Αιγυπτιακή μυθολογία

Απαρχές

Η εξέλιξη των αιγυπτιακών μύθων είναι δύσκολο να εντοπιστεί. Οι αιγυπτιολόγοι πρέπει να κάνει μόνο υποθέσεις για τα πρώτα στάδια ανάπτυξής της, βασιζόμενη σε γραπτές πηγές που έκαναν την εμφάνισή τους πολύ αργότερα. Μια προφανής επιρροή στο μύθο είναι η το φυσικό περιβάλλον της Αιγύπτου. Κάθε μέρα ο ήλιος ανέτειλε και έδυε, φέρνοντας το φως στη γη και κανονίζοντας τις ανθρώπινες δραστηριότητες. Κάθε χρόνο ο Νείλος πλημμύριζε, ανανεώνοντας την γονιμότητα του εδάφους επιτρέποντας έτσι την μεγάλη παραγωγή να συντηρήσει τον αιγυπτιακό πολιτισμό. Έτσι, οι Αιγύπτιοι είδαν το νερό και τον ήλιο ως σύμβολα της ζωής αντιλήφθηκαν το χρόνο ως μια σειρά φυσικών κύκλων. Αυτή το εύτακτο πλαίσιο ήταν σε διαρκή κίνδυνο καταστροφής: ασυνήθιστα χαμηλές πλημμύρες είχαν αποτέλεσμα λιμό, και μεγάλες πλημμύρες είχαν αποτέλεσμα την καταστροφή σοδιών και κτιρίων. Η φιλόξενη κοιλάδα του Νείλου περιβαλλόταν από σκληρή έρημο, στην οποία κατοικούσαν άνθρωποι που οι Αιγύπτιοι θεωρούσαν ως απολίτιστους εχθρούς της τάξης. Για αυτό το λόγο, οι Αιγύπτιοι είδαν τον τόπο τους ως ένα απομονωμένο μέρος σταθερότητας, ή μάατ, περικυκλωμένο και απειλούμενο από το χάος. Αυτά τα θέματα —τάξη, χάος, αναγέννηση— κάνουν συνεχώς την εμφάνισή τους στην αιγυπτική θρησκευτική σκέψη.
Μια άλλη πιθανή πηγή της μυθολογίας είναι η τελετουργία. Πολλές τελετουργίες κάνουν αναφορές στους μύθους και κάποιες φορές βασίζονται άμεσα σε αυτούς. Αλλά είναι δύσκολο να καθοριστεί αν οι μύθοι ενός πολιτισμού αναπτύσσονται πριν τις τελετουργίες ή το αντίστροφο. Τα ερωτήματα για αυτή τη σχέση μεταξύ μύθου και τελετουργικών έχουν εγείρει πολύ συζήτηση μεταξύ των Αιγυπτιολόγων και τους μελετητές της συγκριτικής θρησκειολογίας εν γένει. Στην αρχαία Αίγυπτο, οι πρώτες ενδείξεις θρησκευτικών πρακτικών προηγούνται γραμμένους μύθους. Τα τελετουργικά στην πρώιμη Αιγυπτιακή ιστορία περιλαμβάνουν μόνο λίγα μοτίβα από το μύθο. Για αυτούς του λόγους, κάποιοι μελετητές έχουν υποστηρίξει ότι, στην Αίγυπτο, τα τελετουργικά εμφανίστηκαν πριν τους μύθους. Αλλά καθώς τα στοιχεία της πρώιμης περιόδου είναι τόσο σπάνια, το ερώτημα μπορεί να ξεκαθαριστεί ποτέ με βεβαιότητα πρώιμα στοιχεία. 
Στα ιδιωτικά τελετουργικά, που συχνά αποκαλούνται "μαγικά", ο μύθος και το τελετουργικό είναι στενά συνδεδεμένα. Πολλές από τις ιστορίες που είναι σαν μύθοι που εμφανίζονται στα τελετουργικά κείμενα δεν απαντώνται σε άλλες πηγές. Ακόμα και ο διαδεδομένος μύθος της θεάς Ίσις που σώζει το δηλητηριασμένο γιο της Ώρο εμφανίζεται μόνο σε τέτοιου είδους κείμενα. Ο αιγυπτιολόγος David Frankfurter πιστεύει ότι αυτά τα τελετουργικά προσάρμοσαν βασικές μυθικές παραδόσεις για να ταιριάζουν το συγκεκριμένο τελετουργικό, δημιουργώντας νέες λεπτομερείς ιστορίες που βασίζονται στο μύθο. Αντίθετα, ο Joris Borghouts λέει για τα μαγικά κείμενα ότι «δεν υπάρχει ίχνος απόδειξης ότι ένα συγκεκριμένο είδος «ανορθόδοξης» μυθολογίας έχει εισαχθεί για αυτό το είδος των κειμένων». 
Μεγάλο μέρος της αιγυπτιακής μυθολογίας αποτελείται από μύθους δημιουργίας, οι οποίοι εξηγούν την αρχή διαφόρων στοιχείων του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπινων θεσμών και φυσικών φαινομένων. Ο θεσμός της βασιλείας εμφανίζεται μεταξύ των θεών στην αρχή του χρόνου και αργότερα περνάει στους ανθρώπινους φαραώ. Ο πόλεμος αρχίζει όταν οι άνθρωποι αρχίζουν να μάχονται ο ένας τον άλλο όταν ο θεός ήλιος αποσύρεται στον ουρανό. Οι μύθοι περιγράφουν επίσης της υποτιθέμενη αρχή λιγότερο θεμελιωδών παραδόσεων. Σε ένα μικρότερο μυθικό επεισόδιο, ο Ώρος εκνευρίζεται με τη μητέρα του Ίσις και της κόβει το κεφάλι. Η Ίσις αντικαθιστά το χαμένο κεφάλι της με ένα κεφάλι αγελάδας. Αυτό το γεγονός εξηγεί γιατί κάποιες φορές η Ίσις απεικονίζεται με κέρατα αγελάδας ως μέρος του στέμματος της. 
Κάποιοι μύθοι μπορεί να έχουν εμπνευστεί από ιστορικά γεγονότα. Η ενοποίηση της Αιγύπτου υπό τους φαραώ στο τέλος της Προδυναστικής Περιόδου γύρω στο 3100 π.Χ., έκανε το βασιλιά το επίκεντρο της αιγυπτιακής θρησκείας, και έτσι ο θεσμός της βασιλείας έγινε σημαντικό μέρος της μυθολογίας. Με την ενοποίηση, θεοί που ήταν μόνο τοπικοί προστάτες θεοί απόκτησαν σημασία για όλοι τη χώρα, δημιουργώντας νέες σχέσεις που συνέδεσαν τις τοπικές θεότητες σε μια ενοποιημένη παράδοση για όλη τη χώρα. Η Geraldine Pinch πρότεινε ότι πρώιμοι μύθοι μπορεί να σχηματίστηκαν από αυτές τις σχέσεις. Οι αιγυπτιακές πηγές συνδέουν τη μυθική πάλη μεταξύ των θεών Ώρου και Σεθ με τη διαμάχη μεταξύ των περιοχών της Άνω και της Κάτω Αιγύπτου, η οποία μπορεί να συνέβη στο τέλος της Προδυναστικής Περιόδου ή στην αρχή της Πρώιμης Δυναστικής Περιόδου. 
Μετά από αυτή την πρώιμη περίοδο, οι περισσότερες αλλαγές στη μυθολογία ανέπτυξε και προσάρμοσε προϋπάρχουσες έννοιες παρά δημιούργησε νέες, αν και υπήρχαν κάποιες εξαιρέσεις σ’ αυτό. Πολλοί μελετητές έχουν προτείνει ότι ο μύθος του θεού ήλιου που αποσύρεται στον ουρανό και αφήνει τους ανθρώπους να πολεμούν μεταξύ τους, είχε την έμπνευση του από την διάλυση της βασιλικής εξουσίας και της εθνικής ενότητας στο τέλος του Παλαιού Βασιλείου (περ. 2686 – 2181 π.Χ.). Στο Νέο Βασίλειο (περ. 1550 – 1070 π.Χ.), αναπτύχθηκαν μικρότεροι μύθοι γύρω από θεότητες όπως ο Γιαμ και η Ανάτ που υιοθετήθηκαν από την Καναανιτική θρησκεία. Αντίθετα, κατά τη Ελληνική και Ρωμαϊκή περίοδο (332 π.Χ.– 641 μ.Χ.), ο Ελληνορωμαϊκή πολιτισμός είχε μικρή επιρροή στην αιγυπτιακή μυθολογία.

