Ντόναλντ Κνουθ

Εκπαίδευση και ακαδημαϊκό έργο

Ο Κνουθ γεννήθηκε στο Μιλγουόκι του Ουισκόνσιν, όπου ο πατέρας του είχε ένα μικρό τυπογραφείο και δίδασκε λογιστική στο Λουθηρανικό Λύκειο του Μιλγουόκι, το οποίο παρακολούθησε και ο Ντόναλντ. Ήταν άριστος μαθητής, κερδίζοντας διάφορους επαίνους. Εφάρμοζε την εξυπνάδα του με αντισυμβατικούς τρόπους, κερδίζοντας για παράδειγμα ένα διαγωνισμό όπου βρήκε περισσότερες από 4500 λέξεις που μπορούσαν να σχηματιστούν από τα γράμματα της φράσης «Ziegler's Giant Bar». Το έπαθλό του ήταν μια τηλεόραση για το σχολείο του και ένα γλύκισμα για όλους τους συμμαθητές στην τάξη του.
Ο Κνουθ δυσκολεύτηκε να επιλέξει τη φυσική ως βασικό αντικείμενο σπουδών αντί για τη μουσική, κατά τη φοίτησή του στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας Κέις. Στη συνέχεια μεταπήδησε από τη φυσική στα μαθηματικά και το 1960 πήρε το πτυχίο Bachelor of Science, λαμβάνοντας ταυτόχρονα και το ανώτερο πτυχίο Master of Science, ως ειδικό βραβείο από το διδακτικό προσωπικό του Πανεπιστημίου που θεώρησε το έργο του εξαιρετικό. Στο Κέις προπονούσε την ομάδα καλαθοσφαίρισης και αξιοποιούσε το ταλέντο του κατασκευάζοντας ένα μαθηματικό τύπο για τον υπολογισμό της «αξίας» κάθε παίκτη. Αυτή η πρωτότυπη προσέγγιση καλύφθηκε από το περιοδικό Newsweek και τον δημοσιογράφο Ουόλτερ Κρόνκαϊτ στο τηλεοπτικό δίκτυο CBS.
Κατά τις μεταπτυχιακές σπουδές του ο Κνουθ δούλεψε ως σύμβουλος, συγγράφοντας μεταγλωττιστές για διάφορους υπολογιστές. Το 1963 ολοκλήρωσε το διδακτορικό του στα μαθηματικά (επιβλέπων: Μάρσαλ Χωλ) στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας, όπου και έγινε καθηγητής, ξεκινώντας παράλληλα τη συγγραφή του βιβλίου του Η τέχνη του προγραμματισμού υπολογιστών. Ο αρχικός στόχος ήταν να γίνει μόνο ένας τόμος (εκδόθηκε τελικά το 1968), ο οποίος όμως μετατράπηκε σε εξάτομο έργο, για να προστεθεί αργότερα και ένας έβδομος τόμος. Τον ίδιο χρόνο έγινε δεκτός στο διδακτικό προσωπικό του πανεπιστημίου Στάνφορντ, έχοντας απορρίψει μια πρόταση εργασίας από την Υπηρεσία Εθνικής Ασφαλείας των ΗΠΑ.
Το 1971 ο Κνουθ έγινε ο πρώτος παραλήπτης του Βραβείου Γκρέις Μάρεϊ Χόπερ του Συλλόγου Μηχανημάτων Υπολογισμού (ACM). Έχει τιμηθεί με πολλές ακόμα διακρίσεις, ανάμεσα στις οποίες το Βραβείο Τούρινγκ (1974), το Εθνικό Μετάλλιο Επιστημών των ΗΠΑ, το Μετάλλιο Τζον φον Νόιμαν και το Βραβείο Κιότο. Μετά την έκδοση του τρίτου τόμου του έργου του το 1976, ένιωσε τέτοια απογοήτευση για τη βρεφική κατάσταση των τότε πρωτόλειων ηλεκτρονικών εργαλείων στοιχειοθεσίας, ώστε δαπάνησε χρόνο από την εργασία του για να δημιουργήσει τα εργαλεία στοιχειοθεσίας TeX και METAFONT.
Σε αναγνώριση για τη συμβολή του Κνουθ στην πληροφορική, το 1990 του απενεμήθη ο μοναδικός ακαδημαϊκός τίτλος του «Καθηγητή της Τέχνης του Προγραμματισμού Υπολογιστών». Το 1992 έγινε μέλος της Γαλλικής Ακαδημίας Επιστημών, ενώ τον ίδιο χρόνο παραιτήθηκε από τα τακτικά καθήκοντα έρευνας και διδασκαλίας στο Στάνφορντ, ώστε να τελειώσει το πολύτομο βιβλίο του. Το 2003 εξελέγη αλλοδαπό μέλος της Βασιλικής Εταιρείας. Το 2004 επανεκδόθηκαν οι τρεις πρώτοι τόμοι του έργου του και ο Κνουθ εργαζόταν πάνω στον τέταρτο, αποσπάσματα του οποίου δημοσίευε περιοδικά στην ιστοσελίδα του. Εν τω μεταξύ, παραδίδει ανεπίσημες διαλέξεις μερικές φορές το χρόνο στο Στάνφορντ, τις οποίες αποκαλεί «Computer Musings». Είναι επίσης επισκέπτης καθηγητής στο Εργαστήριο Πληροφορικής του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης.
Εκτός από το συγγραφικό έργο του στην πληροφορική, ο Κνουθ, πιστός λουθηρανός, είναι επίσης και συγγραφέας του 3:16 Bible Texts Illuminated (1991), ISBN 0-89579-252-4, στο οποίο αποπειράται να εξετάσει τη Βίβλο με μια διαδικασία συστηματικής δειγματοληψίας, αναλύοντας το κεφάλαιο 3, στίχος 16 από κάθε βιβλίο της. Κάθε στίχος συνοδεύεται από καλλιγραφία, την οποία παρείχε ομάδα καλλιγράφων υπό την καθοδήγηση του τυπογράφου Χέρμαν Ζαπφ.
Είναι επίσης ο συγγραφέας του Surreal Numbers (1974) ISBN 0-201-03812-9, ενός μυθιστορήματος με θέμα τη θεωρία συνόλων του Τζον Κόνγουεϊ για κατασκευή ενός εναλλακτικού συστήματος αριθμών. Αντί να εξηγεί απλώς το θέμα, το βιβλίο προσπαθεί να δείξει την ανάπτυξη των μαθηματικών. Στόχος του Κνουθ ήταν να προετοιμάσει τους φοιτητές για την πραγματοποίηση πρωτότυπης και δημιουργικής έρευνας. 
Στις 1 Ιανουαρίου 1990 ο Κνουθ ανακοίνωσε στους συναδέλφους του ότι δεν θα είχε πλέον διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, ώστε να συγκεντρωθεί στο έργο του.