الإمبراطورية الإسبانية

معاهدة ألكاسوفاس وبداية الحروب الاستعمارية

حاول البرتغاليون باستماتة الحفاظ على سرية اكتشافهم لساحل الذهب (1471) في خليج غينيا، إلا أن الأخبار سرعان ماانتشرت مما تسبب باندفاع ضخم على الذهب. حيث ذكر المؤرخ هرناندو دل بولغار بأن شهرة كنوز غينيا "انتشرت في جميع موانئ الأندلس بطريقة جعلت الكل يحاول الذهاب الى هناك". فأصبحت الحلي الرخيصة والمنسوجات المغربية ومحار الكناري والرأس الأخضر تقايض بمنتوجات غينيا من الذهب والعبيد والعاج والفلفل. وفوق ذلك فقد اعطت حرب الوراثة القشتالية  (1475–1479) الملوك الكاثوليك الفرصة للهجوم على مصدر قوة البرتغالين والإستحواذ على تجارتهم المربحة. فنظم التاج رسميا التجارة مع غينيا. بحيث يجب على كل مركب كارافيل ان ينال على ترخيص حكومي وأن يدفع خمس الأرباح ضريبة للحكومة (أسس مكتب تحصيل ضرائب غينيا في إشبيلية سنة 1475 - ومنه خرج المكتب الشهير غرفة التجارة الإسبانية ).
بدأت الأساطيل القشتالية غزو الأطلسي، فاحتلوا جزر الرأس الأخضر مؤقتا سنة (1476)، واحتلوا بنفس السنة مدينة سبتة، ولكن تمكن البرتغاليون من استعادتها، وهاجموا أيضا جزر الأزور إلا أنهم انهزموا في برايا. وكانت نقطة التحول الرئيسة لتلك الحرب كان في سنة 1478 عندما انهزم الإسطول القشتالي الذي أرسله فرناندو لغزو كناريا الكبرى أمام البرتغاليين الذين طردوه، فخسر سفنا وبحارة. أما قاصمة الظهر فكانت استحواذ البرتغاليين على اسطول أرمادا ضخم للقشتاليين ممتلئا بالذهب في معركة غينيا .
ضمنت معاهدة ألكاسوفاس  (4 سبتمبر 1479) العرش القشتالي لملوك الكاثوليك، لكنها عكست هزيمة بحرية واستعمارية لصالح البرتغال:"استمرت الحرب مندلعة بوحشية مع القشتاليين في الخليج [غينيا]، حتى انهزم إسطولهم المكون من خمس وثلاثون مركب سنة 1478. ونتيجة لذلك النصر تم التوقيع على معاهدة ألكاسوفاس في 1479، وملخصها هو ضمان حق البرتغال في جزر الكناري والإعتراف باحتكارهم للصيد والملاحة على طول الساحل الغربي لأفريقيا، وحقهم في ماديرا وجزر الأزور والرأس الأخضر [بالإضافة إلى حقهم في غزو مملكة فاس  ]". حددت المعاهدة مناطق نفوذ البلدين، ورسخت مبدأ المياه الإقليمية. ووثقها البابا سيكتوس الرابع في 21 يونيو 1481‏.
مع أن التجربة كانت مريرة للأسبان، إلا أنها أثبتت أنها كانت  مفيدة لمستقبل التاج في التوسع عبر البحار، فعندما استبعدوا جنوبا عن الأراضي المكتشفة أو التي سيتم اكتشافها في جزر الكناري —وبالتالي منعوا من الذهاب إلى الهند  عن طريق أفريقيا— فإنهم تبنوا رحلة كولومبوس المتجهة غربا (1492) للوصول إلى اسيا لجلب التوابل. وهكذا تم التغلب على القيود التي فرضتها المعاهدة، مما حدا إلى التوصل إلى تقسيم جديد للعالم أكثر توازنا في معاهدة توردسيلاس بين القوى البحرية الناشئة.

الصراع في إيطاليا

وضع الملوك الكاثوليك استراتيجية في زواج أبنائهم من أجل عزل فرنسا عدوهم الدائم. فتزوج الأمراء الإسبان من وريثات العرش البرتغالي والإنجليزي وأسرة هابسبورغ. ولتقوية تلك الاستراتيجية دعموا ألفونسو ملك نابولي ضد شارل الثامن في الحروب الإيطالية بدءا من 1494. فساهم فرديناند -لكونه ملك أراغون- في الحرب ضد فرنسا والبندقية لحكم إيطاليا؛ فأصبحت هذه الصراعات محور سياسته الخارجية. فتمكنت إسبانيا خلال تلك المعارك من انشاء فرق الأثلاث الاسبانية  التي تسيدت على ساحات القتال الأوروبية، فنالت سمعة بأنها لاتقهر واستمرت تلك السمعة حتى منتصف القرن 17.
أضحى فرديناند بعد وفاة الملكة إيزابيلا ملك إسبانيا الأوحد، فانتهج سياسة أكثر عدوانية من قبل، فوسع من دائرة نفوذ بلاده في إيطاليا وضد فرنسا. وأتى أول نشر لجيشه في حرب عصبة كامبراي ضد البندقية، حيث ميز الجنود الأسبان أنفسهم في معركة أنياديللو (1509) إلى جانب حلفائهم الفرنسيين. وفي السنة التالية أضحى فردناند جزءا من الحرب المقدسة ضد فرنسا، فوجدها فرصة ليستحوذ على كلا من ميلانو — وكانت عليها مطالبات ذو علاقة بالقرابة الملكية – ونافارا. وكانت هذه الحرب أقل نجاحا من الحرب ضد البندقية، وفي سنة 1516 وافقت فرنسا على هدنة جعل ميلان تحت سيطرتها واعترفت بالسيطرة الإسبانية على نافارا العليا.

المراسيم البابوية والإنديز

أصدر البابا إسكندر السادس -وهو من إقليم بلنسية العضو في تاج أراغون وكان اسمه رودريغو بورجيا قبل انتخابه بابا للفاتيكان- مرسوما (باللاتينية: Inter caetera) حيث ذكر فرديناند في المرسوم بإسم ملك قشتالة وفقا لإتفاق سيغوفيا سنة 1475. وبعد وفاته أدرج لقب الإنديز إلى ملك قشتالة. وإن كان الملوك الكاثوليك قد دمجوا إقليم بأنه جزء من موجودات التاج
وفي سنة 1506 تخلى فردناند حسب اتفاق ڤيلافافيلا  عن سيادته على حكومة قشتالة والإنديز لمصلحة زوج ابنته فيليب، متخليا عن نصف إيراداته من مملكة الإنديز مما حدا بفيليب وزوجته خوانا ملكة قشتالة وأراغون إضافة لقب مملكة الإنديز والجزر والبر الرئيسي للمحيط إلى ألقابهم. ولكن الإتفاق لم يدم طويلا بسبب وفاة فيليب، فعاد فردناند وصيا على عرش قشتالة وحاكما للإنديز.
وحسب النطاق الذي منحه المرسوم البابوي ورغبة الملكة ايزابيلا القشتالية في 1504 والملك فرديناند من أراغون في 1516 أصبحت تلك الممتلكات خاضعة لتاج قشتالة. وقد صادق الملوك المتعاقبين على هذا الوضع بدءا من كارلوس الأول الذي نص صراحة بمرسوم في سنة 1519 على الوضع القانوني لأراضي ما وراء البحار الجديدة.
كانت سيادة الأراضي المكتشفة مخصصة لملوك قشتالة وليون حيث انتقلت بمراسيم بابوية. ثم تحول وضع الإنديز السياسي من "سيادة" الملوك الكاثوليك إلى "ممالك" لولاة عهد قشتالة، ومع أن مراسيم البابا اسكندر السادس (باللاتينية: Alexandrine Bulls) أعطت سلطة كاملة وحرة وقاهرة لملوك الكاثوليك، إلا أنهم لم يحكموها بأنها ملكية خاصة بل باعتبارها ملكية عامة خلال الهيئات العامة وسلطات قشتالة، وعندما انضمت تلك الأراضي لتاج قشتالة كانت السلطة الحاكمة خاضعة لقوانين قشتالة.

