Off the Wall (άλμπουμ)

Προϊστορία

Αρχίζοντας από το 1972, ο Μάικλ Τζάκσον ηχογράφησε συνολικά 4 σόλο άλμπουμ με τη Motown, συμπεριλαμβανομένων των Got to Be There και Ben. Κυκλοφόρησαν ως μέρος της δισκογραφίας των The Jackson 5, με επιτυχημένα singles όπως το «Got to Be There», «Ben» και μια νέα έκδοση του τραγουδιού του συγκροτήματος Bobby Day, «Rockin' Robin». Οι πωλήσεις των The Jackson 5, ωστόσο, άρχισαν να μειώνονται το 1973, και τα μέλη του συγκροτήματος έλαβαν άρνηση από τη Motown στο αίτημά τους για δημιουργικό έλεγχο. Παρόλο που το συγκρότημα ηχογράφησε 40 κορυφαίες επιτυχίες, συμπεριλαμβανομένου του single «Dancing Machine» ανάμεσα στις 5 κορυφαίες επιτυχίες και του τραγουδιού «I Am Love» ανάμεσα στις 20 κορυφαίες επιτυχίες, οι The Jackson 5 (εκτός του Ζερμαίν Τζάκσον) έφυγαν από τη Motown το 1975. Οι The Jackson 5 υπέγραψαν νέο συμβόλαιο με τη CBS Records τον Ιούνιο του 1975, ηχογραφώντας πρώτα με τη Philadelphia International Records και μετά με την Epic Records. Ως αποτέλεσμα νομικών συγκρούσεων, το συγκρότημα πήρε το νέο όνομα The Jacksons. Μετά την αλλαγή του ονόματος, το συγκρότημα συνέχισε να περιοδεύει παγκοσμίως, κυκλοφορώντας ακόμα 6 άλμπουμ μεταξύ του 1976 και του 1984. Από το 1976 ως το 1984, ο Μάικλ Τζάκσον ήταν ο κύριος στιχουργός του συγκροτήματος, γράφοντας ή συγγράφοντας επιτυχίες, όπως «Shake Your Body (Down to the Ground)», «This Place Hotel» και «Can You Feel It».
Το 1978, ο Τζάκσον συμμετείχε στην ταινία The Wiz ως Scarecrow. Οι παρτιτούρες γράφτηκαν από τον Κουίνσι Τζόουνς, ο οποίος δημιούργησε συνεταιρισμό με τον Τζάκσον κατά τη διάρκεια της παραγωγής της ταινίας και συμφώνησε να τον βοηθήσει στην ηχογράφηση του Off the Wall. Ο Τζάκσον ήταν αφιερωμένος στον ρόλο του, και έβλεπε διάφορες ταινίες για τις γαζέλες, τους γατόπαρδους και τις λεοπαρδάλεις για να μάθει τις κινήσεις του. Ο Τζόουνς αναφέρει ότι η δουλειά με τον Τζάκσον αποτελεί μια από τις καλύτερες εμπειρίες του στο The Wiz,  μίλησε για την αφιέρωση του Τζάκσον στον ρόλο του και σύγκρινε το ύφος του με αυτό του Σάμμι Ντέιβς. Οι κριτικοί επίκριναν την ταινία πριν την κυκλοφορία της στους κινηματογράφους τον Οκτώβριο του 1978. Η συμμετοχή του Τζάκσον στην ταινία αποτελούσε το θετικά αξιολογούμενο στοιχείο της ταινίας, με τους κριτικούς να δηλώνουν ότι ο Τζάκσον «χρησιμοποίησε το γνήσιο ταλέντο του και μας χάρισε πραγματικά αξέχαστες στιγμές». Για τα αποτελέσματα της ταινίας, ο Τζάκσον δήλωσε: «Πραγματικά, δεν πιστεύω ότι χρειάζοταν βελτίωση». Το 1980, ο Τζάκσον δήλωσε ότι η δουλειά του στο The Wiz ήταν «η σπουδαιότερη εμπειρία μου...Δεν θα το ξεχάσω ποτέ».
Το 1979, ο Τζάκσον έσπασε τη μύτη του σε μια πρόβα χορού. Η μετέπειτα ρινοπλαστική δεν είχε απόλυτη επιτυχία, και ο Τζάκσον παραπονέθηκε ότι τα αναπνευστικά προβλήματα μπορούσαν να επηρεάσουν την καριέρα του. Ζήτησε τη συμβουλή του Δόκτορα Στήβεν Χόεφφλιν, ο οποίος συμμετείχε στη δεύτερη ρινοπλαστική του Τζάκσον και σε άλλες μετέπειτα εγχειρήσεις.

