Damon Williams

Yliopistokentiltä Suomeen ja Unkariin

Williams syntyi Seattlessa 12. joulukuuta 1973. Williamsin kasvatti yksinhuoltajaäiti. Hänen isänsä oli ammattilaiskoripalloilija joka lähentyi poikansa kanssa vasta tämän aikuisiällä. Williams pelasi yliopistokoripalloa Southern Colorado -yliopistossa, NCAA:n kolmannessa divisioonassa vuosina 1996–1998. Tämän jälkeen hän siirtyi kauden 1998–1999 ajaksi IBA-liigassa pelanneeseen Dakota Wizardsiin.
Kaudeksi 1999–2000 Williams siirtyi Eurooppaan, suomalaiseen Pyrbasketiin. Pyrbasketin valmentaja Jarmo Laitisen mukaan ensimmäistä kertaa Euroopassa pelannut Williams oli hyökkäyspäässä alusta alkaen erinomainen, mutta hänen sopeutumisensa eurooppalaiseen puolustamiseen arvelutti, ja hänen koeaikaansa jatkettiin. Williams pelasi Pyrbasketissa lopulta kahden kauden ajan. Kaudella 1999–2000 Pyrbasket sijoittui runkosarjassa kuudenneksi. Williams teki runkosarjassa 29,7 pistettä ottelua kohden ja voitti sarjan korikuninkuuden. Pudotuspeleissä Pyrintö kuitenkin hävisi ensimmäiselle vastustajalleen Namika Lahdelle, joka voitti lopulta Suomen mestaruuden. Seuraavalla kaudella Pyrbasket voitti runkosarjan korierolla Espoon Honkaan, ja Williams voitti toisen korikuninkuutensa 27,6 pisteen keskiarvolla. Suomen cupissa Pyrbasket selviytyi loppuotteluun, jossa se hävisi Namika Lahdelle pistein 96–75. Pudotuspeleissä Pyrbasket voitti ensin BC Nokian otteluvoitoin 3–2 ja välierässä Vilpas Vikingsin samoin otteluvoitoin 3–2. Loppuottelusarjassa Espoon Honka voitti Pyrbasketin voitoin 0–3. Pyrbasket saavutti ensimmäisen SM-mitalinsa 20 vuoteen, ja Williams valittiin kauden lopuksi vuoden ulkomaalaisvahvistukseksi.
Kaudeksi 2001–2002 Williams siirtyi unkarilaiseen Albacompiin. Hän oli kauden päätteeksi maan pääsarjan toiseksi paras pisteidentekijä.

Kaudet Italiassa

Unkarin-vuotensa jälkeen Williams siirtyi Italian toiseksi korkeimmalle sarjatasolle LegADueen, jossa hän pelasi kaksi kautta, ensimmäisen Bignami Castelmaggioressa ja toisen Robur Osimossa. Castelmaggiore selviytyi pudotuspeleihin, joissa Williams pelasi yhdeksässä ottelussa 23,9 pisteen keskiarvolla.
Kaudeksi 2004–2005 Williams solmi sopimuksen Serie A -seura Air Avellinon kanssa. Avellino sijoittui kyseisellä kaudella 12:nneksi 18 joukkueen sarjassa jääden pudotuspelien ulkopuolelle. Kesällä 2005 hän kävi pelaamassa Meksikossa. Seuraavaksi kaudeksi Williams vaihtoi seuraa Pallacanestro Biellaan. Biella oli runkosarjan kahdeksas ja selviytyi pudotuspeleihin, joiden ensimmäisellä kierrokselle se hävisi lopulta hopeaa saavuttaneelle Climamio Bolognalle voitoin 1–3. Kolmannen Serie A -kautensa Williams pelasi Snaidero Cucine Udinessa, joka sijoittui runkosarjassa 12:nneksi eikä selvinnyt pudotuspeleihin.
Williamsin Italian-vuosien menetyksen arvoa korostaa, että hänen pelivuosinaan Serie A oli monelta kantilta poikkeuksellisen vetovoimainen sarja. Williams oli muun muassa kaudella 2005–2006 Seire A:n pistetilaston neljäs.

