Assai (vili)

Kasutusalad

Uurimuses kolme Brasiilia Amazonases elava põlise caboclo-populatsiooni kohta (caboclo on spetsiifiline mestiitsitüüp Brasiilias, amerindia ja euroopa juurtega inimene) kirjeldati salat-euterpe- ehk Acaizeiro palmi kui nende jaoks olulisimat taimeliiki, sest vili moodustab nende toidumenüü põhiosa – kuni 42% kogu tarbitud toidu kaalust.
Vastavalt eelistusele tarbivad brasiillased assai (rahvusvahelise nimetusega açai) marja kas soolase või magusa roa osana. Laialt levinud on assai jäätise või mahla maitsestamisel. Mahla on kasutatud ka maitselikööris. 1990. aastatest saati kasutatakse assaimahla ja -ekstrakte maailma eri paigus segumahlades, smuutides, limonaadides ja muudes jookides. 
Mais 2009 teatas Bloomberg, et assai kasvav populaarsus Ameerika Ühendriikides jätab Brasiilia džunglielanikud ilma valgurikkast toiduainest, millest nad on põlvest põlve toitunud.

Väidetav vananemisvastane mõju

2004. aastal avaldas USA dermatoloog ja toitumisteadlane Nicholas Perricone raamatu „The Perricone Promise”, milles reastas toiduained, mis aitavad inimesel tunda end kõige tõhusamalt, näha välja nooremana ning vähendada vananemise sümptomeid. Assai on selles loetelus esikohal. Dr Perricone väidab raamatus, et assai on meie planeedil üks ideaalsemaid ja täiuslikumaid toiduaineid. „On kummaline alustada seda supertoitude nimekirja millegagi, millest te tõenäoliselt kunagi kuulnud ei ole. Kuid uurimused on näidanud, et see väike mari on üks toitainerikkamaid ja võimsamaid toite maailmas!” kirjutas Perricone. 
Doktori sõnul maitseb assaimari justkui marja ja šokolaadi sulam. Assais leidub rohkesti antioksüdante, aminohappeid ja organismile vajalikke rasvhappeid. Assai viljalihas on märkimisväärne antioksüdantide kontsentratsioon: seal on seda 10 korda rohkem kui viinamarjades ja 10–30 korda rohkem kui punases veinis. Antioksüdeeruvat toimet mõõdetakse ORAC ühikutes (hapniku radikaalide neelamise võime), värskel assail on see näitaja 100 g kohta 18 500, külmkuivatatud assail 161 400. Antioksüdandid aitavad võidelda enneaegse vananemisega. 
Samuti sisaldub marjas monoküllastumata rasvhapete, kiudainete ja fütosteroolide kooslus, mis parandab südame vereringet ja ainevahetust. Rasvhapete sisalduse poolest sarnaneb assai oliiviõliga. Eriti rikkalikult leidub viljas oomega-9-rasvhappeid, mis aitab oomega-3-rasvhappeid sisaldaval kalaõlil läbistada rakumembraane. Koostöös muudavad need rasvhapped rakumembraanid läbilaskvamaks – hormoonid, virgatsained ja insuliiniretseptorid saavad tõhusamalt talitleda. See on erakordselt tähtis, sest just kõrge insuliinitase toob kaasa põletikulisuse, mis on vananemise põhjuseks. Veel peitub viljas aminohapete kompleks koos mineraalainete tsingi, raua ja vasega, mis on olulised lihaste kokkutõmbumiseks ja taastumiseks. Assais leidub rohkelt oleiin-, palmitiin- ja linoolhapet. Marjas on 19 liiki aminohappeid. Assai vähendab rasvumist ja säilitab tervisliku jume, ennetab vähki. Assais olevad kiudained ja rasvad suurendavad "head" ja vähendavad "halba" kolesteroolitaset. 
Dr Perricone käis supertoitudest, sealhulgas assaist, rääkimas ka Oprah Winfrey telesaates. Pärast telesaadet sai assai USA-s tõeliselt populaarseks.

