בגיל 16 החל סאמרס ללמוד במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, שם לקח חלק באיגוד הפרלמנטרי לדיבייט פרלמנטרי. תחילה למד פיזיקה אך עד מהרה פנה ללימודי כלכלה. הוא סיים את התואר הראשון ב-1975. לאחר שנתו השלישית עשה התמחות אצל מרטין פלדסטיין, חבר במועצת היועצים הכלכליים לנשיא ארצות הברית. ב-1982 סיים את הדוקטורט באוניברסיטת הרווארד תחת הנחייתו של פלדסטיין. ב-1983 והוא בן 28 בלבד, הפך סאמרס לאחד הפרופסורים מן המניין הצעירים בתולדות הרווארד. באותה תקופה אובחן סאמרס כחולה בלימפומת הודג'קין. הוא עבר טיפולים והחלים לחלוטין מהמחלה. ב-1987 בילה שנה כחוקר אורח בבית הספר לכלכלה של לונדון.
מאשתו הראשונה, ויקטוריה פרי, הוא אב לתאומות ולבן. בדצמבר 2005 נישא לאליסה ניו שמכהנת אף היא כפרופסור בהרווארד.
קריירה.
כלכלן באקדמיה.
כחוקר, סאמרס תרם תרומות חשובות במגוון תחומים בכלכלה, בראש ובראשונה בתחומי המימון הציבורי, שוק העבודה, מקרו-כלכלה וכלכלה פיננסית. כמה מעבודותיו המוקדמות של סאמרס הסיקו כי מסי הון ותאגידים הם צורה לא יעילה של מיסוי. סאמרס מצא כי קיצוץ שיעור המס על רווחי הון יכול לסייע בהשגת צמיחה כלכלית. מאוחר יותר, כשעבד בבית הלבן בממשליהם של רונלד רייגן וביל קלינטון, הוביל סאמרס מהלכים שתאמו את עמדותיו אלו. אחד הממצאים הבולטים של סאמרס בתחום כלכלת העבודה הוא שדמי אבטלה ותשלומי העברה מגבירים למעשה את האבטלה (ראו גם: מלכודת הרווחה).
סאמרס עסק גם בכלכלה בינלאומית, דמוגרפיה כלכלית, כלכלת פיתוח והיסטוריה כלכלית. ככלל, עבודתו של סאמרס שמה את הדגש על ניתוח מידע כלכלי אמפירי לצורך מתן תשובות לשאלות ספציפיות דוגמת "האם ניתן לצפות את התשואות של מניות ותיקי מניות? האם רוב מקבלי דמי אבטלה סובלים מאבטלה ארעית?". ב-1993 הוענקה לו על עבודתו מדליית ג'ון בייטס קלארק על ידי האגודה האמריקאית לכלכלה.
משרות ציבוריות.
סאמרס כיהן במועצת היועצים הכלכליים של נשיא ארצות הברית רונלד רייגן בשנים 1982–1983. כמו כן כיהן כיועץ כלכלי של מייקל דוקאקיס בבחירות לנשיאות ארצות הברית 1988.
כלכלן ראשי של הבנק העולמי.
ב-1991 עזב סאמרס את הרווארד וכיהן ככלכלן הראשי של הבנק העולמי עד 1993. בתפקידו זה אמר בריאיון, ב-1991: "אין גבול לכושר הנשיאה של כדור הארץ שעלול לחייב בכל עת בעתיד הנראה לעין. אין סיכון לאפוקליפסה עקב ההתחממות הגלובלית או כל דבר אחר. הרעיון שצריך לשים מגבלות לצמיחה בשל גבולות טבעיים הוא טעות עמוקה, אשר אם פעם תצבור השפעה, תהיה לה עלויות חברתיות מזעזעות".
בדצמבר 1991 חתם סאמרס על מזכר שהודלף לאמצעי התקשורת. לאנט פריטצ'ט, כלכלן סביבתי אמריקאי מאוניברסיטת הרווארד, טען שגם הוא וגם סאמרס התנסחו בסרקזם. במזכר נטען ש"ההיגיון הכלכלי של השלכת פסולת רעילה במדינות בעלות הכנסה נמוכה, הוא ללא רבב ואנחנו צריכים להתמודד עם זה... אני תמיד חשבתי שמדינות מעוטות אוכלוסייה באפריקה מאופיינות ב'תת-זיהום' משמעותי".
ממשל קלינטון.
ב-1995 מונה סאמרס על ידי הנשיא ביל קלינטון לסגן מזכיר מחלקת האוצר תחת המנטור הוותיק שלו רוברט רובין. ב-1999 החליף את רובין כמזכיר האוצר.
