Έλον Μασκ

Νεαρή ηλικία

Γεννήθηκε στην Πρετόρια το 1971, με τους γονείς του να είναι η Μάγιε Χάλντεμαν, μοντέλο από τον Καναδά και ο Έρολ Μασκ, Νοτιοαφρικανός ηλεκτρολόγος και μηχανολόγος μηχανικός. Μεγάλωσε μαζί με τον νεότερο αδελφό του τον Κίμπαλ και τη νεότερη αδελφή του, την Τόσκα. Οι γονείς του χώρισαν το 1980 και έκτοτε ο Μασκ ζούσε περισσότερο με τον πατέρα του στη Νότια Αφρική. Στην ηλικία των 10 ετών άρχισε να πειραματίζεται με ένα υπολογιστή Commodore VIC-20, και κατόπιν στην ηλικία των 12 έμαθε μόνος του προγραμματισμό ηλεκτρονικών υπολογιστών και πούλησε τον κώδικα που έγραψε για ένα παιχνίδι που είχε φτιάξει σε γλώσσα BASIC σε ένα περιοδικό υπολογιστών για περίπου 500 δολάρια Αμερικής.
Με την αποφοίτησή του από το Λύκειο στη Νότια Αφρική, μετακόμισε στον Καναδά το 1989, όπου και απέκτησε την Καναδική υπηκοότητα μέσω της μητέρας του. Εκεί γράφτηκε στο πανεπιστήμιο Κουίνς (Queen's University) στο Οντάριο και κατόπιν συνέχισε τις σπουδές του στη Φυσική στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια στις ΗΠΑ και αργότερα απέκτησε ένα πτυχίο Οικονομικών Επιστημών στη Σχολή Οικονομικών Ουάρτον (Wharton School of Economics) του ίδιου Πανεπιστημίου. Κατά την διάρκεια των σπουδών του ο Μασκ μαζί με έναν άλλο συμφοιτητή του αγόρασαν ένα κτήριο 10 δωματίων, το οποίο και το προσάρμοσαν ως νυχτερινό κέντρο διασκέδασης για άλλους φοιτητές. Το 1995 μετακόμισε στην Καλιφόρνια για να ξεκινήσει το διδακτορικό του στην Εφαρμοσμένη Φυσική στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, ωστόσο πολύ σύντομα εγκατέλειψε τις σπουδές του, ώστε να επικεντρωθεί στις επιχειρηματικές του δραστηριότητες στο διαδίκτυο, τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και το διάστημα. Το 2002 απέκτησε την Αμερικανική υπηκοότητα.

Zip2

Το 1995 ο Μασκ μαζί με τον αδελφό του, χρησιμοποιώντας 28.000 δολάρια που τους παρείχε ο πατέρας τους, ίδρυσαν την εταιρεία Zip2, μια διαδικτυακή εταιρεία, η οποία παρείχε υπηρεσίες καταλογογράφησης και εύρεσης εμπορικών επιχειρήσεων. Ο Μασκ κατάφερε να εξασφαλίσει συμβόλαια παροχής υπηρεσιών με τους Τάιμς της Νέας Υόρκης καθώς και την Chicago Tribune, μεγαλώνοντας έτσι τον κύκλο εργασιών της εταιρείας. Η Compaq εξαγόρασε την Zip2 για 307 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και 34 εκατομμύρια σε μετοχές το 1999, με τον Μασκ να λαμβάνει το 7% του ποσού (22 εκατομμύρια).

