Jehovan todistajat ja syytteet lasten hyväksikäytöstä

Taustaa

Vuoden 2001 helmikuussa Christianity Today kirjoitti artikkelin jossa väitettiin, että Jehovan todistajien sisäinen toimintatapa teki liikkeen jäsenille vaikeaksi ilmoittaa viranomaisille seksuaalisesta hyväksikäytöstä eikä noudattanut lakia koskien ilmoitusvelvollisuutta. Pian sen jälkeen, vuonna 2002, Erica Rodriguez nosti kanteen Washingtonin osavaltiossa sijaitsevassa oikeusistuimessa  sen jälkeen kun seurakunnan vanhin oli tuomittu hyväksikäytöstä yhdeksitoista vuodeksi vankilaan.  Rodriguez haki kanteessa tuomitulta ja Vartiotornin Raamattu- ja Traktaattiseuralta määrittelemättömiä vahingonkorvauksia hyväksikäytöstään. Vuonna 2003 Heidi Meyer väitti, että hänen avunpyyntönsä hyväksikäyttöasiassa sivuutettiin ja häntä kehotettiin vaikenemaan asiasta.
Vastaukseksi Jehovan todistajat esittivät vastustavansa kaikkia lasten hyväksikäytön muotoja. He rohkaisevat vanhempia – etenkin isiä – ottamaan aktiivisen roolin lapsiensa opastamiseksi ja suojaamiseksi lasten hyväksikäyttäjiltä. Jehovan todistajat vahvistavat, että paikallisseurakunnan vanhimpien odotetaan tutkivan kaikki hyväksikäyttösyytökset. Jehovan todistajat kertovat, että jos hyväksikäytön voidaan heidän tutkimusmenetelmillään todistaa tapahtuneen (mikä vaatii tapahtumalle kaksi todistajaa kuten he tulkitsevat 5. Mooseksen kirjan 19:15 ja Matteuksen 18:15-17 edellyttävän, tai vapaaehtoisen tunnustuksen) ja jos henkilö ei kadu tekoaan, hänet erotetaan seurakunnasta. Jotkut kritisoivat näitä vaatimuksia, sillä lasten seksuaaliselle hyväksikäytölle ei yleensä ole silminnäkijöitä. Jos lapsi itse tulee puhumaan seurakunnan vanhimmille, häntä pidetään vain yhtenä tapauksen todistajana. Koska kahta todistajaa ei ole, vanhimmat eivät voi viedä asiaa eteenpäin. Jos kaksi todistajaa todistavat syytettyä vastaan eri tilanteissa samantyyppisestä rikoksesta, todistus voidaan kuitenkin hyväksyä. Kriitikot myös väittävät, että Jehovan todistajien tulkintaa 1. Korinttilaiskirjeen 6. luvusta, jossa paheksutaan uskovien keskinäistä oikeudenkäyntiä maallisissa oikeusistuimissa, on sovellettu hyväksikäytön uhreja vastaan tilanteissa, joissa vanhimmisto on tutkimuksissaan todennut syytetyn syyttömäksi ja uhri haluaisi viedä asian viranomaisille.
Jehovan todistajat puolustautuvat esittämällä, että he noudattavat kaikkia lakiin pohjautuvia vaatimuksia, jotka koskevat hyväksikäyttötapauksista ilmoittamista viranomaisille ja että he rankaisevat ja erottavat lasten hyväksikäyttöön syyllistyneet seurakunnasta. Vartiotornissa 1.1.1997 sanotaan, että hyväksikäyttäjäksi tiedettyä ei nimitettäisi seurakunnassa vastuuasemaan. Herätkään päätoimittajan avustajana joidenkin artikkelien kirjoittamisessa auttamisessa työskennellyt Barbara Anderson kertoo kuitenkin, että pian tuon Vartiotornin kirjoituksen jälkeen seurakuntien vanhimmistoille lähetettiin kirje, jossa "hyväksikäyttäjäksi tiedetty" määritellään siten, että seurakunta ja yhteisö tietävät henkilön hyväksikäyttäjäksi. Andersonin tulkinnan mukaan ongelmaksi jää tällöin, että seurakunnan sisällä yksityisesti käsitelty hyväksikäyttötapaus jää määritelmän ulkopuolelle.Jehovan todistajat myös sanovat, että menettelytapoja on pikkuhiljaa parannettu. Jehovan todistajat kiistävät että heidän menettelytapansa suosisivat tai edistäisivät pedifiilien toimintaa.
NBC News -uutiskanava  kertoi marraskuussa 2007 saamiinsa oikeudenkäyntimateriaaleihin perustaen, että Jehovan todistajien järjestöllä on ollut käytäntönä raportoida hyväksikäyttötapauksista anomyymisti viranomaisille mikäli laki on raportoimista edellyttänyt.

