הבקע ואגן הניקוז שלו נמצאים בידי מספר ישויות פוליטיות: ירדן, ישראל, לבנון, סוריה והרשות הפלסטינית. המדינות הגובלות משתמשות כמעט בכל הזרימה השנתית בנהרות, וכתוצאה מכך כמויות המים המגיעות לים המלח הן נמוכות ביותר (כ-350 מיליון מטר מעוקב לשנה - מלמ"ש). בשל התנאים האקלימיים המדבריים השוררים באזור ים המלח, האידוי השנתי ממנו עולה על 1,000 מלמ"ש. תנאים אלה, וכן שאיבת מימיו בידי מפעלי האשלג, יצרו מצב שבו חסרים לייצוב מפלסו של ים המלח כ-700 מלמ"ש, וכתוצאה מכך יורד מפלסו בקצב של כמטר עד מטר וחצי לשנה.
מיזמי תעלת הימים.
המבנה הגאולוגי של הבקע וים המלח, המבנה הגאופוליטי של האזור ומבנה משק המים האזורי, יצרו את הרקע למיזמים רבים. גורמים רבים ניסו לרתום את האזור כמכשיר למימוש מטרות אסטרטגיות:
חלופה לתעלת סואץ.
תוכניות לחיבור הים התיכון והאוקיינוס ההודי היו קיימות עוד מתקופת מצרים העתיקה. אחת מהאפשרויות דיברה על אלטרנטיבה לתעלת סואץ דרך מצרים על ידי חפירת תעלות ומילוי הבקע במי ים. הוצעו שתי תוכניות, האחת בידי קצין הצי הבריטי ויליאם אלן בשנת 1850/1, והשנייה בידי גנרל צ'ארלס גורדון בשנת 1883. הם הציעו לחפור תעלות בערבה ובעמק יזרעאל ולנצל את העובדה שבקע הירדן נמצא מתחת לפני הים ולמלא אותו במי ים. התוכניות נתקלו בהסתייגויות רבות: פינוי האוכלוסייה הקיימת בבקע הירדן, והפסד מקורות המים ואדמות חקלאיות. בשנות השלושים של המאה העשרים הציע האדריכל-מהנדס משה יצחק בלוך הצעה דומה למשרד המושבות הבריטי. לאחר הלאמת תעלת סואץ על ידי מצרים ביולי 1956, שוב עלתה תוכנית לכריית תעלה אלטרנטיבית בשטח ישראל.
אספקת אנרגיה.
מבנה בקע הירדן והיותו מתחת לפני הים העלה את הרעיון לחפירת תעלת מי ים מהים התיכון דרך עמק יזרעאל לים המלח, ולניצול הפרשי הגובה להפקת חשמל. האידוי הגבוה של מים מים-המלח יאפשר הזרמה של מי ים לאגן בכמות שנתית השווה לכמות הגבוהה שמתאדה בשנה. מפעלי החשמל של בקע הירדן וים המלח היו צריכים לאזן את מי הירדן שיילקחו להשקיית הדרום השחון ולהפקת חשמל לתעשייה שיסייעו לתהליך יישוב הארץ במסגרת המפעל הציוני.
רעיון תעלת הימים זכה להתייחסות רבה בקרב הוגים ציוניים. הדמות הציונית הראשונה המזוהה עם רעיון תעלת הימים הוא התעשיין והיזם הציוני יוהאן קרמנצקי. עדות לכך מופיעה בקטע מיומנו של בנימין זאב הרצל, ידידו הקרוב של קרמנצקי, מיום 23 באוגוסט 1896: "עם המומחה לחשמל קרמנצקי שוחחתי ארוכות. ... לחופי ים–המוות עתיר המלחים אפשר להקים תעשיות גדולות לחומרים כימיים. את המים המתוקים הזורמים לשם עכשיו יהיה אפשר להטות ולהשתמש בהם לשתייה. תחליף לזרימה - להעביר מים מן הים התיכון דרך תעלה שבחלקה תהיה תת–קרקעית, בגלל האזור ההררי (אטרקציה עולמית), ואילו את הפרש הגובה בין שני הימים אפשר לנצל ככוח מניע להפעלת מכונות (מפל מים). הרבה אלפים של כוחות–סוס ...". רעיון תעלת הימים שבה את לבו של הרצל, והוא התייחס לכך בספרו "אלטנוילנד" (1902), שבו מתוארת חפירת תעלה שתזרים מים מהים התיכון לים המלח.
