Διεθνείς Ταξιαρχίες

Σχηματισμός και στρατολόγηση

Η χρησιμοποίηση των ξένων κομμουνιστικών κομμάτων για τη στρατολόγηση εθελοντών προτάθηκε αρχικά στη Σοβιετική Ένωση τον Σεπτέμβριο του 1936 από τους Μωρίς Τορέζ και Βίλλι Μύντσενμπεργκ, αρχηγό προπαγάνδας της Κομιντέρν στη Δυτική Ευρώπη. Ως μέτρο ασφαλείας, οι μη κομμουνιστές εθελοντές θα έδιναν συνέντευξη σε έναν πράκτορα της σοβιετικής πολιτικής αστυνομίας (Εν-Κα-Βε-Ντε).
Στα τέλη Σεπτεμβρίου το Ιταλικό Κομμουνιστικό Κόμμα και το Γαλλικό Κομμουνιστικό Κόμμα αποφάσισαν να δημιουργήσουν ένα τάγμα. Ο Λουίτζι Λόνγκο, πρώην αρχηγός της Κομμουνιστικής Νεολαίας Ιταλίας είχε την ευθύνη να κάνει τις απαραίτητες διευθετήσεις με την Ισπανική κυβέρνηση. Το σοβιετικό υπουργείο άμυνας επίσης βοήθησε, επειδή κυρίως είχαν την εμπειρία να συνεργάζονται με τάγματα διεθνών εθελοντών κατά τον Ρωσικό Εμφύλιο Πόλεμο. Η ιδέα αυτή αρχικά βρήκε αντίθετο τον Λάργκο Καμπαγιέρο, αλλά μετά τις πρώτες αποτυχίες στον πόλεμο άλλαξε γνώμη και τελικά συμφώνησε να γίνει η επιχείρηση στις 22 Οκτωβρίου. Ωστόσο, η Σοβιετική Ένωση δεν αποσύρθηκε από την Επιτροπή μη παρέμβασης στον Ισπανικό Εμφύλιο πιθανώς για να αποφύγει διπλωματικές διαμάχες με την Γαλλία και το Ηνωμένο Βασίλειο.
Το κύριο κέντρο στρατολόγησης βρίσκονταν στο Παρίσι, κάτω από την εποπτεία του Πολωνού κομμουνιστή Κάρολ Σβιρτσέφσκι. Στις 17 Οκτωβρίου 1936, ένα ανοιχτό γράμμα του Ιωσήφ Στάλιν προς τον Χοσέ Ντίαζ που δημοσιεύτηκε στην Mundo Obrero, υποστηρίζοντας πως η νίκη  της Β΄ Ισπανικής Δημοκρατίας δεν ήταν θέμα μόνο των Ισπανών, αλλά και ολόκληρης της "προοδευτικής ανθρωπότητας". Σε λίγες μέρες,οργανισμοί υποστήριξης για την δημοκρατική ισπανική κυβέρνηση είχαν ιδρυθεί στις περισσότερες χώρες. Όλες (άλλες λιγότερο και άλλες περισσότερο) ελέγχονταν από την Κομιντέρν.
Η είσοδος στην Ισπανία είχε κανονιστεί για τους εθελοντές. Για παράδειγμα,ένας Γιουγκοσλάβος, ο Γιόσιπ Μπροζ, που αργότερα θα έμενε γνωστός στην ιστορία ως Γιόσιπ Μπροζ Τίτο ήταν στο Παρίσι για να προσφέρει βοήθεια, λεφτά και διαβατήρια στους εθελοντές από την Ανατολική Ευρώπη. Οι εθελοντές στέλνονταν με τρένο η πλοίο στην Ισπανία,με τελικό προορισμό τη βάση στην πόλη Αλμπαθέτε. Ωστόσο,πολλοί από αυτούς πήγαν μόνοι τους στην Ισπανία. Οι εθελοντές δεν δεσμεύονταν με κάποιο συμβόλαιο,ούτε είχαν ορισμένη περίοδο δέσμευσης,κάτι που αργότερα θα αποδειχτεί πρόβλημα.
Επίσης πολλοί Ιταλοί, Γερμανοί και άνθρωποι από άλλες χώρες έγιναν μέλη του κινήματος, με την ελπίδα πως η μάχη στην Ισπανία θα ήταν ένα πρώτο βήμα για να αποκατασταθεί η δημοκρατία στη χώρα τους η ένας ακόμα λόγος για την επανάσταση του λαού των χωρών τους.Υπήρχαν επίσης πολλοί άνεργοι εργάτες (κυρίως από τη Γαλλία) και τυχοδιώκτες.Τελικά,περίπου 500 κομμουνιστές που ήταν εξόριστοι από τη Ρωσία στάλθηκαν εκεί (ανάμεσα τους, έμπειροι στρατιωτικοί αρχηγοί από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο όπως ο Μάνφρεντ Κλέμπερ, ο Βίλχελμ Τσάισερ, ο Ματέ Ζάλκα και ο Γιάνος Γκάλις.
Η επιχείρηση αντιμετωπίστηκε από τους κομμουνιστές με ενθουσιασμό, αλλά από τους αναρχικούς με σκεπτικισμό (τουλάχιστον). Αρχικά, οι αναρχικοί που έλεγχαν τα σύνορα με τη Γαλλία διατάχθηκαν να μην δεχτούν τους κομμουνιστές εθελοντές, και απρόθυμα τους επέτρεψαν να περάσουν μετά από διαμαρτυρίες. Μια ομάδα 500 εθελοντών (κυρίως Γάλλων, με μερικούς εξόριστους Πολωνούς και Γερμανούς) έφτασε στο Αλμπαθέτε στις 14 Οκτωβρίου 1936. Η υποδοχή έγινε από διεθνείς εθελοντές που ήδη πολεμούσαν στην Ισπανία: Γερμανοί από το Τάγμα «Ταίλμαν», Ιταλοί από το Τάγμα «Σεντούρια Γκαστόνε Σόζι» και Γάλλοι από το Τάγμα «Παρισινή Κομμούνα». Ανάμεσα τους βρίσκονταν ο Άγγλος ποιητής Τζον Κόρνφορντ. Ταξινομήθηκαν με βάση την εμπειρία τους και την καταγωγή τους, και απεστάλησαν σε μονάδες.
H πόλη Αλμπαθέτε έγινε σύντομα το αρχηγείο των διεθνών ταξιαρχιών και η κύρια βάση τους. Aρχηγοί ήταν τρία υψηλόβαθμα στελέχη της Κομιντέρν: ο Αντρέ Μαρτύ ήταν διοικητής, ο Λουίτζι Λόνγκο ήταν στρατηγός-επιθεωρητής και ο Τζουζέπε ντε Βιττόριο (Νικολέττι) ήταν ο κύριος πολιτικός κομισσάριος.
Το Γαλλικό Κομμουνιστικό Κόμμα παρείχε στολές για τις ταξιαρχίες. Ήταν οργανωμένες σε μικτές ταξιαρχίες, βασική στρατιωτικοί μονάδα του Λαϊκού Μετώπου. Η πειθαρχία ήταν ακραία. Για αρκετές εβδομάδες,οι ταξιαρχίες ήταν κλειδωμένες στη βάση τους ένω αυστηρή στρατιωτική εκπαίδευση είχε ήδη αρχίσει.

