Handley Page Hermes

Σχεδιασμός και ανάπτυξη

Το Hermes δημιουργήθηκε προκειμένου να καλυφθεί Απαίτηση που εξέδωσε το 1944 το Υπουργείο Αεροπορίας και αφορούσε στην ανάπτυξη ενός επιβατηγού αεροσκάφους με συμπιεσμένη καμπίνα, το οποίο θα είχε δυνατότητα μεταφοράς 34 ανθρώπων στην πρώτη θέση ή μέχρι 50 σε διάταξη τουριστικής κλάσης. Εκείνη την περίοδο η RAF είχε ζητήσει την ανάπτυξη νέου μεταγωγικού προς αντικατάσταση των Handley Page Halifax, ανάγκη που καλύφθηκε με τον σχεδιασμό του παρόμοιου με το Hermes μεταγωγικού Handley Page Hastings. Εν αντιθέσει με το τελευταίο, το Hermes διέθετε τρίκυκλο σύστημα προσγείωσης, το οποίο όμως δεν ενσωματώθηκε στα πρώτα δύο πρωτότυπα. Υπήρξαν καθυστερήσεις στο πρόγραμμα ανάπτυξης διότι το αρχικό πρωτότυπο συνετρίβη όταν πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση στις 2 Δεκεμβρίου 1945. Το δυστύχημα επέφερε βαρύτατες απώλειες και όσον αφορά το ανθρώπινο δυναμικό: ο επικεφαλής δοκιμαστής πιλότος καθώς και ο επικεφαλής παρατηρητής της εταιρείας έχασαν την ζωή τους. Το δεύτερο πρωτότυπο, το HP 74 Hermes II (G-AGUB), ήταν μεγαλύτερου μήκους ενώ ενσωματώθηκαν σε αυτό αλλαγές προκειμένου να επιλυθούν τα προβλήματα ευστάθειας στα οποία οφείλονταν η καταστροφή του αρχικού αεροσκάφους. Το G-AGUB πέταξε για πρώτη φορά στις 2 Σεπτεμβρίου 1947, ενώ ήδη από τις 4 Φεβρουαρίου 1947 είχε προηγηθεί η παραγγελία 25 Hermes IV για την BOAC, τα οποία θα είχαν τρίκυκλο ανασυρόμενο σύστημα προσγείωσης και θα προωθούνταν από τέσσερις κινητήρες Bristol Hercules 763 των 2.100 hp. Επίσης παραγγέλθηκαν δύο Hermes V με τους turboprop κινητήρες Bristol Theseus.

Επιχειρησιακή ιστορία

Το πρώτο αεροσκάφος παραγωγής (G-AKFP) πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση στις 5 Σεπτεμβρίου 1948, ενώ ταχύτατα οργανώθηκε και ξεκίνησε η παραγωγή του τύπου. Παρόλα αυτά τα πρώιμα Hermes ήταν υπέρβαρα και η BOAC δεν δέχτηκε να τα παραλάβει.
Τα Hermes IV ξεκίνησαν τελικά να πετούν με την BOAC στις 6 Αυγούστου 1950, αντικαθιστώντας τα Avro York στην διαδρομή Λονδίνο-Άκκρα μέσω Τρίπολης, Κάνο και Λάγος, ενώ εντός του ίδιου έτους ξεκίνησαν και οι τακτικές συνδέσεις με Κένυα και Νότια Αφρική. Ήδη από το 1952 ξεκίνησε όμως η αντικατάσταση των Handley Page από τα πιο αξιόπιστα Canadair Argonaut και παρόλο που κάποια Hermes πραγματοποίησαν ξανά πτήσεις τον Ιούλιο του 1954 (μετά από την καθήλωση των de Havilland Comet), αποσύρθηκαν ξανά τον Δεκέμβριο.
Αυτό δεν ήταν το τέλος της επιχειρησιακής ζωής του αεροσκάφους. Αρκετά πλεονάζοντα Hermes πέρασαν στην κατοχή περιφερειακών εταιριών και αξιοποιήθηκαν σε πτήσεις charter. H Airwork Services αγόρασε τέσσερα το 1952 και στην συνέχεια ακολούθησαν άλλες εταιρίες όπως η Britavia και η Skyways. Σε αρκετά Hermes εγκαταστάθηκαν κινητήρες Hercules 773 που μπορούσαν να λειτουργήσουν με καύσιμα χαμηλότερα σε οκτάνια από τους αρχικούς Hercules 763. H Air Links Limited ήταν η τελευταία εταιρία που χρησιμοποιούσε Hermes σε εμπορικές πτήσεις, συγκεκριμένα μέχρι τον Δεκέμβριο του 1964.
Τα δύο Hermes V που είχαν turboprop κινητήρες άνηκαν στο Υπουργείο Προμηθειών. Χρησιμοποιήθηκαν στο πρόγραμμα ανάπτυξης του κινητήρα Bristol Theseus. Το πρώτο αεροσκάφος καταστράφηκε σε ατύχημα κατά την προσγείωση στις 10 Απριλίου 1951 όμως το δεύτερο παρέμεινε στο πρόγραμμα δοκιμών μέχρι τον Σεπτέμβριο του 1953. Το Hermes II πέρασε στην κατοχή της RAF τον Οκτώβριο του 1953 και χρησιμοποιήθηκε σε διάφορα προγράμματα έρευνας και ανάπτυξης μέχρι την απόσυρσή του το 1969. Ήταν το τελευταίο Hermes.