Ορισμός

Οι μελετητές έχουν δυσκολία να καθορίσουν ποιες από τα αρχαία αιγυπτιακά πιστεύω είναι μύθοι. Ο βασικός ορισμός του μύθου που έχει από τον αιγυπτιολόγο John Baines είναι "ένα ιερό ή με πολιτισμικό χαρακτήρα "αφήγημα". Στην Αίγυπτο τα αφηγήματα τα οποία έχουν κεντρικό στοιχείο την κουλτούρα και την θρησκεία είναι σχεδόν εξολοκλήρου για γεγονότα μεταξύ τους θεούς. Αφηγήματα μόνο για τις πράξεις των θεών είναι σπάνια στα αιγυπτιακά κείμενα, ειδικά από τις πρώτες περιόδους, και οι περισσότερες αναφορές σε τέτοια γεγονότα είναι απλές αναφορές ή νύξεις. Κάποιοι Αιγυπτιολόγοι, όπως ο Baines, επιχειρηματολογούν ότι αρκετά ολοκληρωμένα αφηγήματα ώστε να αποκαλούνται μύθοι υπήρχαν όλες τις περιόδους, αλλά η Αιγυπτιακή παράδοση δεν προτιμούσε να τους καταγράφει γραπτά. Άλλοι, όπως ο Jan Assmann, έχουν πει ότι πραγματικοί μύθοι ήταν σπάνιοι στην Αίγυπτο και μπορεί να εμφανίστηκαν εν μέρει κατά τη διάρκεια της ιστορία της, έχοντας αναπτυχθεί από αποσπάσματα αφηγημάτων που είχαν κάνει την εμφάνισή τους στα πρώτα γραπτά. Πρόσφατα πάντως, οι  Vincent Arieh Tobin και η Susanne Bickel έχουν προτείνει ότι τα εκτενή αφηγήματα δεν χρειάζονταν στην αιγυπτιακή μυθολογία λόγω της σύνθετου και ευέλικτου χαρακτήρα της. Ο Tobin πιστεύει ότι αφήγημα είναι ακόμα και ξένο από το μύθο, γιατί τα αφηγήματα τείνουν να σχηματίζουν μια απλή και σταθερή προοπτική για τα γεγονότα που περιγράφουν. Στο αφήγημα ο μύθος δεν χρειάζεται, και μία διατύπωση που μεταφέρει μια ιδέα για τη φύση ή τις πράξεις των θεών μπορεί να αποκαλεστεί «μυθική».

