ב-2006 הושקה טוויטר, רשת חברתית המבוססת על פרסום הודעות קצרות. בשלהי שנת 2012 היו לטוויטר מעל ל-500 מיליון משתמשים.
ב-2011 השיקה גוגל את Google+, ב-2012 היו ל- Google+ כ-250 מיליון משתמשים. באוגוסט 2018 הודיעה גוגל שתסגור את השירות ב-2019.
בשנים לאחר מכן צצו רשתות חברתיות שונות המתמקדות בשירות ייחודי כגון: אינסטגרם, NEXTDOOR.COM, Linkedhelp.com. לאחר מכן התחילה אופנה של רשתות חברתיות ששומרות על פרטיות המשתמש, כמו MeWe. בקרב חוגי הימין בארצות הברית נרשמה תנועה לרשתות חברתיות שאינן מסירות תכנים ומתירות פרסום תוכן שייחשב פוגעני בפלטפורמות אחרות, כמו Parler.
מאפיינים.
מאפיינים טיפוסיים.
לפי מאמר של Boyd and Ellison מ-2007, אתרי רשתות חברתיות חולקים מגוון כלים המאפשרים למשתמש: לבנות פרופיל ציבורי או ציבורי למחצה, ליצור רשימה של משתמשים איתם יש לו קשר ולהציג את רשימת הקשרים שלהם במערכת. המבנה הבסיסי ביותר הוא פרופיל גלוי עם רשימת חברים, שגם הם משתמשים של האתר.
במאמר אחר הם אימצו את התיאור של פרופילים כדפים ייחודיים בהם אדם יכול "לכתוב את עצמו". פרופיל נוצר מתשובות לשאלות כגון גיל, מיקום תחומי עניין וכולי. יש אתרים המאפשרים למשתמש להעלות תמונות, להוסיף תוכן ולעצב את הפרופיל.
אתרים רבים מאפשרים למשתמשים לפרסם מאמרי "בלוג", לחפש אנשים בעלי תחומי עניין משותפים, ולראות רשימות של קשרים. פרופיל משתמש לרוב מכיל אזור המוקדש להערות מחברים ומשתמשים אחרים.
לשמירת הפרטיות של המשתמש, יש באתרים אפשרויות שליטה המאפשרים למשתמש לבחור מי יוכל לצפות בפרופיל, ליצור קשר, להוסיף לרשימת החברים וכולי.
מאפיינים נוספים.
בחלק מהרשתות החברתיות קיימות תכונות נוספות כמו היכולת ליצור קבוצות בעלות תחום עניין משותף או קשרים, להעלות או לשדר וידאו ולנהל דיונים בפורומים. רשתות חברתיות מסוימות מצרפות שירותים מבוססי מיקום לרשת החברתית.
היבטים חברתיים ופסיכולוגיים.
שירותים חברתיים מבוססי רשת מאפשרים לקשר בין אנשים החולקים תחומי עניין ופעילות ללא מגבלות של מרחק גאוגרפית, זמן או מחיר כלכלי.
ההשפעה של רשתות חברתיות מקוונות על החברה האנושית של ראשית המאה ה־21 משמעותית ביותר, ונוגעת בתחומים רבים של החברה, לרבות בהקשרים של זהות, כלכלה, זכויות אדם, הון חברתי, תרבות פנאי וחינוך. השפעה זו כוללת הזדמנויות וסכנות גם יחד. ישנן גישות שונות המתייחסות להשפעות חברתיות אלו.
גישות להשפעותיהן החברתיות של הרשתות החברתיות.
קיימת גישה אופטימית ביסודה, המחשיבה את העידן הדיגיטלי המודרני בו יש לרשתות חברתיות תפקיד מרכזי כרנסנאס דיגיטלי. הרנסנאס יצר מגוון רחב של מוצרים תרבותיים חדשים שהצרכנים נחשפים ואוהבים שבעבר לא היו מתקבלים על ידי שומרי הסף המסורתיים. נראה ששינוי תרבותי שכזה לא היה מתרחש בלעדי הרשתות החברתיות המקוונות. בעוד בעבר יוצרי התרבות המסורתיים הגיעו מתעשיות תקשורת ההמונים, ונבחרו בעיקר על ידי שומרי סף בתאגידי המדיה הגדולים, רשתות חברתיות מאפשרות לקהל להיחשף למגוון גדול של מוצרי תרבות שמפיקים יוצרים מרקעים מגוונים, והקהל לעיתים מפתיע ואוהב סוגות ויצירות שבעולם המדיה המסורתי לא היו זוכים להפקה והפצה. גישה אופטימית זו מתמקדת בהשלכות חברתיות הנתפסות כחיוביות, דוגמת אתרים המנצלים את הכוח של הרשתות החברתיות למטרת השגת מימון ותרומות והיווצרותן של קהילות מקוונות שעשויות לעודד שיתופי פעולה ועזרה הדדית.