المستوطنات الأولى في الأمريكتين وهيمنة التاج

اعطى تاج قشتالة كريستوفر كولومبوس وثيقة امتيازات سانتافي التي منحته قوة توسعية بما فيها الاستكشاف والاستيطان والسلطة السياسية وتحصيل الإيرادات، مع الرجوع الكامل إلى التاج. فقد أنشئت الرحلة الأولى أراض ذات سيادة للتاج، وتصرف التاج على افتراض أن تخمين كولومبوس فيما وجده والمبالغ فيه هو صحيح، كي تفاوض البرتغال في معاهدة توردسيلاس لحماية أراضيها في الجانب الأسباني من الخط. ثم مالبث التاج أن بدأ بمراجعة علاقاته مع كولومبوس حيث تحرك لتقليص امتيازاته وزيادة السيطرة التاج المباشرة على الأراضي. أضحى التاج بعد هذا الدرس أكثر حذرا في تحديد شروط الاستكشاف والغزو والاستيطان في المناطق الجديدة.
كان النموذج في منطقة الكاريبي الذي لعب دورا في الإنديز الإسبانية هو استكشاف مناطق مجهولة والمطالبة بالسيادة عليها. ومن غزو للشعوب الأصلية أو السيطرة عليهم بدون حرب؛ أو تسوية من الإسبان فمنحوا السكان الأصليين العمل بنظام إنكوميندا . وأصبحت المستوطنات القائمة نقطة انطلاق للمزيد من استكشاف الأراضي وغزوها ثم استيطانها، ثم يلي ذلك انشاء مؤسسات حكومية يعين التاج موظفيها. تم نسخ نماذج الكاريبي لتطبيقها على جميع أنحاء مناطق النفوذ الأسباني. ومع أهمية منطقة البحر الكاريبي إلا أنها سرعان ما تلاشت بعد الغزو الإسباني لإمبراطورية الآزتك والغزو الإسباني لإمبراطورية إنكا، مع أن الكثير ممن ساهم في تلك الفتوحات بدأ عملهم في الكاريبي.
أسست أول مستوطنة أوروبية دائمة في العالم الجديد في الكاريبي، فاستهلت في جزيرة هيسبانيولا ثم لحقتها كوبا وبورتوريكو. ونتيجة لعلاقات جنوة مع البرتغال فقد كانت فكرة المستوطنة عند كولومبوس هو نموذج قلاع تجارية ومصانع يشتغل بها العاملون بأجر وتتاجر مع السكان المحليين والتعرف على الموارد المفيدة. إلا أن المستوطنات الأسبانية في العالم الجديد استندت على نمط المستوطنة الكبيرة والدائمة وبوجود كامل الحياة المادية ومؤسسات الدولة لتكرار الحياة القشتالية في المناطق الأخرى. ولتحقيق ذلك، أتت رحلة كولومبوس الثانية في 1493 بفريق ضخم من المستوطنين والبضائع، فحطت الحملة في هيسبانيولا، حيث أسس بارتولوميو كولومبوس شقيق كريستوفر أول مستوطنة أسبانية مبنية بالحجارة في العالم الجديد سنة 1496 والتي أصبحت مدينة سانتو دومينغو.
بالرغم من تأكيدات كولومبوس الشديدة واعتقاده أن الأرض التي اكتشفها كانت آسيوية، إلا أن تاج قشتالة لم يشعر بالقلق  في البداية عند منحه صلاحيات واسعة بسبب قلة الثروات المادية وعدم وجود تعقيد في مجتمع السكان المحليين. لكن الأمور تغيرت عندما لم يتمكن كولومبوس ذوالأصول من جنوة في الحصول على لقب نبيل، وأيضا عندما استهوت منطقة الكاريبي الإستيطان الإسباني.
نزل كولومبوس البر في رحلته الثالثة في 1498‏ فعلم الملوك الكاثوليك باكتشافه في مايو 1499. ولإستغلال الثورة ضده في هيسبانيولا، عين البلاط الكونكيستدور فرانسيسكو دي بوباديلا  حاكما للإنديز بسلطة القضاء المدني والجنائي على الأراضي التي اكتشفها كولومبوس. مع ذلك سرعان مااستبدل بوباديلا وحل محله نيكولاس دي أوفاندو  في سبتمبر 1501‏. ثم بعد ذلك فإن التاج سمح للرحلات المنفردة في إكتشاف الأراضي في الإنديز فقط خلال الترخيص الملكي السابق، وبعد 1503 تأكد احتكار التاج من خلال إنشاء غرفة التجارة الإسبانية (بالإسبانية: Casa de Contratación) في إشبيلية. وقد طالب ورثة كولومبوس في المحاكم بوفاء التاج في امتيازات سانتافي الممنوحة لكولومبوس ابتداءا من 1508-1536 واشتهرت بإسم (بالإسبانية: Pleitos colombinos).
تولى المطران فونسيكا إدارة الإنديز من العاصمة الإسبانية بين 1493 و1516‏، ومرة أخرى بين 1518 و1524، بعد أن تولاها جان لو سوفاج لفترة قصيرة. وفي سنة 1504 تم إضافة لقب وزير لهذا المنصب فتولى غاسبار دي غريسيو بين 1504 و1507 تلك الوزارة، ثم تبعه بين 1508 و1518 لوبي دي كونتشيلوس، ثم فرانسيسكو ديلوكوبوس سنة 1519‏.
وفي سنة 1511 أنشئ مجلس سياسي للإنديز (بالإسبانية: Junta) بوصفه لجنة دائمة تابعة لمجلس قشتالة  لمعالجة قضايا الإنديز، وفي سنة 1524 تغير اسم هذا المجلس إلى مجلس الإنديز .
استمر نجاح مستوطنة هيسبانيولا حتى نهاية عقد 1490، حيث بدأ المستوطنون البحث عن أماكن أخرى لإنشاء مستوطنات جديدة، بسبب قلة الثروات الموجودة وانخفاض أعداد السكان الأصليين، فلم يساعد ذلك في ازدهار هيسبانيولا فكان الحرص في البحث عن نجاح جديد في مستوطنة جديدة. من هناك غزا خوان بونثي دي ليون بورتوريكو (1508) وأخذ دييغو فيلاسكيز كوبا.
اتفق مجلس الملاحون المجتمعون في بورغوس سنة 1508 على ضرورة إقامة المستوطنات في البر الرئيسى، وهو مشروع أوكل به الحكام ألونسو دي أوخيدا ودييغو دي نيكوسا التابعين لحاكم هيسبانيولا دييغو كولومبوس الذي عين حديثا والذي له نفس السلطة القانونية التي مع أوفاندو. في 1510 بنى فاسكو نونييث دي بالبوا أول مستوطنة في البر الرئيسي، وهي سانتا ماريا لا أنتيغوا دل داريين في كاستيلا دي أورو (الآن نيكاراغوا وكوستاريكا وبنما وكولومبيا). وفي 1513، عبر بالبوا برزخ بنما حيث قاد أول بعثة أوروبية لرؤية المحيط الهادئ من الساحل الغربي للعالم الجديد. فأعلن بالبوا أن المحيط الهادئ وجميع الأراضي المحاذية لها هي تابعة للتاج الإسباني.
وفي مايو 1511 اعترفت محكمة إشبيلية بلقب نائب الملك لدييغو كولومبوس، ولكنه اقتصر على هيسبانيولا والجزر التي اكتشفها والده كريستوفر كولومبوس فقط; وفوق ذلك فقد قيد القصر الملكي والقضاة قبضته وذلك بتشكيل نظام حكومة مزدوج. وبما أن الملك فردناند الثاني هو الوصي على ابنته خوانا ملكة قشتالة، فقد فصل البر الرئيسى والمسمى كاستيلا دي أورو عن ولاية هيسبانيولا وأنشئ فيها إدارة برئاسة بدرو أرياس دافيلا في 1513‏ وبنفس الأعمال التي يؤديها نائب الملك، وماتبقى من إدارة بالبوا هي بنما وكويبا  الأقل أهمية على ساحل المحيط الهادئ، وبعد وفاته عادت تلك المناطق إلى كاستيلا دي أورو. ولكن لم تنضم إليها فيراغو  (الذي يضم نهر تشاغريس ورأس غراسياس أديوس )، إما بسبب الدعاوي القضائية على الإقليم بين التاج ودييغو كولومبوس، أو ربما أن المنطقة بعيدة شمالا صوب شبه جزيرة يوكاتان التي اكتشفها متأخرا كلا من يانيس بينسون وخوان دياز ديسوليس في 1508-1509‏ بسبب موقعها النائي. تسبب نزاع نائب الملك كولومبوس مع البلاط ومع المحكمة العليا التي أنشئت في سانتو دومينغو سنة 1511‏ إلى أن يعود إيبيريا في 1515.

حملات أفريقيا

ازدادت سياسة التوسع الأسباني في شمال أفريقيا بعد احتلال مليلية في 1497، وقادها الملك فرديناند الوصي على قشتالة وحفزها الكاردينال ثيسنيروس بعد الإنتهاء من الاسترداد. بهذه الطريقة غزت قشتالة عدة بلدات ومدن في شمال افريقيا واحتلتها: المرسى الكبير (1505) وجزيرة قميرة (1508) ووهران (1509) الجزائر (1510) وبجاية (1510) وطرابلس (1511). أما على ساحل الأطلسي فقد استحوذت إسبانيا على سانتا كروز دي لامار  (1476) بدعم من جزر الكناري، واحتفظت بها حتى 1525 بعد معاهدة سينترا (1509).

صراع كارلوس الخامس في إيطاليا

بدأ نجم الإمبراطور كارلوس الخامس بالصعود سنة 1516 وأيضا في 1519 بعيد انتخابه عاهلا للإمبراطورية الرومانية المقدسة. فوجد ملك فرنسا فرانسوا الأول نفسه محاطا بمملكة هابسبورغ، فغزا سنة 1521 أملاك إسبانيا في إيطاليا لتدشين الحرب الثانية من صراع فرنسا مع اسبانيا. فكانت الحرب كارثية لفرنسا، حيث عانت الهزيمة في معركتي بيكوكا وبافيا، حيث أسر فرانسوا وسجن في مدريد، وأيضا في معركة لاندريانو  (1529) عندما رضخ وتخلى عن ميلان لإسبانيا.
فاجأ نصر الملك كارلوس الأول في معركة بافيا العديد من الإيطاليين والألمان، مما أثار المخاوف من أنه سيسعى للحصول على سلطة أقوى من أي وقت مضى. فغير البابا كليمنت السابع ولاءه وانضم لقوات من فرنسا ودول الإيطالية بارزة ضد إمبراطور آل هابسبورغ، مما أدى إلى حرب عصبة كونياك. تململ كارلوس من تدخل البابا فيما أسماه بالشؤون العلمانية. ففي سنة 1527 تمرد جيش كارلوس الموجود في شمال إيطاليا بعد نقص بالتمويل فتقدم جنوبا نحو روما حيث حاصرها ونهبها ولم يكن ذلك برغبة من كارلوس. مما سبب الحرج الشديد للبابا كليمنت والبابوات من بعده، فأصبحت البابوية بعد ذلك أكثر حذرا في تعاملها مع السلطة العلمانية. ثم بدأ الأدميرال الشهير أندريا دوريا بالتحالف مع الإمبراطور سنة 1528 لطرد الفرنسيين واستعادة حرية جنوة، مما فتح الأمل في تجديد القرض المالي والذي تم في نفس العام عندما قدمت بنوك جنوة أول قرض إلى كارلوس.
وفي سنة 1533 رفض البابا كليمنت طلب إبطال زواج هنري الثامن ملك إنجلترا الأول على كاثرين أراغون جزئيا أو كليا رغبة منه بعدم الإساءة إلى الإمبراطور كارلوس كي يمنع نهب عاصمته مرة الثانية، فقد وقع الطرفان معاهدة سلام في برشلونة سنة 1529 مما أوجد علاقة أكثر ودية بين الزعيمين. فأضحى اسم حامي الكاثوليكية فعّال لإسبانيا، فتوج كارلوس ملكا على إيطاليا (لومبارديا) مقابل مساعدة إسبانيا في الإطاحة بجمهورية فلورنسا المتمردة.
أعلن فرانسوا الأول سنة 1543 تحالفا لم يسبق له مثيل مع السلطان العثماني سليمان القانوني لإستعادة مدينة نيس التي يسيطر عليها الأسبان. فانضم هنري الثامن ملك إنجلترا إلى كارلوس الخامس في غزوه لفرنسا، فهو يحمل ضغينة ضد فرنسا أكبر مما هو ضد الإمبراطور لوقوفه ضد طلاقه. وبالرغم من هزيمة الأسبان في معركة سيريسول في سافوي إلا أن الفرنسيين ليسوا بالقادرين على تهديد جيش إسبانيا المسيطر على ميلان، وأيضا كانوا يعانون من هزيمة في الشمال على يد هنري مما أجبرهم على قبول شروط غير مرغوبة. أما النمساويين بقيادة فرديناند شقيق كارلوس الأصغر فقد واصلوا  حربهم ضد العثمانيين في الشرق، بينما ذهب كارلوس للإهتمام بمشكلة قديمة: وهي اتحاد شمالكالدي.

صراعات الإمبراطورية المقدسة الدينية

تحالف اتحاد شمالكالدي مع الفرنسيين، وتمكن من صد محاولات تقويض التحالف في ألمانيا. ولكن هزيمة فرنسا في 1544 أدت إلى إلغاء التحالف مع البروتستانت، فتمكن الإمبراطور كارلوس من الاستفادة من هذه الفرصة، حيث حاول أولا التدخل في مسار مفاوضات مجمع ترنت في 1545، ولكن شعور القيادة البروتستانتية بالخيانة من الموقف الذي اتخذه الكاثوليك في المجلس أدى إلى ذهابهم للحرب بقيادة الناخب موريس السكسوني. فغزا كارلوس ألمانيا بجيش مختلط من الهولنديين والإسبان أملا باستعادة هيمنة الإمبراطورية. فألحق بالبروتستانت هزيمة ثقيلة في معركة مولبرغ التاريخية سنة 1547. فاضطرت الولايات البروتستانتية إلى توقيع صلح أوغسبورغ سنة 1555 معه، فاستقرت الأحوال في ألمانيا عملا بمبدأ دين الحاكم يفرض على المحكومين (باللاتينية: cuius regio, eius religio)، وهو موقف لم يحظ برضا رجال الدين الإسبان والإيطاليين. إلا أن تدخل كارلوس في ألمانيا أسّس لاسبانيا دورا بأنها حامية للكاثوليك. مما سبب الهابسبورغ في الإمبراطورية الرومانية المقدسة بسابقة أدت بعد سبعة عقود إلى التورط بحرب من شأنها أن أنهت دور إسبانيا باعتبارها القوة الأولى في أوروبا.

