פטרמן נולד ב-1969 בבית החולים רידינג שבעיר וסט רידינג בפנסילבניה, בנם של קרל וסוזן פטרמן אשר היו בני 19 בעת הולדתו. לאחר מכן עברו הזוג הצעיר ליורק שבפנסילבניה, שם גדל פטרמן ואביו הפך לשותף בחברת ביטוח. אביו של פטרמן נהנה משגשוג בענף הביטוח והמשפחה התעשרה. פטרמן גדל בפרוור אמיד של יורק ושני הוריו היו רפובליקנים שמרנים. בשנת 1991 השלים את לימודיו הגבוהים במכללת אולברייט עם תואר ראשון במימון, ולאחר מכן קיבל תואר שני במנהל עסקים מאוניברסיטת קונטיקט ב-1993. בעת לימודיו באוניברסיטת קונטיקט נהרג חברו הטוב בתאונת דרכים, אירוע שהשפיע רבות על חייו ומסלולו המקצועי של פטרמן. בעקבות מותו של חברו הצטרף פטרמן לארגון "אחים גדולים אחיות גדולות של אמריקה", שם חבר לילד בן שמונה מניו הייבן שאביו נטר מאיידס ואמו גססה לאט מהמחלה גם היא. במשך שנתיים עבד פטרמן מפיטסבורג בטרם החל את לימודיו בבית הספר לממשל ע"ש ג'ון פיצג'רלד קנדי באוניברסיטת הרווארד, שם השלים את לימודיו האקדמיים ב-1999 עם תואר שני במדיניות ציבורית.
ראש עיריית בראדוק.
פטרמן, שהחל את דרכו המקצועית בחברת ביטוח פרטית, הגיע לבראדוק בשנת 2001 כדי לשרת ב-AmeriCorps, סוכנות ממשל עצמאית של הממשלה הפדרלית בארצות הברית, וסייע לבני נוער מקומיים לקבל תעודת בגרות מסוג GED (פיתוח חינוכי כללי). במהלך 2004 השתקע סופית בבראדוק. בראדוק, בעבר עיר תעשייה הידועה כמקום משכנו של מפעל הפלדה הראשון של אנדרו קרנגי, ניזוקה קשות מהדעיכה בתעשיית הפלדה האמריקאית. בראדוק איבדה 90% מאוכלוסייתה מאז שנרשם בה שיא תושבים בשנות ה-20 של המאה ה-20 – ב-1988 הוכרזה כעיר במצוקה כלכלית ולא ניתן היה למצוא בה מרכולים, תחנות דלק או כספומטים. ב-2005 התמודד פטרמן לראשות עיריית בראדוק נגד ראשת העיר המכהנת פולין עבדולה (Pauline Abdullah), ובבחירות המקדימות ניצח אותה בפער של קול בודד אחד. בבחירות הכלליות לא ניצב בפני התנגדות מן המפלגה הרפובליקנית ונבחר לראש העיר. הוא מילא את תפקיד ראש העיר במשרה חלקית, בעוד את תוכנית הנוער בעיר ניהל במשרה מלאה. פטרמן ייסד מוסד ללא כוונת רווח בשם "Braddock Redux" אשר שימש את פטרמן לרכישת והצלת נכסים ברחבי העיר. אביו של פטרמן, איש עסקים מצליח, סייע בסבסוד פעילותו הפוליטית של בנו שכן ראש העיר השתכר ב-150 דולר אמריקאי לחודש. לפטרמן קעקועים אחדים הקשורים לקהילת בראדוק: על זרועו השמאלית מופיעות הספרות 15104 – המיקוד של בראדוק, ועל זרועו הימנית התאריכים של חמש מקרי רצח שהתרחשו בעיירה בעת כהונתו.
לאחר היבחרו, אחת הפעולות הראשונות של פטרמן הייתה הקמת אתר אינטרנט עבור עיריית בראדוק, שהדגיש את המבנים המוזנחים וההרוסים של העיר. כראש העיר יזם פטרמן מיזמים בתחומי הנוער והאומנות, ופעל לפיתוח המבנים הנטושים בעיר ולשיפור המצב הכלכלי בבראדוק. באמצעות כספי משפחתו רכש פטרמן תמורת 5,000 דולר את הכנסייה הפרסביטריאנית הראשונה של העיר בטרם נהרסה, והתגורר במרתף הכנסייה במשך חודשים אחדים. הכנסייה הפכה מאוחר יותר למרכז הקהילתי של העיר. בהמשך כהונתו רכש מחסן סמוך תמורת 2,000 דולר, הציב שתי מכולות על הגג עבור שטח מחיה נוסף ועבר לגור בו. תוכניות אחרות שיזם כללו הסבת מגרשים ריקים לפארקים וגנים, בניית מגרש הכדורסל הציבורי הראשון בעיר והקמת חווה עירונית אורגנית בשטח בן שני אקר שעובדה בידי נערים מפרויקט הנוער של בראדוק. על מנת לסייע במימון מיזמים שונים, פטרמן יצר קשרים עם ארגונים מקומיים ללא מטרות רווח, תוכנית הפיתוח הכלכלי של מחוז אלגני, ועם נציב המחוז דן אונוראטו. למשל, פטרמן סייע בהשגת מענק בן 400 אלף דולר מקרן היינץ לבניית גג ירוק, שסיפק 100 משרות בתחום הבנייה לבני נוער מקומיים בקיץ.