חלק גדול מכהונתו במחלקת האוצר של ארצות הברית התמקדה בעניינים כלכליים בינלאומיים. הוא הפגין מעורבות עמוקה במאמצים של ממשל קלינטון לחלץ את מקסיקו כאשר המטבע שלה קרס, וכך גם כשרוסיה חוותה את משבר הרובל באוגוסט 1998. סאמרס הקים פרויקט דרכו מכון הרווארד לפיתוח בינלאומי ייעץ לממשל הרוסי בין השנים 1992 ל-1997. מאוחר יותר התעוררה שערורייה כאשר התברר כי חלק מחברי הפרויקט מטעם הרווארד השקיעו ברוסיה בעצמם, כך שלא היו יועצים אובייקטיביים. סאמרס עודד את מי שהנהיג באותה העת את רוסיה, בוריס ילצין, לנקוט באותה המדיניות שסאמרס קידם בתקופת ממשל קלינטון: הפרטה, ייצוב וליברליזציה. סאמרס גם לחץ על ממשלת קוריאה הדרומית להעלות את שיעור הריבית ולאזן את תקציבה בעיצומו של מיתון, מדיניות עליה נמתחה ביקורת על ידי פול קרוגמן וג'וזף שטיגליץ. על פי מסמכים שהתפרסמו ב-2009 היווה סאמרס קול בולט בממשל קלינטון נגד הפיכת ארצות הברית למובילה עולמית בצמצום פליטת גזי חממה ונגד לקיחת חלק בפרוטוקול קיוטו.
סאמרס הוביל את ההתנגדות בקרב ממשל קלינטון לקיצוצי המיסים שהוצעו ב-1999 על ידי הקונגרס של ארצות הברית שנשלט באותה העת על ידי המפלגה הרפובליקנית.
נשיא הרווארד.
כשהפך ג'ורג' ווקר בוש לנשיא ארצות הברית ב-2001 עזב סאמרס את משרת מזכיר מחלקת האוצר וחזר לאוניברסיטת הרווארד, הפעם למשרת נשיאהּ ה-27 של האוניברסיטה, מיולי 2001 ועד יוני 2006. הוא נחשב לנשיא היהודי הראשון של הרווארד, אם כי קודמו ניל רודנסטיין היה ממוצא יהודי, וזכה לשבחים מצד הקהילה היהודית של הרווארד על תמיכתו. כך או אחרת, מספר החלטות שקיבל בתפקידו כנשיא הרווארד משכו ביקורת ציבורית.
פרשת קורנל ווסט.
בפגישה שהתקיימה באוקטובר 2001 מתח סאמרס ביקורת על ראש המחלקה ללימודים אפריקאים אמריקאים, קורנל וסט על כך שנעדר שלושה שבועות ממשרתו כמרצה לטובת השתתפות בקמפיין הבחירות של ביל בראדלי שהתמודד על תפקיד מועמד המפלגה הדמוקרטית לנשיאות ארצות הברית בשנת 2000. כמו כן טען סאמרס כי וסט הביא לאינפלציה בציוני הסטודנטים. סאמרס אף טען כי אלבום הראפ של וסט היווה "מבוכה" לאוניברסיטה. וסט התקומם בתוקף נגד ההאשמות. וסט שלאחר מכן כשהתייחס לתקרית בספרו "Democracy Matters" כינה את סאמרס "לא מעודכן" ו"שחקן משולח רסן", חזר ללמד באוניברסיטת פרינסטון בה לימד לפני שעבר להרווארד.
הבדלים בין המינים.
בינואר 2005, בוועידה בנוגע לגיוון כוח העבודה בתחומי ההנדסה והמדעים שנערכה בחסות National Bureau of Economic Research הצית סאמרס מחלוקת בדבריו על "מדוע נשים אולי אינן מיוצגות כראוי באוניברסיטאות ובמוסדות המחקר המובילים בתחומי המדעים וההנדסה". סאמרס הקדים לדבריו את האמירה שהוא אימץ גישה פוזיטיבית לחלוטין ולא גישה נורמטיבית ושדבריו נועדו להיות "ניסיון לפרובוקציה".