Παραγωγή

Όταν ο Τζάκσον άρχισε το πρόγραμμα για το Off the Wall, δεν ήταν σίγουρος αν ήθελε να αποτελέσει το τελικό αποτέλεσμα. Ωστόσο, δεν ήθελε η ηχογράφησή του να μοιάζει με αυτή των The Jacksons. Ήθελε περισσότερη καλλιτεχνική ελευθερία, κάτι που δεν του είχε επιτραπεί στα προηγούμενα άλμπουμ του. Ο Τζόουνς και ο Τζάκσον δούλευαν μαζί για το Off the Wall, τα τραγούδια του οποίου συνέθεσαν ο Τζάκσον, οι Ρομ Τέμπερτον, Στηβ Βόντερ και Πωλ Μακάρτνεϋ των Heatwave. Όλες οι ηχογραφήσεις διεξήχθησαν στις εταιρείες ηχογράφησης στο Λος Άντζελες. Τα ρυθμικά κομμάτια και τα φωνητικά ηχογραφήθηκαν στο στούντιο Allen Zentz Recording, οι ηχογραφήσεις των πνευστών οργάνων διεξήχθησαν στα Westlake Audio, ενώ η ενοργάνιση χορδής ηχογραφήθηκε στα Cherokee Studios στο Δυτικό Χόλλυγουντ. Μετά τις αρχικές ηχογραφήσεις, ο Μπρους Σβέντιν, νικητής του Βραβείου Γκράμι, διεκπεραίωσε τη μίξη ήχου, στα Westlake Audio, και οι αρχικές ταινίες στάλθηκαν στα A&M Recording Studio, στο Λος Άντζελες, για mastering. Ο Σβέντιν θα συνεργαστεί με τον Τζάκσον για το γνωστό άλμπουμ του τελευταίου, το Thriller. Ο Τζόουνς είχε δηλώσει ότι, αρχικά, βρήκε τον Τζάκσον εσωστρεφή, ντροπαλό και μη κατηγορηματικό.
Το She's Out of My Life γράφτηκε από τον Τομ Μπάχλερ 3 χρόνια πριν τις ηχογραφήσεις του άλμπουμ. Ο Τζάκσον το άκουσε και του άρεσε, και ο Τζόουνς του επέτρεψε να το χρησιμοποιήσει κατά τη διάρκεια της παραγωγής. Ο Τζόουνς ζήτησε από τον Ρομπ Τέμπερτον να γράψει 3 τραγούδια. Αρχικά είχαν αποφασίσει να διαλέξουν ένα από αυτά τα τραγούδια, αλλά ο Τζάκσον, καθώς του άρεσαν και τα 3 τραγούδια, απαίτησε να συμπεριληφθούν όλα στο τελικό μοντάζ. Ο Τζάκσον δούλευε και νύχτες για να μάθει τα λόγια των τραγουδιών. Τελείωσε τα φωνητικά σε αυτά τα 3 τραγούδια του Τέμπερτον σε 2 ηχογραφήσεις. Ο Τέμπερτον πήρε μια διαφορετική προσέγγιση στη συγγραφή τραγουδιών μετά από χρόνο που ξόδεψε για να μελετήσει το μουσικό ύφος του Τζάκσον. Ο Τέμπερτον ανάμειξε την παραδοσιακή του αρμονία με την ιδέα προσθήκης μικρότερων μελωδιών για να ταιριάζει με το επιθετικό ύφος του Τζάκσον. Ο Τζάκσον έγραψε το Don't Stop 'til You Get Enough, αφού σφύριζε τη μελωδία στην κουζίνα του. Αφού άκουσαν εκατοντάδες τραγούδια, ο Τζάκσον και ο Τζόουνς διάλεξαν εκείνα που θα συμπεριλαμβάνονταν στο άλμπουμ. Ο Τζόουνς πίστευε ότι ρίσκαραν πολλά με την παραγωγή του Off the Wall και την τελική επιλογή των τραγουδιών του άλμπουμ. Δόθηκε προσοχή και στο εξώφυλλο του άλμπουμ, το οποίο δείχνει ένα χαμογελαστό Τζάκσον, ο οποίος φορά ένα σμόκιν και κάλτσες με εμπορικά σήματα. Ο μάνατζερ του Τζάκσον δήλωσε, «Το σμόκιν αποτελούσε μέρος της συνολικής ιδέας του Off the Wall. Το σμόκιν ήταν δική μας ιδέα, ενώ οι κάλτσες του Μάικλ».

