Under the Sign of the Black Mark

Πριν τις ηχογραφήσεις

Μετά την ολοκλήρωση του "The Return", πέρασε πάνω από ένας χρόνος για να ξεκινήσουν οι Bathory τις ηχογραφήσεις του τρίτου τους δίσκου. Ο λόγος ήταν η προσπάθεια εύρεσης ικανών μουσικών για να πλαισιώσουν τον Quorthon, παρά το ότι είχε ήδη πολλές ιδέες για νέα τραγούδια, ενώ οι οικονομικές του απολαβές ήταν ιδιαίτερα ικανοποιητικές μετά την underground επιτυχία των δύο πρώτων άλμπουμ. Η ακραία μουσική του συγκροτήματος και οι περιορισμένες προοπτικές για συναυλίες ή κάποιο μεγάλο δισκογραφικό συμβόλαιο αποτελούσαν τροχοπέδη για κάποιον μουσικό να ενταχθεί στο συγκρότημα.
Οι ηχογραφήσεις θα πραγματοποιούνταν σε ημέρες εκτός σαββατοκύριακου και πρωινές ώρες, κάτι που σήμαινε ότι ο Στέφαν Λάρσον, ο οποίος έπαιζε τύμπανα στον προηγούμενο τους δίσκο, δεν θα μπορούσε να συμμετάσχει λόγω του γεγονότος ότι είχε καθημερινή εργασία. Την θέση του πήρε τελικά ο 18χρονος Paul Pålle Lundberg, ο οποίος όντας οπαδός της κλασικής μουσικής, έδωσε το έναυσμα στον Quorthon για να ασχοληθεί με κλασικές συνθέσεις, κάτι που φάνηκε περισσότερο στις επόμενες κυκλοφορίες των Bathory.
Το φθινόπωρο του 1986, εντάχθηκε στο συγκρότημα ο 19χρονος μπασίστας Christer Sandström, ο οποίος όμως αποχώρησε λίγο μετά το ξεκίνημα των ηχογραφήσεων λόγω της επιμονής του στο να ηχογραφήσει σε ύφος που δεν ταίριαζε στο στυλ του συγκροτήματος, όπως και σε αλλαγές πάνω στην μουσική.
Στα ντέμο που ηχογραφήθηκαν πριν το συγκρότημα μπει στο στούντιο, υπάρχουν τα κομμάτια "Orgy in Blood and Torture", "Death Awaits You", "I slit You up", "Insane" και "Cry of an Angel".

Ηχογραφήσεις και η μουσική του δίσκου

Η μουσική του "Under the Sign of the Black Mark" είναι διαφορετική σε σχέση με τον προκάτοχο του, αφού ο Quorthon με τον Λάρσον πέρασαν το μεγαλύτερο μέρος του 1985 δουλεύοντας πάνω σε ιδέες οι οποίες κατέληξαν στο άλμπουμ, του οποίου ο αρχικός τίτλος ήταν "Nocturnal Obeisance". Σκοπός του ηγέτη του συγκροτήματος ήταν ο δίσκος να ηχεί φρέσκος και το συγκρότημα να παρουσιάσει εξέλιξη. Οι πρόβες για το άλμπουμ διήρκεσαν μόλις δύο εβδομάδες, αφού ο Quorthon είχε ήδη μέσα στο μυαλό του τον τρόπο που ήθελε να ακούγεται ο δίσκος και έδωσε τις σχετικές οδηγίες στον Sandström και τον Lundburg.
Η σύνθεση του άλμπουμ πραγματοποιήθηκε με προσοχή έτσι ώστε να κρατήσει καθηλωμένο τον ακροατή. Ο δίσκος ξεκινάει με μία απόκοσμη εισαγωγή από το συνθεσάιζερ του Quorthon μαζί με κιθάρες και μπάσο τύμπανο ηχογραφημένο τρεις φορές πάνω από την φυσιολογική ταχύτητα. Καθώς φεύγει η εισαγωγή ξεκινάει το πρώτο κομμάτι με τίτλο "Massacre", ένα πολύ γρήγορο και επιθετικό black metal τραγούδι. Ακολουθεί το "Woman of Dark Desires" το οποίο αναφέρεται στην Ελισάβετ Μπάθορι, με σκοπό να δώσει στους οπαδούς του συγκροτήματος να καταλάβουν από που είχαν ονομαστεί οι Bathory, αφού ο Quorthon λάβαινε αλληλογραφία στην οποία αναφερόταν ότι πήραν το όνομα τους από το τραγούδι "Countess Bathory" των Venom.
Το "Call from the Grave" είναι ένα από τα αγαπημένα τραγούδια των οπαδών των Bathory και είναι εμπνευσμένο από το "πένθιμο εμβατήριο" του Φρεντερίκ Σοπέν. Ακολουθεί το "Equimanthorn" με πολύ γρήγορα φωνητικά και στίχους οι οποίοι για πρώτη φορά δεν έχουν να κάνουν με τον σατανισμό αλλά με την μυθολογία των Βίκινγκ.
Η δεύτερη πλευρά του δίσκου ξεκινάει με το "Enter the Eternal Fire", του οποίου οι στίχοι του αναφέρονται στην συμφωνία με τον Διάβολο. Αυτό είναι το πρώτο επικό τραγούδι του συγκροτήματος, αφού η διάρκεια του αγγίζει τα επτά λεπτά και θυμίζει τους επόμενους δίσκους τους. Τα δύο επόμενα τραγούδια, "Chariots of Fire" και "13 Candles" έχουν αναφερθεί συχνά από τον Quorthon ως fillers, με το πρώτο εξ αυτών να ασχολείται με τον εξοπλισμό των κρατών για τον Ψυχρό πόλεμο.
Ο δίσκος κλείνει με το "Of Doom.....", αφιερωμένο στο ολοένα αυξανόμενο κοινό του συγκροτήματος.

Το εξώφυλλο

Το εξώφυλλο του άλμπουμ είναι φωτογραφία τραβηγμένη στην Βασιλική Όπερα της Στοκχόλμης, ιδέα την οποία πραγματοποίησε ο Quorthon μετά από πρόταση στελέχους της σουηδικής τηλεόρασης, τον οποίο ο μουσικός είχε καλέσει με σκοπό να βρει ένα σκηνικό παρόμοιο με αυτό του πίνακα "Witches' Sabbath" του Φρανθίσκο Γκόγια. Ο παραγωγός του πρότεινε το σκηνικό από την δεύτερη σκηνή της όπερας "Κάρμεν" του Ζωρζ Μπιζέ, η οποία παιζόταν στην Στοκχόλμη εκείνο το διάστημα. Όταν ο Quorthon παρακολούθησε την παράσταση, έμεινε έκπληκτος και κάλεσε τον υπεύθυνο των σκηνικών από τον οποίο ζήτησε την άδεια για να πραγματοποιήσει μία φωτογράφηση. Λόγω του ακριβού κόστους για να στηθεί το σκηνικό μόνο για την φωτογράφηση, η εικόνα του εξωφύλλου τραβήχτηκε κατά την διάρκεια της παράστασης, όταν με το άνοιγμα της κουρτίνας για την δεύτερη σκηνή ο Quorthon και οι συνεργάτες του ανέβηκαν επάνω και τράβηξαν τις φωτογραφίες τους πριν συνεχιστεί η παράσταση.
Την απεικόνιση του "κτήνους" ενσάρκωσε ο bodybuilder Λέιφ Έρνμποργκ, ο οποίος φορούσε ένα δερμάτινο ρούχο και μάσκα τράγου, ενώ κρατούσε ένα κόκκαλο βοδιού και έφυγε από την σκηνή λίγα δευτερόλεπτα μετά για να επανέλθει το καστ της παράστασης. Από τις τέσσερις φωτογραφίες που τραβήχτηκαν, χρησιμοποιήθηκε η τελευταία η οποία χρειάστηκε να ζουμαριστεί τόσο ώστε να μένει το μεγαλύτερο μέρος της σκηνής εκτός πλάνου.

Κυκλοφορία και επιρροή

Το "Under the Sign of the Black Mark" κυκλοφόρησε στις 11 Μαΐου 1987 και για πρώτη φορά ο Quorthon ταξίδεψε για να προωθήσει τον δίσκο, δίνοντας συνεντεύξεις και υπογράφοντας άλμπουμ σε Ευρώπη και Αμερική. Αυτός ήταν ο πρώτος δίσκος του συγκροτήματος ο οποίος κυκλοφόρησε επίσημα και στο εξωτερικό, αφού τα πρώτα δύο άλμπουμ τους εξάγονταν από τα σκανδιναβικά κράτη προς τον υπόλοιπο κόσμο. Μία συμφωνία για διανομή στον υπόλοιπο κόσμο πραγματοποιήθηκε ανάμεσα στην "Tyfon Grammofon" και την "Music for Nations" στην Ευρώπη και την "Combat Records" στην Αμερική, ενώ λίγο αργότερα τα δύο πρώτα άλμπουμ του συγκροτήματος κυκλοφόρησαν και επίσημα σε όλο τον κόσμο.
Το καλοκαίρι του 1987, οι πωλήσεις του δίσκου ξεπέρασαν το προσδόκιμο και οι κριτικές για το άλμπουμ ήταν ιδιαίτερα θετικές. Το "AllMusic" του έχει δώσει 4,5 αστέρια με άριστα τα πέντε και το "The Metal Crypt" 4,6 / 5.
Το "Under the Sign of the Black Mark" θεωρείται από οπαδούς και κριτικούς ως ο πρώτος black metal δίσκος με την μορφή που παίχτηκε αργότερα και αποτέλεσε το θεμέλιο πάνω στο οποίο στηρίχτηκαν πολλά συγκροτήματα του είδους στις αρχές της δεκαετίας του '90. Την περίοδο που κυκλοφόρησε το άλμπουμ, το συγκρότημα χαρακτήριζε την μουσική του ως death metal, κυρίως λόγω του ότι ο όρος "black metal" έφερνε στο μυαλό των οπαδών τους Venom. Παρ' όλα αυτά, αυτή ήταν μία από τις πιο επιδραστικές κυκλοφορίες του συγκροτήματος, παρά το γεγονός ότι δεν ήταν ο πρώτος δίσκος που έλαβε τον χαρακτηρισμό "black metal", αλλά είναι ένα από τα ελάχιστα άλμπουμ που έπαιξαν ιδιαίτερα σημαντικό ρόλο στην διαμόρφωση της συγκεκριμένης σκηνής.

Τραγούδια του δίσκου

1. Nocternal Obeisance (Quorthon) - 1:28
2. Massacre (Quorthon) - 2:38
3. Woman of Dark Desires' (Quorthon) - 4:06
4. Call from the Grave (Quorthon) - 4:53
5. Equimanthorn (Quorthon) - 3:41
6. Enter the Eternal Fire (Quorthon) - 6:57
7. Chariots of Fire (Quorthon) - 2:46
8. 13 Candles (Quorthon) - 5:17
9. Of Doom..... (Quorthon) - 4:09
10. Outro (Quorthon) - 0:25