SpaceX

Το 2001 ο Μασκ ξεκίνησε να ασχολείται όλο και πιο ενεργά με την εξερεύνηση του διαστήματος και συγκεκριμένα με την εξερεύνηση του Άρη. Το ίδιο έτος ταξίδεψε στη Ρωσία με σκοπό την αγορά παροπλισμένων και ανακαινισμένων διηπειρωτικών πυραύλων (Dnepr-1), ώστε να τους μετατρέψει σε οχήματα μεταφοράς εξοπλισμού στο διάστημα και προσπάθησε να συνάψει συμφωνίες συνεργασίας με Ρωσικές εταιρείες, που ασχολούνται με το διάστημα (NPO Lavochkin, Kosmotras)· ωστόσο δεν κατάφερε να κερδίσει την εμπιστοσύνη τους και επέστρεψε χωρίς ουσιαστικά αποτελέσματα στις ΗΠΑ. Επέστρεψε στη Ρωσία ένα έτος αργότερα, το 2002, έχοντας αυτή τη φορά μαζί του έμπειρους με το θέμα και καλά διασυνδεδεμένους επενδυτές (In-Q-Tel της CIA και Jet Propulsion Laboratory της ΝΑΣΑ), ωστόσο υπήρξαν σημαντικές δυσκολίες και εντάσεις ως προς το κόστος της προμήθειας των πυραύλων, κάτι που έκανε τον Μασκ να θεωρήσει ,πως θα του ήταν πιο σύμφορο να ιδρύσει μια δική του εταιρεία, η οποία θα κατασκεύαζε τους πυραύλους, που χρειαζόταν. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του Μασκ, το κόστος των πρώτων υλών για την κατασκευή ενός πυραύλου θα ήταν μόλις το 3% του κέρδους από την πώληση του, κάτι που θα απέφερε μεγάλα περιθώρια κέρδους.
Χρησιμοποιώντας 100 εκατομμύρια δολάρια από την προσωπική περιουσία, που είχε έως τότε σχηματίσει, ο Μασκ ίδρυσε την SpaceX τον Ιούνιο του 2002, με τον μακροπρόθεσμο στόχο του -όπως δήλωσε- να είναι η δημιουργία ενός πραγματικού διαστημικού πολιτισμού. Κατά τα 7 πρώτα χρόνια της λειτουργίας της, η SpaceX σχεδίασε και κατασκεύασε τα διαστημικά οχήματα Falcon (απογείωσης) και Dragon (πολλαπλών χρήσεων), ενώ το 2009 το Falcon 1 έγινε το πρώτο ιδιωτικό διαστημικό όχημα, το οποίο τοποθέτησε δορυφόρο γύρω από την τροχιά της Γης. Το 2012 ένα από τα οχήματα Dragon προσδέθηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μεταφέροντας προμήθειες και εξοπλισμό και μετουσιώνοντας έτσι τις αντίστοιχες συμφωνίες, που είχε συνάψει με τη ΝΑΣΑ λίγα έτη νωρίτερα ως προμηθευτής διαστημικών οχημάτων και εξοπλισμού.
Ο Μασκ δήλωσε πως επηρεάστηκε από το έργο του Ισαάκ Ασίμοφ και πως θεωρεί την εξερεύνηση του διαστήματος ένα σημαντικό βήμα για την επέκταση και διατήρηση του ανθρώπινου είδους, με  την παρουσία του ανθρώπου σε πολλούς πλανήτες να φέρνει μια σχετική ασφάλεια σε ότι αφορά την επιβίωση του ανθρώπου έναντι διάφορων εξωτερικών απειλών, όπως επιδημίες, αστεροειδείς, φαινόμενο του θερμοκηπίου και άλλων.
Το 2011 δήλωσε πως στόχος του είναι να μειώσει το κόστος των επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων έως και 10 φορές το τρέχον κόστος, ενώ σε άλλη συνέντευξη του ίδιου έτους δήλωσε πως ελπίζει να στείλει ανθρώπους στον Άρη στα επόμενα 10 με 20 έτη. Στη βιογραφία του επίσης αναφέρεται, πως επιθυμεί να καθιερώσει μια αποικία στον Άρη έως το 2040, με ένα πληθυσμό που θα φτάνει τις 80.000.

SolarCity

Ο Μασκ συνέλαβε την αρχική ιδέα και παρείχε την οικονομική υποστήριξη για την δημιουργία της εταιρείας παραγωγής φωτοβολταϊκών συστημάτων SolarCity, την οποία ίδρυσαν τα ξαδέρφια του. Παραμένει ο κύριος μέτοχος της εταιρείας, η οποία κατέστη ο δεύτερος μεγαλύτερος προμηθευτής φωτοβολταϊκών στις ΗΠΑ.

