علم الأوبئة البيئية

علم الأوبئة البيئية هو فرع من فروع علم الأوبئة يهتم بتحديد كيفية تأثير التعرضات البيئية على صحة الإنسان.  يسعى هذا الحقل إلى فهم كيف يمكن لعوامل الخطر الخارجية المختلفة أن تهيئ أو تحمي من الأمراض أو الأدواء أو الإصابات أو تشوهات النمو أو الموت. قد تحدث هذه العوامل بشكل طبيعي أو قد يتم إدخالها في بيئات حيث يعيش فيها أشخاص يعملون ويلعبون.

النطاق

يدعي المركز الأوروبي للبيئة والصحة التابع لمنظمة الصحة العالمية (WHO-ECEH) أن 1.4 مليون حالة وفاة كل عام في أوروبا وحدها ترجع إلى التعرض البيئي الذي يمكن تجنبه.  يمكن تصنيف التعرضات البيئية على نطاق واسع إلى تلك التي تكون تقريبية (على سبيل المثال، تؤدي مباشرة إلى حالة صحية)، بما في ذلك المواد الكيميائية والعوامل الفيزيائية ومسببات الأمراض الميكروبيولوجية، وتلك البعيدة (على سبيل المثال، تؤدي بشكل غير مباشر إلى حالة صحية)، مثل الظروف الاجتماعية والاقتصادية، وتغير المناخ، وغيرها من التغيرات البيئية واسعة النطاق. تحدث التعرضات المباشرة من خلال الهواء والغذاء والماء والتلامس مع الجلد. تتسبب التعرضات البعيدة في حدوث ظروف صحية معاكسة مباشرة عن طريق تغيير التعرضات القريبة، وبشكل غير مباشر من خلال التغييرات في النظم الإيكولوجية وأنظمة الدعم الأخرى لصحة الإنسان.  
يمكن لبحوث علم الأوبئة البيئية أن تُبلغ عن تغيير السياسة الحكومية وأنشطة إدارة المخاطر وتطوير المعايير البيئية. العرضة هي جمع جميع عوامل الخطر والحماية التي تحدد في النهاية ما إذا كان الفرد أو السكان يعانون من نتائج صحية ضارة عند حدوث التعرض لعامل بيئي. الحساسية هي زيادة استجابة الفرد أو السكان الفرعي، وذلك لأسباب بيولوجية بالدرجة الأولى، لهذا التعرض.  قد ترتبط الحساسية البيولوجية بالمرحلة التنموية،  الحالات الطبية الموجودة مسبقًا، والعوامل المكتسبة، والإضطرابات الجينية. تلعب العوامل الاجتماعية والاقتصادية أيضًا دورًا مهمًا في تغيير القابلية للتأثر والحساسية للعوامل الوسيطة بيئيًا عن طريق زيادة احتمال التعرض للعوامل الضارة، والتفاعل مع العوامل البيولوجية التي تتوسط المخاطر، و/ أو تؤدي إلى اختلافات في القدرة على الاستعداد أو مواجهة التعرض أو المراحل المبكرة من المرض. قد يكون السكان الذين يعيشون في مناطق معينة في خطر متزايد بسبب الموقع والخصائص البيئية للمنطقة.

التاريخ

اعتراف بأن تأثير البيئة على صحة الإنسان يمكن الاطلاع عليه في زمن ما يعود إلى 460 قبل الميلاد في مقال أبقراط  'على اجواء، المياه، والأماكن.  بها، يحث أبقراط الأطباء على التفكير في كيفية تأثير عوامل مثل مياه الشرب على صحة مرضاهم. مثال آخر مشهور للتفاعل بين الصحة والبيئة هو التسمم بالرصاص الذي عاني منه الرومان القدماء، الذين استخدموا الرصاص في أنابيب المياه وفخار المطبخ.  كتب فيتروفيو، المهندس المعماري الروماني، لتثبيط  استخدام أنابيب الرصاص، مشيراً إلى مخاوف صحية : 
 "المياه التي تجري من خلال الأنابيب الأرضية هي أكثر فائدة من التي تجري خلال الرصاص ؛ وبالفعل يجب أن يكون الماء المنقول بالرصاص ضارًا، لأنه يتم الحصول على الرصاص الأبيض منه، ويقال إن هذا يضر بالجسم البشري. وبالتالي، إذا كان ما تم إنشاؤه منه ضارًا، فلا يمكن أن يكون هناك شك في أنه لا يمكن أن يكون جسمًا صحيًا. قد يتم التحقق من ذلك من خلال مراقبة العمال في الرصاص، والذين لديهم لون شاحب؛ لأنه في الرصاص المصبوب، تدمر الأبخرة الناتجة منه على الأعضاء المختلين، وتحرقهم يوميًا، وتدمر قوة الدم؛ لذلك يجب عدم تسيير أي ماء في أنابيب الرصاص إذا كنا نرغب في أن يكون هذا نافعًا. إن نكهة ذلك المنقول في الأنابيب الترابية أفضل، يتم رؤيتها بوضوح في وجباتنا اليومية، لجميع أولئك الذين تم تجهيز طاولاتهم بأوعية فضية، مع ذلك استخدموا تلك المصنوعة من الأرض، من نقاء النكهة المحفوظة فيها "  
نظرًا لكونه والدًا لعلم الأوبئة، أجرى جون سنو ربما أول دراسة لعلم الأوبئة البيئية في عام 1854. وأظهر أن سكان لندن الذين شربوا المياه الملوثة بمياه الصرف الصحي كانوا أكثر عرضة للإصابة بالكوليرا من أولئك الذين شربوا المياه النظيفة.

المبدأ الوقائي

المبدأ التحوطي هو مفهوم في العلوم البيئية يفيد أنه إذا كان هناك نشاط يشتبه في أنه يسبب ضررا، فلا ينبغي لنا الانتظار حتى يتم جمع أدلة كافية على هذا الضرر لاتخاذ إجراء.  له جذور في السياسة البيئية الألمانية، واعتمدها في عام 1990 المشاركون في مؤتمرات بحر الشمال في لاهاي بإعلان.  في عام 2000، بدأ الاتحاد الأوروبي اعتماد مبدأ التحوط رسمياً في قوانينه كرسالة من المفوضية الأوروبية .  قاومت الولايات المتحدة تبني هذا المبدأ، مشيرة إلى المخاوف من أن العلم الذي لا أساس له من الصحة يمكن أن يؤدي إلى التزامات بتدابير الرقابة الباهظة، خاصة فيما يتعلق بانبعاثات غازات الدفيئة.