هزيمة فرنسا

كان لكارلوس الخامس ابنا شرعيا وحيدا وهو فيليب الثاني الذي تقاسم التركة النمساوية مع عمه فرديناند. اعتبر فيليب قشتالة بأنها عماد إمبراطوريته، ولكن مشكلتها أنه ليس لديها مايكفي من الجنود لدعمه. ولكن عندما تزوج ماري تيودور أصبحت إنجلترا حليفة له.
عندما استلم هنري الثاني عرش فرنسا في 1547 لم تكن إسبانيا قد وصلت بعد إلى سلام مع فرنسا فتجدد الصراع بينهما. حيث ألهب فيليب الثاني وبشراسة حربه ضد فرنسا، فسحق الجيش الفرنسي في معركة سانت كينتان في بيكاردي في 1558. ثم هزمهم مرة أخرى في معركة جرافلين .
بعد ذلك وقعت الدولتان صلح كاتو-كامبرازي في 1559، حيث اعترفت رسميا بمطالبات إسبانيا في إيطاليا. وبعد الاحتفالات التي تلت المعاهدة قتل هنري بشظية طائشة من أحد الجنود. ولكن مصاب فرنسا الأكبر هو تعرضها في السنوات الثلاثين التالية لحرب أهلية دينية، فتنحت من منافسة إسبانيا وآل هابسبورغ في السيطرة على أوروبا. فتخلصت إسبانيا خلال تلك الفترة من خصم قوي، حيث شهدت أوج قوتها وحضورها الإقليمي في الفترة من 1559-1643.
بدأ فتح ائتلاف مصارف جنوة بعد تعرض حكم فيليب الثاني للإفلاس سنة 1557، فتعرضت البيوت المصرفية الألمانية لحالة من الفوضى مما أنهى عهد آل فوغر الذين يمولون الإسبان. فقد قدمت بنوك جنوة لنظام هابسبورغ الثقيل ائتمان سائل ودخل منتظم يمكن الاعتماد عليه. وبالمقابل نقلت وبسرعة شحنات قليلة الثقة من فضة الإنديز من إشبيلية إلى جنوة، لتوفير المال لمزيد من المشاريع.

الصراعات الأوروبية في عهد فيليب الثاني

لم تدم البهجة في مدريد طويلا. فقد أدت الكالفينية في هولندا إلى اندلاع أعمال شغب سنة 1566،  فزحف دوق ألبا بجيشه إلى تلك البلاد لاستعادة النظام. ولم يتمكن ويليام البرتقال المعروف بالكتوم سنة 1568 أن يطرده من هولندا. ولكن اعتبرت تلك المعارك أنها بداية لحرب الثمانين عاما التي انتهت باستقلال الأقاليم المتحدة. وكان الإسبان متشددين في استعادة النظام والحفاظ على سيطرتهم على تلك المقاطعات بسبب ماينالونه من ثروات ضخمة في هولندا وخاصة من ميناء أنتويرب الحيوي. حتى قيل في تقديرات:"أن عائدات التاج الإسباني من ميناء أنتويرب أكثر بسبع مرات من عائداتهم من الأمريكتين". وفي سنة 1572 استولت مجموعة متمردة من القراصنة الهولنديين عرفوا بإسم متسولي البحر (بالهولندية: watergeuzen) على عدد من مدن الساحل الهولندي، حيث أعلنوا دعمهم لوليام ورفضهم زعامة إسبانيا.
دخلت إسبانيا بحربها تلك مستنقع لا قرار له -بالمعنى الحرفي-. ففي سنة 1574 صد الهولنديون حصار الجيش الأسباني بقيادة لويس دي ريجيزينز على ليدن بعد كسرهم للسدود مما تسبب بفيضانات عارمة. ثم واجه فيليب في 1576 فواتير جيشه ال 80,000 جندي عند احتلال هولندا، ثم كلفة أسطوله الذي انتصر في ليبانتو، إلى جانب تزايد خطر القرصنة في البحار المفتوحة الذي حد من دخله من المستعمرات الأمريكية. وفي النهاية اضطر فيليب إلى إعلانه الإفلاس.
لم يمض وقت طويل على حصار أنتويرب حتى بدأ الجيش في هولندا بالتمرد ونهب جنوب هولندا، مما دفع عدة مدن مسالمة في المقاطعات الجنوبية للانضمام إلى التمرد. فاختار الإسبان التفاوض، مما أعاد الهدوء مرة أخرى إلى معظم المقاطعات الجنوبية من اتحاد أراس  في 1579. وردا على ذلك أنشأت هولندا من نفس الشهر تحالف بين المقاطعات الشمالية سمي اتحاد أوترخت. ثم خلعوا فيليب رسميا في 1581 عندما شرعوا مرسوم التخلي.
وبموجب اتفاق أراس أعلنت الولايات الجنوبية من هولندا الإسبانية (حاليا بلجيكا ونور با دو كاليه وبيكاردي الفرنسيتين) ولائهم للملك فيليب الثاني واعترفت بدون خوان حاكما عاما لها. وتلك أعطت الملك الفرصة في 1580 لتعزيز موقفه عندما توفي آخر عضو في العائلة المالكة البرتغالية وهو هنريك ملك البرتغال وظهور أزمة خلافة. حيث أكد فيليب مطالبته بالعرش البرتغالي وأرسل في يونيو جيشا بقيادة دوق ألبا إلى لشبونة لضمان خلافته. على الرغم من أن شعبية دوق ألبا والاحتلال الإسباني كان قليلا في لشبونة مما في روتردام، إلا أن دمج الإمبراطورية الإسبانية والبرتغالية معا وضعت في يد فيليب تقريبا مجمل استكشاف العالم الجديد إلى جانب أمبراطورية تجارية واسعة في أفريقيا وآسيا. وفي سنة 1582 أعاد فيليب الثاني نقل قصره إلى مدريد من ميناء لشبونة المطل على الأطلسي حيث استقر فيها مؤقتا لتهدئة المملكة البرتغالية الجديدة.
احتاجت البرتغال إلى قوة احتلال كبيرة لإبقائه تحت السيطرة، مع إن إسبانيا لاتزال تعاني من إفلاس 1576. ثم في سنة 1584 اغتيل وليام الكتوم وقتله كاثوليكي نصف مختل، وكان هناك أمل أنه بوفاته ستتوقف المقاومة الهولندية مما يوضع حد للحرب. ولكن ذلك لم يحدث، حيث أرسلت الملكة إليزابيث الأولى في 1586 دعما للبروتستانت في هولندا وفرنسا، وشن السير فرانسيس دريك هجمات ضد التجار الأسبان في الكاريبي والمحيط الهادئ، إلى جانب هجوم شرس على ميناء قادس. ولوضع حد من تدخلات الملكة إليزابيث، أرسل فيليب اسطول أرمادا الإسباني لغزو إنجلترا في عام 1588. ولكن الظروف لم تكن بجانبه حيث تلقى الإنجليز تحذيرات من جواسيسهم في هولندا، لذا كانوا على استعداد لهجوم الأرمادا. فجهزوا سفنا سريعة المناورة ومدججة بالسلاح إضافة إلى أن الطقس كان سيئا وقت المواجهة مما أدى إلى هزيمة الأرمادا.
ومع ذلك فإن تلك الهزيمة لم تكن مؤثرة. فقد كانت نقطة التحول في حرب إنجلترا وإسبانيا (1585-1604) هو فشل حملة دريك-نوريس  إلى البرتغال وجزر الأزور في 1589. مما أبقى الأساطيل الإسبانية أكثر كفاءة في نقل كميات ضخمة من الفضة والذهب من الأمريكيتين، في حين أن الهجمات الإنجليزية عانت من الفشل المكلف.
أما في فرنسا فقد اقحمت فيها إسبانيا نفسها بحرب دينية بعد وفاة هنري الثاني وعهد فرانسوا الثاني وشارل التاسع حتى مقتل هنري الثالث على أسوار باريس في 1589 وهو آخر أسرة فالوا. فخلفه هنري الرابع ملك نافار، أول ملوك فرنسا من آل بوربون. وهو رجل ذو قدرة كبيرة، فحقق انتصارات كبيرة ضد التحالف الكاثوليكي في أركيوس (1589) وايفري (1590). ولكنه لم يتمكن من حكم فرنسا إلا بعد أن تحول إلى الكاثوليكية. أما الجيش الإسباني فقد انقسم إلى مابين البقاء في هولندا وآخر لغزو فرنسا في 1590. ولكن ذلك التوزيع قد أحدث كارثة.

الإصلاح في عهد فيليب الثالث

وجدت الإمبراطورية الإسبانية المفلسة نفسها في مواجهة عسكرية ضد فرنسا وانكلترا وهولندا كل منهم لديه قيادة متمكنة ومنافسة من أعداء أقوياء. وفوق ذلك استمرت القرصنة على سفنها في الأطلسي ومشاريعها الاستعمارية المكلفة فاضطرت إسبانيا لإعادة التفاوض على ديونها في 1596. ثم حاول التاج تقليل مواجهة النزاعات الخارجية، فبدأ أولا بالتوقيع على صلح فرفينس مع فرنسا في 1598 حيث اعترف بهنري الرابع (أضحى كاثوليكيا في 1593) ملكا على فرنسا، واستعادة العديد من شروط صلح كاتو-كامبرازي السابقة. وأيضا مع مملكة إنجلترا التي عانت من سلسلة هزائم بحرية ومن حرب عصابات  لا نهاية لها مع كاثوليك أيرلندا المدعومين من أسبانيا، فقد وقعتا معاهدة لندن 1604 بعد ان تولى التاج سليل آل ستيوارت جيمس الأول عقب وفاة الملكة إليزابيث.
قدمت قشتالة إلى التاج الإسباني معظم إيراداتها وأفضل قواتها. ولكن الطاعون  الذي دمر أراضيها بين سنة 1596 و1602، وتسبب بموت 600،000 نسمة. مما جعل العديد ممن بقي من أهالي قشتالة إما توجه إلى أمريكا أو لقوا حتفهم في الحروب. في سنة 1609 طرد الغالبية العظمى من المورسكيون من إسبانيا بحيث قدر أن قشتالة فقدت نحو 25٪ من سكانها ما بين 1600 و1623. هذا الانخفاض المريع في عدد السكان يعني انخفاض خطير في عائدات التاج في وقت كانت هي متورطة في صراع لم ينتهي بعد في أوروبا.
أعطت الهدنة مع انكلترا وفرنسا فرصة لإسبانيا في تركيز طاقتها لاستعادة سيطرتها على المقاطعات الهولندية. فقد قاد موريس ناساو المقاومة الهولندية وهو ابن وليام الكتوم ويعد من خيرة الاستراتيجيين في زمانه، حيث نجح سنة 1590 في الإستيلاء على عدد من المدن الحدودية بما فيها قلعة بريدا. ولكن بعد سلام إسبانيا مع انكلترا، استلم القيادة الإسبانية الجنرال امبروجيو سبينولا وهو ند كفؤ لموريس، حيث ضغط على الهولنديين وكاد يعيد احتلال بلدهم لولا حالة الإفلاس التي أصابت إسبانيا في 1607. وبعدها تم توقيع هدنة مصالحة في 1609 بين إسبانيا والمقاطعات المتحدة. وأخيرا عاشت إسبانيا في سلام - (باللاتينية: Pax Hispanica).
استعادت إسبانيا عافيتها خلال الهدنة، فانتظمت مواردها المالية وتفعل الكثير من الهيبة والاستقرار في الفترة التي سبقت الحرب العظمى الأخيرة والتي كانت ستلعب فيها دورا رئيسيا. فقد كان خليفة فيليب الثاني وهو فيليب الثالث رجلا ذو قدرة محدودة وغير مهتم بالسياسة ويفضل أن يفوض إدارة إمبراطورية للآخرين. أما رئيس وزرائه فهو الدوق ليرما  القوي.
كان دوق ليرما (ومثله أيضا فيليب الثاني) غير مهتم في شؤون حليفهم النمسا. وفي 1618 استبدله الملك بالدون بالتازار دي زونيغا وهو سفير مخضرم إلى فيينا. كان الدون بالتازار يعتقد أن المفتاح الرئيسي لكبح جماح فرنسا والتخلص من الهولنديين هو تحالف أوثق مع هابسبورغ النمسا. فبدأ بذات السنة العمل بسياسة القذف من النافذة حيث شرعت النمسا والإمبراطور فرديناند الثاني في حملة ضد الاتحاد البروتستانتي  وبوهيميا. شجع دون بالتازار الملك فيليب للانضمام إلى هابسبورغ النمسا في الحرب، فأرسل الجنرال سبينولا نجم الجيش الإسباني في هولندا الصاعد على رأس جيش فلاندرز  للتدخل. وهكذا دخلت إسبانيا في حرب الثلاثين عاما.

