האוניברסיטה נקראת על שם חוות אירוויין, שטח אדמה שהיה שייך בעבר לחברת אירוויין. החברה תרמה לאוניברסיטת קליפורניה 4,000 דונמים תמורת דולר אחד ומכרה לה 2,000 דונמים נוספים.
בשנת 1971 קמה העיר אירוויין סביב הקמפוס, על פי תוכנית של האוניברסיטה ושל חברת אירוויין.
האוניברסיטה מפעילה גם את מערך מדעי הבריאות באירוויין ואת ספינת הדגל שלו – המרכז הרפואי של אוניברסיטת קליפורניה באירוויין בעיר אורנג', את הגן הבוטני ואף חלק ממערך שמורות הטבע של אוניברסיטת קליפורניה. האוניברסיטה חברה בהתאגדות אוניברסיטאות האוקיינוס השקט וחברה באיגוד אוניברסיטאות המחקר.
היסטוריה.
השנים הראשונות.
אוניברסיטת קליפורניה באירוויין, כמו גם אוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו ואוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז, הוקמו בשנות השישים כחלק מתוכנית האב של קליפורניה לחינוך גבוה.
בשנות החמישים זיהתה אוניברסיטת קליפורניה את הצורך בקמפוסים חדשים, הן למען החיילים המשוחררים ששבו ממלחמת העולם השנייה והיו זכאים, על פי חוק, ללימודים גבוהים בחינם, והן לקראת המספר הגדול של הנרשמים הצפויים, כאשר יתבגרו בני דור הבייבי בום. אחד הקמפוסים החדשים תוכנן להיות באזור לוס אנג'לס. המיקום שנבחר היה חוות אירוויין, שטח חקלאי שחצה את מחוז אורנג' מצפון לדרום. האתר הזה נבחר כדי לתת מענה לאוכלוסייה הגדלה של המחוז, להשלים את הצמיחה של הקמפוסים השכנים של אוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס ובריברסייד, ולאפשר בנייה של קהילה מתוכננת באזור שמסביב לקמפוס.
שלא כשאר הקמפוסים של אוניברסיטת קליפורניה, הקמפוס באירוויין לא נקרא על שם העיר שבתוכה הוקם. למעשה, כאשר הקמפוס הוקם בשנת 1965, העיר אירוויין לא הייתה קיימת עדיין. היא נוסדה בשנת 1975. השם אירוויין מתייחס לבעל האדמות ג'יימס אירוויין, שניהל את חוות אירוויין בת 380,000 הדונמים. בשנת 1960 מכרה חברת אירוויין 4,000 דונם משטח החווה לאוניברסיטת קליפורניה תמורת דולר אחד בלבד, כי מדיניות החברה אסרה על תרומת קרקעות לישות ציבורית.
האוניברסיטה רכשה 2,000 דונם נוספים בשנת 1964, לצורך דיור ופיתוח מסחרי. חלק גדול מהאדמות שלא נרכשו בידי האוניברסיטה (ונמצאות היום בתחומי הערים אירוויין, טסטין, ניופורט ביץ' וניופורט קואסט), שייכות היום לחברת אירוויין. באותה תקופה שכרה האוניברסיטה את שירותיו של משרד האדריכלים של ויליאם פריירה לתכנון-על של אזור חוות אירוויין. כוונתו של פריירה הייתה שהקמפוס של אוניברסיטת קליפורניה באירוויין ישלים את העיר השכנה, והשניים אכן צמחו במקביל. אחרי שהאוניברסיטה התחילה לפעול בשנת 1965, הוקם ב-1971 תאגיד הערים אירוויין, והעיר נוסדה רשמית ב-1975.
הנשיא הראשון של אוניברסיטת קליפורניה באירוויין, דניאל ג' אולדריץ' (Daniel G. Aldrich), בנה את תוכנית הלימודים האקדמית הראשונה סביב המכללה לאמנויות, לספרות ולמדע, סביב בית הספר למנהל למוסמכים וסביב בית הספר להנדסה. המכללה הציעה אז עשרים נושאי לימוד בחמש "מחלקות" (שנקראות היום בתי ספר): ביולוגיה, אמנויות, מדעי הרוח, פיזיקה ומדעי החברה.
