ממלכת בולגריה לחמה במלחמת העולם הראשונה מ-14 באוקטובר 1915 ועד 29 בספטמבר 1918 לצד מעצמות המרכז. הרפתקנותו הצבאית של מלך בולגריה פרדיננד הראשון, אשר הקים צבא מודרני מאומן ומצויד במיטב הציוד הגרמני ושאף להקים מחדש את האימפריה הבולגרית כבר גבתה מבולגריה מחיר כבד, כאשר ב-1913 הובסה במלחמת הבלקן השנייה, אך שאיפותיו להחזרת השטחים שאבדו לבולגריה, בשילוב לחץ מהפיקוד הצבאי, הביאו להצטרפות בולגריה למלחמה. היה זה הימור מצדו של המלך, אם כי נראה היה, לפחות בתחילת הקרבות, שההימור היה מושכל, שכן בחודשים הראשונים נראה היה שסיכויי הניצחון של מעצמות המרכז גבוהים. לאחר תבוסת הסרבים, החזיקו הבולגרים בשטחים נרחבים באזור מקדוניה הווארדארית ובהמשך כבשו שטחים במזרח מקדוניה ותראקיה. בגזרה הרומנית עלה בידי הבולגרים לכבוש את חבל דרום דוברוג'ה אותו איבדו לרומנים במלחמת הבלקן השנייה, ולהשתתף בקרבות שהובילו לתבוסתה של רומניה. אלא שבהמשך נטתה המערכה לרעת הבולגרים, שהלכו ונשחקו בחזית המקדונית עד תבוסתם בספטמבר 1918. המלך פרדיננד אולץ לוותר על כיסאו, ויורשו, בוריס השלישי, נכנע למדינות ההסכמה.
רקע.
מלחמות בולגריה ורקע מדיני.
חלום "בולגריה הגדולה".
רעיון הלאומיות שהתפשט במאה ה-19 באירופה, בעיקר כתגובה לכיבושי נפוליאון ולהתפשטות הרעיונות הליברליים של המהפכה הצרפתית, הביא להתעוררות תנועות לאומיות אצל עמים רבים ביבשת. היחלשות האימפריה העות'מאנית עוררה גל של רגשות לאומיים גם בחבל הבלקן, והביאה ליצירת ישויות לאומיות חדשות, כדוגמת בולגריה וממלכת סרביה, שהתנתקו מהעות'מאנים תוך כדי מאבק לעצמאות. לאחר סיום המלחמה העות'מאנית-רוסית (1877–1878) נחתם חוזה סן סטפנו שבמסגרתו הוסכם על הקמתה של נסיכות בולגרית שגבולותיה כוללים גם חלקים נרחבים במזרח תראקיה, אזורים בצפון תראקיה ובמקדוניה היוונית וכן במקדוניה הווארדארית.
גבולות אלו היו הגשמת חלומם ההיסטורי של הבולגרים לשוב לימי הממלכה הבולגרית הראשונה. אולם הבריטים והאוסטרו-הונגרים, שחששו מהתחזקות מעמד האימפריה הרוסית בבלקנים באמצעות גרורתה בולגריה, הובילו לכינוס קונגרס ברלין ב-1878, שבו צומצמו מאוד גבולות בולגריה, ונלקחו ממנה שטחים רבים, כולל שטחי מקדוניה שאפשרו גישה לים האגאי. הבולגרים ראו בסיכומי קונגרס ברלין בגידה של חלק מהמעצמות במאבקם לעצמאות ובזכותם לגבולותיהם ההיסטוריים. אכזבה זו הובילה את הבולגרים לחתירה להגמוניה אזורית ולהחזרת השטחים שנגרעו ממדינתם גם בכוח. הסרבים חתרו אף הם למעמד דומה, דבר שהוביל למתיחות בינם לבין בולגריה.
מדינות אלה חוזרו במרץ על ידי המעצמות הגדולות באמצעות סיוע כלכלי, באספקה של ציוד צבאי רב וכן בתמיכה פוליטית בשליטים. מנהיגי המעצמות חששו מפריצתו של גל לאומי דומה, בעיקר באימפריה הרוסית ובאימפריה האוסטרו-הונגרית, שגבלו בבולגריה ובסרביה שבהן ישבו בני אותם לאומים אתניים. המעצמות שאפו ליציבות שלטונית בבולגריה ובסרביה, וכן שאפו ליחסים קרובים עם המשטרים בשתי המדינות, ובכך למעשה ליבו את מאבק הכוחות האזורי בין הבולגרים לסרבים.
