Αρχαία Καμάρα

Εισαγωγή

Η πόλη του Αγίου Νικολάου κείται στα δυτικά παράλια του κόλπου Μεραμπέλου και αποτελεί το διοικητικό κέντρο του νομού Λασιθίου. Ο σύγχρονος οικισμός δημιουργήθηκε μετά τα μέσα του 19ου αιώνα στη θέση αρχαίας πόλης, η οποία είναι γνωστή με το όνομα Λατώ προς Καμάρα, αλλά φιλολογικές και επιγραφικές πηγές αναφέρουν απλώς ως Καμάρα. Η Καμάρα αποτέλεσε το επίνειο της Λατούς, τα ερείπια της οποίας βρίσκονται περίπου 12 χλμ. νοτιοδυτικά του Αγίου Νικολάου πλησίον του χωριού Κριτσά. Η επικράτεια της Λατούς, η οποία υφίστατο τουλάχιστον από τον 7ο π. Χ. αιώνα, γειτνίαζε κατά την περίοδο της μέγιστης ακμής της στα ελληνιστικά χρόνια με εκείνες του Ολούντος στα βόρεια, της Δρήρου  στα βορειοδυτικά, της Λύττου στα δυτικά και της Ιεράπυτνας στα νότια (βλ. τα σχετικά λήμματα). Το γεγονός ότι σε δύο, κατά τα άλλα, πανομοιότυπες συνθήκες με την πόλη Τέω (IC I, XVI, αρ. 15 και 2) γίνεται στη μεν πρώτη λόγος περί «Λατίων τῶν πρὸς Καμάραι», στη δε δεύτερη περί «Λατίων» εκλήφθηκε παλαιότερα από την έρευνα ως ένδειξη του καθεστώτος ανεξαρτησίας της Καμάρας από τη Λατώ. Μολαταύτα, η πρώτη δεν εμφανίζεται ποτέ ως ανεξάρτητη πόλη μέχρι το τέλος του 3ου αιώνα π. Χ., οπόταν, σύμφωνα με τον καθηγητή Άγγελο Χανιώτη, φαίνεται πως δημιουργείται ένα είδος συμπολιτείας με τη δεύτερη. Πάντως, από τον 2ο αιώνα η Λατώ αρχίζει βαθμηδόν να χάνει τη σημασία της, σε αντίθεση με την Καμάρα που προφανώς κατά τον 1ο αιώνα π. Χ. μετατρέπεται σε κέντρο των Λατίων. Τόσο η αναφορά της από γεωγράφους των αυτοκρατορικών και μεταγενέστερων χρόνων όσο και τα επιγραφικά και αρχαιολογικά κατάλοιπα μαρτυρούν ιδιαίτερη άνθηση της πόλης κατά τη ρωμαιοκρατία. Η οικονομία της πόλης κατά τον 3ο και 2ο αιώνα π. Χ. στηριζόταν, κατά κύριο λόγο, στη μισθοφορία και την πειρατεία, ενώ κατά τους ρωμαϊκούς χρόνους –με την επικράτηση της pax romana– στο εμπόριο, καθώς εξελίχθηκε σε σημαντικό διαμετακομιστικό κέντρο. Εξάλλου, μαρτυρούνται αρκετές λατρείες της πόλης.

Η ιστορία των ανασκαφών

Ο πρώτος που ταύτισε τον Άγ. Νικόλαο με την Καμάρα ήταν ο Βρετανός ναύαρχος Thomas Spratt περί τα μέσα του 19ου αιώνα. Κατά τα τέλη του ιδίου και τις πρώτες δεκαετίες του 20ου αιώνα δημοσιεύονται αρκετές επιγραφές που βρέθηκαν στην πόλη, μεταξύ αυτών και ορισμένες στην Αρχαιολογική Εφημερίδα του 1908 από τον Έφορο Αρχαιοτήτων Στέφανο Ξανθουδίδη. Το σύνολο των ως τότε γνωστών επιγραφών, συμπεριλαμβανομένων και αρκετών επιτυμβίων, εκδίδεται στο κρητικό επιγραφικό corpus το 1935 από την Ιταλίδα επιγραφολόγο Margerita Guarducci (IC I, XVI, 15-54). Είναι άξιο αναφοράς ότι στην περιοχή Λατούς και Καμάρας περισυνελέγη το πλέον εκτεταμένο επιγραφικό υλικό από αρχαία πόλη της Κρήτης, εξαιρουμένης της Γόρτυνας. Μέχρι σήμερα συνεχίζουν να δημοσιεύονται από διάφορους ερευνητές επιγραφές ελληνιστικής-ρωμαϊκής εποχής από την Καμάρα, μεταξύ αυτών και αρκετές ανήκουσες στην κατηγορία του επιτυμβίου επιγράμματος (βλ. βιβλιογραφία). Αν και δεν έχουν ακόμη πραγματοποιηθεί συστηματικές ανασκαφές στον Άγιο Νικόλαο, η μεγάλη οικοδομική δραστηριότητα και η τουριστική ανάπτυξη της περιοχής έχουν οδηγήσει στη διεξαγωγή πολλών σωστικών ανασκαφών από την αρμόδια Εφορεία, με αποτέλεσμα να αποκαλυφθεί μεγάλο μέρος των ελληνιστικών-ρωμαϊκών νεκροταφείων της πόλης στις θέσεις «Σταυρός», «Ποταμός» και «Καζάρμα», στα οποία γίνεται αναφορά στη συνέχεια. Παρόμοιας φύσης ανασκαφές στο κέντρο της σύγχρονης πόλης έχουν φέρει στο φως κάποια κτηριακά λείψανα της Καμάρας. Ως προς την Αρχαιολογική Εταιρεία, με πιστώσεις της ο τότε Επιμελητής Αρχαιοτήτων Κωστής Δαβάρας ανέσκαψε κατά το έτος 1971 τάφο στο νεκροταφείο του Ποταμού. Επιπλέον, περισυνέλεξε το ίδιο έτος αρχιτεκτονικά μέλη από την περιοχή της πόλης και το 1977 δύο επιτύμβιες στήλες από το νεκροταφείο του Σταυρού.