Hyperloop

Τον Αύγουστο του 2013 ο Μασκ παρουσίασε μια πρόταση για μια νέα μορφή συγκοινωνιακού μέσου μεταξύ της ευρύτερης περιοχής του Λος Άντζελες και του Σαν Φραντσίσκο, την οποία ονόμασε Hyperloop. Οργάνωσε μια ομάδα με μηχανικούς από την Tesla Motors και την SpaceX, οι οποίοι μετά από έρευνα 9 μηνών ολοκλήρωσαν τον αρχικό σχεδιασμό για την λειτουργία του συστήματος.
Η νέα αυτή μορφή συγκοινωνίας σκοπεύει να επιτρέψει την κάλυψη της απόστασης των 560 χλμ από το Σίλμαρ (Sylmar) στα βόρεια του Λος Άντζελες προς το Χεϊουάρντ (Hayward) στα ανατολικά του Σαν Φρανσίσκο μέσα σε 35 λεπτά ή λιγότερο, χρόνος ο οποίος είναι συντομότερος ακόμα και από αυτόν των εμπορικών αεροπορικών πτήσεων μεταξύ των δύο περιοχών. Το στάδιο της κατασκευής αναμένεται να ξεκινήσει το 2016, ωστόσο υπάρχουν δυσκολίες σε πολιτικό επίπεδο.

Πολιτικές θέσεις

Ο Μασκ περιγράφει τον εαυτό του σε σχέση με τα πολιτικά κόμματα στις ΗΠΑ ως μισό Δημοκράτη και μισό Ρεπουμπλικανό, κοινωνικά φιλελεύθερο και οικονομικά αυστηρό. Έχει επίσης εκφράσει τον θαυμασμό του για την Μάργκαρετ Θάτσερ, αναφέροντας πως ήταν σκληρή, αλλά δίκαιη.
Θεωρεί τον εαυτό του φανατικό Αμερικανό και εθνικιστή και πιστεύει, πως η Αμερική είναι η καλύτερη χώρα στον κόσμο και ότι χωρίς αυτή δεν θα υπήρχε Δημοκρατία στον κόσμο μετά τους δύο Παγκόσμιους Πολέμους και τον Ψυχρό πόλεμο, που ακολούθησε.
Έχει υπάρξει χορηγός τόσο των Δημοκρατικών όσο και των Ρεμπουμπλικανών, αναφέροντας, πως αν κάποιος θέλει να ακουστεί στην Ουάσινγκτον πρέπει να κάνει κάποιες συνεισφορές. Συγκεκριμένα η SpaceX φέρεται να έχει κάνει υψηλές χορηγίες σε μέλη του Αμερικανικού Κογκρέσου, καθώς και στις προεκλογικές εκστρατείες του Τζωρτζ Μπους και Μπάρακ Ομπάμα, καθώς και άλλων.
Ο ίδιος θεωρεί πως η κλιματική αλλαγή είναι σημαντική απειλή για την ανθρωπότητα, ωστόσο έχει δεχτεί κριτική για το πόσο ειλικρινής είναι στην τοποθέτησή του αυτή, τη στιγμή που κάνει χορηγίες σε πολιτικούς με αντίθετες θέσεις.
Επιπλέον έχει δηλώσει, πως δεν θεωρεί, πως η κυβέρνηση των ΗΠΑ θα πρέπει να συνεχίσει να δίνει επιδοτήσεις σε περιβαλλοντικά φιλικές εταιρείες, όπως έκανε και με την Tesla Motors και την SolarCity στο παρελθόν, επιβραβεύοντας την καλή συμπεριφορά, αλλά πως αντ' αυτού θα πρέπει να εισάγει φόρους ρύπων, ώστε να αποθαρρύνει την κακή συμπεριφορά εταιρειών, που μολύνουν το περιβάλλον. Για τις δηλώσεις του αυτές υπέστη ευρεία κριτική από όλες τις πλευρές.

