הסדרה מתרחשת ב"דאונטון אבי", אחוזה רחבת ידיים במחוז יורקשייר, ומתארת את חייהם של משפחת קרולי האריסטוקרטית וחיי משרתיהם בשנים שאחרי התקופה האדוארדית. ברקע מתרחשים אירועים היסטוריים המשפיעים על החברה הבריטית ומשנים את ההיררכיה של המעמדות החברתיים. האירועים המתוארים בסדרה כוללים את טביעתה של הטיטאניק, פרוץ מלחמת העולם הראשונה, השפעת הספרדית, "שערוריית מרקוני" והקמת מדינת אירלנד החופשית.
עלילה.
עונה ראשונה.
העונה הראשונה שודרה בבריטניה החל מ-26 בספטמבר 2010.
בעונה זו הסדרה מתחקה אחרי חייהם של בני משפחת קרולי מיום טביעת הטיטאניק, באפריל 1912 ועד לפרוץ מלחמת העולם הראשונה ב-4 באוגוסט 1914. העלילה מתמקדת בצורך למצוא יורש זכר לאחוזת גרנתהם ובחיי האהבה הסוערים של ליידי מרי והניסיון למצוא לה שידוך הולם.
חוקי הירושה המבטיחים את העדפת הבן הבכור, הם המניעים את העלילה: בדור הקודם ניצלה האחוזה הודות לנישואיו של רוברט לקורה ולכספה שנבלע ברכוש האחוזה וכעת אמורה רוזנות גרנתהם (הבדיונית) הכוללת את תואר הרוזן ואחוזת דאונטון לעבור לבן הדוד פטריק שיישא לאישה את מרי. אך תקוותיהם של בני המשפחה נגוזו כאשר האח היורש ובנו מתו שניהם עם טביעת הטיטאניק והיורש הנוכחי הוא קרוב רחוק, מתיו קרולי, עורך דין ממנצ'סטר השייך למעמד הבינוני. מבחינת המשפחה הוא זר גמור העומד לרשת בנוסף לתואר הרוזנות ולאחוזה, גם את כל הונה של הרוזנת ולא להשאיר דבר בידי בנותיה. תחילה מתקבל מת'יו בקרירות רבה מצד בני המשפחה והמשרתים ובייחוד נתקל בהתנגדותה של מרי המסרבת לשקול נישואים עמו. אולם הסתבכותה של מרי בקשר רומנטי עם דיפלומט טורקי מעמידים אותה במצב מורכב וגורמים לה לראות את המצב בצורה סובלנית יותר. במהלך הזמן מתקבל מת'יו כבן משפחה ומרי מתאהבת בו, אך הססנותה לקבל את הצעת הנישואין שלו גורמת לנתק ביניהם.
בקרב המשרתים מתחולל עימות בין תומאס ואו'בריאן לבייטס, כשהשניים מנסים לגרום לפיטוריו בדרכים שונות. בעזרת אנה וכן בעזרת הקשר הקרוב עם לורד גראנת'ם הוא מצליח להישאר בתפקידו. בנוסף מתפתח קשר רומנטי בינו לבין אנה שיוצר מצב מורכב עקב היותו של בייטס נשוי לאישה שאינה מעוניינת בגירושים ממנו.
עונה שנייה.
שידורי העונה השנייה החלו בבריטניה ב-18 בספטמבר 2011. בנוסף כללה הסדרה פרק ספיישל לחג המולד ששודר ביום חג המולד 2011.
התקופה המתוארת בשמונה פרקי הסדרה היא החל מהקרב על הסום ב-1916 וכלה בהתפרצות מגפת השפעת הספרדית של שנת 1918. העונה עוסקת בעיקר בהשפעת המלחמה על דאונטון, אך ממשיכה לעסוק גם ביחסים הפנימיים שבין דיירי האחוזה.
שלושה מדרי הבית, מתיו קרולי, תומאס בארו וויליאם מייסון, מתגייסים לצבא הבריטי ומשתתפים במלחמה. טום ברנסון, הנהג האירי, סירב להילחם עבור הבריטים.