الطريق إلى روكروا (1626–1643)

بعد عدة انتصارات هزم البوهيميين في معركة الجبل الأبيض في 1620. وفي سنة 1621 استلم الحكم فيليب الرابع وهو أكثر تدينا. وفي السنة التالية ازيح دون بالتازار وخلفه غاسبار دي غوزمان دوق اوليفاريس. وفي 1623 تعرض البوهيميون لهزيمة أخرى في معركة شتاتلون. اما في هولندا فقد عادت الحرب مجددا في 1621 حيث أخذ سبينولا قلعة بريدا في 1625. فحاول الملك كريستيان الرابع التدخل لتغيير مسار الحرب مما هدد وضع إسبانيا، ولكن هزيمة الدنماركيين أمام الجنرال ألبرت فالنشتاين في معركتي جسر ديساو ولوتر (كليهما في 1626) قضي على هذا التهديد.
كان لدى مدريد أمل في أن تندمج هولندا داخل الإمبراطورية. وقد بدا أن البروتستانت في ألمانيا قد انتهى امرهم بعد هزيمة الدنمارك. وقد تورطت فرنسا مرة أخرى في مشاكلها الداخلية (بدأ حصار لاروشيل الشهير في 1627). حتى بدا واضحا سمو وعظمة اسبانيا، حيث عبر الدوق اوليفاريس وبحدة: "إن الرب إسباني وأنه يناضل من أجل أمتنا هذه الأيام".
كان اوليفاريس مدركا أن إسبانيا بحاجة إلى إصلاح، وأن الإصلاح بحاجة إلى سلام، وإن هذا السلام لا يبدأ أولا إلا مع المقاطعات المتحدة. وكان هدف اوليفاريس هو "السلام المشرف" وهو يعني تسوية سلمية تعود لإسبانيا بعض سيادتها في هولندا. إلا أن هذا غير مقبول للمقاطعات المتحدة، لذا فالنتيجة الحتمية لذلك هو أمل بحدوث انتصار قوي يؤدي بعده إلى "السلام المشرف" - فاستمرت الحرب المدمرة التي أراد اوليفاريس  تجنبها.
لتوضيح الوضع الاقتصادي غير المستقر في إسبانيا في ذلك الوقت، يكفي أن نذكر أنه واقعيا بأن المصرفيون الهولنديون هم الذين مولوا تجار الهند الشرقية الإشبيليين (افتراضيا خلال الهدنة). وفي الوقت نفسه فإن المشروعات التجارية الهولندية العالمية واستعمارهم الخارجي قد اضعف من الهيمنة الإسبانية والبرتغالية. لذا فإسبانيا بحاجة ماسة إلى وقت وسلام لإصلاح هيكليتها المالية وإعادة بناء اقتصادها.
فبينما كان تركيز سبينولا وجيشه الإسباني على هولندا وبدا أن الحرب تذهب لصالح إسبانيا، تعرضت قشتالة في سنة 1627 لإنهيار اقتصادي. فاضطر آل هابسبورغ لتخفيض عملتهم لدفع ثمن الحرب فانفجرت الأسعار تماما كما كان في حالة الإفلاس السابقة. استمرت أجزاء من قشتالة تعمل بنظام المقايضة بسبب أزمة العملة حتى 1631، ولم تتمكن الحكومة من جمع أي ضرائب ذات قيمة من الفلاحين، حيث اعتمدت على إيراداتها من المستعمرات. أما الجيوش الإسبانية وغيرهم في أراضي ألمانيا فقد لجؤا إلى "عرض أنفسهم" للإرتزاق.
تراجع اوليفاريس عن إصلاحات ضريبية معينة في إسبانيا بانتظار نهاية الحرب، ولكنه أسرف بدخوله حرب أخرى محرجة وغير مثمرة في شمال إيطاليا. أما الهولنديون فقد استغلوا هدنة السنوات الإثني عشر حيث كانت أولويتهم تقوية اسطولهم البحري، (والتي أظهرت قوتها الكاملة في معركة جبل طارق 1607)، واستطاع الكابتن بيت هين من توجيه ضربة كبيرة ضد تجارة البحرية الإسبانية وتمكن من أخذ أسطول المال الأسباني والتي كانت إسبانيا تعتمد عليه بعد الانهيار الاقتصادي.
امتدت موارد إسبانيا العسكرية في جميع أنحاء أوروبا وأيضا في البحار. حيث سعوا في حماية تجارتهم البحرية ضد أساطيل هولندا وفرنسا التي تحسنت بسرعة، وفي منطقة البحر المتوسط لا يزالون منهمكين مع الإسطول العثماني وتهديد القرصنة البربرية المرتبطة بهم. خلال تلك المدة نجح قراصنة دنكيرك الموالين لإسبانيا نجاحا كبيرا في خنق الشحن الهولندي. وفي سنة 1625 تمكن أسطول إسباني-برتغالي بقيادة الأدميرال فراديك دي توليدو من استعادة مدينة سالفادور (باهيا) البرازيلية الحيوية استراتيجيا من الهولنديين. لكن وفي مكان آخر أثبتت الحصون البرتغالية المعزولة وقليلة السكان في أفريقيا وآسيا أنها عرضة للهجوم والاستحواذ من الهولنديين والإنجليز، أو بمعنى آخر فقد تم تجاوز تلك الحصون بأنها مراكز تجارية هامة وتركت عرضة للإهمال.
في سنة 1630 حط في ألمانيا غوستاف الثاني أدولف السويدي أعظم ملوك السويد وأحد أهم الشخصيات البروتستانتية حيث خلص ميناء اشترالزوند، آخر المعاقل الأوروبية للقوات الألمانية المحاربة للإمبراطور. ثم سار غوستاف جنوبا فجذب إليه المزيد من البروتستانت مع كل خطوة يخطوها وانتصر في معركة برايتنفلد وأيضا في معركة لوتسن سنة 1632 التي كلفته حياته. فتحسن وضع الكاثوليك بعد موته، حيث انتصروا في معركة نوردلنجن (1634). لذا ومن موقع قوة اقترب الإمبراطور من الولايات الألمانية التي أنهكتها الحرب في 1635 مع عرض للسلام: فوافقت عدة ولايات بما فيها براندنبورغ وسكسونيا. ولكن دخول فرنسا الحرب أربك الحسابات الدبلوماسية.
عد الكاردينال ريشيليو مؤيدا قويا للهولنديين والبروتستانت منذ بداية الحرب، فقد أرسل الأموال والعتاد إليهم في محاولة للحد من قوة هابسبورغ في أوروبا. وقرر أن معاهدة صلح براغ تتعارض مع مصالح فرنسا وأعلن الحرب على إمبراطور رومانيا المقدسة وإسبانيا بعد أشهر من تلك المعاهدة. وقد حقق الإسبان الأكثر خبرة نجاحات أولية في بداية الحرب. فقد أمر اوليفاريس بحملة خاطفة على شمال فرنسا من هولندا الإسبانية، على أمل تحطيم عزيمة وزراء الملك لويس الثالث عشر وإسقاط ريشيليو. فتقدمت القوات الإسبانية جنوبا حتى كوربي في 1636، مما أشعل جو الخطر في باريس بأن الحرب باتت قريبة إلى الإنتهاء بشروط اسبانيا. لكن بعد نهاية السنة أوقف اوليفاريس تقدم قواته خوفا من ظهور إفلاس جديد للتاج. فتردده في الضغط أكثر ميزة أتت بالمصير السيء له: فتجمعت القوات الفرنسية من جديد فدفعت الإسبان بالتقهقر نحو الحدود، بحيث لم يتمكنوا من الوصول لتلك النقطة مرة أخرى. وفي البحر تمكنت البحرية الهولندية من تدمير إسطول إسباني يحمل جنودا في معركة داونز  سنة 1639. ووجد الأسبان أنفسهم غير قادرين على توفير وتعزيز قواتهم في هولندا.
واجه جيش الفلاندرز  -والذي يمثل صفوة الجيش الإسباني من قيادة وجنود- هجوما فرنسيا بقيادة لويس الثاني دو بوربون شمال فرنسا في روكروا سنة 1643. حيث تعرض الجيش الذي قاده فرانسيسكو دي ميلو للهزيمة بعد معركة متقاربة أجبر الإسبان على الاستسلام بشروط مشرفة. وبما أنها ليست مذلة ولا نكراء إلا أنها انهت المكانة العالية لجيش الفلاندرز. أدت تلك الهزيمة أيضا إلى إقالة اوليفاريس، حيث حبس في قصره بأمر الملك وتوفي بعدها بعامين بعد أن أصابه الإنكسار والجنون.