Περιεχόμενο και σημασία

Όπως οι μύθοι σε πολλούς άλλους πολιτισμούς, οι αιγυπτιακοί μύθοι έχουν σκοπό να δικαιολογήσουν τις ανθρώπινες παραδόσεις και να απαντήσουν σε θεμελιώδη ερωτήματα για τον κόσμο, όπως η φύση της αταξίας στον κόσμο και της τελικής τύχης του Σύμπαντος. Οι Αιγύπτιοι εξηγούσαν αυτά τα θεμελιώδη ζητήματα με απόψεις για τους θεούς.
Οι Αιγυπτιακές θεότητες αντιπροσωπεύουν φυσικά φαινόμενα, από φυσικά αντικείμενα όπως η Γη και ο Ήλιος μέχρι αφηρημένες δυνάμεις όπως η γνώση και η δημιουργία. Οι ενέργειες και οι αλληλεπιδράσεις των θεών, πίστευαν οι Αιγύπτιοι, κυβερνούσαν τη συμπεριφορά όλων αυτών των δυνάμεων και των στοιχείων. Κατά το μεγαλύτερο μέρος, οι Αιγύπτιοι δεν περιέγραφαν αυτές τις μυστηριώδεις διαδικασίες σε καθαρώς θεολογικά κείμενα. Αντίθετα, οι σχέσεις και αλληλεπιδράσεις των θεών φανέρωναν εμμέσως τέτοιες διαδικασίες.
Πολλού από τους Αιγύπτιους θεούς, συμπεριλαμβανομένων και πολλών από τους μεγαλύτερους, δεν έχουν κάποιο ρόλο στα μυθικά αφηγήματα, παρόλο που η φύση τους και οι σχέσεις τους με άλλες θεότητες συχνά καθιερώνονται σε καταλόγους ή απλές διατυπώσεις χωρίς αφήγηση. Για τους θεούς που έχουν μεγάλη παρουσία σε αφηγήματα, τα μυθικά περιστατικά αποτελούν πολύ σημαντικές εκφράσεις του ρόλου τους στον κόσμο. Έτσι, αν θεωρήσουμε ότι μόνο τα αφηγήματα είναι μύθοι, η μυθολογία είναι ένα κύριο στοιχείο για την αιγυπτιακή θρησκευτική κατανόηση, αλλά όχι τόσο σημαντικό όσο είναι σε άλλους πολιτισμούς. 
Το πραγματικό βασίλειο των θεών είναι μυστηριώδες και απροσπέλαστο στους θνητούς. Οι μυθολογικές ιστορίες χρησιμοποιούν συμβολισμό για να κάνουν τα γεγονότα σε αυτό το βασίλειο κατανοητά. Δεν έχει κάθε λεπτομέρεια τις μυθικής διήγησης συμβολική σημασία. Κάποιες εικόνες και περιστατικά, ακόμα και σε θρησκευτικά κείμενα, έχουν απλά ρόλο απεικονιστικού ή δραματικού εξωραϊσμού ευρύτερων, μύθων με μεγαλύτερη σημασία. 
Στις αιγυπτιακές μυθολογικές πηγές εμφανίζονται λίγες ολόκληρες ιστορίες. Οι πηγές συχνά δεν περιέχουν τίποτα παραπάνω από νύξεις για τα γεγονότα με τα οποία έχουν σχέση, και τα κείμενα που περιέχουν όντως αφηγήσεις αφηγούνται μόνο μέρη μιας μεγαλύτερης ιστορίας. Έτσι, για κάθε μύθο οι Αιγύπτιοι μπορεί να είχαν μόνο τις γενικές γραμμές τις ιστορίας, από όπου αντλούνταν αποσπάσματα που περιέγραφαν συγκεκριμένα περιστατικά. Παραπέρα, οι θεοί δεν είναι άρτια περιγραφόμενοι χαρακτήρες, και τα κίνητρά τους για τις κάποιες φορές ασυνεπείς ενέργειές τους παραδίνονται σπάνια.  Έτσι, οι αιγυπτιακοί μύθοι δεν είναι πλήρως ανεπτυγμένες ιστορίες. Η σημασία τους είναι στο βαθύ νόημα τους, και όχι στα χαρακτηριστικά τους ως ιστορίες. Αντί να συνενώνονται σε μεγάλα, σταθερά αφηγήματα, παρέμειναν ευέλικτοι και μη δογματικοί. 
Οι αιγυπτιακοί μύθοι ήταν τόσο ευέλικτοι που μπορούσαν φαινομενικά να έρχονται σε αντίθεση ο ένας με τον άλλον. Υπάρχουν πολλές περιγραφές της δημιουργίας του κόσμου και των κινήσεων του ήλιου, κάποιες πολύ διαφορετικές η μία με την άλλη. Οι σχέσεις μεταξύ των θεών ήταν ρευστές, έτσι ώστε, για παράδειγμα, η θεά Αθώρ μπορεί να αποκαλούνταν μητέρα, σύζυγος, ή κόρη του θεού ήλιου Ρα. Ξεχωριστές θεότητες μπορούσαν ακόμα και να είχαν συγκριτικό χαρακτήρα, ή να συνδέονταν σε μία οντότητα. Έτσι, ο δημιουργός θεός Ατούμ είχε συνδυαστεί με τον Ρα για να σχηματίσει τον Ρα-Ατούμ. 
Ένας λόγος που έχει προταθεί συχνά για τις ασυνέπειες στο μύθο είναι ότι οι θρησκευτικές ιδέες διέφεραν ανά καιρούς και ανά περιοχές. Οι τοπικές λατρείες διαφόρων θεοτήτων ανέπτυξαν θεολογίες επικεντρωμένες στους δικούς τους τοπικούς προστάτες θεούς. Καθώς η επιρροή διαφόρων από τις λατρείες άλλαζαν, κάποια μυθολογικά συστήματα απέκτησαν καθιέρωση σε όλη τη χώρα. Στο Παλαιό Βασίλειο (περ. 2686–2181 π.Χ.) τα πιο σημαντικά από αυτά τα συστήματα ήταν οι λατρείες του Ρα και του Ατούμ με κέντρο την Ηλιούπολη. Σχημάτισαν μια μυθική οικογένεια, την Εννεάδα, η οποία λεγόταν ότι δημιούργησε τον κόσμο. Περιελάμβανε τις πιο σημαντικές θεότητες της εποχής αλλά έδινε την πρωτοκαθεδρία στον Ατούμ και το Ρα. Οι Αιγύπτιοι επίσης «ανακάτευαν» παλιές θρησκευτικές ιδέες με νέες. Για παράδειγμα, ο θεός Πτα, το κέντρο της λατρείας του οποίου ήταν στην Μέμφιδα, λεγόταν επίσης ότι ήταν ο δημιουργός του κόσμου. Η μύθος της δημιουργίας του κόσμου από τον Πτα ενσωματώνει παλιότερους μύθους λέγοντας ότι ήταν η Εννεάδα η οποία πραγματοποίησε τις εντολές της δημιουργίας του Πτα. Έτσι, ο μύθος καθιστά τον Πτα αρχαιότερο και σημαντικότερο από την Εννεάδα. Πολλοί μελετητές είδαν αυτόν τον μύθο ως μια πολιτική προσπάθεια να επιβληθεί η υπεροχή του θεού της Μέμφιδας επί των θεών της Ηλιουπόλεως.  Συνδυάζοντας τις αντιλήψεις με αυτόν τον τρόπο, οι Αιγύπτιοι παρήγαγαν ένα πάρα πολύ πολύπλοκο πλαίσιο θεοτήτων και μύθων. 
Οι Αιγυπτιολόγοι στις αρχές του 20ου αιώνα πίστευαν ότι αλλαγές με πολιτικά κίνητρα όπως αυτές ήταν ο κύριος λόγος για τον αντιφατικό συμβολισμό στον αιγυπτιακό μύθο. Όμως, στη δεκαετία του 1940 ο Χένρι Φράνκφορτ αντιλαμβανόμενος τη συμβολική φύση της αιγυπτιακής μυθολογίας επιχειρηματολόγησε ότι οι φαινομενικά αντιφατικές ιδέες είναι μέρος της "πολλαπλότητας των προσεγγίσεων" που χρησιμοποιούσαν οι Αιγύπτιοι για να καταλάβουν το βασίλειο των θεών. Τα επιχειρήματά του είναι η βάση για αρκετές από τις πρόσφατες αναλύσεις των αιγυπτιακών αντιλήψεων. Οι πολιτικές αλλαγές επηρέασαν τις αιγυπτιακές αντιλήψεις, αλλά οι ιδέες που προέκυψαν από αυτές τις αλλαγές είχαν επίσης βαθύτερο νόημα. Πολλαπλές εκδοχές του ίδιου μύθου εξέφραζαν διαφορετικές προοπτικές του ίδιου φαινομένου. Διαφορετικοί θεοί που συμπεριφέρονταν με παρόμοιο τρόπο αντικατοπτρίζουν τις στενές σχέσεις μεταξύ φυσικών δυνάμεων. Τα διάφορα σύμβολα της αιγυπτιακής μυθολογίας εκφράζουν ιδέες πολύ σύνθετες για να ιδωθούν από ένα μόνο πρίσμα.