מספר שנים לאחר מכן, בשנת 1899 פותח הרעיון על ידי המהנדס מקס בורקארט. בהצעתו של בורקארט מופיע פירוט של כריית תעלה שתוביל את מי הים התיכון לים המלח במסלול: מהים התיכון דרך עמק יזרעאל, עמק בית שאן ובקעת הירדן לים המלח. רעיון דומה הועלה על ידי מומחה לשימור קרקע וולטר קליי לאודרמילק. תוכניות הנדסיות מפורטות מוקדמות של המוביל הארצי, בשילוב עם תוכניות לתעלה מהים תיכון לים המלח, הובאו על ידי המהנדסים שמחה בלאס (1944) וג'יימס בנג'מין הייס (James Benjamin Hays) מרשות עמק טנסי (1946). בתוכנית של בלאס מובאים מי הים מנקודה דרומית לעכו דרך תעלות ומנהרה (מתחת להרי הגליל התחתון) עד הכנרת (שתומלח, לאחר שמי הירדן יופנו להשקיה) ומשם דרך שורת אגמים מלאכותיים לים המלח.
בנושא האנרגיה פרסם מכון ירושלים את נתוני יצור האנרגיה הצפויים עבור שבע הצעות למימוש תעלת הימים. מהנתונים עולה, כי הזרמה של מיליארד מטר מעוקב לשנה במסלולים שהוצעו, צפויה לייצר עד 718 מיליון קוט"ש לשנה. כמות אנרגיה זו אינה גדולה במונחים של היום, ומשתווה לכ-1.4% מהאנרגיה שסופקה על ידי חברת החשמל לישראל בשנת 2010.
כמות האנרגיה החשמלית שתתקבל בכל מימוש מעשי של תעלת הימים, כתוצאה מהפרשי הגבהים בין הימים, מוגבלת על ידי כמות המים שתעבור את הפרש הגובה בין הימים. במצב בו גובה מפלס ים המלח יציב, יש איזון בין כמות המים הנכנסים והיוצאים מים המלח, וההערכה היא שבגלל אידוי מוגבר שיתלווה להזרמה המתוכננת, יהיה צורך בהזרמה של כ-1.2 מיליארד מטר מעוקב לשנה בממוצע על מנת לאזן וליצב את גובה המפלס. לכן, ובהתאם לכמות מים זו, צפוי שהאנרגיה שתתקבל במצב בו גובה המפלס יציב, תהיה מוגבלת ללא יותר מכ-1.3 מיליארד קוט"ש בשנה בממוצע. אם יתאפשר להעלות את המפלס, אפשר יהיה להפיק אנרגיה נוספת, של לא יותר מכ-מיליארד קוט"ש לעליה של מטר בגובה המפלס, כתוצאה מהזרמה נוספת. אך בכל מקרה העלאה זו מוגבלת עד לרום 405- שהוא הרום שמעבר לו מוצפים מתקני השאיבה והבריכות של המפעלים, ולכן גם האנרגיה שתתקבל כתוצאה מהעלאת המפלס מוגבלת בהתאם. האנרגיה שתתקבל בפועל בכל יישום של תעלת הימים, כתוצאה מהפרשי הגבהים בין הימים, צפויה להיות נמוכה מהערכים שהוזכרו, עקב הפסדי אנרגיה בהתאם למימוש. למשל, נצילות הפקת החשמל של מפעלים הידרואלקטריים בראשית שנות ה-2000 עומדת על כ-90%. כמו כן, ייתכנו הפסדי אנרגיה בהובלת המים את הדרך הארוכה בין הימים: בחלק מההצעות הוצע לשאוב את המים לגובה, ואז להוריד אותם במדרון, דבר המלווה בהפסדי אנרגיה גם כתוצאה מנצילות השאיבה. דרדור המים מטה בשיפוע ללא הפקת אנרגיה, ילווה בהפסדי אנרגיה כתוצאה מאיבוד גובה. קצב קבלת האנרגיה, מוגבל גם עקב שיקולי ההפעלה של התעלות ועקב שיקולי איכות סביבה, לפיהם הגבהת המפלס באופן מהיר תפגע בים המלח.
חברת ים תיכון-ים המלח.
