Μέχελεν

Ιστορία

Οι αρχαιολογικές ανασκαφές αποδεικνύουν ότι η κατοίκηση στην εποχή της Λα Τεν στο τρίγωνο Βρυξέλλες - Λέουβεν - Αμβέρσα ήταν κυρίως συγκεντρωμένη γύρω από το Μέχελεν και τους υγροτόπους του. Ανευρέθη ένα κανό, μήκους 8,4 μ. από κορμό δένδρου βαλανιδιάς και μια εγκατάσταση από πέντε ξύλινα σπίτια στην περιοχή του Νέκκερσπουλ.
Η εγκατάσταση μονιμοποιήθηκε στις όχθες του ποταμού κατά τη γαλλορωμαϊκή περίοδο, όπως μαρτυρούν ορισμένα ερείπια και δρόμοι της ρωμαϊκής εποχής. Όταν η επίδραση της Ρώμης άρχισε να φθίνει, κατά τη διάρκεια του 3ου - 4ου αιώνα, η περιοχή κατοικήθηκε από γερμανικά φύλα, τα οποία εκχριστιανίστηκαν από την ιρλανδική ή σκωτική αποστολή του Αγίου Ρούμπολντ (St. Rumbold ή Rombout στα φλαμανδικά), ο οποίος πιθανώς έχτισε και ένα μοναστήρι.
Γύρω στα 1200 άρχισε να οικοδομείται ο καθεδρικός ναός του Μέχελεν, αφιερωμένος στον Άγιο Ρούμπολντ.
Η Αμβέρσα έχασε τα "πρωτεία" (stapelrechten, δικαιώματα κατά προτεραιότητα πωλητή) στο εμπόριο μαλλιού, δημητριακών και αλατιού, όταν ο δούκας της Βραβάντης Ιωάννης Β΄ παραχώρησε δικαιώματα πόλης στο Μέχελεν. Αυτή η ενέργεια προκάλεσε αντιπαλότητα ανάμεσα στις δύο πόλεις, η οποία διήρκεσε μέχρι τον 20ό αιώνα.
Κατά τον 15ο αιώνα, η πόλη περιήλθε στην ηγεμονία των Δουκών της Βουργουνδίας, που αποτέλεσε την απαρχή μιας περιόδου ευημερίας. Το 1473 ο Κάρολος ο Τολμηρός μετέφερε ορισμένα πολιτικά όργανα στην πόλη και το Μέχελεν αποτέλεσε την έδρα του Ανωτάτου Δικαστηρίου μέχρι τη Γαλλική Επανάσταση. Το 1490 εγκαθιδρύθηκε τακτική ταχυδρομική υπηρεσία μεταξύ Μέχελεν και Ίνσμπρουκ.
Το άκρως επικερδές εμπόριο ρούχων προσέδωσε στο Μέχελεν πλούτο και ισχύ κατά τα τέλη του Μεσαίωνα και έγινε μέχρι και πρωτεύουσα των Κάτω Χωρών κατά το πρώτο ήμισυ του 16ου αιώνα, όταν ηγεμόνευε η Αρχιδούκισσα Μαργαρίτα της Αυστρίας.
Κατά τη διάρκεια, όμως, του 16ου αιώνα, η πολιτική επιρροή του Μέχελεν μειώθηκε δραματικά, καθώς πολλά κυβερνητικά όργανα και ιδρύματα μεταφέρθηκαν στις Βρυξέλλες. Το Μέχελεν αντιστάθμισε αυτή τη μείωση με αύξηση της επιρροής του σε θρησκευτικά θέματα: Το 1559 δημιουργήθηκε η Αρχιεπισκοπή του Μέχελεν, έδρα της θρησκευτικής αρχής όλης της περιοχής που, αργότερα, θα αποτελούσε το Βέλγιο. Το 1961 στον τίτλο της αρχής προστέθηκαν και οι Βρυξέλλες και έκτοτε η Αρχιεπισκοπή ονομάζεται "Αρχιεπισκοπή του Μέχελεν - Βρυξελλών".
Το Μέχελεν διατήρησε, επίσης, ορισμένες αρμοδιότητες, καθώς το Μεγάλο Συμβούλιο του Μέχελεν παρέμεινε το Ανώτατο Δικαστήριο της περιοχής μέχρι την εποχή των πολέμων της Γαλλικής Επανάστασης. Το 1572, κατά τη διάρκεια του Ογδοηκονταετούς Πολέμου, η πόλη κάηκε και λεηλατήθηκε από τους Ισπανούς. Μετά από αυτό η πόλη ξανακτίστηκε. Κατά την εποχή αυτή άρχισε η παράδοση της κατασκευής επίπλων, παράδοση ορατή μέχρι σήμερα. Το 1781 ο Ιωσήφ Β΄ των Αψβούργων διέταξε την καταστροφή των οχυρωμένων τειχών της πόλης. Η παλαιά τους θέση, πάντως, εξακολουθεί να επισημαίνεται με τους λατινικούς όρους intra muros (εντός των τειχών) και extra muros (εκτός των τειχών) και, εν τω μεταξύ, στην περιοχή κατασκευάστηκε ο εσωτερικός οδικός δακτύλιος.
Κατά τον 19ο αιώνα η πόλη εισήλθε στη βιομηχανική εποχή. Το 1835 ο πρώτος σιδηρόδρομος στην ηπειρωτική Ευρώπη συνέδεσε τις Βρυξέλλες με το Μέχελεν, που έγινε το κέντρο του βελγικού σιδηροδρομικού δικτύου. Αυτό οδήγησε στην ανάπτυξη μεταλλοτεχνικών βιομηχανικών, μεταξύ αυτών και τα κεντρικά σιδηροδρομικά εργαστήρια της χώρας, που βρίσκονται εκεί ακόμη και σήμερα. Κατά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, η δομή του σιδηροδρομικού δικτύου οδήγησε τις ναζιστικές δυνάμεις κατοχής να επιλέξουν το Μέχελεν για τη δημιουργία ενός στρατοπέδου διαμεταγωγής κρατουμένων.
Ορισμένες διάσημες σύνοδοι σχετικά με τον Χριστιανισμό έχουν συνδεθεί με το όνομα της πόλης. Το 1909 σε μια σύνοδο πιστεύεται ότι ξεκίνησε το Λειτουργικό Κίνημα. Μεταξύ 1921 και 1925 μια σειρά από ανεπίσημες συναντήσεις, γνωστές υπό το όνομα "οι συνομιλίες της Μαλίν",, στις οποίες προήδρευε ο Καρδινάλιος Μερσιέ και τις παρακολούθησαν Αγγλικανοί θεολόγοι και λαϊκοί, ανάμεσα σε αυτούς και ο Λόρδος Χάλιφαξ, ήταν από τις πλέον σημαντικές προσπάθειες συμφιλίωσης ανάμεσα στην Αγγλικανική Εκκλησία και την Καθολική Εκκλησία.

