Πυρήνας Linux

Όροι αδειοδότησης

Αρχικά ο Τόρβαλντς διέθεσε τον πυρήνα υπό μία άδεια η οποία απαγόρευε κάθε εμπορική χρήση. Σύντομα όμως, από την έκδοση 0.12, υιοθετήθηκε η Γενική Άδεια Δημόσιας Χρήσης GNU. Αυτή η άδεια επιτρέπει την αναδιανομή και την πώληση εκδοχών του πυρήνα, τροποιημένων ή μη, αλλά απαιτεί οι εκδοχές αυτές και διατίθενται υπό την ίδια άδεια χρήσης, και να συνοδεύονται από τον πλήρη αντίστοιχο πηγαίο κώδικα.
Ο Τόρβαλντς περιέγραψε την αδειοδότηση του Linux υπό την GPL ως «το καλύτερο πράγμα που έκανα ποτέ».

GPL, έκδοση 3

Μέχρι στιγμής, το Linux διατίθεται μόνο υπό την έκδοση 2 της GPL, χωρίς την επιλογή χρήσης νεότερης έκδοσης, όπως η έκδοση 3 (κάτι ασυνήθιστο για λογισμικό υπό GPL). Ο ίδιος ο Τόρβαλντς επισήμανε κατά την κυκλοφορία της έκδοσης 2.4.0 ότι ο δικός του κώδικας διατίθεται μόνο υπό την έκδοση 2. Ωστόσο, οι όροι της GPL δηλώνουν ότι αν δεν καθορίζεται συγκεκριμένη έκδοση, τότε οποιαδήποτε μπορεί να χρησιμοποιηθεί, και ο Άλαν Κοξ παρατήρησε ότι ελάχιστοι προγραμματιστές του πυρήνα εκτός από τον Τόρβαλντς έχουν καθορίσει συγκεκριμένη έκδοση της GPL. Τον Σεπτέμβριο του 2006, μια έρευνα μεταξύ των 29 βασικότερων προγραμματιστών του πυρήνα έδειξα ότι οι 28 προτιμούσαν την έκδοση 2 της GPL έναντι της έκδοσης 3, η οποία τότε ακόμα βρισκόταν υπό ανάπτυξη. Ο Τόρβαλντς σχολίασε: «Νομίζω ότι μερικοί τρίτοι παρατηρητές… πίστευαν ότι ήταν μόνο δική μου παραξενιά, επειδή δημοσίευσα έντονα την γνώμη μου για την GPL 3».

Φορτώσιμα αρθρώματα πυρήνα και firmware

Υπάρχουν διιστάμενες απόψεις για το αν τα φορτώσιμα αρθρώματα του πυρήνα πρέπει να θεωρούνται παράγωγα έργα από την νομική άποψη των πνευματικών δικαιωμάτων, οπότε και θα διέπονταν από τους όρους της GPL. Ο Τόρβαλντς δήλωσε ότι πιστεύει ότι τα αρθρώματα τα οποία χρησιμοποιούν μόνο ένα περιορισμένο, «δημόσιο» υποσύνολο των διεπαφών του πυρήνα μπορούν να μην θεωρούνται παράγωγα έργα, οπότε και επιτρέπεται να μην διατίθενται υπό την GPL. Δεν συμφωνούν όλοι οι συμμετέχοντες με αυτή την ερμηνεία, και ακόμα και ο Τόρβαλντς συμφωνεί ότι πολλά αρθρώματα είναι προφανώς παράγωγα έργα, και έχει γράψει ότι «τα αρθρώματα του πυρήνα είναι από προεπιλογή παράγωγα». Από την άλλη, ο Τόρβαλντς έχει επίσης πει ότι «μια γκρίζα περιοχή είναι οι οδηγοί υλικού που γράφτηκαν αρχικά για άλλο λειτουργικό σύστημα (δηλαδή δεν άρχισαν ως παράγωγα έργα του Linux). Αυτή είναι γκρίζα περιοχή και αυτή είναι η περιοχή μέσα στην οποία πιστεύω ότι τα αρθρώματα μπορούν να μην θεωρούνται παράγωγα έργα, απλώς επειδή δεν σχεδιάστηκαν για το Linux και δεν εξαρτώνται από κάποια συμπεριφορά του Linux». Αρκετή συζήτηση γίνεται συγκεκριμένα για τους ιδιόκτητους οδηγούς γραφικών. Η τελική απάντηση σε αυτά τα θέματα ενδεχομένων να δοθεί κάποια στιγμή από ένα δικαστήριο.
Ένα σημείο αντιπαραθέσεων σχετικά με την αδειοδότηση, είναι η χρήση δυαδικών firmware για την υποστήριξη μερικών συσκευών. Αυτά τα αρχεία διατίθενται υπό διάφορες άδειες χρήσης και ο πηγαίος τους κώδικας είναι άγνωστος. Ο Ρίτσαρντ Στόλλμαν υποστηρίζει ότι αυτά τα δυαδικά αρχεία κάνουν τον πυρήνα εν μέρει μη-ελεύθερο λογισμικό, και ότι η διανομή του Linux μπορεί ακόμα και να παραβιάζει την άδεια GPL (η οποία απαιτεί «τον πλήρη αντίστοιχο πηγαίο κώδικα» να διατίθεται). Ως απάντηση, το Ίδρυμα Ελεύθερου Λογισμικού της Λατινικής Αμερικής ξεκίνησε ένα έργο, το Linux-libre, για να δημιουργήσει έναν εντελώς ελεύθερο πυρήνα, χωρίς ιδιόκτητα στοιχεία, ο οποίος να μπορεί να χρησιμοποιείται από μερικές εντελώς ελεύθερες διανομές. Στις 15 Δεκεμβρίου 2010 το έργο Debian ανακοίνωσε ότι η επόμενη σταθερή έκδοση του Debian θα περιείχε έναν πυρήνα «απαλλαγμένο από όλα τα μη ελεύθερα στοιχεία».

