במהלך כהונתו של מקינלי, התרחשה צמיחה כלכלית גבוהה. הוא העלה מכסים כדי להגן על עובדי מפעל וייצור מפני תחרות זרה, וב-1900 העביר את ארצות הברית באופן מלא אל תקן הזהב. מקינלי קיווה לשכנע את ספרד להעניק עצמאות לקובה, ולאחר שנכשל בכך, הוביל את המדינה אל מלחמת ארצות הברית–ספרד ב-1898, כשארצות הברית זוכה לניצחון מהיר והחלטי. כחלק מהסכם השלום, ארצות הברית זכתה במושבות הספרדיות: פוארטו ריקו, קובה, גואם והפיליפינים. לקובה הובטחה עצמאות, אולם היא נשארה תחת משטר צבאי. ארצות הברית סיפחה את רפובליקת הוואי ב-1898 והפכה אותה לטריטוריה.
רבים טענו שמסע הבחירות של 1896 וניצחונו של מקינלי גרמו ליצירת קואליציה חדשה שהובילה לשלטון המפלגה הרפובליקנית. ב-1900, מקינלי שוב ניצח את ברייאן ונבחר לכהונה שנייה, במסע בחירות שהתמקד באימפריאליזם, פרוטקציוניזם וכסף חופשי. אולם מקינלי נורה ב-6 בספטמבר 1901 על ידי ליאון צ'ולגוש, אנרכיסט ממוצא פולני-אמריקני. לאחר שמונה ימים מת מקינלי, והוחלף בידי סגנו, תאודור רוזוולט. מקינלי הוביל למדיניות של התערבות ביחסי חוץ ותמיכה בעסקים, ונחשב לנשיא טוב, אף על פי שמחליפו, רוזוולט, נחשב לאחד מהנשיאים הטובים ביותר בתולדות המדינה.
ראשית חייו ומשפחתו.
ויליאם מקינלי הבן נולד ב-1843 באוהיו, ילדם השביעי של ויליאם מקינלי האב וננסי (אליסון) מקינלי (1809–1897). משפחת מקינלי הייתה ממוצא אנגלי וסקוטי-אירי והתיישבה במערב פנסילבניה במאה השמונה עשרה.
המשפחה עברה לאוהיו כשמקינלי האב היה ילד, והתיישבה בליסבון. הוא פגש שם את ננסי אליסון, והתחתן איתה. משפחת אליסון הייתה ממוצא אנגלי וממתיישביה הראשונים של פנסילבניה. שתי המשפחות עסקו בייצור ברזל, ומקינלי ניהל מפעלים בכל רחבי אוהיו. המשפחה הייתה תומכת גדולה במפלגה הוויגית ובתנועה לביטול העבדות, בעיקר בשל אמונות מתודיסטיות. ויליאם הפך לפעיל בכנסייה המתודיסטית המקומית בגיל שש עשרה.
ב-1852, עברה המשפחה לפולין, אוהיו, כדי להביא חינוך טוב יותר לילדיהם. ב-1859, סיים את לימודיו והחל ללמוד במכללה בפנסילבניה. הוא למד שם שנה אחת, ולאחר מחלה ודיכאון חזר הביתה ב-1860. הוא למד במכללה באוהיו והצטרף אל אחוות סיגמה אלפא אפסילון. הוא לא סיים את לימודיו באף אוניברסיטה. אף על פי שהחלים, ההון המשפחתי לא הספיק להחזיר אותו למכללה, והוא החליט לעבוד כפקיד בדואר ולאחר מכן כמורה.
מלחמת האזרחים.
וירג'יניה המערבית ואנטיאטם.
כשמדינות הדרום פרשו מהאיחוד ומלחמת האזרחים החלה, התנדבו אלפי אנשים באוהיו לשירות צבאי. ביניהם היה מקינלי ובן דודו, ויליאם מקינלי אוסבורן, שנרשמו כטוראים במיליציה המקומית ביוני 1861. החיילים פנו לקולומבוס ושם התאחדו עם יחידות קטנות כדי ליצור את הגדוד העשרים ושלושה של אוהיו. החיילים התאכזבו לגלות שבניגוד לגדודי המתנדבים של אוהיו, לא יוכלו לבחור בקצין שלהם, אלא שהוא ימונה בידי מושל אוהיו, ויליאם דניסון. דניסון מינה את הקולונל ויליאם רוסקרנס לפקד על הגדוד, והחיילים החלו להתאמן מחוץ לעיר. מקינלי כתב סדרת מכתבים אל העיתון בעיר מגוריו בהם הילל את צבא האיחוד ואת האיחוד. בעיות באספקת מדים ונשק גרמו לעימות עם המפקדים, אולם מייג'ור רתרפורד הייז שכנע את החיילים לקבל את מה שהממשלה הקציבה להם. מקינלי התרשם מהייז, והשניים החלו חברות שנמשכה עד למותו של הייז ב-1893.