Μορφή του Κόσμου

Στην αιγυπτιακή πίστη, το χάος που προηγείται του εύτακτου κόσμου υπάρχει πέρα από αυτόν ως προέκταση του άμορφου νερού, που προσωποποιεί η θεά Νουν. Η Γη, που προσωποποιεί ο θεός Γκεμπ, είναι ένα κομμάτι επίπεδης γης πάνω από την οποία βρίσκεται ο ουρανός, που συνήθως προσωποποιεί η θεά Νουτ. Τα δύο αυτά χωρίζει ο αέρας, ο Σου. Ο θεός ήλιος Ρα ταξιδεύει στον ουρανό, διά μέσου του σώματος της Νουτ, αναζωογονώντας τον κόσμο με το φως του. Τη νύχτα ο Ρα περνάει πέρα από το δυτικό ορίζοντα στο Ντουάτ, μια μυστηριώδης περιοχή που συνορεύει τα άμορφα νερά της Νουν. Την αυγή βγαίνει από το Ντουάτ στον ανατολικό ορίζοντα.  
Η φύση του ουρανού και η τοποθεσία του Ντούατ είναι αβέβαιες. Τα αιγυπτιακά κείμενα ποικίλουν στην περιγραφή του νυχτερινού ταξιδιού του ήλιου καθώς ταξιδεύει κάτω από τη γη και μέσα στο σώμα της Νουτ. Ο Αιγυπτιολόγος James Allen πιστεύει ότι αυτές οι εξηγήσεις των κινήσεων του ήλιου ως ανόμοιες αλλά συνυπάρχουσες ιδέες. Κατά την άποψη του Allen, η Νουτ αντιπροσωπεύει την ορατή επιφάνεια των νερών της Νουν, με τα αστέρια να επιπλέουν σε αυτή την επιφάνεια. Ο ήλιος έτσι, ταξιδεύει στο νερό σε κύκλο, περνώντας κάθε βράδυ πέρα από τον ορίζοντα για να φτάσει τους ουρανούς που εκτίνονται πέρα από τη γη του Ντουάτ. Ο Leonard Lesko όμως, πιστεύει ότι οι Αιγύπτιοι έβλεπαν τον ουρανό ως στέρεο θόλο και περιέγραφαν τον ήλιο να ταξιδεύει μέσω του Ντουάτ πάνω από την επιφάνεια του ουρανού από τα δυτικά στα ανατολικά κατά τη διάρκεια της νύχτας. Η Joanne Conman, τροποποιώντας το μοντέλο του Lesko, πιστεύει ότι ο στέρεος ουρανός είναι ένας κινούμενος, κοίλος θόλος που στεφανώνει μία πολύ κυρτή γη. Ο ήλιος και τα αστέρια κινούνται κατά μήκος αυτού του θόλου, και το πέρασμά τους κάτω από τον ορίζοντα είναι απλά η κίνησή τους σε περιοχές τη γης που δεν μπορούσαν να δούνε οι Αιγύπτιοι. Αυτές οι περιοχές θα ήταν τότε το Ντουάτ. 
Η γόνιμη γη της Κοιλάδας του Νείλου (Άνω Αίγυπτος) και το Δέλτα (Κάτω Αίγυπτος) βρίσκονται στο επίκεντρο του κόσμου της Αιγυπτιακής κοσμολογίας. Πέρα από αυτά είναι η άγονες έρημοι, που συνδέονται με το χάος που βρίσκεται πέρα από τον κόσμο. Κάπου πέρα από αυτές τις ερήμους είναι ο ορίζοντας, ο ακέτ. Εκεί, δύο βουνά, ένα στην ανατολή και ένα στη δύση, σηματοδοτούν τα μέρη όπου ο ήλιος μπαίνει και βγαίνει από το Ντουάτ.
Τα ξένα έθνη σχετίζονται με τις εχθρικές ερήμους στην αιγυπτιακή ιδεολογία. Ομοίως οι ξένοι, ομαδοποιούνται με τον όρο "εννιά τόξα", λαοί που απειλούν την φαραωνική εξουσία και σταθερότητα της μάατ, αν και λαοί που είναι σύμμαχοι ή υπήκοοι της Αιγύπτου μπορούσαν να ειδωθούν πιο θετικά. Για αυτούς τους λόγους, τα γεγονότα στην αιγυπτιακή μυθολογία σπανίως λαμβάνουν χώρα σε ξένα μέρη. Ενώ κάποιες ιστορίες αναφέρονται στον ουρανό ή το Ντουάτ, συνήθως η ίδια η Αίγυπτος είναι το σκηνικό για τις πράξεις των θεών. Συχνά, ακόμα και οι μύθοι που τοποθετούνται στην Αίγυπτο, φαίνεται να γίνονται σε ένα πεδίο ύπαρξης ξεχωριστό από αυτό στο οποίο κατοικούν οι θνητοί, αν και σε άλλες ιστορίες θεοί και θνητοί αλληλεπιδρούν. Σε κάθε περίπτωση, οι Αιγύπτιοι θεοί είναι συνδεδεμένοι με τη γη τους.

