האונייה נקראה על שמו של הרוזן אדמירל מקסימיליאן פון שפה, מן המפקדים הבולטים בצי הגרמני הקיסרי במלחמת העולם הראשונה. פון שפה זכה לניצחון מול הצי הבריטי בקרב קורונל, ב-1 בנובמבר 1914, תבוסתו הראשונה של הצי הבריטי לאחר למעלה ממאה שנים; חמישה שבועות לאחר מכן, ב-8 בדצמבר, הובס פון שפה בידי כוח בריטי עדיף, בקרב איי פוקלנד, וטבע יחד עם צוותו.
אוניות מערכה זוטא.
אוניות מערכה זוטא היו סוג של אוניות מלחמה שנבנו על ידי הרייכסמרינה הגרמני בהתאם למגבלות שהוטלו בחוזה ורסאי. בהסכם זה הוגבלו הגרמנים לבניית "ספינות משוריינות", בעלות הדחק שלא יהיה גדול מ-10,000 טונות. המטרה הייתה למנוע מגרמניה בניית אוניות מערכה ויצירת צי שעלול היה להוות איום על ציי בריטניה, ארצות הברית וצרפת. יחד עם זאת, לא הייתה הגבלה על קוטר התותחים. אוניות המערכה זוטא היו תכנון גאוני, שמחד עמד בדרישות ההסכמים ומאידך יצר סוג של אוניית מלחמה חזקה בהרבה ממה שסברו המעצמות. בוני האוניות הגרמניים השתמשו במספר חידושים טכניים כדי לבנות ספינת מלחמה חזקה בתוך משקל מוגבל זה; בין החידושים היה שימוש נרחב בריתוך לצורך חיבור רכיבי גוף האונייה יחדיו, טכנולוגיה שחסכה כ-15% ממשקל האונייה (בניגוד לשימוש במסמרות שהיה מקובל באותה העת). חיסכון זה במשקל איפשר התקנת תותחים בעלי קוטר גדול בהרבה מאלה של אוניות מקבילות, בציים אחרים, בעלות הדחק דומה, מבלי לחרוג מהגבלות הסכם ורסאי. החימוש הכבד הביא את הצי הבריטי להגדיר את אדמירל גרף שפה ואחיותיה כ"אוניות מערכה של כיס" (Pocket Battleships). לאחר אובדנה של אדמירל גרף שפה הוגדרו האוניות מחדש כסיירות כבדות. בפועל, למרות שההדחק המוצהר היה 10,000 טון, חרגו אוניות אלו מגבול זה ביותר מ-10%.
חידושים נוספים היו בהתקנת שלושה תותחים בצריחי החימוש העיקרי, ושימוש במנועי דיזל להנעה. באונייה הותקנה מערכת שזיקקה את הדלק כדי שיתאים למנועי הדיזל, ולאחר הזיקוק אחסנה את הדלק במכלים שהיו סמוכים למנועים. אדמירל גרף שפה הקדימה את זמנה גם בכך שהייתה האונייה הראשונה בצי הגרמני שנשאה מכ"ם.
כאמור, המאפיין הבולט בתכנון אוניות המערכה זוטא היה תותחים בעלי קוטר גדול (11 אינץ', 280 מ"מ). התפיסה מאחורי תכנון האונייה הייתה: "מהירה מכל אויב חזק יותר, חזקה מכל אויב מהיר יותר", כלומר: אוניות שיוכלו לגבור על כל אוניית אויב שמהירותה מספיקה כדי להשיג אותן, ומאידך מהירות מספיקה כדי לברוח מכל אוניית אויב חזקה יותר, שיכולה להטביען. זה היה אותו עיקרון שעל פיו נבנו בידי הבריטים, לפני מלחמת העולם הראשונה, סיירות המערכה.