החתירה להגמוניה אזורית.
כך נוצרו עימותים בין מדינות הבלקן, שבהם בלט בחריפותו העימות בין בולגריה לסרביה, שהייתה האויב ההיסטורי של העם הבולגרי, עוד מימי האימפריה הבולגרית הראשונה. ב-14 בנובמבר 1885, הכריז המלך הסרבי מילאן הראשון מלחמה על בולגריה, בשאיפה להישגים טריטוריאליים, ותוך ניצול חוסר הסדר הפנימי בנסיכות הבולגרית. לאחר הישגים סרביים בראשיתה, הסתיימה מלחמת בולגריה-סרביה בניצחון בולגרי, ובה כבשה בולגריה שטחים בסרביה. רק איום מפורש של האוסטרו-הונגרים על בולגריה מנע את המשך התקדמות הצבא הבולגרי, והביא לסיום המלחמה.
ב-1908 ניצלו האוסטרו-הונגרים את חולשת העות'מאנים, וסיפחו רשמית את בוסניה והרצגובינה, מהלך שהקים עליהם את הרוסים שהיו נתונים עימם במשא ומתן בעניין מחד ואת הסרבים, שלטשו עיניים לחבל זה, מאידך. השילוב בין הסכסוכים האזוריים בבלקן לבין העניין שגילו המעצמות בנעשה באזור, זיכה את הבלקן בכינוי "חבית אבק השריפה של אירופה". כך, בין 1912 ל-1913, התרחשו מלחמות הבלקן (הראשונה והשנייה). תחילה התאגדו ממלכת בולגריה, ממלכת סרביה, נסיכות מונטנגרו וממלכת יוון, במסגרת הליגה הבלקנית, ותקפו את העות'מאנים במטרה לכבוש שטחים נוספים ולצרפם למדינותיהם. הליגה הבלקנית נחלה הצלחה במלחמת הבלקן הראשונה וצבאו של פרדיננד הראשון אף כבש את אודרין (חלק מטורקיה המודרנית).
אולם, פרדיננד נטה להרפתקנות-יתר בתחום הצבאי, בשל שאיפתו להגשים את חזונו לחידוש ימיה של האימפריה הבולגרית. בלחץ קציני צבא מיליטנטים, הוא הוביל את בולגריה לעימות עם חברותיה לליגה הבלקנית. כך פרצה מלחמת הבלקן השנייה, שבמהלכה הובס הצבא הבולגרי, ובסיומה, במסגרת הסכם בוקרשט, איבדה בולגריה את מרבית השטחים שאותם כבשה במלחמת הבלקן הראשונה, וגישתה לים האגאי הוגבלה לרצועה צרה עד נמל דדאגץ'. מלחמות הבלקן הגבירו את החשש שמעצמות אירופה יתערבו באופן פעיל בסכסוך, עניין שעלול היה להביא למלחמה אירופית כוללת, בשל מערכת הבריתות וההסכמים ביניהן.
המלך פרדיננד נאחז בחלומו, וחבר לבסוף למעצמות המרכז שלחמו בסרביה, בשל רצונו להחזיר לבולגריה את השטחים שאבדו לה במלחמת הבלקן השנייה, וכן להשיב את יוקרתו ואת שמו הטוב, בשאיפה להגמוניה שלטונית באזור. בנוסף, הבטיחו הגרמנים לפרדיננד להכיר בגבולות שנקבעו בחוזה סן סטפנו. גם מוצאו של פרדיננד, נצר לשושלת סקסה-קובורג-גותה הגרמנית, הביא לנטייתו הטבעית בעד גרמניה.
הפוליטיקה הפנימית והלכי הרוח בקרב העם הבולגרי.
ממלכת בולגריה הייתה מונרכיה חוקתית, ועל אף שסמכויותיו של פרדיננד הוגבלו על ידי הפרלמנט, לפי החוקה הבולגרית, הוא היה אוטוקרט באופי שלטונו. פרדיננד התעמת עם הפרלמנט ועם חלק מראשי הממשלה, והרבה לבחור בעלי תפקידים מקרב נאמניו. פשוטי העם הבולגרי לא דגלו ככל הנראה במלחמה נוספת, שכן תוך 35 שנים ידעה המדינה שלוש מלחמות גדולות, שהחריבו חלקים נרחבים ממנה.
