Φράνσις Ντρέικ

Τα πρώτα χρόνια

Ο Φράνσις Ντρέικ γεννήθηκε γύρω στο 1540 στο Τάβιστοκ του Ντέβον από μια φτωχή οικογένεια προτεσταντών, η οποία αριθμούσε 12 παιδιά. Αναγκάστηκε να γίνει ναυτικός από την ηλικία των 12-13 ετών, ενώ στα 20 του χρόνια βρέθηκε να είναι υπεύθυνος για το πλοίο που μέχρι τότε εργαζόταν, καθώς πέθανε ο καπετάνιος και ιδιοκτήτης του. Δύο χρόνια αργότερα έγινε καπετάνιος του πλοίου.

Τα πειρατικά χρόνια

Το 1567, συμμετείχε σε μια αποστολή του Τζων Χώκινς στην Αφρική, απ' όπου θα αγόραζε σκλάβους για τις αποικίες του Νέου Κόσμου. Ωστόσο, κοντά στις Αντίλλες περικυκλώθηκαν από τους Ισπανούς, αλλά δραπέτευσαν, γεγονός που λέγεται ότι προκάλεσε το μένος του για εκδίκηση εναντίον τους.

Ο περίπλους της Γης

Κατά τα έτη 1577-1580, ο Φράνσις Ντρέικ ήταν ο πρώτος Άγγλος που έκανε τον περίπλου της Γης, με τη συγκατάθεση της Βασίλισσας Ελισάβετ Α'. Εξοπλίστηκε με χάρτες και Πορτογάλους ναυτικούς. Κατευθύνθηκε προς το νοτιότερο άκρο της Νότιας Αμερικής και πέρασε από το Ακρωτήριο Χορν από το πέρασμα που σήμερα φέρει το όνομά του (Πέρασμα Ντρέικ), ωστόσο το πέρασμα νότια από το Ακρωτήριο Χορν και τη Γη του Πυρός δεν ανακαλύφθηκε μέχρι το 1616. Από τον Πορθμό του Μαγγελάνου, που είχε πάρει το όνομά του από τον πρώτο θαλασσοπόρο που είχε κάνει τον περίπλου της Γης το 1521, μετέβη από τον Ατλαντικό στον Ειρηνικό Ωκεανό. Παρασύρθηκε από τα ρεύματα προς τα νότια, κάτω από τον 57ο παράλληλο, κάτι που του επέτρεψε να επιβεβαιώσει την παρουσία μιας άγνωστης ηπείρου (Ανταρκτική) σε αυτό το γεωγραφικό πλάτος.
Κοντά στη Λίμα του Περού, ο Ντρέικ λεηλάτησε ένα ισπανικό πλοίο, στο οποίο υπήρχε χρυσάφι αξίας 25.000 πέσος (περίπου 7 εκ. αγγλικές λίρες στα σημερινά δεδομένα), ενώ στο πλοίο Nuestra Señora de la Concepción, που έπλεε δυτικά προς τη Μανίλα των Φιλιππίνων, βρήκε 36 κιλά χρυσού, ένα χρυσό σταυρό, κοσμήματα, 13 σεντούκια γεμάτα επίχρυσα αντικείμενα και 26 τόνους ασήμι. Το γεγονός αυτό έφερε την αποκάλυψη πως η Ισπανία είχε αναπτύξει ναυτική και εμπορική δραστηριότητα στην Άπω Ανατολή, κάτι που ο Πάπας της Ρώμης είχε αναγνωρίσει ως κατόρθωμα των Πορτογάλων. Η κρίση αυτή οδήγησε το βασιλιά της Ισπανίας Φίλιππο Β' στο να εισβάλει στην Πορτογαλία το 1580 και να διεκδικήσει το πορτογαλικό στέμμα.
Προς τον Βορρά, έπλευσε παράλληλα των ακτών Βόρειας και Νότιας Αμερικής, επιτιθέμενος στις ισπανικές αποικίες στα δυτικά της Αμερικής. Κατέλαβε την Καλιφόρνια, που μετονόμασε σε Νέα Αλβιώνα, και έφτασε μέχρι το Βανκούβερ του Καναδά. Στη συνέχεια, διέσχισε τον Ειρηνικό και έφτασε σε μια συστάδα νησιών ανατολικά της σημερινής Ινδονησίας. Πέρασε από τις Ανατολικές Ινδίες και, περνώντας από το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας, στις 22 Ιουλίου 1580 έφτασε στη Σιέρα Λεόνε. Στις 26 Σεπτεμβρίου επέστρεψε στην Αγγλία, στο λιμάνι του Πλύμουθ, μαζί με τους 59 εναπομείναντες ναύτες του και ένα πλοίο γεμάτο μπαχαρικά και ισπανικό χρυσό. 
Χρίστηκε ιππότης από τη Βασίλισσα Ελισάβετ το 1581 και λίγο αργότερα έγινε δήμαρχος του Πλύμουθ και μέλος του Κοινοβουλίου.

Η Ισπανική Αρμάδα και ο θάνατός του

Το 1585, ξεκίνησε για νέες εκστρατείες εναντίον των ισπανικών αποικιών. Κατέλαβε περιοχές των Καναρίων Νήσων και του Πράσινου Ακρωτηρίου, ενώ λεηλάτησε τα λιμάνια Σάντο Ντομίνγκο και Καρθαγένη. 
Κατά την επιχείρηση εισβολής της Αήττητης Αρμάδας στην Αγγλία το 1587, κατέλαβε με αιφνιδιασμό το λιμάνι του Κάντιθ και της Λα Κορούνια στην Ισπανία, καταστρέφοντας 37 ναυτικά και εμπορικά πλοία, κάτι που καθυστέρησε κατά ένα ολόκληρο χρόνο την ισπανική επίθεση. Μαζί με άλλους διάσημους ναυτικούς της εποχής του, όπως τον Τζων Χώκινς και τον Τσαρλς Χάουαρντ, ηγήθηκε του αγγλικού στόλου ενάντια στην αήττητη Ισπανική Αρμάδα. Επίσης προσπάθησε ανεπιτυχώς να ανακαταλάβει την Πορτογαλία και απέτυχε στην επίθεση εναντίον του Παναμά.
Πέθανε από δυσεντερία στις 27 Ιανουαρίου του 1596 μετά την επίθεση εναντίον του Σαν Χουάν, τότε πρωτεύουσας του Πουέρτο Ρίκο, ενώ το πλοίο του βρισκόταν έξω από το Πόρτο Μπέλο στον Παναμά.