Γουίλι Νέλσον

Πρώτα χρόνια

Ο Γουίλι Νέλσον γεννήθηκε στο Άμποτ του Τέξας στις 29 Απριλίου του 1933, κατά τη μεγάλη οικονομική ύφεση του 1929 από τη Myrle Marie και τον Ira Doyle Nelson. Γεννήθηκε στις 29/4 αλλά η γέννηση του καταγράφτηκε από το γιατρό F.D. Sims στις 30 Απριλίου. Ονομάστηκε Γουίλι από την ξαδέρφη του Μίλντρεντ, η οποία επίσης διάλεξε το Χιού ως το μεσαίο του όνομα, προς τιμήν του αδερφού της που είχε πεθάνει πρόσφατα. Η καταγωγή του Νέλσον περιλαμβάνει Αγγλικές, Ιρλανδικές και Ινδιάνικες ρίζες. Οι γονείς του μετακόμισαν από το Αρκάνσας το 1929 αναζητώντας δουλειά. Ο παππούς του Νέλσον, ο Γουίλιαμ, ήταν σιδηρουργός ενώ ο πατέρας του ήταν μηχανικός.
Η μητέρα του τους εγκατέλειψε λίγο μετά τη γέννηση του, και ο πατέρας του ξαναπαντρεύτηκε και έφυγε κι εκείνος αφήνοντας τον Γουίλι και την αδερφή του, Μπόμπι, στον παππού και τη γιαγιά. Οι Νέλσον, που δίδασκαν μουσική στο Αρκάνσας, άρχισαν να μαθαίνουν μουσική στα εγγόνια τους. Ο παππούς του Νέλσον τού αγόρασε μια κιθάρα όταν ήταν 6 ετών, του έμαθε μερικές νότες, και μαζί με την αδερφή του, τη Μπόμπι, τραγουδούσε γκόσπελ κομμάτια στην τοπική εκκλησία. Έγραψε το πρώτο του τραγούδι στην ηλικία των επτά ετών, και όταν ήταν εννιά, έπαιζε κιθάρα για το τοπικό συγκρότημα Bohemian Polka. Στη διάρκεια του καλοκαιριού, η οικογένεια μάζευε βαμβάκι μαζί με άλλους πολίτες του Άμποτ. Αυτή η δραστηριότητα δεν άρεσε στο Νέλσον, οπότε έβγαζε χρήματα τραγουδώντας σε ταβέρνες και άλλα μουσικά στέκια από την ηλικία των 13, συνεχίζοντας και στο λύκειο. Οι μουσικές επιρροές του Νέλσον ήταν οι Χανκ Γουίλιαμς, Μπομπ Γουίλις, Λέφτι Φρίζελ, Ρέι Πράις, Έρνεστ Ταμπ, Χανκ Σνόου, Ντζάνγκο Ρέινχαρντ, Φρανκ Σινάτρα και Λούις Άρμστρονγκ.
Ο Νέλσον πήγε στο Λύκειο του Άμποτ, όπου ήταν επιθετικός στην ομάδα φουτμπολ, γκαρντ στην ομάδα μπάσκετ και παίκτης μεταξύ δεύτερης και τρίτης βάσης στο μπέιζμπολ. Επίσης έτρεφε γουρούνια για τον οργανισμό Future Farmers of America. Ενώ ήταν ακόμα στο σχολείο, τραγουδούσε και έπαιζε κιθάρα στους Texans, ενα συγκρότημα που δημιουργήθηκε από το σύζυγος της αδερφής του, τον Μπαντ Φλέτσερ. Το συγκρότημα έπαιζε σε μουσικά στέκια και επίσης είχε κάποια ώρα τις Κυριακές στο ραδιοφωνικό σταθμό KHBR στο Hillsboro του Τέξας. Παράλληλα, ο Νέλσον είχε μια μικρή θητεία ως τηλεφωνητής στο Άμποτ και στη συνέχεια ως κλαδευτής δέντρων για την τοπική εταιρεία παροχής ηλεκτρισμού και επίσως ως υπάλληλος καταστήματος αγοραπωλησιών αντικειμένων. Μετά το σχολείο, το 1950, μπήκε στην Αεροπορία των Η.Π.Α. για οκτώ με εννιά μήνες. 
Όταν επέστρεψε, το 1952, παντρεύτηκε τη Μάρθα Μάθιους, και από το 1954 ως το 1956 σπούδασε Γεωργία στο Πανεπιστήμιο του Μπέιλορ. Ο Νέλσον μπήκε στην Αδερφότητα Ταφ Κάππα Έψιλον αλλά έφυγε για να ακολουθήσει καριέρα στη μουσική. Δούλεψε ως πορτιέρης σε κλαμπ, ως τεχνίτης σε συνεργείο αυτοκινήτων, έφτιαχνε σέλες για άλογα, κλάδευε ξανά δέντρα, και επίσης δούλεψε σε πετρελαιοπηγές. Αργότερα μπήκε στο συγκρότημα του Τζόνι Μπους. Ο Νέλσον μετακόμισε με την οικογένεια του στην Πλέζαντον του Τέξας όπου πέρασε οντισιόν για DJ στο ραδιοφωνικό σταθμό KBOP. Ο ιδιοκτήτης του σταθμού, ο Δρ. Μπεν Πάρκερ έδωσε στο Νέλσον τη θέση παρόλο που δεν είχε εμπειρία στο ραδιόφωνο. Με τον εξοπλισμό του ραδιοφωνικού σταθμού, ο Νέλσον έκανε τις δύο πρώτες του ηχογραφήσεις το 1955: " The Storm has just begun " και " When I've sung my last Hillbilly Song ". Ηχογράφησε τα κομμάτια σε χρησιμοποιημένες κασσέτες, και έστειλε τα δοκιμαστικά στην τοπική δισκογραφική εταιρεία SARG Records. Η εταιρεία τα απέρριψε. 
Ο Νέλσον έκανε έπειτα περάσματα από τους ραδιοφωνικούς σταθμούς KDNT στο Ντέντον του Τέξας, ΚCUL και KCNC στο Φορτ Γουόρθ του Τέξας, όπου παρουσίαζε την εκπομπή The Western Express, δίδασκε στο κατηχητικό και έπαιζε σε clubs. Μετά αποφάσισε να μετακομίσει στο Σαν Ντιέγκο. Δεν μπόρεσε να βρει δουλειά και αποφάσισε να πάει στο Πόρτλαντ (Όρεγκον) όπου ζούσε η μητέρα του. Ο Νέλσον προσπάθησε να κάνει οτοστόπ και αφού για αρκετή ώρα δεν τον πήρε κανείς, κοιμήθηκε σε ένα χαντάκι. Μετά βρήκε ένα κοντινό σιδηροδρομικό σταθμό και επιβιβάστηκε σε ένα τρένο φορτίων που τον άφησε στο Γιουτζίν. Ένας οδηγός φορτηγού τον πήγε σε ένα σταθμό λεωφορείων και του έδωσε 10 δολλάρια για να αγοράσει ένα εισιτήριο για το Πόρτλαντ.

Αρχή (1956 - 1971)