Θρησκεία

Ο ίδιος δεν είναι θρήσκος, ενώ θεωρεί πως η θρησκεία και η επιστήμη μάλλον δεν μπορούν να συνυπάρξουν, ενώ οι απαντήσεις στα πιο σύνθετα και φιλοσοφικά ερωτήματα όπως το από πού προέρχονται τα πάντα, μπορούν να εξηγηθούν με τους νόμους της φυσικής, λύνοντας το σύνθετο πρόβλημα με συνδυασμό απλών στοιχείων.

Εξωγήινη ζωή

Θεωρεί, πως υπάρχουν πολλές πιθανότητες να υπάρχουν πρωτόγονες μορφές ζωής σε άλλους πλανήτες, ωστόσο δεν είναι βέβαιος για το αν υπάρχουν άλλες νοήμονες μορφές ζωής, χωρίς να το αποκλείει. Σε περίπτωση όπου δεν σταθεί δυνατό να βρεθούν άλλες μορφές ζωής μακροπρόθεσμα, τότε θεωρεί πως μπορεί να ισχύει η υπόθεση της προσομοιωμένης πραγματικότητας, όπου κάποιος εξωγήινος πολιτισμός εντελώς απρόσιτος προς τους ανθρώπους, έχει δημιουργήσει μια προσομοίωση σε ελεγχόμενο περιβάλλον, παρακολουθώντας το πως εξελίσσεται και αναπτύσσεται η ζωή στη Γη.

Τεχνητή νοημοσύνη

Ο Μασκ έχει αναφερθεί αρκετές φορές στους κινδύνους της τεχνητής νοημοσύνης, αναφέροντας, πως πρόκειται για την πιο σοβαρή υπαρξιακή απειλή του ανθρώπινου είδους και θεωρώντας, πως θα πρέπει κάποια στιγμή να υπάρξει μια ρυθμιστική αρχή, η οποία θα θέσει κανόνες και διαδικασίες, που θα αποτρέψουν το ανθρώπινο είδος, από το να κάνει κάτι, που θα είναι απρόσεκτο, ανόητο και επικίνδυνο, κάτι που παρομοίασε ως την επίκληση του δαίμονα. Ο ίδιος έχει υπάρξει επενδυτής σε εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης, αναφέροντας πως θέλει να παρακολουθεί από κοντά τις εξελίξεις.

Προσωπική ζωή

Ο Μασκ κατείχε ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο McLaren F1, καθώς και ένα αεροσκάφος τζετ Aero L-39. Διαθέτει επίσης πολλά άλλα πολυτελή αεροσκάφη και οχήματα, όπως ένα αεροπλάνο Dassault Falcon 900, και ένα Lotus Esprit, το οποίο σκοπεύει να μετατρέψει σε αμφίβιο.
Έχει ιδρύσει φιλανθρωπικό ίδρυμα με την ονομασία Musk Foundation, το οποίο επικεντρώνεται στην παροχή συστημάτων ανανεώσιμων και ελεύθερων πηγών ενέργειας σε περιοχές, όπου έχουν πληγεί από καταστροφές. Άλλες φιλανθρωπικές δραστηριότητές του περιλαμβάνουν την παροχή χρηματικών ποσών σε τεχνολογικά μουσεία, οργανισμούς έρευνας για τον έλεγχο της τεχνητής νοημοσύνης καθώς και την γενική υποστήριξή του στην τεχνολογική έρευνα για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και διαστημικές τεχνολογίες.
Ο Μασκ παντρεύτηκε την πρώτη του σύζυγο το 2000 και χώρισε το 2008, έχοντας αποκτήσει 6 γιους.
Το 2008 γνώρισε την δεύτερη του σύζυγο, με την οποία παντρεύτηκαν το 2010, χωρίζοντας 2 χρόνια αργότερα,, ωστόσο ξαναπαντρεύτηκαν το 2013, έκαναν αίτηση διαζυγίου το 2014, την οποία τελικά απέσυραν το 2015.

Βραβεία και αναγνώριση

Ο Μασκ έχει λάβει μεγάλο πλήθος επιχειρηματικών και τεχνολογικών βραβείων και διακρίσεων για τις επιχειρηματικές του δραστηριότητες και για την ενασχόληση του με τις διαστημικές τεχνολογίες, καθώς και επίτιμα διδακτορικά.