الأرض المسطحة

الأرض المسطحة  هو نموذج قديم لتصور الأرض على شكل قرص أو سطح مستوٍ، لقد كانت الكثير من الحضارات القديمة تتصور أن الأرض مسطحة. وهنالك نموذج للأرض الكروية الذي طور في علم الفلك اليوناني، بداية مع العالم فيثاغورس في القرن السادس قبل الميلاد، وعلى الرغم من أن معظم الفلاسفة قَبْلَ سقراط تبنو النموذج المسطح للأرض، ولكن أرسطو تقبل فكرة الأرض الكروية على أسس تجريبية حوالي عام 330 قبل الميلاد، وفكرة الأرض الكروية بدأت تنتشر خارج العالم الهيلينستي من ذاك التاريخ.
على الرغم من الحقيقة العلمية المتمثلة في كروية الأرض، إلا أن نظريات مؤامرة الأرض المسطحة المبنية على العلم الزائف تتبناها مجتمعات الأرض المسطحة الحديثة، وبشكل متزايد من قبل أفراد يستخدمون وسائل التواصل الاجتماعي.

الأرض المسطحة

كَان الاعتقاد القَديم السَاري عن شكل الأرض هو أنها مُسطحة أو مُدورة، وقَد كان مفهوم الأرض المُسطحة موجود في الكثير من الحضارات القَديمة. ومنها اليونانية حتى الفترة الكلاسيكية، وخلال فترة العصور البرونزية والحديدية في حضارات الشرق الأدنى حتى العصر الهيلينستي، وفي الهند حتى عهد إمبراطورية جوبتا، وفي الصين حتى القرن السابع عشر، وهذا التصور متأصل في ثقافات السكان الأصليين للأمريكتين، فشكل الأرض المسطحة المحاطة بقبة من السماء على شكل وعاء مقلوب هو تصور شائع في المجتمعات قبل انتشار الحضارة العلمية.
ولقد طور عِلم الفَلك اليوناني نَموذج الأرض الكُروية، أبتداءً من فيثاغورس في القرن السادس قبل الميلاد، مَع أن مُعظم فلاسفة ما قبل سُقراط أحتفظوا بنموذج الأرض المسطحة.
وافق أرسطو على الشَكل الكُروي للأرض على أسس تَجريبية حَوالي عام 330 قبل الميلاد، وانتشر هذا المَفهوم تَدريجيا خارج العالَم الهِلنستي منذ ذلك الحين.
أما الاعتقاد الخاطئ للمثقفين الأوروبيين في وَقت كولومبوس هو أن الأرض مُسطحة، ورحلاته البَحرية التي فَندّت هذا الاعتقاد لمعتنقي وجهة أتباع الكرة الأرضية صَار يُطلق عليها اُسطورة الأرض المُسطحة، وفي عام 1945 قامت الجَمعية التاريخية لبريطانيا بإدراج هذا الإعتقاد الخاطئ من منظورهم كثاني خطأ في كتيب "أكثر عشرون خطأ شائِع على مر التاريخ".

الشرق الأوسط القديم

وُجد المفهوم اليهودي بأن الأرض مسطحة منذ عصر التوراة قديماً وما بعد الكتاب المقدس. في أوائل العصر المصري وبلاد ما بين النهرين كان يعتقد العالم أن الأرض كقرص مسطح عائم في المحيط. 
عثر على نموذج مماثل في الحساب الهومريوسي في القرن الثامن قبل الميلاد في هيئة أوكينوس التي جسّدت المياه المحيطة على شكل سطح دائري من الأرض، بأنه هو الذي أنجب جميع أشكال الحياة، والأرض في الكتاب المقدس عبارة عن قرص مسطح يطفو على الماء. إن نصوص الأهرام والتوابيت تكشف أن المصريين القدماء يعتقدون أن "نُونْ "(المحيط) كان جسما دائريا يحيط به "نبوت" ( مصطلح يطلق على "الأراضي الجافة" أو "الجزر") وبالتالي، يعتقد القدماء في الشرق الأدنى القديم بدائرية الأرض الكوزموغرافية والتي تحيط بها المياه.

الشعراء

وصف كل من هوميروس و هيسيود الكوزموغرافيا (علم الفضاء والفلك): قرص مسطح على درع أخيل. وهذا التقليد الشعري لتطويق الأرض التي تحيط (غايا خوس) بالبحر (أوقيانوس) ويظهر قرص مسطح أيضا في ستاسينس قبرص، ميمينرموس، أريستوفانيس، و أبولونيوس روديس.
وصف هوميروس للكوزموغرافيا قرص مسطح على درع أخيل يحيط بالمحيط ويتكرر الوصف كثيرا في وقت لاحق في كوينتس سميرنيوس بوسثيمريكا (القرن 4 م)، التي يستمر فيها السرد من حرب طروادة.

