossiilit luokiteltiin alun perin Iguanodon -sukuun lajiksi I. orientalis. Lopulta dinosaurukselle annettiin nimeksi Altirhinus vuonna 1998. Muiden sukujen tutkimuksista on tehty johtopäätös, että Altirhinus olisi sijoitettava ryhmään Hadrosauroidea.

Koko ja ulkonäkö

Altirhinus näyttää olleen ainakin keskikokoinen ornithopodi, joka on saattanut kasvaa koossa lähelle ryhmän suurempia sukuja. Pituutta oli arviolta 6,5–8 metriä ja painoa noin 1–1,5 tonnia. Kallo oli 76 senttimetriä pitkä.
Pitkä kaareva nenä on Altirhinuksen ainutlaatuisin ominaisuus. Sen tarkoitus on tuntematon. Jotkut tutkijat uskovat että se saattoi sisältää lisäaistielimen, joka antoi dinosaurukselle erittäin terävän hajuaistin. Jotkut teoretisoivat että se saattoi olla toisarvoinen seksuaalinen tuntomerkki. On lähes mahdotonta arvioida pehmytkudosten luonnetta perustuen fossiileihin ja siksi sen täsmällinen tarkoitus saattaa jäädä arvoitukseksi.
Altirhinuksen takajalat olivat hiukan pidemmät kuin etujalat. Tämän johdosta tutkijat uskovat, että se saattoi varmasti pystyä tasapainottamaan itsensä takajaloilleen. Molemmissa etujaloissa oli viisi sormea, joista keskimmäinen oli muita paksumpi. Tämä osoittaa että Altirhinus saattoi omaksua useimmiten nelijalkaisen asennon. Tutkijat ovat epävarmoja siitä, että liikkuiko Altirhinus kaiken aikaa kahdella jalalla, käyttikö se kaikkia neljää jalkaansa vain laiduntaessaan matalaa kasvillisuutta, vai liikkuiko se neljällä jalalla suurimman osan elämästään, tasapainotellen takajaloillaan vain yltääkseen syömään lehtiä korkeista puista. Ensimmäinen vaihtoehto näyttää todennäköisimmältä.
Altirhinuksen kuono oli hyvin paljon samankaltainen kuin nykypäivän ankoilla. Tämä on esimerkki konvergenttisesta evoluutiosta. Altirhinus saattoi todennäköisimmin laiduntaa "nokallaan" ja pureskella poskihampaillaan samanaikaisesti. Altirhinuksen häntä oli pitkä ja jäykkä.

Elintavat ja elinympäristö

Tutkijat uskovat että Altirhinus pystyi juoksemaan melko suurella nopeudella suojatakseen itseään lihaa syöneiltä teropodeilta. Tila etuhampaiden ja poskihampaiden välissä salli Altirhinuksen nyhtää lehtiä hyvin tehokkaasti.
Altirhinuksen elinympäristö koostui metsistä ja ruohomaista, joissa oli muutamia hajanaisia vesistöjä.

Muuta

Altirhinus on todennäköisimmin sukua Fukuisaurukselle ja Muttaburrasaurukselle.