פטרמן הציג את בראדוק בפני הציבור האמריקאי כמקום כְּדָאִי לגור בו בשל הנדל"ן הזול יחסית. הפריחה בעיר משכה אליו תושבים מערים אחרות כגון שיקגו ופורטלנד שנמשכו מהפוטנציאל לצמיחה והתפתחות. בהשראת קריאתו של פטרמן, קבוצה של תושבים מברוקלין עברה לבראדוק והפכה כנסייה נטושה למרכז אומנות. עם זאת, הפיתוח המחודש של בראדוק עורר חששות לגבי ג'נטריפיקציה. אף על פי שפטרמן ניסה למשוך תושבים חדשים לבראדוק, שיעור האוכלוסייה עמד בסביבות 2,000 איש וחרף המקרקעין הזול, רבים מבתי המגורים אינם ראויים למחיית אדם.
לפטרמן הייתה מערכת יחסים שנויה במחלוקת עם מועצת העיר בראדוק. חלק מחברי המועצה חשדו בו כשזיהו אדם לבן מכהן כראש עירייה של עיר בעלת רוב לאוכולוסייה השחורה, שהציג את עצמו כמושיע של העיר. ניתן לייחס את יחסיו המתוחים של פטרמן עם מועצת העיר גם לעובדה שלא השתתף בישיבות מועצה רבות. בשנת 2009 חברי מועצת העיר בראדוק ניסו להרחיק את פטרמן מישיבת המועצה ולעצור אותו לאחר שמתח ביקורת על יריב פוליטי בעת שמסר את דו"ח ראש העיר שלו. באותה שנה, נשיא מועצת העיר ג'סי בראון, הורה לקצין אכיפת החוק של בראדוק להאשים את פטרמן בהפרת היתר אכלוס לבניין בבעלות עמותה של פטרמן. מאוחר יותר דחה שופט את התלונה.
בינואר 2013 אירעה תקרית בה היה מעורב פטרמן. פטרמן, לאחר ששמע את מה שלדעתו היה ירי, עקב אחרי גבר שחור לא-חמוש בשם כריס מייארס (Miyares), ועצר אותו כשהוא חמוש ברובה ציד. מייארס גרס כי הירי לכאורה שפטרמן שמע היו רקטות מים ששיגרו ילדים, בעוד פטרמן טען כי פסולת בקבוקים מסוג זה לא נמצאה. מייארס הוסיףף לטעון כי פטרמן כיוון את הרובה אל חזהו בזמן שדרך את הנשק ולאחר מכן כיוון אותו לפניו. פטרמן עמד על כך שכיוון את הנשק לכיוונו הכללי של מייארס כדי להוכיח שהוא חמוש גרידא, והוסיף כי בית הבליעה היה נקי ושנצרה הייתה על מצב נצור. פטרמן טען שהוא מאמין כי "עשה את הדבר הנכון" ולא התנצל. לא הוגשו כתבי אישום נגד פטרמן או מייארס בקשר לתקרית, והאחרון מעולם לא הגיש תלונה רשמית נגד פטרמן. במהלך מסע הבחירות של פטרמן לסנאט ב-2022 העלו יריביו טענות בדבר גזענות והאשימו אותו בכך שעקב אחר מייארס בשל היותו שחור.
בחירות 2016 לסנאט האמריקאי.
