Walter Cronkite

Nuoruus

Walter Cronkite syntyi Saint Josephissa Missourissa ainoana lapsena keskiluokkaiseen perheeseen. Hänen isänsä, jonka kanssa Walter jakoi nimensä, oli hammaslääkäri. Äiti hoiti kotia. Perhe muutti Texasiin, jossa Walter kiinnostui lehtimiehen ammatista. Lukiossa hän toimi koululehden ja vuosikirjan toimittajana. Vuonna 1933 Cronkite aloitti Texasin yliopistossa Austinissa politiikan, taloustieteiden ja toimittajan opinnot, joita hän ei koskaan saattanut loppuun. Hänen ensimmäinen, osa-aikainen työnsä reportterina oli paikallisessa Houston Postissa.

Uran alku

Cronkite työskenteli uransa alkupuolella sanomalehtitoimittajana uutis- ja urheilupuolella. Hän siirtyi WKY-radioaseman kuuluttajaksi Oklahoma Cityyn. Vuonna 1936 hän tapasi tulevan vaimonsa Mary Elizabeth "Betsy" Maxwellin työskennellessään KCMO-AM-radioaseman urheilutoimittajana Kansas Cityssä, Missourissa. Hänen lähetysnimensä oli "Walter Wilcox". Tuohon aikaan radioasemat eivät halunneet kuuluttajien käyttävän oikeita nimiään pelätessään näiden vievän kuulijat mukanaan lähtiessään talosta. Kansas Cityssä hän liittyi United Pressin palvelukseen 1937.

Sotakirjeenvaihtajana

Toiseen maailmansotaan Cronkite osallistui sotakirjeenvaihtajana raportoiden Pohjois-Afrikan ja Euroopan taisteluista. Hän oli mukana Yhdysvaltain armeijan ilmavoimien lentävän linnoituksen ensimmäisillä pommituslennoilla Saksan yllä, hyppäsi maahanlaskudivisioonan mukana Alankomaihin Operaatio Market Gardenissa, ja selosti Ardennien taistelua. Saksan antauduttua hän jäi seuraamaan Nürnbergin oikeudenkäyntiä ja toimi United Pressin tärkeimpänä toimittajana Moskovassa kaksi vuotta.

Television uutistoimituksessa

Palattuaan Euroopasta Yhdysvaltoihin Cronkite toimi aluksi radiotoimittajana Washingtonissa, kunnes astui CBS:n uutistoimituksen palvelukseen valtakunnalliseen televisioon 1950. Hän organisoi ja johti kanavalla ensimmäisen televisioidun lähetyksen republikaanien ja demokraattien puoluekokouksista 1952, jossa yhteydessä alettiin ensi kerran puhua ajankohtaistoimittajasta "ankkurina".
Huhtikuussa 1962 Walter Cronkite seurasi Douglas Edwardsia CBS:n iltauutisten pääuutistenlukijana. Liikuttuneena hän välitti ensimmäisenä maailmalle tiedon presidentti Kennedyn kuolemasta. Harvinaislaatuisessa erikoislähetyksessä Vietnamin sodasta hän päätyi arvioon, että sotaa ei voida voittaa, ja olisi aloitettava rauhanneuvottelut. Tunnetun mediakasvon sanomana analyysillä oli vaikutusta yleiseen mielipiteeseen. Presidentti Lyndon B. Johnson katsoi menettäneensä Yhdysvaltain keskivertokansalaisen kannatuksen Cronkiten mukana ja päätti luopua yrityksestä toiselle kaudelle Valkoiseen taloon. Vielä 1970-luvulla Cronkiten nauttima arvovalta oli avainasemassa, kun Watergate-skandaalia avattiin ja puitiin tiedotusvälineissä.
NASA luovutti Cronkitelle tunnustuksena kuukiven hänen ansioistaan Apollo-ohjelman uutisoinnissa. Cronkiten mukaan ensimmäinen Kuuhun laskeutuminen oli ainoa kerta, jolloin hän oli jäänyt sanattomaksi.

Vapaavuodet

Walter Cronkite jäi virallisesti eläkkeelle CBS:ltä 1981 täytettyään 64 vuotta, ja hänen paikkansa täytti Dan Rather. Cronkite ei kuitenkaan poistunut täysin kuvaruudusta, sillä hän jatkoi kanavalla isännöimässään tiedeohjelmassa Walter Cronkite's Universe, jota esitettiin 1980–1982. Sen lisäksi hänellä oli CBS:n nimittämänä erikoiskirjeenvaihtajan asema, joka saattoi olla enemmänkin seremoniallinen, mutta hyväpalkkainen. Vuosien kuluessa, kun CBS alkoi ajaa säästösyistä alas uutistoimitusta ja sen aiemmin avokätistä rahoitusta, alkoi Cronkite yhä enenevässä määrin tehdä ohjelmia kilpaileville kanaville, kuten CNN:lle ja NPR:lle. Kun hänen seuraajansa CBS Evening News -uutislähetyksessä sai 2005 lähteä, ei Cronkite säästellyt enää sanojaan ilmaisten avoimesti tukensa 2006 palkatulle Katie Couricille.
Oloneuvoksen rooli ei istunut muutenkaan Cronkitelle. Hän teki paluun uutishuoneeseen veteraaniastronautti John Glennin sukkulalennolla 1998, minkä lisäksi hänen kädestään lähti kuutisenkymmentä muuta ajankohtaisohjelmaa. Hän lainasi äänensä Benjamin Franklinille PBS:n animaatiosarjaan Liberty Kids, teki vaalivalvojaiset brittiläiselle tv-yhtiölle ja toimi vuosia Kennedy Centerin vuosittaisten palkinnonjakoseremonioiden isäntänä.
Ronald Reagan palkitsi Walter Cronkiten Presidential Medal of Freedomilla 1981. Hänet palkittiin myös Emmy-palkinnolla.
Walter Cronkite kuoli läheistensä ympäröimänä Manhattanin kodissaan New Yorkissa 17. heinäkuuta 2009 kello 19.42 aivoverenkiertoelimien sairauteen. Uutisointi historiallisten kuulentojen ja avaruuskilpajuoksun arvovaltaisen kommentaattorin poismenosta kietoutui sopivasti yhteen ensimmäisen kuukävelyn 40-vuotisjuhlapäivän vieton kanssa.