Λαογραφία

Οι περισσότερες πόλεις της Φλάνδρας έχουν σκωπτικά προσωνύμια για τους κατοίκους τους. Από το 1687, ύστερα από τις ηρωικές προσπάθειες να σβήσουν μια "πυρκαϊά" στο κωδωνοστάσιο του Καθεδρικού ναού, όπου από τα γοτθικά παράθυρα φαίνονταν οι αναλαμπές της Σελήνης ανάμεσα από τα σύννεφα, οι κάτοικοι του Μέχελεν απέκτησαν το προσωνύμιο Maneblussers (οι πυροσβέστες της Σελήνης).
Μια φορά ανά 25 χρόνια η παρέλαση, που αποκαλείται Ommegang, υπενθυμίζει την άφιξη του Μαξιμιλιανού Α΄ της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, πατέρα της Αρχιδούκισσας Μαργαρίτας της Αυστρίας καθώς και άλλα αξιομνημόνευτα γεγονότα της ιστορίας της πόλης. Το 2000 η Ommegang πραγματοποιήθηκε με πρόσθετη παραλλαγή, καθώς εορτάστηκε η επέτειος των 500 ετών από τη γέννηση του Καρόλου Κουίντου. Στην πομπή εμφανίζονται οι έξι Γίγαντες της πόλης της περιόδου του 15ου - 17ου αιώνα, κάρα  και άλλες σοβαρές αλλά και χιουμοριστικές μορφές, όλες φτιαγμένες σε τεράστια κλίμακα, και η πομπή αναγορεύτηκε "Αριστούργημα της Προφορικής και Άυλης Πολιτιστικής Κληρονομιάς της Ανθρωπότητας" της ΟΥΝΕΣΚΟ από το 2005. 
Η ξύλινη - από τον 17ο αιώνα - μασκώτ της πόλης, που από το 1775 αποκαλείται Opsinjoorke (η κούκλα) συμμετέχει στην παρέλαση. Σήμερα απομίμησή της περιφέρεται ανά την πόλη. Πρόσφατο άγαλμα από μπρούντζο, το Opsinjoorke βρίσκεται εμπρός από το κωδωνοστάσιο. 
Η ετήσια παρέλαση κάρων διακοσμείται με λουλούδια και προσομοιάζει την αντίστοιχη στο Μπλάκενμπερχε (Blankenberge) καθώς οι εγχώριοι παραγωγοί ανθέων προετοιμάζουν ακόμη τουλάχιστον το ήμισυ της συνολικής διακόσμησης, με λαχανικά - όλα είναι τοπικής παραγωγής. Δυστυχώς η παρέλαση αυτή έχει ματαιωθεί επ' αόριστον από τις αρχές του 21ου αιώνα, λόγω έλλειψης χρηματοδότησης από την πόλη.

