Suuret järvet

Suuret järvet (engl. Laurentian Great Lakes; myös Isot järvet) on viiden suuren järven – Yläjärven, Huronjärven, Michiganjärven, Eriejärven ja Ontariojärven – muodostama järviryhmä Pohjois-Amerikan itäosassa Yhdysvaltain ja Kanadan rajalla. Suuret järvet muodostavat yhdessä maailman suurimman sulan makean veden keskittymän. Yhdysvaltain ja Kanadan raja jakaa kaikki järvet paitsi Michiganin, joka on kokonaisuudessaan Yhdysvalloissa. Järvet muodostuivat viimeisimmän jääkauden aikaan, kun jäätiköiden muovaamat maisemat täyttyivät sulavedellä.

Maantiedettä

Neljä ylintä järveä ovat jokseenkin samassa tasossa (Yläjärvi 183 m, Michigan- ja Huronjärvi 176 m, Eriejärvi 174 m) ja ne purkautuvat Niagaran putousten kautta Ontariojärveen (75 m). Ontariojärvi laskee Saint Lawrence -joen kautta Atlantin Saint Lawrencen lahteen.
Suurten järvien arvioidaan sisältävän noin 21 prosenttia maailman makeasta pintavedestä, yhteensä noin 22 800 km³ vettä. Järvien yhteispinta-ala on noin 151 000 neliökilometriä ja rantaviiva yhteensä noin 17 000 kilometriä.
Yläjärvi on järvistä pinta-alaltaan suurin, syvin ja tilavin. Huronjärvi on toisena pinta-alaltaan, mutta Michigan vesimassaltaan. Ontariojärven pinta-ala on pienin, mutta vesimäärältään pienin on muita matalampi Erie, joka myös on pahiten saastunut.
Keskenään samassa tasossa olevat Huron- ja Michiganjärvi ovat tavallaan osa samaa järveä. Niitä erottavat Mackinacinsalmet, joiden syvyys on 37 metriä. Heti järvien välissä sijaitsevan Mackinac Islandin itäpuolella on järvenpohjassa 30 m korkea kalkkikivinen kynnys, "Mackinac Falls", jonka on ajateltu muodostaneen osana muinaista jokea noin 10 000 vuotta sitten vesiputouksen Michiganista Huroniin.
Lake St. Clair Huronjärven ja Eriejärven välillä kuuluu myös samaan järviketjuun, mutta pienen kokonsa takia sitä tuskin koskaan mainitaan Suuriin järviin kuuluvaksi.
Suurilla järvillä on vilkas rahti- ja matkustajaliikenne, ja valtamerialukset pääsevät kulkemaan St. Lawrencen kanavaa pitkin joelta Ontariojärvelle ja edelleen kanavia pitkin muille järville.

Saaret

Suurten järvien alueella on noin 35 000 saarta. Kanadassa sijaitseva Huronjärven Manitoulin Island on maailman suurin järvessä sijaitseva saari – sen pinta-ala on 2 766 neliökilometriä. Toiseksi suurin on Yläjärven Isle Royale. Valtaosa saarista, noin 30 000 kappaletta, sijaitsee Georgian Bayssä, joka on suuri lahti Huronjärven pohjoisosassa; sen erottavat järven pääaltaasta Manitoulin Island ja Brucen niemimaa.

Muut liikenneyhteydet

Michiganjärven ja Huronin välisen kahdeksan kilometriä leveän Mackinacinsalmen yli kulkee jänneväliltään 1 158 metriä pitkä, vuonna 1957 valmistunut silta, Mackinac Bridge.

Rantavaltiot

Suuret järvet sijaitsevat Kanadan osalta Ontarion provinssissa ja Yhdysvalloissa Minnesotan, Wisconsinin, Michiganin, Illinoisin, Indianan, Ohion, Pennsylvanian ja New Yorkin osavaltioissa. Järvistä neljä ulottuu sekä Kanadan että Yhdysvaltain puolelle, ainoastaan Michiganjärvi jää kokonaan Yhdysvaltoihin. Järvien laskujoki Saint Lawrence on myös osan juoksustaan valtioiden rajajoki. Se laskee Quebecin provinssin läpi ja Gaspén niemimaan pohjoispuolitse Atlanttiin.

Alueen ilmasto

Suuret järvet ovat niin isot, että ne vaikuttavat merkittävästi koko alueen ilmastoon. Kesäisin vesi imee lämpöä ja viilentää aluetta, kunnes syksyllä luovuttavat tätä lämpöä viivyttäen talven alkua. Talvella kylmä ilma lännestä imee kosteutta järvistä ja saavuttaessaan maanpinnan järvien itäpuolella jäähtyy nopeasti ja sataa lumena maahan.