אחרי חודש של אימונים, מקינלי והגדוד, בהובלת הקולונל אליקים סקאמון, פנו אל מערבה של וירג'יניה (כיום מדינה עצמאית) ביולי 1861. מקינלי לא הבין מדוע נדרשה משמעת נוקשה מהגדוד עד שהגדוד נאלץ להילחם. הם נלחמו לראשונה בספטמבר 1861 וגרמו לכוחות קונפדרציה לסגת מוירג'יניה המערבית. כעבור שלושה ימים, הוטל עליו לדאוג לאספקה לגדוד ולעבוד כרשם. בנובמבר, הגדוד חנה לרגל החורף בפייטוויל, וירג'יניה המערבית. את החורף בילה מקינלי בהחלפת סרג'נט שהיה חולה, ובאפריל 1862 קודם בדרגה. הגדוד המשיך להתקדם באביב כשהייז מפקד עליו ונלחם בכמה כוחות מורדים.
בספטמבר, נקרא הגדוד של מקינלי לתגבר את ארמיית וירג'יניה בקרב בול ראן השני. הגדוד לא הגיע בזמן אל הקרב, אבל הצטרף אל ארמיית הפוטומק כשזאת פנתה צפונה כדי לעצור את צבאו של הגנרל רוברט אדוארד לי שעמד להתקדם למרילנד. הגדוד היה הראשון שפגש בחיילי הקונפדרציה ב-14 בספטמבר. אחרי אבדות כבדות, הצליח הגדוד להרחיק את חיילי הקונפדרציה ולחם בהם בקרב אנטיאטם, אחד מהקרבות הקטלניים ביותר במלחמה. הגדוד לחם בעוז ומקינלי עצמו התחמק מאש כבדה כשהביא אספקה לחיילים בשדה הקרב. הגדוד ספג אבדות כבדות גם הפעם, אולם הארמייה ניצחה והקונפדרציה נסוגה אל וירג'יניה. הגדוד התנתק מהארמייה וחזר ברכבת אל וירג'יניה המערבית.
עמק שננדואה וקידום.
כשהגדוד ערך חניית חורף בצ'ארלסטון, התבקש מקינלי לחזור לאוהיו עם קצינים אחרים ולהביא חיילים חדשים. כשהגיעו אל קולומבוס, הפתיע אותו המושל בקידום לדרגת לוטננט משנה בשל שירותו בקרב. מקינלי וחבריו לא לחמו עד ליולי, 1863. בתחילת 1864, אורגן מחדש מבנה הפיקוד בווירג'יניה המערבית, והמחלקה הועברה אל ארמיית וירג'יניה המערבית. הארמייה החלה לתקוף מכרות מלח ועופרת של האויב. ב-9 במאי, החל הצבא להילחם בחיילי קונפדרציה וגרם להם לסגת. מקינלי טען שהקרב היה נואש, ואחריו השמידו כוחות האיחוד נתיבי אספקה.
מקינלי והגדוד שלו עברו אל עמק שננדואה כשהצבא החל לחזור להילחם לאחר החורף. החיילים התאחדו עם ארמיית שננדואה והחלו להילחם בכוחות קונפדרציה, כשהם לוכדים את לקסינגטון, וירג'יניה ב-11 ביוני. הם המשיכו דרומה אל ליצ'בורג, והרסו מסילת רכבת בדרכם. אולם הכוחות בלינצ'בורג נראו חזקים מדי והבריגדה נאלצה לחזור אל וירג'יניה המערבית. הם נאלצו ללכת צפונה כשהקונפדרציה פשטה על מרילנד. הקונפדרציה הפתיעה אותם ב-24 ביולי, וניצחה אותם. הצבא נסוג אל מרילנד ואורגן מחדש. מקינלי קודם לדרגת קפטן לאחר הקרב. באוגוסט, הקונפדרציה החלה לסגת דרומה. הצבא ניצח בקרב בו ירו בסוסו של מקינלי, ולאחר מכן הצבא המשיך להבריח את הקונפדרציה דרומה. ב-22 בספטמבר וב-19 באוקטובר ניצח הצבא שוב.