Assai kui kaalulangetust soodustav toidulisand

Viimasel ajal on assaimarju turustatud kaalulangetust soodustava toidulisandina. Ettevõtted müüvad assaimarju tablettide, mahla, smuutide, jogurtite ja joogipulbrite kujul ning tervikviljana, olenevalt turustusriigi kaugusest värskelt või külmutatuna.
Kui assai osaleb kehakaalu langetamises, siis saab seda seletada ainevahetuse kiirenemisega, mida selle marja tarbimine esile kutsub. Seda põhjustab assais sisalduv antioksüdantide (ainete, mis ennetavad oksüdatiivset stressi ja rakkude kahjustumist) hulk, mis kiirendab rasvade lõhustumist, annab juurde energiat ja aitab võidelda väsimusega. Koosmõjus kiirendavad need toimed kaalulangetust, omamata samas kõrvalmõjusid, mida omistatakse tihti sünteetilistele kemikaalidele. Mitmed uurimused viitavad, et eduka kaalulangetuse võti on rohkelt antioksüdante sisaldava toidu söömises.
Assai vähendab küll isu ja kiirendab seedimist, aidates niiviisi kaloreid põletada, kuid nagu muudegi kaalulangetusdieetide puhul, sõltub tulemus sellest, kui palju inimene ise vaeva näeb. Kaal ei alane, kui toidulisandi tarvitamisega paralleelselt ei vähendata igapäevasest toidust saadavat kalorikogust ega suurendata füüsilist aktiivsust. Samuti pole mitte kõik assaitooted kontsentreeritud ja puhtad. Osa assaitoidulisandeid on madala kvaliteediga, sest nende turustajad üritavad lõigata tulu kõige pealt, millega saab seostada nimetust "assai".
Teisalt leidub ka assai kui kaalulangetusvahendi tõhususes kahtlejaid. USA mittetulundusorganisatsioon Quackwatch, mis on keskendunud tervisetoodetega seotud pettuste väljaselgitamisele, väidab, et assaimahlas sisaldub antioksüdante vaid keskmises koguses – vähem kui viinamarjasegumahlas, mustikamahlas või tumeda kirsi mahlas, kuid rohkem kui jõhvika-, apelsini- ja õunamahlas. 
Kaheldakse ka polüfenoolide antioksüdeerivas toimes, sest katseklaasivälises ehk in vivo keskkonnas pole selle kohta tõendeid. Pigem võivad polüfenoolid mõjutada rakkudevahelist suhtlust, retseptorite tundlikkust, põletikuliste ensüümide tegevust või geeniregulatsiooni.

Kriitika

Samas esineb skeptilisi seisukohti. Väiteid, nagu aitaks assai ennetada või leevendada diabeeti ja muid kroonilisi haigusi või nagu tõstaks assai meeste potentsi ja muudaks mehi naistele atraktiivsemaks, on nimetatud pettuseks.
Ka kaheldakse, kas assais sisalduvate antioksüdantide toime on ka tegelikult nii tõhus kui in vitro katsetes. 12 vabatahtliku peal tehtud katse näitas küll, et pärast ühe kaubanduses ringleva assaimahlajoogi tarbimist suurenes vere antioksüdeeriv võime kahe tunni jooksul, ent sellega ei uuritud oletatavate antioksüdantide füsioloogilist toimet.
Kuigi assai on polüfenoolirikas, toimivat antotsüaniinid selles viljas tõenäoliselt ainult taime enda looduslikes kaitsemehhanismides ja in vitro. Assai fenooliliste antioksüdantide omadused pärast marja manustamist ei säili, väidavad Linus Paulingi instituut ja Euroopa toiduohutuse amet. Nimelt polevat antotsüaniinidel ja flavonoididel üleüldiselt seedekulglas kuigi suurt antioksüdeerivat väärtust.