Silent Lambs ja William H. Bowen

Vuonna 2001 perustetun Silent Lambs-järjestön tarkoituksena on tarjota ääni Jehovan todistajien liikkeessä seksuaalisesti hyväksikäytetyille. Yksi perustajajäsenistä on entinen amerikkalainen seurakunnanvanhin William H. Bowen, joka esiintyi NBC:n Dateline-dokumentissa. Silent Lambs:ia on kuitenkin kritisoitu, sillä se saa osan tuestaan Jehovan Todistajia vastustavilta järjestöiltä.

Barbara Anderson

Barbara Anderson (s. 1940) on entinen Jehovan todistaja, joka työskenteli Jehovan todistajien maailmankeskuksessa New Yorkissa Yhdysvalloissa. Hallintoelimen kirjoitusosaston avustajana hän teki tutkimustyötä useita Jehovan todistajien julkaisemassa kirjallisuudessa olevia artikkeleita varten ja myös kirjoitti muutamia Herätkää! -lehdessä julkaistuja kirjoituksia 1980-luvun lopussa ja 1990-luvun alussa. 
Anderson väittää perehtyneensä työssään myös siihen, kuinka hyväksikäyttötapauksia hoidetaan seurakunnissa. Hän kertoo artikkelissa Barbara Andersonin löytöjä - Entinen Jehovan todistaja, joka oli petoksen silminnäkijä, että yritti saada muutoksia aikaan menettelytavoissa, jotka mahdollistivat hyväksikäytön jatkumisen seurakunnissa. Hänet erotettiin seurakunnasta toukokuussa 2002 noin puolitoista viikkoa ennen kuin NBC-televisioyhtiö lähetti Dateline-ohjelman, jossa Jehovan todistajien yhteisön hyväksikäyttöongelmaa käsiteltiin.
Barbara Anderson julkaisi elokuussa 2007 CD-levyn "Secrets of Pedophilia in an American Religion, Jehovah's Witnesses in Crisis", joka sisältää 5000 sivua oikeuden pöytäkirjoja ja dokumentteja 12 oikeusjutusta, joissa Jehovan todistajien järjestö on ollut vastaajana vuodesta 1999 alkaen.
Dokumenttien ei ole kuitenkaan osoitettu todistavan Jehovan Todistajien yrityksistä peitellä hyväksikäyttötapauksia.

Viimeaikaisia oikeustoimia

Silent Lambs -järjestö julkaisi 9. toukokuuta 2007 lehdistötiedotteen ja järjesti lehdistötilaisuuden, jossa kerrottiin, että Jehovan todistajien järjestö on alkuvuonna 2007 sovitellut useita sitä vastaan Yhdysvalloissa nostettuja oikeusjuttuja, jotka liittyivät lasten seksuaaliseen hyväksikäyttöön seurakunnissa. Sopimukset tehtiin ennen juttujen varsinaisten oikeuskäsittelyjen alkamista, joten jutut eivät edenneet oikeuden käsittelyyn. Kaikkiaan 16 kantajan mukaan he joko joutuivat seurakuntien vanhimpien hyväksikäyttämiksi tai seurakunnassa vastuuasemissa olevat eivät toimineet kun hyväksikäyttöä epäiltiin. Uutisessa lainatun Silent Lambs -järjestön edustajan mukaan Jehovan todistajien järjestö maksoi kantajille korvauksia, jotka ovat mahdollisesti suurimmat järjestön historiassa.  Laajasti uutisoidun uutisen mukaan Jehovan todistajien edustajat kertovat, että Jehovan todistajat ovat tyytyväisiä siihen, että sopimuksiin päädyttiin ja että se on parasta kaikkien osapuolten kannalta. Jehovan Todistajien edustajat myös pahoittelivat tapahtuneita ja kertoivat olevansa vilpittömästi pahoillaan uhrien puolesta.
Jehovan todistajien järjestön tiedotusosasto julkaisi internet-sivuillaan marraskuussa 2007 vastineen  NBC News -uutiskanavan uutiseen  koskien järjestön menettelytapoja tapausten yhteydessä. Jehovan todistajat ilmaisevat tiedotteessaan, että he vastustavat ehdottomasti hyväksikäyttöä ja että on uhrien kannalta hyvä, että tapaukset saatiin sovittua.

