Τα Πουλιά Πεθαίνουν Τραγουδώντας

Πλοκή

Η ιστορία ξεκινά με την Μέγκαν "Μέγκι" Κλήαρι, ένα τετράχρονο κορίτσι που ζει στην Νέα Ζηλανδία στις αρχές του 20ου αιώνα και είναι η μοναδική κόρη του Πάντυ, ενός Ιρλανδού εργάτη στα χωράφια, και της Φη, της αριστοκρατικής συζύγου του. Παρόλο που η Μέγκι είναι ένα όμορφο παιδί με σγουρά κοκκινόχρυσα μαλλιά, λαμβάνει ελάχιστα χάδια από τα μέλη της οικογένειάς της και πρέπει να πολεμήσει για αυτά με τους μεγαλύτερους αδερφούς της. Από τους αδερφούς της, ο αγαπημένος της είναι ο Φρανκ, ένας επαναστάτης νέος άνδρας ο οποίος προετοιμάζεται χωρίς την θέλησή του για το επάγγελμα του σιδηρουργού. Είναι πιο κοντός από τους αδερφούς του αλλά αρκετά δυνατός ; επίσης, σε αντίθεση με τους άλλους Κλήαρι, έχει μαύρα μαλλιά και μάτια.
Ο Πάντυ είναι φτωχός αλλά έχει μια πλούσια αδερφή, την Μαίρη Κάρσον, η οποία ζει στην Αυστραλία και έχει στην ιδιοκτησία της ένα τεράστιο ράντσο με πρόβατα που ονομάζεται Ντρογκήντα. Μια μέρα ο Πάντυ λαμβάνει μια επιστολή από την Μαίρη που του προσφέρει δουλειά στο ράντσο της, την Ντρογκήντα.
Στην Ντρογκήντα η Μέγκι συναντά τον Ραλφ ντε Μπρικασάρ, έναν νεαρό, ικανό και φιλόδοξο ιερέα ο οποίος, ως τιμωρία επειδή προσέβαλε έναν επίσκοπο, έχει μεταφερθεί σε μια απομακρυσμένη ενορία στην πόλη Gillanbone, κοντά στην Ντρογκήντα. Ο Ραλφ διατηρούσε φιλικές σχέσεις με την Μαίρη Κάρσον, ελπίζοντας σε μια θετική αναφορά από αυτήν προς την Καθολική Εκκλησία έτσι ώστε να μπορέσει να απελευθερωθεί από την εξορία του. Ο Ραλφ είναι ένας εντυπωσιακά όμορφος άνδρας. Η Μαίρη, που δεν διστάζει να αποκαλύπτει συνεχώς την επιθυμία της προς τον ίδιο, φτάνει συχνά στα άκρα για να δει εάν μπορεί να προκαλέσει τον Ραλφ και να τον κάνει να σπάσει τους όρκους του. Ο Ραλφ δεν δίνει σημασία σε αυτήν την συμπεριφορά και συνεχίζει τις επισκέψεις του. Εν τω μεταξύ νοιάζεται για όλους τους Κλήαρι και περιποιείται την όμορφη αλλά μελαγχολική Μέγκι. Η Μέγκι, ως αντάλλαγμα, κάνει τον Ραλφ το κέντρο της ζωής της.
Οι σχέσεις του Φρανκ με τον πατέρα του Πάντυ δεν ήταν ποτέ ειρηνικές. Και οι δυο τους παλεύουν για να τραβήξουν την προσοχή της Φη και ο Φρανκ ενοχλείται από τις πολλές εγκυμοσύνες που υπομένει η μητέρα του από τον Πάντυ. Μια μέρα, στα τέλη της δεκαετίας του '40, η Φη αποκαλύπτει ότι είναι και πάλι έγκυος και οι δυο άνδρες τσακώνονται πολύ άσχημα. Ο Πάντυ αποκαλύπτει την αλήθεια για τον Φρανκ : δεν είναι ο βιολογικός πατέρας του Φρανκ. Πριν από πάρα πολύ καιρό, η Φη ήταν η λατρεμένη μοναχοκόρη ενός εξέχοντα πολίτη. Αργότερα έκανε σχέση με έναν παντρεμένο πολιτικό, σχέση από την οποία προέκυψε ο Φρανκ. Όταν ο Φρανκ ήταν 18 μηνών, ο πατέρας της Φη την πάντρεψε με τον Πάντυ. Επειδή ο Φρανκ θυμίζει στην Φη την χαμένη της αγάπη, η Φη αγαπάει τον Φρανκ πάντα περισσότερο από τα υπόλοιπα παιδιά της. Προς θλίψη της Μέγκι και της Φη, μόλις ο Φρανκ μαθαίνει ότι ο Πάντυ είναι απλά και μόνο ο πατριός του, φεύγει μακριά για να γίνει μποξέρ. Η Φη γεννά δυο δίδυμα αγόρια, τον Τζέιμς και τον Πάτρικ, αλλά δείχνει ελάχιστο ενδιαφέρον για αυτά. Λίγο αργότερα ο αγαπημένος αδερφός της Μέγκι, ο Χαλ, πεθαίνει.