Χρόνος

Η άποψη των Αιγυπτίων για το χρόνο επηρεάστηκε από το περιβάλλον τους. Κάθε μέρα ο ήλιος ανέτειλε και έδυε, φέρνοντας φως στη γη και ρυθμίζοντας την ανθρώπινη δραστηριότητα. Κάθε χρόνο ο Νείλος πλημμύριζε, ανανεώνοντας τη γονιμότητα του εδάφους επιτρέποντας έτσι την μεγάλη παραγωγή να συντηρήσει τον αιγυπτιακό πολιτισμό. Αυτά τα περιοδικά γεγονότα ενέπνευσαν τους Αιγύπτιους να δούνε το χρόνο ως μια σειρά από επαναλαμβανόμενα μοτίβα που ρυθμίζονταν από τη μάατ, και ανανεώνανε τους θεούς και το σύμπαν. Αν και οι Αιγύπτιοι αναγνώριζαν ότι διαφορετικές ιστορικές περίοδοι διέφεραν στις λεπτομέρειες τους, τα μυθικά στερεότυπα κυριαρχούσαν στην αιγυπτιακή αντίληψη της ιστορίας. 
Πολλές αιγυπτιακές ιστορίες για τους θεούς χαρακτηρίζονται σαν να έχουν λάβει χώρα σε έναν αρχέγονο χρόνο όταν οι θεοί ήταν παρόντες στη γη και την εξουσίαζαν. Μετά από εκείνο τον καιρό, πίστευαν οι Αιγύπτιοι, η εξουσία στη γη πέρασε στους ανθρώπινούς φαραώ. Η αρχέγονο εκείνη εποχή φαίνεται να προηγείται από την αρχή του ταξιδιού του ήλιου και τις επαναλαμβανόμενους κύκλους της παρούσας εποχής. Στο άλλο άκρο του χρόνου είναι το τέλος των κύκλων και η διάλυση του κόσμου. Επειδή εκείνες οι μακρινές περίοδοι ταιριάζουν καλύτερα σε γραμμική διήγηση από ό, τι στους κύκλους του παρόντος χρόνου, ο John Baines τις θεωρεί ως τις μόνες περιόδους κατά τις οποίες έλαβαν χώρα οι μύθοι. Όμως, σε κάποιο βαθμό, η κυκλική πλευρά του χρόνου ήταν παρούσα και στο μυθικό παρελθόν. Οι Αιγύπτιοι θεώρησαν τις ιστορίες που έγιναν εκείνο τον καιρό ως διαχρονικά πραγματικές. Οι μύθοι γίνονταν αλήθεια κάθε φορά που συνέβαιναν τα γεγονότα με τα οποία συνδέονταν. Αυτά τα γεγονότα γιορτάζονταν με τελετουργικά, τα οποία συχνά επικαλούνταν μύθους. Τα τελετουργικά επέτρεπαν στο χρόνο να επιστρέφει περιοδικά στο μυθικό παρελθόν και να ανανεώνει τη ζωή και το σύμπαν.

Κύριοι μύθοι

Παρακάτω περιγράφονται κάποιες από τις σημαντικότερες κατηγορίες μύθων. Λόγω της αποσπασματικής φύσης των αιγυπτιακών μύθων, υπάρχουν λίγα στοιχεία στις αιγυπτιακές πηγές για την χρονολογική σειρά των μυθικών γεγονότων. Παρά το παραπάνω γεγονός, οι κατηγορίες είναι με κάποια χαλαρή χρονολογική σειρά.