Ο Νέλσον προσελήφθη από το ραδιοφωνικό σταθμό KVAN στο Βανκούβερ της πολιτείας Ουάσινγκτον και έκανε συχνές εμφανίσεις σε ένα τηλεοπτικό σόου. Κυκλοφόρησε τον πρώτο του δίσκο, "No place for me", ο οποίος συμπεριλάμβανε το τραγούδι "Lumberjack" του Leon Payne στη Β πλευρά. Ο δίσκος απέτυχε. Ο Νέλσον συνέχισε να εργάζεται ως ραδιοφωνικός εκφωνητής και τραγουδούσε σε κλαμπ στο Βανκούβερ. Έκανε μερικές εμφανίσεις σε ένα κλαμπ στο Κολοράντο και αργότερα μετακόμισε στο Σπρίνγκφιλντ του Μιζούρι. Αφού απέτυχε να εξασφαλίσει μια θέση στο τηλεοπτικό πρόγραμμα Ozark Jubilee, άρχισε να εργάζεται ως λαντζέρης. Δεν του άρεσε καθόλου αυτή η δουλειά οπότε επέστρεψε στο Τέξας. Αφού έμεινε ένα μικρό διάστημα στο Γουάκο, εγκαταστάθηκε στο Φορτ Γουόρθ και εγκατέλειψε τη μουσική βιομηχανία για ένα χρόνο. Πουλούσε αντίτυπα της Βίβλου και ηλεκτρικές σκούπες πόρτα - πόρτα, και τελικά έγινε υπεύθυνος πωλήσεων για την Encyclopedia Americana. 
Αφού γεννήθηκε ο γιος του, Μπίλι, το 1958, η οικογένεια μετακόμισε στο Χιούστον. Στη διαδρομή, ο Νέλσον σταμάτησε στο κλαμπ Esquire Ballroom για να πουλήσει τα πρωτότυπα τραγούδια του στον τραγουδιστή της κάντρι Larry Butler. O Butler αρνήθηκε να αγοράσει το τραγούδι "Mr Record Man" για 10 δολάρια, και αντί για αυτό έδωσε στο Νέλσον δάνειο 50 δολαρίων για να νοικιάσει σπίτι και του προσέφερε εξαήμερη εργασία ως τραγουδιστής στο κλαμπ. Ο Νέλσον νοίκιασε το διαμέρισμα κοντά στο Χιούστον, στην Πασαντίνα του Τέξας όπου εργαζόταν επίσης στο ραδιοφωνικό σταθμό ως DJ. Εκείνη την περίοδο, ηχογράφησε 2 singles για τον παραγωγό Pappy Daily της D Records, τα "Man with the Blues / The Storm has just begun" και "What a way to  live / Misery Mansion". Ο Νέλσον έπειτα προσελήφθη από το δάσκαλο κιθάρας Paul Buskirk για να εργαστεί ως δάσκαλος στη σχολή του. Πούλησε το τραγούδι "Family Bible" στον Buskirk για 50 δολάρια και το "Night Life" για 150 δολάρια. Το "Family Bible" έγινε επιτυχία για τον Claude Gray το 1960.
Ο Νέλσον μετακόμισε στο Νάσβιλ το 1960 αλλά δεν κατάφερε να υπογράψει με κάποια δισκογραφική. Εκείνη την περίοδο περνούσε χρόνο στο Tootsie's Orchid Lounge, ένα μπαρ κοντά στο Grand Ole Opry στο οποίο σύχναζαν σταρ του σόου και άλλοι τραγουδιστές και συνθέτες. Εκεί ο Νέλσον γνώρισε τον Hank Cochran, ένα στιχουργό που δούλευε για την εταιρεία Pamper Music που την είχαν οι Ray Price και Hal Smith. Ο Cochran άκουσε το Νέλσον να παίζει μαζί με τους Buddy Emmons και Jimmy Day. Ο Cochran μόλις είχε λάβει αύξηση 50 δολαρίων την εβδομάδα, αλλά έπεισε το Smith να δώσει τα χρήματα στο Νέλσον για να τον πάρει στην Pamper Music. Ακούγοντας το Νέλσον να τραγουδάει το "Hello Walls" στο Tootsie's, ο Faron Young αποφάσισε να το ηχογραφήσει. Αφού ο Ray Price ηχογράφησε το "Night Life" του Νέλσον και ο προηγούμενος μπασίστας του Johnny Paycheck έφυγε, ο Νέλσον μπήκε στο συγκρότημα του Price ως μπασίστας. Ενώ έπαιζε με τον Price και το συγκρότημα Cherokee Cowboys, τα τραγούδια του έγιναν επιτυχίες για άλλους καλλιτέχνες, συμπεριλαμβανομένων των "Funny how time slips away" (Billy Walker), "Pretty Paper" (Roy Orbison), και, διασημότερο όλων, "Crazy" από την Patsy Cline. Ο Νέλσον και ο Cochran γνώρισαν επίσης το σύζυγο της Cline, τον Charlie Dick στο Tootsie's. Ένα τραγούδι του Νέλσον που έπαιξε το τζουκ μποξ άρεσε στον Dick. Ο Νέλσον έπαιξε για εκείνον ένα demo από το "Crazy". Αργότερα εκείνο το βράδυ ο Dick έπαιξε την κασέτα στην Cline, η οποία αποφάσισε να το ηχογραφήσει. Το "Crazy" έγινε η μεγαλύτερη επιτυχία τζουκ μποξ όλων των εποχών. 
Ο Νέλσον υπέγραψε συμβόλαιο με τη δισκογραφική Liberty Records και από τον Αύγουστο του 1961 ηχογραφούσε στο στούντιο Quonset Hut. Τα δύο πρώτα του επιτυχημένα singles ως καλλιτέχνης κυκλοφόρησαν την επόμενη χρονιά, συμπεριλαμβανομένων των "Willingly" (ένα ντουέτο με την προσεχώς δεύτερη σύζυγό του, Shirley Collie, το οποίο έγινε το πρώτο του single που μπήκε στα charts και το πρώτο του Τοπ Τεν στο νούμερο 10) και το "Touch Me" (το δεύτερό του Τοπ Τεν στο νούμερο 7). Η θητεία του Νέλσον στην Liberty Records παρήγαγε το πρώτο του άλμπουμ με τίτλο "....And then I wrote", το οποίο κυκλοφόρησε το Σεπτέμβριο του 1962. Το 1963 η Collie και ο Νέλσον παντρεύτηκαν στο Λας Βέγκας. Μετά δούλεψε στα δυτικά γραφεία της Pamper Records, στο Πίκο Ριβέρα της Καλιφόρνια. Καθώς η δουλειά δε του άφηνε χρόνο να παίζει μουσική μόνος του, παραιτήθηκε και αγόρασε ένα ράντζο στο Ρίτζτοπ του Τενεσί, έξω από το Νάσβιλ. Ο Fred Foster της δισκογραφικής Monument Records έκανε συμβόλαιο στο Νέλσον στις αρχές του 1964, αλλά κυκλοφόρησε μόνο ένα single: "I never cared for you". 

Το φθινόπωρο του 1964, ο Νέλσον μεταπήδησε στη δισκογραφική RCA Victor μετά από πρόταση του Chet Atkins, υπογράφοντας συμβόλαιο με απολαβές 10.000 δολάρια το χρόνο. Το Country Willie - His Own Songs έγινε το πρώτο άλμπουμ του Νέλσον στην RCA Victor, το οποίο ηχογραφήθηκε τον Απρίλιο του 1965. Την ίδια χρονιά άρχισε να εργάζεται στο Grande Ole Opry, και γνώρισε και έγινε φίλος με τον Waylon Jennings αφού παρακολούθησε ένα από τα σόου του στο Φοίνιξ της Αριζόνα. Το 1967 δημιούργησε το συγκρότημα "The Record Men" με τους Johnny Bush, Jimmy Day, Paul English και David Zettner. Κατά τα πρώτα του χρόνια στην RCA Victor, ο Νέλσον δεν είχε σημαντικές επιτυχίες, αλλά από το Νοέμβριο του 1966 μέχρι το Μάρτιο του 1969, τα singles έφταναν σταθερά στο Τοπ 25. Τα "Once in a row" (#19, 1966), "The Party's Over" (#24 για 16 εβδομάδες το 1967) και η εκτέλεση του τού "Bring me sunshine" των Morecambe & Wise (#13, Μάρτιος 1969) ήταν τα πιο επιτυχημένα άλμπουμ για όσο διάστημα έμεινε στην RCA. 
Κατά το 1970, οι περισσότερες από τις στιχουργικές του δουλειές αφορούσαν περιοδείες που δεν επέφεραν σημαντικά κέρδη. Εκτός από τα προβλήματα στην καριέρα του, ο Νέλσον πήρε διαζύγιο από την Shirley Collie το 1970. Το Δεκέμβριο, το ράντσο του στο Ρίτζτοπ του Τενεσί κάηκε. Το ερμήνευσε ως σημάδι για αλλαγή. Μετακόμισε σε ένα ράντσο κοντά στο Bandera του Τέξας και παντρεύτηκε την Connie Koepke. Στις αρχές του 1971 το single του "I'm a Memory" έφτασε το Τοπ 30. Αφού ηχογράφησε το τελευταίο του single με την RCA - "Mountain Dew" μαζί με το "Phases, Stages, Circles Cycles and Scenes") στα τέλη του Απριλίου του 1972, η RCA ζήτησε από το Νέλσον να ανανεώσει πρόωρα το συμβόλαιό του υπονοώντας ότι δεν θα κυκλοφορήσει τις τελευταίες του ηχογραφήσεις αν δεν το έκανε. Λόγω της αποτυχίας των άλμπουμ του, και ιδιαίτερα ενοχλημένος από την πορεία του Yesterday's Wine, παρόλο που δεν είχε τελειώσει ακόμα το συμβόλαιό του, ο Νέλσον αποφάσισε να αποσυρθεί από τη μουσική.

Παράνομη Κάντρι και επιτυχία (1972-1989)

