عصر الاستكشاف

لمحة عامة

منذ عام ١٤١٨، بدأ البرتغاليون في استكشاف ساحل المحيط الأطلسي لأفريقيا بشكل منهجي وتسلسلي برعاية الأمير هنري.  طور البرتغاليون كذلك تحت إشراف هنري المستكشف سفينة جديدة أخف وزنا بكثير، وكانت تسمى الكارافيل، حيث كان يمكن أن تبحر إلى أبعد مكان في وقت أسرع، وقبل كل شيء، كانت مناورة للغاية ويمكنها الإبحار بالقرب من الريح، أوحتى في اتجاه الريح. وصل بارتولوميو دياز من خلال هذا الطريق إلى المحيط الهندي في عام ١٤٨٨. وفي عام ١٤٩٢، قام الملكان الكاثوليكيان في قشتالة وتاج أرغون بتمويل خطة كريستوفر كولومبوس للإبحار غرباً للوصل إلى جزر الهند عبر عبور المحيط الأطلسي. ثم هبطوا حينها في الأمريكتان وكانت حينها قارة لم يكن يجرؤ عليها الأوروبيون وينظرون إليها كعالم جديد. من أجل منع النزاع بين البرتغال وقشتالة (التاج الذي قاد كولومبوس الرحلة فيه)، تم توقيع معاهدة توردسيلاس لتقسيم العالم إلى منطقتين مستكشفتين، حيث كان لكل منهما حقوق حصرية في المطالبة بالأراضي المكتشفة حديثًا.
وصلت بعثة برتغالية بقيادة فاسكو دا غاما إلى الهند عن طريق الإبحار في جميع أنحاء أفريقيا، وفتح التجارة المباشرة مع آسيا في عام ١٤٩٨. في الوقت الذي كانت تُرسل فيه أساطيل استكشافية أخرة من البرتغال إلى شمال أمريكا الشمالية، كانت الأساطيل الهندية البرتغالية في الأعوام التالية قد مدت طريقها الشرقي المحيط والذي كان يصل أحيانًا أمريكا الجنوبية وبهذه الطريقة تم فتح دائرة من العالم الجديد إلى آسيا (بدءًا من عام ١٥٠٠، في ظل قيادة بيدرو ألفاريز كابرال) وبالتالي تم استكشاف الجزر في جنوب المحيط الأطلسي والمحيط الهندي الجنوبي. سرعان ما أبحر البرتغاليون بعد ذلك شرقاً جزر التوابل القيمة بحلول عام ١٥١٢، ووصلوا إلى الصين بعد عام واحد. وفي عام ١٥١٣، عبر الإسباني فاسكو نونييث دي بالبوا برزخ بنما ووصل إلى "البحر الآخر" من العالم الجديد. وبالتالي، تلقت أوروبا لأول مرة أنباء عن شرق وغرب المحيط الهادئ خلال فترة عام واحد وكان حوالي عام١٥١٢. وفي عام ١٥٢٢، سرعان ما تداخلت الاستكشافات بين الشرق والغرب وكان ذلك حينما أتمت بعثة قشتالية (إسبانية) بقيادة  المستكشف البرتغالي فرناندو ماجلان وبعدها المستكشف الأسباني خوان سباستيان إلكانو، والتي أبحرت غرباً كأول رحلة في العالم  بينما وصل الكونكيستدورإلى المناطق الداخلية من الأمريكتين وبعد ذلك بعض جزر جنوب المحيط الهادئ.
ومنذ عام ١٤٩٥، دخل الفرنسيون والإنجليز وبعدهم بكثير الهولنديون في سباق الاستكشافات بعد أن تعلموا هذه الأعمال البطولية، مُتًَحدٍين فيها احتكارالأيبيرية للتجارة البحرية من خلال البحث عن طرق جديدة. بدأو من خلال الحملتين الإنجليزية والفرنسية الأولى بالإبحار إلى السواحل الغربية لأمريكا الشمالية والجنوبية (بدأت من الرحلة الاستكشافية الأولى لجون كابوت في عام ١٤٩٧ إلى الشمال، في خدمة إنجلترا، تليها الحملات الفرنسية إلى أمريكا الجنوبية ولاحقا إلى أمريكا الشمالية)، من ثم إلى المحيط الهادئ حول أمريكا الجنوبية. ولكن في النهاية  اكتشفوا أستراليا؛ بسبب اتباعهم للبرتغالين حول أفريقيا في المحيط الهندي في عام ١٦٠٦، ونيوزلاندا في عام ١٦٤٢، وهاواي في عام ١٧٧٨. في الوقت نفسه بدأت استكشافات الروس واستولوا على سيبيريا بأكملها تقريباً بين عامي ١٥٨٠ إلى ١٦٤٠ ومن ثم ألاسكا في عام ١٧٣٠.

