כאשר שאקירה הייתה בת ארבע, אביה לקח אותה למסעדה ים תיכונית, שם שמעה לראשונה את צלילי הדרבוקה; כלי הקשה מסורתי שמשמש בעיקר את המוזיקה הערבית, תוך שלצליליו נהוג לרקוד ריקודי בטן. תחילה, רקדה על השולחן בבית שלה. הניסיון גרם לה להבין שהיא רוצה להיות זמרת ורקדנית. היא נהנתה לשיר לחבריה, למוריה ולנזירותיה בבית הספר הקתולי שלה, אך כשהייתה בכיתה ב', ניסתה להתקבל למקהלת בית הספר שלה. היא נדחתה בטענה שהקול שלה "חזק מדי", תוך שהמורה למוזיקה שלה באותה התקופה אמר לה שהיא נשמעת "כמו עז". לעיתים קרובות, הוצאה מכיתת בית הספר שלה בגלל הפרעת הקשב שהייתה לה. שאקירה אומרת שהיא הייתה ידועה כ-"נערת ריקודי הבטן של בית הספר". תואר זה ניתן לה מכיוון שהייתה רוקדת ריקודי בטן בכל יום שישי בבית הספר שבו שלמדה. כדי להכיר תודה על כל מה שיש לה, אביה לקח אותה לפארק המקומי בקולומביה, במטרה להראות לה כיצד חיים יתומים ועניים. המראות שראתה נשארו איתה לכל החיים ובעקבותיהם אמרה: "יום אחד אני אעזור לילדים האלה כשאני אהיה אמנית מפורסמת".
בין הגילאים 10 ל-13, שאקירה הוזמנה לאירועים שונים בברנקייה, תוך שזכתה להכרה מסוימת באזור. באותו הזמן, היא פגשה את מפיקת התיאטרון המקומי מוניקה אריזה, אשר התרשמה מכישרונה. אריזה עזרה לה להתפרסם במקומות נוספים בקולומביה מעבר לברנקייה. בזמן הטיסה בין ברנקייה לבוגוטה, פגשה אריזה את המפיק של סוני קולומביה, סירו וארגאס. וארגאס הסכים לבחון את שאקירה ומספר שבועות לאחר מכן, נערך לה מבחן בד בלובי של המלון בו שהו. וארגאס התרשם ממנה וחזר למשרדו עם קלטת, אך שותפיו לא התרשמו ממנה וטענו שהיא "מקרה אבוד". וארגאס לא ויתר וארגן לה בסתר מבחן בד נוסף בבוגוטה. הוא שכנע את שותפיו להגיע לאחד ממועדוני הלילה בעיר ובחצות הוא הפתיע את כולם וקרא לה לעלות לבמה להופיע. שאקירה שרה שלושה שירים והופעתה הייתה מרשימה. בעקבות ההופעה היא חתמה על חוזה הקלטות עם סוני קולומביה. במסגרת החוזה, היה עליה להקליט שלושה אלבומי אולפן.
קריירה.
1990–1995: ההתחלה.
לאחר שחתמה על חוזה הקלטות עם סוני קולומביה, יצא לאור אלבום הבכורה שלה אשר איגד את כל תשעת השירים שכתבה והלחינה כשהייתה בת שמונה בלבד. שם האלבום נבחר להיקרא בשם: Magia והוא יצא לאור ביוני 1991, כשהיא בת שלוש עשרה בלבד. האלבום הכיל מגוון רחב של סגנונות מוזיקליים, כשהבולט מביניהם היה הדיסקו. אף על פי שהרדיו השמיע ללא הרף את שירי האלבום ונתן לשאקירה חשיפה גדולה בקולומביה, האלבום כשל מבחינה מסחרית כאשר נמכר בסדר גודל של 1,200 עותקים בלבד. לאחר הכישלון הרב שחווה אלבום הבכורה שלה, חברת התקליטים שלה דחקה בה והחליטה שצריך לצאת סינגל חדש שיחזיר את תשומת הלב שהופנתה אליה. בשנת 1993, הופיעה בפסטיבל הבינלאומי של וינה דל מאר. הפסטיבל נתן לזמרים הלטינו-אמריקאים הזדמנות לבצע את שיריהם והזוכה נבחר על ידי שופטים רבים. שאקירה ביצעה את הבלדה המוכרת "Eres" ("אתה"), וזכתה במקום השלישי. אחד מהשופטים שהצביעו לשאקירה, היה הזמר הלטיני המפורסם ריקי מרטין.