أفريقيا والبحر المتوسط

أصبح العثمانيون بحلول القرن ال16 يهددون أوروبا تهديدا وجوديا. فانتصاراتهم أعطتهم مكاسب كبيرة توجه النصر الحاسم في معركة موهاج. لذا فقد فضل كارلوس على زيادة استخدام استراتيجية البحرية لمحاربتهم، فأعاق استيلاء العثمانيين على أملاك البندقية في شرق المتوسط.
وتعرضت عدة موانئ ومدن الساحلية في إسبانيا وإيطاليا وجزر البحر المتوسط في كثير من الأحيان لهجوم البحرية الإسلامية من شمال أفريقيا. فجزيرة  فورمينتيرا قد هجرها أهلها عدة مرات ولفترات طويلة، والكثير من السواحل الإسبانية والإيطالية قد أخليت من سكانها. ومن أشهر قادة الأساطيل البحرية الإسلامية بربروس. ووفقا لمصادر غربية فإن مابين 1 مليون و1.25 مليون من الأوروبيين قد اخذهم قراصنة شمال افريقيا وباعوهم عبيدا في شمال أفريقيا ومناطق الدولة العثمانية بين قرني 16 و19.
شهد عهد كارلوس الخامس ضعف في الوجود الإسباني بشمال أفريقيا، فإن كانوا أخذوا تونس ومينائها حلق الوادي في 1535. فإنها فقدت معظم ممتلكاتها واحدا تلو الآخر: جزيرة قميرة (1522) وسانتا كروز دي مار (1524) والجزائر (1529) وطرابلس (1551) وبجاية (1554) ثم تونس ومينائها حلق الوادي (1569). عدا ماكان ردا على غارات البحرية الإسلامية والقرصنة على ساحل إسبانيا الشرقي حيث قاد كارلوس شخصيا هجمات ضد تونس (1535) والجزائر (1541).
وفي 1560 طرد العثمانيين الإسبان من ساحل تونس في معركة جربة. ولكنهم هزموا عندما حاصروا مالطا في 1565 بعد وصول امدادات من الإسبان لمساعدة فرسان القديس يوحنا. وبعدها بسنة توفي سليمان القانوني وخلفه ابنه سليم الثاني مما شجع فيليب على عزمه بنقل الحرب إلى الأراضي العثمانية. فتحركت في 1571 حملة بحرية ضخمة للعصبة المقدسة مكونة من الأسطول الإسباني والبندقية وسفن بابوية قادها دون خوان النمساوي ابن كارلوس غير الشرعي فأباد الأسطول العثماني في معركة ليبانت. انهت المعركة هيمنة البحرية العثمانية في البحر المتوسط. تميزت هذه الحملة مكانة إسبانيا العالية وسيادتها الخارجية مما حملت فيليب عبء القيادة في مكافحة الاصلاح.
سرعان مااستردت البحرية العثمانية عافيتها. فاستعادت تونس في 1574، وساعدوا أيضا حليفهم عبد الملك الأول السعدي لإستعادة عرش المغرب في 1576. وفي فارس كانت وفاة الشاه طهماسب فرصة للسلطان العثماني للتدخل في هذا البلد. وفي 1580 تم الاتفاق على هدنة في البحر المتوسط مع فيليب الثاني. ولكن تبقى هزيمتهم في ليبانت أمام الإسبان قد قضى على أفضل الكفاءات من بحارتها ذوي الخبرة في أسطولهم البحري، ولم تتمكن من المعافاة من فقدان تلك الأعداد. وعدت ليبانتو نقطة تحول حاسمة في السيطرة على البحر المتوسط بعد قرون من سيطرة المسلمين إلى السيطرة الأوروبية التي بدأت من الإمبراطورية الإسبانية وحلفائها.
في النصف الأول من القرن ال 17 هاجمت السفن الأسبانية ساحل الأناضول، فهزمت الأساطيل العثمانية في معركتي كيب سليدونيا وكيب كورفو. واستولوا على العرائش والمعمورة على الساحل الأطلسي للمغرب وجزيرة الحسيمة في البحر المتوسط. ولكنها فقدت العرائش والمعمورة في النصف الثاني من ذات القرن.

غزاة ومستكشفين

قاد استعمار إسبانيا للأمريكتين بعد كولومبوس مجموعة من الجنود المستكشفين يلقب عليهم كونكيستدور أو الغزاة. فالقوات الإسبانية إضافة إلى تسليحهم الكبير ومزايا الفروسية لديهم قد استغلوا تنافس قبائل وشعوب أمريكيا الأصلية فيما بين بعضهم البعض، قد كان بعضهم على استعداد لتشكيل تحالفات مع الإسبان لهزيمة أعداء أقوى منهم، مثل الأزتيك والأنكا. وقد استخدمت القوى الاستعمارية الأوروبية تكتيك فرق تسد على نطاق واسع. وسهل أيضا الغزو الأسباني من انتشار الأمراض (مثل الجدري) الذي لم يكن موجودا أبدا في العالم الجديد، الأمر الذي قلل من أعداد السكان الأصليين في الأمريكتين . وتسبب ذلك أحيانا نقصا في عمالة المزارع والعمالة العامة. ولسد ذلك النقص بدأ المستعمرون تدريجيا بتجارة العبيد عبر الأطلنطي. (انظر تاريخ سكان الشعوب الأصلية في الأمريكتين)
من أبرع الغزاة الإسبان كان هرنان كورتيس الذي قاد قوة إسبانية صغيرة ومعه مترجمين محليين إضافة إلى الدعم القوي من عدة آلاف من السكان الأصليين الذين تحالفوا معه، فأتم الغزو الإسباني للمكسيك خلال فترة 1519-1521. وأصبح هذا الإقليم بعد ذلك إسبانيا الجديدة (المكسيك حاليا) تابعا للتاج الأسباني. وبنفس الأهمية كان الغزو الإسباني لإمبراطورية إنكا بقيادة فرانسيسكو بيزارو التي أصبح إقليم بيرو التابع للتاج الأسباني.
بعد غزو المكسيك سرت شائعات عن مدن ذهبية (كويفيرا وسيبولا في أمريكا الشمالية والدورادو في أمريكا الجنوبية) حركت حملات عديدة، ولكن الكثير منها عاد دون أن يجدوا أهدافهم، أو على الأقل العثور على اماكن لها قيمة أقل بكثير من المطلوب. إلا أنه في الواقع فقد بدأت مستعمرات العالم الجديد في اعطاء مداخيل ضخمة للتاج مثل انشاء المناجم في بوتوسي (بوليفيا) وزاكاتيكاس (المكسيك) كليهما أنشئ في 1546. وبحلول نهاية القرن ال16 مثلت الفضة القادمة من الأمريكيتين خمس إجمالي ميزانية إسبانيا الكلية.
تضاعف مخزون العالم من معادن ثمينة وازدات الفضة ثلاث مرات من الأمريكتين. وتشير السجلات الرسمية أن 75٪ من فضة العالم عبرت الاطلسي إلى إسبانيا و25٪ منها عبرت الهادي إلى الصين. ويرى بعض الباحثين المعاصرين أنه بسبب عمليات التهريب الكبيرة فإن 50٪ منها ذهب إلى الصين. وقد دخل موانئ الأمريكتين من الأوروبيين في القرن 16 تقريبا "240,000 أوروبي".
ازداد تدريجيا عدد المستوطنات الإسبانية التي تم تأسيسها في العالم الجديد: نيو غرانادا في عقد 1530 (سميت بإقليم غرانادا التابع للتاج الإسباني سنة 1717 وهي حاليا كولومبيا)، ليما في سنة 1535 وكانت عاصمة إقليم البيرو. بيونس أيرس في 1536 (سميت في 1776 ملكية ريو دي لا بلاتا البديلة)، وسانتياغو سنة 1541. وقد اسس بيدرو مينينديث دي أفيليس سنة 1565 مستوطنة سانت أوغسطين في فلوريدا وهي أقدم مستوطنة أسسها الأوروبيون في الولايات المتحدة. ثم أحبط محاولة فرنسية لإنشاء موطىء قدم لهم في مقاطعة فلوريدا الإسبانية. وسرعان ماأضحت سانت أوغسطين قاعدة استراتيجية لحماية السفن الإسبانية المملوئة بالذهب والفضة القادمة من مستوطنات العالم الجديد لإرسالها إلى إسبانيا.
قتل البرتغالي فرديناند ماجلان في الفلبين سنة 1522 عند محاولته الإبحار حول العالم. فقاد الحملة ممن بعده الباسكي خوان سباستيان إلكانو لإكمال الرحلة الناجحة. لذا فقد سعت إسبانيا لفرض حقوقها في جزر الملوك فقاد ذلك إلى صراع مع البرتغاليين، ولكن تم حل المشكلة في معاهدة سرقسطة (1525) وسويت مواقع خط الزوال العكسي لتوردسيلاس، والتي قسمت العالم إلى نصفين متساويين. ومن بعدها أدت الحملات البحرية إلى اكتشاف العديد من الجزر في جنوب المحيط الهادئ ومنها جزر بيتكيرن والماركيز وتوفالو وفانواتو وجزر سليمان وغينيا الجديدة.
انشأت أول مستوطنة إسبانية في الفلبين يوم 27 ابريل 1565 بيد ميغيل لوبيز دي ليجازبي حيث دشن خدمات مانيلا جاليون.فهي تشحن البضائع من جميع أنحاء آسيا عبر المحيط الهادي إلى أكابولكو على ساحل المكسيك. من هناك تنقل من سفن البضائع من المكسيك عبر أساطيل المال الإسبانية لشحنها إلى إسبانيا. جعلت مانيلا مركز تجاري أسباني لتسهيل طرق تجارتها في 1572. ولتسهيل ذلك تم الهيمنة على جزر غوام وجزر ماريانا وجزر كارولين وبالاو من نهاية القرن 17. وقد وبقيت تحت السيطرة الإسبانية حتى 1898.

