5 DE MARÇO DE 1998727O património religioso atesta bem as antiquíssimas raízes cristãs das suas gentes, sendo de sublinhar as ruínas do antigo convento de Bulhente, em Vila Praia de Ancora, e a Capela Românica de São Pedro de Varais, na freguesia de Vile.Quer durante a monarquia quer na República, as querelas políticas sempre evidenciaram a luta pelos ideais mais nobres das suas gentes.Fruto do seu desenvolvimento e por acção do senador Dr. Luís Inocêncio Ramos Pereira, a freguesia de Gonti-nhães foi elevada à categoria de vila, conforme se encontra expresso na folha oficial publicada a 8 de Julho de 1924:Reconhecendo o Governo quão importante se tornava o desenvolvimento da freguesia de Gontinhães, e após unânime aprovação do Projecto de Lei n° 594, apresentado nas sessões do Senado de 14 e 15 de Abril de 1924 pelo ilustre senador Dr. Luís Inocêncio Ramos Pereira, determinou, pela Lei n.° 1616, de 5 de Julho de 1924, que esta localidade fosse elevada à categoria de vila, abandonando a designação de Gontinhães e tomando o nome de Vila Praia de Âncora.No decurso deste século, Vila Praia de Âncora constituiu um pólo de desenvolvimento sem paralelo no Alto Minho, sendo hoje a vila com características marcadamente urbanas mais populosa do distrito.2 — Enquadramento geográficoVila Praia de Âncora, situada no concelho de Caminha, distrito de Viana do Castelo, espraia-se junto ao oceano Atlântico e margina com o rio Âncora, que aí desagua suavemente depois de passar pelas freguesias do vale do Âncora que com ele têm uma relação de grande proximidade e profunda ligação afectiva^Para além de Vila Praia de Âncora, pretendem fazer parte do futuro concelho as freguesias de Vile, Âncora, Riba de Âncora, Orbacém e Gondar, todas pertencentes ao concelho de Caminha e situadas no vale do Âncora.A norte e nascente, este conjunto de freguesias encontra os seus limites nos contrafortes da serra de Arga, a sul, o rio Âncora, e a poente, o oceano Atlântico.Este enquadramento geográfico faz com que Vila Praia de Âncora e as freguesias acima referidas se interliguem num imenso anfiteatro que combina ó vale, o rio e o mar.A praia, que se estende ao longo de dois quilómetros entre os Fortes da Largateira e do Cão, é das mais procuradas do Norte do País, sendo justamente denominada «Praia das Crianças».Ao longo destas terras férteis e acolhedoras cresceu um agradável casario bem enquadrado pelas zonas verdes dos campos e montes que o rodeiam.Funcionando a praia como pólo natural de atracção turística, aqui vive uma população fixa e flutuante que torna Vila Praia de Âncora e o vale do Âncora uma das zonas mais procuradas e apetecidas do Alto Minho.3 — Aspectos demográficosAo longo dos tempos, a população das freguesias do vale do Âncora acima referidas foram sofrendo uma evolução positiva, com particular destaque para Vila Praia de Âncora e Ancora, que sempre foram as mais procuradas por causa da sua proximidade com a praia e 0 mal.De acordo com o Estudo Sócio-Económico elaborado pela Universidade do Minho, Vila Praia de Âncora passou do índice 100 em 1864 para o índice 350 em 1991, não tendo esta evolução paralelo com qualquer outra freguesia do distrito e mesmo do Norte do País.As seis freguesias que manifestaram vontade de integrarem o novo concelho contam com uma população fixa e semifixa que, com base nos dados do Instituto Nacional de Estatística, dispõe de um total de 3843 alojamentos e, tendo por base o índice de ocupação/fogo para a Região Norte (média: 3,44) e o índice de evolução da construção desde 1991 (média: 5,3%/ano) aponta para cerca de 17 500 o número total de habitantes.De acordo com o estudo da Universidade do Minho «Vila Praia de Âncora desenha-se, indiscutivelmente, como a componente mais dinâmica em termos demográficos, mormente, a partir da década de 70, face ao surto turístico que então sofreu e à actividade comercial e industrial complementar».4 — Área e densidade populacionalAs seis freguesias referenciadas como interessadas em fazer pane da futura circunscrição municipal apresentam os seguintes indicadores em termos de área:Vila Praia de Âncora — 8,15 km2;Âncora — 5,76 km2;Riba de Âncora — 8,57 km2;Vile —3,15 km2;Orbacém — 5,14 km2;Gondar — 5,35 km2.Sendo a área total de 36,12 km2, a população fixa e semifixa estimada em 1998 é de 17 500 habitantes e a densidade populacional, nesta zona, de 490 habitantes por quilómetro quadrado.5 — Actividades económicasA agricultura e a pesca eram as actividades económicas prevalecentes no período que antecedeu o fenómeno turístico.A existência do Sindicato Agrícola do Vale do Âncora e do Seguro Mútuo de Gado no 1.° quartel do século evidencia a importância do sector. A construção do «portinho» na mesma altura demonstra a importância das pescas. A existência de dois pequenos estaleiros junto ao mar demonstra a pujança da actividade marítima.Para além das actividades ligadas ao sector primário, os sectores secundário e terciário apresentam indicadores bastante representativos da dinâmica das suas gentes, particularmente no sector dos lacticínios, vestuário, transformação de madeira, extracção de pedra e produtos artesanais. O incremento turístico fez multiplicar o número das unidades hoteleiras e similares nesta zona de grande atractividade.6 — Actividades culturais, educacionais e desportivasAs populações do vale do Âncora conservam raízes culturais, etnográficas e folclóricas que se perdem no tempo.A ausência da obrigatoriedade do ensino não facilitava a difusão e apreensão de conhecimentos, peio que a maioria, da população no início do século era iletrada.