Μάχη της Χαράμα

Στις 6 Φεβρουαρίου 1937,μετά την πτώση της Μάλαγας,οι εθνικιστές επιχείρησαν μια επίθεση στον δρόμο Μαδρίτης-Ανδαλουσίας,νότια της Μαδρίτης.Οι φασίστες γρήγορα κατέλαβαν την μικρή πόλη Θιεμποζουέλος,που μέχρι προτείνος ήταν στον έλεγχο της 15ης διεθνούς ταξιαρχίας,η οποία αποτελούνταν από το Βρετανικό τάγμα,το τάγμα Ντιμιτρόφ,το Γαλλό-Βέλγικο τάγμα της 6ης Φεβρουαρίου,το Καναδικό τάγμα Μακένζι-Παπινό και το αφρο-αμερικάνικο τάγμα Αβράαμ Λίνκολν.Μια ανεξάρτητη Ιρλανδική μονάδα,που αποτελούνταν από 80 άντρες,γνωστή ως Φάλαγγα Κόνολλι,έκανε Ιρλανδούς από την ίδια πλευρά να παλέψουν μεταξύ τους.Μερικές ιστορίες των Ιρλανδών στην Ισπανία αναφέρουν έναν πρώην καθολικό που μετά ήταν μέλος της Χριστιανικής Αδελφότητας και έναν Αγγλικάνο κληρικό που ήταν μέλος της Εκκλησίας της Ιρλανδίας να μάχονται μεταξύ τους και να πεθαίνουν στην ίδια πλευρά.
Στις 11 Φεβρουαρίου 1937,ενα φασιστικό τάγμα επιχείρησε μια εντελώς απρόβλεπτη επίθεση στο τάγμα Αντρέ Μαρτύ (14η διεθνής ταξιαρχία),μαχαιρόνοντας τους φρουρούς της και διέσχισαν την Χαράμα.Το τάγμα Γκαριμπάλντι σταμάτησε την επέλαση των φασιστών με μεγάλη πυρκαγιά.Σε άλλο σημείο,αυτή η τακτική επέτρεψε στους φασίστες να μετακινήσουν τα στρατεύματα τους μέσω ποταμού.
Στις 12 Φεβρουαρίου,το βρετανικό τάγμα (15η διεθνής ταξιαρχία),πήραν την ορμή της επίθεσης,μένοντας κάτω από την μεγάλη πυρκαγιά για αρκετές ώρες.Η θέση έμεινε γνωστή ως "ο λόφος της αυτοκτονίας".Στο τέλος της ημέρας,μόνο 225 από τα 600 μέλη του βρετανικού τάγματος επέζησαν.Ένας λόχος αιχμαλωτίστηκε με τέχνασμα,όταν οι φασίστες προχώρησαν στις γραμμές τους τραγουδώντας την Διεθνή.
Στις 17 Φεβρουαρίου,ο δημοκρατικός στρατός αντεπιτέθηκε.Στις 23 και 27 Φλεβάρη,οι διεθνείς ταξιαρχίες ενώθηκαν,αλλά με μικρή επιτυχία.Το τάγμα Λίνκολν υπέφερε μεγάλη πίεση,χωρίς την υποστήριξη πυροβολικού.Στο τέλος είχε 120 νεκρούς και 175 τραυματισμένους.Ανάμεσα στους νεκρούς ήταν οι Ιρλανδοί ποιητές Τσαρλς Ντόνελι και Λέο Γκρίν.
Υπήρχαν μεγάλες απώλειες και στις δύο πλευρές και παρόλο που "Και οι δύο διεκδίκησαν τη νίκη...και οι δύο ηττήθηκαν".Η μάχη κατέληξε σε αδιέξοδο,με τις δύο πλευρές να σκάβουν και να δημιουργούν εξαιρετικά λεπτομερή συστήματα χαρακωμάτων.