Με τον Φρανκ να φεύγει και τον Χαλ να πεθαίνει, η Μέγκι προσκολλάται στον Ραλφ περισσότερο από ποτέ. Αυτό περνά σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητο επειδή ο Ραλφ είναι για αρκετά χρόνια ο μέντοράς της. Ωστόσο, καθώς ωριμάζει και γίνεται γυναίκα, κάποιοι αρχίζουν να αμφισβητούν την στενή σχέση τους, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του Ραλφ και της ίδιας της Μέγκι. Η Μαίρη Κάρσον έχει και η ίδια παρατηρήσει την αλλαγή στην μεταξύ τους σχέση και από τα αισθήματα ζήλιας της που αναμειγνύονται με την σκληρότητά της, σχεδιάζει να απομακρύνει τον Ραλφ από την Μέγκι δελεάζοντάς τον με την βαθύτερη επιθυμία του : μια υψηλή θέση στην ιεραρχία της Εκκλησίας. Αν και στην διαθήκη της αφήνει το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας της στον Πάντυ, γράφει κρυφά μια νέα διαθήκη με την οποία καθιστά την ρωμαιοκαθολική εκκλησία τον κύριο δικαιούχο αυτής και τον Ραλφ τον εκτελεστή της διαθήκης.
Στην νέα διαθήκη αποκαλύπτεται το πραγματικό μέγεθος του πλούτου της Μαίρη Κάρσον. Η Ντρογκήντα δεν είναι το κέντρο της περιουσίας της, όπως ο Ραλφ και ο Πάντυ πίστευαν από καιρό, αλλά είναι απλώς ένα χόμπι, μια ξεχωριστή δραστηριότητα από τα αληθινά οικονομικά της συμφέροντα. Ο πλούτος της Μαίρη προέρχεται από μια τεράστια πολυεθνική αυτοκρατορία, με καθαρή αξία άνω των 13 εκατομμυρίων λιρών (περίπου 200 εκατομμύρια δολλάρια). Το τεράστιο μέγεθος του κληροδοτήματος της Μαίρη θα εγγυηθεί για την ταχεία άνοδο του Ραλφ στην ιεραρχία της Εκκλησίας. Εξασφαλίζει επίσης ότι, σε περίπτωση θανάτου της Μαίρη Κάρσον, μόνο ο Ραλφ θα λάβει γνώση της νέας διαθήκης - αναγκάζοντάς τον να διαλέξει ανάμεσα στην Μέγκι και την προσωπική του φιλοδοξία. Προσφέρει επίσης μέρος της περιουσίας της στον απροστάτευτο αδερφό της, υποσχόμενη σε αυτόν και σε όλα τα εγγόνια της ένα σπίτι στην Ντρογκήντα για όσο καιρό ζει κάποιος από αυτούς.
Στα 75α γενέθλια της Μαίρη Κάρσον, ο Ραλφ προσπάθησε με κάθε τρόπο να αποφύγει την Μέγκι, τώρα δεκαεπτά ετών και ντυμένη με ένα όμορφο ροζ βραδινό φόρεμα. Αργότερα ο Ραλφ εξηγεί ότι οι υπόλοιποι ίσως να μην έβλεπαν την συμπεριφορά του ως αθώα. Η Μαίρη πεθαίνει την ίδια νύχτα. Ο Ραλφ μαθαίνει για την νέα διαθήκη. Παρατηρεί αμέσως την λεπτή μεγαλοφυΐα του σχεδίου της Μαίρη και, παρόλο που οδύρεται και την αποκαλεί μια "αηδιαστική παλιά αράχνη", πηγαίνει χωρίς καθυστέρηση την νέα διαθήκη στον δικηγόρο της. Ο δικηγόρος προτρέπει τον Ραλφ να καταστρέψει την διαθήκη αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Το κληροδότημα των δεκατριών εκατομμυρίων λιρών προβάλλει την μαγεία του και ο Ραλφ σύντομα αφήνεται στην έναρξη της ταχείας ανόδου του στην Εκκλησία.
