Πρωιμότερες γνωστές μορφές ζωής

Οι πρωιμότερες γνωστές μορφές ζωής στη Γη είναι οι (φερόμενοι ως) απολιθωμένοι μικροοργανισμοί που βρέθηκαν σε ιζήματα υδροθερμικών πηγών. Η παλαιότερη εποχή που μορφές ζωής εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στη Γη είναι άγνωστη. Μπορεί να έχουν ζήσει νωρίτερα από 3,77 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, ίσως και έως 4,28 δισεκατομμύρια χρόνια, όχι πολύ αργότερα μετά το σχηματισμό των ωκεανών πριν 4,41 δισεκατομμύρια χρόνια, και ούτε πολύ αργότερα από το σχηματισμό της Γης 4,54 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Οι πρώτες άμεσες αποδείξεις ζωής στη Γη είναι απολιθώματα μικροοργανισμών διασωματωμένα σε πετρώματα ηλικίας 3,465 δισεκατομμυρίων ετών στον Κρατώνα Πιλμπάρα της Αυστραλίας.

Επισκόπηση

Μια μορφή ζωής είναι μια οντότητα, μια ύπαρξη που είναι ζωντανή.
Επί του παρόντος, η Γη παραμένει το μόνο γνωστό μέρος στο σύμπαν που φιλοξενεί μορφές ζωής.
Περισσότερο από το 99% όλων των ειδών ζωής, ποσοστό που ανέρχεται σε πάνω από πέντε δισεκατομμύρια είδη, που έζησε ποτέ στη Γη εκτιμάται ότι έχει εκλείψει.
Κάποιες εκτιμήσεις σχετικά με τον τρέχοντα αριθμό ειδών στην Γη κυμαίνονται από 10 έως 14 εκατομμύρια, εκ των οποίων περίπου τα 1,2 εκατομμύρια έχουν καταγραφεί και πάνω από το 86 τοις εκατό δεν έχουν ακόμη περιγραφεί. Ωστόσο, μια επιστημονική έκθεση τον Μάιο του 2016 εκτιμά ότι 1 τρισεκατομμύριο είδη ζωής βρίσκονται επί του παρόντος στη Γη, με μόνο το ένα χιλιοστό του ενός τοις εκατό να έχει περιγραφεί. Ο συνολικός αριθμός των ζευγών βάσεων DNA στη Γη υπολογίζεται σε 5 x 10³⁷ με βάρος 50 δισεκατομμυρίων τόνων. Συγκριτικά, η συνολική μάζα της βιόσφαιρας έχει υπολογιστεί ότι αποτελεί 4 τρισεκατομμύρια τόνους άνθρακα. Τον Ιούλιο του 2016, επιστήμονες ανέφεραν ότι προσδιόρισαν ένα σύνολο 355 γονιδίων από τον Τελευταίο Παγκόσμιο Κοινό Πρόγονο όλων των οργανισμών που ζουν στη Γη.
Η Γήινη βιόσφαιρα περιλαμβάνει το έδαφος, υδροθερμικές πηγές και πετρώματα έως και 19 χιλιόμετρα ή και πιο βαθιά υπογείως, στα βαθύτερα μέρη του ωκεανού και τουλάχιστον 64 χιλιόμετρα ψηλά στην ατμόσφαιρα. Υπό ορισμένες πειραματικές συνθήκες, μορφές ζωής έχουν παρατηρηθεί να ευδοκιμούν στην σχεδόν παντελή έλλειψη βαρύτητας του διαστήματος και να επιβιώνουν στο κενό του διαστήματος. Μορφές ζωής φαίνεται να ευδοκιμούν στην Τάφρο των Μαριανών, το βαθύτερο σημείο των ωκεανών της Γης, που φθάνει σε βάθος τα 11.034 μέτρα. Άλλοι ερευνητές ανέφεραν αντίστοιχες μελέτες σύμφωνα με τις οποίες μορφές ζωής ακμάζουν μέσα σε βράχους μέχρι και 580 μέτρα κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας κάτω από 2600 μέτρα ωκεανού στα ανοικτά των ακτών των βορειοδυτικών Ηνωμένων Πολιτειών, καθώς και 2.400 μέτρα κάτω από το βυθό της θάλασσας στα ανοιχτά της Ιαπωνίας. Τον Αύγουστο του 2014 επιστήμονες επιβεβαίωσαν την ύπαρξη μορφών ζωής που ζουν σε βάθος 800 μέτρων κάτω από τους πάγους της Ανταρκτικής.
Σύμφωνα με έναν ερευνητή, "Μπορείτε να βρείτε  μικρόβια παντού — είναι εξαιρετικά προσαρμόσιμα ανάλογα με τις συνθήκες και επιβιώνουν όπου και αν βρίσκονται."