Μάχη της Γουαδαλαχάρα

Μετά την αποτυχημένη επίθεση στη Χαράμα,οι φασίστες επιχείρησαν να κάνουν ακόμα μια επίθεση στη Μαδρίτη,από τα βορειοανατολικά αυτή τη φορά.Ο στόχος ήταν η πόλη της Γουαδαλαχάρα,η οποία βρισκόνταν σε απόσταση 50 χλμ από τη Μαδρίτη.Ολόκληρα τα εκστρατευτικά σώματα των Ιταλών-35.000 άντρες,με 80 άρματα μάχης και 200 πυροβολικά μάχης-παρατάχθηκαν,καθώς ο Μπενίτο Μουσολίνι ήθελε η νίκη να πιστωθεί στην Ιταλία.Στις 9 Μαρτίου 1937,οι Ιταλοί πέτυχαν να κάνουν ένα ρήγμα στις γραμμές των δημοκρατικών,αλλά δεν εκμεταλλεύτηκαν σωστά το πλεονέκτημα αυτό.Ωστόσο,ο υπόλοιπος στρατός των φασιστών προήλαυνε,και η κατάσταση έμοιαζε επικίνδυνη για τους δημοκρατικούς.Γρήγορα έγινε συγκρότηση των καλύτερων μονάδων του στρατού,συμπεριλαμβανομένων μέσα σε αυτές τις 6η και 7η διεθνείς ταξιαρχίες.
Την αυγή της 10ης Μαρτίου,οι φασίστες περικυκλώθηκαν και το μεσημέρι,το τάγμα Γκαριμπάλντι αντεπιτέθηκε.Προέκυψε σύγχυση εξαιτίας του γεγονότος πως καμία από τις δύο πλευρές δεν ήταν ενήμερη για τις κινήσεις της άλλης.Επίσης και οι δύο πλευρές μιλούσαν Ιταλικά.Έτσι,   έφτασε η στιγμή που κατάσκοποι των δύο πλευρών αντάλασσαν πληροφορίες μη συνειδητοποιώντας πως ήταν εχθροί.Οι δημοκρατικοί προχώρησαν και βομβάρδισαν τανκ των φασιστών.
Στις 11 Μαρτίου,οι φασίστες έσπασαν τις γραμμές του δημοκρατικού στρατού.Το τάγμα Τέλμαν υπέφερε μεγάλες απώλειες,αλλά κατάφερε να κρατήσει τον δρόμο Τριχουέρκε-Τορίγια.Το τάγμα Γκαριμπάλντι επίσης κράτησε τις θέσεις του.Στις 12 Μαρτίου,οι δημοκρατικοί επιτέθηκαν με τανκς και αεροπλάνα.Το τάγμα Τέλμαν επιτέθηκε στην πόλη Τριχουέτε και την ανακατέλαβε,αιχμαλωτίζοντας πολλούς φυλακισμένους.
Οι διεθνείς ταξιαρχίες πολέμησαν στην μάχη του Τέρουελ τον Γενάρη του 1938.Η 35η διεθνείς μεραρχία υπέφερε τρομερά από τον εναέριο βομβαρδισμό και από την έλλειψη τροφίμων,χειμονιάτικων ρούχων και πυρομαχικών.Η 14η διεθνής ταξιαρχία πολέμησε στην μάχη του Έβρου του Ιούλιο του 1938,την τελευταία επίθεση των δημοκρατικών στον πόλεμο

