מומחי הדקדוק של המאה ה-19 התעקשו על he ככינוי נייטרלי מגדר בטענה כי איתו יש התאם במספר (כאשר they עשוי לבלבל), תוך דחייה של צורות כמו "he or she" כמגושמות, וקביעתם התקבלה באופן נרחב: לדוגמה בשנת 1850, הפרלמנט הבריטי העביר חוק שבו הוסכם כי בטקסטים ובכתבים של חוקי הפרלמנט, "מילים בעלות מין זכרי ייחשבו ככאלו שכוללות נקבות". ויליאם מאלון באסקרוויל וג'יימס ויט סיוול מזכירים את השימוש הנפוץ ב-singular they בספרם "An English Grammar for the Use of High School, Academy and College Class" משנת 1895, אך מציינים את העדפתם ל-he גנרי בנימוקים של התאם במספר.
באסקרוויל נותן מספר דוגמאות של סופרים מוכרים המשתמשים ב-singular they, כולל:
יש שטענו כי המניע האמיתי לקידום הצורה he "גנרי" הוא השקפת עולם אנדרוצנטרית, כאשר מין ברירת המחדל של בני אדם הוא זכר – ולכן מגדר ברירת המחדל הוא גברי. יש לכך כמה ראיות. לדוגמה, וילסון כתב בשנת 1560:
ופול כתב בשנת 1646:
למרות ניסיונות מתמשכים של אנשי חינוך לשלול את השימוש ב-singular they לטובת he, עצתם נענתה בהתעלמות; אפילו סופרים בני התקופה המשיכו להשתמש ב-they (אם כי ייתכן שסופרים אמריקאים הקפידו יותר על האיסור). השימוש ב-he כביכול כנייטרלי-מגדרית נשאר מקובל לפחות עד שנות ה-60, אם כי על שימושים מסוימים נמתחה ביקורת מאוחר יותר כמגושמים או מטופשים, ובין היתר על השימושים הבאים:
שימוש ב-he גנרי כיום.
כינוי הגוף he עדיין נמצא לפעמים בכתיבה העכשווית כאשר מתייחסים לקודמן גנרי או בלתי ידוע. במקרים מסוימים ברור מההקשר כי האנשים שמדברים עליהם אמורים להיות גברים, כמו בציטוט הבא:
במקרים מסוימים, הקודמן עשוי להתייחס לאנשים שרק ייתכן שהם גברים, או למקצועות שנחשבים באופן מסורתי כגבריים:
במצבים אחרים, הקודמן עשוי להתייחס לאדם בלתי-ידוע כלשהו, משני המינים:
בשנת 2010, פנלופה צ'וי ודורותי גולדברט קלארק כתבו כי הם עדיין ממליצים להשתמש ב-he גנרי "בדיבור או כתיבה רשמיים":
באנגלית מדוברת בלתי-פורמלית, כינויי גוף בלשון רבים משמשים לרוב עם קודמנים שמציינים אדם בלתי ידוע. עם זאת, צורה זו לרוב אינה נחשבת הולמת בדיבור או כתיבה רשמיים.
בשנת 2015, "מילון פאולר לאנגלית מודרנית" כינה זאת "השימוש המיושן ב-'he' במשמעות 'כל אחד' (anyone)", ובו נכתב:
בספר "Garner's Modern English" משנת 2016 תואר השימוש הגנרי בכינויי גוף זכריים בתור "ההשקפה המסורתית, המותקפת כיום כסקסיסטית".
עלייתה של השפה הנייטרלית-מגדרית.
הניסיונות הידועים המוקדמים ביותר ליצירת כינויי גוף נייטרליים-מגדרית החלו בשנת 1792, אז הכלכלן הסקוטי ג'יימס אנדרסון תמך ביצירת כינוי הגוף הבלתי-מוגדר "ou".
בשנת 1808, המשורר סמואל טיילור קולרידג' הציע את המילים "it" ו-"which" ככינויי גוף נייטרליים למילה "Person".
במחצית השנייה של המאה ה-20, גברה הדאגה מהשימוש בשפה גברית. הדבר כלל ביקורת על השימוש במילה "man" כמונח כללי הכולל גברים ונשים, ועל השימוש ב-"he" כדי להתייחס לכל אדם, ללא קשר למין.