صعود التجارة الأوروبية

تحول الاقتصاد الأوروبي من خلال الربط بين طرق التجارة النهرية والبحرية، مما تسبب في أن تصبح أوروبا واحدة من أكثر شبكات التجارة ازدهارًا في العالم بين القرنين الثاني عشر والخامس عشر. كانت العقبة الرئيسية أمام تجارة شرق مضيق جبل طارق قبل القرن الثاني عشر هو الافتقار إلى الحوافز التجارية أكثر من أنه بسبب عدم كفاية تصميم السفن. بدأ النموالاقتصادي لإسبانيا بعد الاستيلاء على أجزاء من إسبانيا المسلمة (الأندلس) وحصار لشبونة في عام ١١٤٧م. ولقد ساعد تراجع قوة الدولة الفاطمية البحرية التي بدأت قبل الحملة الصليبية الأولى الولايات البحرية الإيطالية، وخاصة البندقية وجنوة وبيزا، على الهيمنة على التجارة في شرق البحر المتوسط، حتى أصبح التجار الإيطاليون أثرياء وذو تأثير سياسي. وفي أواخر القرن الحادي عشر، غزا النورمان إنجلترا وسمحوا بالتجارة السلمية في بحر الشمال. كانت حينها الرابطة الهانزية، وهي نقابي تجاري وبلداتها في شمال ألمانيا على طول بحر الشمال وبحر البلطيق، عاملاً فعالاً في التنمية التجارية في المنطقة. وفي القرن الثاني عشر، أنتجت منطقة فلاندرز وهينولت وبراباند أرقى أنواع المنسوجات في شمال أوروبا، مما شجع التًُجار من جنوة والبندقية على الإبحار مباشرة إلى هناك. وفي عام ١٢٧٧، قام نيكولوزو سبينولا بأول رحلة مباشرة مسجلة من جنوة إلى فلاندرز.

