Μαθήματα Αμερικανικής Ιστορίας

Πλοκή

Η ταινία παρουσιάζεται σε μια εναλλαγή έγχρωμων πλάνων που αντιπροσωπεύουν το παρόν και ασπρόμαυρων πλάνων που αντιπροσωπεύουν το κοινό παρελθόν των πρωταγωνιστών.
Ο Ντάνι Βίνιαρντ (Edward Furlong), μαθητής λυκείου και αναδυόμενος νεοναζί υποχρεούται από τον καθηγητή του στην ιστορία, κύριο Μάρεϊ (Elliot Gould) να γράψει μια έκθεση "πάνω σε οποιοδήποτε βιβλίο που σχετίζεται με τον αγώνα για τα ανθρώπινα δικαιώματα". Γνωρίζοντας πως ο καθηγητής του είναι Εβραίος, ο Ντάνι γράφει για το βιβλίο "Ο Aγών μου" του Αδόλφου Χίτλερ. Ο Μάρεϊ επιμένει να αποβληθεί ο Ντάνι, αλλά ο διευθυντής Ιατρός Μπομπ Σουίνι, ο οποίος είναι μαύρος, αρνείται και αντίθετα ενημερώνει τον Ντάνι πως από εδώ και πέρα θα κάνει μαζί του μάθημα ιστορίας και σύγχρονης ιστορίας, το οποίο θα ονομάζεται "Μαθήματα Αμερικανικής Ιστορίας (American History X). Η πρώτη εργασία του Ντάνι είναι να γράψει μια έκθεση σχετικά με τον αδερφό του Ντέρεκ, έναν πρώην αρχηγό των νεοναζί της πόλης, ο οποίος έχει μόλις βγει απ'τη φυλακή μετά την ποινή των τριών ετών για εθελοντική ανθρωποκτονία. Αν δεν παραδώσει την εργασία το επόμενο πρωί θα αποβληθεί.
Ο πατέρας των δυο αδερφών είναι ο Ντένις Βίνιαρντ ένας πυροσβέστης, ο οποίος παρουσιάζει ρατσιστικές τάσεις όταν μαθαίνει πως ο καθηγητής του Ντέρεκ, Σουίνι διδάσκει ένα βιβλίο με πρωταγωνιστή έναν φτωχό μαύρο στην Αμερική του 1930. Ο Ντένις δολοφονείται από μαύρους εμπόρους ναρκωτικών κατά τη διάρκεια φωτιάς σε ένα άνδρο ναρκωτικών. Σε συνέντευξη στην τηλεόραση μετά τον θάνατο του πατέρα του, ο Ντέρεκ ξεσπά σε ένα ρατσιστικό παραλήρημα. Αργότερα ο Κάμερον Αλεξάντερ (Stacy Keach) και ο Ντέρεκ οργανώνουν μια συμμορία "λευκής κυριαρχίας" με το όνομα "Μαθητές του Χρηστού".
Ο Ντέρεκ κερδίζει σε έναν αγώνα μπάσκετ απέναντι σε μια συμμορία μαύρων και ως τρόπαιο απαγορεύεται πλέον η είσοδός τους (της συμμορίας των μαύρων) στα γήπεδα. Το ίδιο βράδυ προπαγανδίζει τα μέλη της συμμορίας του και επιτίθενται σε ένα σούπερ-μάρκετ που ανήκει σε έναν Κορεάτη. Καταστρέφουν και ληστεύουν το μαγαζί ενώ βασανίζουν μια Ισπανίδα υπάλληλο. Την επομένη η μητέρα του Ντέρεκ, Ντόρις (Beverly D'Angelo) καλεί τον καθηγητή Μάρεϊ, με τον οποίο διατηρεί σχέση, στο σπίτι για δείπνο. Η συζήτηση σχετικά με ένα περιστατικό βίας της αστυνομίας απέναντι σε έναν μαύρο Αμερικανό καταλήγει σε καυγά μεταξύ του Μάρεϊ και του Ντέρεκ. Ο Ντέρεκ αποκαλύπτει τη σβάστικα που έχει τατουάζ στο στήθος, προβαίνει σε αντισιμιτικά σχόλια έναντι του Μάρεϊ και τον απειλεί με βία επειδή επεμβαίνει στην οικογένεια του με αποτέλεσμα ο Μάρεϊ να φύγει απρόοπτα και η μητέρα του Ντέρεκ να τον διώξει απ΄το σπίτι. Το ίδιο βράδυ, την ώρα που ο Ντέρεκ και η κοπέλα του Στέισι (Fairuza Balk) κάνουν σεξ, ο Ντάνι βλέπει απ'το παράθυρο τρία μέλη της συμμορίας που ο Ντέρεκ κέρδισε στο μπάσκετ να προσπαθούν να κλέψουν το φορτηγάκι του Ντέρεκ. Ο Ντέρεκ πυροβολεί και σκοτώνει έναν απ'τους ληστές και στη συνέχει σκοτώνει τον δεύτερο κλοτσώντας το κεφάλι του στο πεζοδρόμιο, πριν συλληφθεί απ'την αστυνομία και καταδικαστεί σε τρία χρόνια φυλάκιση.
