Volvo S80

Εξέλιξη και σημασία για την Volvo

Το πρότζεκτ του αρχικού S80 ξεκίνησε τον Μάιο του 1994, υπό την σχετική ηγεσία του Hans Wikman (Χανς Βίκμαν) και την τεχνική διεύθυνση του Hans Carlstedt (Χανς Κάρλστεντ), με σκοπό την αντικατάσταση των συγγενικών μεταξύ τους Volvo 940 και 960. Γενικότερα, επίσης, το ζήτημα της ανανέωσης της συνολικής παλέτας των μοντέλων της μάρκας, ήταν τότε κρίσιμο για την Volvo. Η εταιρεία επί πολλές δεκαετίες είχε κερδίσει μεγάλη δημοτικότητα και ίματζ για την αξιοπιστία και μακροβιότητα των μοντέλων της, καθώς και για τα υψηλά στάνταρ στην ενεργητική και παθητική τους ασφάλεια. Παράλληλα όμως, στις δεκαετίες του 1970 και του 1980 είχε θεωρηθεί από το ευρύ κοινό ως φίρμα αυτοκινήτων για άτομα μεγάλης ηλικίας, λόγω της εμφανώς συντηρητικής «κυβοειδούς» αισθητικής των μοντέλων της, με αποτέλεσμα την σχετικά μειωμένη εμπορική απήχηση στο νεανικό κοινό, μια κατάσταση που φαινόταν να συνεχίζεται ακόμα και στο πρώτο μισό της δεκαετίας του 1990. Επιπλέον, αν και είχε υπάρξει πολλές φορές πρωτοπόρος στην ασφάλεια, με πλήθος από σχετικές καινοτομίες, δεν είχε ακόμα καταφέρει να πείσει ότι είχε εξελιχθεί σε εταιρεία πολυτελείας και γενικώς εθεωρείτο ως ημι-πολυτελής εταιρεία, που δεν πλησίαζε καν το πρεστίζ των αντίστοιχων γερμανικών μοντέλων.
Ως αποτέλεσμα, η εταιρεία είχε αντιληφθεί ότι έπρεπε να βελτιώσει ριζικά το ντιζάιν των μοντέλων της και να εισάγει μια πιο καμπυλωτή σχεδιαστική φιλοσοφία, χωρίς όμως να αρνηθεί εντελώς την παραδοσιακή της ταυτότητα. Το πρώτο της δείγμα γραφής στα σεντάν, ήταν το S80 πρώτης γενιάς, που σχεδιάστηκε από τον Βρετανό Peter Horbury (Πήτερ Χόρμπουρι), ο οποίος ήταν τότε επικεφαλής του σχεδιαστικού τμήματος της φίρμας και σχεδίασε όλα τα μοντέλα της Volvo που έκαναν ντεμπούτο μεταξύ του 1995 και του 2006. Ως αποτέλεσμα, όλα τα μεταγενέστερα Volvo κατά την χρονική αυτή περίοδο, ακολούθησαν την νέα αυτή αισθητική φιλοσοφία της. Οι τελικές λεπτομέρειες διαμορφώθηκαν από τον Doug Frasher (Νταγκ Φράσερ). Και οι δύο σχεδιαστές, κατέβαλλαν σκληρή προσπάθεια για να συνδυάσουν όλες αυτές τις παραμέτρους, ενώ λίγα χρόνια μετά σχεδίασαν και το ανάλογης φιλοσοφίας Volvo XC90 του 2002, το πρώτο SUV στην ιστορία της εταιρείας, που μάλιστα βασίστηκε στην πλατφόρμα του S80. Σημειωτέον ότι το S80 ήταν το πρώτο μοντέλο που βασίστηκε στην νέα τότε πλατφόρμα P2, κοινή και με άλλα μεγάλα μοντέλα της Volvo, και κατά μια ιστορική ειρωνεία το πρώτο που άλλαξε πλατφόρμα, κατά την εισαγωγή της δεύτερης γενιάς του.
