Fieseler Fi 156

Σχεδιασμός και ανάπτυξη

Το 1935 το Υπουργείο Αεροπορίας του Ράιχ (Reichsluftfahrtministerium, RLM) ζήτησε την υποβολή προτάσεων για την απόκτηση ενός σύγχρονου αεροσκάφους στρατιωτικής συνεργασίας και μεταφοράς ασθενών/τραυματιών. Εκτός από την πρόταση της Fieseler συμμετείχαν επίσης στον διαγωνισμό τα Messerschmitt Bf 163 και Siebel Si 201.
Το αεροσκάφος της πρώτης, δημιούργημα των Ράινχολντ Μέβες (Reinhold Mewes) και Έριχ Μπάχεμ (Erich Bachem), είχε κατά πολύ ανώτερες δυνατότητες όσον αφορά την αποπροσγείωση. Επρόκειτο επί της ουσίας για ένα αεροσκάφος βραχείας αποπροσγείωσης (STOL). Επρόκειτο για ένα μονοκινητήριο μονοπλάνο με σταθερό σύστημα προσγείωσης, το οποίο μπορούσε να απογειωθεί από απροετοίμαστους διαδρόμους (πολύ συχνά αγρούς και χωμάτινες επιφάνειες) μέσα σε λίγα μέτρα. Τα δύο κύρια σκέλη προσγείωσης διέθεταν αμορτισέρ στα οποία εν πολλοίς οφείλονταν η δυνατότητα χρήσης του από τραχιές επιφάνειες. Οι πτέρυγες του ήταν αναδιπλούμενες προκειμένου να εξοικονομείται χώρος και να είναι δυνατή η μεταφορά ή ακόμα και η ρυμούλκησή του με φορτηγό.

Σύγχρονες εκδοχές του Storch

Λόγω των εξαιρετικών χαρακτηριστικών STOL του, επιχειρήθηκε πολλές φορές η επαναδημιουργία του Storch στη σημερινή εποχή. Οι απόπειρες αφορούν συνήθως μοντέλα σε κλίμακα ¾, όπως το Pazmany PL-9 Stork και το RagWing RW19 Stork του Roger Mann.
Επίσης στην κλίμακα των ¾ είναι το Slepcev Storch, το οποίο αρχικά κατασκευαζόταν στην Αυστραλία και αργότερα στην Σερβία.

Κατά την διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου

Τα Storch ήταν αναπόσπαστο κομμάτι των γερμανικών δυνάμεων σε όλα τα μέτωπα της Ευρώπης και της Βορείου Αφρικής, από την αρχή μέχρι το τέλος του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου. Ο στρατάρχης Ρόμελ (Erwin Rommel) χρησιμοποιούσε συνεχώς ένα Fi 156 προκειμένου να έχει άμεση εικόνα της κατάστασης στο πεδίο της μάχης. Κατά την διάρκεια του πολέμου πέρασαν στην κατοχή των Συμμάχων πολλά από τα Fieseler. Ο Βρετανός στρατάρχης Μοντγκόμερυ (Bernard Law Montgomery), όπως και οι αντιπτέραρχοι Arthur Coningham και Harry Broadhurst επίσης προτίμησαν τα αιχμαλωτισμένα γερμανικά αεροσκάφη. Η Γαλλία παρέλαβε σημαντικό αριθμό αιχμαλωτισμένων αεροσκαφών ως πολεμική αποζημίωση.
Η πιο γνωστή επιχείρηση που αφορά το Storch είναι ίσως η διάσωση του Ιταλού δικτάτορα Μπενίτο Μουσολίνι. Ο Μουσολίνι αφού ανετράπη ήταν φυλακισμένος σε ορεινή τοποθεσία κοντά στο Γκραν Σάσο. Αυτό δεν εμπόδισε μια ομάδα ενενήντα Γερμανών αλεξιπτωτιστών υπό τον Ότο Σκορτσένυ (Otto Skorzeny) να το διασώσουν και να τον μεταφέρουν στην Γερμανία. Προσεδαφίστηκαν με ανεμόπτερα στην περιοχή, που φυλάσσονταν από ιταλικά στρατεύματα και απελευθέρωσαν τον Μουσολίνι. Η αποχώρησή του όμως, που έπρεπε να γίνει από αέρος, θα ήταν ανέφικτη χωρίς το Fi 156. Αρχικά δοκιμάστηκε ένα ελικόπτερο Focke-Achgelis Fa 223, όμως παρουσίασε βλάβη ενώ κατευθύνονταν προς στην περιοχή. Έτσι, ο Μουσολίνι διέφυγε επιβένοντας σε ένα Storch μαζί με τον Σκορτσένυ. Το μικρό αεροσκάφος παρόλο που ήταν υπερφορτωμένο απογειώθηκε διασχίζοντας απόσταση μόλις 80 m.
Ένα Fi 156 το οποίο προσγειώθηκε στο Βερολίνο στις 26 Απριλίου 1945 είναι από τα τελευταία αεροσκάφη που έφτασαν στην πόλη πριν την πτώση της. Στα χειριστήρια ήταν η Χάνα Ράιτς (Hanna Reitsch) η οποία μετέφερε τον στρατάρχη φον Γκράιμ (Robert Ritter von Greim) στην πόλη για να συναντηθεί με τον Αδόλφο Χίτλερ. Ο Γκράιμ ενημερώθηκε ότι θα αντικαθιστούσε τον Χέρμαν Γκέρινγκ (Hermann Göring) ως ανώτατο διοικητή της Luftwaffe.

Μεταπολεμική χρήση

Η Γαλλική Πολεμική Αεροπορία (Armée de l'Air) και η Αεροπορία του Γαλλικού Στρατού (Aviation Légère de l’Armée de Terre) αξιοποίησαν επιχειρησιακά το Criquet, την εκδοχή του Fi 156 που παράγονταν εγχώρια. Από το 1945 μέχρι και το 1958 τα ελαφρά αεροσκάφη παρείχαν πολύτιμες υπηρεσίες τόσο κατά τον Πόλεμο της Ινδοκίνας όσο και στον Πόλεμο της Αλγερίας. Η Ελβετική Πολεμική Αεροπορία καθώς και οι δυνάμεις άλλων ορεινών χωρών αξιοποίησαν τα Storch ως μέσα αεροδιάσωσης.  Η επιλογή αυτή οφείλονταν στις εξαιρετικές δυνατότητες STOL. Ακόμη και σήμερα υπάρχουν πολλά πλήρως λειτουργικά Fi 156 (ή γαλλικά Criquet) τα οποία συμμετέχουν και σε αεροπορικές επιδείξεις.