المؤرخون

اعتقد هيكاتيوس الميليتي أن الأرض مسطحة ومحاطة بالمياه. وقد سخر هيرودوتوس في كتابه "تواريخ هيرودوتوس" من فكرة أن المياه تحيط بالأرض من كل الجهات، ولكن بالرغم من ذلك يعتقد المختصون في الحضارة اليونانية والإغريقية أنه لازال يؤمن بأن الأرض مسطحة ويظهر ذلك الاعتقاد في وصفه واستخدامه الحرفي لكلمة أطراف أو حواف اليابسة.

الشعوب الإسكندنافية والألمانية

اعتقدت الشعوب الإسكندنافية والألمانية القديمة بأن الأرض مسطحة و محاطة بالمحيطات وفقا لعلم تركيب الكون، مع وجود محور العالم (شجرة العالم: إغدراسيل، أو عمود: ايرمينسول ) في المنتصف . ويعتقد الإسكندنافيون بأن العالم محاط بالمحيطات مثل جلسة ثعبان يسمى يورمونغاند (Jormungandr). 
وفي رواية نشأة الخلق الإسكندنافية المحفوظة في مجموعة الأساطير الإسكندنافية والتي جاء فيها أنه خلال خلق الأرض، قد ‘وضِع البحر جيلفينينغ الثامن الذي لا يمكن العبور من خلاله حول الأرض مثل حلقة.
...وقال جافينهار : " من الدماء - التي نزفت بغزارة من جروحه - ‘كون البحر- وعندما كونت هذه الدماء الأرض وأرستها معا، وُضِع البحر على شكل حلقة حولها ؛ وبالنسبة للأرض قد يبدو هذا شيء جدا صعب على معظم الرجال ليعبروا من خلاله. "

اليابان القديمة

يصف الفصل الأول من نيهونجي ( Nihongi) (" السجلات اليابانية ") الاعتقادات اليابانية القديمة بأن العالم كان مسطحا وأن اليابسة تطفو "مثلما يطفو الزيت" على سطح الماء.
ومن هنا يقال إنه عندما نشأ العالم فإن تربة الأراضي كانت تطفو بطريقة قد تشابه الطريقة التي تطفو بها الأسماك على سطح الماء منذ القدم، عندما كانت الأراضي و كوكب الأرض صغيران طافا كما يطفو الزيت على سطح الماء. وفي هذا الوقت نتج شيء ما داخل الأرض على شكل برعم نبات القصب عندما ينمو. أيضا يصف الفلكلور الكوجيكي والاينو الأرض بأنها مسطحة حيث أن الأرض " تطفو " على سطح الماء.

البحر الأبيض المتوسط القديم

بعد أن اعترف الفيلسوفان اليونانيان فيثاغورث في القرن السادس ق.م، و بارمنيدس في القرن الخامس ق.م بكروية الأرض انتشرت هذه النظرية بشكل سريع في العالم اليوناني. حوالي 330 قبل الميلاد واصل أرسطو الاكتشاف على أساس النظرية الفيزيائية وعلى أساس الدليل المسجل والملحوظ لكروية الأرض. وكان المحيط الدائري هو أول ما تم اكتشافه في 240 قبل الميلاد بواسطة إراتوستينس.
وفي القرن الثاني الميلادي قام بطليموس بإنشاء خريطته للكرة المنحنية وقام بتطوير نظام خط العرض (خط الاستواء) وخط الطول والمناخ. وكتابه المجسطي الذي كتب باليونانية وترجم للاتينية فقط في القرن الحادي عشر الميلادي من الترجمات العربية، وفي القرن الثاني اكتشف كراتس المالوسي الكرة الأرضية وقسمها إلى أربع قارات مفصولة بأنهار أو محيطات شاسعة مع افتراض أشخاص تسكن هذه المناطق الأربعة.
مقابل ذلك الأكيومن -العالم المستوطن- حيث الأجزاء الواقعة على الجهة المقابلة من الكرة الأرضية غير قابلة للوصول على حد سواء نظرا لوجود منطقه حارة متداخلة مع (خط الاستواء) والمحيط وقد كان هذا مأخذ على عقلية القرون الوسطى.
عارض لكريتيوس (في القرن الأول قبل الميلاد) مفهوم كروية الأرض؛ لأنه يعتبر أن الكون لانهائي وليس لديه مركز، وبافتراض أن لديه مركز فالأجسام الثقيلة سوف تميل نتيجة لذلك. وبالتالي كان يعتقد أن فكرة كون الحيوانات تمشي رأسًا على عقب تحت الأرض فكرة سخيفة.
وبحلول القرن الأول الميلادي كان بليني الأكبر في وضع يسمح له أن يدعي أن الجميع متفق على أن الأرض كروية على الرغم من الخلافات التي استمرت بشأن طبيعة حدود الكرة الأرضية وكيف أنه من الممكن الحفاظ على المحيطات في الشكل المنحني. أيضًا أخذ بليني بعين الاعتبار احتمال أن تكون الكرة الأرضية ناقصة أو غير كاملة (على شكل كوز الصنوبر).
في أواخر العصور القديمة كانت القراءة بشكل موسع مثل قراءة الموسوعات للقديسين ماكروبيس ومارتيانوس كابيلا (القرن الخامس) الذين ناقشوا محيط مجال الأرض باعتبار أن لها وضع مركزي في الكون، واختلاف فصول السنة بين نصف الكرة الأرضية الشمالي والجنوبي، والكثير من التفاصيل الجغرافية الأخرى. وفي تعليقه على حلم شيشرون من سكيبو وصف ماكروبيس الأرض باعتبارها جزء صغير من العالم بالمقارنة مع ما تبقى من الكون.