Το Volvo S80 εξελίχθηκε με βάση το πρωτότυπο αυτοκίνητο Volvo ECC (Environmental Concept Car) του 1992 και η τελική αισθητική του μοντέλου παραγωγής διαμορφώθηκε τον Αύγουστο του 1994, ενώ ακολούθησαν εντατικές δοκιμές υπό τις πλέον αντίξοες συνθήκες. Κατά τη διάρκεια αυτών των δοκιμών, προστέθηκαν και αρκετές ακόμα καινοτόμες τεχνολογίες στον τομέα της ασφάλειας, και τελικώς το S80 παρουσιάστηκε επίσημα την άνοιξη του 1998 και κυκλοφόρησε τον Ιούνιο. Μια επιπρόσθετη σημαντική διαφορά από το παρελθόν, ήταν ότι υιοθέτησε τη διάταξη «κινητήρας μπροστά, εμπρόσθια κίνηση», σε αντίθεση με το «κινητήρας μπροστά, πίσω κίνηση» των παλαιότερων μοντέλων της στην κατηγορία Ε, που είχε διατηρηθεί μέχρι και στους προκατόχους Volvo 940 και 960. Η μεταφορά της μετάδοσης της κίνησης στους μπροστινούς τροχούς, αντί για τους πίσω, έλαβε χώρα με σκοπό το S80 να γίνει πιο ελκυστικό και στο νεανικό κοινό. Επίσης, σε αντίθεση με τη διαμήκη τοποθέτηση των κινητήρων του προκατόχου, οι κινητήρες του S80 είχαν εγκάρσια τοποθέτηση, για λόγους βελτίωσης της παθητικής ασφάλειας (δείτε τη σχετική ενότητα). Το 2004, το S80 υπέστη ένα μικρό λίφτινγκ, ιδίως στην μπροστινή γρίλια, με συνέπεια μια μικρή αύξηση του συνολικού μήκους του από 4,82 σε 4,85 μέτρα, αν και γενικότερα σε ολόκληρη την καριέρα του, το S80 πρώτης γενιάς υπέστη πάνω από 700 τροποποιήσεις και βελτιώσεις.
Αν και το αρχικό S80 βασίστηκε στην ίδια πλατφόρμα με τα αμέσως μικρότερα S60 and V70, οι εξωτερικές διαστάσεις του S80 ήταν οι μεγαλύτερες στην παλέτα των τότε μοντέλων της Volvo και μάλιστα δεν μοιραζόταν κανένα εξωτερικό πάνελ με τα άλλα μοντέλα της εταιρείας, ούτε της τότε εποχής, ούτε με τα μελλοντικά της. Παρομοίως το σαλόνι του S80 πρώτης γενιάς ήταν αποκλειστικό στο μοντέλο, καθώς με εξαίρεση τα μπροστινά καθίσματα, κανένα άλλο μέρος του σαλονιού του δεν χρησιμοποιήθηκε σε άλλο μοντέλο.