בית האחוזה הופך לבית החלמה לקצינים פצועים וליידי סיביל מצטרפת לקורס אחיות ועובדת בבית ובבית החולים הסמוך. במהלך המלחמה מתהדק הקשר בינה לבין הנהג ברנסון ולאחריה היא נענית להצעתו לברוח לאירלנד. הקשר ביניהם מזעזע את בני משפחתה ובייחוד את אביה, אך לבסוף ניתנת הסכמה שבשתיקה.
מת'יו מתארס עם צעירה לונדונית בשם לווינייה סווייר ומחדש את הקשר עם מרי כידידות בלבד, בלא שיהיה מודע לכך שהיא עדיין אוהבת אותו. במהלך המלחמה נפצע מת'יו באורח קשה אך מתאושש באופן מפתיע. מרי מסתירה את רגשותיה ומתארסת לסר ריצ'רד קרלייל, איל עיתונות מלונדון, למורת רוחם של בני משפחתה שנרתעים מעיסוקו בשערוריות. קרלייל מסייע למרי להסתיר את שערוריית הדיפלומט הטורקי בתנאי שתינשא לו, והיא אינה מבטלת את האירוסים אף לאחר שלוויניה מתה בשפעת הספרדית.
ויליאם מחזר אחר דייזי והיא נענית לו כדי לעודדו לקראת היציאה למלחמה, בעצת גברת פאטמור ובניגוד לרצונה ולאחר שויליאם נפצע אנושות בקרב הוא נושא אותה לאישה על ערש דווי.
המשרת בייטס עוזב במפתיע עקב סחיטה מכיוון אשתו אך לבסוף חוזר לאחוזה לאחר שהצליח לגרש את אשתו. בייטס ואנה נישאים בסתר, אך בייטס נעצר מיד אחר מכן לאחר שאשתו נמצאה מתה בחשד לרציחתה.
בעונה זו השתתפו השחקנים הקבועים וכן מספר שחקנים אורחים: קאל מקאנינץ' בתפקיד המשרת האישי לאנג, איאן גלן כסר ריצ'רד קרלייל, איימי נוטל כמשרתת אתל, זואי בויל כארוסתו של מתיו מיס לווינה סווייר ומריה דויל קנדי בתפקיד ורה אשתו של בייטס.
פרק הספיישל התרחש באחוזת דאונטון בחג המולד של שנת 1919 וערב שנת 1920.
בייטס עומד למשפט באשמת רצח ונמצא אשם, אך זוכה לחנינה מגזר דין מוות ומושם בכלא למאסר עולם. מרי מנתקת את קשריה עם קרלייל בעצת אביה ומתארסת למת'יו.
לצוות השחקנים הקבוע הצטרפו נייג'ל הייברס כלורד הפוורת' ושרון סמול בתפקיד המשרתת האישית של ליידי רוזמונד.
עונה שלישית.
שידור הבכורה של העונה השלישית בבריטניה היה ב-16 בספטמבר 2012. עוונה זו עוסקת בהתמודדות עם תוצאות מלחמת העולם הראשונה וכן במאבק האירי לעצמאות.
דאונטון ניצבת בפני משבר כלכלי כתוצאה מהשקעות כושלות, אך הצטרפותו של מת'יו כמשקיע וכמנהל נוסף מונעת את מכירת האחוזה. מרי ומת'יו נישאים בתחילת העונה ועושים מאמצים להביא ילד. אדית' מחדשת את הקשר עם סר אנתוני סטראלן ומתארסת לו על אף פער הגילים ביניהם, אולם סטראלן מבטל את החתונה ברגע האחרון. אדית' מוצאת מפלט בכתיבת טור לעיתון על אף התנגדות משפחתה ומתקרבת אל העורך. סיביל בהיריון וחוזרת לאחוזה יחד עם ברנסון שמסתבך בפעילות המחתרת האירית. במהלך לידת בתהּ מתה סיביל מרעלת היריון.
אנה עושה מאמצים למצוא הוכחות שיזכו את בייטס ולבסוף מצליחה להביא לשיחרורו. הידידות בין או'בריאן לתומס מתפרקת על רקע יחסו השלילי של תומאס למשרת חדש שהוא אחיינה של או'בריאן והיא מנסה לנקום בו. תומאס מנסה ליצור קשר רומנטי עם משרת אחר אולם הדבר מתגלה וכמעט מביא לפיטוריו.