بدايات عصر الكنيسة المسيحية

في بدايات عصر الكنيسة مع بعض الاستثناءات، كان لدى الأغلبية اعتقاد بكروية الارض كأوقستين وجيروم وامبروز على سبيل المثال لا الحصر.
ففي الكتاب الثالث من المعاهد المقدسة لاكتانتيوس سخرية من هذا الاعتقاد والذي يعني إمكانية وجود كائنات بشرية في أطراف الكرة الأرضية "فتكون خطوات أقدامهم أعلى من رؤوسهم" بعد تقديم بعض الحجج مناصراً بها نظرية كروية الأرض، ثم كتب:
"لكن اذا سألت هؤلاء المدافعين عن هذه الخرافات العجيبة، لماذا لا تسقط الأشياء في الجزء الأسفل من السماء ، سيردون بأن هذه طبيعة الأشياء وأن الأجساد الثقيلة خلقت لتكون بالوسط وأن الجميع متصلين معاً ليكونوا بالوسط كما نرى الأسلاك في عجلة الدراجة متماسكة بالوسط ؛ لكن الأجسام الخفيفة كالغبار والدخان والنار وجدت لتكون بعيدة عن الوسط ولذلك تراها تبحث عن السماء.
أنا في حيرة من أمري ولا أدري ماذا أقول بخصوص هؤلاء والذين عندما أخطئوا ذات مرة ثابروا باستمرار بفكرتهم الحمقاء، ودافعوا عن شيء تافه بشيء آخر".
القديس اوقستين(354-430) أخذ منحى أكثر تحفظاً في النقاش ضد من زعم بسكن البشر في أطراف الأرض:
"ولكن كما تقول الخرافة بأن هناك أطراف للأرض الكروية أقول، فالبشر على الجهة المقابلة من الأرض حيث تشرق الشمس عندما تغرب عندنا، و البشر الذين يمشون وأقدامهم باتجاهنا فذلك لا أساس له من المصداقية.! : منذ أن انحدر هؤلاء الناس من سلالة آدم، فإنهم اضطروا للسفر إلى الجانب الآخر من الأرض في مرحلة ما، توصل أغسطينوس
ومن غير المعقول جدا القول أن بعض الرجال قد أخذوا السفينة، واجتازوا المحيط بأسره، وعبروا عن هذا الجانب من العالم إلى الجانب الآخر، وبالتالي ينحدر حتى سكان تلك المنطقة البعيدة من ذلك الرجل الأول
علماء العمل لدى أوغستين قد فهموا تقليديا أن لهم أن يقاسموه وجهة النظر الشائعة من معاصريه المتعلمين أن الأرض كروية، وذلك تمشيا مع الاقتباس أعلاه، ومع تأييد أوغسطين De Genesi ad litteram [72]في كتابه الشهير للعلوم (المعنى الحرفي لسفر التكوين)
فقد تم مؤخرا تحدي هذا التقليد من قبل ليو فيراري، الذي خلص إلى أن العديد من مراجع اوغستين العابرة تنطوي على الاعتقاد في أن الكون المادي يثبت أن الأرض مسطحة أساسا في الجزء السفلي من الكون.