Η βασιλεία του θεού ήλιου

Στην περίοδο του μυθικού παρελθόντος μετά τη δημιουργία, ο Ρα βρίσκεται στη γη ως βασιλιάς των θεών και των ανθρώπων. Αυτή η περίοδος είναι ό, τι πιο κοντινό σε Χρυσή Εποχή στην αιγυπτιακή παράδοση, η περίοδος της σταθερότητας στην οποία οι Αιγύπτιοι αναφέρονται συνεχώς και προσπαθούν να μιμηθούν. Ακόμα, οι ιστορίες για τη βασιλεία του Ρα επικεντρώνονται στις διαμάχες μεταξύ αυτού και των δυνάμεων που θέλουν να διαταράξουν την εξουσία του, αντικατοπτρίζοντας το ρόλο του βασιλιά στην Αιγυπτιακή ιδεολογία ως αυτού που επιβάλει τη μάατ. 
Σε ένα επεισόδιο γνωστό από διαφορετικές εκδοχές από κείμενα των ναών, κάποιοι από τους θεούς αψηφούν την εξουσία του Ρα, και τους καταστρέφει με τη βοήθεια και τη συμβουλή άλλων θεών όπως ο Θωθ και ο Γηραιός Ώρος. Σε κάποιο σημείο έρχεται αντιμέτωπος με αποστασία μέρους του ίδιου του εαυτού, του Ματιού του Ρα, το οποίο μπορεί να δρα ανεξάρτητα από εκείνον με τη μορφή θεάς. Η θεά εξαγριώνεται με το Ρα και φεύγει μακριά του, περιπλανώμενη με κίνδυνο έξω από τη γη της Αιγύπτου. Αποδυναμωμένος από την απουσία της ο Ρα στέλνει έναν από τους άλλους θεούς —το Σου, το Θωθ, ή τον Ανχούρ ανάλογα την ιστορία— για τη φέρουν πίσω, με τη βία ή με την πειθώ. Καθώς το Μάτι του Ρα σχετίζεται, μεταξύ άλλων,  με το αστέρι του Σείριου, η ηλιακή ανατολή του οποίου σηματοδοτούσε την αρχή της πλημμύρας του Νείλου, η επιστροφή της θεάς του Ματιού στην Αίγυπτο συνέπιπτε με την ζωογόνα πλημμύρα. Με την επιστροφή της, η θεά γίνεται η σύζυγος του Ρα ή του θεού που την επανέφερε. Η ειρήνευσή της αποκαθιστά την τάξη και ανανεώνει τη ζωή. 
Καθώς ο Ρα γερνάει και γίνεται πιο αδύναμος, ακόμα και η ανθρωπότητα στρέφεται εναντίον του. Σε ένα επεισόδιο που ονομάζεται "Η καταστροφή της Ανθρωπότητας", που αναφέρεται στο Βιβλίο της Ουράνιας Αγελάδας,ο Ρα ανακαλύπτει ότι η ανθρωπότητα συνωμοτεί εναντίον του και στέλνει το Μάτι του για την τιμωρήσει. Σκοτώνει πολλούς ανθρώπους, αλλά τελικά ο Ρα αποφασίζει ότι δεν θέλει να καταστρέψει όλη την ανθρωπότητα. Βάφτηκε κόκκινος για να μοιάζει με το αίμα και το απλώνει σε όλη τη γη. Η θεά Μάτι πίνει τη μπίρα, μεθάει, και σταματάει το καταστροφικό της έργο. Ο Ρα τότε αποσύρεται στον ουρανό, κουρασμένος από το να εξουσιάζει τη γη, και αρχίζει το καθημερινό του ταξίδι στους ουρανούς και το Ντουάτ. Οι άνθρωποι που σώθηκαν είναι απογοητευμένοι, και επιτίθενται στους ανθρώπους που συνωμότησαν εναντίον του Ρα. Τα γεγονότα είναι η αρχή των πολέμων, θανάτου, και του συνεχούς αγώνα των ανθρώπων να προστατέψουν  τη μάατ από τις καταστροφικές πράξεις των άλλων ανθρώπων. 
Στο Βιβλίο της Ουράνιας Αγελάδας, τα αποτελέσματα της καταστροφής της ανθρωπότητας φαίνεται να σηματοδοτούν το τέλος της άμεσης βασιλείας των θεών και του γραμμικού χρόνου του μύθου. Η αρχή του ταξιδιού του Ρα είναι η αρχή του κυκλικού χρόνου του παρόντος. Όμως σε άλλες πηγές, ο μυθικός χρόνος συνεχίζει και μετά αυτή την αλλαγή. Οι Αιγυπτιακές αναφορές παραδίδουν μια σειρά θεϊκών ηγεμόνων που παίρνουν τη θέση του θεού ήλιου ως βασιλιά της Γης, βασιλεύοντας ο καθένας για πολλές χιλιάδες χρόνια. Αν και οι αναφορές διαφέρουν στο ποιοι θεοί βασίλεψαν και με ποια σειρά, η διαδοχή από τον Ρα-Ατούμ στους απογόνους του Σου και Γκεμπ —όπου η βασιλεία περνάει στον αρσενικό σε κάθε γενιά της Εννεάδας— είναι συχνή. Και οι δύο αυτοί αντιμετωπίζουν επαναστάσεις αντίστοιχες εκείνων στη βασιλεία του θεού ήλιου, αλλά η επανάσταση που κατέχει την μεγαλύτερη προσοχή στις αιγυπτιακές πηγές είναι αυτή εναντίον του διαδόχου του Γκεμπ Όσιρι.

Γέννηση του βασιλικού παιδιού

Πολλά διαφορετικά αιγυπτιακά κείμενα αναφέρονται στο ίδιο θέμα: τη γέννηση ενός παιδιού με πατέρα θεό που είναι ο διάδοχος στη βασιλεία. Η παλιότερη γνωστή εμφάνιση μιας τέτοιας ιστορίας δεν φαίνεται ότι είναι μύθος αλλά ψυχαγωγικό παραμύθι, που βρίσκεται στο Πάπυρο Γουέστκαρ του Μέσου Βασιλείου, και αφορά τη γέννηση των τριών πρώτων βασιλέων της Πέμπτης Δυναστείας της Αιγύπτου. Σε αυτή την ιστορία, οι τρεις βασιλιάδες είναι γιοι το Ρα και μια θνητής γυναίκας. Το ίδιο θέμα εμφανίζεται σε ένα καθαρά θρησκευτικό πλαίσιο στο Νέο Βασίλειο, όταν οι ηγεμόνες Χατσεψούτ, Αμενχοτέπ Γ΄, και Ραμσής Β΄ αναπαριστούν σε ανάγλυφα ναών τη σύλληψη και γέννησή τους, στην οποία ο πατέρας τους είναι ο Άμων και η ιστορική βασίλισσα είναι η μητέρα τους. Με το να δηλώνεται ότι ο βασιλιάς έχει καταγωγή από τους θεούς και δημιουργήθηκε σκόπιμα από τον πιο σημαντικό θεό της περιόδου, η ιστορία δίνει ένα μυθολογικό υπόβαθρό στη στέψη του βασιλιά, που εμφανίζεται μαζί με την ιστορία της γέννησης. Η θεϊκή καταγωγή νομιμοποιεί την εξουσία του βασιλιά και παρέχει τη λογική για το ρόλο του σαν μεσολαβητή μεταξύ θεών και ανθρώπων. 
Παρόμοιες σκηνές εμφανίζονται σε ναούς της μετά από το Νέο Βασίλειο εποχής, αλλά αυτή τη φορά τα γεγονότα που αναπαριστούν περιλαμβάνουν μόνο τους θεούς. Αυτή την περίοδο οι περισσότεροι ναοί είναι αφιερωμένοι σε μια μυθική οικογένεια θεών, συνήθως πατέρα, μητέρα και γιος. Σε αυτές τις εκδοχές της ιστορίας, η γέννηση είναι αυτή του γιου σε κάθε τριάδα. Κάθε ένας από αυτούς του θεούς παιδιά είναι ο διάδοχος του θρόνου, ο οποίος θα ξαναφέρει τη σταθερότητα στη χώρα. Η μετατόπιση του επίκεντρου από τον ανθρώπινο βασιλιά στους θεούς που σχετίζονται με αυτόν αντικατοπτρίζει μια πτώση στο κύρος του φαραώ στα τελευταία στάδια της αιγυπτιακής ιστορίας.