ישנן גם גישות ביקורתיות יותר המתמקדות בסכנות וחסרונות מיידיים של אתרי הרשת החברתית הם פגיעה בפרטיות, הפצת פייק ניוז, סכנת התמכרות ובריונות רשת. אותן קהילות שנוצרות ברשתות החברתיות עלולות לקדם גם השלכות שליליות יותר על החברה, דוגמת הסרה שעלולה אף להיתרגם לאלימות עממית מאורגנת, והפצה של מידע שמטרתו לערער תחת היסודות המלכדים את החברה ותחת האמון במוסדות המדינה, כאשר מידע זה מופץ לעיתים גם על ידי גורמים ממדינות יריבות.
בספרו "The Wealth of Networks" משנת 2006, כותב יוחאי בנקלר על אופי הקשרים החברתיים בעולם המקוון, ומנסה להפריך מספר טענות המתייחסות לתפקידה של הרשת בתהליכים חברתיים של האדם. בין הטענות איתן הוא מתמודד עומדת הצגתה של הרשת ככרוכה בפיצול וניכור חברתי; האדם מאבד את קשריו והופך מנוכר ומבודד. טענה נוספת מציגה את הרשת כשואבת אליה את משתמשיה, ובכך מפחיתה את הזמן שהם מבלים עם משפחותיהם - הפגיעה היא באיכות הקשר וגם בזמן. בתגובה לטענות אלו, מציג בנקלר מחקרים המראים כי קשרים מקוונים מתפתחים לצד קשרים פיזיים ולא במקומם, וכי הקשרים המקומיים של אדם עם משפחתו וחבריו כמעט ולא מושפעים מהשימוש ברשת. יתרה מכך, אם קיימת השפעה על קשרים אלה, מדובר בהשפעה חיובית. לטענתו, בני האדם, בין אם הם מחוברים לרשת ובין אם לא, מעדיפים לתקשר עם אנשים הקרובים אליהם מבחינה גאוגרפית. בנוסף, אנשים המשתמשים באינטרנט מדווחים כי הם אף הגדילו את מספר האנשים אשר נשארו איתם בקשר מבלי שהדבר יפגע בכמות הזמן שהם מבלים עם משפחתם. להפך, נראה כי קשרים משפחתיים וחברתיים מתחזקים עם השימוש ברשתות החברתיות. יתרון נוסף שמציע בנקלר הוא כי בקשר שבין הרשת והפרט, האדם יכול לעצב את קשריו המקוונים, מפני שהם דינמיים; הוא יכול לארגן אותם כך שיתאימו לו יותר - למשל, אדם יכול להשתמש ברשת כדי לרכך קשרים היררכיים נוקשים בעוד שהוא מגשר על הפער הקיים בעולם האמיתי.