Μάχη του Τέρουελ

Ο Χουάν Νεγκρίν πιεζόμενος για μια νίκη που θα βεβαιώνει την δυνατότητα επιβίωση της Κυβέρνησης μεταξύ 15 Δεκεμβρίου 1937 και 20 Φεβρουαρίου 1938 ρίχνει όλες του τις δυνάμεις στη πιο αμφίρροπη μάχη του πολέμου,στην Τερουέλ,μία πόλη κλειδί για να εμποδιστεί η διείσδυση του Φραντσίσκο Φράνκο στην ακτή της Μεσογείου.Αρχικά η προώθηση των κυβερνητικών είναι πολύ βαθιά καθώς οι φρανκικοί υποχωρούν γρήγορα αλλά αυτό σύντομα αποβαίνει σε μειονέκτημα γιατί δημιουργεί εκτεταμένα πλευρά εκτεθειμένα σε αντεπίθεση. Η Τερουέλ καταλαμβάνεται αλλά στις 7 Φλεβάρη ο Χόρχε Βαρέλα χτυπά στα νώτα της κυβερνητικής αιχμής η οποία έτσι παγιδεύεται ενώ ο κακός χειμώνας κάνει τον ανεφοδιασμό αδύνατο.Οι κυβερνητικοί υποχωρούν νότια στην Βαλένθια,έχοντας μαζέψει καταστροφικές απώλειες 60.000 ατόμων.Ο Φράνκο έχει τώρα εύκολες επιλογές:Επιτίθεται στην Λερίδα που είναι η πόλη είσοδος στην Καταλονία από δυτικά (100 χιλ από τη Βαρκελώνη) και μετά στρέφεται απότομα στην ακτή νότια κερδίζοντας εύκολα τις μικρές μονάδες που φυλάνε εκεί.Φτάνει στο Βινιαρόθ,στη Μεσόγειο,στις 3 Απριλίου 1938 έχοντας αποκόψει τις κυβερνητικές μονάδες για πάντα στα δύο:Απομένει η Μαδρίτη,με τη λουρίδα που οδηγεί στη Βαλένθια και η Καταλονία στο ΒΑ άκρο της χώρας.Ελάχιστοι Κυβερνητικοί διατηρούν ελπίδες αλλά ο Νεγκρίν εκμεταλλεύεται το ότι ο Χίτλερ μπαίνει στην Αυστρία και απαιτεί την Τσεχοσλοβακία,πιστεύοντας ότι τώρα οι Αγγλο-Γάλλοι θα πειστούν να τον βοηθήσουν, αλλά είναι τότε ο Τσάμπερλαιν που θα "πουλήσει" πρώτη και καλύτερη την κυβερνητική Ισπανία,προτού χαρίσει την Τσεχοσλοβακία στον Χίτλερ.Το 1938 είναι ελαφρά διαφορετικό:Η Γαλλία ξυπνάει!Στις 27 Μαρτίου δεν έχει ψευδαισθήσεις πια:Ο Χίτλερ τους περιτριγυρίζει με σκοπό να χτυπήσει, ο Φράνκο στα νώτα τους θα είναι μεγάλη συμφορά και τώρα ανοίγουν τα σύνορα αποστέλλοντας όπλα.Υπάρχουν φήμες ότι μυστικά οι αμερικανοί υποσχέθηκαν αεροπλάνα,ο Νεγκρίν το αφήνει να διαδίδεται αλλά όντως κάποια λίγα,αμερικανικής κατασκευής, θα βρεθούν αργοτερα με τα κυβερνητικά χρώματα χωρίς φυσικά πιθανότητα να επηρεάσουν την κατάσταση,εξ άλλου πρόκειται για ξεπερασμένα διπλάνα του ναυτικού. Ο Νεγκρίν χρειάζεται πίστωση χρόνου μεν αλλά και μια ηχηρή νίκη που να δηλώνει σε όλους ότι η κυβερνητική Ισπανία υπάρχει ελπίζοντας μάλιστα πως αν ο πόλεμος ξεσπάσει εν τω μεταξύ,τότε αυτόματα θα βρεθεί στην πλευρά των Αγγλο-Γάλλων αφού πολεμά ήδη τον Χίτλερ και συνεπώς και νικητής.

Γκουέρνικα

Μια πόλη που άφησε ιστορικό όνομα αλλά που για τον πόλεμο στον βορρά δεν παίζει κανένα ρόλο, είναι μακριά απ το Μπιλμπάο, ανοχύρωτη και χωρίς πολεμικό ενδιαφέρον. Στις 26 Απρίλη 1937,το μεσημέρι την ώρα της αγοράς τα σμήνη της Κόνδωρ κυρίως He-111B την εξαφανίζουν απ το πρόσωπο της γης σκοτώνοντας 1685 και τραυματίζοντας 900 απ τους 7000 κατοίκους!Τον στόχο διάλεξε μάλλον ο Εμίλιο Μόλα:Η πόλη είναι η αρχαία πρωτεύουσα των Βάσκων αλλά οι γερμανοί δοκιμάζουν την νέα "τεχνική" η οποία αποδεικνύεται απ τον συνδυασμό εκρηκτικών κι εμπρηστικών βομβών και την συνεχή χρήση των αμυντικών πολυβόλων των αεροπλάνων εναντίον του πλήθους. Καιρό αργότερα σχολιάστηκε λεπτομερώς η επιχείρηση αυτή και μερικοί προσπάθησαν να δικαιολογήσουν ότι η Λουφτβάφφε διέθετε πραγματικό στρατιωτικό στόχο. Τελικά αποδείχτηκε ότι την διαταγή είχε δώσει το φρανκικό επιτελείο και την γνώριζε καιρό προτού γίνει,δεν ήταν πρωτοβουλιά των Γερμανών,οι οποίοι όμως την εξετέλεσαν κι εμελέτησαν τα αποτελέσματά της με σκοπό να βελτιώσουν τις μεθόδους τους.Οι γερμανοί συνέλαβαν την αεροπορία κυρίως σαν όπλο υποστήριξης του πεζικού στο μέτωπο αλλά αρκετοί της Βέρμαχτ δεν είχαν πειστεί για την αποτελεσματικότητά της, χρειαζόταν λοιπόν μία δοκιμασία.Οι πολεμικοί ανταποκριτές μένουν έκθαμβοι : Το ‘απόλυτο όπλο’ ανεκαλύφθη και οι γερμανοί το έχουν ! Την θεωρία του area bombing που είχαν θεωρητικά αναπτύξει οι Αγγλοι αλλά χωρίς ποτέ να την πραγματοποιήσουν κάνει την πρεμιέρα της, την ώρα μάλιστα που υποβόσκει ένας παγκόσμιος πόλεμος. Μερικοί στρατιωτικοί ριγούν. Παρόλα αυτά για μια ακόμη φορά τα συμπεράσματα είναι επιπόλαια : Η παντελής έλλειψη αντίπαλων καταδιωκτικών δεν σχολιάζεται . Θα χρειαστεί η ώρα της Μάχης της Αγγλίας για να γίνει αυτό αντιληπτό.

