אלכס פטרסון החל את הקריירה המוזיקלית שלו בתחילת שנות ה-80 כפועל במה של להקת הפוסט-פאנק רוק "Killing Joke", בה נגן הבס, מרטין "Youth" גלובר, היה חבר ילדותו. כשקילינג ג'וק התפרקו, בשנת 1986 הפך פטרסון לסוכן אמנים בחברת התקליטים EG Rercords. פטרסון וגלובר היו שותפים לדירה, וג'ימי קאוטי, חבר להקת KLF, שהיה חבר בלהקה קודמת של גלובר בשם Brilliant היה אורח קבוע בדירה. פטרסון וקאוטי החלו לתקלט ולהפיק מוזיקה יחד תחת השם "The Orb". השיר הראשון שלהם היה "Tripping on Sunshine", המנון אסיד האוס משנת 1988, שיצא באלבום אוסף שערך Youth בשם "Eternity Project One" . בשנה שלאחר מכן, האורב הוציאו EP בשם "Kiss EP" עם ארבעה שירים המבוססים על סאמפלים מתחנת הרדיו "KISS FM" בניו יורק. הוא יצא לאור בחברת התקליטים החדשה של פטרסון וגלובר "WAU! Mr. Modo Records" , שהם הקימו מתוך רצון לשמור על עצמאות כלכלית מחברות תקליטים גדולות יותר. פטרסון וקאוטי החלו לתקלט בלונדון, וקיבלו מהתקליטן פול אוקנפולד הצעה לנגן בחדר הצ'יל אאוט במסיבות "The Land of Oz" במועדון הלילה "Heaven". להופעות של האורב בימי שני בערב היו בתחילה רק כמה מעריצים שרופים, אבל בהדרגה חדר הצ'יל-אאוט שלהם הפך לפופולרי בקרב באי מועדונים שרצו לנוח מהמוזיקה הרועשת והקצבית של רחבת הריקודים. האורב בנו מלודיות באמצעות הקלטות במספר ערוצים ממספר פטיפונים ומיקסר. הקבוצה שילבה תקליטורים, קלטות ואפקטים קוליים של ה-BBC בסטים שלה, לעיתים קרובות מלווים בקטעים של רצועות דאנס פופולריות. על אף שהשתמשו במגוון סאמפלים, הם נמנעו מקצב כבד ותופים כדי לשמור על אווירת האמביינט.
במהלך שנת 1989, ה-Orb, יחד עם Youth, פיתחו סגנון הפקה מוזיקלי ששילב מוזיקת אמביינט עם מגוון רחב של דגימות והקלטות. עיתונות המוזיקה הבריטית תייגה מאוחר יותר את המוזיקה כאמביינט האוס. השיא של היצירה המוזיקלית של ההרכב הגיע לקראת סוף אותה שנה כשהקליטו סשן לג'ון פיל ב-BBC Radio 1. השיר, שנודע אז בשם "Loving You", היה בעיקר מאולתר והציג שפע של אפקטים קוליים ודגימות מתסכיתי רדיו של מדע בדיוני, צלילי טבע והשיר "Lovin' You" של מיני ריפרטון. לקראת יציאתו כסינגל שינו האורב את כותרת השיר ל" A Huge Ever Growing Pulsating Brain That Rules from the Center of the Ultraworld". עם יציאת הסינגל, הנהלתה של ריפרטון אילצה את הלייבל להסיר את הסאמפל שנלקח ללא רישיון, ועל כן רק הגרסה הראשונה של הסינגל מכילה את השירה המקורית של מיני ריפרטון; הגרסאות שיצאו שלאחר מכן השתמשו בהקלטה שנשמעת כמו המקור. למרות אורכו – 22 דקות – הסינגל עמוס הסאמפלים הגיע למקום ה-78 במצעד הסינגלים הבריטי. זמן קצר לאחר מכן, ה-Orb הוזמנו על ידי דייב סטיוארט מהיורית'מיקס לעשות רמיקס לסינגל שלו "Lily Was Here" ובהמשך הוצעו להרכב עוד עבודות רמיקס מאמנים כולל Erasure ו-"System 7" .