Viimeiset pelivuodet

Elokuussa 2016 42-vuotias Williams siirtyi hyvän ystävänsä Damion Dantzlerin valmentamaan lapualaiseen Kobriin. Pyrinnön seuraikonin ja pelillisesti merkittävän tekijän sopuisa siirtyminen edellisvuosien heikoimpiin pääsarjajoukkueisiin lukeutuneeseen Kobriin herätti mediahuomiota.
Kaudeksi 2017–2018 Williams palasi Tampereelle, missä hän pelasi Pyrinnön reservijoukkueessa toiseksi ylimmällä sarjatasolla. Hän pelasi M1DA-kauden runkosarjassa 11,5 pisteen, 10,7 pisteen ja 5,4 korisyötön keskiarvoilla. Korkeimmillaan Williams nappasi yksittäisessä ottelussa 16 levypalloa ja heitti helmikuussa kauden selkeästi korkeimman pistelukemansa (35). Pyrintö II sijoittui runkosarjassa kuudenneksi ja hävisi puolivälierissä ToPolle 3–1-otteluvoitoin. Williamsin viimeiseksi otteluksi valtakunnallisissa sarjoissa jäi Pyynikin palloiluhallissa 16. maaliskuuta 2018 pelattu ToPo-puolivälieräottelu.

Ura valmentajana

Williams toimi Pyrintö II:n apuvalmentajana M1DA:ssa jo pelaaja-aikanaan vuosina 2013–2015. Kaudella 2018–2019 hän aloitti Pyrinnön talent-valmentajana, B-poikajoukkueen valmentajana ja miesten reservijoukkue Pyrintö Akatemian apuvalmentajana. Alkuvuodesta 2019 Williamsin ilmoitettiin nousevan kaudella 2019–2020 Pyrintö Akatemian päävalmentajaksi.

Pelityyli ja ominaisuudet

Williams oli voitonhaluinen pelaaja, jonka pelityyliin kuului itsevarmuus, joka saattoi joskus näkyä liiallisena yksinyrittämisenä. Helsingin Sanomat kuvaili Williamsia "ikitaistelijaksi, joka ei luovuta koskaan". Helsingin Sanomien mukaan Williams saapui harjoituksiin ensimmäisenä ja poistui sieltä viimeisenä. Williamsilla oli erinomainen kestävyys: hän pelasi kausien aikana yleensä kaikissa joukkueensa otteluissa ja oli loukkaantumisten vuoksi sivussa vain poikkeustapauksissa. Williams kertoi vuonna 2015 Aamulehden haastattelussa, että hänelläkin oli urallaan loukkaantumisia, joista hän ei kuitenkaan kertonut julkisuuteen. Esimerkiksi Kotkassa pelatessaan hän pelasi sormi murtuneena. Valmentaja Jarmo Laitinen arveli vuonna 2016 Williamsin kunnossa pysymisen olleen pääosin perinnöllistä, mutta tämä oli Laitisen kuuleman mukaan lisännyt oheisharjoitteitaan iän karttuessa loukkaantumisten estämiseksi.
Pyrinnön päävalmentaja Pieti Poikola kuvaili keväällä 2014 Williamsia tilastojaan tärkeämmäksi pelaajaksi. Poikolan mukaan Williams oli kyseisellä hetkellä joukkueen paras puolustaja ja pelinlukutaidoltaan Korisliigan paras pelaaja, joka pystyi pelaamaan eri rooleissa ja ottamaan levypalloja. Poikola luki Williamsin vahvuuksiksi pelinlukutaidon ja oikein sijoittautumisen sekä kertoi tämän olleen tärkeä osa kentällä valmentajien kuvioita toteutettaessa.
Williamsin kautta pyrittiin usein pelaamaan ottelun ratkaisevilla hetkillä. Hänellä oli tapana pitää palloa lähes hyökkäysajan loppuun. Williamsin liikevalikoimaan kuului vaikeasti puolustettava hyökkäys, jossa hän eteni selkä päin korille kierähtäen vapaaksi korin alle tai vaihtoehtoisesti heittäen fadeaway-heiton. Puolustajansa Wiiliams haastoi lähes aina, ja hän kykeni antamaan vapauttavia syöttöjä vaikeistakin paikoista. Harri Mannosen maaliskuun 2016 kirjoituksen mukaan Williams oli hyökkäyksessä 1 vastaan 1 -pelaaja ja heikko skriineissä sekä tekijänä että hyödyntäjänä.
Eurobasket.com-sivuston mukaan Williams oli nopeudellaan, voimallaan ja reagointikyvyllään kyvykäs pieni laitahyökkääjä, joka kykeni pelaamaan myös takamiehenä tai isona laitahyökkääjänä. Koska Williams kykeni sekä hyvään korinalus- että kaukoheittopeliin, käytti hän usein puolustajansa heikkouksia hyväkseen: isot pelaajat hän ohitti pallonkäsittelyllään, ja itseään pienemmät pelaajat hän haastoi käyttämällä hyväkseen pituuttaan.
Koripalloilija Tuomas Iisalon mukaan Williamsilla oli poikkeuksellinen intensiteetti lajiin suhteutettuna. Iisalon mukaan Williamsilla oli vahva kilpailuvietti, ja hän eli voimakkaasti pelin mukana. Valmentaja Sami Toiviaisenkin mukaan Williamsin tunteet näkyivät voimakkaasti ottelujen aikana. Williamsille muun muassa tuomittiin tekninen virhe tämän tuijotettua erotuomaria liian vihaisesti. Williamsia kutsuttiin usein tämän etunimellä, ja vastustajajoukkueiden kannattajat paikkakunnasta riippumatta huusivat usein toistuvasti Williamsin etunimeä muun muassa tämän asetuttua heittämään vapaaheittoja.
Aamulehden mukaan Williams panosti lajinomaiseen harjoitteluun eikä esimerkiksi juuri tehnyt juoksuharjoitteita kuuluisissa Pyynikin portaissa. Saman artikkelin mukaan Williams oli pelatessaan raivokkaan kilpailullinen luonne ja tahdonvoimaltaan kovatasoinen pelaaja. Koripallon ulkopuolella Williamsia on kuitenkin luonnehdittu rauhalliseksi ja hiljaiseksi persoonaksi. Aamulehden mukaan voittamistakin enemmän Williamsia motivoi urallaan kaikkensa antaminen, mitä tinkimättömyyttä hän vaati myös joukkuetovereiltaan aiheuttaen välillä konflikteja. Toisaalta esimerkiksi valmentaja Pieti Poikolan ja Williamsin välillä oli luonnesynergioita: Poikola on luonnehtinut Williamsia uransa merkittävämmäksi vaikuttajaksi, joka oli yhtä aikaa haastava ja palkitseva valmennettava.