Μάχη του ποταμού Έμπρο

Στις 24 Ιουλίου ξεκινάει η μεγαλύτερη και τελευταία αντεπίθεση τον κυβερνητικών στον ποταμό Εμπρο. Το σχέδιο είναι καλό κι αποσκοπεί σε μία επανασύνδεση Βαρκελώνης – Βαλένθια. Ο πρωθυπουργός της κυβερνητικής Ισπανίας Χουάν Νεγκρίν επιβλέπει ο ίδιος το σχέδιο και παρατάσσει 250.000 στρατό πολύ καλά εξοπλισμένο για πρώτη φορά, αλλά χωρίς αεροπορία. Ο Βαρέλα μένει εμβρόντητος, σχεδόν αιχμαλωτίζεται και υποχωρεί στην αντίπερα όχθη σε βάθος 60 χμ, ενώ ο Φράνκο εγκαταλείπει την άμυνα της Μαδρίτης και συγκλίνει στο σημείο εκείνο. Η υπεροχή του πυροβολικού του και κυρίως η άφθονη ιταλική αεροπορία αλλάζουν τα πράγματα:Το πέρασμα του ποταμιού εμποδίζεται,γέφυρες συντρίβονται και τελικά οι κυβερνητικοί μόνο με σχεδίες μπορούν να στέλνουν εφόδια στους δικούς τους στην άλλη όχθη ενώ οι εμπροσθοφυλακές νοιώθουν πολιορκημένες. Η υποχώρηση των κυβερνητικών πίσω απ το ποτάμι τελειώνει με 70.000 νεκρούς. Στρατιωτικά είναι το τέλος.Στις 18 Νοέμβρη 1938 ο Νεγκρίν δέχεται να αποσυρθεί αλλά εν τω μεταξύ συγκεντρώνει τις τελευταίες του προσπάθειες στον διπλωματικό τομέα.Κάνει επίσημα μια "επιθετική" διπλωματική χειρονομία:Ζητάει να φύγουν όλοι οι ξένοι.Γνωρίζει ήδη ότι η Ρωσία άλλαξε απόψεις για την Ισπανία:Ο Στάλιν εγκαταλείπει τον διεθνιστικό - ιδεολογικό του προσανατολισμό για να ασχοληθεί με τις διπλωματικές επιπτώσεις των τελευταίων γεγονότων,εξ άλλου έχει ολοένα και μεγαλύτερη δυσκολία να ανεφοδιάζει τις δυνάμεις στην Ισπανία ενώ Χίτλερ-Μουσολίνι ξέρουν ότι κι εκείνων οι στόχοι συγκεντρώνονται τώρα στην Ευρώπη. Μεταξύ 22 Σεπτεμβρίου–15 Οκτωβρίου 1938 οι Διεθνείς Ταξιαρχίες αποχωρούν και σχεδόν όλες οι μονάδες γερμανο-ιταλών.

Αποστράτευση

Τον Οκτώβριο του 1938, μετά την μάχη του Έβρου, η επιτροπή μη παρέμβασης διέταξε την αποχώρηση των διεθνών ταξιαρχιών που μάχονταν με τους δημοκρατικούς.Η δημοκρατική κυβέρνηση του Χουάν Νεγκρίν ανακοίνωσε την απόφαση στην κοινωνία των εθνών στις 21 Σεπτεμβρίου 1938.Η αποστράτευση ήταν μέρος μιας αναίσχυντης προσπάθειας αναγκασμού των ξένων χρηματοδοτών των φασιστών να αποσύρουν τα ξένα στρατεύματα τους και να πείσουν τις δυτικές δημοκρατίες,όπως η Γαλλία και η Βρετανία,να σταματήσουν το εμπάργκο όπλων που είχαν επιβάλλει στην Ισπανία.
Την περίοδο αυτή υπήρχαν ακόμη 10.000 εθελοντές στην Ισπανία που βοηθούσαν τους δημοκρατικούς και 50.000 ξένοι στρατολογημένοι για τους φασίστες(οι 30.000 ήταν Μαροκινοί).Ίσως οι μίσοι εθελοντές των "μπριγκατίστας" προέρχονταν απο χώρες όπως η ναζιστική Γερμανία,η φασιστική Ιταλία αλλά και από άλλες χώρες,όπως η Ουγγαρία,που είχε δεξιά απολυταρχικά καθεστώτα αυτή την περίοδο.Αυτοί οι άντρες δεν μπορούσαν να επιστρέψουν με ασφάλεια στις πατρίδες τους λόγω των καθεστώτων που υπήρχαν και σε μερικούς που δώθηκε η ισπανική υπηκοότητα,ενσωματώθηκαν σε μονάδες του λαϊκού μετώπου.Οι υπόλοιποι επαναπατρίστηκαν.Οι Βέλγοι και οι Δανοί εθελοντές έχασαν την υπηκοότητα τους επειδή υπηρέτησαν σε ξένο στρατό.