برهن ديودوروس الطرطوسي (Diodorus of Tarsus) على كون الأرض مسطحة مستمداً رأيه من الكتب المقدسة، إلا أن رأي ديودوروس بشأن هذه المسألة قد قوبل بالانتقاد من قبل فوتيوس (Photius). أما سيفريان أسقف الجبلة(Severian) فقد كتب أن الأرض مسطحة والشمس لا تمر من تحتها خلال الليل، ولكنها تسافر من خلال الجزء الشمالي منها كما لو أنها كانت مخفية بواسطة جدار. أما الراهب المصري قزماس إنديكوبليستس (Cosmas ndicopleustes)-سمّي أيضاً بالبحار الهندي-، فقد ناقش في كتابه التوبوغرافيا المسيحية(Topographia Christiana)
حيث من المفترض أن يمثل "تابوت العهد " كامل الكون، أن الأرض مسطحة متوازية الأضلاع ومحاطة بالمحيطات الأربعة، مستنداً بذلك على أسس لاهوتية.
القديس جون كريسوستوم (John Chrysostom) تبنى الفكرة بوضوح في "مواعظه المتعلقة بالأسس" استناداً إلى قراءته للكتاب المقدس وذلك عندما طفت الأرض على المياه التي تجمعت تحت السماء، وكذلك كان القديس اثناسيوس (St. Athanasius) الذي قدّم آراء مشابهة في كتابه "ضد الوثنية".
في مقالة حديثة لـ ليون مونتقنني (Leone Montagnini) ناقشت فيها جميع التساؤلات حول شكل الأرض منذ نشأتها إلى العصور القديمة والتي أظهرت اختلاف وجهات نظر كهنة الكنيسة والتي تتماثل مع نظرتهم الفلسفية والروحية في هذا الشأن. هؤلاء القريبون من نظرة أفلاطون مثل أوريجن بمشاركتهم في القول بنظرية الجيوفراسيم. الاعتقاد الثاني، ومن ضمنهم باسيل (Basil) أمبروسو (Ambrose) وأوغسطين (Augustine) وأيضاً فليبونس (Philoponus) قبلوا بفكرة أن الأرض كروية ولها جاذبية مشعة، ولكن بطريقة حرجة. أما بخصوص ما أشاروا إليه بوجود جاذبية مشعة فقد كان لديهم شكوك حول الأسباب الفيزيائية لهذا المجال، وترددوا حول القبول بالمبررات الفيزيائية المقدمة من أرسطو أو الرواقيين. مع ذلك ظل منهج من يرى بأن الأرض مسطحة يقل أو يزيد مشاركة من قبل الكهنة والقساوسة القادمين من الأراضي السريالية والذين كانوا أكثر تبعية لما ورد في العهد القديم. ديودوروس وسيفيريان و قزماس إنديكوبليستس وكذلك يوحنا فم الذهب كانوا ينتمون إلى التقليد المتأخر .
وكان أحد أوائل الكتاب المسيحيين باسيل (329-379) يعتقد بأن المسألة ليست ذات بعد ديني.