Ο Νέλσον μετακόμισε στο Ώστιν του Τέξας όπου η αναπτυσσόμενη μουσική σκηνή των χίπις αναζωογόνησε τον τραγουδιστή. Η δημοτικότητα του εκτοξεύτηκε στα ύψη καθώς έπαιζε το δικό του είδος μουσικής κάντρι το οποίο είχε επιρροές από την κάντρι, τη φολκ και τη τζαζ. Το Μάρτιο, έπαιξε την τελευταία μέρα του Dripping Springs Reunion, ένα τριήμερο φεστιβάλ του οποίο οι παραγωγοί σκόπευαν να το κάνουν ετήσιο. Παρόλο που απέτυχε να συγκεντρώσει το αναμενόμενο κοινό, η ιδέα ενέπνευσε το Νέλσον να ξεκινήσει το Forth of July Picnic, το δικό του ετήσιο φεστιβάλ, το οποίο άρχισε τον επόμενο χρόνο. 
Ο Νέλσον αποφάσισε να επιστρέψει στη μουσική βιομηχανία, προσέλαβε τον Neil Reshen ως μάνατζερ για να διαπραγματευτεί με την RCA, ο οποίος κατάφερε να κάνει τη δισκογραφική να συμφωνήσει να τερματίσει το συμβόλαιό του με επαναπληρωμή 14.000 δολαρίων. Ο Reshen τελικά εισήγαγε το Νέλσον στη δισκογραφική Atlantic Records για 25.000 δολάρια το χρόνο όπου έγινε ο πρώτος καλλιτέχνης κάντρι της εταιρείας. Δημιούργησε το συγκρότημα The Family, και το Φεβρουάριο του 1973 ξεκίνησε να ηχογραφεί το αναγνωρισμένο Shotgun Willie στο Atlantic Studio της Νέας Υόρκης. 
Το Shotgun Willie, που κυκλοφόρησε τον Μάιο του 1973, έλαβε εξαιρετικές κριτικές αλλά δεν έκανε καλές πωλήσεις. Το άλμπουμ οδήγησε το Νέλσον σε ένα νέο στιλ, δηλώνοντας αργότερα ότι το Shotgun Willie "καθάρισε το λαιμό του". Η επόμενη κυκλοφορία του, το Phases and Stages, που κυκλοφόρησε το 1974, ήταν ένα άλμπουμ που εξιστορούσε το διαζύγιο ενός ζευγαριού, εμπνευσμένο από προσωπική εμπειρία. Η πρώτη πλευρά του δίσκου ήταν από την πλευρά της γυναίκας, και η δεύτερη από την πλευρά του άντρα. Το άλμπουμ περιείχε το επιτυχημένο single "Bloody Mary Morning". Τον ίδιο χρόνο, παρήγαγε και πρωταγωνίστησε στο πιλοτικό επεισόδιο του Austin City Limits του δικτύου PBS. 
Ο Νέλσον μετά μετακινήθηκε στη δισκογραφική εταιρεία Columbia Records, όπου υπέγραψε ένα συμβόλαιο που του έδωσε τον πλήρη δημιουργικό έλεγχο, κάτι το οποίο έγινε δυνατό από την κριτική και εμπορική επιτυχία των προηγούμενων άλμπουμ του. Το αποτέλεσμα ήταν το κριτικά αναγνωρισμένο και μαζικά δημοφιλές άλμπουμ του 1975, Red Headed Stranger. Παρόλο που η Columbia δίσταζε να κυκλοφορήσει ένα άλμπουμ με κύριο όργανο μια κιθάρα και συνοδεία το πιάνο, ο Νέλσον και ο Waylon επέμεναν. Το άλμπουμ συμπεριλάμβανε μια εκτέλεση του τραγουδιού του Fred Rose του 1945 "Blue eyes crying in the rain" που είχε κυκλοφορήσει ως single πριν το άλμπουμ και έγινε η πρώτη επιτυχία του Νέλσον ως τραγουδιστή. Κατά την περιοδεία του το 1975, ο Νέλσον μάζεψε χρήματα για σταθμούς που σχετίζονται με το PBS στο νότο, προωθώντας το Austin City Limits. Το πιλοτικό επεισόδιο παίχτηκε πρώτα σε αυτούς τους σταθμούς, και μετά σε εθνικό επίπεδο. Η θετική αποδοχή του σόου έκανε το PBS να προγραμματίσει 10 επεισόδια για το 1976, ξεκινώντας και επίσημα το σόου. 
Καθώς και ο Jennings είχε επίσης επιτυχία στην μουσική κάντρι στις αρχές του 1970, το ζευγάρι συνδυάστηκε σε ένα είδος που ονομάστηκε παράνομη κάντρι καθώς δεν πληρούσε τις προδιαγραφές του Νάσβιλ. Το άλμπουμ Wanted! The Outlaws το 1976 με τους Jessi Colter και Tompall Glaser εδραίωσε το ζευγάρι και έγινε το πρώτο πλατινένιο άλμπουμ της μουσικής κάντρι. Αργότερα τον ίδιο χρόνο, ο Νέλσον κυκλοφόρησε το The Sound in your Mind (έγινε χρυσό το 1978 και πλατινένιο το 2001) και το πρώτο του γκόσπελ γκόσπελ άλμπουμ, το Troublemaker (έγινε χρυσό το 1986)
Το καλοκαίρι του 1977, ο Νέλσον ανακάλυψε ότι ο Reshen έκανε αιτήσεις για επέκταση του χρόνου πληρωμής στην εφορία αλλά τελικώς δεν πλήρωνε από τότε που ανέλαβε ως μάνατζερ του. Τον Ιούνιο, εστάλη από το γραφείο του Reshen στη Νέα Υόρκη ένα δέμα που περιείχε κοκαΐνη με παραλήπτη τον Jennings στο Νάσβιλ. Το δέμα παρακολουθούσε η Δίωξη Ναρκωτικών και ο Jennings συνελήφθη. Οι κατηγορίες αργότερα αποσύρθηκαν καθώς ο βοηθός του Reshen, Mark Rothbaum ανέλαβε την ευθύνη. Ο Rothbaum καταδικάστηκε σε φυλάκιση. Εντυπωσιασμένος από την συμπεριφορά του, ο Νέλσον απέλυσε το Reshen και προσέλαβε τον Rothbaum για μάνατζερ. Το 1978, ο Νέλσον κυκλοφόρησε άλλα 2 πλατινένια άλμπουμ. Πρώτο το Waylon & Willie, το οποίο ήταν μια συνεργασία με τον Jennings που περιλάμβανε το "Mammas don't let your babies grow up to be cowboys", ένα επιτυχημένο single το οποίο γράφτηκε και εκτελέστηκε από τον Ed Bruce. Παρόλο που οι μελετητές πίστεψαν ότι το Stardust θα καταστρέψει την καριέρα του, έγινε πλατινένιο τον ίδιο χρόνο. Ο Νέλσον συνέχισε να φτάνει στην κορυφή των charts με επιτυχίες στα τέλη της δεκαετίας του 1970, συμπεριλαμβανομένων των "Good Hearted Woman, "Remember me", "If you've got the money I've got the time" και "Uncloudy day".
Κατά τη δεκαετία του 1980, ο Νέλσον ηχογράφησε μια σειρά από επιτυχημένα single συμπεριλαμβανομένων των "Midnight Rider", μια εκτέλεση τραγουδιού του 1980 του συγκροτήματος Allman Brothers που ο Νέλσον ηχογράφησε για την ταινία Electric Horseman, το σάουντρακ "On the road again" από την ταινία Honeysuckle Rose, και ένα ντουέτο με τον Χούλιο Ιγκλέσιας με τίτλο "To all the girls I've loved before".
To 1983, κυκλοφόρησε το Pancho & Lefty, ένα άλμπουμ ντουέτο με τον Merle Haggard και παραγωγό τον Chris Moman. Κατά την ηχογράφηση, του Pancho & Lefty, ο κιθαρίστας Johnny Christopher και συνδημιουργός του "Always on my mind" προσπάθησε να προσαρμόσει το τραγούδι στον Haggard. Ο Νέλσον, ο οποίος δε γνώριζε την εκτέλεση του Έλβις Πρίσλεϊ για το τραγούδι, του ζήτησε να το ηχογραφήσει. Με παραγωγό τον Moman, κυκλοφόρησε το single αλλά και το άλμπουμ με το ίδιο όνομα. Το single έφτασε στην κορυφή του Hot Country Singles του Billboard ενώ έφτασε στο νούμερο 5 στο Billboard Hot 100. Η κυκλοφορία κέρδισε 3 βραβεία στα 25α Ετήσια Βραβεία Grammy: Τραγούδι της Χρονιάς, Καλύτερο Τραγούδι Κάντρι και Καλύτερη Ανδρική Φωνητική Επίδοση. Το single έγινε πλατινένιο, ενώ το άλμπουμ έγινε πλατινένιο 4 φορές και αργότερα εισήχθη στο Grammy Hall of Fame, το 2008.
Στο μεταξύ, κυκλοφόρησαν 2 συνεργασίες με τον Waylon Jennings: το WWII το 1982 και το Take it to the limit, μια άλλη συνεργασία με τον Waylon Jennings κυκλοφόρησε το 1983. Στα μέσα της δεκαετίας του 1980, οι Νέλσον, Jennings,Johnny Cash και Kristofferson, έφτιαξαν το συγκρότημα The Highwaymen, το οποίο κυκλοφόρησε πολλούς πλατινένιους δίσκους και έκανε περιοδείες σε όλο τον κόσμο. Εν τω μεταξύ, αναμείχθηκε περισσότερο στη φιλανθρωπία, όπως με τη συμμετοχή του στο We are the World το 1984. Το 1985, ο Νέλσον είχε άλλη μια επιτυχία με το Half Nelson, ένα άλμπουμ συλλογής ντουέτων με μια γκάμα καλλιτεχνών όπως ο Ray Charles και ο Neil Young. To 1980, o Νέλσον έπαιξε στο νότιο κήπο του Λευκού Οίκου. Αυτή η συναυλία της 13ης Σεπτεμβρίου συμπεριλάμβανε την Πρώτη Κυρία Rosalynn Carter και το Νέλσον σε ένα ντουέτο στο τραγούδι "Up against the wall redneck mother" του Ray Wylie Hubbard. Ο Νέλσον επισκεπτόταν συχνά το Λευκό Οίκο όπου, σύμφωνα με τη βιογραφία από τον Joe Nick Patoski, Willie Nelson: An Epic Life, κάπνισε μαριχουάνα στην ταράτσα του Λευκού Οίκου.