בשנת 1990 פטרסון וקאוטי ביצעו מספר הקלטות באולפן של קאוטי. כשהוצע להם חוזה בחברת התקליטים Big Life, ה-Orb מצאו את עצמם בצומת דרכים: קאוטי העדיף שה-Orb יוציאו את המוזיקה שלהם דרך הלייבל שלו KLF Communications, בעוד שפטרסון רצה להבטיח שההרכב לא יהפוך לפרויקט צדדי של KLF. עקב זאת קאוטי ופטרסון נפרדו באפריל 1990, כשפטרסון שמר על השם ה-Orb. כתוצאה מהפיצול, קאוטי הסיר את תרומותיו של פטרסון מההקלטות שנעשו והוציאה את האלבום "Space" ב-KLF Communications. גם האלבום "Chill Out" של KLF היה מבוסס על ההקלטות הללו, ללא קרדיט לפטרסון. בראיון בשנת 2011 למגזין Magnetic, אישר פטרסון את מעורבותו ותרומתו לאלבום "צ'יל אאוט" ואמר: "KLF הוציאו את Chill Out, שהיה בעצם אוסף של סשנים שלי שמעולם לא קיבלתי עליהם קרדיט. זו הייתה אחת הסיבות העיקריות לכך שג'ימי ואני נפרדנו. התברר לי שכל מה שהוא אמר שהוא נתן לי, הוא מעולם לא נתן לי. זה עיצב הרבה דברים בראש שלי. למשל, שלעולם לא יגנבו ממני יותר. אל תדאג, גנבו ממני שוב. אבל כמו שג'ימי אמר לי, אתה אף פעם לא באמת מפורסם עד שגונבים ממך.
בעקבות הפיצול, פטרסון החל לעבוד עם Youth על השיר "Little Fluffy Clouds". ההרכב שילב סאמפלים מהיצירה "Electric Counterpoint" של סטיב רייך. הסאמפל עליו בנוי השיר הם משפטים חוזרים ונשנים בקולה של הזמרת-יוצרת ריקי לי ג'ונס, מראיון מוקלט איתה שהופיע בתקליטור לקידום המכירות של שצורף לגרסאות פרומו של האלבום Flying Cowboys מ-1989. בסאמפל ג'ונס מתארת תמונות ציוריות של העננים מילדותה באריזונה בצורה מהורהרת וחלומית.
1991–1994: פטרסון ווסטון.
בשנת 1991, פטרסון הזמין את טכנאי האולפנים אנדי פלקונר להצטרף ל-Orb. אחריו הצטרף טכנאי האולפן כריס "ת'ראש" וסטון , וסטיב הילאג' , גיטריסט בלהקת הרוק המתקדם גונג שפטרסון פגש בזמן שתקלט בלונדון. יחד עם המפיק תומאס פלמן ה-Orb יצרו מספר שירים נוספים עבור אלבומם הראשון, "The Orb's Adventures Beyond The Ultraworld". ההקלטה נעשתה במהלך שלושה השבועות בלא פחות משישה אולפנים ועם כעשרים מוזיקאים חיצוניים. היכולות הטכניות של פלקונר ווסטון ועבודת הגיטרה של הילאג' אפשרו לקבוצה ליצור צלילים פנורמיים המתארים היבטים של מסע בחלל, כגון שיגור אפולו 11. האלבום נמכר היטב בבריטניה וזכה לשבחים על האיזון בין מוזיקת אמביינט, האוס ושימוש בסאמפלים. "The Orb's Adventures Beyond The Ultraworld" נחשב לפורץ דרך בשינוי האופן שבו מוזיקאים רואים סאמפלים וכיצירה חלוצית בז'אנרים של מוזיקת אמביינט ודאנס. לאחר הקלטת האלבום אנדי פלקונר עזב את ההרכב, ותרומתו האחרונה הייתה בסשן של האורב אצל ג'ון פיל. באוקטובר 1991 ה-Orb יצאו למסע ההופעות הראשון שלהם בארצות הברית לקדם את ההוצאה לאור של האלבום בגרסה ערוכה בדיסק בודד בלייבל "Mercury Records" .
