Blue Angels

Οι Blue Angels (Μπλε Άγγελοι ή Ναυτική Μοίρα Αεροπορικής Επίδειξης) είναι το ακροβατικό σμήνος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Δημιουργήθηκαν το 1946 γεγονός που τους καθιστά το πρώτο επίσημα υποστηριζόμενο στρατιωτικό αεροπορικό σμήνος επιδείξεων στον κόσμο. Χρησιμοποιούν 12 αεροσκάφη F/A-18 Hornet και ένα C-130 Hercules.

Ιστορία

Στις 24 Απριλίου 1946 ο Αρχηγός του Αμερικανικού Ναυτικού, Ναύαρχος Τσέστερ Νίμιτς εξέδωσε μία διαταγή για την δημιουργία μίας ομάδας ιπτάμενων επιδείξεων με σκοπό να εξυψώσει το ηθικό του Ναυτικού, να επιδείξει την ναυτική αεροπορική δύναμη και να διατηρήσει το ενδιαφέρον του κοινού στην ναυτική αεροπορία. Ο πραγματικός όμως στόχος ήταν να δημιουργηθεί λαϊκή και πολιτική υποστήριξη προς το Ναυτικό, η οικονομική υποστήριξη προς το οποίο από τον αμυντικό προϋπολογισμό γινόταν όλο και πιο ισχνή. 
Η πρώτη επίδειξη της ομάδας έγινε ενώπιον επισήμων του Ναυτικού στις 10 Μαΐου, οι οποίοι αποδέχθηκαν την ομάδα με ενθουσιασμό. Η ομάδα τότε αποτελούταν από τρία Grumman F6F-5 Hellcats, ειδικά τροποποιημένα για να μειωθεί το βάρος τους. Στις 15 Ιουνίου έδωσαν την πρώτη τους επίδειξη στην αεροναυτική βάση του Τζάκσονβιλ, όπου είχαν και την έδρα τους, και εκεί κέρδισαν και το πρώτο τους βραβείο. Η ομάδα έγινε πολύ σύντομα γνωστή για τα θεαματικά ακροβατικά της. Κατά την διάρκεια ενός ταξιδιού στην Νέα Υόρκη τα μέλη της ομάδας είδαν την διαφήμιση του κλαμπ "Blue Angel", τους άρεσε σαν όνομα και έτσι στις 19 Ιουλίου ονομάστηκαν έτσι και επίσημα. Στις 25 Αυγούστου η ομάδα άλλαξε τα αεροπλάνα της με τα F8F-1 Bearcat. 
Η ομάδα συνέχισε να δίνει επιδείξεις όμως διαλύθηκε με την έναρξη του Πολέμου της Κορέας το 1950. Επαναδημιουργήθηκε στις 25 Οκτωβρίου 1951στην αεροναυτική βάση του Κόρπους Κρίστι, στο Τέξας. Ήδη από το τέλος της δεκαετίας του 1940 οι Blue Angels χρησιμοποιούσαν τα πρώτα τζετ αεροσκάφη, τα F9F-2 Panther, τα οποία αντικατέστησαν σύντομα με τα βελτιωμένα F9F-5. Η ομάδα έμεινε στη βάση του Κόρπους Κρίστι μέχρι τον χειμώνα του 1954, οπότε και μεταφέρθηκαν στην τωρινή τους έδρα, την αεροναυτική βάση Πενσακόλα. Εκεί άλλαξαν τα αεροσκάφη τους για μία ακόμα φορά, χρησιμοποιώντας τώρα τα F9F-8 Cougar. Τα επόμενα είκοσι χρόνια οι Blue Angels θα αλλάξουν τα αεροσκάφη τους άλλες δύο φορές, το 1957 με τα F11F-1 Tiger και το 1969 με τα τεράστια διηχητικά F-4J Phantom II. Αυτή ήταν και η μόνη περίοδος που οι Blue Angels χρησιμοποίησαν τον ίδιο τύπο αεροσκάφους με τους Thunderbirds, καθόσον ο τύπος βρισκόταν σε υπηρεσία τόσο με την Αεροπορία όσο και με το Ναυτικό.
Τον Δεκέμβριο του 1974 οι Blue Angels απέκτησαν το οικονομικότερο A-4F Skyhawk II ενώ παράλληλα αναδιοργανώθηκαν σε Ναυτική Μοίρα Αεροπορικής Επίδειξης. Στις 8 Νοεμβρίου 1986, συμπληρώνοντας τους εορτασμούς για την 40η επέτειό τους οι Blue Angels παρουσίασαν το νέο τους αεροσκάφος, το μαχητικό F/A-18 Hornet. παράλληλα άρχισαν να χρησιμοποιούν και ένα μεταγωγικό C-130T Hercules, προερχόμενο από το Σώμα των Πεζοναυτών, με το όνομα "Fat Albert" (Παχύς Άλμπερτ). Παρόλο που σκοπός του C-130 είναι η υποστήριξη της ομάδας, ο "Fat Albert" πολλές φορές δίνει και αυτός επιδείξεις πριν από την επίδειξη των Blue Angels. 
Οι Blue Angels δίνουν περισσότερες από 70 επιδείξεις σε 34 μέρη σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, κάθε έτος, όπου υιοθετούν ακόμα πολλές ίδιες τεχνικές τους όπως και το 1946. Από την δημιουργία τους, οι «Μπλε Άγγελοι» έχουν πετάξει για περισσότερους από 427 εκατομμύρια θεατές παγκοσμίως.