Σύνθεση

Οι πρώτες ταξιαρχίες αποτελούνταν κυρίως από Γάλλους,Βέλγους,Ιταλούς και Γερμανούς εθελοντές,υποστηριγμένες από ένα μεγάλο βοηθητικό σώμα στρατού που αποτελούνταν από Πολωνούς μεταλλωρύχους οι οποίοι έμεναν στην βόρεια Γαλλία και το Βέλγιο.Οι 11η,12η και 13η ήταν οι πρώτες ταξιαρχίες που σχηματίστηκαν.Αργότερα,οι 14η και 15η διεθνείς ταξιαρχίες δημιουργήθηκαν,αναμειγνύοντας έμπειρους στρατιώτες με νέους εθελοντές.Μικρότερες ταξιαρχίες-η 86η,η 129η και 150η-δημιουργήθηκαν στα τέλη του 1937 και το 1938,κυρίως για προσωρινούς τακτικούς λόγους.
Περίπου 60.000 άνθρωποι προσφέρθηκαν να υπερασπίσουν την ισπανική δημοκρατία.Πόλλοι ήταν βετεράνοι του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.Οι πρώτες μάχες τους κατά τη διάρκεια της πολιορκίας της Μαδρίτης έδειξαν την στρατιωτική αξία τους.
Oι διεθνείς εθελοντές ήταν κυρίως σοσιαλιστές,αναρχικοί,κομμουνιστές,η απλά οι χώρες τους είχαν κομμουνιστικά καθεστώτα.Ένα μεγάλο μέρος τους ήταν εβραίοι.Μερικοί εμπλέχθηκαν στον αγώνα στην Βαρκελώνη εναντίον δημοκρατικών αντιπάλων των κομμουνιστών:Το εργατικό κόμμα μαρξιστικής ενότητας ( POUM ) (Partido Obrero de Unificación Marxista,ένα αντι-σταλινικό κόμμα και αναρχικοί).Οι πιο ελευθεριακές παρατάξεις όπως το POUM αγωνίστηκαν στο μέτωπο μαζί με τις αναρχικές ομοσπονδίες του CNT και του FAI που είχαν μεγάλη στήριξη στην περιοχή της Καταλονίας.
Για να απλοποιήσουν την επικοινωνία,τα τάγματα συνήθως συγκέντρωναν ανθρώπους με την ίδια εθνικότητα ή ανθρώπους που μιλούσαν περίπου την ίδια γλώσσα (π.χ Ιταλούς με Ισπανούς).Τα τάγματα έπαιρναν τα ονόματα εμπνευστικών ανθρώπων,δηλαδή κομμουνιστών,αναρχικών η απλά αγωνιστών ή έπαιρναν τα ονόματα γεγονότων.Από την άνοιξη του 1937 και έπειτα,τα τάγματα είχαν τουλάχιστον έναν λόχο ισπανών (περίπου 150 άντρες).
Αργότερα στον πόλεμο,η στρατιωτική πειθαρχία έγινε πιο σκληρή και η μάθηση ισπανικών έγινε υποχρεωτική.Με το δίαταγμα της 23 Σεπτέμβρη 1937,οι διεθνείς ταξιαρχίες επίσημα έγιναν μονάδες της Ξένης Ισπανικής Λεγεόνας.Το διάταγμα τους έκανε να υπόκεινται στον ισπανικό κώδικα στρατιωτικής δικαιοσύνης.To ίδιο διάταγμα επίσης καθόρισε πως οι μη-ισπανοί αξιωματικοί των ταξιαρχιών δεν θα έπρεπε να είναι περισσότεροι από τους Ισπανούς αξιωματικούς (το ποσοστό ήταν μέχρι 50-50).