Kalifornia, Napan piirikunta

Vuonna 2005 oikeuden kuulemiseen edennyt tapaus koski seurakunnanvanhinta, joka vuonna 1994 tuomittiin 12 vuodeksi vankeuteen useiden lasten hyväksikäyttämisestä 1970- ja 1980-luvulla. Kantajien mukaan vanhimmat ja järjestön toimintatavoista päättävät olivat piittaamattomia vanhimman tekojen valvomisessa ja piilottivat tekoja yli 20 vuoden ajan antaen vanhimman säilyttää vastuuasemansa seurakunnassa.  
Lokakuussa 2006 meneillään olevassa oikeudenkäynnissä Jehovan todistajien järjestö tuomittiin luovuttamaan oikeudelle seurakunnallisen oikeuskomitean pöytäkirjat ja muut hyväksikäyttöä koskevat tallenteet. Järjestö on tähän asti usein voinut välttyä luovuttamasta seurakunnallisia asiakirjoja ja muita tallenteita oikeudelle rippisalaisuuteen vedoten. Kalifornialaiset oikeusistuimet ovat järjestön vetoomuksista huolimatta kuitenkin todenneet, ettei rippisalaisuus päde Jehovan todistajien tapauksessa, sillä seurakunnanvanhimmat ovat joka tapauksessa velvollisia kertomaan luottamuksellisista keskusteluista New Yorkin Brooklynissä sijaitsevaan Jehovan todistajien maailmankeskukseen. 
Järjestön puolustusasianajaja yritti kesäkuussa 2006 jättämällään noin 40-sivuisella vetoomuksella saada vetoomustuomioistuimen hylkäämään juttujen käsittelyn. Noin viikko sen jälkeen, 6.7.2006, kalifornialainen vetoomustuomioistuin hylkäsi vetoomuksen. Aikaisemmin New Yorkiin rekisteröity järjestö oli vedonnut siihen, ettei sitä ei-kalifornialaisena organisaationa voitaisi haastaa kalifornialaisessa oikeusistuimessa. Oikeus hylkäsi myös tuon vetoomuksen osoittaen, että järjestö on riittävästi edustettuna Kaliforniassa voidakseen tulla haastetuksi siellä oikeuteen.

New Hampshire

Vuonna 2000 perheenisä tuomittiin 56 vuodeksi vankeuteen tyttärensä seksuaalisesta hyväksikäytöstä. Hänen tyttärensä haastoivat tämän jälkeen siviilikanteella paikallisseurakunnan, Jehovan todistajien järjestön sekä isänsä oikeudenkäyntiin. Oikeudenkäynti New Hampshiressa päättyi heinäkuussa 2005, jolloin kanteet hylättiin. Oikeuden mielestä paikallisseurakuntaa ei voinut haastaa siitä, että seurakunnan vanhimmat olivat jättäneet kertomatta viranomaisille hyväksikäytöstä, vaikkakin tyttöjen äiti oli asiasta raportoinut seurakunnan vanhimmille useita kertoja. Lain mukaan New Hampshiressa jokaisen täytyy kertoa epäillystä hyväksikäytöstä viranomaisille. Tästä poikkeuksena uskonnollisten johtajien kuten seurakunnan vanhimpien ei pidä raportoida viranomaisille silloin, kun heidän saamaansa tietoa koskee rippisalaisuus.