Μαξιμίλιαν φον Σπέε

Πρώιμος βίος και σταδιοδρομία

Ο Μαξιμίλιαν φον Σπέε γεννήθηκε στην Κοπεγχάγη στις 22 Ιουνίου 1861 και μεγάλωσε στη Ρηνανία, όπου η οικογένειά του είχε κτήματα. Κατετάγη στο Αυτοκρατορικό Ναυτικό το 1878 και αρχικά υπηρέτησε στην κύρια βάση του στο Κίελο. Έγινε αξιωματικός (Leutnant zur See) και ανέλαβε τη διοίκηση της κανονιοφόρου SMS Möwe στη δυτική Αφρική. Ενώ ήταν εν πλω προς τα εκεί, η Γερμανία υπέγραψε συμφωνίες με ντόπιους αρχηγούς και έτσι συγκροτήθηκαν οι αποικίες του Τόγκολαντ και του Καμερούν. Το 1887 ο Σπέε μετατέθηκε στο Καμερούν όπου και ανέλαβε τη διοίκηση του λιμένα της Ντουάλα. Εξαιτίας, όμως, ρευματικού πυρετού αναγκάστηκε να επιστρέψει στην πατρίδα για να αναρρώσει. Κατά περιόδους υπέφερε από ρευματισμούς για την υπόλοιπη ζωή του. Το 1889, παντρεύτηκε την Margareta, βαρόνη του Osten-Sacken. Μαζί της απέκτησε δύο υιούς, τον Όττο και τον Χάινριχ, καθώς και μία κόρη την Ουμπέρτα.
Τον Δεκέμβριο του 1897, μετατέθηκε στη Μοίρα Ανατολικής Ασίας, που είχε για βάση της τον λιμένα του Τσινγκτάο, στην Κίνα. Εκεί διετέλεσε επιτελικός αξιωματικός του αντιναυάρχου Ότο φον Ντίντεριχς (Otto von Diederichs). Κατά την εξέγερση των Μπόερς το 1900, ο Σπέε γνώρισε για πρώτη φορά πολεμική δράση στο Τσινγκτάο και τον Γιανγκτσέ. Μετά την επιστροφή του στη Γερμανία προήχθη σε Korvettenkapitän και ανέλαβε θέση Υπάρχου στο θωρηκτό SMS Brandenburg. Την περίοδο 1900-1908 ανέλαβε τη διοίκηση διάφορων πλοίων, όπως το αβιζό SMS Hela, η ναρκοθέτιδα SMS Pelikan και, τελικά, το θωρηκτό SMS Wittelsbach. Την ίδια περίοδο προήχθη σε Fregattenkapitän και στη συνέχεια σε Kapitän zur See. To 1908 ανέλαβε Αρχηγός του Επιτελείου της Διοίκησης Βόρειας Θάλασσας και το 1910 έγινε υποναύαρχος (Konteradmiral).  Στη συνέχεια ανέλαβε υποδιοικητής των δυνάμεων αναγνώρισης του κύριου γερμανικού στόλου (Hochseeflotte).

Μοίρα Ανατολικής Ασίας

Στις 4 Δεκεμβρίου 1912, ο Σπέε ανέλαβε καθήκοντα Διοικητού της Μοίρας Ανατολικής Ασίας. Ναυαρχίδα του ήταν το θωρακισμένο καταδρομικό SMS Scharnhorst, το οποίο απέπλευσε μαζί με το αδελφό του πλοίο SMS Gneisenau, για ταξίδι στον Ειρηνικό. Πραγματοποιήθηκαν επισκέψεις καλής θέλησης σε διάφορα λιμάνια, συμπεριλαμβανομένης της Σιγκαπούρης και της Τζακάρτα. Τον επόμενο χρόνο ο Σπέε έγινε αντιναύαρχος (Vizeadmiral). Επίσης, συναντήθηκε με ηγέτες χωρών της περιοχής: το 1913 με τον Ιάπωνα Αυτοκράτορα και τον βασιλιά του Σιάμ. Τον Μάιο του 1914 το SMS Scharnhorst επισκέφτηκε το Πορτ Άρθουρ και το Τιαντζίν. Ο Σπέε συνέχισε στο Πεκίνο, όπου συνάντησε τον Γουάν Σικάι, τον πρώτο Πρόεδρο της Δημοκρατίας της Κίνας.
Στις 20 Ιουνίου, τα Scharnhorst και Gneisenau ξεκίνησαν με προορισμό τη Γερμανική Νέα Γουινέα. Βρίσκονταν εν πλω, με προορισμό τις Καρολίνες, όταν έφτασαν τα νέα για τη δολοφονία του διαδόχου του θρόνου της Αυστροουγγαρίας, Φραγκίσκου Φερδινάρδου, που πυροδότησε τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Στις 17 Ιουλίου η Μοίρα Ανατολικής Ασίας έφτασε στο Ponape στις Καρολίνες, όπου και παρέμεινε, ενώ η κατάσταση επιδεινώνονταν ραγδαία στην Ευρώπη. Εκεί ο Σπέε έμαθε ότι η Αυστροουγγαρία κήρυξε τον πόλεμο στη Σερβία. Στις 2 Αυγούστου, ο Γερμανός αυτοκράτορας διέταξε επιστράτευση, προκειμένου η χώρα του να αντιμετωπίσει τη Ρωσία και τη Γαλλία, ενώ μετά την παραβίαση της βελγικής ουδετερότητας από τα γερμανικά στρατεύματα, μπήκε στον πόλεμο και η Μεγάλη Βρετανία.

Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος

Η Μοίρα του Σπέε αποτελούνταν από τα Scharnhorst και Gneisenau, καθώς και τα ελαφρά καταδρομικά SMS Emden, SMS Nürnberg και SMS Leipzig. Εκείνη τη χρονική συγκυρία τo Nürnberg επέστρεφε από τη δυτική ακτή των ΗΠΑ, το Leipzig  μόλις το είχε αντικαταστήσει και το Emden βρίσκονταν ακόμα στο Τσινγκντάο. Το Nürnberg έφτασε στις 6 Αυγούστου και τα τρία καταδρομικά μαζί με τα πλοία ανεφοδιασμού τους πήγαν στη νήσο Παγκάν, τότε γερμανική αποικία, στις Μαριάνες. Το Emden και το μετασκευασμένο βοηθητικό καταδρομικό Prinz Eitel Friedrich έφθασαν εκεί στις 12 Αυγούστου. Η γερμανική δύναμη απέπλευσε από τον κεντρικό Ειρηνικό με προορισμό τη Χιλή. Στις 13 Αυγούστου, ο πλοίαρχος του Emden, Καρλ φον Μύλλερ (Karl von Müller), έπεισε τον Σπέε να του επιτρέψει να πλεύσει ανεξάρτητα με το πλοίο του, που θα δρούσε ως επιδρομικό.
Προκειμένου να ενημερώσει την Ανωτάτη Διοίκηση, ο Σπέε απέσπασε στις 8 Σεπτεμβρίου το Nürnberg και το έστειλε στη Χονολουλού, ώστε να υπάρξει επικοινωνία μέσω ουδέτερων χωρών. Το καταδρομικό επέστρεψε με νέα για την κατάληψη της γερμανικής Σαμόα. Τα Scharnhorst και Gneisenau έπλευσαν στην Άπια προκειμένου να διερευνηθεί η κατάσταση. Ο Σπέε ήλπιζε πως θα εντόπιζε εκεί κάποιο εχθρικό πλοίο, αλλά δεν βρήκε κανένα, όταν μπήκε στο λιμάνι. Αποφάσισε να μην πλήξει τις αντίπαλες δυνάμεις στην ξηρά, διότι υπήρχε κίνδυνος να σκοτωθούν άμαχοι και να καταστραφούν περιουσίες Γερμανών πολιτών. Στις 22 Σεπτεμβρίου η Μοίρα Ανατολικής Ασίας έφτασε στη γαλλική αποικία Παπεέτε, την οποία και βομβάρδισαν. Βύθισαν, επίσης, τη γαλλική κανονιοφόρο Zélée. Τα γερμανικά σκάφη δέχτηκαν τα πυρά των γαλλικών παράκτιων πυροβολαρχιών, χωρίς να υποστούν ζημιές. Φοβούμενος την ύπαρξη ναρκών στο λιμάνι, ο Σπέε δεν πήρε τα αποθέματα άνθρακα που βρίσκονταν εκεί. Η γερμανική Μοίρα συνέχισε την πορεία της διαμέσου του Ειρηνικού, παίρνοντας προμήθειες από τις Νήσους Μαρκέζας. Στις 12 Οκτωβρίου έφτασε στη Νήσο του Πάσχα, όπου και ενισχύθηκε από τα καταδρομικά Leipzig και Dresden και τέσσερα ακόμα πλοία ανεφοδιασμού. Η Μοίρα βρίσκονταν, την 1η Νοεμβρίου, στα ανοιχτά της Χιλής. Εκείνη την ημέρα ο Σπέε έμαθε πως το βρετανικό καταδρομικό HMS Glasgow ελλιμενίζονταν στο Κορονέλ και αποφάσισε να προσπαθήσει να το βυθίσει.

Η κληρονομιά του Σπέε

Τον Σεπτέμβριο του 1917 ονομάστηκε προς τιμήν του μεγάλου ναυάρχου το δεύτερο καταδρομικό μάχης κλάσης Mackensen. Στην τελετή συμμετείχε η χήρα του Σπέε, Margarete. Το σκάφος αυτό παρέμεινε ανολοκλήρωτο μέχρι το τέλος του πολέμου και αργότερα διαλύθηκε για σκραπ. Ένα άλλο καταδρομικό του 1934 ονομάστηκε επίσης Admiral Graf Spee. Αυτό γνώρισε σημαντική δράση το πρώτο έτος του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, όμως εξαναγκάστηκε τελικά από το Βασιλικό Ναυτικό να αυτοβυθιστεί στα ανοικτά της Ουρουγουάης τον Δεκέμβριο του 1939. Το Γερμανικό Ομοσπονδιακό Ναυτικό (Bundesmarine) διέθετε την περίοδο 1959-1964 μία φρεγάτα που επίσης έφερε το όνομα του μεγάλου ναυτικού.