Προτού φύγει, η Μέγκι εξομολογείται την αγάπη της γι'αυτόν ; μετά το πάρτυ γενεθλίων, ο Ραλφ την βρίσκει να κλαίει στο οικογενειακό νεκροταφείο και μοιράζονται ένα παθιασμένο φιλί αλλά ο Ραλφ την απαρνείται λόγω των καθηκόντων του ως ιερέας και την ικετεύει να βρει έναν κατάλληλο σύντροφο. Οι Κλήαρι μαθαίνουν ότι ο Φρανκ έχει καταδικαστεί για φόνο επειδή σκότωσε κάποιον σε έναν αγώνα μποξ. Περνάει τριάντα χρόνια στην φυλακή.
Ο Πάντυ και ο Στούαρτ σκοτώνονται ; ο Πάντυ πεθαίνει σε μια πυρκαγιά και ο Στου σκοτώνεται από έναν αγριόχοιρο λίγη ώρα μετά την ανακάλυψη του απανθρακωμένου πτώματος του πατέρα του. Εν τω μεταξύ ο Ραλφ, που αγνοεί τους θανάτους του Πάντυ και του Στου, είναι στον δρόμο για την Ντρογκήντα και υποφέρει από μικροτραυματισμούς όταν το αεροπλάνο του χτύπησε στην λάσπη. Καθώς η Μέγκι γιατρεύει τις πληγές του, προσπαθεί να τον αποπλανήσει αλλά πέφτει στο κενό. Ο Ραλφ παραμένει στην Ντρογκήντα για αρκετό καιρό ώστε να διεξάγει τις κηδείες.
Τρία χρόνια αργότερα, ένας νέος εργάτης με το όνομα Λουκ Ο' Νηλ αρχίζει να φλερτάρει την Μέγκι. Αν και τα κίνητρά του είναι περισσότερο οικονομικά παρά ρομαντικά, η Μέγκι τον παντρεύεται επειδή μοιάζει λίγο στον Ραλφ, αλλά κυρίως επειδή δεν είναι καθολικός και δεν ασχολείται με την θρησκεία. Σύντομα αντιλαμβάνεται το λάθος της. Μετά από έναν σύντομο μήνα του μέλιτος, ο Λουκ, ένας άνδρας που θεωρεί τις γυναίκες ως αντικείμενα του σεξ και προτιμά την συντροφιά των ανδρών, βρίσκει στην Μέγκι μια δουλειά σε ένα ευγενικό ζευγάρι, του Μιούλερς, και την εγκαταλείπει για να συμμετάσχει σε μια ομάδα κοπής ζαχαροκάλαμων στο Βόρειο Κουήνσλαντ. Πριν αφήσει την Μέγκι, παίρνει υπό την κατοχή του όλες τις οικονομίες της Μέγκι και φροντίζει ώστε οι μισθοί της να πληρώνονται απευθείας στον ίδιο. Της δικαιολογείται ότι εξοικονομεί χρήματα για να αγοράσει ένα σπίτι. Ωστόσο γρήγορα αποκτά εμμονή με τον ανταγωνισμό στην κοπή ζαχαροκάλαμων και δεν έχει καμιά πραγματική πρόθεση να εγκαταλείψει την δουλειά. Ελπίζοντας να αλλάξει την φιλοδοξία του Λουκ και να τον φέρει μόνιμα πίσω, η Μέγκι σταματά εσκεμμένα την χορήγηση αντισύλληψης και χαρίζει στον Λουκ μια κοκκινότριχη κόρη, την Τζαστίν. Το μωρό αυτό, όμως, δεν προκαλεί καμιά εντύπωση στον Λουκ.
Ο πατέρας Ραλφ επισκέπτεται την Μέγκι ; έχει έρθει να της πει αντίο καθώς εγκαταλείπει την Αυστραλία για την Ρώμη. Βλέπει την δυστυχία της Μέγκι εξαιτίας του και την λυπάται. Η Τζαστίν αποδεικνύεται ότι είναι ένα δύσκολο μωρό, οπότε οι Μιούλερ στέλνουν την Μέγκι σε ένα απομονωμένο νησιωτικό θέρετρο για να ξεκουραστεί. Ο πατέρας Ραλφ απιστρέφει στην Αυστραλία, μαθαίνει που βρίσκεται η Μέγκι από την Αν Μιούλερ και την επισκέπτεται για αρκετές μέρες. Εκεί, τελικά, οι δυο εραστές ολοκληρώνουν το πάθος τους και ο Ραλφ συνειδητοποιεί ότι παρά την φιλοδοξία του να γίνει ένας τέλειος ιερέας, η επιθυμία του για την Μέγκι τον κάνει έναν άνδρα σαν όλους τους άλλους. Ο Ραλφ επιστρέφει στην Ρώμη και η Μέγκι, έγκυος στο παιδί του Ραλφ, αποφασίζει να χωρίσει τον Λουκ. Συνευρίσκεται για μια τελευταία φορά με τον Λουκ για να εξασφαλίσει ότι δεν θα αμφισβητηθεί η πατρότητα του παιδιού της και τελικά λέει στον Λουκ τι πραγματικά σκέφτεται για αυτόν και επιστρέφει στην Ντρογκήντα, αφήνοντάς τον στα ζαχαροκάλαμα.
