Art Van Damme

Tausta

Art Van Damme aloitti harmonikansoiton opiskelun 9-vuotiaana. Hän opiskeli klassista musiikkia perheen muutettua Chicagoon vuonna 1934. Jo lukioaikoinaan hän perusti trion, jossa hänen lisäkseen oli kitaristi ja basisti. Koulun jälkeen trio soitti usein paikallisissa musiikkiklubeissa. Vuonna 1941 big band -johtaja Ben Bernie palkkasi hänet lyhyeksi aikaa, mutta Van Damme palasi pian Chicagoon, jossa hän toimi klubimuusikkona sotavuosien ajan.

Ura

Van Damme kiinnostui eritoten Benny Goodmanin swing-musiikista 1930-luvun lopulla ja alkoi kokeilla harmonikan soveltuvuutta Goodmanin soolojen soittamiseen.
Muina esikuvinaan hän on maininnut Buddy Richin ja Ray Brownin. Urallaan häntä verrattiin sittemmin usein Goodmaniin, koska heillä molemmilla oli klassinen koulutus, he tulivat tunnetuiksi soittimensa suvereeneina taitajina, sekä luovina jazz-soloisteina.
Van Damme liittyi Ben Bernien orkesterin harmonikansoittajaksi vuonna 1941. Vuonna 1944 Van Damme perusti oman kvintetin studiomuusikkokollegoidensa kanssa. Kvintetti levytti ensimmäisen pitkäsoittolevynsä pienelle Music Craft -levymerkille samana vuonna.
Van Damme liittyi NBC:n radion henkilökuntaan Chicagossa 1945 ja toimi studiomuusikkona yli 15 vuotta, jopa oman soolouran käännyttyä nousuun. Hänen varhainen tyylinsä tuli tunnetuksi cocktailpiano-soundista ja Three Suns-tyylisestä harmonikka-kitara-urkutyylistä. Hänen varhaiset levynimensä Capitol- ja Columbia-yhtiöille, Cocktail Capers, Martini Time ja Manhattan Time, kuvaavat hyvin kyseistä tyyliä. Hänen yhtyeensä soitti myös monen aikalaistähden, kuten Ella Fitzgeraldin, Peggy Leen, Dizzy Gillespien ja Buddy DeFrancon, taustalla.
Kriitikot suhtautuivat enimmäkseen myönteisesti Van Dammen pioneerityöhön harmonikan esiintuomiseksi jazz-instrumenttina. Vuonna 1947 Down Beat -aikakauslehti teki hänestä kansikuvajutun. Myöhemmin hänet äänestettiin lehden vuotuisessa jazzmuusikkolistauksessa ykkösharmonikansoittajaksi kymmenen vuotta peräjälkeen. Contemporary Keyboard -lehden lukijat äänestivät hänelle saman arvonimen viitenä vuonna peräkkäin.
Ajan myötä Van Damme siirtyi lähemmäksi mainstream-jazzia. Myöhemmissä Columbia-levytyksissä hän tulee esiin pienten ja tiiviiden yhtyeiden johtajana, jotka sekoittavat standardikappaleita sekä Van Dammen omia bebop-tyylisiä kappaleita. Hänen parhaina levytyksinään on pidetty Accordion a la Modea sekä kitaristi Johnny Smithin kanssa levytettyä A Perfect Matchia.
Van Damme oli myös ahkera esiintyjä sekä Yhdysvalloissa että Euroopassa. Yli viidenkymmenen aktiivivuotensa aikana hän teki lähes 40 konserttikiertuetta Euroopassa sekä esiintyi monissa merkittävissä saleissa Yhdysvalloissa, kuten Las Vegasin Desert Innissä, New Yorkin The Blue Notessa sekä vaikkapa Floridan Disney Worldissa. Kiertueillaan hän on esiintynyt kotimaansa lisäksi muun muassa Saksassa, Ruotsissa, Tanskassa, Suomessa, Norjassa, Kanadassa, Isossa-Britanniassa, Uudessa-Seelannissa, Australiassa, Ranskassa, Belgiassa, Sveitsissä.
Hän esiintyi usein myös televisiossa, muun muassa The Tonight Show ja The Dinah Shore Show -ohjelmissa. 1950-luvun alussa hänen kvintettinsä taltioi yli 130 15-minuutin ohjelmaa NBC Radiolle.
Lähdettyään NBC Radiosta 1960, hän avasi musiikkikaupan ja harmonikkastudion Chicagossa. Hän myös jatkoi kiertue-esiintymisiä. Hänen levytyssopimuksensa Columbian kanssa päättyi 1965, jolloin saksalainen jazz-levymerkki MPS solmi sopimuksen, jonka myötä Van Damme levytti MPS:lle 16 albumia. Vuoden 1980 jälkeen hän levytti harvemmin, enimmäkseen pienemmille levymerkeille. Eräänä parhaista myöhemmistä levytyksistä pidetään yhteistyötä Singers Unlimited -ryhmän kanssa Pausa-levymerkille.
75-vuotissyntymäpäivänään hän ilmoitti lopettavansa harmonikansoiton, mutta hän on jatkanut esiintymisiä tämänkin jälkeen. Hän oli muun muassa kiertueella Skandinaviassa syyskuussa 2008, 88-vuotiaana.

Yksityiselämä

Art Van Dammella oli avioliitostaan kolme lasta sekä kuusi lastenlasta. Hän harrasti golfia. Elämänsä viimeiset vuodet Van Damme asui Floridassa. Hän kuoli keuhkokuumeeseen muutaman viikon sairauden jälkeen.