Στόλος των Θησαυρών (Κίνα)

Ο Κινεζικός Στόλος των Θησαυρών αποτελούνταν από μεγάλα ξύλινα «πλοία θησαυρών» (Κινεζικά: 宝船, παοτσουάν), τα οποία μετέφεραν, σε επτά ταξίδια, θησαυρούς και δώρα για αρχηγούς μακρινών χωρών (Αραβία, Ινδία, Αφρική κ.ά.) εκ μέρους του Αυτοκράτορα της Κίνας κατά τη Δυναστεία Μινγκ στις αρχές του 15ου αιώνα. Την διοίκηση του στόλου είχε ο ναύαρχος Τσενκ Χι (Zheng He).
Τα πλοία αυτά είχαν 137 μέτρα μήκος, διπλάσια από τα μεγαλύτερα Ευρωπαϊκά πλοία στα τέλη του 16ου αιώνα, και 40 με 60% μεγαλύτερα από όλα τα μεγάλα πλοία που είχαν κατασκευαστεί σε προηγούμενα χρόνια οπουδήποτε στον πλανήτη.

Περιγραφή του στόλου

Σε σύγκριση με άλλα πλοία, τα πλοία του στόλου ήταν αρκετά πλατιά σε σχέση με το μήκος τους, όπως είναι τυπικό στην κινέζικη ναυπηγική. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα πιο ομαλή πλεύση, λόγω του σχήματος των πλοίων, της μακριάς καρίνας και του βαριού έρμους. Η καρίνα των πλοίων αποτελούνταν από δοκάρια, τα οποία συνδέονταν μεταξύ τους από σιδερένια τσέρκια. Μία οπή στην πλώρη έκανε την πλεύση ακόμα πιο ομαλή σε περίπτωση καταιγίδας, καθώς γέμιζε με νερό όταν το πλοίο έγερνε προς τα εμπρός, μειώνοντας τις βίαιες αναταράξεις λόγω των κυμάτων. Τα πλοία είχαν επίσης άγκυρες στο πλάι, τις οποίες μπορούσαν να κατεβάσουν για να αυξηθεί η σταθερότητα, ενώ δύο μεταλλικές άγκυρες ύψους 2,5 μέτρων βρίσκονταν στην πρύμνη και χρησιμοποιούνταν για δέσιμο σε ανοιχτά νερά. Άλλο ένα σημαντικό χαρακτηριστικό των πλοίων αυτών ήταν τα στεγανά διαμερίσματα, και τα πλοία μπορούσαν να πλεύσουν κανονικά ακόμα και αν δύο από τα στεγανά διαμερίσματα ήταν γεμάτα με νερό. Τα πλοία αυτά είχαν 9 κατάρτια και 12 πανιά, κάνοντας τα γρήγορα για το μέγεθός τους. Επίσης, τα πλοία ήταν εξοπλισμένα με κανόνια από μπρούντζο που μπορούσαν να εκτοξεύσουν βλήματα σε απόσταση 275 μέτρων. Επειδή όμως τα πλοία αυτά θεωρούνταν περισσότερο πολυτελή παρά πολεμικά πλοία, στερούνταν άλλα τυπικά χαρακτηριστικά Κινεζικών πολεμικών πλοίων, όπως το υπερυψωμένο κατάστρωμα για μάχες κ.ά.

Μαρτυρίες

Αν οι μαρτυρίες που έχουν διασωθεί θεωρηθούν σωστές, τότε τα πλοία του στόλου του Τσενκ Χι θα ήταν γιγαντιαία, με 9 κατάρτια, 4 καταστρώματα και χώρο για 500 επιβάτες καθώς και τεράστιες ποσότητες εμπορευμάτων. Ο Μάρκο Πόλο και ο Μαροκινός Ιμπν Μπατούτα περιγράφουν στα γραπτά τους πλοία με πολλά κατάρτια που μετέφεραν 500 με 1000 επιβάτες. Επίσης, ο Ιταλός Νικολό ντε Κόντι περιγράφει στα γραπτά του τζόγκα με πέντε κατάρτια που ζύγιζε 2,000 τόνους. Ο στόλος του Τσενκ Χι είχε 300 πλοία, εκ των οποίων κάποια είχαν 137 μέτρα μήκος και 55 μέτρα πλάτος. Άλλες πηγές τοποθετούν το μέγεθος των πλοίων αυτών σε 180 μέτρα. Τον στόλο απάρτιζαν πάνω από 28,000 άτομα, μεταξύ τους ναύτες, γιατροί, εξερευνητές, μάγειρες, πρέσβεις και στρατιώτες από τα βάθη της αυτοκρατορίας. Κινεζικά αρχεία αναφέρουν πως ο στόλος αυτός έπλευσε μέχρι και την ανατολική Αφρική.

Μοντέρνα αντίγραφα

Το 2006 η Κινεζική κυβέρνηση ανακοίνωσε την κατασκευή ενός αντίγραφου «πλοίου θησαυρών» μήκους 71.1 μέτρων, το οποίο θα ήταν έτοιμο για πλεύσει εν καιρώ για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2008 στο Πεκίνο. Το 2010 δόθηκαν στην δημοσιότητα εικόνες ενός τέτοιου πλοίου ενώ ήταν ακόμα υπό κατασκευή στην πόλη Ναντζίνγκ. Το πλοίο είναι προγραμματισμένο να ολοκληρωθεί μέχρι το 2013.