סאמרס החל בכך שזיהה שלוש היפותזות להשערת השונות הגדולה של זכרים בקצה העליון של משרות בתחומי המדעים וההנדסה:
ההיפותזה השנייה, זמינות שונה של כישרון בקצוות העליונים, ייצרה את המחלוקת העיקרית. בדיונו בהשערה זו, אמר סאמרס כי "אפילו הבדלים קטנים בסטיית התקן [בין המינים] יתורגמו להבדלים גדולים מאוד [מן הממוצע] במאגר הזמין". סאמרס הפנה למחקר ממנו השתמעו הבדלים בין סטיות התקן ב-5% העליונים בכיתות י"ב על פי בדיקות שונות. לאחר מכן המשיך לטעון כי אם מחקר זה היה מתקבל, אז "מה שלא תהיה מערכת המאפיינים... המותאמים בדיוק להפוך למהנדס אווירונאוטיקה ב-MIT או כימאי בברקלי... שונים, ככל הנראה, גם בסטיות התקן שלהם".
סאמרס סיכם את דיונו על שלוש ההיפותזות באומרו:
דברים אלו שנאמרו בזמן ארוחת צהריים גררו האשמות בסקסיזם ותגובות שליליות חזקות, הן ברמה הלאומית, הן בהרווארד. סאמרס התנצל על הדברים שוב ושוב. עם זאת, ישנה סברה כי המחלוקת תרמה לעזיבתו של סאמרס את משרת נשיא הרווארד בשנה שלאחר מכן, ואף עלתה לסאמרס באי מינויו למשרת מזכיר מחלקת האוצר של ארצות הברית בממשל אובמה.
התמיכה וההתנגדות לסאמרס בפקולטה לאמנויות ולמדעים בהרווארד.
ב-15 במרץ 2005 העבירו חברי סגל הרווארד לאמנויות ולמדעים אשר מנחים סטודנטים לתואר שני באמנויות ומדעים בבית הספר ללימודים מתקדמים של הרווארד וסטודנטים לתואר ראשון בהרווארד קולג', החלטה המביעה "חוסר אמון" במנהיגותו של סאמרס. ההצעה עברה ברוב של 218 תומכים אל מול 185 מתנגדים ו-18 נמנעים. הצעה שנייה שהציעה ביקורת מתונה יותר על נשיאותו עברה ברוב של 253 תומכים אל מול 137 מתנגדים, כששוב 18 אנשים נמנעו.
חברי הרווארד קורפוריישן, הגוף המנהל העליון של האוניברסיטה, אחראים על בחירת הנשיא ופרסמו הצהרת תמיכה ברורה בסאמרס.
חברי סגל הפקולטה לאמנויות ולמדעים הביעו דעות מנוגדות בדבריהם על סאמרס. הפסיכולוג המשפיע סטיבן פינקר הגן על הלגיטימיות שבדבריו של סאמרס בהרצאה בינואר אותה שנה. כשנשאל האם דברים של סאמרס היו בתחום של שיח אקדמי לגיטימי השיב פינקר:
סאמרס זכה לתמיכה חזקה יותר בקרב הסטודנטים בהרווארד קולג' מאשר בקרב סגל הקולג'. מאחד הסקרים עלה כי הסטודנטים התנגדו להתפטרותו ביחס של שלושה לאחד, כאשר 57% מהמשיבים התנגדו להתפטרות ו-19% תמכו בה.
ביולי 2005 החבר האפרו-אמריקאי היחיד במועצת המנהלים של הרווארד קורפוריישן, קונראד הארפר, התפטר מתפקידו באומרו שכעס הן על דברי נשיא האוניברסיטה על נשים והן על כך שסאמרס קיבל העלאה בשכרו. במכתב ההתפטרות של הארפר לסאמרס נאמר: "לא יכולתי ואינני יכול לתמוך בהעלאת שכרך... אני מאמין שהאינטרס של הרווארד דורש את התפטרותך".
פרשת אנדריי שלייפר.
הרווארד ואנדריי שלייפר, כלכלן זוכה מדליית ג'ון בייטס קלארק, ידידו ובן חסותו של סאמרס, שילמו, בצעד שנוי במחלוקת, סכום של 28.5 מיליון דולר על מנת ליישב תביעה משפטית שהוגשה על ידי הממשל הפדרלי בשל ניגוד עניינים שהיה לשלייפר בעת שייעץ לתהליך ההפרטה ברוסיה. הממשל האמריקאי תבע את שלייפר תחת חוק False Claims Act, חוק המטיל אחריות על אנשים וחברות, קבלנים פדרליים בדרך כלל, אשר הונו תוכניות ממשלתיות, בשל העובדה ששלייפר קנה מניות רוסיות בעת עיצוב ההפרטה של המדינה. ב-2004 פסק שופט פדרלי שבעוד שהרווארד הפרה את החוזה, שלייפר ושותפו היו אחראים לנזק שמאפשר להרשיעם בפיצויי עונשין משולשים בהיקפם.