10 DE MARÇO DE 2018 27  Sabe-se que, a manter-se a atual taxa de natalidade, nos próximos 25 anos o número de idosos poderá mais do que duplicar o número de jovens, pelo que a incidência da doença de Alzheimer também se multiplicará;  Sabe-se que esta alteração demográfica agravará também o rácio pessoas com demência/cuidadores familiares, sem que se assista à formação de cuidadores profissionais que possam garantir a continuidade dos cuidados e acompanhamento;  Sabe-se que não é contagiosa e que, apesar de existirem algumas formas de demência familiares, o efetivo grau de hereditariedade está, ainda, por comprovar;  Sabe-se que é uma doença neuro-degenerativa, em que ocorrem alterações das funções cognitivas de forma gradual e irreversível;  Sabe-se que com a crescente perda de autonomia, o doente torna-se totalmente dependente dos cuidados de outrem — o cuidador;  Sabe-se que o grau de dependência é proporcional à necessidade de dedicação do cuidador;  Sabe-se que a tarefa de cuidar é normalmente assumida por um familiar que é, muitas vezes, o cônjuge, com idade avançada e debilitado;  Sabe-se que tem um impacto profundo no próprio doente, porque se trata de uma doença progressiva altamente incapacitante;  Sabe-se que tem um impacto profundo no cuidador informal, regra geral um familiar, cuja vida fica absorvida pela prestação de cuidados e, não raras as vezes, deixa de ter tempo para trabalho remunerado ou para desenvolver qualquer outro tipo de atividade, nomeadamente cuidar dos próprios filhos;  Sabe-se que tem um grande impacto económico resultante dos gastos com medicamentos, ajudas técnicas (por exemplo, camas articuladas ou colchões antiescaras), produtos para incontinência, consultas de especialidade, necessidade de vigilância permanente e cuidados especializados e, ainda, da necessidade aumentada de internamento hospitalar por intercorrências graves. Cada ser humano é uma realidade irrepetível, pelo que também a evolução de cada doente é singular. No entanto, a experiência mostra que a doença de Alzheimer progride em 3 fases: a inicial, a mais avançada e a fase terminal: Na fase inicial, os primeiros sinais são, geralmente, a falha de memória (que se vai agravando) a par de desorientação, alterações da linguagem, dificuldade na resolução de problemas, confusão, alterações de personalidade, incapacidade de interagir socialmente, início de dificuldades na realização de atividades de vida diária e perturbações de humor. Na fase mais avançada, as alterações cognitivas vão-se acentuando e acabam por impedir qualquer forma de autonomia pessoal. O doente passa a ter dificuldade em interpretar uma informação sensorial, deixa de reconhecer pessoas, objetos, lugares sons e cheiros. A linguagem fica cada vez mais reduzida a poucas palavras e deixa, gradualmente, de conseguir comunicar verbalmente. Acrescem situações de distorção percetiva (por exemplo, crer que há intrusos dentro de casa ou não reconhecer a sua própria imagem num espelho) e fenómenos delirantes (por exemplo, o doente acreditar que está a ser roubado ou enganado pelo próprio cônjuge). O doente pode ficar, em situações de desconforto ou devido a alterações da perceção e interpretação do que o rodeia, crescentemente agitado e hostil, com atitudes de agressividade, gritos e violência. O sono, por seu lado, torna-se cada vez menos profundo e menos repousante. Começam a verificar-se episódios de incontinência. Na fase terminal, a agitação diminui e a inércia aumenta. O doente entra num isolamento total e muito raramente reconhece alguém. A alimentação torna-se muito difícil (nesta fase é frequente ter que se ponderar o benefício do recurso a uma sonda nasogástrica ou gastronomia percutânea — PEG, nem sempre adequados) e a incontinência instala-se definitivamente. Como perdeu os reflexos de marcha, o doente acaba confinado a uma cadeira ou à sua cama. A atrofia muscular agrava-se, as complicações médicas acentuam-se e, por fim, a vida torna-se praticamente vegetativa porque o doente vai perdendo a capacidade de reagir à maioria dos estímulos.