Εφορία και συνέχεια της καριέρας (1990 - παρόν)

Το 1990, η Εφορία κατάσχεσε τα περισσότερα από τα περιουσιακά στοιχεία του Νέλσον υποστηρίζοντας ότι χρωστούσε 32.000.000 δολάρια. Εκτός από τους απλήρωτους φόρους, η οικονομική κατάσταση του Νέλσον χειροτέρεψε από άσχημες επενδύσεις που έκανε στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Το 1978, αφού απέλυσε τον Reshen, ο Νέλσον ήρθε σε επαφή με τη λογιστική εταιρεία Price Waterhouse μέσω του Terry Bray, ενός δικηγόρου από το Τέξας. Για να ξεπληρώσει το χρέος που είχε δημιουργήσει ο Reshen στην εφορία, πρότειναν στο Νέλσον να επενδύσει σε "φορολογικά καταφύγια" τα οποία τελικά κατέρρευσαν. Ενώ η εφορία ακύρωσε τις εκπτώσεις φόρων του για τα έτη 1980, 1981 και 1982 (μια περίοδο που το εισόδημα του Νέλσον είχε πολλαπλασιαστεί), λόγω ποινών και τόκων, το χρέος αυξήθηκε στο τέλος της δεκαετίας. 
Ο δικηγόρος του, Jay Goldberg, διαπραγματεύτηκε ώστε να κατέβει το πρόστιμο στα 16.000.000 δολάρια. Αργότερα, ο δικηγόρος του Νέλσον επαναδιαπραγματεύτηκε με την εφορία και πέτυχε να μειωθεί το πρόστιμο στα 6.000.000 δολάρια, συμφωνία που ο Νέλσον δεν τήρησε. Ο Νέλσον κυκλοφόρησε το διπλό άλμπουμ The IRS Tapes: Who'll buy my memories? με σκοπό να δοθούν όλα τα κέρδη στην εφορία. Πολλά από τα υπάρχοντα του δημοπρατήθηκαν και αγοράστηκαν από φίλους, οι οποίοι είτε του τα δώρισαν είτε του τα νοίκιασαν για μια συμβολική τιμή. Έκανε μήνυση στην Price Waterhouse, υποστηρίζοντας ότι έβαλαν τα χρήματά του σε παράνομα "φορολογικά καταφύγια". Η μήνυση κατέληξε σε συμβιβασμό από τον οποίο ο Νέλσον πήρε ένα απόρρητο ποσό και εξόφλησε τα χρέη του το 1993.
Κατά τις δεκαετίες του 1990 και το 2000, ο Νέλσον έκανε συνεχώς περιοδείες, ηχογραφώντας αρκετά άλμπουμ, ένα από τα οποία ήταν το περίφημο Teatro, και έπαιξε και ηχογράφησε μαζί με άλλους καλλιτέχνες όπως το συγκρότημα Phish, τον Johnny Cash και τον Toby Keith. Το ντουέτο του με τον Keith, "Beer for my Horses" κυκλοφόρησε ως single και ήταν στην κορυφή των charts Billboard Hot Country Songs για 6 συνεχόμενες εβδομάδες το 2003, ενώ το αντίστοιχο βίντεο κλιπ κέρδισε το βραβείο "Καλύτερο Βίντεο" στα Βραβεία της Ακαδημίας Μουσικής Κάντρι το 2004. Μια εκπομπή του δικτύου USA Network γιόρτασε τα 70α γενέθλια του Νέλσον, και ο Νέλσον κυκλοφόρησε το The Essential Willie Nelson ως μέρος του εορτασμού. Ο Νέλσον εμφανίστηκε επίσης στο άλμπουμ του Ρίνγκο Σταρ, Ringo Rama, το 2003, ως guest τραγουδιστής στο "Write one for me".
Ο Νέλσον ήταν επικεφαλής της συναυλίας Tsunami Relief Austin to Texas το 2005 υπέρ των θυμάτων του σεισμού του Ινδικού Ωκεανού το 2014, το οποίο μάζεψε περίπου 75.000.000 για τη Unicef. Eπίσης το 2005, μια ζωντανή εκτέλεση του τραγουδιού του Τζόνι Κας "Busted" με τον Ray Charles κυκλοφόρησε στο άλμπουμ ντουέτων του Charles, Genius & Friends. H συναυλία του Νέλσον το 2007 με τον τρομπετίστα της τζαζ Wynton Marsalis στο Linoln Center, κυκλοφόρησε ως το live άλμπουμ Τwo men with the blues το 2008 και έφτασε στην 1η θέση της λίστας Billboard's Top Jazz Album και στην 20η θέση στη λίστα Billboard 200. Την ίδια χρονιά, ο Νέλσον ηχογράφησε το πρώτο άλμπουμ με τον Buddy Cannon ως παραγωγό, Moment of forever. Ο Cannon γνώρισε το Νέλσον νωρίτερα, κατά την παραγωγή της συνεργασίας του με τον Kenny Chesney στο ντουέτο "That lucky old Sun" για το άλμπουμ του Chesney με το ίδιο όνομα. Το 2009 οι Νέλσον και Marsalis συμμετείχαν μαζί με τη Νόρα Τζόουνς σε μια συναυλία προς τιμήν του Ray Charles από την οποία προέκυψε το άλμπουμ "Here we go again: Celebrating the genius of Ray Charles " που κυκλοφόρησε το 2011. 
Το 2010, ο Νέλσον κυκλοφόρησε το Country Music, μια συλλογή τραγουδιών με παραγωγό τον T-Bone Burnett. Το άλμπουμ έφτασε στην 4η θέση στο chart Billboard's Top Country Albums και στην 20η θέση στο Billboard 200. Προτάθηκε για το βραβείο Best Americana Album στα Βραβεία Γκράμι του 2011. Το 2011, ο Νέλσον πήρε μέρος στη φιλανθρωπική συναυλία Kokua for Japan υπέρ των θυμάτων του σεισμού και του τσουνάμι του 2011 στο Tohoku της Ιαπωνίας από όπου μαζεύτηκαν συνολικά 1.6 εκατομμύρια δολάρια. 
Το Φεβρουάριο του 2012, η δισκογραφική εταιρεία Legacy Recordings υπέγραψε συμφωνία με το Νέλσον που συμπεριλάμβανε την κυκλοφορία νέου υλικού, όπως και παλαιότερων κυκλοφοριών που θα επιλέγονταν και θα εμπλουτίζονταν με γυρίσματα και άλλο υλικό που θα επέλεγε ο ίδιος. Με τη νέα συμφωνία, ο Buddy Cannon επέστρεψε ώστε να κάνει την παραγωγή των ηχογραφήσεων του Νέλσον. Αφού επέλεξε το υλικό και τα κομμάτια μαζί με τον τραγουδιστή, η μέθοδος εργασίας του Cannon αποτελούνταν από ηχογραφήσεις των κομματιών με μουσικούς του στούντιο, ενώ ολοκληρώθηκαν αργότερα από το Νέλσον και την κιθάρα του. Η συνεργασία του Cannon με το Νέλσον επεκτάθηκε και στη στιχουργία, όπου παραγωγός και τραγουδιστής συνέθεταν τους στίχους ανταλλάζοντας γραπτά μηνύματα. 
Η πρώτη κυκλοφορία του Νέλσον για τη δισκογραφική Legacy Recordings ήταν το Heroes, το οποίο συμπεριλάμβανε γκεστ εμφανίσεις από τους γιους του Lukas και Micah από το συγκρότημα Insects vs Robots, τους Ray Price, Merle Haggard, Snoop Dogg, Kris Kristofferson, Jamey Johnson, Billy Joe Shaver και την Sheryl Crow. Το άλμπουμ έφτασε στην 4η θέση του chart Billboard's Top Country Albums. Η κυκλοφορία του το 2013, To All the Girls..., μια συλλογή ντουέτων με τραγουδίστριες, συμπεριλάμβανε μεταξύ άλλων τις Dolly Parton, Loretta Lynn, Rosanne Cash, Sheryl Crow, Mavis Staples, Norah Jones, Emmylou Harris, Carrie Underwood και Miranda Lambert. Το άλμπουμ έφτασε στη 2η θέση του chart Billboard's Top Country Albums, πετυχαίνοντας την υψηλότερη θέση στο chart από την κυκλοφορία του άλμπουμ του 1989, A Horse Called Music, και επεκτείνοντας το ρεκόρ του στα 46 άλμπουμ που έφτασαν στο Top 10 στα charts της μουσικής κάντρι. Ο Νέλσον πέτυχε επίσης το δεύτερο top 10 άλμπουμ του στο chart Billboard 200 με την κυκλοφορία να φτάνει στο νούμερο 9. 
Η επόμενη κυκλοφορία του ήταν το Band of Brothers, το 2014, το πρώτο άλμπουμ του Νέλσον που περιείχε τα πιο πρόσφατα τραγούδια που έγραψε ο ίδιος, μετά το Spirit του 1996. Με το που κυκλοφόρησε, έφτασε στην κορυφή του chart Billboard's Top Country Albums, για πρώτη φορά μετά το The Promiseland του 1986, το τελευταίο άλμπουμ του Νέλσον που το κατάφερε. Η κυκλοφορία έφτασε στην 5η θέση του chart Billboard 200, την υψηλότερη θέση του Νέλσον στο chart από το Always on my Mind του 1982. Το Δεκέμβριο τον 2014, το ντουέτο του με τη Rhonda Vincent "Only Me" έφτασε στην κορυφή του chart Bluegrass Unlimited's National Airplay. Τον Ιούνιο του 2015, η συνεργασία του με τον Haggard, Django and Jimmie, έφτασε στην κορυφή του chart Billboard's Top Country Albums και έφτασε στην 7η θέση στο Billboard 200. 
Οι 2 γιοι του, Lukas και Micah, με το συγκρότημα Promise of the Real συμμετείχαν στο single του Neil Young " A Rock Star Bucks a Coffee Shop " το οποίο είναι από το concept άλμπουμ The Monsanto Years το οποίο είχε οριστεί να κυκλοφορήσει τον Ιούνιο του 2015. Το τραγούδι στοχεύει τα Starbucks, την εταιρεία Monsanto και τα γενετικά τροποποιημένα τρόφιμα. Στο τέλος του Μαΐου του 2015, το τραγούδι ήταν το Βίντεο της Εβδομάδας στη σελίδα Food Consumer.