Το ταξίδι του ήλιου

Η κινήσεις του Ρα στον ουρανό και το Ντουάτ δεν περιγράφονται πλήρως στις αιγυπτιακές πηγές, αν και ταφικά κείμενα όπως το Αμντουάτ,  το Βιβλίο των Πυλών, και το Βιβλίο των Σπηλαίων αναφέρονται στο νυχτερινό μισό του ταξιδιού σε μια σειρά από εικόνες. Το ταξίδι αυτό είναι κεντρικό για τη φύση του Ρα και την διατήρηση όλης της ζωής. 
Ταξιδεύοντας στον ουρανό, ο Ρα φέρνει το φως στη γη, συντηρώντας όλα τα πράγματα που ζούνε σε αυτήν. Φτάνει στο απόγειο της δύναμής του το μεσημέρι και μετά γερνάει και αποδυναμώνεται καθώς κινείται προς τη δύση. Το απόγευμα, ο Ρα παίρνει τη μορφή του Ατούμ, το θεό δημιουργό, τον αρχαιότερο από όλα τα πράγματα στον κόσμο. Σύμφωνα με παλιότερα αιγυπτιακά κείμενα, στο τέλος της ημέρας ξερνάει όλες τις άλλες θεότητες που είχε καταπιεί κατά την ανατολή. Εδώ αντιπροσωπεύουν τα αστέρια, και η ιστορία εξηγεί γιατί τα αστέρια είναι ορατά τη νύχτα και φαινομενικά απόντα κατά τη διάρκεια της ημέρας. 
Κατά τη δύση ο Ρα περνάει μέσω του ακχέτ, του ορίζοντα, στη δύση. Κάποιες φορές ο ορίζοντας περιγράφεται ως πύλη ή πόρτα που οδηγεί στο Ντουάτ. Άλλες φορές, η θεά του ουρανού Νουτ λέγεται ότι καταπίνει το θεό ήλιο, και έτσι το ταξίδι του στο Ντουάτ συνδέεται με το ταξίδι μέσω του σώματός της. Στα ταφικά κείμενα, το Ντουάτ και οι θεότητες σε αυτό περιγράφονται σε εκτενή, λεπτομερή και εικονογραφία με μεγάλη ποικιλία. Οι εικόνες αυτές είναι συμβολικές του εκπληκτικού και αινιγματικού κόσμου του Ντουάτ, όπου θεοί και νεκροί ανανεώνονται με την επαφή με τις αρχικές δυνάμεις της δημιουργίας. Όντως, παρόλο που τα ταφικά κείμενα αποφεύγουν να το πούνε ξεκάθαρα, η είσοδος του Ρα στο Ντουάτ θεωρείται ως ο θάνατός του
Κάποια θέματα εμφανίζονται επανειλημμένα σε αναπαραστάσεις του ταξιδιού. Ο Ρα ξεπερνά πολλά εμπόδια κατά τη διαδρομή του, που αντιπροσωπεύουν την απαραίτητη προσπάθεια για τη διατήρηση της μάατ. Η μεγαλύτερη πρόκληση είναι η αντιμετώπιση του Απέπ, ενός θεού φιδιού ο οποίος αντιπροσωπεύει την καταστροφική πλευρά της αταξίας, και ο οποίος απειλεί να καταστρέψει το θεό ήλιο και να βυθίσει τη δημιουργία στο χάος. Σε πολλά από τα κείμενα, ο Ρα ξεπερνά τα εμπόδια με τη βοήθεια άλλων θεοτήτων που ταξιδεύουν μαζί του. Αντιπροσωπεύουν τις διάφορες δυνάμεις που είναι απαραίτητες για τη διατήρηση της εξουσίας του Ρα. Στο πέρασμά του αυτό επίσης ο Ρα φέρνει το φως στο Ντουάτ, αναζωογονώντας τους ευλογημένους νεκρούς που κατοικούν εκεί. Αντίθετα, οι εχθροί του —άνθρωποι που είχαν υπονομεύσει τη μάατ— βασανίζονται και ρίχνονται σε σκοτεινούς λάκκους ή λίμνες από φωτιά. 
Το κεντρικό γεγονός του ταξιδιού είναι η συνάντηση του Ρα με τον Όσιρι. Στο Νέο Βασίλειο, το γεγονός αυτό εξελίχθηκε σε σύνθετο σύμβολο της αιγυπτιακής αντίληψης της ζωής και του χρόνου. Ο Όσιρις, έχοντας εξοριστεί στο Ντουάτ, είναι σαν μουμιοποιημένο σώμα στον τάφο του. Ο Ρα, αιωνίως σε κίνηση, είναι σαν το μπα, ή ψυχή, του εκλιπόντος ανθρώπου, η οποία μπορεί να ταξιδεύει κατά τη διάρκεια της ημέρας, αλλά πρέπει να γυρίσει στο σώμα της κάθε νύχτα. Όταν συναντιούνται ο Ρα και ο Όσιρις, ενώνονται σε ένα και μοναδικό ον. Η ένωση τους αντανακλά την αιγυπτιακή αντίληψη του χρόνου ως επαναλαμβανόμενου μοτίβου, με το ένα μέλος (Όσιρις) να είναι πάντα στατικό και το άλλο (Ρα) να ζει σε αέναο κύκλο. Μόλις ενωθεί με την αναζωογονητική δύναμη του Όσιρι, ο Ρα συνεχίζει το ταξίδι του με ανανεωμένη ζωτικότητα. Η ανανέωση αυτή καθιστά δυνατή την ανάδυση του Ρα την αυγή, η οποία βλέπεται ως η αναγέννηση του ήλιου —που εκφράζεται με μία μεταφορά κατά την οποία η Νουν γεννάει το Ρα μετά που τον είχε καταπιεί— και την επανάληψη της πρώτης ανατολής τη στιγμή της δημιουργίας. Σε αυτό το σημείο, ο ανατέλλων ήλιος καταπίνει τα αστέρια και πάλι, απορροφώντας τις δυνάμεις τους. Σε αυτό το σημείο της αναζωογόνησης, ο Ρα απεικονίζεται ως παιδί ή ως το θεό σκαραβαίο Χεπρί, τα οποία και τα δύο αντιπροσωπεύουν την αναγέννηση στην αιγυπτιακή εικονογραφία.