في عصر الإسلام

إختلف المسلمون بتفسيرهم عن شكل الأرض، ففي العصر الحديث، تأثرت أغلب الآراء بالأخذ بما يقول به العلم الحديث، وبدى هذا التأثر بوضوح منذ عام ٧٠٠ للهجرة عندما قال شيخ الإسلام ابن تيمية وابن حزم بكروية الأرض .  وهذا بالنسبة للعصر الحديث أما بالنسبة للعصور السابقة للإسلام، فإن الأخذ بظاهر القرآن الكريم الذي يصف شكل الأرض وكيفية خلقها وصف دقيق هو الطريق الذي بنى عليه أغلب علماء السلف فقال ابن عباس ترجمان القرآن أن الأرض مسطوحة على وجه الماء من الجهة التي تقابل السماء أي لا يوجد شيء من الأسفل. وكذلك قال السيوطي أنها مسطحة وليست كرة ،  ابن عطية الذي صرح بعدم كرويتها  والكثير من علماء المسلمين.
بناء على وصف القرآن الكريم للأرض، فالأرض تتكون من سبع أراضين، يعيش البشر على أول أرض فيهن وهي الصغرى التي يتم فيها التسطح، وهي مدحوة من الأطراف.

بداية العصور الوسطى

شعر الكتاب المسيحيون في بداية القرون الوسطى بدافع ضئيل نحو افتراض سطحية الأرض، بالرغم من انطباعاتهم غير الواضحة حول كتابات بطليموس وأرسطو، واعتمدوا أكثر على بليني. 
ومع نهاية الحضارة الرومانية، دخلت أوروبا الغربية في العصور الوسطى على صعوبات جمة أثرت على الإنتاج الفكري للقارة.
ولم تكن معظم البحوث العلمية للعصور القديمة الكلاسيكية (في اليونان) متوفرة، حيث اقتصرت على ملخصات وتصنيفات مبسطة.
كما أيدت عدة كتب من العصور الوسطى لكروية الأرض.
مثل احتواء بعض المخطوطات لماكروبيوس من بدايات القرون الوسطى على خرائط للأرض، وتشمل الأجزاء الواقعة على الجهة المقابلة من الكرة الأرضية، و خرائط للمناطق تظهر المناخات البطلمية المشتقة من فرضية كروية الأرض، و رسم يظهر الأرض ( معنونة بـ globus terrae ، أو كرة الأرض) في وسط الكواكب السيارة (الكروية) و المرتبة ترتيبا هرميا.
وهناك أمثلة أخرى على رسومات كهذه من القرون الوسطى وجدت في مخطوطات حلم سكيبيو.
وفي العصر الكارولنجي، ناقش العلماء نظرة ماكروبيوس للأجزاء المتقابلة من الكرة الأرضية.
حيث أكد الراهب الإيرلندي دونغال، على أن الفراغ المداري بين منطقتنا وباقي المناطق الصالحة للسكن في الجنوب، أصغر مما كان ماكروبيوس يعتقد.
وقد كانت نظرة أوروبا حول شكل الأرض في العصور القديمة وأوائل العصور الوسطى أفضل ما عبر عنها بكتابات العلماء المسيح:
كتب بوذيس أيضا دراسة لاهوتية عن الثالوث أعاد فيها نموذج ماكروبيان للأرض في وسط الكون الذي أثر على حياته وتمت ترجمته على نطاق واسع.
كانت هناك آراء مختلفة مثل "الأرض كالعجلة " كما تشابه اناكسيماندر في اللغة والخريطة التي قدمها ايزيدور التي تم تفسيرها على نطاق واسع بأنها تُشير إلى قرص منبسط. و توضيحا من ايزيدور في دي ناترو أن المناطق الخمس للأرض كدوائر متجاورة، ولخص بعض الأشخاص بأن القطب الشمالي والجنوبي منطقتين متقاربتين لبعضهما بعضا، وقال أنه لا يعترف بإمكانية وجود أجزاء واقعة من الجهة المقابلة للكرة الأرضية، و ما كان يعنيه أن الأشخاص يستقرون في الجانب الآخر من الأرض معتبرا ذلك خرافة وأشار بأنه لا يوجد أي دليل على وجودهم، وكانت خريطة ايزدورT و O والتي تمثل جزءا صغيرا من كروية الأرض قد استخدمت من قبل المؤلفين في العصور الوسطى، على سبيل المثال ففي القرن التاسع قارن رابينوس ماروس الجزء الصالح للسكن من نصف الكرة الأرضية الشمالي (بالجو المعتدل شمال أرسطو) بالعجلة. وفي الوقت نفسه فقد قدمت أعمال ايزدور وجهات نظر كروية، مثلا: في الفصل 28 من دي ناترو ريروم، يدعي ايزيدور أن الشمس تدور حول الأرض ويضيء الجانب الآخر عندما يحل الليل في هذا الجانب. (انظر إلى الترجمة الفرنسية لدى ناتورا ريروم في كتابه علم أصول الكلام)، فهناك تأكيدات أيضا بأن السماء بها أرض بوسطها وتتساوى مسافات السماء من جميع الجهات. وجادل باحثون آخرون هذه النقاط أيضا. وظلت هناك أعمال متعثرة حتى القرن الثالث عشر حيث اعتبر قرن الذروة من جميع المعارف، وأصبح جزءا أساسيا من ثقافة القرون الأوروبية الوسطى، وبعد مرور فترة من اختراع الطابعة ظهرت عدة نسخ مطبوعة، ومع ذلك فإن المترجمين العرب ساعدوا الفلاسفة واللاهوتية والعلماء لكن بالكاد استطاعوا النضال ضد إرث الأرض المستوية من العصور الوسطى الأولى (500 – 1500).