Πρώτες μορφές ζωής

Στοιχεία απολιθωμάτων στοιχειοθετούν τις περισσότερες μελέτες σχετικά με την προέλευση της ζωής. Η ηλικία της Γης είναι περίπου 4,54 δισεκατομμύρια έτη. Τα πρωιμότερα αδιαμφισβήτητα στοιχεία ζωής στη Γη χρονολογούνται από τουλάχιστον 3,5 δισ. χρόνια πριν. Υπάρχουν στοιχεία ότι η ζωή ξεκίνησε πολύ νωρίτερα.
Το 2017, απολιθωμένοι μικροοργανισμοί ανακοινώθηκε ότι ανακαλύφθηκαν σε ιζήματα υδροθερμικών πηγών στο Κεμπέκ του Καναδά που μπορεί να έχουν ηλικία ακόμη και 4,28 δισεκατομμυρίων ετών, η αρχαιότερη καταγραφή ζωής στη Γη, γεγονός που υποδηλώνει "μια σχεδόν στιγμιαία εμφάνιση της ζωής" (υπό έννοια γεωλογικής χρονικής κλίμακας), μετά τον σχηματισμό των ωκεανών 4,41 δισεκατομμύρια χρόνια πριν και όχι πολύ καιρό μετά το σχηματισμό της Γης 4,54 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
"Απομεινάρια ζωής" έχουν βρεθεί σε βράχους 4,1 δισ. ετών στη Δυτική Αυστραλία.
Στοιχεία βιογενούς γραφίτη και, ενδεχομένως, στρωματόλιθου ανακαλύφθηκαν σε ιζηματογενείς βράχους 3,7 δισ. ετών στη νοτιοδυτική Γροιλανδία.
Τον Μάιο του 2017 στοιχεία χερσαίας ζωής ενδεχομένως βρέθηκαν σε ιζηματογενές πέτρωμα 3,48 δισ. ετών το οποίο συχνά βρίσκεται γύρω από ιαματικές πηγές και θερμοπίδακες, στον Κρατώνα Πιλμπάρα της Δυτικής Αυστραλίας. Η ανακάλυψη αυτή συμπληρώνει μια δημοσίευση το Νοέμβριο του 2013 σύμφωνα με την οποία μικροβιακά απολιθώματα βρέθηκαν σε ψαμμίτη ηλικίας 3,48 δισεκατομμυρίων ετών στη Δυτική Αυστραλία.
Το Νοέμβριο του 2017, μια μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου πρότεινε ότι η ζωή στη Γη μπορεί να προήλθε από βιολογικά σωματίδια που μεταφέρθηκαν από ρεύματα κοσμικής σκόνης.
Μια έκθεση το Δεκέμβριο του 2017 ανέφερε ότι πετρώματα ηλικίας 3,465 δισεκατομμυρίων ετών στον Κρατώνα Πιλμπάρα της Αυστραλίας κάποτε περιείχαν μικροοργανισμούς, η πρώτη άμεση απόδειξη ζωής στη Γη.
Τον Ιανουάριο του 2018, μια μελέτη βρήκε ότι μετεωρίτες ηλικίας 4,5 δισ. ετών που βρέθηκαν στη Γη περιείχαν νερό σε υγρή μορφή, μαζί με προ-βιοτικές σύνθετες οργανικές ουσίες που μπορεί να αποτελούν συστατικά για τη ζωή.