אולדריץ' הוא העומד גם מאחורי המגוון הרחב של בעלי החיים והצמחים שבקמפוס, התואמים לאקלים הים-תיכוני המקומי. הוא האמין שבחירה זו משרתת מטרות אסתטיות, סביבתיות וחינוכיות.
בעשרים ביוני 1964 הכריז נשיא ארצות הברית לינדון ג'ונסון על פתיחת אוניברסיטת קליפורניה באירוויין בפני קהל של 15,000 איש, ובארבעה באוקטובר 1965 הקמפוס התחיל לפעול עם 1,589 סטודנטים, 241 עובדים, 119 חברי סגל ו-43 עוזרי הוראה.
אבל בנייתם של רבים מהמבנים טרם הסתיימה וגם פיתוח הנוף עוד היה בעיצומו, ובאופן כללי, רק כ-75% מהקמפוס הושלמו.
ב-25 ביוני 1966 נערך טקס חלוקת התארים הראשון, והוענקו בו תוארי .B.A לארבעה עשר סטודנטים, שלושה תוארי .M.A ודוקטורט אחד.
בשנת 1965 הצטרף לאוניברסיטה בית הספר לרפואה אוסטיאופתית של קליפורניה, בית הספר לרפואה הוותיק ביותר שפעל ברציפות בדרום מערב ארצות הברית. למרות מחאותיהם של חברי הסגל, נכנעה האוניברסיטה ללחצים של המושל בראון ורכשה מהממשלה את המרכז הרפואי של מחוז אורנג'. בכך נסתם הגולל על הרעיון להקים בית חולים לימודי בקמפוס. גורמים שונים הכשילו ניסיונות נוספים שנעשו במשך השנים להפעיל מרכז רפואי שלם בתוך בית הספר.
כיום.
אוניברסיטת קליפורניה באירוויין היא המעסיק הגדול ביותר במחוז אורנג', והיא תורמת 4.2 מיליארד דולר למחזור המסחר השנתי. התקציב התפעולי שלה ב-2008 היה כמעט 1.9 מיליארד דולר, וכלל מימון בגובה 328 מיליון דולר למחקר מחוץ לכותלי האוניברסיטה.
האוניברסיטה מציעה עוד הרבה אפשרויות לימוד בתחומים שונים, החל בתוכניות התמחות לרופאים במרכז הרפואי של האוניברסיטה, וכלה בלימודי תעודה במקצועות קהילתיים ובקורסים שונים בשלוחת האוניברסיטה.
בשנת 2010 הציעה האוניברסיטה תוכניות לימודים לתואר ראשון (.B.S ו-.B.A) ב-84 מקצועות ראשיים וב-64 מקצועות משניים, ו-98 תוכניות לתארים מתקדמים.
בטקסי חלוקת התארים בשנת 2008 העניקה האוניברסיטה 6,887 תארים בסך הכול.
צמיחה עתידית.
כחלק מהחתירה "להשיג מעמד של ספינת דגל",
מבצעת האוניברסיטה מיזמי בנייה שעלותם בעשור הבא מוערכת ב-1.3 מיליארד דולר. מיזמים אלה יאיצו את הפיתוח בשאר שטח האוניברסיטה המיועד לכך.
הגידול בפעילות הבנייה הוא חלק מתוכנית האב 'אסטרטגיה לפיתוח אקדמי באוניברסיטת קליפורניה באירוויין עד שנת 2015, שמטרתה להפוך את האוניברסיטה לאחת המבוקשות בקרב בוגרי הקולג'ים בכל רחבי ארצות הברית.
בעקבות הפעילות הזאת נודעו ראשי תיבות בדיעבד לשמה של האוניברסיטה – UCI: Under Construction Indefinitely (בבנייה עד להודעה חדשה).
הקמפוס.
מבנה לב הקמפוס דומה למעגל, ובמרכזו נמצא פארק אולדריץ', ששמו הראשון היה סנטרל פארק. כביש הטבעת והבניינים שלאורכו תוחמים את הפארק. היחידות האקדמיות השונות ממוקמות בהתאם למבנה ומדגישות אותו: בתי הספר לתואר הראשון קרובים יותר למרכז מבתי הספר לתארים מתקדמים.
בפארק אולדריץ' עצמו יש יער צפוף של עצים רבים האופייניים לאקלים הים-תיכוני המקומי. באמצע הפארק ממש יש גינה ולוח זיכרון לכבוד ייסוד האוניברסיטה. ברחבי הפארק פרוסה רשת של שבילים סלולים ושבילי עפר להולכי רגל ולרוכבי אופניים.