Vaikutus

Williams on jo pelkästään tilastojen valossa yksi Suomen pääsarjakoripallon historian menestyneimmistä ja merkityksellisimmistä ulkomaalaispelaajista. Keskusteluissa kaikkien aikojen parhaista ulkomaalaispelaajista Williams ja Larry Pounds ovat sijoittuneet tyypillisesti korkeimmalle. Williamsin on nostanut vertailun kärkisijalle muun muassa valmentaja Jukka Toijala.
Pyrintö jäädytti Williamsin pelipaidan 15. joulukuuta 2018. Hän on Pyrinnön ensimmäinen ja ainoa pelipaitansa kattoon saanut ulkomaalaissyntyinen henkilö.  Muista kunnioitetuista pelaajista poiketen Williamsin pelinumero 32 on ainoa, jonka Pyrintö on poistanut käytöstä.

Yksityiselämä

Välillä keskusteltiin, olisiko Williamsin pelaaminen Suomen maajoukkueessa ollut mahdollista kansalaisuusasioiden kuntoon saattamisen jälkeen. Williams halusi pelata maajoukkueessa, ja hän haki Suomen kansalaisuutta ensimmäisen kerran vuonna 2004 mutta ei läpäissyt kielikoetta. Italian-vuosinaan Williams harjoitteli Suomessa ja palasi pelaamaan maahan, koska halusi olla lähempänä perhettään. Syksyllä 2015 Korisliigan herrasmiessopimuksen muututtua pysyvällä oleskeluluvalla Suomessa asunut Williams luettiin ns. kotimaiseksi pelaajaksi.
Williams on asunut Suomessa vuodesta 1999, ja hän avioitui suomalaisen Evan kanssa Las Vegasissa vuonna 2003. Pariskunta oli tavannut tamperelaisessa ravintolassa syyskuussa 1999 Williamsin oltua Suomessa kolme viikkoa. Heillä on kolme lasta, Kion-poika ja Kenisha- ja Kianna-nimiset tyttäret.