ב-14 בספטמבר 2015 הודיע ​​פטרמן כי יתמודד על מועמדות המפלגה הדמוקרטית לסנאט של ארצות הברית מול הסנאטור הרפובליקני המכהן פט טומי. הקמפיין שלו נחשב לבעל סיכויים קלושים לניצחון נגד שני מועמדים ידועים יותר, קייטי מקגינטי וג'ו ססטק , המועמד הדמוקרטי לסנאט ב-2010. פטרמן זכה לתמיכתו של מושל מרילנד לשעבר מרטין אומאלי וגזברית מדינת פנסילבניה לשעבר ברברה האפר. מסע הבחירות של פטרמן התמקד בערכים פרוגרסיביים ובבניית תמיכה באמצעות תנועה עממית, וגרר השוואות לברני סנדרס. פטרמן היה המועמד הדמוקרטי היחיד במדינת פנסילבניה שתמך בסנדרס בעת הבחירות לנשיאות ארצות הברית 2016. אף על פי שהמוניטין שלו בקרב כלל אוכלוסיית פנסילבניה היה ירוד, תקציב הקמפיין הנמוך ודשדושו בסקרים ערב הבחירות, הצליח פטרמן לגרוף 20% מהקולות בבחירות המקדימות. קייטי מקגינטי שהוציאה 4,312,688 דולר על הפריימריז ואשר זכתה לתמיכה מצד ברק אובמה וסנאטורים רבים, סיימה לפני חבר הקונגרס והאדמירל לשעבר ג'ו ססטק, שגייס 5,064,849 דולר, בעוד פטרמן גייס 798,981 דולר וסיים אחרון. בבחירות הכלליות ניצח טומי את מקגינטי.
סגן מושל פנסילבניה.
ב-14 בנובמבר 2017 הודיע ​​פטרמן כי יתמודד על מועמדות המפלגה הדמוקרטית לתפקיד סגן מושל פנסילבניה, תוך קריאת תיגר, בין היתר, על סגן המושל המכהן מייק סטאק. סטאק תוייג כאנדרדוג לאחר שהמפקח הכללי של פנסילבניה פתח בחקירה נגד סטאק בנוגע להאשמות כי התעמר בסגל שלו ובחיילי פנסילבניה. פטרמן זכה לתמיכתו של הסנאטור ברני סנדרס, ראש עיריית פיטסבורג ביל פדוטו ומושל פנסילבניה לשעבר וראש עיריית פילדלפיה אד רנדל. ב-15 במאי 2018 זכה פטרמן בפריימריז הדמוקרטי עם 38% מהקולות. פטרמן היה חלק מהכרטיס הדמוקרטי יחד עם המושל המכהן טום וולף. ב-6 בנובמבר 2018 גברו וולף ופטרמן על המועמדים הרפובליקנים סקוט וגנר וג'ף ברטוס בבחירות הכלליות.
פטרמן הושבע לתפקידו כסגן מושל פנסילבניה ב-15 בינואר 2019. אחת המשימות הראשונות שקיבל פטרמן מהמושל וולף הייתה לבחון היתכנות של לגליזציה של סמים קלים בכל פנסילבניה. פטרמן יצא לסיור ברחבי המדינה, ביקר בכל 67 מחוזות פנסילבניה, ושוחח עם תושבים על לגליזציה של מריחואנה. לאחר שסיים את סיורו פרסם דין וחשבון על ממצאיו. במפגן תמיכה בלגליזציה של מריחואנה ובקהילה הגאה, תלה פטרמן את דגל הגאווה ודגל עם עלה מריחואנה ממרפסת משרדו, המשקיפה על בירת המדינה. עם זאת, חלק מהצעת חוק כוללנית שנחתמה כחוק בידי המושל וולף אסר על הנפת דגלים בלתי-מורשים על רכוש קפיטול מדינת פנסילבניה ועובדי המדינה הסירו את הדגלים של פטרמן; למרות זאת הוא המשיך להתריס נגד החוק ולהניף את הדגלים מחוץ למשרדו.
לתפקיד סגן המושל יש מעט מאוד כוח ביצועי, אך תחת סמכותו פועלת מועצת החנינות של פנסילבניה. בתפקיד זה פעל פטרמן להגדלת שיעור ההמתקות והחנינות לאסירים ברחבי פנסילבניה. העיתון "פילדלפיה אינקוויירר" דיווח כי פטרמן ניהל את מועצת החנינות "מתוך שליחות של פעיל ולעיתים בכוח של בריון". כמו כן, עוד דווח בעיתון זה כי פטרמן איים להתמודד בבחירות נגד התובע הכללי של פנסילבניה ג'וש שפירו, שבאותו זמן תכנן ריצה לתפקיד המושל, אלא אם כן שפירו יתמוך בחנינות נוספות.
בנובמבר 2020 זכה פטרמן לסיקור עיתונאי לאומי על כך שאמר כי דונלד טראמפ "לא שונה מכל טרול אינטרנטי אקראי אחר" וכי הוא "יכול לתבוע כריך חזיר" בתגובה לאיומיו של טראמפ להגיש תביעות בפנסילבניה בטענה להונאת בחירות נרחבת במסגרת הבחירות לנשיאות ארצות הברית 2020.