הצי הגרמני היה עסוק בהתעצמות (תוכנית Z), שנועדה להביא אותו לסדר כוחות כזה שיוכל להיות בן תחרות לצי המלכותי הבריטי. ואולם תוכנית זו הייתה אמורה להסתיים רק ב-1944, ועם פרוץ מלחמת העולם השנייה מצא הצי הגרמני את עצמו נחות בהרבה לצי הבריטי. בשל כך, נועדו אוניות המערכה זוטא לתפקיד של פשיטות על נתיבי המסחר הבריטיים; אסור היה להן להיכנס לעימות עם אוניות מלחמה בריטיות מקבילות או גדולות מהן, כדי לשמר את כוחן.
היסטוריה.
שדרית האונייה הונחה ב-1 באוקטובר 1932, בוילהלמסהאפן. במבדוק הסמוך התקדמה בנייתה של אוניית האחות אדמירל שר. ב-30 ביוני 1934 הושקה האונייה. שמה ניתן לה על ידי הרוזנת הוברטה פון שפה (Huberta von Spee), בתו של האדמירל פון שפה. ב-6 בינואר 1936 הוכנסה האונייה לשירות, לאחר שבנייתה הושלמה.
עד 1938 שימשה אדמירל גרף שפה כאוניית הדגל של הצי הגרמני. בין אוגוסט לספטמבר 1936 שייטה האונייה ליד חופי ספרד, כדי לסייע במלחמת האזרחים הספרדית שהתנהלה באותה תקופה. אדמירל גרף שפה חזרה לאותה משימה גם בחודשים דצמבר - ינואר 1936–1937, ובמרץ - אפריל 1937. כאוניית הדגל של הצי הגרמני הוזמנה האונייה להשתתף במסקר המלכותי של הצי הבריטי בספיטהד, לכבוד הכתרתו של המלך ג'ורג' החמישי, מלך בריטניה, במאי 1937. ביולי 1937 יצאה האונייה למשימה נוספת בספרד.
בסתיו 1938 עברה האונייה שיפוץ. תותחי הנ"מ בקוטר 88 מ"מ הוחלפו בתותחי נ"מ בקוטר 105 מ"מ, הותקן בסיס למכ"ם ומבנה הגשר נבנה מחדש. ב-1 בנובמבר 1938 מונה האנס לנגסדורף כמפקד האונייה; הוא יפקד עליה בקרב לה-פלטה. במהלך החודשים הבאים השתתפה אדמירל גרף שפה בתמרונים ימיים, לצד אחיותיה אדמירל שר ודויטשלנד, וכן גנייזנאו ואוניות רבות אחרות.
מלחמת העולם השנייה.
באוגוסט 1939 היה ברור שעומדת לפרוץ מלחמה. ב-21 באוגוסט 1939 יצאה אדמירל גרף שפה מווילהלמסהאפן, יחד עם אוניית האספקה אלטמרק, לנקודת המתנה באוקיינוס האטלנטי, מדרום לקו המשווה. משימתה הייתה לפגוע באוניות סוחר ולשבש את הסחר הבריטי, אך להימנע מעימות עם אוניות מלחמה של האויב. בדרך זו תיפגע האספקה לבריטניה, והצי הבריטי יאולץ להקצות כוחות לרדיפה אחרי אדמירל גרף שפה. קפטן האונייה הגרמנית, לנגסדורף, הפליג במסלול שנועד לוודא שלא יתגלה על ידי אוניות בריטיות, ותכנן לחצות נתיבי ים בינלאומיים בלילה. ב-26 בספטמבר קיבל לנגסדורף את ההוראה להתחיל במשימתו.