Άλλες επαγγελματικές δραστηριότητες

Το ντεμπούτο του Νέλσον στην υποκριτική έγινε στην ταινία του 1979, The Electric Horseman, και ακολούθησαν εμφανίσεις στα Honeysuckle Rose, Thief και Barbarosa. Έπαιξε το ρόλο του Red Loon στο Comning out of the ice του 1982 και πρωταγωνίστησε στο Songwriter 2 χρόνια αργότερα. Έπαιξε το βασικό ρόλο στην τηλεοπτική έκδοση του άλμπουμ του Red Headed Stranger το 1986. Άλλες ταινίες όπου συμμετείχε ο Νέλσον είναι οι Wag the Dog, Gone fishing (ως Billy "Catch" Pooler), η τηλεοπτική ταινία του 1986 Stagecoach (με τον Τζόνι Κας), Halfbaked, Beerfest, The Dukes of Hazzard, Surfer, Dude και Swing Vote. Έκανε επίσης guest εμφανίσεις στα Miami Vice (επεισόδιο "El Viejo" του 1986), Delta, Nash Bridges, The Simpsons, Monk, Adventures in Wonderland, Dr. Quinn, Medicine Woman, King of the Hill, The Colbert Report, Swing Vote και Space Ghost Coast to Coast.
Το 1988, κυκλοφόρησε το πρώτο του βιβλίο, Willie: An Autobiography. Ακολούθησε το The Facts of Life: And Other Dirty Jokes, μια προσωπική καταγραφή συναυλιών και μουσικών ιστοριών από την καριέρα του συνδυασμένη με στίχους τραγουδιών, το 2002. Το 2005, πήρε μέρος στη συγγραφή του Farm Aid: A song for America, ένα αναμνηστικό βιβλίο για την 20η επέτειο της ίδρυσης του Farm Aid. Το 3ο του βιβλίο, που έγραψε μαζί με τον παλιό του φίλο Turk Pipkin, The Tao of Willie: A Guide to the Happiness in your Heart, κυκλοφόρησε το 2006. Το 2007, κυκλοφόρησε το On the clean road again: Biodiesel and the future of the Family Farm, ένα βιβλίο που ενθάρρυνε τη χρήση βιοκαυσίμων και τη μείωση της εκπομπής ρύπων. Το επόμενο βιβλίο του, A Tale Out of Luck, που κυκλοφόρησε το 2008 και το έγραψε μαζί με τον Mike Blakely, ήταν το πρώτο του μυθιστόρημα. To 2012, ανακοινώθηκε η κυκλοφορία μιας νέας αυτοβιογραφίας του Νέλσον με τίτλο Roll me up and smoke me when I die: Musings from the road. Κυκλοφόρησε το Νοέμβριο του 2013 και πήρε το όνομά της από το τραγούδι του άλμπουμ Heroes. Το βιβλίο περιείχε περισσότερες βιογραφικές λεπτομέρειες, καθώς επίσης και οικογενειακές φωτογραφίες και ιστορίες για τις πολιτικές απόψεις του Νέλσον, όπως επίσης και τη στήριξη του στη μαριχουάνα. Η καλλιτεχνική επιμέλεια έγινε από το γιο του, Micah, και ο πρόλογος γράφτηκε από τον Kinky Friedman. To 2015, έγραψε μαζί με τον David Ritz τη δεύτερη αυτοβιογραφία του με τίτλο It's a long story: My life η οποία κυκλοφόρησε στις 5 Μαΐου του 2015. Το Pretty Paper, άλλη μια συνεργασία με τον Ritz κυκλοφόρησε τον επόμενο χρόνο.
Το 2002, ο Νέλσον έγινε ο επίσημος εκπρόσωπος των Texas Roadhouse, μιας αλυσίδας εστιατορίων με μπριζόλες. Ο Νέλσον προώθησε έντονα την αλυσίδα και συμμετείχε σε μια εκπομπή στο Food Network. Η αλυσίδα δημιούργησε το Willie's Corner, ένα μέρος αφιερωμένο σε αυτόν με αναμνηστικά του, σε διάφορες τοποθεσίες. 
Το 2008, ο Νέλσον ξανάνοιξε το Willie's Place, ένα σταθμό φορτηγών στο Carl's Corner του Τέξας. Το Δικαστήριο Χρεοκοπιών των Η.Π.Α. επέτρεψε στο Νέλσον να επενδύσει σε αυτό. Η εγκατάσταση είχε περίπου 80 υπαλλήλους και χρησιμοποιούνταν επίσης ως συναυλιακός χώρος καθώς είχε μπαρ και πίστα χορού 93 τετραγωνικών μέτρων. Έκλεισε το 2011 αφού δε κατάφερε να αποπληρώσει ένα δάνειο και ακολούθησε η κατάσχεση και η χρεοκοπία. Το 2010, ο Νέλσον ίδρυσε τη Luck Films σε συνεργασία με παραγωγούς και σκηνοθέτες, μια εταιρεία που είχε σκοπό την παραγωγή ταινιών, ντοκιμαντέρ και συναυλιών. Τον επόμενο χρόνο ίδρυσε το ραδιοφωνικό σταθμό Willie's Roadhouse στο κανάλι 56 του ράδιο SiriusXM. Το κανάλι ήταν αποτέλεσμα της συγχώνευσης των 2 άλλων καναλιών του, Roadhouse και Willie's Place.
Το Νοέμβριο του 2014, ανακοινώθηκε ότι ο Νέλσον θα ήταν ο οικοδεσπότης της τηλεοπτικής σειράς Inside Arlyn, η οποία θα γυριζόταν στο στούντιο Arlyn του Ώστιν στο Τέξας. Η πρώτη σεζόν θα είχε 13 επεισόδια και θα συμπεριλάμβανε καλλιτέχνες από τους οποίους ο Νέλσον και ο Dan Rather θα έπαιρναν συνέντευξη και στη συνέχεια θα τραγουδούσαν. Το περιεχόμενο της σειράς τράβηξε την προσοχή αρκετών καναλιών τα οποία ζήτησαν να δουν το πιλοτικό επεισόδιο. 
Μετά τη νομιμοποίηση της μαριχουάνας σε διάφορες πολιτείες, ο Νέλσον ανακοίνωσε το 2015 μέσω του εκπροσώπου του, Michael Bowman, την ίδρυση της δικής του αλυσίδας πώλησης μαριχουάνας, με την ονομασία Willie's Reserve. Ανακοινώθηκαν επίσης σχέδια να ανοίξουν καταστήματα σε πολιτείες όπου νομιμοποιήθηκε η μαριχουάνα τα οποία θα επεκταθούν αν η νομιμοποίηση προχωρήσει και σε άλλες πολιτείες. Ο Bowman αποκάλεσε την αλυσίδα "αποκορύφωση του οράματος (του Νέλσον), και όλης της ζωής του".

Μουσικό στιλ

Ο Νέλσον χρησιμοποιεί μια ποικιλία μουσικών ειδών για να δημιουργήσει το δικό του χαρακτηριστικό μείγμα μουσικής κάντρι, ένα υβρίδιο τζαζ, ποπ, μπλουζ, ροκ και φολκ. Ο "μοναδικός ήχος" του ο οποίος χρησιμοποιεί "ένα χαλαρό στιλ τραγουδιού και κιθάρας με χορδές gut string" και η "ρινική φωνή και η τζαζ φρασεολογία" έχουν δημιουργήσει τη μεγάλη δημοτικότητά του και τον έχουν κάνει "είδωλο της κάντρι μουσικής" το οποίο επηρέασε τα κινήματα της νέας, παραδοσιακής και εναλλακτικής κάντρι των δεκαετιών του '80 και του '90.

Κιθάρες

Το 1969, η εταιρεία Baldwin έδωσε στο Νέλσον ένα ενισχυτή και μια ηλεκτρική κιθάρα. Κατά τη διάρκεια ενός σόου στο Helotes του Τέξας, ο Νέλσον άφησε την κιθάρα στο πάτωμα της σκηνής και αργότερα την πάτησε ένας μεθυσμένος άντρας. Την έστειλε για επισκευή στον Shot Jackson στο Νάσβιλ, αλλά του είπαν ότι η ζημιά είναι πολύ μεγάλη. O Jackson του έδωσε μια Martin N-20. Ο Νέλσον αγόρασε την κιθάρα για 750 δολάρια και της έδωσε το όνομα του αλόγου του Roy Rogers, Trigger. Την επόμενη χρονιά, ο Νέλσον διέσωσε την κιθάρα από το φλεγόμενο ράντσο του.
Το συνεχές παίξιμο και η επαφή της πένας με την κιθάρα έχει δημιουργήσει μια μεγάλη τρύπα στην κιθάρα, κοντά στο ηχείο - η Ν-20 δεν έχει προστασία κατά της πένας αφού οι κλασσικές κιθάρες προορίζονται για παίξιμο με τα δάχτυλα και όχι με πένα. Έχει υπογραφεί από πάνω από 100 φίλους και συνεργάτες του Νέλσον, από φίλους μουσικούς μέχρι δικηγόρους και προπονητές φούτμπολ. Η πρώτη υπογραφή ήταν του Leon Russell ο οποίος ζήτησε πρώτα από το Νέλσον να υπογράψει τη δική του κιθάρα. Ενώ ο Νέλσον ήταν έτοιμος να την υπογράψει με μαρκαδόρο, ο Russell του ζήτησε να τη χαράξει, εξηγώντας ότι έτσι θα έχει μεγαλύτερη αξία στο μέλλον. Δείχνοντας ενδιαφέρον για την ιδέα, ο Νέλσον ζήτησε να υπογράψει ο Russell στη δική του κιθάρα. Το 1991, κατά τη διάρκεια των γεγονότων με την Εφορία, ο Νέλσον ανησυχούσε ότι η Trigger θα δημοπρατηθεί λέγοντας "Όταν χάσω την Trigger, θα σταματήσω τη μουσική". Μετά ζήτησε από την κόρη του, Lana, να πάρει την κιθάρα από το στούντιο πριν φτάσουν εκεί οι υπάλληλοι της Εφορίας και να του την πάει στο Μάουι. Ο Νέλσον μετά την έκρυψε στο σπίτι του μάνατζερ του μέχρι που ξεπληρώθηκαν τα χρέη του το 1993.