التكنولوجيا: تصميم السفن والبوصلة

كانت التطورات التكنولوجية مُهمة لٍعصر الاستكشاف حيث تم اعتماد البوصلة المغناطيسية والتقدم في تصميم وصناعة السفن. اخترع الصينين البوصلة وكانت إضافة إلى الطريقة القديمة للملاحة والتي كانت تقوم على مشاهدات الشمس والنجوم. كانت تستخدم للملاحة في الصين بحلول القرن الحادي عشر ومن ثم اعتمدها التجار العرب في المحيط الهندي. انتشرت البوصلة ووصلت أوروبا في أواخر القرن الثاني عشر أو أوائل القرن الثالث عشر. وفي عام ١٢٣٢، تم ذكر استخدام البوصلة للملاحة في المحيط الهندي لأول مرة. استخدم الأوروبيون بوصلة "جافة"، مع إبرة محورية. وكانت أيضًا خريطة البوصلة تُعد اختراعًا أوروبيأ. 
لم يتم تسجيل أصل اسم سفينة جنك ريغ (junk rig) مباشرةً، ولكن تم نسب هذا الاسم إلى سفينة من تصميم جنك الصيني التقليدي، حيث كان تجهيز السفينة قيد الاستخدام عندما وجدها الأوروبيون لأول مرة. ينسب جونستون هذا النوع من الاختراع البحري إلى شعب الملايو الذين يُدعون (Nusantaran)، حيث يتضح أنهم اخترعوا بشكل مستقل هذه السفن الشراعية المصنوعة من الحصير المنسوج والمعزز بالخيزران وكان ذلك على الأقل قبل الميلاد بعدة مئات من السنين. كذلك قاموا أيضًا بصنع موازين توازن بجانب هذا النوع من الشراع (أشرعة tanja). وبسبب اختراع هذه الأنواع من السفن البحرية، أصبح الإبحار حول الساحل الغربي لأفريقيا ممكنًا، وذلك نظرًا لقدرتها على الإبحار ضد الرياح. وعلى التوالي ، ألهم هذا النوع من السفن الشراعية العرب الغربيين  والبولينيزيين من شرقهم لتطوير السفن الشراعية مثل المخلب المتأخر والسلطعون أو ما يسمى بالإنجليزية (lateen and crab claw sail). قام الصينيون أيضًا بالعديد من التحسينات المهمة في تصميم السفن، مثل الدفة في مؤخرة السفينة والأعمدة المتعددة. أعطت هذه التحسينات قدرة أكبر على المناورة التجارية وسمحت للسفن بالإبحار في أي وقت من السنة. ما بين عام ١٢٨٠و ١٣٣٠، تم إنتاج هذه السفن ذات الطراز الجديد في الولايات الإيطالية، مما أدى إلى تعزيز التجارة والاتصال بين شمال وجنوب أوروبا. قام الجاويون ببناء سفينة تجارية للمحيطات تُدعى بو في بدايات القرن الأول الميلادي على الأقل. كان طولها أكثر من ٥٠ مترًا وكان لها مساحة واسعة تمتد من ٤ إلى ٧ أمتار. كانت سفينة بو قادرة على حمل ٧٠٠ شخص على متنها مع أكثر من ١٠٠٠٠ من البضائع (أي ما يعادل ٢٥٠-١٠٠٠ طن حسب التفسيرات المختلفة). كانت سفينة بو مبنية بألواح متعددة لمقاومة العواصف، وكان لها ٤ أشرعة بالإضافة إلى شراع احتياطي. وصل الجاويون عن طريقها بالفعل إلى غانا بحلول القرن الثامن. ازداد نمو السفن في الحجم، وتطلب عدد أقل من أطقم الملاحة كما أنها كانت قادرة على الإبحار لمسافات أطول دون توقف. نتيجة لذلك انخفضت تكاليف الشحن لمسافات طويلة بشكل كبير بحلول القرن الرابع عشر. ظلت سفينة الكوج شعبية تجاريًا بسبب انخفاض تكلفتها. كذلك نوع آخر من السفن يُسمى قادس وقد بقي يستخدم للتجارة.

الاستكشاف حسب البلد

مهد لعصر الاستكشاف سلسلة من الحملات الأوروبية التي تعدت أراضي أوراسيا عن طريق البر في أواخر العصور الوسطى. فبينما شكل المغول خطرا يهدد أوروبا بالنهب والدمار، فقد أدت هذه الظروف إلى توحد أغلب آسيا وأوروبا في إنشاء طرق تجارية وخطوط تواصل امتدت من الشرق الأوسط وحتى الصين. وقد استغل بعض الأوروبين الفرصة للسفر والاستكشاف شرقا، وكان غالبيتهم العظمى من الإيطاليين نظرا لكونهم طرق التجارة بين أوروبا والشرق الأوسط خاضعة تحت سيطرة التجارة من المدن الإيطالية. وقد كان قرب هؤلاء من ما يعرف اليوم ببلاد الشام الدور الكبير في خلق الفضول والاهتمام التجاري لما يكمن خلف هذه الحدود. وكذلك، فقد أطلق البابا حملات لأهداف دينية واجتماعية

نهاية عصر الاستكشاف

يقال بأن عصر الاستكشاف انتهى في بداية القرن السابع عشر، في الوقت الذي كان باستطاع السفن الأوروبية أن تبحر لأي مكان في الكوكب. ولكن الاستكشاف لم ينتهِ، فلم يتم اكتشاف المحيط المتجمد الشمالي والجنوبي إلا في القرن التاسع عشر.