לאחר מכן, הצבא עצר לקראת הבחירות, בהן תמך מקינלי, בפעם הראשונה שהצביע, באברהם לינקולן, הנשיא הרפובליקני. למחרת היום, הם עברו צפונה לחניית חורף. בפברואר 1865, כשהמפקד נלכד בידי הקונפדרציה, הצבא התבלבל, ומקינלי נאלץ לשרת אצל ארבעה גנרלים שונים, ביניהם גם וינפילד סקוט הנקוק. כעבור כמה ימים נכנעו לי וצבאו לגנרל יוליסס סימפסון גרנט ובהמלחמה נגמרה. מקינלי הצטרף לתנועת הבונים החופשיים מאוחר יותר. לפני סיום המלחמה, קודם לדרגת מייג'ור לשם כבוד. ביולי שוחרר מהצבא. הגנרלים רצו שמקינלי יישאר בשירות הקבע, אולם הוא החליט לחזור לאוהיו כעבור חודש.
ב-7 במרץ 1883, התקבל מקינלי לאיגוד יוצאי מלחמת האזרחים.
קריירה כעורך דין ונישואין.
לאחר סיום המלחמה ב-1865, החליט מקינלי לעסוק בעריכת דין והחל ללמוד במשרד של עורך דין. כעבור שנה החל ללמוד בבית ספר למשפטים בניו יורק, ותוך פחות משנה הוסמך לעריכת דין במרץ 1867. באותה השנה עבר לקנטון, והקים משרד קטן. הוא הצליח מספיק כדי לקנות כמה בניינים ברחוב הראשי בקנטון, אותם השכיר. כשחברו מהצבא רתרפורד הייז ניסה להתמודד על תפקיד המושל ב-1867, נאם מקינלי לטובתו, כשהוא נכנס לראשונה אל הפוליטיקה. המחוז היה מפולג בין הדמוקרטים והרפובליקנים, אולם הייז ניצח בו באותה השנה. ב-1869, ניסה מקינלי להיבחר לתפקיד התובע המחוזי, תפקיד שהיה בדרך כלל שמור לדמוקרטים, וניצח. כשניסה להתמודד מחדש ב-1871, בחרו הדמוקרטים בעורך הדין המקומי ויליאם לינץ', ומקינלי הובס בהפרש של 143 קולות.
כשהקריירה המקצועית של מקינלי התקדמה, גם חייו האישיים התקדמו כשהחל לצאת עם אידה סקסטון, בת למשפחה אמידה מקנטון. הם נישאו ב-25 בינואר 1871, בכנסייה הפרסביטריאנית הראשונה של קנטון, אף על פי שאידה הצטרפה לאחר מכן לכנסייה המתודיסטית. בתם הראשונה, קתרין, נולדה בחג המולד 1871. בת שנייה, אידה, נולדה ב-1873, אולם מתה באותה השנה. אשתו של מקינלי נכנסה לדיכאון עמוק ובריאותה הידרדרה. כעבור שנתיים גם קתרין מתה מטיפואיד. אידה לא התאוששה ממות בנותיה ולזוג לא היו עוד ילדים. היא חלתה באפילפסיה. מקינלי שמר על אשתו כל חייו.
אידה התעקשה שמקינלי ימשיך בקריירה המוצלחת שלו כעורך דין וכפוליטיקאי. הוא נכח בוועידה הרפובליקנית של המדינה שבחרה בהייז להתמודד לכהונה שלישית כמושל ב-1875, ותמך שוב בחברו בסתיו. כעבור שנה, הגן במשפט על קבוצת כורים שנעצרו על מהומות וקטטה עם שוברי שביתה. לינץ', יריבו של מקינלי, ייצג את הצד השני, ובעלי המכרה היה מארק האנה, איש עסקים מקליבלנד. מקינלי פעל בהתנדבות והצליח לזכות את כל הכורים פרט לאחד. מעמדו בקרב הפועלים במחוז, שהיו חלק קריטי מהבוחרים, התחזק, והוא פגש לראשונה את האנה, שהפך לתומך המרכזי שלו.
מעמדו של מקינלי בקרב הפועלים השתלם כשהתמודד על המועמדות הרפובליקנית לייצוג מחוזו. הצירים סברו שיוכל למשוך את הפועלים, ובאוגוסט 1876, נבחר להיות המועמד. הייז נבחר להיות המועמד הנשיאותי, ומקינלי ניהל את מסע הבחירות שלו לקונגרס תוך כדי תמיכה בהייז. שניהם הצליחו. מקינלי, שהדגיש את תמיכתו במכסי מגן, ניצח את המועמד הדמוקרטי בהפרש של 3,300 קולות, ואילו הייז ניצח במערכת בחירות שנויה במחלוקת ומונה לנשיא. ניצחונו של מקינלי בא במחיר אישי: הכנסתו כחבר קונגרס הייתה חצי ממה שהרוויח כעורך דין.
התחזקות כפוליטיקאי 1877-1895.
תומך בפרוטקציוניזם.