Μάρκους Πόντες

Οι απαρχές

Ο Πόντες γεννήθηκε στην πόλη Μπαουρού, στην πολιτεία του Σάου Πάουλου. Πατέρας του ήταν ο Βερτζίλιου Πόντες, υπάλληλος στο Βραζιλιανικό Ινστιτούτο Καφέ (Instituto Brasileiro do Café, καταργημένο σήμερα), και μητέρα του η Zuleika, υπάλληλος των σιδηροδρόμων.

Σταδιοδρομία

Ο Πόντες είναι ένας από τους πιο έμπειρους πιλότους στην Πολεμική Αεροπορία της Βραζιλίας (FAB), όπου κατέχει τον βαθμό του αντισμηνάρχου και έχει πετάξει 25 διαφορετικούς τύπους αεροσκαφών με συνολικό χρόνο πτήσεως περισσότερες από 2.000 ώρες. Τον Ιούνιο του 1998 επιλέχθηκε από την Υπηρεσία Διαστήματος της Βραζιλίας (AEB) για να εκπαιδευθεί στο διαστημικό πρόγραμμα της NASA, αφού πρώτα είχε σπουδάσει αεροδιαστημική μηχανική στο Τεχνολογικό Ίδρυμα Αεροναυτικής (Instituto Tecnológico de Aeronáutica, ITA), κυνηγώντας το παιδικό του όνειρο να γίνει αστροναύτης. Τον Αύγουστο του 1998 άρχισε την εκπαίδευσή του στη NASA και πήρε πιστοποίηση ως «ειδικός αποστολής» του Διαστημικού Λεωφορείου τον Δεκέμβριο του 2000.
Αρχικώς, η πρώτη διαστημική πτήση του Πόντες σχεδιαζόταν να γίνει με διαστημικό λεωφορείο, από όπου θα έθετε σε τροχιά την «ExPRESS Pallet», την πρώτη βραζιλιανής κατασκευής συνιστώσα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Ωστόσο οι διαπραγματεύσεις μεταξύ της NASA και της AEB δεν ευοδώθηκαν εξαιτίας βραζιλιάνικων προβλημάτων προϋπολογισμού για την «ExPRESS Pallet». Κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων, ο Πόντες πραγματοποίησε καμπάνια για να πιέσει την κυβέρνηση της Βραζιλίας να ολοκληρώσει την «ExPRESS Pallet», και εργάσθηκε σε τεχνικά καθήκοντα στον Τομέα Δραστηριοτήτων Διαστημικού Σταθμού του Γραφείου Αστροναυτών της NASA. Η πτήση του αναβλήθηκε επ' αόριστο όταν η AEB επιβεβαίωσε ότι δεν θα μπορούσε να ολοκληρώσει την «Pallet».
Στις 2 Σεπτεμβρίου 2005 μία συμφωνία ύψους περίπου 15 εκατομμυρίων € μεταξύ των κυβερνήσεων της Βραζιλίας και της Ρωσίας είχε πρόβλεψη για τον Πόντες να εκπαιδευθεί στην «Πόλη των Άστρων», λίγο έξω από τη Μόσχα, στα συστήματα των διαστημοπλοίων Σογιούζ, και να εκτοξευθεί με τέτοιο σκάφος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμός τον επόμενο Μάρτιο. Η συμφωνία υπογράφηκε από τους προέδρους της AEB και της Ρωσικής Υπηρεσίας Αεροπορίας και Διαστήματος, Σέρτζιο Γκαουντένζι και Ανατόλι Περμινόφ.
Η πτήση του Πόντες συνέπεσε με τους εορτασμούς των 100 ετών από την επιτυχημένη πτήση του Βραζιλιάνου πρωτοπόρου της αεροπορίας Αλμπέρτου Σάντους-Ντουμό με αεροπλάνο με σταθερές πτέρυγες, που έγινε στο Παρίσι τον Οκτώβριο του 1906.
Στις 30 Μαρτίου 2006 ο Πόντες έγινε ο πρώτος Βραζιλιάνος αστροναύτης στην Ιστορία (και ο πρώτος άνθρωπος με μητρική γλώσσα την πορτογαλική) που πήγε στο διάστημα, όπου και παρέμεινε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ) επί μία εβδομάδα. Κατά την παραμονή του εκεί ο Πόντες διεξήγαγε οκτώ πειράματα, που είχαν επιλεγεί από την Υπηρεσία Διαστήματος της Βραζιλίας. Προσγειώθηκε στο Καζαχστάν στις 8 Απριλίου 2006, με το πλήρωμα της Αποστολής 12 του ΔΔΣ. Κατέγραψε συνολικό χρόνο στο διάστημα 9 ημέρες και 21 ώρες.
Μετά την αποστολή αυτή, ο Πόντες επέστρεψε στα τεχνικά του καθήκοντα για το πρόγραμμα του ΔΔΣ στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον, εργαζόμενος με τη FIESP/SENAI-SP για τη σχεδίαση και την κατασκευή των βραζιλιάνικων τμημάτων για τον ΔΔΣ. Πέρασε στην εφεδρεία της Πολεμικής Αεροπορίας της Βραζιλίας και είναι προσκεκλημένος ερευνητής στο Ινστιτούτο Προηγμένων Μελετών του University of São Paulo στο Σάου Κάρλους. Είναι «πρέσβης» του UNIDO και του WorldSkills.

Το σήμερα και μελλοντικά σχέδια

Σήμερα ο Πόντες ζει στο Χιούστον με τη σύζυγό του και τα δύο τους παιδιά. Ο Πόντες έχει δηλώσει την πρόθεσή του να ταξιδέψει στο διάστημα και δεύτερη φορά. Επίσης, στο βιβλίο του Missão Cumprida γράφει ότι ενδιαφέρεται για μια πιθανή υποψηφιότητα για την εκλογή του σε κάποιο πολιτικό αξίωμα στη Βραζιλία.

Τιμητικές διακρίσεις

Ο Πόντες έχει λάβει πολυάριθμες τιμητικές διακρίσεις μέχρι σήμερα. Ανά κατηγορία: