The Astonishing

Ηχογράφηση

Η σύνθεση του άλμπουμ ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2015 και παράλληλα ξεκίνησαν οι ηχογραφήσεις του στα "Cove City Sound Studios" του Λονγκ Άιλαντ της Νέας Υόρκης, όπου είχαν ηχογραφηθεί και τα προηγούμενα δύο άλμπουμ του συγκροτήματος. Το μεγαλύτερο μέρος των συνθέσεων πραγματοποιήθηκε από τον κιθαρίστα Τζον Πετρούτσι και τον κιμπορντίστα Τζόρνταν Ρούντες, ενώ η ενορχήστρωση είναι δουλειά του Ντέιβιντ Κάμπελ.
Τον Αύγουστο του ίδιου έτους, ο Τζέιμς ΛαΜπρι ηχογράφησε τα φωνητικά όλων των χαρακτήρων της ιστορίας του άλμπουμ. Το συγκρότημα είχε ξεκινήσει μία σύντομη ευρωπαϊκή περιοδεία τον Ιούλιο, αλλά συνέχισε την σύνθεση νέων κομματιών κατά την διάρκεια της περιοδείας. Οι ηχογραφήσεις ολοκληρώθηκαν τον Σεπτέμβριο και η μίξη ξεκίνησε έναν μήνα αργότερα.