כמו כן, נטען כי לא ניתן להשתמש ב-"he" ככינוי גוף גנרי הגיוני, כך שיובן שהוא כולל גברים ונשים. לדוגמה, עיתונאי הניו יורק טיימס ויליאם סאפייר כתב בטורו "On Language" כי הוא תומך בשימוש ב-he גנרי, והזכיר את הביטוי המנמוני "הזכר מאמץ את הנקבה" (the male embraces the female). ס' באדנדיק מברוקלין כתב לניו יורק טיימס בתגובה סרקסטית לטור, שבה הוא מדגים את הבעייתיות שבצורה זו:
עד שנת 1980, התנועה למעבר לשפה נייטרלית-מגדרית זכתה לתמיכה רחבה, וארגונים רבים, כולל מרבית המוציאים לאור, הוציאו הנחיות לגבי השימוש בשפה נייטרלית-מגדרית, אך נמנעו מלהמליץ על שימוש ב-"they" בגוף שלישי יחיד עם קודמן בלתי-מוגדר בלשון יחיד.
singular they כיום.
השימוש בשמות עצם ובכינויי גוף גנריים זכריים בשפה הכתובה והמדוברת פחת מאז שנות ה-70. בקורפוס של דיבור ספונטני שנאסף באוסטרליה בשנות ה-90, singular they היה לכינוי הגוף הגנרי הנפוץ ביותר (ולא he גנרי או "he or she"). באופן דומה, מחקר משנת 2002 שבדק קורפוס של עיתונים אמריקאים ובריטיים הראה העדפה לשימוש ב-they ככינוי נייטרלי-מגדרית בלשון יחיד.
את השימוש הגדל ב-singular they ניתן לייחס בין השאר לרצון הולך וגובר לשפה נייטרלית-מגדרית. פתרון בכתיבה פורמלית היה לעיתים קרובות לכתוב "he or she", או משהו דומה, אך הדבר נחשב לרוב למסורבל או תקין פוליטית יתר על המידה, במיוחד כשמשתמשים בביטוי בצורה מוגזמת. בשנת 2016, כתב העת American Speech פרסם מחקר של דארן ק' לסקוט, אשר חקר את כינויי הגוף בהם משתמשים דוברי אנגלית ילידים בתשובותיהם בכתיבה בלתי-פורמלית לשאלות הנוגעות לאדם ממגדר לא ידוע, ומצא כי 68% מהמשתתפים במחקר בחרו ב-singular they בהתייחסותם לקודמן כזה. חלק מהמשתתפים ציינו כי צורות כתיבה כמו "he or she" לא מספקות בעיניהם, מכיוון שהן אינן כוללות בתוכן אנשים שאינם מזדהים כזכר או נקבה.
המילה "they" בהקשר זה זכתה בתואר "מילת השנה" של 2019 על ידי מרים-ובסטר ושל 2015 על ידי האגודה לדיאלקט האמריקאי. ב-4 בינואר 2020, האגודה לדיאלקט האמריקאי הודיעה כי הכתירה את "they", שוב בהקשר זה, כ"מילת העשור" של שנות ה-2010.
שימוש עם כינוי גוף כקודמן.
הקודמן בלשון יחיד יכול להיות גם כינוי גוף, כגון "someone", "anybody" או "everybody", או כינוי גוף של שאלה, כמו "who":
ריבוי מושגי או קשרים זוגיים.
למרות שכינויי הגוף "everybody", "everyone", "nobody" ו-"no one" הם בלשון יחיד ויש להשתמש בהם עם פעלים בלשון יחיד, לכינויי הגוף הללו יש "ריבוי מרומז", הדומה במקצת לריבוי המרומז של שמות עצם קיבוציים או קבוצתיים כגון "crowd" או "team", ובמשפטים מסוימים שבהם הקודמן הוא אחד מכינויי הגוף הללו ש"מרמזים" על צורת רבים, לא ניתן להחליף את המילה "they" ב-he גנרי, מה שמציע פרשנות של "ריבוי מושגי" במקום "משתנה קשור" (כינוי גוף המאזכר שם עצם). זאת בניגוד למשפטים הכוללים מספר קשרים בין זוגות מילים (שם עצם וכינוי גוף) ו-singular they, כגון:
ישנן דוגמאות שבהן כינוי הגוף המשמש כקודמן (כגון "everyone") עשוי להתייחס לקולקטיב, ללא השלכה הכרחית של קשרים זוגיים. אלו הן דוגמאות ל-they ברבים:
זאת כאשר משפטים אלו אינם מתאימים עם he גנרי או "he or she":
בנוסף, עבור מקרי "רבים מושגיים" אלה, לא יהיה זה מתאים להשתמש ב-"themself" במקום ב-"themselves", כמו במשפט הבעייתי הבא:
שימוש בשם עצם גנרי כקודמן.