Οι Έλληνες των Διεθνών Ταξιαρχιών

Οι Έλληνες εθελοντές των Διεθνών Ταξιαρχιών αριθμούσαν γύρω στα 300-400 άτομα, Στην πλειοψηφία τους αποτελούντο από τρεις κατηγορίες: τους Έλληνες του εσωτερικού (κυρίως ναυτεργάτες, οι οποίοι αποτελούσαν και το 50% του συνόλου των εθελοντών), τους Έλληνες του εξωτερικού, (κυρίως από Αμερική, Γαλλία και Αγγλία) και τους Κύπριους. Επίσης έφθασαν στην Ισπανία και Έλληνες κομμουνιστές που ζούσαν στη Σοβιετική Ένωση (Σακαρέλος, Βαβούδης, Δεληγιάννης κ.α). Η πρώτη ομάδα των εθελοντών έφτασε στην Ισπανία το 1936 και ενσωματώθηκε στον «Βαλκανικό Λόχο» που αποτελείτο από Γιουγκοσλάβους. Ωστόσο υπήρχαν και αρκετοί οι οποίοι ενσωματώθηκαν σκόρπιοι σε άλλους λόχους, ανάλογα με την χώρα προέλευσής τους (πχ οι Έλληνες εξ Αμερικής υπηρέτησαν στο τάγμα «Αβραάμ Λίνκολν», ενώ εκείνοι από την Αγγλία έμειναν στο αγγλικό).
Στα μέσα του 1937 συγκροτείται πλέον επίσημα ο Ελληνικός Λόχος «Ρήγας Φεραίος», με διοικητή τον Γιάννη Παντελιά, υποδιοικητή τον Αναγνώστη Δεληγιάννη και πολιτικό επίτροπο το στέλεχος του ΚΚΕ, Δημήτρη Σακαρέλο. 
Μετά την ήττα της Δημοκρατικής Ισπανίας οι Έλληνες μαχητές πέρασαν στην Γαλλία, όπου εγκαταστάθηκαν σε στρατόπεδα και σταδιακά, αργότερα, κάποιοι έφυγαν για την Ελλάδα. Ο επαναπατρισμός τους όμως στην Ελλάδα ήταν παράνομος λόγω της Μεταξικής δικτατορίας με αποτέλεσμα οι περισσότεροι να γυρίσουν αρκετά αργότερα, ακόμη και μετά την απελευθέρωση της Ελλάδας από τους Γερμανούς. Ο Σακαρέλος μετέβη στο Παρίσι και ήταν υπεύθυνος στο λεγόμενο ελληνικό στέκι, ενώ ο Δεληγιάννης απελάθηκε στην Ελλάδα και το Καθεστώς της 4ης Αυγούστου τον εξόρισε στον Αη Στράτη. Το 1944 εκτελέστηκε από τους Γερμανούς στο στρατόπεδο Παύλου Μελά στη Θεσσαλονίκη.

Κατάσταση μετά τον πόλεμο

Εφόσον ο εμφύλιος πόλεμος τελικά έληξε με νίκη των φασιστών, οι μπριγκατίστας ήταν τελικά στην «λάθος πλευρά» της ιστορίας, ειδικά αφού οι περισσότερες από τις χώρες τους είχαν δεξιά καθεστώτα (στην Γαλλία, για παράδειγμα, το λαϊκό μέτωπο δεν ήταν πλέον στην εξουσία).
Αφού οι περισσότερες από αυτές τις χώρες υποστήριξαν σθεναρά τους φασίστες, οι μπριγκατίστας απέκτησαν τη φήμη των πρώτων φυλάκων των δημοκρατιών, έχοντας αγωνιστεί σε μια προφητική μάχη. Αναδρομικά, έγινε ξεκάθαρο πως η μάχη στην Ισπανία ήταν προάγγελος του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου.
Ως εκ τούτου, λίγη δόξα «πιστώθηκε» στους εθελοντές (ένα μεγάλο μέρος των επιζόντων πολέμησε και κατά τη διάρκεια του Β΄ΠΠ), αλλά η φήμη σύντομα ξεθώριασε μπροστά στο φόβο πως θα προάγει τον κομμουνισμό.

Ανατολική Γερμανία

Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η Λαϊκή Δημοκρατία της Γερμανίας βρήκε επιτακτική την ανάγκη να δημιουργήσει έναν μύθο πέρα από την κατάκτηση της ναζιστικής Ανατολικής Γερμανίας από τον Κόκκινο Στρατό. Ο Ισπανικός Εμφύλιος, και συγκεκριμένα ο ρόλος των Διεθνών Ταξιαρχιών, θεωρήθηκε ιδανικός, και αποτέλεσε σημαντικό κομμάτι στις επετείους της Ανατολικής Γερμανίας, εξαιτίας του μεγάλου αριθμού των Γερμανών κομμουνιστών που υπηρέτησαν τις Ταξιαρχίες.

Καναδάς

Επιζώντες του Τάγματος Μακένζι-Παπινό συχνά ανακρίνονταν από την Έφιππη Βασιλική Καναδική Αστυνομία και αρνήθηκαν την όποια εμπλοκή τους όταν επέστρεψαν στον Καναδά. Μερικοί εμποδίστηκαν να υπηρετήσουν στο στρατό κατά τον Β΄ ΠΠ λόγω «πολιτικής αναξιοπιστίας».
Το 1995 ένα μνημείο στους βετεράνους του πολέμου χτίστηκε κοντά στην Επαρχιακή Βουλή του Οντάριο. Στις 12 Φεβρουαρίου του 2000, ένα μπρούντζινο άγαλμα στο οποίο αναγράφονταν η φράση «Το πνεύμα της δημοκρατίας» τοποθετήθηκε στο χώρο του κτηρίου του Νομοθετικού Σώματος. Το 2001, οι ελάχιστοι εναπομείναντες βετεράνοι του Ισπανικού Εμφυλίου αφιέρωσαν ένα μνημείο στους Καναδούς που ήταν μέλη των Διεθνών Ταξιαρχιών, στο Γκριν Παρκ της Οττάβα.