לאחר ההופעה המוצלחת שביצעה שאקירה בפסטיבל, חברת התקליטים שלה נחפזה להוציא באותה השנה את אלבום האולפן השני שלה, Peligro. תחילה, זכה האלבום להצלחה גדולה ביחס לזו של אלבום הבכורה שלה, אך התקשה לשמור על יציבות מכיוון ששאקירה לא תמכה בהוצאת האלבום ואף לא השתתפה בקידום המכירות שלו. אף על פי שהשיר "Tú Serás La Historia De Mi Vida", הושמע פעמים רבות בתחנות הרדיו המקומיות, האלבום נכשל ושאקירה נעלמה מזירת המוזיקה המקומית. לאחר הוצאת שני אלבומי האולפן שלה, החליטה שאקירה לקחת הפסקה מעולם המוזיקה לטובת סיום התיכון שלה. בעקבות הכישלונות של שני אלבומיה הראשונים, פנתה שאקירה לתחום המשחק וקיבלה תפקיד באופרת הסבון המקומית "אל אואזיס", בו גם שרה את שיר הנושא, "Lo Mio". שני אלבומי האולפן הראשונים שלה נחשבים לאלבומי קידומי מכירות ולא לאלבומי אולפן.
1995–2000: ההצלחה בשוק הלטיני.
שאקירה שבה להקליט שירים נוספים כבר בשנת 1995, כשהיא עדיין חתומה בחברת התקליטים סוני קולומביה. בנוסף, משנה זו עבד איתה המפיק לואיס פרננדו אוצ'ואה, שמפיק וכותב לה שירים עד היום. עוד באותה השנה אישרה הזמרת הקנדית אלאניס מוריסט, כי עתידים לצאת לשאקירה שני אלבומי אולפן נוספים, אך לא ציינה את תאריך יציאתם. הסינגל הראשון מתוך אלבומה השלישי "Estoy Aquí", יצא לאור ב-29 באוגוסט 1995, ובמהרה זכה להצלחה רבה כאשר הגיע אל המקום השני במצעד השירים הלטיניים של בילבורד ואל המקום הראשון במצעד שירי הפופ הלטיניים של בילבורד ובכך היה לשירה הראשון אשר הגיע למיקומים אלו. לאחר הצלחת הסינגל הראשון, העניקה חברת התקליטים סוני מיוזיק לשאקירה תקציב של 100,000$ להפקת האלבום, אף על פי שהעריכו כי האלבום לא ימכור כמעט עותקים ויחווה כישלון בדומה לשניים הקודמים.
ב-6 באוקטובר באותה השנה, יצא לאור אלבומה השלישי של שאקירה, Pies Descalzos. האלבום זכה להצלחה עולמית כאשר כבש ראשי מצעדי אלבומים רבים ובשיאו הצליח האלבום להגיע אל המקום השלישי במצעד אלבומי הפופ הלטיניים, ואל המקום החמישי במצעד האלבומים הלטיניים של בילבורד. בזכות האלבום, הפכה שאקירה לפופולרית באמריקה הלטינית. מתוך האלבום יצאו שישה סינגלים מצליחים ביניהם "Estoy Aquí" שהגיע אל המקום הראשון במצעד שירי הפופ הלטיניים ואל המקום השני במצעד השירים הלטיניים; "Dónde Estás Corazón" שהגיע אל המקום החמישי במצעד השירים הלטיניים ואל המקום השלישי במצעד שירי הפופ הלטיניים; ו-"Pies Descalzos, Sueños Blancos" שהגיע אל המקום ה-11 במצעד השירים הלטיניים ואל המקום החמישי במצעד המקסיקני. באוגוסט 1996, העניק איגוד תעשיית ההקלטות האמריקאי את תואר הפלטינה לאלבום.
בשנת 1996, יצאה שאקירה לסיבוב ההופעות הראשון שלה, "Tour Pies Descalzos". סיבוב ההופעות כלל כ-20 מופעים שונים ברחבי העולם ואמריקה הלטינית, תוך שהסתיים בשנת 1997. באותה השנה זכתה בשלושה פרסי הבילבורד הלטיני. הפרס הראשון ניתן לה על זכייתה בקטגוריית "אלבום השנה" עם אלבומה השלישי, Pies Descalzos. הפרס השני ניתן לה כאשר זכתה בקטגוריית ה-"וידאו קליפ של השנה" עם הווידאו קליפ לשירה המצליח "Estoy Aquí", בעוד הפרס השלישי ניתן לה על זכייתה בקטגוריית "האמן החדש הטוב ביותר של השנה". מאוחר יותר הודיעו כי Pies Descalzos נמכר בלמעלה מ-5 מיליון עותקים ברחבי העולם, מה שהוביל להוצאת אלבום הרמיקסים הראשון שלה, The Remixes. אלבום הרמיקסים כלל בתוכו רמיקסים שונים של כל השירים מתוך אלבומה השלישי, Pies Descalzos ובנוסף כלל גרסאות שונות של שיריה שתורגמו מהשפה הספרדית לשפה הפורטוגזית. בסמוך להשקתו, הפך אלבום הרמיקסים לאלבום הרמיקסים הנמכר ביותר בכל הזמנים בשפה הלטינית ולאלבום הרמיקסים השישי הנמכר ביותר בכל הזמנים, עם מכירות של למעלה מ-500,000 עותקים ברחבי העולם.
