Χαλεάκαλα

Ονομασία και μυθολογία

Οι πρώτοι κάτοικοι της Χαβάης ονόμαζαν Χαλεάκαλα ολόκληρο το βουνό. Σήμερα ονομάζεται έτσι και μία συγκεκριμένη κορυφή στο νοτιοδυτικό άκρο του Χάσματος Καουπό. Σύμφωνα με τις παραδόσεις των ιθαγενών η κοιλότητα (κρατήρας) στην κορυφή του ηφαιστείου ήταν η κατοικία της γιαγιάς του ημίθεου Μάουι. Σύμφωνα με τον μύθο, η γιαγιά του τον βοήθησε να αιχμαλωτίσει τον Ήλιο και να τον υποχρεώσει να επιβραδύνει το ταξίδι του στον ουρανό, προκειμένου να επιμηκύνει τη διάρκεια της ημέρας.

Ηφαιστειακός κίνδυνος

Στη μεγαλόνησο της Χαβάης οι περιοχές που αντιμετωπίζουν κίνδυνο από ροές λάβας κατατάσσονται σε μία κλίμακα από το 1 ως το 9, με τη Ζώνη 1 να είναι η ζώνη μεγαλύτερου κινδύνου και η Ζώνη 9 η ζώνη ελάχιστου κινδύνου. Στην ίδια κλίμακα, προκαταρκτικές εκτιμήσεις του κινδύνου από ροές λάβας στο Μάουι έγιναν το 1983 από τη Γεωλογική Υπηρεσία των ΗΠΑ και κατέταξαν την περιοχή της κορυφής και την περιοχή της νοτιοδυτικής ρηγματώσεως στη Ζώνη 3. Οι περιοχές του Κανάιο (Κιπαχούλου) και Κάουπο (Καχικινούι) στις απότομες υπώρειες του ηφαιστείου, καθώς και η περιοχή βορείως του Χάνα κατατάχθηκαν στη Ζώνη 4, ενώ άλλες περιοχές ταξινομήθηκαν στις Ζώνες 7 έως 9.
Αυτές οι εκτιμήσεις κινδύνου στην περίπτωση του Χαλεάκαλα βασίζονται στη συχνότητα των εκρήξεών του. Το ηφαίστειο έχει εκραγεί τρεις φορές κατά τα τελευταία 900 χρόνια περίπου. Συγκριτικά, το Μάουνα Λόα και το Κιλαουέα έχουν εκραγεί δέκα τρεις και πλέον φορές το καθένα μέσα στα τελευταία 90 χρόνια. Ρυθμό εκρήξεων συγκρίσιμο με αυτόν του Χαλεάκαλα έχει το Χουαλάλαϊ, το σύνολο του οποίου κατατάσσεται στη Ζώνη Κινδύνου 4. Η συχνότητα των εκρήξεων είναι βεβαίως μόνο ένα από τα κριτήρια στα οποία βασίζεται η κατάταξη αυτή. Το άλλο σημαντικό κριτήριο είναι οι επανειλημμένες καλύψεις από ροές λάβας. Μόλις 23 τετραγωνικά χιλιόμετρα (km²) εδάφους έχουν καλυφθεί από ροές λάβας του Χαλεάκαλα μέσα στα τελευταία 900 χρόνια. Συγκριτικά περί τα 110 km² του Χουαλάλαϊ είναι καλυμμένα με ροές ηλικίας 900 ετών ή νεότερες, ενώ περίπου 270 km² του Κιλαουέα και 220 του Μάουνα Λόα είναι καλυμμένα με λάβες ηλικίας μικρότερης των 200 μόλις ετών. Επομένως, το Χαλεάκαλα είναι τέταρτο με διαφορά μεταξύ των παραπάνω ηφαιστείων.