التنظيم والإدارة

وبما أن تاج قشتالة مول رحلة كريستوفر كولومبوس في 1492، لذا فإن الإمبراطورية في الأمريكتين (ويطلق عليها لقب "الإنديز") قد تم أنشائها حديثا تتبع سلطة التاج مباشرة، لذا لا يمكن إعاقة تلك السلطة سواءا الكورتيز (أي البرلمان) أو المؤسسات الإدارية أو كنسية أو المجموعات الإقطاعية.
من بداية استكشاف وغزو الإنديز، تولى التاج سيطرة على المشروع مبعدا عنها أسرة كولومبوس. ففي سنة 1503 أنشأ غرفة التجارة الإسبانية (Casa de Contratación) لينظم الهجرة إلى العالم الجديد والذي اقتصر على المسيحيين القدماء خاصة العوائل والنساء. إضافة إلى ذلك فقد تولت غرفة التجارة الإسبانية مسؤولية الرسوم المالية والرقابة القضائية في التجارة مع الهند.
شكل نظام الحكم في إسبانيا من خلال نظام بوليسنودي للمجالس في نصح الملك واتخاذ القرارات نيابة عنه حول مسائل محددة للحكومة. في سنة 1524 تأسس مجلس الإنديز ومقره قشتالة وهو مكلف بتولي الحكم في الإنديز وبالتالي مسؤول عن صياغة التشريعات واقتراح التعيينات للملك ونطق الجمل القضائية. وبما أنه السلطة العليا في أراضي ماوراء البحار، فقد تولى مجلس الإنديز مسئولية التشريع في جزر الهند للدفاع عن مصالح التاج ومسؤولية الأهالي الأصليين.
نتجت قوانين الإنديز من قوانين بورغوس  (1512-1513) وهي أول مجموعة مقننة من القوانين التي تحكم سلوك المستوطنين الأسبان في الأمريكتين، وخاصة فيما يتعلق بمعاملة المواطنين الهنود. حيث منعت إساءة معاملة الأهالي وأقرت اختزال الهنود  مع محاولات تحويلهم إلى الكاثوليكية. وعندما فشلوا استبدلوا تلك القوانين بالقوانين الجديدة (1542).
أمضى الإسبان بعض القوانين التي تحمي السكان الأصليين لأراضي العالم الجديد. وبالرغم من أن الملكة إيزابيل كانت أول ملك وضع حجر الأساس لحماية الشعوب الأصلية في وصية لها بحظر استعباد الشعوب الأصلية للأمريكتين. ثم
كان قانون 1542 هو الأول من نوعه. كان الفكر القانوني لذلك القانون هو أساس القانون الدولي الحديث. وإن كانت بعض المستعمرات البعيدة كانت ترفض تلك القوانين مستفيدة من بعدها عن إسبانيا لأن ذلك يضعف من قوتهم، فأدى ذلك إلى إبطال جزئي لبعض القوانين الجديدة.
كانت مناظرة بلد الوليد (1550-1551) أول مناظرة أخلاقية في التاريخ الأوروبي لمناقشة كيفية تعامل المستعمرون مع الشعوب المستعمرة. وعقدت تلك المناظرة في كلية سان جريجوريو في بلد الوليد. وكانت مناظرة أخلاقية ودينية عن استعمار الأمريكتين، لتبرير التحول إلى الكاثوليكية. وتكلم بتحديد أكثر حول العلاقة بين المستوطنين الأوروبيين وسكان العالم الجديد الأصليين. وأحتوت على عدد من وجهات نظر المتعارضة حول طريقة دمج السكان الأصليين في الحياة الاستعمارية، وتحولهم إلى المسيحية وحقوقهم وواجباتهم. وحسب المؤرخ الفرنسي جان دومون:"مناظرة بلد الوليد كان نقطة تحول كبرى في تاريخ العالم، ففي تلك اللحظة ظهر فجر حقوق الإنسان في اسبانيا".
تسببت سياسة ترسيخ السلطة الملكية المعارضة لكولومبوس إلى كبح جماح وحدة حكومة الإنديز وظهور مقاطعات تأتمر بأمر الحكومة. تلك المقاطعات كانت مقيدة لحكومة الإنديز الاقليمية، نشأت عندما احتلت الأراضي واستعمرت. لتنفيذ حملة ما (بالإسبانية: entrada) يستلزم الاستكشاف ثم الغزو ثم توطين أولي للأرض. وبما أن الملك هو حاكم الإنديز فيعطي موافقة على عقد امتيازات (بالإسبانية: capitulación) يذكر فيها تفاصيل شروط البعثة في أراضي معينة. يتولى قائد البعثة نفقات المشروع وفي المقابل ينال منحة من الحكومة التي استكشف أراضيها مكافأة له؛ وإضافة إلى ذلك، فقد تلقوا تعليمات حول التعامل مع البدائيين.
أصبح من الضروري بعد انتهاء فترة الغزوات أن تكون هناك إدارة للأراضي الواسعة والمختلفة بمركزية قوية. ومع استحالة إدارة المؤسسات القشتالية ورعاية شؤون العالم الجديد، لذا فقد تم إنشاء مؤسسات أخرى جديدة. وبما أن المحافظة أو المقاطعة هي الكيان السياسي الأساسي، حيث يمارس الحاكم الوظائف الأولية العادية للقضاء، وله صلاحيات التشريع الحكومي من خلال المراسيم. ومع المهام السياسية للحاكم فإنه يمكن أن يشارك في العسكرية وفقا لمتطلباتها برتبة قائد عام. ويشارك مكتب القائد العام بصفته القائد العسكري الاعلى للمقاطعة وهو المسؤول عن تجنيد وتوفير القوات وتحصين المقاطعة وتوريد وبناء السفن.
وفي المكسيك المحتلة حديثا وبدءا من سنة 1522 فإن الجسم الحاكم بإسم الإمبراطورية الإسبانية من نائب الملك إلى حكام الأقاليم، تكون لديها خزانة ملكية تتبع مجموعة من المسؤولين الملكيين (officiales reales). وكانت هناك أيضا مكاتب فرعية لتلك الخزانة في الموانئ الهامة ومناطق التعدين. وتضمن مسؤولي الخزانة الملكية في كل مستوى من مستويات الحكومة عادة من إثنين إلى أربع مراكز: أمين الصندوق (tesorero) وهو مسئول أعلى الذي يدفع ويحرس المال؛ (المحاسب أو المراقب) (contador) ومهمته تسجيل الإيرادات والمدفوعات والحفاظ على السجلات وترجمة التعليمات الملكية. الوكيل (factor) ومهمته حراسة الأسلحة والإمدادات التابعة للملك وتنظيم الجزية التي جمعت في الإقليم. الناظر (veedor) وهو المسؤول عن الاتصالات مع سكان الإقليم الأصليين وجمع حصة الملك من غنائم الحرب. اختفى منصب الناظر من معظم مناصب القضاء، حيث دمجت مع منصب الوكيل. وحسب ظروف السلطة القضائية وقوتها فإن منصب ناظر/وكيل قد يتم التخلص منه.
يعين الملك مسؤولي الخزانة، وهي مستقلة عن سلطة نائب الملك أو رئيس محكمة الاستئناف أو الحاكم. وفي حالة موت الحاكم أو غيابه بدون إذن أو التقاعد أو تغييره، فإن مسؤولي الخزانة سيحكمون المقاطعة سويا حتى يستلم حاكمها الجديد المعين من الملك مهامه، خلالها من المفترض على مسؤولي الخزانة أن يدفعوا من ايرادات المقاطعة. وهم ممنوعون من الانخراط في الأنشطة المدرة للدخل.
يمثل نائب الملك تمثيلا كاملا للملك في الأحوال التي يستحيل وجوده فيها. ومهامه هي: الحاكم والقائد العام ورئيس محكمة الاستئناف ومراقب الخزانة الملكية ونائب راعي الكنيسة. وبذا برزت أقاليم نواب الملك للتأكيد على سلطة الملك في نطاق معين. وتنقسم الأقاليم المنضوية للتاج الأسباني إلى مقاطعات —وتسمى أيضا محافظات— يتولى أمورها الحاكم. وفي القرن 16 انقسمت أقاليم إسبانيا في الأمريكتين إلى إقليمين (viceroyalty) وهما:إسبانيا الجديدة (1535) تتكون من أمريكا الشمالية وجزر الأنتيل والفلبين وفنزويلا، وإقليم بيرو (1542) وتتكون من أمريكا الجنوبية والتي انقسمت في القرن 18.

محكمة الاستئناف (Audiencias)

شكلت محكمة الاستئناف (Audiencias) بأنها المؤسسة الإدارية الرئيسة بسبب ثقة التاج فيها حيث أنها مستودع للسلطة المحايدة لمواجهة الغزاة والمستوطنين. ووظيفتها الرئيسية هي كونها محكمة قضاء من الدرجة الثانية -محكمة استئناف- في المسائل الجزائية والمدنية، ولكنها أيضا كانت محاكم الدرجة الأولى في المدينة حيث مقرها، بالإضافة إلى الحالات المرتبطة بالخزانة الملكية. بجانب كونها محكمة قضاء فإن مهام محكمة الإستئناف (Audiencias) في الحكومة هو موازنة سلطة نائب الملك، حيث أنها يمكن التواصل مع كل من مجلس الإنديز والملك دون الحاجة إلى طلب ترخيص من نائب الملك. مكن هذا التواصل المباشر مع مجلس الإنديز من أنه قدم إلى Audiencia جميع أنواع التوجيهات حول مظهر الحكومة العام.
حقيقة أن الرؤساء لا يكونوا عادة قضاة ولا محامين، ولكنهم رجال يرتدون السيف والخوذة، مما تسبب في انعدام تمثيلهم في القضايا المعروضة على المحاكم، وأن المحكمة لاتخضع لسلطتهم، ولكنها تخضع في التمثيل إلى الملك. ومن ثم عندما لايكون الرئيس قاضيا فإن سلطته هي الغاء قضية ما بمجرد توقيعه على حكم المحكمة. تسمى محكمة الإستئناف التي يرأسها نائب الملك بإسم محكمة الإستئناف الملكي viceregal Audiencias، ومحكمة الإستئناف التي يرأسها الحاكم والقائد العام بإسم محكمة الإستئناف البريتوري pretorial Audiencias.
بما أن محكمة الإستئناف البريتوري يرأسها الحاكم-القائد العام، فإن هذا الوضع تسبب في ظهور منصب رئيس-حاكم للمقاطعات الرئيسة، وله حكم مباشر على المنطقة وهيمنة على المناطق الأخرى المنضوية داخل المنطقة الإقليمية التابعة للمجلس، بحيث يمارس نفس مهام نائب الملك. وهكذا ظهر تقسيم إداري آخر: ففي حين أن المناطق تحت مسؤولية الحاكم هي مقاطعات صغيرة، فإن نطاق الولاية القضائية لمحاكم الإستئناف تشمل المقاطعات الرئيسية.
يجتمع أعضاء محكمة إستئناف (oidores) مع الرئيس في لجنة تسمى لجنة الوفاق الملكي لأخذ رأي الحكومة بشأن مراجعة اللوائح وتعيين المفوضين والاحتفاظ بالمقاتلين، وإلا أن الرأي لايطبق على محكمة الإستئناف Audiencia كمؤسسة ولكن على الأعضاء بأنهم أناس ذو سمعة محترمة. تم أنشاء قرارات الوفاق الملكي في آلية رسمية منسقة، ومع ذلك لاتتدخل المحكمة مع نائب الملك أو الحاكم في أمور تخص الحكومة مثل حل القضايا الحكومية. بهذه الطريقة سيطرة نواب الملك على محكمة الإستئناف مكن من هيمنة التاج على مهام حكومة نواب الملك.
وبما أن محكمتي الإستئناف الملكي والبريتوري يرأسها رجال يرتدون السيف والخوذة، فإن رؤساء المحاكم الثانوية هم القضاة، وبذا ففي النطاق القضائي للمحاكم الثانوية فإن مهام الحكومة والخزانة والحرب تعود لنائب الملك. وبذلك لا يوجد الحاكم-القائد العام في تلك المناطق من أقاليم التاج ولكن محاكم استئناف، وقد أعطت الرئاسة لهم اسم مثل تشاركاس وكيتو.
وبالرغم من أن هناك تكدس مكاتب لذات الشخص، وهي مكتب نائب الملك والحاكم والقائد العام ورئيس المحكمة، إلا أن كل منها له نطاق قضائي مختلف. فالنطاق القضائي لمحكمة الإستئناف الملكي حيث نائب الملك هو رئيسها أنهى تداخل مناطق المحاكم الأخرى التي تدخل في نطاق حكم نائب الملك: مثل محكمة الإستئناف البريتوري الذي يرأسه الحاكم-القائد العام الذي له السلطة الإدارية والسياسية والعسكرية، ومثل رئيس المحاكم الثانوية الذي ليست لديه تلك السلطة الإدارية والسياسية والعسكرية. لذلك فإن السلطة المباشرة لإدارة المحافظة حيث عاصمة الإقليم تكون خاضعة لنائب الملك؛ ومع ذلك، فإن مايتعلق ببقية مقاطعات إقليم التاج الإسباني، وفكانت وظيفته هي مجرد الرقابة أو التفتيش العام على إدارة الشؤون السياسية. فعدم الدقة في تحديد صلاحيات نائب الملك وحكام الأقاليم سمح للتاج بالتحكم في القيادة والمسؤولين الكبار.
أنهى نطاق محكمة إستئناف المكسيك التي يرأسها نائب الملك إقليم إسبانيا الجديدة التداخل في نطاق محاكم الإستئناف الأخرى مثل غواتيمالا (1543–1563; 1568-) ومانيلا (1583–1589; 1595-) وغوادالاخارا (أسست في كومبوستيلا سنة 1548 ثم انتقلت في 1560 إلى غوادالاخارا) وسانتو دومينغو (1526-). وبما أن نائب الملك لأسبانيا الجديدة هو الحاكم فله سلطة قضائية على محافظة أسبانيا الجديدة فقط، وبما أنه القائد العام فإن سلطته لم تضم أي من يوكاتان أو مملكة ليون الجديدة، لكنه يشمل قيادة عسكرية على مقاطعة نوفا غاليسيا، والتي كانت خاضعة للسلطة القضائية لمحكمة غوادالاخارا، حتى سنة 1708 كان من تولى إدارة القيادة العامة هو حاكم مقاطعة نوفا غاليسيا.
أنهى نطاق محكمة إستئناف ليما (1542-) التي يرأسها نائب الملك إقليم بيرو التداخل في نطاق محاكم الإستئناف الأخرى مثل بنما (1538–1543; 1563–1717) وسانتافي دي بوغوتا (1547-) وسانتياغو دي تشيلي (في كونثبثيون بين سنة 1565-1575 ثم سانتياغو دي تشيلي) وبيونس آيرس (1661–1672) والتي يرأسها كلا من الحاكم والقائد العام، إضافة إلى تلك المحكمة فإن مكتب نائب الملك شمل أيضا المحاكم الثانوية لتشاركاس (لابلاتا; 1559-) وكيتو (1563-).

