Northrop N-9M

Σχεδιασμός και ανάπτυξη

Στις 30 Οκτωβρίου 1941 εγκρίθηκε η έναρξη του προκαταρκτικού σχεδιασμού για το βομβαρδιστικό Β-35. Θα κατασκευάζονταν μηχανολογικά πρωτότυπα, θα γίνονταν δοκιμές και το κυριότερο θα κατασκευαζόταν ένα λειτουργικό μοντέλο του Β-35 υπό κλίμακα 1:3 με την ονομασία Ν-9Μ. Το Ν-9Μ θα αξιοποιούνταν για την συλλογή δεδομένων όσον αφορά τα χαρακτηριστικά της ιπτάμενης πτέρυγας και για την εξοικείωση των πιλότων με το πρωτοποριακό νέο αεροσκάφος. Όταν υπεγράφη το αρχικό συμβόλαιο προβλέπονταν η κατασκευή ενός μονάχα Ν-9Μ. Στις αρχές του 1943 το συμβόλαιο επεκτάθηκε στα τρία αεροσκάφη και μερικούς μήνες αργότερα στα τέσσερα, διότι το αρχικό Ν-9Μ συνετρίβη. Στο τελευταίο αεροσκάφος ενσωματώθηκαν διάφορες βελτιώσεις που προέκυψαν από τις πτητικές δοκιμές των προηγουμένων καθώς και ισχυρότεροι κινητήρες. Τα τέσσερα αεροσκάφη ονομάστηκαν N-9M-1, -2, -A και -B αντίστοιχα.
Το Ν-9Μ ήταν εν μέρει κατασκευασμένο από ξύλο για να μειωθεί το βάρος του. Οι εξωτερικές επιφάνειες των πτερύγων ήταν φτιαγμένες από απανωτές στρώσεις φύλλων καπλαμά. Η κεντρική περιοχή, τρόπον τινά η αντίστοιχη της ατράκτου στα αεροσκάφη συμβατικής σχεδίασης, ήταν φτιαγμένη από συγκολλημένο σωληνοειδή χάλυβα. Όλα τα αεροσκάφη πλην του Ν-9Β προωθούνταν  από δύο αερόψυκτους κινητήρες Menasco C6S-1 των 290 hp που έστρεφαν δίφυλλες έλικες. Το Ν-9Β προωθούνταν από δύο ισχυρότερους Franklin XO-540-7 των 300 hp.

Επιχειρησιακή ιστορία

Το αεροσκάφος πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση στις 27 Δεκεμβρίου 1942 με τον δοκιμαστή πιλότο John Myers στα χειριστήρια.
 Μέσα στους επόμενους πέντε μήνες πραγματοποιήθηκαν 45 δοκιμαστηκές πτήσεις. Σχεδόν όλες τερματίστηκαν πρόωρα εξ αιτίας διάφορων μηχανικών προβλημάτων, που συνήθως σχετίζονταν με τους κινητήρες Menasco. Στις 19 Μαΐου 1943, αφού είχε ήδη συγκεντρώσει αθροιστικά περίπου 22,5 ώρες πτήσης, το αρχικό Ν-9Μ συνετρίβη 19 km δυτικά της αεροπορικής βάσης Muroc. Ο πιλότος του, Max Constant, σκοτώθηκε προσπαθώντας να σώσει το αεροσκάφος που είχε πέσει πέσει σε ανεξέλεγκτη βύθιση 60°. Μετά το δυστύχημα διεξήχθη έρευνα από την οποία προέκυψε ότι συνέβη αντιστροφή ελέγχου (αγγλ. control reversal). Έγιναν διορθώσεις προκειμένου να μην συμβεί αυτό ξανά. Το  βομβαρδιστικό ακυρώθηκε τελικά, με συνέπεια την καθήλωση και των Ν-9Μ.

Σωζόμενα αεροσκάφη

Μετά την ακύρωση του προγράμματος όλα τα Ν-9Μ εκτός από το τελευταίο, το Ν-9ΜΒ, καταστράφηκαν για σκραπ. Το μοναδικό Ν-9Μ αφέθηκε για περισσότερο από τρεις δεκαετίες. Το 1982 πέρασε στην κατοχή του αεροπορικού μουσείου Planes of Fame που βρίσκεται στο Chino της Καλιφόρνια. Το μουσείο ξεκίνησε την αποκατάσταση του αεροσκάφους. Ήταν δύσκολη και επίπονη διαδικασία που κράτησε περισσότερο από δύο δεκαετίες. Συμμετείχαν εθελοντές και άνθρωποι που είχαν εργαστεί στην Northrop. Χάρη στις προσπάθειες τους το αεροσκάφος μπορεί να πετάξει ξανά και από το 1993 αποτελεί έκθεμα του μουσείου και συμμετέχει σε διάφορα airshow και αεροπορικές επιδείξεις.
Τον Απρίλιο του 2006 ενώ ήταν εν πτήσει ξέσπασε φωτιά στον κινητήρα. Ο πιλότος κατάφερε να το προσγειώσει με ασφάλεια, χωρίς να υποστεί σημαντικές ζημιές. Το Ν-9Μ αποκαταστάθηκε και πέταξε ξανά στο ετήσιο airshow του Chino τον Μάιο του 2010.