Εθνικό Πάρκο

Η περιοχή της κορυφής και του κρατήρα του Χαλεάκαλα, καθώς και τα γύρω μέρη περιέχονται στο Εθνικό Πάρκο Χαλεάκαλα, μία έκταση 122 km² από τα οποία τα 100 είναι σχεδόν ανέγγιχτα από τον άνθρωπο. Το πάρκο περιέχει τη κοιλότητα της κορυφής, την Κοιλάδα Κιπαχούλου μέχρι την ακτή στα νοτιοανατολικά και το Οχέο.
Η θερμοκρασία του αέρα κοντά στην κορυφή κυμαίνεται συνήθως μεταξύ 5 και 16 °C. Η πεζοπορία, με δεδομένο το μεγάλο υψόμετρο και τη συνακόλουθη έλλειψη οξυγόνου, μπορεί να είναι δυσκολότερη από όσο αναμένει κάποιος. Επιπλέον, για επισκέπτες που κατεβαίνουν από την κορυφή, μέχρι την οποία υπάρχει αμαξιτός δρόμος, στην κοιλότητα του «κρατήρα», η επιστροφή είναι ανηφορική και δύσκολη μετά από κάθοδο 600 ή 700 μέτρων. Παρά το γεγονός αυτό, το Χαλεάκαλα είναι δημοφιλές μεταξύ των τουριστών και των ντόπιων αδιακρίτως. Υπάρχει κέντρο επισκεπτών ακριβώς κάτω από την κορυφή και πολλοί θέλουν να δουν την ανατολή του ήλιου από εκεί, ενώ διατίθενται και λίγα απλά δωμάτια για διανυκτέρευση, αλλά δεν διατίθεται τροφή ή βενζίνη σε κανένα μέρος του πάρκου.

Αστρονομική έρευνα

Εξαιτίας της αξιοσημείωτης καθαρότητας, σταθερότητας και ξηρότητας της ατμόσφαιρας, καθώς και του μεγάλου υψομέτρου (η ατμοσφαιρική πίεση είναι ίση με το 70,1% αυτής στο επίπεδο της θάλασσας), αλλά και της απουσίας φωτορύπανσης από πόλεις, η κορυφή του ηφαιστείου είναι μία από τις πλέον περιζήτητες τοποθεσίες παγκοσμίως για επίγεια παρατηρήσεις με τηλεσκόπια, έστω και αν δεν φθάνει το υψηλότερο Μάουνα Κέα στη γειτονική μεγαλόνησο της Χαβάης. Ως αποτέλεσμα της σημασίας αυτής, επιστήμονες από όλο τον κόσμο έρχονται εδώ για να διεξαγάγουν επιστημονικές έρευνες στην «Science City», ένα επιστημονικό συγκρότημα που διατηρούν στη θέση αυτή από κοινού το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, το Πανεπιστήμιο της Χαβάης, το Ινστιτούτο Σμιθσόνιαν, η Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία, η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας, και άλλοι φορείς.
Μερικά από τα τηλεσκόπια που διατηρεί στο Χαλεάκαλα το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ παρατηρούν τεχνητά σώματα του διαστήματος (π.χ. κατασκοπευτικούς δορυφόρους και πυραύλους) αντί ουράνια σώματα. Από την άλλη, οι αστρονόμοι που παρατηρούν από την κορυφή ανησυχούν για την αυξανόμενη φωτορύπανση, καθώς ο πληθυσμός της νήσου Μάουι αυξάνεται Παρά το γεγονός αυτό, προστίθενται και νέα τηλεσκόπια, όπως το Pan-STARRS το 2006. Εκτός από την καθαυτό αστρονομία, έρευνα γίνεται και στις κοσμικές ακτίνες, κυρίως με την παρατήρηση ορατής ακτινοβολίας Τσερενκόφ που προκαλείται από αυτές στο απόλυτο σκοτάδι της κορυφής. Σχετική έρευνα έχει διεξαγάγει στο Χαλεάκαλα μεταξύ άλλων και ο Έλληνας καθηγητής Λεωνίδας Ρεσβάνης.

Συγκοινωνία

Ο ασφαλτοστρωμένος δρόμος που οδηγεί στην κορυφή ολοκληρώθηκε το 1935 και έχει πολλές στροφές και μερικές πολύ απότομες κλίσεις. Συχνά συναντά κάποιος ζώα όπως βοοειδή. Η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων χρεώνει ένα τέλος εισόδου 20 δολαρίων ανά όχημα. Δεν υπάρχει τακτική δημόσια συγκοινωνία στο πάρκο, αλλά τουριστικά πούλμαν επισκέπτονται την κορυφή συχνά.
Η ορεινή ποδηλασία και η ιππασία είναι δύο άλλοι δημοφιλείς τρόποι για τη μετακίνηση στο πάρκο. Υπάρχουν λίγοι ξεναγοί-οδηγοί στο Μάουι που παίρνουν τουρίστες από τα ξενοδοχεία τους και τους εφοδιάζουν με ποδήλατα για να κατεβούν την πλαγιά εκκινώντας από το όριο του πάρκου (σε υψόμετρο 1.981 μέτρα). Η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων απαγόρευσε την κάθοδο από την κορυφή (μια διαδρομή 43,5 χιλιομέτρων) το 2007 μετά από αρκετά μοιραία δυστυχήματα.