مجالس البلدية (Cabildos)

استقر المستوطنون القادمون من إسبانيا في قرى ثم مدن، وتقع الحكومة المحلية ضمن (Cabildos) وهو المجلس المحلي. ويتألف كابيلدو من عدد من أعضاء مجلس محلي (regidores) حوالي اثني عشر اعتمادا على حجم القرية أو المدينة، واثنين من قضاة البلدية (alcaldes menores) وهم قضاة الدرجة الأولى وأيضا مسئولين آخرين مثل قائد الشرطة ومفتش التموين وكاتب محكمة ومبشر. وهم من يتول توزيع الأراضي على الجوار وإنشاء الضرائب المحلية والتعامل مع النظام العام وتفتيش السجون والمستشفيات والحفاظ على الطرق والأشغال العامة مثل مصارف الري والجسور والإشراف على الصحة العامة، وتنظيم الأنشطة الاحتفالية، ورصد أسعار السوق وحماية الهنود.
بعد عهد فيليب الثاني كانت مكاتب البلدية بما في ذلك المجالس المحلية قد بيعت بالمزادات العلنية لحاجة التاج للمال، وبيعت حتى المكاتب الحكومية فأضحى ذلك شيئا موروثا، بحيث اضحت حكومة المدن في أيدي الأقلية الحضرية. ولأجل تنظيم الحياة المحلية في البلديات، أمر التاج بتعيين عمد ورؤساء البلديات لممارسة مهام سياسية وقانونية أكبر في المناطق الصغيرة. ووظائفهم هي السيطرة على البلديات المختصة، وإدارة القضاء بحيث يكونون قضاة استئناف في البلديات الصغيرة، ويرأس العمدة المجلس المحلي وهو كابيلدو. وأيضا مع ذلك فقد وضعت كلا الوظيفتين للبيع منذ أواخر القرن 16.

ازدهار القرن 18

كان القرن 18 هو فترة ازدهار لإمبراطورية الاستعمارية الإسبانية حيث نمت التجارة بشكل مطرد خلال تلك الفترة خاصة في النصف الثاني من القرن، في ظل إصلاحات بوربون. فانتصار إسبانيا الحاسم في معركة قرطاجنة ضد هجوم أسطول بريطانيا الواسع على ميناء قرطاجنة في البحر الكاريبي حيث عدت إحدى المعارك الناجحة قد ساعد إسبانيا في تأمين هيمنتها على أمريكا حتى القرن 19.
فتجمع البحرية البريطانية هو أكبر تجمع للسفن في التاريخ بعد تجمع إنزال النورماندي وأنها تجاوزت بأكثر من 60 سفينة عن سفن إسطول أرمادا الإسباني زمن فيليب الثاني. فهزم الأدميرال بلاس دي ليزو  الأسطول البريطاني المكون من 195 سفينة و32,000 جندي و3,000 قطعة مدفعية. عد انتصار الإسبان في تلك المعركة من أفضل الإنتصارات على محاولات بريطانيا السيطرة على أمريكا الإسبانية، وإن كانت هناك انتصارات عديدة ساعدت إسبانيا على توطيد حكمها في الأمريكتين حتى القرن 19.
مع وصول آل بوربون إلى تاج إسبانيا تمركزت أفكار المذهب الإتجارية في أس الدولة المركزية ودخلت حيز التنفيذ ببطء في أمريكا ولكن مع زيادة الزخم خلال هذا القرن نما النقل البحري بسرعة من منتصف عقد 1740 حتى حرب السنوات السبع (1756-1763)، والتي عكست نوعا ما نجاح البوربون بالسيطرة على التجارة غير المشروعة. مع تخفيف الضوابط التجارية بعد حرب السنوات السبع، بدأت تجارة الشحن داخل الإمبراطورية بالتوسع مرة أخرى حتى وصلت إلى معدل رائع من النمو في عقد 1780.
مع انتهاء احتكار قادس التجارة مع أمريكا بدأت ولادة جديدة من الصناعة الإسبانية. وأبرزها صناعة الغزل والنسيج التي نمت بسرعة في كتالونيا حيث شهدت في منتصف عقد 1780 أول علامات الدولة الصناعية. وشهد بزوغ طبقة صغيرة سياسية وناشطة اقتصاديا في برشلونة. وقف هذا الجيب ذو التنمية الاقتصادية المتقدمة منعزلا في تناقض صارخ مع التخلف النسبي في معظم أنحاء البلاد. وكان التطور موجودا في المدن الساحلية الكبرى وماحولها وفي الجزر الكبرى مثل كوبا حيث تحديث المزارع وتنامي استخراج المعادن الثمينة في أمريكا. ومن ناحية أخرى فإن معظم سكان الريف الأسباني وإمبراطوريتها يعيشون في ظروف متخلفة نسبيا بالمعايير الأوروبية الغربية في القرن 18 حيث العادات القديمة والمنعزلة قوية بينهم. وظلت الإنتاجية الزراعية ضعيفة بالرغم من الجهود المبذولة لإدخال تقنيات جديدة إلى الجزء الأكبر الذي لم يكن مهتما وهم الفلاحين المستغلين والجماعات الكادحة. ولم تكن الحكومات متناسقة في سياساتها. وإن كانت هناك تحسينات كبيرة مع أواخر القرن 18 لكن لاتزال إسبانيا مهمشة اقتصاديا. في إطار تنظيمات الإتجارية فأنه وجد صعوبة في توفير السلع التى يطالب بها الأسواق التي شهدت نموا كبيرا في إمبراطوريتها، وأيضا توفير منافذ كافية للتجارة العائدة.
ومن وجهة نظر متعارضة ووفقا للتخلف المذكور أعلاه فإن عالم الطبيعة والمستكشف الألماني ألكسندر فون هومبولت سافر إلى جميع أرجاء أمريكا الإسبانية، حيث استكشف ووصف ذلك لأول مرة من وجهة نظر علمية حديثة بين 1799-1804. فقد ذكر في كتابه (1811) أن الهنود في إسبانيا الجديدة عاشوا في ظروف أفضل من أي فلاح روسي أو ألماني في أوروبا. وأضاف هومبولت: وبالرغم من أن المزارعين الهنود كانوا فقراء إلا أنهم وتحت الحكم الإسباني كانوا احرارا وأن العبودية لم تكن موجودة، وكانت أحوالهم أفضل بكثير من أي فلاح أو مزارع في شمال أوروبا المتقدمة.
كما نشر هومبولت تحليلا يظهر فيه استهلاك الخبز واللحوم في إسبانيا الجديدة (المكسيك) مقارنة بالمدن الأخرى في أوروبا مثل باريس. فإن الشخص الواحد في مدينة المكسيك يستهلك 189 رطل من اللحوم في السنة مقارنة مع 163 رطل يستهلكها القاطن في باريس، ويستهلك المكسيكيين أيضا تقريبا نفس كمية الخبز مثل أي مدينة أوروبية، أي حوالي 363 كجم من الخبز لكل شخص سنويا مقارنة مع 377 كجم للشخص في باريس. أما كراكاس فإن الشخص الواحد يستهلك من اللحوم أكثر بسبع مرات مما يستهلكه الشخص الواحد في باريس. واضاف همبولت أيضا في تلك الفترة كان متوسط الدخل يعادل أربعة أضعاف دخل الأوروبي وذكر أن مدن أسبانيا الجديدة هي أكثر ثراء من العديد من مدن أوروبا.

التغييرات وردود الفعل

خلقت حقبة ما بعد نابليون فراغا سياسيا في إسبانيا حيث دمرت البلاد، وتبعثرت التوافقات التقليدية حول السيادة، فتجزأ البلد سياسيا وإقليميا وأطلق العنان للحروب والنزاعات بين التقدميين الليبراليين والمحافظين. فكبح عدم الاستقرار في إسبانيا من تطويرها، وهي التي كانت قد بدأت الخطى بوتيرة متعثرة في القرن الماضي. ولكن حدث هناك بعض التحسن لفترة وجيزة في عقد 1870 عندما نجح البارع ألفونسو الثاني عشر ووزرائه العباقرة في استعادة بعض القوة لسياسة إسبانيا وهيبتها، ولكن هذا لم يدم طويلا، إذ سرعان ماتوقف كل شيء بعد وفاة ألفونسو المبكرة.
ازدادت القومية الإسبانية وكذلك الانتفاضات المناهضة للاستعمار الإسباني في مختلف المستعمرات حتى بلغت ذروتها في الحرب الإسبانية الأمريكية سنة 1898، حيث اندلعت في البداية على أرض كوبا، فأعقبها هزيمة عسكرية ثم اتفاقية باريس (1898) والتي بموجبها تستقل كوبا وأن تتنازل مقابل 20 مليون دولار عن بورتوريكو والفلبين وغوام للولايات المتحدة. وفي 2 يونيو 1899 سحبت آخر حامية إسبانية من الفلبين وهي كتيبة التدخل السريع الثانية "كازادوريس" الموجودة في بالر،. منهيا بذلك نحو 300 عاما من الهيمنة الإسبانية في الأرخبيل. فقد انتهى وجود إسبانيا في الأمريكتين وآسيا، ثم باعت ماتبقى من ممتلكاتها في المحيط الهادئ إلى ألمانيا في سنة 1899، وأبقت فقط على أراضيها الأفريقية.

