Väike jääaeg

Vaatlused

Väikesele jääajale eelnes periood, mida nimetatakse keskaegseks soojaks perioodiks ehk keskaegseks kliimaoptimumiks. Temperatuurid olid 9. ja 13. sajandi vahel kogu maailmas 1–2 kraadi võrra või vähem kui 1 kraadi võrra kõrgemad kui väikesel jääajal.
Väike jääaeg oli Maa pinna jahenemine, mille mõju on tõestatud Euroopa, Põhja-Ameerika ja Hiina puhul ning jääpuursüdamike abil polaarpiirkondades. Sel ajal esines sageli väga külmi ja pikki talvi ning sajuseid jahedaid suvesid. 15. sajandil külmus Läänemeri vähemalt kaks korda täielikult kinni. Alpides lõhkusid kasvavad liustikud talusid ja külasid. Tegu oli suurima liustike kasvuga pärast Weichseli jäätumist. Hollandis olid kanalid igal aastal kaua kinni külmunud. Londonis peeti kinnikülmunud Thamesil Thamesi külmalaatu. 1780. aasta talvel sai New Yorgis mööda jääd sadamast läbi kõndida. Suure järvistu järved olid mõnikord kuni juunikuuni jääs.

Põhjused

Väikese jääaja põhjusteks peetakse väiksemat Päikese aktiivsust ja tugevnenud vulkanismi.

Väiksem päikesekiirgus

Ajavahemik 1645–1715 oli üks jahenemise kulminatsioone väikesel jääajal. Samal ajal oli päikeseplekkide miinimum (Maunderi miinimum), millega kaasnes väiksem kiirgusintensiivsus. Juba kiirguse väike nõrgenemine võib kaasa tuua märgatavat jahenemist Maal, mida saab radioaktiivse süsinik-14 osatähtsuse mõõtmise abil tõendada ka mineviku puhul. See süsiniku isotoop moodustub kosmilise kiirguse tuumareaktsioonides atmosfääri ülakihi aatomitega. Päikesetuulega kanduvad Maa atmosfääri ka magnetväljad, mis kallutavad kosmilise kiirguse laetud osakesi kõrvale. Kõrge Päikese aktiivsuse (ühtlasi rohkete päikeseplekkide) aegadel jõuab Maa atmosfääri vähem osakesi ja tekib rohkem süsinik-14. Päikese aktiivsuse miinimum see vastu toob kaasa süsinik-14 tekkimise maksimumi, mida saab tõestada radiosüsiniku meetodil. Sel kombel kõigub koos Päikese aktiivsusega ka berüllium-10 osatähtsus.
Üks võimalik mehhanism seisneb selles, et kosmilise kiirguse laetud osakesed tekitavad nagu kondensatsioonikambris kondensatsioonituumi, millega veemolekulid saavad ühineda. Niimoodi moodustunud pilved nõrgendavad päikesevalgust.

Suurem vulkaaniline aktiivsus

Väikesesse jääaega sattus rida tugevaid vulkaanipurskeid (Pliinia tüüpi purskeid), mis paiskasid kõrgele atmosfääri tolmu ja tuhka, sealhulgas vääveldioksiidi.
Kaasaegsete vulkaanipursete uurimisest on teada stratosfääris toimuvad protsessid. Vulkaanilise päritoluga tahkised ja gaasid võivad stratosfääri jääda mitmeks aastaks ning mõjutada kliimat. Vääveldioksiid muutub fotokeemilise reaktsiooni käigus väävelhappeks. Hape moodustab stratosfääris aerosoolipilve, mis neelab päikesekiirguse ja vähendab insolatsiooni. Aerosoolipilve varjus jaheneb troposfäär.
Tuntumad vulkaanipursked väikesel jääajal olid Laki kraatrite purse Islandil 1783 ja Tambora vulkaani purse Sumbawa saarel (Indoneesia) 1815. Aasta 1816 oli "suveta aasta", mil Põhja-Euroopas ja Põhja-Ameerika idaosas oli juunis ja juulis lumi ja pakane.

Uurimislugu

Termini "väike jääaeg" (Little Ice Age) võttis 1939 kasutusele François E. Matthes uusjäätumise (neoglaciation) tähenduses.
Kui ilmnesid esimesed viited väikesele jääajale, siis eeldati, et tegu oli globaalse kliimanähtusega. Tänapäeval arvab osa uurijaid, et jahenemine piirdus Atlandi ookeani põhjaosa ja selle naaberpiirkondadega.