Το τέλος του σύμπαντος

Τα αιγυπτιακά κείμενα κατά κανόνα αντιμετωπίζουν τη διάλυση του κόσμου σαν πιθανότητα προς αποφυγή, και για αυτό το λόγο δεν την περιγράφουν συχνά με λεπτομέρεια. Όμως, πολλά κείμενα αναφέρονται στην ιδέα ότι ο κόσμος, μετά από αμέτρητους κύκλους αναγέννησης, είναι προορισμένος να τελειώσει. Το τέλος αυτό περιγράφεται σε ένα εδάφιο των Κειμένων των Σαρκοφάγων και σε ένα με μεγαλύτερη λεπτομέρεια στο Βιβλίο των Νεκρών, στο οποίο ο Ατούμ λέει ότι μια μέρα θα διαλύσει τον εύτακτο κόσμο και τον επιστρέψει στην αρχέγονη, στατική κατάσταση στα νερά του χάους. Όλα τα πράγματα εκτός από τον δημιουργό θα πάψουν να υπάρχουν, εκτός από τον Όσιρι, που θα επιβιώσει μαζί με αυτόν (το δημιουργό). Οι λεπτομέρειες για αυτήν την εσχατολογική προοπτική αφήνονται ασαφείς, περιλαμβανομένης και της τύχης των νεκρών που σχετίζονται με τον Όσιρι. Όμως, με το δημιουργό θεό και το θεό της αναγέννηση μαζί στα νερά που γέννησαν τον εύτακτο κόσμο, υπάρχει η πιθανότητα για τη δημιουργία μιας νέας δημιουργίας με τον ίδιο τρόπο όπως δημιουργήθηκε η παλιά.

Στη θρησκεία

Επειδή οι Αιγύπτιοι σπάνια περιγράφουν θεολογικές ιδέες με λεπτομέρεια, οι υπονοούμενες ιδέες της μυθολογίας μορφοποίησαν το μεγαλύτερο μέρος της βάσης της Αιγυπτιακής θρησκείας. Ο σκοπός της αιγυπτιακής θρησκείας ήταν η διατήρηση της μάατ, και οι έννοιες που εξέφραζαν οι μύθοι πιστεύονταν ότι ήταν ουσιώδεις για τη μάατ. Οι τελετουργίες της αιγυπτιακής θρησκείας έπρεπε να κάνουν τα μυθικά γεγονότα και τις έννοιες που αντιπροσώπευαν, και πάλι πραγματικά, ανανεώνοντας έτσι τη μάατ. Οι τελετουργίες πιστευόταν ότι επιτύγχαναν αυτό το σκοπό μέσω της δύναμης του χέκα, η ίδια σύνδεση μεταξύ του φυσικού και του θεϊκού βασιλείου που επέτρεψε την αρχική δημιουργία. 
Για αυτό το λόγο, τα αιγυπτιακά τελετουργικά συχνά περιλαμβάνουν πράξεις που συμβολίζουν μυθικά γεγονότα. Οι τελετουργίες των ναών περιλαμβάνουν την καταστροφή μοντέλων (π.χ. ειδωλίων)  που απεικονίζουν κακόβουλους θεούς όπως ο Σεθ και ο Άπωφις, ιδιωτικά μαγικά ξόρκια που επικαλούνται την Ίσιδα για να γιατρέψει τους άρρωστους όπως έκανε και με τον Ώρο, και ταφικά τελετουργικά όπως το Τελετή ανοίγματος του στόματος, και τελετουργικές προσφορές στους νεκρούς που αναφέρονται στο μύθο της ανάστασης του Όσιρι. Όμως τα τελετουργικά σπάνια, αν όχι ποτέ, περιλαμβάνουν δραματοποιημένες αναπαραστάσεις του μύθου. Υπάρχουν και περιπτώσεις στο ενδιάμεσο, όπως η τελετή που αναφέρεται στο μύθο του Όσιρι κατή την οποία δύο γυναίκες έπαιρναν το ρόλο της Ίσιδος και της Νέφθυς, αλλά οι μελετητές διαφωνούν αν αυτές οι αναπαραστάσεις σχημάτιζαν / αναπαριστούσαν μια σειρά από γεγονότα. Μεγάλο μέρος των αιγυπτιακών τελετουργιών ήταν επικεντρωμένο σε βασικές δραστηριότητες όπως προσφορές προς τους θεούς, με τα μυθικά θέματα να έχουν θέση ιδεολογικού πλαισίου παρά να είναι το επίκεντρο του τελετουργικού. Όμως, ο μύθος και το τελετουργικό ασκούσαν μεγάλη επιρροή το ένα στο άλλο. Οι μύθοι μπορούσαν να εμπνέουν τελετουργικά, όπως τη τελετή της Ίσιδος και της Νέφθυς. Και τα τελετουργικά τα οποία αρχικά δεν είχαν κάποιο μυθικό νόημα μπορούσαν να ερμηνευτούν εκ νέου για να έχουν, όπως στην περίπτωση των τελετών προσφορών,  κατά τις οποίες το φαί και άλλα αντικείμενα που προσφέρονταν στους θεούς ή τους νεκρούς εξισώνονταν με το Μάτι του Ώρου. 
Ο θεσμός της βασιλείας ήταν κύριο στοιχείο στην αιγυπτιακή θρησκεία, μέσω του ρόλου του βασιλιά ως δεσμού μεταξύ της ανθρωπότητας και των θεών. Οι μύθοι εξηγούσαν το υπόβαθρο για αυτή τη σύνδεση μεταξύ της βασιλείας και της θείας φύσης. Οι μύθοι για την Εννεάδα καθιέρωσαν το βασιλιά ως διάδοχο στη γραμμή διαδοχής των ηγεμόνων που φτάνει μέχρι την αρχή της δημιουργίας. Ο μύθος της θείας γέννησης δηλώνει ότι ο βασιλιάς είναι ο γιος και διάδοχος ενός θεού. Και οι μύθοι για τον Όσιρι και τον Ώρο τονίζου ότι η δίκαια διαδοχή στο θρόνο είναι απαραίτητη για τη διατήρηση της μάατ. Έτσι, η μυθολογία παρείχε τη συλλογιστική για την ίδια τη δύση της αιγυπτιακής διακυβέρνησης.