Στη φυλακή ο Ντέρεκ αναγκάζεται να δουλέψει στο καθαριστήριο μαζί με τον μαύρο κατάδικο Λάμοντ (Guy Torry), ο οποίος διανύει ποινή έξι ετών για βίαιη επίθεση. Οι δύο άντρες διαμορφώνουν συμπάθεια μεταξύ τους λόγω της κοινής τους αγάπης για το μπάσκετ.
Όσο στη φυλακή ο Ντέρεκ προσχωρεί στην συμμορία "Άρια Αδελφότητα", αλλά ύστερα από ένα χρόνο περίπου δυσανασχετεί με τις υποκριτικές σχέσεις της συμμορίας με τις Ισπανικές συμμορίες και το ότι διακινούν ναρκωτικά. Σε αντίποινα για την κριτική που ασκεί στην συμμορία ο Ντέρεκ, τα μέλη της τον δέρνουν και τον βιάζουν στα ντους. Μετά την επίθεση ο Σουίνι επισκέπτεται τον Ντέρεκ και αυτός του ζητά να τον βοηθήσει να πάρει αναστολή. Ο Σουίνι ενημερώνει τον Ντέρεκ για την ανάμειξη του Ντάνι με νεοναζί και τον προειδοποιεί ότι βρίσκεται στον ίδιο δρόμο με τον αδερφό του. Στη συνέχει ο Σουίνι παραδέχεται πως μισούσε τους λευκούς όταν ήταν νέος αλλά κατάλαβε πως το μίσος δεν έχει κανένα απολύτως νόημα.
Ο Ντέρεκ αποστασιοποιείται από την "Αδελφότητα" , αλλάζει τις ιδέες του για την ζωή και περνά το υπόλοιπο της παραμονής του στη φυλακή μόνος διαβάζοντας τα βιβλία που του στέλνει ο Σουίνι. Φοβάται πως χωρίς την προστασία της "Αδελφότητας" θα του επιτεθούν οι μαύροι κατάδικοι αλλά αυτό δεν γίνεται λόγω επέμβασης του Λάμοντ. Έχοντας πλέον κατανοήσει τα λάθη του ο Ντέρεκ βγαίνει από την φυλακή ως "καινούριος" άνθρωπος.
Όταν ο Ντέρεκ γυρνάει σπίτι βλέπει πως ο Ντάνι έχει τατουάζ για την συμμορία "Μαθητές του Χρηστού" και προσπαθεί να πείσει τον μικρό του αδερφό να αποχωρήσει από τη συμμορία. Το ίδιο βράδυ και οι δύο πάνε σε ένα πάρτι των νεοναζί και ο Ντέρεκ ενημερώνει τον αρχηγό της συμμορίας Κάμερον, πως αυτός και ο αδερφός του από εδώ και πέρα δεν θα έχουν καμία ανάμειξη με την κίνηση των νεοναζί. Ο Κάμερον προκαλεί τον Ντέρεκ, ο οποίος τον χτυπά, με αποτέλεσμα ο νεοναζί φίλος του Ντάνι, Σεθ Ράιαν (Ethan Suplee) να τον ακολουθήσει και να τον σημαδέψει με όπλο. Ο Ντέρεκ κλέβει το όπλο απ'τα χέρια του Σεθ και σημαδεύει στα εξαγριωμένα μέλη της συμμορίας που βρίσκονται εκεί πριν καταφέρει να ξεφύγει. Ο Ντάνι εξαγριωμένος φωνάζει στον αδερφό του για την συμπεριφορά του, αλλά όταν ο Ντέρεκ του αφηγείται τις εμπειρίες του στη φυλακή αλλάζει τη στάση του. Πίσω στο σπίτι τα δυο αδέρφια κατεβάζουν τις νεοναζιστικές αφίσες που είχαν κρεμασμένες στον τοίχο του δωματίου τους.
Το επόμενο πρωί ο Ντάνι έχει έτοιμη την εργασία που πρέπει να παραδώσει και ο Ντέρεκ ετοιμάζεται για να συναντήσει τον αξιωματικό που είναι υπεύθυνος για την αναστολή του. Ο Ντέρεκ πηγαίνει τον αδερφό του στο σχολείο. Καθώς σταματάνε για πρωινό συναντούν τον Σουίνι και έναν αστυνομικό, οι οποίοι ενημερώνουν τον Ντέρεκ πως ο Κάμερον και ο Σεθ δέχτηκαν επίθεση το προηγούμενο βράδυ και βρίσκονται στο νοσοκομείο.
Στο σχολείο ένας μαύρος μαθητής με το όνομα Λίτλ Χένρι, με τον οποίο ο Ντάνι είχε μια διαφωνία την προηγούμενη μέρα, πυροβολεί τον Ντάνι στις τουαλέτες και τον σκοτώνει. Ο Ντέρεκ τρέχει στις τουαλέτες και κλαίγοντας θρηνεί τον αδερφό του.
Η ταινία τελειώνει με ένα πλάνο της παραλίας και τη φωνή του Ντάνι να διαβάζει τις τελευταίες σειρές της εργασίας του που αναφέρονται στον πρώτο προεδρικό λόγο του Αβραάμ Λίνκολν σχετικά με το μίσος.