الأراضي في أفريقيا (1885-1975)

وبحلول نهاية القرن 17 كانت وهران والمرسى الكبير بيد الإسبان، أما مليلة وجزر الحسيمة وجزيرة قميرة (والتي اخذتها مرة أخرى سنة 1564)، وسبتة (كانت جزء من الإمبراطورية البرتغالية منذ 1415، فضلت البقاء على صلاتها مع إسبانيا عند انتهاء الإتحاد الأيبيري؛ والاعتراف بولاء سبتة رسميا لإسبانيا بموجب معاهدة لشبونة 1668). وقد فقدزا وهران سنة 1708 ثم استعادوها 1732، بين عاميّ 1780 و1783 اقترح كارلوس الثالث ملك إسبانيا على إنجلترا مبادلة وهران بجبل طارق لكن زلزال عام 1790 والحرائق التي تبعته خلّف 3000 ضحية ودمر المدينة بأكملها. فأصبحت المدينة خطرة جدا واستحالت إعادة بنائها والدفاع عنها مكلف جدا للملك كارلوس الرابع الذي بدأ مفاوضات مع داي الجزائر العاصمة لأكثر من عام من أجل تسليمها له. بعد حصار طويل وزلزال جديد حلحل دفاع الإسبان استلم الباي محمد بن عثمان (الملقب بمحمد الكبير) السلطة في المدينة بموجب معاهدة وقعت في 12 سبتمبر 1792.
وفي سنة 1778 تنازل البرتغاليون عن جزيرة فيرناندو بو وهي الآن بيوكو والجزر المجاورة وحقوقها التجارية للبر الرئيسي بين نهري النيجر وأوجوي مقابل أراضي في أمريكا الجنوبية حسب اتفاقية إل باردو 1778. وفي القرن 19 قام بعض المستكشفين والمبشرين الأسبان بعبور تلك المنطقة، وكان منهم مانويل ده إرادييه. وفي سنة 1848 احتلت القوات الأسبانية جزر إشفارن.
وبعد حرب تطوان سنة 1860 اضطرت المغرب ان تتنازل عن سيدي إفني لاسبانيا كجزء من معاهدة طنجة، على أساس أنها الثغر القديم سانتا كروز دلا مار پكوينيا. وفي العقود التالية من التعاون الفرنسي الأسباني نتج عنها تأسيس وتوسيع المحميات الأسبانية جنوب المدينة، وقد حصل النفوذ الأسباني على اعتراف دولي في مؤتمر برلين عام 1884: أدارت إسبانيا سيدي إفني والصحراء الغربية معاً. وقد طالبت إسبانيا بالحماية على ساحل الصحراء من بوجدور إلى رأس نواذيبو. وفي سنة 1885 أصبحت ريو موني محمية ثم مستعمرة في  1900. ثم تمت تسوية مطالب متنازع عليها في البر الرئيسى غينيا الاستوائية بموجب معاهدة باريس في 1900.
وبعد حرب الريف القصيرة في 1893 وسعت إسبانيا نفوذها جنوب مليلة. وتعرضت المغرب للتقسيم في 1911 بين فرنسا وإسبانيا، فثار أمازيغ الريف بقيادة عبد الكريم الخطابي، وهو قاضي في الإدارة الإسبانية. كانت معركة أنوال (1921) مفاجأة خطيرة وقاتلة للجيش الإسباني أمام المتمردين المغاربة. حتى أعلن السياسي إندالسيو بريتو بشكل قاطع: "نحن في فترة الأكثر حدة من الانحطاط الإسباني". عكس هذا البيان المزاج العام للبلد. فقد كشف التمرد مدى الفساد المطلق وعدم كفاءة الجيش وضعف الحكومة الإسبانية، مما أدي إلى الدكتاتورية. فقامت حملة بالتعاون مع الفرنسيين لقمع متمردي الريف بحلول 1925 ولكن بكلفة رهيبة لكلا الجانبين. ثم وفي سنة 1923 أعلن ان طنجة منطقة دولية تحت سيادة مشتركة فرنسية إسبانية بريطانية ولاحقا إيطالية.
وفي سنة 1926 اتحدت كلا من بيوكو وريو موني مكونة مستعمرة غينيا الإسبانية، استمر هذا الوضع إلى حتى 1959، وفي سنة 1931 عندما سقطت الملكية في إسبانيا أضحت المستعمرات الأفريقية جزءا من الجمهورية الإسبانية الثانية. ثم بعدها بخمس سنوات تمرد الجنرال في جيش أفريقيا الإسباني فرانسيسكو فرانكو على الحكومة الجمهورية وبدأت الحرب الأهلية الإسبانية (1936-1939). وخلال الحرب العالمية الثانية تغلب جيش حكومة فرانكو على فرنسا الفيشية في طنجة.
احتاجت إسبانيا إلى الثروة والمنفعة لتطوير بنى تحتية اقتصادية واسعة في مستعمراتها الأفريقية في النصف الأول من القرن 20. ولكنها طورت من خلال نظام أبوي مزارع ضخمة للكاكاو خصوصا في جزيرة بيوكو، فتم جلب آلاف العمال النيجيريين للعمل في تلك المزارع.
وفي 1956 عندما استقل المغرب الفرنسي سلـَّمت إسبانيا المغرب الإسباني إلى الأمة الجديدة، إلا أنها احتفظت بالسيطرة على سيدي إفني ومنطقة طرفاية وسبتة ومليلة والصحراء الإسبانية. وقد كان السلطان المغربي (لاحقاً الملك) محمد الخامس مهتماً بتلك الأراضي وغزا الصحراء الأسبانية في 1957 (حرب إفني وتسمى في اسبانيا بالحرب المنسية la Guerra Olvidada). وفي 1958 تنازلت إسبانيا عن طرفاية لمحمد الخامس، ثم ضمت المقاطعات التي كانت منفصلة من قبل وهي: الساقية الحمراء (في الشمال) ووادي الذهب (في الجنوب) لتشكل مقاطعة الصحراء الإسبانية.
وتم تشكيل الأراضي الإسبانية في خليج غينيا في سنة 1959 ليكون وضعها مماثل لوضع المحافظات الحضرية في إسبانيا. فكما هو الحال في المنطقة الإستوائية الإسبانية، فقد كان يديرها حاكم عام ويمارس فيها السلطات العسكرية والمدنية. وجرت أول انتخابات محلية في عام 1959، وأخذ ممثلي غينيا الاستوائية للمرة الأولى مقاعدهم في البرلمان الإسباني. وبموجب القانون الأساسي الصادر في ديسمبر 1963 أعطي لها حكم ذاتي محدود في ظل هيئة تشريعية مشتركة لمحافظتي الإقليم. وتم تغيير اسم البلاد إلى غينيا الاستوائية. ولكن في سنة 1968 وتحت ضغط قوميي غينيا الاستوائية والأمم المتحدة أعلنت إسبانيا إنها منحت البلد إستقلاله. وأعادت سيدي إفني تحت ضغط دولي إلى المغرب في سنة 1969. أما الصحراء الإسبانية فقد أبقت إسبانيا سيطرتها عليها حتى 1975 عندما دفعتها المسيرة الخضراء على الانسحاب، تحت الضغط العسكري المغربي. وبقي مستقبل المستعمرة الأسبانية السابقة غير مؤكد.
ولم يتبق لإسبانيا في القارة الأفريقية سوى جزر الكناري والمدن الأسبانية في المغرب، حيث اعتبرتهم السلطة جزءا متساويا من إسبانيا والاتحاد الأوروبي ولكن لديها نظام ضريبة مختلفة بدون الضريبة على القيمة المضافة. واستمر المغرب مطالبا بسبتة ومليلة ومواقع السيادة على الرغم من اعتراف دولي بأنها تابعة للتقسيمات الإدارية الإسبانية. احتلت القوات المغربية جزيرة تورة يوم 11 يوليو 2002، ولكن أخرجتهم البحرية الإسبانية منها سلميا.

الإرث

تركت الإمبراطورية الإسبانية تراثا ثقافيا ضخما من العمارة والمباني والمناطق الحضرية في نصف الأرض الغربي. فقد أسست المئات من البلدات والمدن في الأمريكتين خلال الهيمنة الأسبانية. واحتوي تراثها المادي على الجامعات والحصون والمدن والكاتدرائيات والمدارس والمستشفيات والبعثات ومباني حكومية وقصور استعمارية، ولايزال الكثير منها قائم إلى اليوم. وهناك عدد من الطرق والقنوات والموانئ والجسور بناها المهندسين الأسبان منذ قرون ولم تتغير إلى اليوم. أما أقدم الجامعات في الأمريكتين فقد أسسها العلماء الإسبان ومبشرينها الكاثوليك. كما تركت الإمبراطورية الإسبانية إرثا ثقافيا ولغويا واسعا. حيث أكثر من 470 مليون من الناطقين بها اليوم، فالإسبانية هي اللغة الثانية الأكثر استخداما في العالم، نتيجة لإدخال اللغة القشتالية  إلى أمريكا الإسبانية، ثم استمرت لاحقا مع حكومات الجمهوريات المستقلة التي اعقبت الإمبراطورية. والإرث الثقافي للإمبراطورية الإسبانية في المستعمرات هو الكنيسة الكاثوليكية، والتي استمرت الديانة الرئيسية في أمريكا الإسبانية. وقد بقي هناك إرث ثقافي متمثل حاليا في الموسيقى اللاتينية والعمارة، ومطبخ والموضة في العديد من بلدان أميركا الإسبانية.
وقد تم نقل اللغة الإسبانية هي (اللغة الثانية الأكثر انتشارا في العالم) مع ديانة الروم الكاثوليك إلى أمريكا وأجزاء من أفريقيا والهند الشرقية الإسبانية  عبر الاستعمار الإسباني الذي بدأ في القرن 15 وقد لعب دورا حاسما في الحفاظ على الكنيسة الكاثوليكية بأنها الكنيسة المسيحية المهيمنة في أوروبا عندما كانت تحت ضغط شديد.
نتج عن طول فترة استعمار أمريكا الإسبانية باختلاط بين الشعوب. فمعظم الهسبان في الأمريكتين هم نتاج مختلط من أصول أوروبية والسكان المحليين. وقد يتداخل الأصل الأفريقي عند بعض السكان.
بالتنسيق مع الإمبراطورية البرتغالية، وضعت الإمبراطورية الإسبانية أسس التجارة العالمية الصحيحة عبر فتح طرق تجارية ضخمة عبر المحيطات. أصبح الدولار الإسباني أول عملة عالمية في العالم. كانت إحدى ملامح هذه التجارة هو تبادل مجموعة كبيرة من النباتات المحلية والحيوانات المستأنسة بين العالم القديم والجديد في كلا الإتجاهين. وشملت بعض التي أدخلت إلى أمريكا القمح، الشعير، التفاح، الأبقار والأغنام والخنازير والخيول والحمير، وغيرها الكثير. واستورد العالم القديم من أمريكا الذرة والبطاطا والفلفل الحار والطماطم والتبغ والفول والكوسا والكاكاو (الشوكولاتة) والفانيليا والأفوكادو والأناناس والعلكة والمطاط والفول السوداني والكاجو والبندق البرازيلي والجوز الأمريكي والتوت والفراولة والكينوا وقطيفة وشيا والصبار. ونتيجة لهذه المبادلات والتي عرفت بإسم البورصة الكولومبية أدى إلى تحسن الإمكانات الزراعية إلى حد كبير ليس فقط في أمريكا ولكن أيضا في كل من أوروبا وآسيا.
وهناك أيضا التأثيرات الثقافية، وهو ما يمكن ملاحظته في كل شيء من الهندسة المعمارية إلى الغذاء والموسيقى والفن والقانون، من جنوب الأرجنتين وشيلي إلى شمال المكسيك. أسفرت التعقيدات في الأصول والاتصالات بين مختلف الشعوب على تأثيرات ثقافية تلتقي معا ولكن بأشكال متنوعة وواضحة إلى اليوم في المناطق الاستعمارية السابقة.
ومع ذلك، هناك نوعان يتعلقان بآثار الاستعمار. فكما هناك التيار الإيجابي الذي تم ذكره مقدما، يوجد أيضا الجانب الآخر وهو السلبي: وهو أن الإرث الاستعماري الإسباني من حيث الأصل هو عدم المساواة الاجتماعية والاقتصادية.