לאחר המהפך בבחירות לכנסת התשיעית ביולי 1977, החליט שר האוצר החדש שמחה ארליך לקדם פרויקט להקמת "תעלת ימים" לצורכי הפקת אנרגיה. הוא יזם הקמת ועדת היגוי אשר עסקה בבדיקות ובמחקרים הנדסיים וכלכליים על היתכנות הפרויקט. ארליך אף פנה לממשלת גרמניה בבקשה לסיוע במימון הפרויקט. לאחר שנה של דיונים הוחלט להקפיא את הפרויקט עקב חוסר תקציב. בשנת 1980 החליטו שר האוצר יגאל הורביץ ושר האנרגיה יצחק מודעי לחדש את עבודת ועדה ההיגוי, ולהטיל עליה להמליץ על תוואי. על הוועדה הוטל לבדוק שלושה נתיבים חלופיים. נתיב צפוני לאורך עמק יזרעאל ומשם דרומה דרך בקעת הירדן, נתיב מרכזי בין פלמחים לצפון ים המלח ונתיב דרומי בין רצועת עזה לדרום ים המלח. ב-24 באוגוסט 1980, קיבלה ממשלת ישראל החלטה להקים את התעלה בנתיב הדרומי. נתיב המתחיל מדרום לעיר עזה נכנס למנהרה באורך שישה קילומטר, אחר כך בתעלה פתוחה העוברת מדרום לבאר שבע, לתוך אגם מלאכותי ומשם במנהרה באורך כ-80 קילומטר עד לים המלח סמוך לעין בוקק. לצורך הקמת התעלה הוחלט על הקמת "מנהלת תעלת הימים", השר מודעי החליט שחברת החשמל תנהל את הפרויקט בראשות רחבעם זאבי, אך חברת מקורות טענה שהיא זו שצריכה להוביל אותו. בנוסף חל עיכוב באיוש התפקידים הבכירים במנהלת.
לבסוף הוחלט על הקמת "חברת הים התיכון ים המלח בע"מ", שתגייס את התקציב למימונו של הפרויקט, שהוערך בכ-800 מיליון דולר, באמצעות מפעל הבונדס באירופה וארצות הברית. ב-28 במאי 1981, נערך טקס תחילת כריית התעלה במעלה יאיר, בנוכחות ראש הממשלה מנחם בגין. במהלך המחצית השנייה של 1981 החברה פרסמה מכרזים ראשונים לביצוע קידוחי בדיקה בתוואי המנהרה המתוכננת.
ההחלטה על הקמת תעלת הימים הביאה לגינויים ומחאה בקהילה הבינלאומית, מאחר שהיא נוגדת את המשפט הבינלאומי, בין השאר לאור זה שהיא תוכננה לעבור ברצועת עזה ובגלל השפעות אפשריות על ממלכת ירדן השותפה בים המלח, שהסכמתה לכריית התעלה דרושה, לפי המשפט הבינלאומי. בין השאר גינו את הפרויקט ממשלות מצרים ובריטניה. גם העצרת הכללית של האומות המאוחדות קיבלה החלטה לפיה כריית התעלה נוגדת את המשפט הבינלאומי, וקראה לישראל להימנע מכרייתה. באוקטובר 1982 הודיע משרד האוצר שיש לבדוק שוב את כדאיות הפרויקט, לאחר שעלותו הייתה כפולה מהצפוי בתחילה והוערכה בכ-1.3 מיליארד דולר. בפברואר 1983, הגישה חברת הים התיכון ים המלח את התכנון המפורט של הפרויקט, לפיו עלותו גדלה לכ-1.4 מיליארד דולר. במאי החליט שר האוצר יורם ארידור להקציב רק 5 מיליון דולר לחברה, לטובת המשך בדיקות ההיתכנות, אך עדיין לא להתחיל בפועל בעבודות. אך משרד האנרגיה ביקש להמשיך בפרויקט במקביל התברר שמשרד האוצר השתמש ב-100 מיליון דולר שגייס הבונדס לטובת הפרויקט לצרכים אחרים. במהלך השנים 1983 ו-1984 עסקה החברה בחפירת מנהרת בדיקה סמוך לים המלח, מטרת המנהרה הייתה למצוא נקודה בתוואי המתוכנן, בה הסלע יציב וחזק מספיק לבניית תחנת הכוח התת-קרקעית. עד ספטמבר 1984 נחפרה המנהרה לעומק של כ-250 מטר. בנובמבר 1984 פרסם מבקר המדינה דווח ביקורת חריף על הפרויקט. מסקנתו הייתה שאין כדאיות כלכלית לפרויקט וש"חברת ים תיכון ים המלח" סילפה את הנתונים האמתיים. בעקבות הדו"ח החליטה ממשלת ישראל על הפסקת הפרויקט, והחברה נסגרה בסוף שנת 1985.
התפלה והספקת מים אזורית.