בסוף 1991 ובתחילת 1992 כתבו פטרסון ווסטון את הסינגל הבא שלהם, "Blue Room", יחד עם ג'ה וובל , הבסיסט של PiL, וקלידנית להקת גונג, מיקט ז'ירודי. על אף אורכו – כמעט 40 דקות – "Blue Room" נכנס למצעד הבריטי במקום 12 והגיע לשיא במקום 8 והוא הסינגל הארוך ביותר אי פעם במצעדים. האורב קידמו את הסינגל הזה עם הופעה ב-Top of the Pops שכונתה "אוונגארד אגדי", שבה פטרסון ווסטון שיחקו שחמט בחליפות חלל על רקע צילומי דולפינים וגרסה ערוכה של "Blue Room". ביולי 1992, האלבום "U.F.Orb" יצא לאור, וההשקה בארצות הברית לוותה בסינגל השני מהאלבום, "Assassin". "U.F.Orb" הגיע למקום הראשון במצעד האלבומים הבריטי והכה את מבקרי המוזיקה בהלם בכך שהמעריצים אהבו את מה שעיתונאים תפשו כרוק מתקדם. למרות הצלחת ה-Orb, פטרסון ווסטון העדיפו להימנע מפרסום אישי ובמקום זאת לאפשר למוזיקה שלהם להיות מוקד תשומת הלב. בגלל האנונימיות החלקית הזו והרכב החברים המתחלף של האורב, הם מוכרים לעיתים קרובות יותר כקולקטיב מוזיקלי מאשר כ"להקה".
במהלך השנה וחצי הבאות, פטרסון ווסטון המשיכו להפיק חומרים חדשים, ועזבו את הלייבל Big Life לטובת חוזה עם איילנד רקורדס. ב-1993 יצא לאור אלבום ההופעה "Live 93", לקט שירים מהופעות חיות שלהם באירופה ובאסיה, בהרכב שככל את פטרסון, וסטון, המפיקים ניק ברטון וסיימון פיליפס, כמו גם טכנאי האודיו אנדי יוז, שהחליף בעבר את וסטון. הפקת האולפן הראשונה של ה-Orb בלייבל החדש הייתה "Pomme Fritz""," EP כאוטי עם שימוש רב בסאמפלים מוזרים והיעדר הרמוניות קונבנציונליות. למרות שהאלבום הגיע למקום השישי במצעד הבריטי, המבקרים קטלו אותו וכינו אותו "שרבוט".. באוגוסט 1994, וסטון עזב את האורב ופטרסון המשיך לעבוד עם יוז ופלמן.
1995–2001: פטרסון, פלמן ויוז.
לאחר עזיבתו של וסטון הצטרף פלמן הצטרף להקלטות האולפן של ההרכב במשרה מלאה, אך לא תמיד השתתף בהופעות חיות. פטרסון, יוז ופלמן סיימו את העבודה על האלבום "Orbus Terrarum", עליו עבדו פטרסון ווסטון. האלבום שיצא ב-1995, הציג סאונד יותר ארצי ו"אורגני" מאשר המוזיקה הטריפית-מדע-בדיונית מהאלבומים הקודמים. האלבום קיבל ביקורות שליליות בעיתונות הבריטית, שתיארה אותו כ"גנרי" וכנקודת שפל ביצירתיות של פטרסון. האלבום גם הרחיק רבים ממעריצי ההרכב, והגיע רק למקום ה-20 במצעד הבריטי. לעומת זאת, מבקרים אמריקאים העניקו לו שבחים רבים, כולל הרולינג סטון שציין אותו כאלבום החודש ושיבח את הזרימה הסימפונית שלו המלווה ב"שנינות הבריטית הייחודית".
לאחר סיבוב הופעות עולמי ארוך הפיקו ה-Orb, עם אנדי יוז וסטיב הילאג', את אלבומם הבא "Orblivion" שחזר לסאונד הרחפני-חללי שלהם. אף על פי ש-"Orblivion" הוקלט במאי 1996, הוא יצא לאור כמעט שנה לאחר מכן, עקב רצונה של איילנד רקורדס לקדם אותו כהמשך לאלבום הטכנו-רוק Pop של U2. "Orblivion" נמכר היטב באירופה וגם בארצות הברית, שם הגיע ל-Billboard Top 200. הסינגל הראשון של מהאלבום, "Toxygene", הגיע למקום ה-4 בבריטניה – המיקום הגבוה ביותר עבור ההרכב. למרות מכירות טובות, האלבום התקבל בקרירות בעיתונות הבריטית. כמו עם האלבום הקודם, גם לגבי "Orblivion" המבקרים האמריקאים היו חיוביים יותר, כולל רולינג סטון, ששיבחו את "הניגודיות של כאוס וצלילים נעימים".