שנה לאחר צאתו של The Remixes, נפגשה שאקירה עם המפיק הנודע אמיליו אסטפן, שהפך למפיק המוזיקלי שלה והיה אחראי להוצאת אלבום האולפן הרביעי שלה, Dónde Están los Ladrones?. האלבום יצא לאור בספטמבר 1998, וזכה להצלחה עצומה ביחס לזו של שלושת אלבומיה הקודמים, כאשר הצליח בשיאו להגיע אל המקום ה-131 במצעד הבילבורד 200 ובנוסף הגיע לצמרת מצעד האלבומים הלטיניים, שם נשאר במשך 11 שבועות. מאז יציאתו, נמכר האלבום בלמעלה מ-7 מיליון עותקים ברחבי העולם, כש-1.6 מיליון עותקים נמכרו בארצות הברית בלבד, דבר ההופך אותו לאחד מהאלבומים הלטיניים הנמכרים ביותר בכל הזמנים בארצות הברית. מהאלבום יצאו שישה סינגלים: "Ciega, Sordomuda" ו-"Tú" אשר זכו להצלחה עצומה במצעדי הבילבורד הלטיניים, שם הגיעו לצמרות המצעדים, ו-"Inevitable", "No Creo", "Ojos Así" ו-"Moscas en la Casa" אשר זכו להצלחה נאה בשאר מצעדי העולם. בנוסף לכך, השניים האחרונים הצליחו לזכות בשני פרסי גראמי הלטיני. בין היתר, הפכה שאקירה לאחד מהאמנים היחידים בהיסטוריה שהצליחו להכניס שישה שירים ל-40 המקומות הראשונים במצעד שירי הבילבורד הלטיניים.
בשנת 1999, שנה לאחר צאתו של אלבום האולפן הרביעי שלה, קיבלה שאקירה את מועמדותה הראשונה בטקס פרסי גראמי. היא הועמדה עם אלבומה הרביעי בקטגוריית: "אלבום הרוק הלטיני/אלטרנטיבי הטוב ביותר של השנה", אך הפסידה ללהקה המקסיקנית מנה, עם אלבומה Embrace the Chaos"." באותה השנה, הוקלט ויצא לאור אלבום ה-MTV Unplugged, הראשון שלה. האלבום הושק בחנויות המוזיקה כבר ב-12 באוגוסט, תוך שזכה לאהדה עצומה מצד המבקרים האמריקאים. בשנת 2001, הועמד וזכה אלבום ההופעה בקטגוריית "אלבום הפופ הלטיני של השנה", בטקס פרסי גראמי ה-42. נכון להיום, אלבום ההופעה נמכר בלמעלה מ-5 מיליון עותקים ברחבי העולם והוא אחד מתוך אלבומי ההופעה הנמכרים ביותר בכל הזמנים. ב-21 במרץ 2000, יצאה לסיבוב ההופעות השני שלה "Tour Anfibio", אשר כלל בתוכו כ-21 מופעים; 9 מהם באמריקה הצפונית ו-11 מהם באמריקה הדרומית. סיבוב ההופעות התקיים במשך חודשיים בלבד והסתיים ב-12 במאי. באותה השנה, זכתה שאקירה בפרס הווידאו קליפים של MTV הראשון שלה, עם שירה "Ojos Así". בספטמבר באותה השנה, ביצעה את "Ojos Así" במופע הפתיחה של טקס פרסי גראמי הלטיני, שם הייתה מועמדת בחמש קטגוריות שונות: "אלבום השנה", "אלבום הפופ הווקאלי של השנה", "זמרת הרוק הוואקלית הטובה ביותר של השנה", "הופעת הפופ של השנה", ו-"הווידאו קליפ הקצר הטוב ביותר של השנה".
2001–2004: המעבר לשוק באנגלית עם "Laundry Service".