Εμπορική απήχηση

Από την πρώτη στιγμή κυκλοφορίας του, σημείωσε μεγάλη εμπορική επιτυχία σε όλα τα κράτη, ιδίως στην Ευρώπη και στις Ηνωμένες Πολιτείες, και η συνολική παραγωγή του S80 πρώτης γενιάς ξεπέρασε τις 368.000 αντίτυπα. Χρονολογικά, ήταν το πρώτο sedan που άλλαξε ριζικά το αισθητικό ίματζ της Volvo, σπάζοντας την έως τότε συντηρητική της εικόνα και εισάγοντας ένα πιο δυναμικό ντιζάιν στα μοντέλα της, με αποτέλεσμα να προσελκύσει το ενδιαφέρον και πολλών υποψήφιων αγοραστών μικρότερων ηλικιών, διατηρώντας όμως ταυτόχρονα και την ταυτότητά της. Συνολικά στην παλέτα της Volvo, το πρώτο μοντέλο που σηματοδότησε αυτή την αλλαγή ήταν το Volvo C70, που κυκλοφόρησε τον Απρίλιο του 1997, το οποίο όμως ήταν 2-πορτο coupé και κατά συνέπεια απευθυνόταν σε εντελώς διαφορετικό κοινό. Για την ιστορία, το C70 κυκλοφόρησε και σε καμπριολέ έκδοση, από τον Μάρτιο του 1998 στις ΗΠΑ και από τον Νοέμβριο του 1999 στην Ευρώπη.
Η αισθητική του S80 πρώτης γενιάς προκάλεσε τότε μεγάλη αίσθηση στον Τύπο αυτοκινήτου και στο ευρύ κοινό, σε όλες τις αγορές, και μάλιστα οι σχεδιαστές του μοντέλου κέρδισαν ένα σχετικό βραβείο για την ελκυστική του σχεδίαση. Είναι εντυπωσιακό και το γεγονός ότι είχε αεροδυναμικό συντελεστή Cd μόλις 0,28 - νούμερο πρωτοφανές για μοντέλο της Volvo. Το ρεύμα αυτής της νέας αισθητικής και της προσέλκυσης ενός πιο νεανικού κοινού, ενισχύθηκε περαιτέρω με την εισαγωγή του πρώτου της SUV στα τέλη του 2002, που ήταν το ακόμα δημοφιλέστερο Volvo XC90 πρώτης γενιάς, η παραγωγή της οποίας έφτασε τα 636.143 αντίτυπα (σχεδόν τα διπλάσια από το S80 πρώτης γενιάς).
Παράλληλα, το S80 κατάφερε να ανυψώσει το επίπεδο εξοπλισμού και ποιότητας στο σαλόνι σε πολύ υψηλότερα επίπεδα από τους προκατόχους του, ενώ απέσπασε θετικά σχόλια και για την εργονομία του και τους τεράστιους εσωτερικούς χώρους και χώρο αποσκευών, πυροδοτώντας μια σημαντική άνοδο στο κύρος της Volvo. Αν και εμπορικά δεν μπόρεσε ποτέ να «εκθρονίσει» τα αντίπαλα μοντέλα του γερμανικού κατεστημένου στην κατηγορία Ε, καθώς οι πωλήσεις του καθενός από αυτά ξεπερνούν το 1 εκατομμύριο αντίτυπα σε κάθε γενιά, ωστόσο η Volvo σύντομα σε ολόκληρη την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική, αλλά και στις άλλες ηπείρους, καθιερώθηκε οριστικά ως φίρμα κατασκευής πολυτελών αυτοκινήτων, σε συνδυασμό και με την ακόμα μεγαλύτερη εμπορική επιτυχία του XC90 από το 2002 και μετά. Όπως είχε συμβεί και με τον προκάτοχο Volvo 960 / S90, παρομοίως και στο S80 πρώτης γενιάς, και ειδικότερα από το 2002 έως το 2006, κατασκευάστηκε και ένας μικρός αριθμός αντιτύπων σε απευθείας εργοστασιακή εκδοχή λιμουζίνας, με μεταξόνιο 4.131 χιλιοστά και συνολικό μήκος 6.162 χιλιοστά, κυρίως για κυβερνητική χρήση και για VIP.

S80L

Μολονότι η δεύτερη γενιά του S80 βασιζόταν σε νέα πλατφόρμα, το συνολικό της μήκος διατηρήθηκε στα 4,85 μέτρα. Ωστόσο, το μεταξόνιο είχε αυξηθεί από 2.790 χιλιοστά σε 2.835 χιλιοστά, βελτιώνοντας περαιτέρω την ευρυχωρία στο σαλόνι. Επίσης στην Κίνα παρήχθη, εκτός από την στάνταρ έκδοση, και μια εκδοχή με μακρύτερο κατά 14 εκατοστά μεταξόνιο, προσφέροντας έτσι ακόμα μεγαλύτερους χώρους για τους πίσω επιβάτες, υπό την ονομασία Volvo S80L (long, δηλαδή μακρύ). Κατασκευάστηκε στο Τσονγκτσίνγκ της Κίνας από την κοινοπραξία Changan-Volvo, αποκλειστικά για την εγχώρια αγορά. Εδώ να σημειωθεί ότι οι ξένες αυτοκινητοβιομηχανίες εξαναγκάζονται, λόγω της κινεζικής νομοθεσίας, να δημιουργήσουν μια κοινή επιχείρηση / κοινοπραξία με μια κινεζική εταιρεία προκειμένου να παράγουν αυτοκίνητα επί κινεζικού εδάφους.