Ελβετία

Στην Ελβετία, η συμπάθεια του λαού ήταν μεγάλη για τους Δημοκρατικούς, ωστόσο η ομοσπονδιακή κυβέρνηση απαγόρεψε όλους τους εράνους και όλες τις στρατολογήσεις ένα μήνα μετά την έναρξη του πολέμου, ώστε να διατηρήσει την ουδετερότητα της χώρας. Περίπου 800 Ελβετοί εθελοντές έγιναν μέλη των Διεθνών Ταξιαρχιών, ανάμεσα τους ένας μικρός αριθμός γυναικών. Το 60% των εθελοντών ήταν κομμουνιστές, ενώ το υπόλοιπο 40% ήταν αναρχικοί, σοσιαλιστές και αντιφασίστες.
Περίπου 170 Ελβετοί εθελοντές σκοτώθηκαν στον πόλεμο. Οι επιζώντες δικάστηκαν από στρατιωτικά δικαστήρια όταν επέστρεψαν στην Ελβετία για παραβίαση της απαγόρευσης της υπηρεσίας σε ξένο σώμα στρατού. Τα δικαστήρια επέβαλαν 420 ποινές, με διάρκεια φυλάκισης από δύο εβδομάδες ως τέσσερα χρόνια. Οι κατάδικοι στερήθηκαν τα πολιτικά τους δικαιώματα. Στη δίκη του Ελβετού ιστορικού Μάουρο Σερούττι, η τιμωρία των εθελοντών ήταν σκληρότερη από όποια επιβλήθηκε σε οποιαδήποτε άλλη δημοκρατική χώρα.
Προτάσεις αποκατάστασης της τιμής των Ελβετών εθελοντών επανειλημμένως εισάγονταν στο Ελβετικό Ομοσπονδιακό Κοινοβούλιο. Η πρώτη πρόταση έγινε το 1939 και απορρίφθηκε με πρόφαση την ουδετερότητα της χώρας. Το 2002 η Βουλή απέρριψε ξανά μια τέτοια πρόταση, με την πλειοψηφία να συμφωνεί πως παραβίασαν έναν νόμο που μένει σε ισχύ έως σήμερα. Τον Μάρτιο του 2009, η Βουλή ψήφισε μια τέτοια πρόταση, αποκαθιστώντας τους εθελοντές, από τους οποίους ένα πολύ μικρό μέρος ήταν ακόμη εν ζωή.

Ηνωμένο Βασίλειο

Με την αποστράτευση, 305 Βρετανοί εθελοντές εγκατέλειψαν την Ισπανία. Έφτασαν στο σταθμό Βικτόρια στις 7 Δεκεμβρίου 1938, με ένα πλήθος υποστηρικτών να τους υποδέχεται, ανάμεσα τους ο Κλέμεντ Άτλι, ο Στάφορντ Κριπς, ο Γουίλι Γκάλαχερ και ο Γουίλ Λόθερ.

Ηνωμένες Πολιτείες

Στις ΗΠΑ οι εθελοντές χαρακτηρίστηκαν ως «πρώιμοι αντιφασίστες» από το FBI, τους απαγορεύτηκε η προαγωγή κατά τη διάρκεια της υπηρεσίας τους στον Αμερικάνικο Στρατό τον Β΄ ΠΠ και καταδιώχτηκαν από τις επιτροπές του Κογκρέσου κατά τη διάρκεια του Κόκκινου Τρόμου.

Ισπανία

Στις 26 Ιανουαρίου 1996 η ισπανική κυβέρνηση έδωσε ισπανική υπηκοότητα στους μπριγκατίστας. Εκείνη την περίοδο περίπου 600 ήταν ακόμη εν ζωή. Στα τέλη του 1938 ο πρωθυπουργός Χουάν Νεγκρίν υποσχέθηκε να δώσει την ισπανική υπηκοότητα σε όλους τους εθελοντές, υπόσχεση που δεν μπόρεσε να κρατήσει, αφού οι δημοκρατικοί έχασαν τον πόλεμο.

Γαλλία

Το 1996 ο Ζακ Ζιράκ, τότε Γάλλος πρόεδρος, έδωσε στα πρώην μέλη των διεθνών ταξιαρχιών που ήταν Γάλλοι στρατιωτικά αξιώματα, δεχόμενος την αίτηση δύο Γάλλων κομμουνιστών βουλευτών, του Λέφορτ και του Ασένσι, και οι δύο παιδιά εθελοντών. Πριν το 1996 η ίδια πρόταση απορρίφθηκε πολλές φορές, ακόμα και από τον Φρανσουά Μιτεράν, τον πρώην σοσιαλιστή πρόεδρο.