הדרך העיקרית המשמשת את הסטודנטים ההולכים ברגל בלב הקמפוס היא כביש הטבעת – Ring Road. אורכו מייל אחד בדיוק והוא מקיף את כל פארק אולדריץ'.
רוב בתי הספר והספריות נמצאים לאורך כביש הטבעת ולכל אחד מהם יש כיכר מרכזית משלו המתחברת לפארק אולדריץ'.
אזורים נוספים של האוניברסיטה הנמצאים מחוץ ללב הקמפוס, כגון בית הספר לרפואה ובית הספר לאומנויות, מתחברים אליו בארבעה גשרים להולכי רגל. אבל מעבר לכך, שאר הקמפוס נושא אופי עירוני-פרוורי יותר.
הסביבה.
אף על פי שהקמפוס נמצא בעיר אירוויין, הוא למעשה קרוב מאוד לעיר ניופורט ביץ'; במקומות רבים הוא גובל ממש בניופורט ביץ' ובניופורט קואסט. מצדו המערבי גובל הקמפוס בשמורת ביצת המים המתוקים של סן חואקין, ו'כביש הקמפוס' החוצה אותה, מחבר את האוניברסיטה לכביש 405 המהיר.
קיים גם קמפוס צפוני המשמש את מחלקת ניהול המתקנים, את צי הרכב, את המעבדה להשפעות זיהום האוויר על הבריאות ועוד מספר רב של פונקציות. הוא נמצא בשכנות לגן הבוטני של האוניברסיטה, ושניהם מרוחקים כקילומטר מהקמפוס הראשי.
למרות הסביבה העירונית, יש בפארק המרכזי של האוניברסיטה, בשטחים הפתוחים ובשטחי הביצות מגוון עשיר של חיות בר. יש באוניברסיטה שונרים, פומות, נצים, עיטים זהובים, אנפות, סנאים, אופוסומים, בזים נודדים, ארנבים, דביבונים, דורסי לילה, בואשים, סמורים, עטלפים וזאבי ערבות. הגן הבוטני של האוניברסיטה מציג אוסף של צמחים מקליפורניה ומאזורי אקלים ים-תיכוני אחרים בעולם. מספר הארנבים גדול במיוחד ואפשר לראות רבים מהם ברחבי הקמפוס, בעיקר כאשר תנועת הסטודנטים דלילה.
אדריכלות.
את המבנים הראשונים תכנן צוות אדריכלים בראשותו של ויליאם פריירה שכלל את קווינסי ג'ונס (A. Quincy Jones) ואת ויליאם בלורוק (William Blurock). תכנון הנוף הראשוני, כולל תכנון פארק אולדריץ', נעשה במשותף בידי שלושה משרדים, ביניהם אדריכל הנוף העירוני החדשני, רוברט הריק קרטר (Robert Herrick Carter). פארק אולדריץ' תוכנן בהנחייתו של אדריכל הנוף ג'ין יומטסו (Gene Uematsu) על פי הדגם של פרדריק לו אולמסטד לסנטרל פארק בניו יורק. הקמפוס נפתח בשנת 1965, כשהמעגל הפנימי והפארק עוד היו בבנייה. היו אז רק תשעה בניינים ודרך עפר שחיברה את הקמפוס עם יחידות המגורים. רק שלוש משש "הקרניים" היוצאות מהפארק המרכזי היו בנויות אז, ובכל אחת היו רק שני בניינים. האוניברסיטה המשיכה לעבוד עם פריירה כדי לשמר רצף סגנוני בכל הבניינים שהוקמו בטבעת הפנימית סביב הפארק, והאחרון שבהם הושלם בשנת 1972. פרירה קרא לסגנונם של בניינים אלה "ברוטליזם קליפורני", והוא משלב קימורים חלקים וצורות אקספרסיוניסטיות עם אלמנטים של אדריכלות קליפורנית קלאסית, כגון גגות רעפים אדומים ומדרכות מאריחי חמר.
בזכות התכנון המבני החדשני של הבניינים אין צורך בעמודים תומכים בתוך החלל הפנימי שלהם, ובעתיד אפשר יהיה לשנות את חלוקתם הפנימית.