Ακτιβισμός

Ο Νέλσον είναι δραστήριος σε αρκετά θέματα. Μαζί με τους Neil Young και John Mellencamp, ίδρυσε το Farm Aid το 1985 για να βοηθήσει και να αυξήσει την επίγνωση της σημασίας που έχουν οι οικογενειακές φάρμες, μετά τα σχόλια του Μπομπ Ντίλαν κατά τη διάρκεια της συναυλίας Live Aid, ότι ήλπιζε πως κάποια από τα χρήματα θα βοηθήσουν τους Αμερικάνους αγρότες που κινδυνεύουν να χάσουν τις φάρμες τους λόγω χρεών. Η πρώτη συναυλία περιελάμβανε τους Bob Dylan, Billy Joel. B.B. King, Roy Orbison και Neil Young μεταξύ πολλών άλλων και κατάφερε να συγκεντρώσει πάνω από 9 εκατομμύρια δολάρια για τους οικογενειακούς αγρότες της Αμερικής. Εκτός από την οργάνωση και τη συμμετοχή σε ετήσιες συναυλίες, ο Νέλσον είναι ο πρόεδρος του συμβουλίου της Farm Aid.
Ο Νέλσον είναι συν-επικεφαλής του συμβουλευτικού συμβουλίου του Εθνικού Οργανισμού για την Αναμόρφωση των Νόμων για τη Μαριχουάνα (NORML). Έχει συνεργαστεί με το NORML για χρόνια, μαχόμενος για τη νομιμοποίηση της μαριχουάνας. Το 2005, ο Νέλσον και η οικογένεια του παρουσίασαν το πρώτο ετήσιο "Willie Nelson & NORML Beneficial Golf Tournament" το οποίο παρήγαγε ένα εξώφυλλο και μια συνέντευξη στο τεύχος του Ιανουαρίου του 2008 του περιοδικού High Times. Μετά τη σύλληψη του για κατοχή μαριχουάνας το 2010, ο Νέλσον το κόμμα Teapot Party με σλόγκαν "Φορολογήστε το, ρυθμίστε του και νομιμοποιήστε το!".
Το 2001, μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου, συμμετείχε στον τηλεμαραθώνιο America: A tribute to Heroes, κάνοντας την πρώτη φωνή στο τραγούδι "America the Beautiful". Το 2010, στη διάρκεια μιας συνέντευξης με τον Λάρι Κίνγκ, ο Νέλσον εξέφρασε τις αμφιβολίες του σχετικά με τις επιθέσεις και την επίσημη εκδοχή. Ο Νέλσον εξήγησε ότι δε μπορούσε να πιστέψει ότι τα κτήρια μπορούσαν να καταρρεύσουν εξαιτίας των αεροπλάνων, αποδίδοντας το αποτέλεσμα σε ενδόρρηξη. 
Ο Νέλσον στήριξε την εκστρατεία του Dennis Kucinich στις εκλογές τον υποψήφιο του Δημοκρατικού Κόμματος το 2004. Μάζεψε χρήματα, εμφανίστηκε σε εκδηλώσεις, και συνέθεσε το τραγούδι "Whatever happened to peace on earth?", κριτικάροντας τον πόλεμο στο Ιράκ. Ηχογράφησε μια ραδιοφωνική διαφήμιση όπου ζητούσε τη στήριξη του κόσμου ώστε να μπει ο μουσικός/συγγραφέας Kinky Friedman στο ψηφοδέλτιο ως ανεξάρτητος υποψήφιος για τις Κυβερνητικές Εκλογές του Τέξας το 2006. Ο Friedman υποσχέθηκε στο Νέλσον διορισμό στο Ώστιν ως επικεφαλής της νέας Επιτροπής Ενέργειας λόγω της υποστήριξης του στα βιοκαύσιμα. Τον Ιανουάριο του 2008, ο Νέλσον κατέθεσε μήνυση εναντίον του Δημοκρατικού Κόμματος του Τέξας, υποστηρίζοντας ότι το κόμμα παραβίασε το Πρώτο και το Δέκατο Τέταρτο Άρθρο του Συντάγματος των Η.Π.Α. όταν αρνήθηκε να επιτρέψει στον Kucinich να λάβει μέρος στο ψηφοδέλτιο επειδή είχε σβήσει μέρος του όρκου πίστεως στην αίτηση του. 
Το 2004, εκείνος και η σύζυγος του Annie έγιναν συνέταιροι με τους Bob και Kelly King στην ανοικοδόμηση 2 εργοστασίων παραγωγής βιοκαυσίμων, ένα στο Σάλεμ του Όρεγκον και το άλλο στο Carl's Corner του Τέξας (το εργοστάσιο του Τέξας ιδρύθηκε από τον Carl Cornelius, ένα παλιό φίλο του Νέλσον, από τον οποίο πήρε και το όνομα του). Το 2005, ο Νέλσον και μερικοί άλλοι συνεργάτες του ίδρυσαν την Willie Nelson Biodiesel ("Bio-Willie"), μια εταιρεία που παρέχει βιοκαύσιμα σε σταθμούς ανεφοδιασμού φορτηγών. Τα καύσιμα κατασκευάζονται από λάδι λαχανικών (κυρίως λάδι σόγιας) και μπορεί να χρησιμοποιηθεί από μηχανές ντίζελ χωρίς να χρειάζονται τροποποίηση. 
Ο Νέλσον είναι υπέρμαχος της βελτίωσης της χρήσης των αλόγων και αγωνίζεται ώστε να περάσει ο Αμερικανικός Νόμος κατά της σφαγής των αλόγων (H.R. 503/S. 311) μαζί με το Animal Welfare Institute. Είναι μέλος του συμβουλίου των διευθυντών του και έχει υιοθετήσει μερικά άλογα από το Habitat for Horses. Το 2008, ο Νέλσον υπέγραψε στην εκστρατεία ενημέρωσης του κοινού για τις φρικτές και παράνομες συνθήκες διαβίωσης των μοσχαριών που ανατρέφονται για να παράγουν γάλα για γαλακτοκομικά προϊόντα. Έγραψε επιστολές στις Land O'Lakes και Challenge Dairy, 2 από τις κυριότερες εταιρείες που χρησιμοποιούν γάλα από μοσχάρια που ανατρέφονται στο ράντσο California's Mendes Calf Ranch, όπου εφαρμόζεται μια τακτική έντονου περιορισμού, κάτι το οποίο ήταν το αντικείμενο της μήνυσης και της εκστρατείας που έγινε από την οργάνωση. Animal Legal Defence Fund.
Ως υπέρμαχος των δικαιωμάτων του κινήματος LBGT, ο Νέλσον κυκλοφόρησε μέσω του iTunes το 2006 μια έκδοση του "Cowboys are frequently, secretly fond of each other" του Ned Sublette το οποίο έγινε αμέσως επιτυχία. Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στο Texas Montly το 2013, σχετικά με το δικαίωμα γάμου των ομοφυλοφίλων στις Η.Π.Α., ο Νέλσον απάντησε σε μια σύγκριση που έκανε ο δημοσιογράφος με το κίνημα των Πολιτικών Δικαιωμάτων λέγοντας: "Κάποτε θα κοιτάμε πίσω και θα λέμε ότι ήταν τρελό που το κάναμε τόσο μεγάλο θέμα". Παρουσίασε επίσης 2 λογότυπα με το ροζ σύμβολο της ισότητας, σήμα κατατεθέν του κινήματος LBGT. Το πρώτο, περιείχε το σύμβολο σχηματισμένο από δύο μακριές πλεξούδες ενώ το δεύτερο περιείχε το σύμβολο σχηματισμένο από 2 τσιγάρα μαριχουάνας. Η χρήση των λογότυπων έγινε αμέσως τεράστια σε σελίδες κοινωνικής δικτύωσης όπως το Facebook και το Twitter.