Μουσικά και φωνητικά

Οι μουσικοί κριτικοί Στέφεν Τόμας Έρλεβαϊν και ο Στέφεν Χόλντεν παρατηρούν ότι το Off the Wall δημιουργήθηκε από μουσικές funk, disco-pop, soul, soft rock, jazz και ποπ μπαλάντες. Εξέχωντα παραδείγματα συμπεριλαμβάνουν τη μπαλλάντα She's Out of My Life, και τα δύο disco tunes Workin' Day and Night και Get on the Floor. Το I Can't Help It αποτελεί κομμάτι jazz. Στην αυτοβιογραφία του Κουίνσι Τζόουνς, συγκρίνει τον Τζάκσον με άλλους τραγουδιστές της jazz, αναφέροντας ότι ο Τζάκσον «έχει τα ίδια προσόντα με τους μεγαλύτερους τραγουδιστές jazz, με τους οποίους είχα εργαστεί: την Έλλα, τη Σινάτρα, τον Σασσί, την Αρέθα, τον Ρέι Τσαρλς και τον Ντινάχ. Ο καθένας τους έχει αυτή την καθαρότητα, την ισχυρή ηχητική υπογραφή που τους οδήγησε στο μεγαλείο». Το She's out of My Life και το It's the Falling in Love (ντουέτο με τον Πάττι Όστιν) είναι μελωδικές ποπ μπαλάντες. Το τέλος των προηγούμενων τραγουδιών έδειξε ένα «συναισθηματικό» Τζάκσον, ο οποίος φαίνεται να κλαίει καθώς τελειώνει το κομμάτι. Ο συγγραφέας Νέλσον Τζωρτζ ισχυρίζεται, «Αυτό έγινε υπογραφή του Τζάκσον όμοια με την υπογραφή My Life του Φρανκ Σινάτρα. Η ευπάθεια αγγίζει τα όρια της αστάθειας που θα έχει αφομοιωθεί από την προσωπικότητα του Μάικλ, και ίσως, βρέθηκε η πιο πλούσια έκφραση του σε αυτή την νοσταλγική μπαλλάντα». Το Rock With You είναι ρομαντικό, mid-tempo τραγούδι.
Με την κυκλοφορία του Off the Wall στα τελευταία χρόνια της δεκαετίας του 1970, οι ικανότητες του Τζάκσον ως τραγουδιστή αξιοποιήθηκαν καλά - ο συγγραφές Στήφεν Τόμας Έρλεβαιν τον περιγράφει ως «εκτυφλωτικά ταλαντούχο τραγουδιστή». Παράλληλα, το Rolling Stone συγκρίνει τα φωνητικά του με «την κομμένη ανάσα και το ονειρικό τραύλισμα» του Στηβ Γουόντερ. Η ανάλυση τους ανέφερε επίσης ότι «το ελαφρύ νόημα του Τζάκσον είναι εξαιρετικά όμορφο. Γλιστρά ομαλά σε ένα αναπάντεχο falsetto, το οποίο χρησιμοποιείται πολύ τολμηρά». Ο Τ. Ρ. Ταραμπορρέλλι προώθησε τη γνώμη ότι ο Τζάκσον χρησιμοποίησε φωνητικά «sexy falsetto» στο Don't Stop 'til You Get Enough.

Κυκλοφορία, singles και εμπορική υποδοχή

Ο συγγραφέας, δημοσιογράφος και βιογράφος Τζων Ράνταλ Ταραμπορρέλλι δήλωσε, «Οι θαυμαστές και οι συνεργάτες έμειναν με το στόμα ανοιχτό όταν το Off the Wall κυκλοφόρησε. Οι θαυμαστές (fans) ισχυρίστηκαν ότι δεν άκουσαν ποτέ τον Τζάκσον να τραγουδά με τόση χαρά από την εποχή των Τζάκσον 5». Στις 28 Ιουλίου 1979, κυκλοφόρησε το Don't Stop 'til You Get Enough, το πρώτο single του άλμπουμ. Έφθασε στην κορυφή του Billboard Hot 100 και έλαβε τη 3η θέση στο Ηνωμένο Βασίλειο. Στις 3 Νοεμβρίου 1979, κυκλοφόρησε το δεύτερο single από το άλμπουμ, Rock with You, το οποίο έφθασε στην κορυφή του Billboard Hot 100.
Τον Φεβρουάριο, κυκλοφόρησε ως single το Off the Wall και έλαβε τη 10η θέση στο Billboard Hot 100 καθώς και στα top 10 hit σε 4 χώρες. Τον Ιούνιο, το She's out of My Life επίσης κατέλαβε τη 10η θέση στο Billboard Hot 100. Έτσι, το Off the Wall έγινε το πρώτο άλμπουμ από solo καλλιτέχνη που είχε 4 τραγούδια στα top-10 hits των ΗΠΑ. Σήμερα, το Off the Wall έγινε 8 φορές πλατινένιο στις ΗΠΑ με πωλήσεις 8 εκατομμυρίων, ενώ ανά το παγκόσμιο, εκδόθηκαν 20 εκατομμύρια αντίγραφα. Η επιτυχία του άλμπουμ οδήγησε στην αρχή της 9ετής συνεργασίας μεταξύ του Τζάκσον και του Τζόουνς, και η επόμενη συνεργασία τους θα γίνει για το Thriller, το οποίο έγινε το καλύτερο (σε πωλήσεις) άλμπουμ όλων των εποχών.