הקודמן בלשון יחיד יכול להיות גם כל שם עצם גנרי באנגלית, כגון "person", "patient" או "student":
אפילו כאשר מתייחסים למצבו של אדם ממגדר ידוע, לעיתים עדיין משתמשים ב-they:
ניתן להשתמש ב-they גם עם קודמנים ששייכים למגדרים מעורבים:
אפילו עבור אדם שזהותו מוכרת ומגדרו ידוע, "they" עדיין עשוי לשמש, על מנת להתעלם או להסתיר את מינו.
לפעמים ניתן להשתמש במילה "themself" גם כאשר ידוע או סוברים שהקודמן מתאר אדם שנמצא לבדו:
שימוש עבור אנשים מוכרים ספציפיים, ביניהם א-בינאריים.
ניתן להתייחס לאנשים מוכרים בכינוי הגוף "they", אם מגדרו של האדם אינו ידוע לדובר.
ניתן לפנות לאדם מוכר גם ב-"they" כאשר מדובר בא-בינארי או ג'נדרקוויר, ש-they ונגזרותיו הם כינויי גוף הולמים עבורו/ה. חלק מהרשתות החברתיות מאפשרות למשתמשיהן לרשום את המגדר שלהם מבין מגוון אפשרויות א-בינאריות, כגון ג'נדרפלואיד, אג'נדר או ביג'נדר, ולציין את כינויי הגוף שלהם, וביניהם גם they/them, בהם ירצו שייעשה שימוש כאשר פונים אליהם. הגדרה מפורשת של כינויי הגוף של אדם כ-they/them מגדילה את הסיכוי שאנשים יפרשו את "they" ככינוי גוף בלשון יחיד. על אף ש-"singular they" משמש כבר זמן רב עם קודמנים כמו "everybody" או עבור אנשים גנריים שזהותם אינה מוכרת, השימוש הזה, שאדם יכול לבחור עבור עצמו, הוא חדש יחסית. השימוש המתועד המוקדם ביותר מסוג זה שתועד על ידי המילון האנגלי של אוקספורד הוא בציוץ בטוויטר משנת 2009; כתב העת אמריקן ספיץ' תיעד שימוש שכזה משנת 2008, במאמר בכתב העת Women's Studies Quarterly . נכון לשנת 2020, singular they הוא כינוי הגוף הפופולרי ביותר הנמצא בשימוש בקרב א-בינאריים, וכ-80% מהם רואים אותו מתאים עבורם.
כינוי הגוף singular they, במשמעות "כינוי גוף נייטרלי-מגדרית בלשון יחיד עבור אדם מוכר, בתור אמצעי זיהוי א-בינארי", נבחר על ידי האגודה לדיאלקט האמריקאי ל"מילת השנה" של 2015. בשנת 2016, האגודה לדיאלקט האמריקאי כתבה עליו:
ההצבעה באה בעקבות אישור השימוש הזה שנה קודם לכן על ידי מדריך הכתיבה של הוושינגטון פוסט, כאשר ביל וולש, עורך המשנה של העיתון, אמר כי singular they הוא "הפתרון ההגיוני היחיד לחוסר של האנגלית בכינוי גוף אישי נייטרלי-מגדרית בגוף שלישי יחיד".
בשנת 2019, ה-"they" הא-בינארי נוסף למילון מרים-ובסטר.
הדמות הראשית הא-בינארית הראשונה בטלוויזיה בצפון אמריקה הופיעה בסדרת הדרמה "מיליארדים" של שואוטיים בשנת 2017, בה אסיה קייט דילון מגלמ/ת את טיילור מייסון. גם מייסון וגם הדמות משתמשים בכינוי הגוף singular they.
קבלה ומדריכי כתיבה.
אף על פי שגם ל-he גנרי וגם ל-they גנרי יש היסטוריה ארוכה של שימוש, ושניהם עדיין נמצאים בשימוש, קבוצות מסוימות נמנעות מהשימוש בהם באופן שיטתי.
מדריכי כתיבה הנמנעים מלהביע העדפה לאיזו מהגישות ממליצים לפעמים לנסח מחדש משפט בעייתי, למשל באמצעות החלפת ביטויים גנריים עם ביטויים ברבים, כדי להימנע מביקורת של מי מהצדדים.