Ιστορία των στίχων

Το "The Astonishing" έχει κοινό στιχουργικό περιεχόμενο, το οποίο επικεντρώνεται σε μία ομάδα επαναστατών που αντιτίθενται σε μία καταθλιπτική αυτοκρατορία. Η ιστορία διαδραματίζεται το 2285 στις βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, σε ένα δυστοπικό μέλλον λόγω της Μεγάλης Βόρειας Αυτοκρατορίας της Αμερικής. Η αυτοκρατορία διοικείται από τον Nafaryus, την σύζυγο του Arabelle, τον πρίγκηπα Daryus και την πριγκίπισσα Faythe. Παράλληλα, στο χωριό Ravenskill, ένας άντρας με το όνομα Gabriel κατέχει την ικανότητα να συνθέτει μουσική και να τραγουδάει. Ο αδελφός του, Arhys, είναι λοχαγός στην ομάδα επαναστατών του χωριού και έχει έναν υιό, τον Xander, ενώ η σύζυγος του Evangeline έχει πεθάνει. Η μόνη παραπομπή σε διασκέδαση προέρχεται από μηχανές ηλεκτρονικού θορύβου με την ονομασία NOMACs.
Η ικανότητα του Gabriel γίνεται γνωστή στον αυτοκράτορα, ο οποίος μεταβαίνει στο Ravenskill για να τον δει με τα μάτια του, κάτι που συμβαίνει καθώς καταφθάνει στην περιοχή. Η Faythe ερωτεύεται κρυφά με τον Gabriel, αλλά ο Nafaryus τον αντιμετωπίζει σαν απειλή για την κυριαρχία του και δίνει διορία τριών ημερών στους κατοίκους του χωριού για να τον παραδώσουν στις αρχές.
Αφού επιστρέψουν στο παλάτι, η Faythe αποφασίζει ότι πρέπει να ξαναδεί τον Gabriel και μεταβαίνει πίσω στο Ravenskill μεταμφιεσμένη. Η αυτοκράτειρα, γνωρίζοντας τις προθέσεις της προτρέπει τον πρίγκηπα να την παρακολουθήσει. Ο Daryus, ο οποίος ένιωθε παραμελημένος από τον πατέρα του για χάρη της αδελφής του, ταξιδεύει στο χωριό και η Faythe μετά την άφιξη της βρίσκει τον Xander, ο οποίος την οδηγεί στον Arhys. Εκείνη τον πείθει να την βοηθήσει και ο Arhys την οδηγεί στο κρησφύγετο του Gabriel. Η πριγκίπισσα του αναφέρει ότι πιστεύει ότι μπορεί να πείσει τον πατέρα της να αποσύρει την επικήρυξη του και ο Gabriel της λέει ότι αν μπορούσε να μιλήσει στον αυτοκράτορα θα τον έπειθε να τον αφήσει να φέρει ειρήνη στον τόπο με την δύναμη της μουσικής του.
Την ίδια στιγμή, ο Daryus απαγάγει τον Xander, θέτοντας ως όρο να του παραδοθεί ο Gabriel. Ο πρίγκηπας, ελπίζει ότι θα κερδίσει την εύνοια του πατέρα του, με αποτέλεσμα ο Arhys να υποκύψει στον εκβιασμό, ενθυμούμενος μία υπόσχεση που είχε δώσει στην σύζυγο του, ότι θα προστατέψει τον υιό τους. Η Faythe επιστρέφει στο παλάτι και μαθαίνει ότι ο Gabriel ανήκε κάποτε στον πατέρα της, ενώ ο Nafaryus δέχεται να συναντήσει τον Gabriel σε ένα εγκατελειμένο αμφιθέατρο με την ονομασία "Heaven's Cove".
Ο Arhys ενημερώνει τον Daryus ότι ο Gabriel θα βρίσκεται στο Heaven's Cove το ίδιο βράδυ. Καθώς πλησιάζει η ώρα της συνάντησης, η Faythe αποφασίζει ότι θέλει να χρησιμοποιήσει την δύναμη της εξουσίας της για να αλλάξει τον κόσμο. Στο αμφιθέατρο, ο Arhys αλλάζει γνώμη και όταν εμφανίζεται ο Daryus αρχίζουν να μαλώνουν. Ο Daryus δολοφονεί τον Arhys, αγνοώντας το γεγονός ότι ο Xander τον ακολούθησε και παρακολούθησε όλη την σκηνή. Καθώς ο νέος τρέχει προς το νεκρό σώμα του πατέρα του, ο Daryus βλέπει την σκιά κάποιου που τρέχει κατά πάνω του και νομίζοντας ότι είναι ο Gabriel επιχειρεί να τον σκοτώσει, αλλά συνειδητοποιεί πολύ αργά ότι είναι η αδελφή του. Ο Gabriel καταφθάνει βρίσκοντας νεκρό τον αδελφό του και ετοιμοθάνατη την Faythe και καλύπτοντας τα αυτιά του Xander απελευθερώνει μία κραυγή η οποία προκαλεί κώφωση στον Daryus και ακούγεται σε ολόκληρη την πόλη.
Ο Nafaryus και η Arabelle καταφθάνουν και εκλιπαρούν τον Gabriel να χρησιμοποιήσει το χάρισμα του για να σώσει την Faythe, αλλά αυτός δεν μπορεί να τραγουδήσει μετά την κραυγή του. Πλήθος κόσμου που τον άκουσε πιο πριν, καταφθάνει και τραγουδώντας τον εμψυχώνει, με αποτέλεσμα να βρει και πάλι την ικανότητα να τραγουδά και να επαναφέρει την πριγκίπισσα στην ζωή. Ο Nafaryus συνειδητοποιεί το λάθος του και διατάζει να κλείσουν τα NOMACs για πάντα. Ο Daryus συγχωρείται για τις πράξεις του και ο Gabriel με την Faythe και τον Xander γίνονται οικογένεια. Ο Nafaryus δίνει την υπόσχεση ότι θα κυβερνήσει την αυτοκρατορία ως δίκαιος ηγέτης σε ένα νέο κόσμο όπου η μουσική παίρνει και πάλι την θέση της.

Εμπορική επιτυχία και αποδοχή

Το "The Astonishing" μπήκε στο Top-10 14 χωρών ανά τον κόσμο, αλλά υπήρξε ο πρώτος δίσκος του συγκροτήματος που δεν κατάφερε κάτι ανάλογο στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά το "Systematic Chaos" του 2007. Έφθασε στην ενδέκατη θέση στις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ηνωμένο Βασίλειο, την υψηλότερη θέση από οποιοδήποτε άλλο δίσκο του συγκροτήματος για την Γηραιά Αλβιόνα.
Οι κριτικές για το άλμπουμ υπήρξαν θετικές, με το "Allmusic" να το βαθμολογεί με τέσσερα αστέρια με άριστα τα πέντε, το "Blabbermouth" με 8 / 10, το "Classic Rock" με 4 / 5, το "Record Collector" με 5 / 5, το "Rolling Stone" με 3,5 / 5,  και το "Metal Archives" με 75%.