وكان لدى كتَاب القرون الوسطى انطباعات غامضة غير دقيقة لكلا من بطليموس و آرسطو تعتمد أكثر على بليني، ولكنهم شعروا (مع استثناء واحد) للانتباه على فرضية التسطيح•
كتب الراهب بيدي (ولد في العام 677م– وتوفي في 735م) في أطروحته المؤثرة حول الحساب - وقت الحساب - أن الأرض كانت مستديرة ( وليست دائرية تماما كالدرع أو منبسطة مثل عجلة القيادة، ولكنها تشبه أكثر شكل الكرة ) وهذا يفسر الطول غير المتساوي للنهار بسبب " كروية الأرض، وعدم وجود سبب والذي يطلق عليه الجٍرْم السماوي لهذا العالم الموجود في صفحات الكتاب المقدس و الأدب العادي. وهو في الحقيقة موضوع مثل الكرة في منتصف الكون كله (De temporum ratione, 32). ونسخت أعدادا كبيرة من مخطوطات وقت الحساب الباقية ؛ لتلبية المتطلبات الكارولنجية التي ينبغي على جميع الكهنة دراستها. ويشير هذا إلى أن العديد - إن لم يكن الأغلبية - من الكهنة تعرضوا لفكرة كروية الأرض. وأعاد ألفريك إنشاء صياغة أطروحة بيدي إلى الإنجليزية القديمة، قائلا: " تشكل استدارة الأرض و مدار الشمس الآن عقبة أمام تساوي طول الأيام في جميع أنحاء العالم ".
ناقش سانت فرجيل سالزبورغ (الذي ولد في عام 700م وتوفي في 784م ) – في منتصف القرن الثامن الميلادي - أو علّم بعض الأفكار الجغرافية التي وجدها سانت بونيفاس مرفوضة بما فيه الكفاية، حيث إنه اشتكى منها إلى البابا زاكاري. والسجل الباقي الوحيد على هذه الحادثة والذي يحتوي على رد زاكاري- والمؤرخ في 748م-
حيث كتب زاكاري: "أما بالنسبة للعقيدة المحفوظة والخاطئة التي كان (فرجيل) معاديا الإله بها (تنزه الله) وبما لفظته روحه، التي ينبغي أن تحدد بوضوح أنه يعلن إيمانه بوجود عالم آخر ووجود رجال آخرين تحت الأرض، أو بوجود شمس وقمر آخرين، وأنت هنا لتسيطر على المجمع الكَنَسِيّ، وتحرمه من مكانته الكهنوتية، وتطرده من الكنيسة "
اقترحت بعض السلطات أن كروية الأرض كانت ضمن تعاليم فيرجل التي اعتبرها كل من بونيفاس و زاكري غير مقبولة. واعتبرها آخرون بعيدة الاحتمال، فصيغة رد زاكري توحي باعتراض شديد لوجود أي بشر يعيشون على الجانب المعاكس في الأرض. على أية حال، لا يوجد ما يُثبت اتخاذ أي ردود فعل ضد فيرجل. وتم تعيينه لاحقا أُسقفاً لسالزبورغ وفي القرن الثالث عشر الميلادي تم اعتباره قديساً.
هناك احتمال غير أدبي بل تصويري باعتقاد الناس في العصور الوسطى بأن الأرض كانت كروية (وربما الكون)، فرمز السلطة (the orb) الذي استخدمه المسيحيون لزيهم في عدة ممالك وفي الإمبراطورية الرومانية المقدسة كان عبارة عن كرة وفوقها صليب. وقد وُثِق منذ زمن الإمبراطور المسيحي الروماني ثيودوسيوس الثاني Theodosius II وخلال العصور الوسطى. في عام 1191م اُستخدِمت الكرة التي فوقها صليب (Reichsapfel) في مراسم تتويج الإمبراطور هنري السادس Emperor Henry VI.
وعلى الرغم من ذلك، فإن كلمة orb تعني الدائرة ومنذ العصور القديمة في الغرب لم يوجد أي سجل يُمثل الأرض ككرة، حتى عام 1492م عندما قام مارتن بهيام Martin Behaim بتجسيم الأرض ككرة. وبالإضافة إلى ذلك، فإن هذا المجسم يمكن اعتباره تمثيلا للكون بأكمله.
وأشارت دراسة حديثة لمفاهيم العصور الوسطى فيما يتعلق بكروية الأرض بأنه منذ القرن الثامن، لم يُوجد أي كوزموغرافي -عالم مختص برسم خرائط الكون أو الأرض- جدير بالذكر قد دعا للتشكيك بكروية الأرض. وبالرغم من ذلك، فمن المحتمل أن أعمال هؤلاء المفكرين لم تحظ بالقبول بين العامة، فقد كان من الصعب تخمين تصوراتهم عن شكل الأرض من قبل أغلبية السكان، هذا لو وضع هذا السؤال بعين الاعتبار.