Διάλεκτος

Άτυπα οι κάτοικοι της πόλης (Mechelaars στα ολλανδικά και τοπικά προφερόμενοι Mecheleirs) στις καθημερινές τους συνομιλίες χρησιμοποιούν τη διάλεκτο Mechels (αποκαλείται έτσι τόσο τοπικά όσο και στα ολλανδικά). Είναι διάλεκτος των φλαμανδόφωνων κατοίκων του Βελγίου, σαφώς διακριτή από άλλες διαλέκτους της Βραβάντης εξ αιτίας της διαφορετικής προφοράς τριών φωνηεντικών συμπλεγμάτων από τα ολλανδικά (στις λέξεις, π.χ., zout or rauw, kei bijl τα συμπλέγματα προφέρονται ως ένα - το ίδιο - φωνήεν, όπως στην αγγλική λέξη "raw" (ρό-ω), προφορά που δεν εμφανίζεται σε καμία άλλη διάλεκτο της περιοχής, ούτε, φυσικά, στα ολλανδικά. Από το 1995 μια συνδρομητική επιθεώρηση, υπό τον τίτλο De Mecheleir παρουσιάζει παλαιές φωτογραφίες του Μέχελεν και αφηγήσεις από την τοπική του ιστορία, καθώς και ορισμένες στήλες γραμμένες σε απομίμηση αυτής της διαλέκτου, για την οποία δεν υφίσταται σαφής συλλαβισμός.

Τοπικά προϊόντα

Ιστορικά, το Μέχελεν φημίζεται για τα μάλλινα ρούχα του (laken), τις ταπισερί του και τις διάσημες δαντέλες του, ήδη γνωστές από τον 18ο αιώνα, τα ξυλόγλυπτά του και τα έπιπλα που κατασκευάζονται εκεί.
Η πόλη αποτέλεσε την "καρδιά" της αναβίωσης του "καριγιόν" (carillon) στις αρχές του 20ού αιώνα και σήμερα διατηρεί την κύρια σχολή εκπαίδευσης στο αντικείμενο στον κόσμο.
Η περιοχή γύρω από το Μέχελεν είναι διάσημη για την καλλιέργεια λαχανικών, μεταξύ των οποίων συγκατελέγονται τα αντίδια, τα σπαράγγια και τα κουνουπίδια. Ιδρυμένη στην πόλη, η Mechelse Veilingen στο γειτονικό Σιντ-Κατελάινε-Βάφερ (Sint-Katelijne-Waver) είναι η μεγαλύτερη συνεταιριστική δημοπρασία λαχανικών στην Ευρώπη.
Μια από τις τέσσερις ράτσες βελγικού ποιμενικού είναι η τοπική ράτσα Malinois. Υπάρχει, επίσης, και μια τοπική ράτσα πουλερικών, η Mechelse koekoek με λευκό και μαύρο φτέρωμα που εκτείνεται μέχρι τα πόδια του πτηνού. Η ονομασία προέρχεται επειδή τα χρώματά του μοιάζουν με αυτά του κούκου.
Η μπύρα Mechelsen Bruynen ήταν η αγαπημένη μπύρα του Καρόλου Κουίντου. Μια παραλλαγή της εξακολουθεί να παράγεται και σήμερα από τη ζυθοποιία Het Anker.

Αθλητισμός

Η πόλη αποτελεί έδρα δύο από τις παλαιότερες ομάδες του Βελγίου, που ιδρύθηκαν το 1904: K.R.C. Mechelen και K.V. Mechelen. Η δεύτερη συνέβαλε στη διεθνή ακτινοβολία της πόλης, κατακτώντας το κύπελλο ΟΥΕΦΑ το 1988. Υπάρχει, επίσης, μεγάλος αριθμός μικρότερων ομάδων, που καταδεικνύει τη δημοφιλία του ποδοσφαίρου στο Μέχελεν.

Αστυνόμευση

Η πόλη χρησιμοποιεί κάμερες ελέγχου κυκλοφορίας από τον Σεπτέμβριο του 2011, ώστε να ελέγχει όλα τα εισερχόμενα - εξερχόμενα οχήματα συγκρίνοντάς τα με βάση δεδομένων για κλεμμένα, ανασφάλιστα ή άλλως ελεγχόμενα οχήματα. Σε περίπτωση εντοπισμού κάποιο τέτοιου οχήματος, σημαίνει συναγερμός στην αίθουσα ελέγχου, επιτρέποντας έτσι στην αστυνομία να το σταματήσει. Το Μέχελεν ήταν μια από τις πρώτες πόλεις στο Βέλγιο που υιοθέτησε αυτό το σύστημα και με τον τρόπο αυτό το 2012 υπολογίστηκε ότι ελέγχονταν περίπου ένα εκατομ. οχήματα ανά εβδομάδα.