בשנותיהן הראשונות התדמית של הרשתות החברתיות הייתה בסך הכל חיובית, והן נתפסו בציבור הרחב כתופעה שמועילה לחברה, אולם נקודת מפנה בתדמית זו הייתה פרשת קיימברידג' אנליטיקה בבחירות לנשיאות ארצות הברית בשנת 2016, ששמה במרכז השיח הציבורי את נכונותם של גורמים שונים בעלי אינטרס להשפיע על דעת קהל באמצעות רשתות חברתיות. בשנים אלו, במקביל, תופעות נוספות כמו רשתות בוטים ומערכות להפצת חדשות כזב הפכו לנפוצים יותר, והחלו להישמע עוד ועוד קולות שקראו לראשי חברות הרשתות החברתיות לקחת אחריות על ההשפעות החברתיות שלהן, ולקראת סוף העשור בחנו החברות מנגנונים שונים במטרה לנסות ולהפחית תופעות חברתיות שליליות שנגרמות כתוצאה מהפלטפורמות. בשנת 2020, לקראת התקרבותן של בחירות נוספות לנשיאות ארצות הברית, ובמיוחד על רקע הפיכתה של מגפת הקורונה לתופעה עולמית בעלת השפעות חברתיות רחבות - תופעה שדרשה שיתוף פעולה חברתי בקנה מידה רחב והעלתה את רף ההשלכות שעלולות להיות למקרים בהן יופצו באמצעות רשתות חברתיות שמועות שקריות או קריאות המוניות למרוד בהנחיות - הגבירו הרשתות החברתיות את המאמצים שלהן במניעת תופעות אלו, והידקו אותן באופן חסר תקדים סביב הבחירות עצמן, למניעת הפצה נרחבת של מידע שקרי. המתח הרב בציבור בתקופת הקורונה גרם להקצנה מהירה של מאמצים אלו, כאשר נוצר חרם מפרסמים חסר תקדים על הרשתות החברתיות, ונסגרו בתוך זמן קצר חשבונות רבים ברשתות שונות שהיו מקושרים במשך שנים להסתה ולפילוג.
חשיפה רחבה ושיתוף פעולה בקנה מידה רחב.
הרשתות החברתיות משחקות תפקיד גדול בפרסום ובהגעה לקהלים רחבים שלא באמצעי התקשורת המסורתיים, ובכך להוזיל עלויות הפצת מסרים פוליטיים, דתיים ואידאולוגיים. המהפכה הירוקה והאביב הערבי התאפשרו הן בעקבות חלחול רעיונות דמוקרטיים להמונים בארצות לא דמוקרטיות והן בזכות התארגנות ההמונים ברשתות החברתיות ולא באמצעי התקשורת המסורתיים יותר, שנשלטו על ידי הממשלות במזרח התיכון. בישראל, מחאת הקוטג', המחאה החברתית, ומחאת המילקי החלו ברשתות המקוונות ורעיונותיהן הגיעו להמונים גם בזכות הרשתות החברתיות המקוונות. יאיר לפיד התפרסם כפוליטיקאי שבנה את כוחו עוד לפני היבחרו גם באמצעות שימוש בפייסבוק, וגם לאחר שנבחר פנה ישירות לציבור באמצעות פייסבוק ולא רק באמצעי התקשורת המסורתיים.
גם המדינה האסלאמית נודעה בשימוש נרחב ברשתות החברתיות לגיוס כוח אדם והפצת תעמולה, מה שהניע באופן נמרץ וכלל עולמי גם תמיכה וגם התנגדות לארגון.
עבור צרכנים, הרשת החברתית מאפשרת דרך להילחם בחברות ענק. דייב קרול הוביל מחאה חברתית כנגד יונייטד איירליינס, שסירבו לפצות אותו על רכושו שנהרס. לאחר שלא הצליח לקבל את הפיצוי בדרך הרגילה העלה סרטון ליוטיוב שזכה עד היום ביותר מ-15 מיליון צפיות. יונייטד מיהרו לפצות אותו לאחר שראתה כיצד הפרסום השלילי הביא לירידת המניה שלה בעשרה אחוזים. גם בישראל התרחשו מקרים מהסוג הזה, שבו פרסום ברשת חברתית סייע במאבק כנגד חברות גדולות.
השפעה נפשית.
מגוון מחקרים סקרו השפעות נפשיות אפשריות של השימוש ברשתות החברתיות על הגולשים. נכון לסוף שנת 2021 המחקר בנושא יחסית חלוצי ומרבית הממצאים שהעלה אינם חד־משמעיים. המידע הקיים במקרים רבים מועט יחסית ובעל מגבלות, ובמקרים שונים ניתוח אותם הנתונים בדרכים שונות הביא לתוצאות שונות. בחלק מהמקרים מושפעות התוצאות מהמדידה הספציפית, הכוללת רשת חברתית מסוים, צריכת סוג מידע מסוים וגיל הנבדקים, כאשר עולה החשש שתוצאות שמתאימות לקהל מסוים ורשת חברתית מסוימת לא יהיו רלוונטיות להכללה על כלל הרשתות החברתיות, וייתכן שישנם הבדלים בין הרשתות השונות מבחינת ההשקעה הנפשית.