Πίσω στο σπίτι, γεννά ένα όμορφο αγόρι το οποίο ονομάζει Ντέιν. Η Φη, που έχει εμπειρία στις γέννες, παρατηρεί αμέσως την ομοιότητα ανάμεσα στον Ντέιν και τον Ραλφ. Η σχέση ανάμεσα στην Μέγκι και την Φη πηγαίνει προς το καλύτερο. Η Τζαστίν εξελίσσεται σε μια ανεξάρτητη και έντονα έξυπνη κοπέλα που αγαπά τον αδερφό της υπερβολικά. Κανένας από τους εναπομείναντες αδερφούς της Μέγκυ δεν παντρεύτηκε ποτέ και η Ντρογκήντα έγινε σταδιακά ένας τόπος γεμάτος με ηλικιωμένους.
Ο Ραλφ επισκέπτεται την Ντρογκήντα μετά από μια μακρά απουσία και συναντά για πρώτη φορά τον Ντέϊν ; παρόλο που εμφανίζεται ξαφνικά μπροστά στο αγόρι, αδυνατεί να καταλάβει ότι πρόκειται για πατέρα και γιο. Ο Ντέιν μεγαλώνει και αποφασίζει, προς απογοήτευση της Μέγκι, να γίνει ιερέας. Η Φη λέει στην Μέγκι ότι αυτό που έκλεψε από τον Θεό, πρέπει τώρα να το δώσει πίσω. Η Τζαστίν, από την άλλη, αποφασίζει να γίνει ηθοποιός και εγκαταλείπει την Αυστραλία για να αναζητήσει το όνειρό της στην Αγγλία. Ο Ραλφ, όντας τώρα καρδινάλιος, γίνεται ο μέντορας του Ντέιν αλλά εξακολουθεί να αγνοεί το γεγονός ότι ο νέος είναι ο γιος του. Ο Ντέιν επίσης αγνοεί την πραγματική σχέση μεταξύ τους. Ο Ραλφ τον φροντίζει αρκετά και εξαιτίας της ομοιότητάς τους, οι άλλοι τούς θεωρούν θείο και ανιψιό. Ο Ραλφ και ο Ντέϊν ενισχύουν αυτήν την φήμη. Η Τζαστίν και ο αδερφός της συνεχίζουν να έχουν στενές σχέσεις, αν και ο Ντέιν συχνά σοκάρεται με τις σεξουαλικές περιπέτειες και τον απελευθερωμένο τρόπο ζωής της αδερφής του. Η Τζαστίν γνωρίζει τον Ράινερ Χαρτχάϊμ, έναν Γερμανό πολιτικό που είναι καλός φίλος τόσο του Ραλφ όσο και του Ντέιν, και τον ερωτεύεται βαθιά. Η φιλία τους γίνεται το πιο σημαντικό πράγμα στην ζωή της και είναι στο σημείο να πάει παραπέρα όταν ξεσπά η τραγωδία.
Ο Ντέιν, ο οποίος έχει μόλις γίνει ιερέας, πηγαίνει για διακοπές στην Ελλάδα. Όντας εκεί, πηγαίνει για κολύμπι μια μέρα και πεθαίνει στην προσπάθειά του να σώσει δυο γυναίκες από ένα επικίνδυνο ρεύμα. Η Μέγκι αποκαλύπτει πριν την κηδεία του Ντέϊν στον Ραλφ ότι ήταν ο γιος του. Ο Ραλφ πεθαίνει στα χέρια της Μέγκι μετά την κηδεία.
Η Τζαστίν διακόπτει κάθε επικοινωνία με τον Ράινερ και πέφτει σε κατάθλιψη. Τελικά ανανεώνουν την γνωριμία τους σε αυστηρά πλατωνικά όρια μέχρι την στιγμή που ο Ράινερ επισκέπτεται μόνος του την Ντρογκήντα για να παροτρύνει την Μέγκι να τον βοηθήσει να παντρευτεί την Τζαστίν. Η Τζαστίν, το μοναδικό πλέον εν ζωή εγγόνι της Φη και του Πάντυ Κλήαρι, αποδέχεται τα πραγματικά της αισθήματα για τον Ράινερ. Παντρεύονται, αλλά δεν σχεδιάζουν να μείνουν στην Ντρογκήντα.