Προσωπική ζωή

Ο Νέλσον ζει στο Μάουι, σε μια αυτοδιατηρούμενη κοινότητα όπου όλα τα σπίτια χρησιμοποιούν μόνο ηλιακή ενέργεια. Η λίστα των γειτόνων του περιλαμβάνει τους Κρις Κριστόφερσον, Γούντι Χάρελσον και Όουεν Γουίλσον. Ο Νέλσον είναι επίσης ιδιοκτήτης ενός ράντσου κοντά στο Ώστιν του Τέξας. 
Ο Γουίλι Νέλσον έχει παντρευτεί 4 φορές και έχει 7 παιδιά. Ο πρώτος του γάμος ήταν με τη Martha Matthews, από το 1952 ως το 1962. Το ζευγάρι απέκτησε 3 παιδιά: τη Lana, τη Suzie και το Willie "Billy" Hugh Jr. O Billy αυτοκτόνησε το 1991. Ο γάμος ήταν γεμάτος βία, με τη Matthews να επιτίθεται στο Νέλσον πολλές φορές, συμπεριλαμβανομένου ενός περιστατικού όπου τον έραψε πάνω στο σεντόνι του κρεβατιού και άρχισε να τον χτυπά με ένα σκουπόξυλο. Ο επόμενος γάμος του Νέλσον ήταν με την Shirley Collie το 1963. Το ζευγάρι πήρε διαζύγιο το 1971 καθώς η Collie βρήκε την απόδειξη του μαιευτηρίου από ένα νοσοκομείο στο Χιούστον η οποία ανέφερε ότι ο Νέλσον και η Connie Koepke έγιναν γονείς της Paula Carlene Nelson. Η Koepke και ο Νέλσον παντρεύτηκαν την ίδια χρονιά και απέκτησαν 2 κόρες, την Paula Carlene και την Amy Lee. Μετά από ένα διαζύγιο το 1988, παντρεύτηκε την παρούσα σύζυγο του, Annie D'Angelo, το 1991. Έχουν 2 γιους, τον Lukas Autry και τον Jacob Micah. Ο Νέλσον εντόπισε το γενεαλογικό του δέντρο του στον Αμερικανικό Πόλεμο της Ανεξαρτησίας στον οποίο ο πρόγονος του John Nelson υπηρέτησε ως ταγματάρχης. 
Ενώ κολυμπούσε στη Χαβάη το 1981, ο πνεύμονας του Νέλσον κατέρρευσε. Τον μετέφεραν στο νοσοκομείο Maui Memorial και ακυρώθηκαν όλες οι προγραμματισμένες συναυλίες του. Ο Νέλσον διέκοπτε προσωρινά το κάπνισμα όποτε δημιουργούσε συμφόρηση στους πνεύμονες και το ξανάρχιζε όταν περνούσε. Τότε κάπνιζε 2 με 3 πακέτα την ημέρα. Αφού προσβλήθηκε από πνευμονία αρκετές φορές, αποφάσισε να κόψει ή τον καπνό ή τη μαριχουάνα. Αποφάσισε να κόψει τον καπνό. Το 2008 άρχισε να καπνίζει μαριχουάνα με ένα σύστημα χωρίς άνθρακα ώστε να αποφύγει τις επιπτώσεις του καπνίσματος. Το 2004, ο Νέλσον χειρουργήθηκε για σύνδρομο καρπιαίου σωλήνος καθώς είχε προκαλέσει πρόβλημα στους καρπούς του επειδή έπαιζε συνεχώς κιθάρα. Μετά από υπόδειξη του γιατρού του, ακύρωσε τις επερχόμενες συναυλίες του και έγραφε μόνο τραγούδια μέχρι να θεραπευτεί. Το 2012 ακύρωσε μια φιλανθρωπική εμφάνιση στο Ντένβερ. Είχε αναπνευστικά προβλήματα λόγω του υψηλού υψομέτρου και εμφύσημα και διακομίστηκε σε ένα τοπικό νοσοκομείο. Η ατζέντης του, Elaine Schock επιβεβαίωσε σύντομα μετά το συμβάν ότι η υγεία του ήταν μια χαρά και ετοιμαζόταν για την επόμενη συναυλία του στο Ντάλας του Τέξας. Μετά από αλλεπάλληλα περιστατικά πνευμονίας και εμφυσήματος, ο Νέλσον υπεβλήθη σε θεραπεία βλαστοκυττάρων το 2015 ώστε να βελτιωθεί η κατάσταση των πνευμόνων του. 
Κατά την παιδική του ηλικία, ο Νέλσον έδειξε ενδιαφέρον για τις πολεμικές τέχνες. Παρήγγειλε εγχειρίδια αυτοάμυνας για το Ζίου Ζίτσου και το Τζούντο αφού τα είδε να διαφημίζονται σε κόμικ του Μπάτμαν και του Σούπερμαν. Ο Νέλσον άρχισε να εξασκείται επίσημα στο κουνγκ φου αφού μετακόμισε στο Νάσβιλ τη δεκαετία του 1960. Κατά τη δεκαετία του 1980, ο Νέλσον άρχισε να εκπαιδεύεται στο Ταε Κβο Ντο και τώρα έχει αποκτήσει μαύρη ζώνη δεύτερου βαθμού. Κατά τη δεκαετία του 1990, ο Νέλσον ξεκίνησε να εξασκείται στην Κορεάτικη πολεμική τέχνη GongKwon Yusul. Το 2014, μετά από 20 χρόνια πρακτικής, ο Μέγας Διδάσκαλος του Sam Um του παρέδωσε μια μαύρη ζώνη 15ου βαθμού σε μια τελετή που έγινε στο Ώστιν του Τέξας. Μια συνέντευξη στο περιοδικό Tae Kwon Do Times το 2014 αποκάλυψε πως ο Νέλσον είχε αναπτύξει ένα ανορθόδοξο τρόπο προπόνησης κατά τα μεγάλα διαστήματα στα οποία ήταν σε περιοδείες. Έκανε τις προπονήσεις του στο πούλμαν του, "The Honeysuckle Rose" και έστελνε τα βίντεο στο Δάσκαλό του για αξιολόγηση και κριτική.

Νομικά προβλήματα

Ο Νέλσον έχει συλληφθεί αρκετές φορές για κατοχή μαριχουάνας. Η πρώτη ήταν το 1974 στο Ντάλας του Τέξας. Το 1977, μετά από μια περιοδεία με τον Hank Cochran. Ο Νέλσον ταξίδεψε στις Μπαχάμες. Οι Νέλσον και Cochran έφτασαν αργοπορημένοι στο αεροδρόμιο και επιβιβάστηκαν χωρίς αποσκευές. Οι αποσκευές εστάλησαν σε αυτούς αργότερα. Καθώς οι Νέλσον και Cochran παραλάμβαναν τις αποσκευές τους στις Μπαχάμες, ένας υπάλληλος του τελωνείου ανέκρινε το Νέλσον αφού εντόπισε μαριχουάνα σε ένα από τα τζιν του. Ο Νέλσον συνελήφθη και φυλακίστηκε. Ενώ ο Cochran κανόνιζε την πληρωμή της εγγύησης, πήγε στο Νέλσον μια εξάδα μπύρες, μέσα στο κελί. Ο Νέλσον αποφυλακίστηκε μερικές ώρες αργότερα. Καθώς ήταν μεθυσμένος, έπεσε αφού πήδηξε πανηγυρίζοντας, και μεταφέρθηκε στα επείγοντα περιστατικά. Έπειτα παρουσιάστηκε στο δικαστήριο, όπου ο δικαστής απέσυρε τις κατηγορίες αλλά διέταξε το Νέλσον να μην επιστρέψει ποτέ στη χώρα.
Το 1994, η περιπολία της εθνικής οδού βρήκε μαριχουάνα στο αυτοκίνητο του κοντά στο Waco του Τέξας. Η υποχρέωση του να παρουσιαστεί στο δικαστήριο τον εμπόδισε από το να παρευρεθεί στα βραβεία Grammy εκείνης της χρονιάς. Καθώς ταξίδευε για να πάει στην κηδεία της Ann W. Richards το 2006, ο Νέλσον μαζί με το μάνατζερ του και την αδερφή του, Bobbi, συνελήφθησαν στο St. Martin Parish της Λουιζιάνα και κατηγορήθηκαν για κατοχή μαριχουάνας και παραισθησιογόνων μανιταριών. Ο Νέλσον καταδικάστηκε σε 6 μήνες επιτήρηση. 
Στις 26 Νοεμβρίου του 2010, ο Νέλσον συνελήφθη στη Sierra Blanca του Τέξας, για κατοχή 6 ουγγιών μαριχουάνας οι οποίες βρέθηκαν στο πούλμαν που χρησιμοποιούσε για τις περιοδείες του ενώ ταξίδευε από το Λος Άντζελες πίσω στο Τέξας. Αφέθηκε ελεύθερος αφού πλήρωσε εγγύηση 2.500 δολαρίων. Ο κατήγορος Kit Bramblett πρότεινε να μη φυλακιστεί ο Νέλσον λόγω της μικρής ποσότητας μαριχουάνας, αλλά να πληρώσει ένα πρόστιμο 100 δολαρίων και είπε στο Νέλσον ότι θα έπρεπε να τραγουδήσει το "Blue eyes crying in the rain" στο δικαστήριο. Η δικαστής Becky Dean-Walker είπε ότι ο Νέλσον θα έπρεπε να πληρώσει το πρόστιμο αλλά όχι να τραγουδήσει, εξηγώντας ότι ο κατήγορος αστειευόταν. Ο δικηγόρος του Νέλσον, Joe Turner, κατέληξε σε συμφωνία με τον κατήγορο. Ορίστηκε πρόστιμο 500 δολαρίων ώστε να αποφευχθεί φυλάκιση 2 ετών με περίοδο επανεξέτασης 30 ημερών, κατά την οποία η συμφωνία θα ακυρωνόταν αν συνέβαινε άλλο περιστατικό. Η δικαστής αργότερα απέρριψε τη συμφωνία, υποστηρίζοντας ότι ο Νέλσον έλαβε προνομιακή μεταχείριση λόγω της διασημότητας του. Κανονικά το αδίκημα τιμωρούνταν με ποινή φυλάκισης 1 έτους. Ο Bramblett δήλωσε πως η υπόθεση θα παρέμενε ανοιχτή μέχρι να απορριφθεί ή μέχρι να αλλάξει γνώμη η δικαστής.