קורבנה הראשון של אדמירל גרף שפה הייתה האונייה הבריטית קלמנט, בעלת תפוסה של 5,050 טון. האונייה הוטבעה מול חופי ברזיל, על 20,000 חביות הקרוסין שהובילה מניו יורק לסלבדור, בברזיל. החוק הבינלאומי קבע, כי אוניית מלחמה התוקפת אוניית סוחר חייבת לשמור על חיי צוותי אוניות הסוחר, וכי יש לוודא שיגיעו בשלום למקום מבטחים. לנגסדורף מילא בקפדנות חוקים אלה, ודיווח באלחוט על מיקומן של סירות ההצלה, ורב החובל והקצין הראשון שנלקחו בשבי הועברו לאונייה יוונית כמה ימים לאחר מכן. ב-5 באוקטובר לכדה האונייה הגרמנית את האונייה הבריטית ניוטון ביץ', בת 4,600 טון. האונייה הבריטית שימשה כאוניית כליאה לעצירים הבריטים במשך כמה ימים. ב-7 באוקטובר הטביעה אדמירל גרף שפה את אוניית הסוחר הבריטית אשלי, בת 4,222 טון, שנשאה מטען של סוכר. ב-10 באוקטובר נלכדה אוניית הסוחר הבריטית האנטסמן, בת 8,196 טון, והאסירים הועברו אליה. לנגסדורף השתמש במכשיר הקשר של האונייה הבריטית כדי לשדר הודעת הטעייה, על פיה הותקפה האונייה הבריטית על ידי צוללת גרמנית במיקום אחר לגמרי. האנטסמן הוטבעה ב-17 באוקטובר, לאחר שהאסירים שהיו עליה הועברו לאלטמרק. ב-22 באוקטובר ירתה אדמירל גרף שפה אש מקלעים על הגשר והסיפון העליון של אוניית הסוחר הבריטית טרווניון (Trevanion), שהייתה טעונה ברכז עפרות, מכיוון שהאונייה הבריטית ניסתה לשדר איתות מצוקה.
ב-28 באוקטובר הפליגה אדמירל גרף שפה אל האוקיינוס ההודי. ב-15 בנובמבר הטביעה ליד מוזמביק את המכלית אפריקה של, שהייתה ללא מטען. לאחר הטבעה זו שבה האונייה לאוקיינוס האטלנטי, והטביעה ב-2 בדצמבר את אוניית הסוחר דוריק סטאר, בת 10,086 טון, שנשאה בשר, מוצרי חלב, וצמר. דוריק סטאר הספיקה לשדר קריאת מצוקה לפני לכידתה, וצוותה חיבל במנועיה כדי שלא תוכל להילקח שלל. ב-9 בדצמבר הוטבעה אוניית הסוחר טאירואה (Tairoa), בתפוסה של 7,983 טון, אך גם אונייה זו הספיקה לשדר קריאת מצוקה לפני טביעתה. ב-9 בדצמבר הוטבעה האונייה האחרונה במסעה של אדמירל שפה: אוניית הסוחר סטריאונשאל (Streonshalh), בת 3,895 טון, נושאת מטען של חיטה. בסך הכל נפלו בידי הגרמנים 303 שבויים, שנכלאו על סיפון אלטמארק; לנגסדורף, כאמור, הקפיד מאוד על חוקי המלחמה, ולא הייתה אף אבדה בנפש במהלך המסע. השבויים שוחררו מאוחר יותר במבצע בריטי נועז, כאשר המשחתת אה"מ קוזאק לכדה את האונייה אלטמארק במים הטריטוריאליים של נורווגיה, במה שכונה "תקרית אלטמארק".
במהלך מסעה של אדמירל גרף שפה הסוו אותה אנשי צוותה על ידי התקנת צריח דמה מעל הצריח הקדמי, התקנת ארובת דמה, ויצירת פרטי דמה נוספים. זאת, עדי להטעות צופים אפשריים לגבי זהותה של האונייה. על חרטומה של האונייה נצבעו גלי חרטום מדומים, כדי לתת רושם מוטעה על מהירותה. בסך הכל הטביעה אדמירל גרף שפה במהלך משימתה, מאוקטובר עד דצמבר, 9 אוניות סוחר בתפוסה כוללת של למעלה מ-50,000 טון.
קרב נהר לה פלטה.
אדמירל גרף שפה היוותה איום שאין להתעלם ממנו, והצי הבריטי נאלץ להקצות כוחות רבים כדי להתמודד עמה. הצי הבריטי ארגן שמונה קבוצות מרדף כדי לאתר את האונייה ולהטביע אותה. במצוד השתתפו שלוש אוניות מערכה, שתי סיירות מערכה, ארבע נושאות מטוסים, ושש עשרה סיירות. בכוח זה היו גם כמה אוניות של הצי הצרפתי. עם הזמן, נוספו עוד אוניות והמצוד גדל עוד יותר.