Master and Commander: Maailman laidalla

Juoni

Elokuvan tarina sijoittuu vuoden 1805 toukokuuhun, jolloin Napoleonin sodat riehuvat paraikaa Euroopassa. Brittiläisen fregatin HMS Surprisen kapteeni "Lucky Jack" Aubrey (Russell Crowe) saa käskyn jahdata ranskalaista Acheron-nimistä kaapparialusta ja "upottaa, polttaa tai vallata se". Elokuvan alkaessa Surprise joutuu Acheronin väijytykseen. Brittien alus vaurioituu pahasti, eivätkä sen omat tykit onnistu lainkaan osumaan vihollislaivaan. Aluksen miehistö hinaa pelastusveneillä laivan sumuseinämän kätköön paetakseen vihollisilta. Aubrey saa kuulla eräältä miehistön jäseneltä, joka näki Acheronin sen ollessa vielä rakennusvaiheessa, että vihollisalus on nopeampi ja vahvempitekoinen kuin Surprise. Vanhemmat upseerit ovat sitä mieltä, että Acheronin kaltainen alus on Surpriselle liian vahva vastustaja. Aubrey ymmärtää kuitenkin, että Acheron voisi muuttaa sodan kulun Napoleonin eduksi saadessaan tilaisuuden ryöstellä brittiläisiä valaanpyyntialuksia mielensä mukaan, ja määrää Surprisen seuraamaan Acheronia sen sijaan että hankkiutuisi satamaan korjaamaan aluksensa. Acheron onnistuu jälleen yllättämään Surprisen, mutta Aubrey onnistuu karistamaan sen kannoiltaan yön pimeydessä käyttämällä hyväkseen houkutuspoijua ja laivan lamppuja. 
Surprise seuraa kaapparialusta etelään, kiertää Kap Hornin ja suuntaa kohti Galápagossaaria, koska Aubrey on varma että Acheron tulee väijymään brittien valaanpyyntialuksia sieltä käsin. Laivan lääkäri Stephen Maturin (Paul Bettany), Aubreyn ystävä, on kiinnostunut Galápagossaarten eläimistöstä sekä kasvillisuudesta. Aubrey lupaa Maturinille, että tällä tulee olemaan useita päiviä aikaa tutkia saarten luontoa. Kun Surprise saapuu Galápagossaarille, miehistö löytää sieltä Acheronin tuhoaman valaanpyyntialuksen henkiinjääneitä miehistön jäseniä. Aubrey käsittää vihollisaluksen olevan lähellä ja suuntaa kiireesti sen perään. Maturin katsoo Aubreyn rikkoneen lupauksensa ja seuraa Acheronia velvollisuuden sijaan lähinnä oman ylpeytensä vuoksi.
Merijalkaväen kapteeni Howard (Chris Larkin) yrittää ampua albatrossin, mutta osuukin vahingossa Maturiniin. Maturinin apuri (Richard McCabe) kertoo Aubreylle tapahtumista ja ilmoittaa, että luoti ja sen mukanaan repimä pieni kangaspalanen on kaivettava esiin Maturinin kehosta. Leikkaus on kuitenkin tehtävä kuivalla maalla. Vaikka Surprise on viimein saavuttamassa Acheronia, Aubrey kääntää laivan ja vie Maturinin takaisin Galápagossaarille. Maturin suorittaa leikkauksen itse käyttäen apunaan peiliä. Aubrey luopuu kaapparialuksen jahtaamisesta ja antaa Maturinille tilaisuuden tutkia saarta ja kerätä sieltä näytteitä ennen kuin he lähtevät takaisin kotiin. Kävellessään saaren halki ja etsiessään galapagosinmerimetsoja Maturin huomaa Acheronin ankkuroituneena saaren toiselle puolelle. Maturin varoittaa Aubreya, ja Surprise alkaa valmistautua taisteluun. Koska Acheronin runko on vankka, Surprisen on päästävä kaapparialuksen lähelle voidakseen vahingoittaa sitä. Huomattuaan erään Maturinin keräämän hyönteisnäytteen, kummitussirkan, ilmiömäisen naamioitumiskyvyn Aubrey naamioi Surprisen valaanpyyntialukseksi; hän toivoo ranskalaisten tulevan heidän lähelleen kaapatakseen heidän aluksensa sen sijaan, että yrittäisivät tuhota sen. Acheron lankeaa brittien ansaan ja saa vakavia vaurioita. Aubrey johtaa miehistönsä vihollisaluksen kannelle valtaa aluksen ranskalaisilta taistelussa. Acheronin kapteenia (Thierry Segall) etsiessään Aubrey viedään aluksen sairasosastolle, missä laivan ranskalainen lääkäri sanoo kapteenin kuolleen. Lääkäri tarjoaa Aubreylle kapteenin miekkaa.
Sekä Acheron että Surprise korjataan jälleen kuntoon. Surprise jää vielä Galápagossaarille, mutta vallattu Acheron lähetetään Valparaísoon. Acheronin purjehtiessa tiehensä Maturin mainitsee, että aluksen lääkäri oli kuollut jo kuukausia sitten. Aubrey käsittää, että ranskalainen kapteeni huiputti häntä naamioitumalla aluksen lääkäriksi, ja määrää Surprisen kääntymään ja saattamaan Acheronin Valparaísoon. Näin ollen Maturin ei taaskaan saa tilaisuutta tutustua kunnolla Galápagossaarten luontoon. Aubrey huomauttaa kuivasti, että koska Maturinin etsimä lintu on lentokyvytön, ”se ei ole menossa mihinkään”. Kaksikko ryhtyy soittamaan yhdessä Luigi Boccherinin sävellyksiä samalla, kun aluksen miehistö asettuu taisteluasemiin.