منتصف العصور الوسطى ونهايتها

مع حلول القرن الحادي عشر، علمت أوروبا بعلم الفلك الإسلامي. أنشئت النهضة في القرن الثاني عشر منذ حوالى عام 1070 م تنشيطاً فكرياً في أوروبا ذي جذور فلسفية وعلمية، و اهتماماً متزايداً بالفلسفة الطبيعية.
كان هيرمانوس كونتراكتوس (1013-1054) من أوائل العلماء المسيحيين الذين قاموا بتقدير محيط الأرض باستعمال طريقة أراتوستينس. اعتقد توما الأكويني (1225-1274)، وهو من أهم وأكثر علماء اللاهوت في العصور الوسطى دراسة بكروية الأرض، حتى أنه اعتبر أن معرفة قرائه بكروية الأرض هو أمر مفروغ منه. [ن ب 1] عادة ما قدمت المحاضرات في جامعات العصور الوسطى أدلة لإثبات كروية الأرض. أيضا في كتاب (مجال العالم) أكثر الكتب تأثيرا في علم الفلك في القرن الثالث عشر وأكثرها قراءةً من جميع طلاب جامعات شرق أوروبا، وصف الكرة الأرضية بالكروية.
كتب في خلاصة كتابه " أثبت علماء الفيزياء أن الارض دائرية بوسيلة وعلماء الفلك بوسيلة أخرى ويثبت علماء الفلك ذلك عن طريق الرياضيات على سبيل المثال بواسطة أشكال الكسوف، أو شيء من هذا القبيل، بينما أثبت علماء الفيزياء ذلك عن طريق حركة الأجسام الثقيلة نحو المركز وهكذا دواليك".
لم يُناقش موضوع شكل الأرض في الأعمال العلمية المكتوبة باللغة اللاتينية فقط؛ بل عولج أيضا في الأعمال المكتوبة بلغات ولهجات مختلفة التي كانت موجهة لجمهور أوسع.
الكتاب النرويجي (Konungs Skuggsjá)، المؤلف حوالي عام 1250 م ، ينص بوضوح على أن الأرض مستديرة وأن هناك ليل على الجانب الآخر من الأرض عندما يحل النهار في النرويج. يناقش المؤلف أيضا وجود سكان في الجهات المقابلة للكرة الأرضية ويذكر أنهم (في حال وجودهم) يرون الشمس في الشمال في منتصف النهار، وأنهم في النرويج يعيشون فصولاً معاكسة لتلك التي يعيشها الناس في الجهات المقابلة لنصف الكرة الشمالي.
ومع ذلك أوضح تاترسال أن النظرة إلى شكل الأرض في النصوص العامية والفرنسية التي ظهرت في القرن الثاني عشر والقرن الثالث عشر وصفتها بالمستديرة كالمنضدة وليست كالتفاحة. وفي الواقع فإنه في جميع الأمثلة المنقولة من الملاحم أو الأعمال الرومانسية غير ' التاريخية ' التي تحمل الطابع غير التعليمي فقد تم استخدام كلمات تحمل دلالات واضحة على أن شكل الأرض دائرية وليست كروية.
وقد قدمت رحلات الاستكشاف البرتغالية إلى أفريقيا وآسيا، ورحلة كولومبوس إلى الأميركتين عام (1492 م)، وأخيرا رحلة فرديناند ماجلان بغرض الدوران حول الأرض (1519-1521م) البراهين العملية النهائية لشكل الأرض النهائي.

مينغ الصين

في وقت متأخر من عام 1595م، بكرت الحملات التبشيرية اليسوعية إلى الصين، ماتيو ريتشي، سجلت أن الصينيون يقولون: "إن الأرض مسطحة ومربعة، والسماء هي المظلة المستديرة، بل لم تنجح في تصور إمكانية أقصى حدود الكرة الأرضية." ومما يؤكد الاعتقاد العالمي في أن الأرض مسطحة بواسطة الموسوعة الصينية المعاصرة من عام 1609م التي توضح الأرض مسطحة ممتدة على سطح مستوي قطرها الأفقي من السماء كروية. 
في القرن السابع عشر، انتشرت فكرة كروية الأرض في الصين نظرا لتأثير اليسوعيون، الذين تولوا مناصب عالية كفلكيين في البلاط الإمبراطوري