הצמרת הפוליטית והצבאית, שחלק גדול ממנה מונה על ידי פרדיננד, החזיקה בתפישה מיליטנטית ואופורטוניסטית, שליבתה את אש המלחמה. לאחר מלחמת הבלקן השנייה, נטתה דעת הקהל הבולגרית נגד האימפריה הרוסית ונגד מעצמות המערב, כגון צרפת והאימפריה הבריטית, משום שלדעת מעצבי המדיניות הבולגרית, הן לא תמכו במאבק הבולגרי להגמוניה אזורית.
בשנים אלו הייתה בולגריה אומה בעלת אוריינטציה דתית חזקה במיוחד, לכיוון הנצרות האורתודוקסית. תפישה דתית זו הייתה נחלתם של עמים נוספים באזור, כגון היוונים, שהפכו בהחלטת מנהיגיהם לאויבי בולגריה בקרב. פרדיננד לא העריך נכונה את עוצמת האמונה הדתית בקרב הבולגרים, ואת התגובה הנזעמת של חלק מהאוכלוסייה לברית שכרת המלך עם שנואי נפשם, המוסלמים מהאימפריה העות'מאנית, נגד אחיהם הנוצרים מיוון. לברית זו הייתה השלכה ממשית על המורל ועל המוטיבציה של הצבא הבולגרי בחזית המקדונית, במיוחד בעת קרבות ישירים מול הצבא היווני.
צבא בולגריה.
מבנה הצבא וציודו.
הצבא הבולגרי הממוסד נולד לאחר קבלת עצמאות בולגריה ב-1878, ושכבת הפיקוד הזוטר הצעירה התבססה על מיליציית המתנדבים אופלצ'נצי, שפעלה לצד הרוסים במלחמת העצמאות הבולגרית. עד ל-1885 היה נתון הפיקוד הבכיר בידי קצינים רוסים. מבחינת הזיקה הפוליטית, היו חברי אופלצ'נצי לאומנים במיוחד וחסרי פשרות, ועם עזיבת הצבא הרוסי את המדינה, החלו חברי הארגון לתפוס עמדות מפתח בצבא והובילו קו מיליטנטי במיוחד.
הנסיך אלכסנדר בטנברג, שהיה קצין צבא מיומן, הקים צבא מודרני ומאומן, שצבר בימי יורשו, המלך פרדיננד, ניסיון צבאי ופיקודי רב. בפרוץ מלחמת העולם הראשונה התבסס הצבא הבולגרי על מערך של צבא סדיר בן 85,000 חיילים בגילאי 21–23, כוחות מילואים בהיקף של 250,000 חיילים בגילאי 24–40 וכוחות מיליציה בהיקף של 54,000 אנשים בגילאי 41–46 שהוגדרו כ"קו שלישי". במהלך המלחמה גייסו הבולגרים 15 אוגדות, מתוכן 13 אוגדות רגלים ו-2 אוגדות פרשים. מומחים מעריכים שכ-1.2 מיליון חיילים בולגרים גויסו במהלך כל מלחמת העולם הראשונה. לאחר חוזה ניי צומצם היקף כוח האדם של הצבא הבולגרי לכדי 33,000 איש, שאורגנו כז'נדרמריה.
מספר החיילים באוגדות הרגלים הבולגריות הגיע ל-24,000 ובהיקף כוח האדם דמו לגייסות בצבאות אירופיים. כל אוגדה מנתה 2 חטיבות, כל חטיבה מנתה 2 רגימנטי רגלים בני 4,583 חיילים כל אחד ובכל רגימנט 2 גדודים בני 4 פלוגות. בנוסף מנתה כל חטיבה פלוגת מקלענים בת 80 חיילים, פלוגת חיל עזר בת 180 חיילים, שני אסקדרוני פרשים ורגימנט ארטילריה בן 1,959 חיילים שאורגן ב-3 פלוגות תותחנים. עוד נמנו בכל חטיבה פלוגת ז'נדרמריה, פלוגת הנדסה, פלוגת אספקה ופלוגת רפואה. כל אוגדת פרשים מנתה 2 חטיבות ובכל חטיבה 2 רגימנטים. כל רגימנט פרשים מנה 657 חיילים ואורגן ב-4 אסקדרונים. בנוסף מנתה כל חטיבה רגימנט ארטילריה רכוב, גדוד אספקה וגדוד רפואה.