Κληρονομιά

Ο Νέλσον θεωρείται Αμερικανικό είδωλο. Εισήχθη στο Country Music Hall of Fame το 1993, και έλαβε το βραβείο Kennedy Center Honors το 1998. Το 2001, ο Νέλσον εισήχθη στο National Agricultural Hall of Fame, για τη βοήθεια του στο Farm Aid και προς άλλος εράνους υπέρ των αγροτών. Το 2015 ο Νέλσον κέρδισε το βραβείο Gershwin Prize, το βραβείο της βιβλιοθήκης του Κογκρέσου. Συμπεριλήφθηκε από το περιοδικό Rolling Stone στους 100 καλύτερους τραγουδιστές και στους 100 καλύτερους κιθαρίστες. 
Το 2003, ο κυβερνήτης του Τέξας, Perry, υπέγραψε το νόμο 25282, που εισήχθη από την Εκπρόσωπο του Κράτους Elizabeth Ames και το Γερουσιαστή Jeff Wentworth, ο οποίος χρηματοδοτούσε το Texas Music Project, τον επίσημο μουσικό έρανο της πολιτείας. Ο Νέλσον έλαβε τον τίτλο του Τιμητικού Προέδρου του Συμβουλευτικού Συμβουλίου του σχεδίου. Το 2005, ο Δημοκρατικός Γερουσιαστής του Τέξας, Gonzalo Barrientos, υπέγραψε ένα νόμο ώστε να πάρουν 49 μίλια (79 χιλιόμετρα), του τμήματος που ανήκει στο Travis County, της Εθνικής Οδού 130 το όνομα του Νέλσον και αρχικά 23 από τους 31 Γερουσιαστές της πολιτείας τον υποστήριξαν. Η νομοθεσία απορρίφθηκε αφού 2 Ρεπουμπλικάνοι Γερουσιαστές, οι Florence Saphiro και Jeff Wentworth έκαναν ένσταση, υποστηρίζοντας ότι ο Νέλσον δε σχετίζεται με τη λεωφόρο, και επίσης ότι έχει κάνει εράνους για τους Δημοκρατικούς, πίνει και υποστηρίζει τη μαριχουάνα. 
Μια σημαντική συλλογή αντικειμένων του Γουίλι Νέλσον (1975-1994) έγιναν μέρη των συλλογών Wittliff collections of Southwestern Writers, του πανεπιστημίου του San Marcos του Τέξας. Η συλλογή περιελάμβανε στίχους, σενάρια, γράμματα, προγράμματα συναυλιών, δρομολόγια περιοδειών, αφίσες, άρθρα, αποκόμματα, προωθητικά αντικείμενα, σουβενίρ και έγγραφα. Περιγράφει τα προβλήματα του Νέλσον με την Εφορία και το πως χρησιμοποιήθηκαν οι συνεισφορές από το Farm Aid. Το περισσότερο από το υλικό συλλέχθηκε από το φίλο του Νέλσον Bill Wittliff, ο οποίος έγραψε ή συνέγραψε τα Honeysuckle Rose, Barbarosa και Red Headed Stranger. Το 2014, ο Νέλσον δώρισε την προσωπική συλλογή του στο Κέντρο Αμερικάνικης Ιστορίας Dolph Briscoe. Τα αντικείμενα συμπεριλάμβαναν φωτογραφίες, αλληλογραφία, χειρόγραφα τραγουδιών, αφίσες, αρχεία διπλωμάτων, βραβεία, υπογεγραμμένα βιβλία, σενάρια, προσωπικά αντικείμενα και δώρα από τους θαυμαστές του Νέλσον.
Τον Απρίλιο του 2010, ο Νέλσον έλαβε το βραβείο " Feed the peace " από το Nobelity Project για την εκτενή προσφορά του στην παγκόσμια ειρήνη. Στις 23 Ιουνίου του 2010, εισήχθη στο Εθνικό Μητρώο Ηχογραφήσεων της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου. Ο Νέλσον είναι επίτιμος διαχειριστής του μουσείου Dayton International Peace Museum. To 2010, η πόλη του Ώστιν στο Τέξας μετονόμασε την οδό Second Street σε Λεωφόρο Γουίλι Νέλσον. Η πόλη επίσης έκανε τα αποκαλυπτήρια ενός αγάλματος του για να τον τιμήσει, το οποίο τοποθετήθηκε στην είσοδο του νέου στούντιο του Austin City Limits. Η μη κερδοσκοπική οργάνωση Capital Area Statues προσέλαβε τον γλύπτη Clete Shields για την κατασκευή του αγάλματος. Το άγαλμα αποκαλύφθηκε στις 20 Απριλίου του 2012. Η ημερομηνία που επιλέχθηκε τυχαία από την πόλη του Ώστιν συνέπεσε με το νούμερο 4/20, το οποίο σχετίζεται με την κουλτούρα της κάνναβης. Παρά τη σύμπτωση και την υποστήριξη του Νέλσον υπέρ της νομιμοποίησης της μαριχουάνας, η τελετή επίσης έγινε στις 4:20 μ.μ. Κατά τη διάρκεια της τελετής, ο Νέλσον τραγούδησε το " Roll me up and smoke me when I die". Τον ίδιο χρόνο, ο Νέλσον τιμήθηκε κατά τα 46α βραβεία Annual Country Music Association Awards ως ο πρώτος λήπτης του βραβείου Lifetime Achievement Award το οποίο πήρε και το όνομα του. Το 2013, έλαβε τιμητικό διδακτορικό τίτλο από το Berkley College of Music. Την επόμενη χρονιά, ήταν μέλος της πρώτης ομάδας ατόμων που μπήκε στο Austin City Limits Hall of Fame. Επίσης, ανάμεσα στους πρώτους εισαχθέντες ήταν ο φίλος του Darrell Royal, του οποίου τα μουσικά πάρτι στα οποία συμμετείχε ο Νέλσον ήταν η πηγή έμπνευσης του σόου.
Για πολλά χρόνια, η εικόνα του Νέλσον χαρακτηριζόταν από τα κόκκινα μαλλιά του, τα οποία ήταν συχνά χωρισμένα σε 2 μακριές πλεξούδες μερικώς κρυμμένες κάτω από ένα μαντήλι. Στο τεύχος του Απριλίου του 2007 του Stuff Magazine, ο Νέλσον ρωτήθηκε για τις μακριές πλεξούδες του. "Άρχισα να τα κάνω πλεξούδες όταν έγιναν πολύ μακριά και ήταν, μάλλον, στη δεκαετία του '70". Στις 26 Μαΐου του 2010, το Associated Press ανέφερε ότι ο Νέλσον έκοψε τα μαλλιά του και και ο μουσικός δημοσιογράφος του Νάσβιλ, Jimmy Carter, δημοσίευσε μια φωτογραφία στην ιστοσελίδα του, με το Νέλσον χωρίς τις πλεξούδες. Ο Νέλσον ήθελε ένα κούρεμα που να συντηρείται εύκολα και που θα τον βοηθά να παραμένει δροσερός στο σπίτι του στο Μάουι. Τον Οκτώβριο του 2014, οι πλεξούδες του Νέλσον πουλήθηκαν για 37.000 δολάρια σε μια δημοπρασία που έκανε η εταιρεία Waylon Jennings State. Το 1983, ο Νέλσον είχε κόψει τις πλεξούδες του και τις είχε δώσει στο Jennings σαν δώρο κατά τη διάρκεια ενός πάρτι για τον εορτασμό της νηφαλιότητας του Jennings.
Το συγκρότημα ηχογραφήσεων και περιοδειών του Νέλσον "The Family" είναι γεμάτο μακροχρόνια μέλη. Η αρχική σύνθεση περιελάμβανε την αδερφή του Bobbie, το ντράμερ Paul English, τον παίκτη αρμόνικας Mickey Raphael, το μπασίστα Bee Spears, τον Billy English (μικρός αδερφός του Paul) και το Jody Payne. Το παρόν σχήμα περιλαμβάνει όλα τα μέλη εκτός από τον Jody Payne που αποσύρθηκε και τον Bee Spears που απεβίωσε το 2011. Το συγκρότημα Willie & Family κάνει περιοδείες στη Βόρεια Αμερική με το πούλμαν Honeysuckle Rose που κινείται με βιοκαύσιμα Bio-Willie. Τα πούλμαν του Νέλσον μετατρέπονταν από την Florida Coach από το 1979. Η εταιρεία έφτιαξε το Honeysuckle Rose Ι το 1983, το οποίο αντικαταστάθηκε μετά από μια σύγκρουση στη Nova Scotia του Καναδά το 1990. Το εσωτερικό διασώθηκε και επαναχρησιμοποιήθηκε στη δεύτερη έκδοση του φορτηγού τον ίδιο χρόνο. Ο Νέλσον άλλαξε πούλμαν το 1996, το 2005 και το 2013, κάνοντας τις τωρινές του περιοδείες με το Honeysuckle Rose V.