השחקנית שירלי מקלין מצטרפת לסדרה בתפקיד מרתה לווינסון, אמהּ האמריקאית של ליידי גרנתהם.
הפרק האחרון של העונה השלישית מתרחש בחודשי הקיץ של שנת 1921. בני המשפחה נוסעים לקרובים בסקוטלנד בעוד המשרתים ברובם נותרים בדאונטון. מרי חוזרת לדאונטון כדי ללדת, ובדרך חזרה מבית החולים נהרג מת'יו בתאונת דרכים.
השחקנית מייאנה בורינג הופיעה בפרק זה בתפקיד המשרתת עדנה בריית'ווייט.
עונה רביעית.
שידורי העונה הרביעית בבריטניה התחילו ב-22 בספטמבר 2013. העונה מתחילה שישה חודשים לאחר מות מת'יו, ומתרחשת לאורך שנת 1922.
מרי מנסה להתמודד עם מותו של מת'יו ובעצת ברנסון מצטרפת לניהול האחוזה לאחר שמתגלה שמת'יו הוריש לה את חלקו. השניים מובילים שינויים ארגוניים באחוזה בניסיון להפוך אותה לרווחית. לורד גילינגאם, ידיד המשפחה, מחזר אחריה אך היא לא נעתרת. אדית' ומייקל גרגסון מתכננים להינשא ואדית' אף נכנסת להריון, אך גרגסון נעלם ללא הודעה מוקדמת. אדית' לא מגלה לאימה על ההיריון ובעצת דודתה רוזמונד מתכננת לנסוע לשווייץ ולמסור את התינוק לאימוץ. ליידי רוז מתאהבת בסולן להקת ג'אז שחור עור ומתכננת להינשא לו, אך ליידי מרי מסכלת את האירוסין. לורד גרנתהם נוסע במפתיע לניו יורק לאחר שאחיה של ליידי קורה נקלע לקשיים כלכליים.
במהלך מסיבה באחוזה אונס משרתו של לורד גילינגאם את אנה. אנה מבקשת להסתיר את האונס ממר בייטס מחשש שזה יתנקם בו, אך לבסוף מתגלה לבייטס אודות האונס, אך לא זהות האנס. ליידי מרי מבקשת מלורד גילינגאם לפטר את המשרת אך זה נהרג בתאונה בלתי מוסברת.
מיס או'בריאן עוזבת את האחוזה במפתיע ומצטרפת לקרובי המשפחה הסקוטים במסעם להודו. עדנה ברית'וויט חוזרת לאחוזה כמשרתת האישית של ליידי גרנתהם, אך מוחלפת במיס באקסטר לאחר שנתגלתה קרבה יתרה בינה לבין ברנסון.
אלפרד מגשים את חלומו להיות שף ועוזב את האחוזה, אך גורם לחיכוכים בין דייזי לאיווי סביב אהבתו. ג'יימס מנסה לחזר אחרי איווי אך זו דוחה אותו. מוזלי שנשאר מחוסר עבודה לאחר מות מת'יו מתנסה בעבודות זמניות שונות עד שחוזר לאחוזה כמחליף לאלפרד.
השחקן ג'ים קאר שהצטרף לסדרה בעונה הזו בתפקיד הזמר ג'ייק רוס הוא הדמות שחורת העור הראשונה בסדרה.
פרק הספיישל שודר בבריטניה ב-25 בדצמבר 2013. הפרק מתרחש בשנת 1923.
משפחת קרולי שוהה בלונדון לרגל הצגתה בחברה של ליידי רוז בארמון בקינגהאם ואליה מצטרפים אימה של קורה מרתה ואחיה הרולד. המשפחה פוגשת במלך ג'ורג' החמישי ובבנו אדוארד השמיני, ואף מצליחה למנוע שערורייה הקשורה בנסיך. אדית' מתקשה להתגבר על הפרידה מביתה ועורכת סידורים להבאתה החשאית לאחת ממשפחות האריסים באחוזה.
לפרק הצטרף השחקן פול ג'יאמטי בתפקיד הרולד לווינסון.
עונה חמישית.
העונה החמישית עלתה בבריטניה ב-21 בספטמבר 2014, ושודרה בישראל בערוץ הראשון החל מ-6 בנובמבר.