Εμπορικό σήμα

Το Linux είναι εγκεκριμένο εμπορικό σήμα του Λίνους Τόρβαλντς στις ΗΠΑ και σε μερικές άλλες χώρες. Αυτό είναι αποτέλεσμα ενός περιστατικού, κατά το οποίο ο William Della Croce, Jr., ο οποίος δεν ήταν αναμιγμένος στο έργο Linux, κατοχύρωσε το όνομα και στη συνέχεια απαίτησε δικαιώματα για τη χρήση του. Μερικοί υποστηρικτές του Linux ζήτησαν συμβουλή από νομικούς και κατέθεσαν μήνυση εναντίον του Della Croce. Το ζήτημα διευθετήθηκε τον Αύγουστο του 1997, όταν το εμπορικό σήμα κατοχυρώθηκε στον Linus Torvalds.

Μήνυση από την SCO

Τον Μάρτιο του 2003, όμιλος SCO κατέθεσε μια μήνυση εναντίον της IBM υποστηρίζοντας ότι η IBM είχε παραβιάσει πνευματική ιδιοκτησία την οποία η SCO διεκδικούσε πάνω στον πηγαίο κώδικα του Unix, συνεισφέροντας τμήματα εκείνου του κώδικα στο Linux. Επιπλέον, η SCO έστειλε επιστολές σε αρκετές εταιρείες προειδοποιώντας ότι η χρήση του Linux χωρίς προηγούμενη άδεια από την SCO μπορεί να παραβιάζει πνευματική ιδιοκτησία, και ισχυρίστηκαν στον Τύπο ότι θα άρχιζαν να μηνύουν χρήστες του Linux. H ΙΒΜ τότε υποσχέθηκε ότι θα υπερασπιζόταν του πελάτες της που χρησιμοποιούσαν Linux. Αυτή η αντιπαράθεση οδήγησε σε μηνύσεις από την SCO προς τις Novell, DaimlerChrysler και AutoZone, και αντι-μηνύσεις από την Red Hat και άλλους κατά της SCO.
Στις αρχές του 2007 η SCO κατέθεσε τις συγκεκριμένες λεπτομέρειες για τις υποτιθέμενες παραβάσεις δικαιωμάτων. Παρά τους προηγούμενους ισχυρισμούς της SCO ότι ήταν δίκαιοι κάτοχοι ενός εκατομυρίου γραμμών κώδικα, κατέθεσαν 326 γραμμές, από τις οποίες το περιεχόμενο των περισσότερων δεν μπορούσε να κατοχυρωθεί πνευματικά. Τον Αύγουστο του 2007 το δικαστήριο στην υπόθεση της SCO εναντίον της Novell αποφάσισε ότι η SCO δεν κατείχε καν τα αρχικά δικαιώματα του Unix,  παρότι αργότερα, τον Αύγουστο του 2009, το Δέκατο Εφετείο αποφάσισε ότι το ποιος ήταν πραγματικά ο ιδιοκτήτης θα έπρεπε να αποφασιστεί από ένα δικαστήριο ενόρκων. Στις 30 Μαρτίου του 2010 οι ένορκοι αποφάσισαν υπέρ της Novell.

Υποβολή του Hyper-V από την Microsoft

Τον Ιούλιο του 2009 η Microsoft υπέβαλε τους οδηγούς για το υπερεπόπτη εικονικών μηχανών Hyper-V στον πυρήνα. Αυτό επέτρεψε την βελτίωση των επιδόσεων των λειτουργικών συστημάτων βασισμένων σε Linux που τρέχουν σε εικονικές μηχανές που εποπτεύονται από τον Hyper-V. Η Microsoft αναγκάστηκε να υποβάλει τον κώδικα όταν ανακαλύφθηκε ότι είχε ενσωματώσει έναν οδηγό δικτύου στο Hyper-V ο οποίος χρησιμοποιούσε για τη λειτουργία του λογισμικό αδειοδοτημένο υπό την GPL. Βάσει των όρων της GPL, ο τρόπος χρήσης (στατική σύνδεση δυαδικών αρχείων) συνιστά επέκταση λογισμικού, το οποίο σημαίνει ότι το σύνολο του λογισμικού πρέπει να διανέμεται μόνο με άδειες συμβατές με την GPL.