المراجع الثقافية

نظرية وجود الأرض المسطحة على مدى الحياة في جميع الأحوال وتتضمن المراجع غير المباشرة للنظرية لغة تستخدم على نطاق واسع في كافة زوايا الأرض الأربعة. غالبا ما يستخدم مصطلح الأرض المسطحة لأي شخص يحمل وجهات نظر قديمة وساخرة .
يذكر في أوائل أدب لودميج هوليرغ في كوميديا ايراسموس مونتانوس عام 1723. تلقي ايراسموس مونتانس معارضه كبيرة عندما ادعى أن الأرض كروية في حين أن جميع الفلاحين صدقوا بتسطحها. لم يسمح له بالزواج من خطيبة حتى بدأ بالصراخ بأن الأرض مسطحة في قرية روديارد كيبلينغ التي صوتت أن الأرض مسطحة وانتشرت الإشاعات بأن مجلس أبرشية قد أيدو ان الأرض مسطحة .فيلم سنة 1980 (The God Must Be crazy ) يتعلق برجل من الكلهاري يقرر السفر إلى "حافة العالم " للتخلص من زجاجة كوكا كولا يعتقد أن لديها قوى شر.
كان أول تدوين من قبل معجم أوكسفورد للغة الإنجليزية لاستخدام مصطلح "فلات-إرثِ" (ويطلق على ذوي العقلية المتحجرة; تيمنًا بمن كان يؤمن بنظرية "الأرض المسطحة" في الماضي) في عام1934م، وذلك في مجلة "بنش": "لعدم تعنته أو اقتناعه بنظرية "الأرض المسطحة"، سعى ميركايتور في استكشاف الكرة الأرضية بهدف اكتشاف البحور الجنوبية". أما مصطلح "فلات-إرث-مان" (ويطلق على الرجل المؤمن بنظرية "الأرض المسطحة")، فتم تدوين استخدامه في عام 1908م: "..حصولهم على عدد أصوات تقل عن الحد الأدنى المتوقع لأي مرشح، حتى وإن كان "فلات-إرث-مان".
القصص الخيالية تعم بذكر العوالم المسطحة. ففي رواية "رحلة عابر الفجر" للروائي ك.س. لويس، وصف عالم نارنيا الخيالي بـ "الدائري كالطاولة" (أي مسطح)، بدل وصفه بـ "الدائري كالكرة". كما وصف إبحار شخصيات الرواية إلى حافة العالم (على الرغم من تدوين والقبول بكروية الأرض، تم وصف انبهار ملك نارنيا، الملك كاسبيان العاشر، بهذه المعلومة). كما تدور أحداث روايات "العالم الاسطواني" للروائي تيري براتشت (التي بدأ اصدارها عام 1983م) على عالم ذي أرضٍ مسطحة، اسطواني الشكل، حيث وصف ارتكاز هذه العالم على ظهور أربعة فيلة ضخمة، والتي بدورها تقف على ظهر سلحفاة ضخمة. وتم وصف مفارقة العديد من المستكشفين للحياة بسقوطهم من حافة هذا العالم الأسطواني خلال سعيهم لإثبات بطلان كونه اسطواني.

السخرية العلمية

نُشِر مقال ساخر في عام 1996م لـ ألبرت أي بارتليت، وهو أستاذ فخري لعلوم الفيزياء في جامعة كولورادو في مدينة بولدر، حيث استخدم علم الحساب لإثبات أن النمو المستدام أمر مستحيل على أرض كروية لأن مواردها فانية. يشرح البروفسور بارتليت بأنه لا تتحقق الاستدامة في الموارد اللازمة لسد احتياجات النمو السكاني المستمر، إلا من خلال نموذج أرض مسطحة، تمتد بلا نهاية في كل من الابعاد أفقيا وأيضا عاموديًا باتجاه الأسفل. بالإشارة إلى كتاب "المَورِد المثالي" للكاتب جوليان سيمون، يطرح بارتليت التالي: "لنسمي الأفراد الذين يعتقدون بفكرة " إمكانية تنمية الحدود" بـ "مجتمع الأرض المسطحة الجديد". كما تتضح الطبيعة الساخرة للمقال من خلال مقارنتها مع مطبوعات بارتليت الأخرى، والتي تدعو بشكل أساسي إلى ضرورة الحد من النمو السكاني.

ملاحظات

عندما كتب أكواينس مُلخصه في البداية ، استَعمل مثال كروية الأرض للاستدلال على أن العلوم تَتميز بأساليبها العلمية، لا بمواضيعها، حيثُ كَتب " تُميز العُلوم بناء على النهج والوسائل المُختلفة التي تتبعها، فعُلماء الفلك والفيزياء يستطيعان إثبات نفس النَتيجة ـ وهي كَروية الأرض على سبيل المثال - لكن الفَلكي يُثبتها باستخدام الرياضيات وأما الفِيزيائي يبرهن ذلك بطبيعة المَادة.