التسلسل الهرمي للكنيسة الكاثوليكية

الأسقف

يملك الأساقفة حق تنفيذ كل الطقوس والأوامر، وهم يعتبرون كمجموعة، تمى مجمع الأساقفة، خلفاء الرسل و "يمثلون الكنيسة". في عام 2012 كانت هناك 5,133 أسقف كاثوليكي. وفي نهاية عام 2014، أصبح هناك 5,237 أساقف كاثوليك. إن البابا نفسه هو أسقف ويعتبر أنه أسقف روما)و تقليديا يستخدم تحية "المكرم الأخ" عند كتابة رسالة رسمية إلى الأسقف آخر.
الدور التقليدي للأسقف هو توفير الحوكمة الرعوية للأبرشيات الوهم ولهم سلطة طبيعية من دون تفويض على الأبرشية.
يحق لأساقفة البلاد أو المناطق تشكيل مجمع كنسي الذي يجتمع بشكل دوري لمناقشة المسائل المطروحة ، ولا سيما القداس. قرارات المجمع ملزمة على الأساقفة عندما يوافق عليها ما لا يقل عن ثلثي الأعضاء و وبعد الحصول على موافقة الكرسي الرسولي.

البابا (أسقف روما)

البابا هو أسقف روما. وهو أيضا بحكم ذلك المنصب:نائب يسوع المسيح، خليفة أمير الرسل، الحبر الأعظم للكنيسة الجامعة، بطريرك الكنيسة اللاتينية، رئيس إيطاليا، رئيس الأساقفة ومتروبوليت روما ، سيادة دولة مدينة الفاتيكان ، خادم الخدم. الله. 

المسميات والصفات والمهام

"البابا" هي صفة  تشريفية وليست وظيفة أو مسمى وتعنى "الأب" (الصفة المشتركة لجميع رجال الدين الكاثوليك). بداء باستعمال صفة البابايالتشريفية في أوائل القرن الثالث الميلادي وكانت تطلق على أي أسقف غربي. يعود استعمالها في الأصل إلى أيام الإغريق حين استعملت في ملحمةالأوديسة التي كتبها هوميروس. في القرن السادس، حصر الديوان الإمبراطوري في القسطنطينية اطلاق اللقب على أسقف روما. وفي القرن الحادي عشر، أصبح إطلاق اللقب على أسقف روما ثابتا بأمر رسمي من قبل البابا غريغوري السابع. 

انتخاب البابا

لمجمع المغلق هو الطريقة الرسميّة والمعتمدة منذ القرن الثاني عشر لانتخاب بابا الكنيسة الكاثوليكية، الجذر اللغوي في أغلب اللغات الأوروبية يأتي من كلمة كونكلاف اللاتينية التي تعني "المجمع المغلق"، وباتت تطلق على الخلوة الانتخابية الخاصة لانتخاب البابا. نشأت طريقة المجمع المغلق، لحث الكرادلة على الإسراع في مهمتهم ومنعًا لإطالة فترة شغور الكرسي الرسولي وما يرافق ذلك من نشوء خصومات ومنافسات وتضعضع في الأجهزة الإدارية وفقدان الثقة كما يرى المطران حبيبي باشا، كما أنها كانت في السابق وسيلة فعالة لتحاشي ضغوط الأباطرة كما كان يجري في القرون الوسطى المبكرة، وإن فشل المجتمع بتلافيها كليًا.
من المفترض، أن المجمع يحاط بسريّة كاملة، فلا يشترك به أحد سوى الكرادلة الناخبين وبعض الأطباء والمعاونين. ويمنع على الكرادلة الاتصال بالعالم الخارجي خلال انعقاد المجمع ويتلو جميع الحاضرين قسمًا بهذا الخصوص، بيد أن ذلك لم يمنع من ظهور تقارير وتكهنات حول المجامع المتتابعة وأحداثها، علمًا أنه من حق الكرسي الرسولي إماطة اللثام عن بعض أحداثها. وينظم شؤون المجمع قانون خاص أصدره البابا يوحنا بولس الثاني عام 1996 وهو نسخة عدلت تعديلات طفيفة لقانون سابق كان قد أصدره البابا بولس السادس عام 1975 الذي بدوره يعتبر قانونه تعديلاً لقانون بيوس الثاني عشر عام 1974، أما أقدم قانون فهو قانون الانتخاب الصادر عام 1274. وقد أجرى البابا بندكت السادس عشر بضعة تعديلات على القانون الانتخابي عام 2007. ولا يشترك في عملية الانتخاب سوى الكرادلة الذين لم يتجاوزوا الثمانين من العمر، وبموجب الدستور الرسولي فإن عدد الكرادلة الناخبين لا يجوز أن يتجاوز 120 كاردينالاً موزعين من جميع قارات العالم.. 
مثل جميع الأساقفة، يحق للبابا الاستقالة. أفضل الحالات المعروفة هي تلك البابا سلستين الخامس في 1294, البابا غريغوري الثاني عشر في 1415 و البابا بنديكتوس السادس عشر في عام 2013. حوالي 10 ٪ من جميع الباباوات اليسار أو تم عزله من منصبه قبل الموت.

الكرادلة

الكرادلة هم أمراء الكنيسة المعينين من قبل البابا لرئاسة إحدى دوائر الإدارة البابوية أو للقيام بالمهام الأسقفية في العالم. ككل، يشكل مجموع الكرادلة ما يعرف بمجمع الكرادلة التي تقدم النصح والإستشارة للبابا. ويقوم الكاردينالات الذي لا يتجاوز عمرهم الثمانون بانتخاب البابا الجديد عندما يخلو الكرسي البابوي بسبب الوفاة أو الاستقالة.وهم يرتدون القبعة والثوب الحمروين للدلالة على معنى الإستشهاد في الكنيسة.
ليس كل الكرادلة هم أساقفة. من أمثلة كرادلة القرن الواحد والعشرين والذي لا يملكون صفة أسقف هم مينيكو بارتولوتشي، كارل جوزيف بيكر، روبرتو توتشي و ألبرت فانهوي. في القانون البابوي لعام 1917 أصبح أحد شروط الحصول على الكاردينالية أن يكون المرشح كاهنا على الأقل. بينما سابقاكان يكفي أن يكون أقل من ذلك. وكان أخر الكرادلة الذين لم يملكون صفة الكهنوت هو تثودولفو ميرتيللذي توفي في عام 1899. في عام 1962، وضع البابا يوحنا الثالث والعشرون قاعدة قانونية كنسية تشترط أن الترشيح إلى رتبة الكاردينال أن يكون المرشح قد كرس كمطران على الأقل إن لم يكن بالفعل مطرانا.  لكن طلب البعض إعفائه من هذا الشرط. فمن النادر أن يعين البابا كرادلة هم كهنة فقط ولم يكرسوا كأساقفة.