אביו, ג'ון ל. נלסון , היה פסנתרן ג'אז, כותב שירים ומלחין. אמו, מטי דלה (לבית שאו), הייתה זמרת ג'אז. שם הבמה של האב היה "פרינס רוג'רס", ושני ההורים הופיעו יחד בהרכב שנקרא "פרינס רוג'רס טריו". כשנולד פרינס, הוענק לו שם הבמה של האב. בריאיון שהעניק האב לתוכנית הטלוויזיה האמריקאית "A Current Affair" ב־1991, הוא סיפר שקרא לבנו פרינס משום שרצה שפרינס "יעשה כל מה שאני רציתי לעשות". פרינס ראה באביו מקור השראה. בריאיון סיפר על ההתרגשות שאחזה בו כשראה את אביו מופיע, כשהיה בן חמש: . לימים שילב פרינס לחנים של אביו בכמה משיריו המפורסמים ואזכר את שמו בקרדיטים שלהם. אחותו, הזמרת טיקה נלסון , נולדה במאי 1960. שני האחים הפגינו התעניינות נלהבת במוזיקה, התעניינות שזכתה לעידודו של האב. ההורים היו חברים בהכנסייה האדוונטיסטית של היום השביעי, זרם אוונגלי.
פרינס סבל מהתקפים חמורים בתור ילד, אך רק בתור מבוגר אובחן כסובל מאפילפסיה. בגלל הרקע הכלכלי הצנוע של משפחתו, מצבו הרפואי לא אובחן כראוי. הוריו נתנו לו שיעורי מוזיקה בתקווה שהדבר יעזור לו להבריא.
פרינס סיפר שאמו סיפרה לו שיום אחד בילדותו הוא הודיע לה שלא יהיה חולה יותר, וכששאלה מדוע, הוא השיב: "כי מלאך אמר לי כך". בגיל שבע הלחין את שירו הראשון "Funk Machine" והופיע בתוכנית ילדים מקומית כמה פעמים בתור מוצרט. פרינס סבל מהצקות בבית הספר, ולימים סיפר שכבר בשלב מוקדם בקריירה ניסה לפצות על כך בהיותו .
כשהיה בתיכון, התאמן בבלט קלאסי בתיאטרון המחול של מינסוטה , במסגרת התוכנית העירונית לאמנויות של בתי הספר הציבוריים של מינסוטה . בבגרותו הפך פרינס לתומך ומקדם של רקדנים. בשנות ה־90 תמך כלכלית ב"ג'פרי בלט" משיקגו, כשנקלע זה לקשיים כספיים.
לאחר שהוריו נפרדו הוא גר עם אמו ועם בעלה החדש. יחסיו הפגומים עם אביו החורג האלים גרמו לו לעזוב את ביתו לפני שסיים את לימודי חטיבת הביניים. הוא שהה זמן קצר אצל אביו הביולוגי, שקנה לו את הגיטרה החשמלית הראשונה שלו. מאוחר יותר אומץ פרינס על ידי משפחת אנדרסון בחלק המבוסס יותר של מיניאפוליס, והתיידד במיוחד עם בנם, אנדרה אנדרסון (אשר ייקרא בעתיד אנדרה סימון וינגן איתו בהופעות). בשלב זה הקים את הלהקה "Grand Central", שהופיעה במסיבות מכללות במינסוטה.
תחילת הדרך.
לאחר מספר שנים שבהן הופיע לבד ברחבי המערב התיכון של ארצות הברית, בעיקר עם גרסאות כיסוי של להיטי דיסקו (כשהוא מצויד רק בגיטרה ומכונת תופים) חברת האחים וורנר החתימה אותו בשנת 1977. בצעד בלתי שגרתי, סירב פרינס להקליט את החומר המקורי שלו באולפני וורנר בלוס אנג'לס.
אלבום הבכורה שלו, "For You", יצא כעבור שנה. אף על פי ששווק כאלבום פופ, הוא נחשב ביזארי מאוד יחסית לרוח התקופה וצלילו הושפע ממוזיקאים ולהקות שפרינס העריץ, כגון ג'ורג' קלינטון ו, ו. פרינס התבלט כמוזיקאי מוכשר וניגן בעצמו בכל כלי הנגינה (מאפיין קבוע ברוב אלבומיו). הסינגלים היו "Soft and Wet" ו־"Just as Long as We're Together", כשהראשון זוכה להצלחה במצעדי המוזיקה השחורה. האלבום היווה הקדמה לשני הנושאים המרכזיים ביצירה של פרינס: רוחניות ותשוקה מינית. פרינס עשה באלבום שימוש נרחב בשירת פלסט, שהפכה לאחד המאפיינים המרכזיים של הזמר לאורך כל הקריירה שלו. בריאיון לרגל הוצאת "For You", הסביר פרינס בן ה־19 שכשהקול שלו התחלף, הוא לא הצליח להוציא ממנו "עוצמה" ו"אנרגיות". "לא יכולתי לקבל חיים, נאמר את זה כך... עם הקול הגבוה, היה קל יותר להגיע לתווים הגבוהים". בנוסף הסביר ששירה מאומצת בקול הנמוך הכאיבה לו, תופעה שלא התרחשה כששר בפלסט.
אלבומו הבא, "Prince", כלל ארבעה סינגלים: ",
", "" ו־. האלבום קיבל ביקורות חיוביות, והאלבום הגיע למעמד אלבום פלטינה בארצות הברית (עם מכירת מיליון עותקים), ארבעה חודשים לאחר יציאתו לאור.
שנות השמונים.
אלבומו השלישי, "Dirty Mind", שיצא בשנת 1980 הפך במהרה לאלבום זהב ונחשב לנקודת פריצה שלו מבחינת מבקרי המוזיקה, שהרעיפו על האלבום שבחים רבים (הפריצה המסחרית המשמעותית התרחשה באלבומו החמישי, 1999). מילות השירים עסקו בארוטיקה באופן בוטה וישיר יותר מבעבר, ותדמית הבמה שלו בתקופה זו הפכה ליותר ויותר שערורייתית. פרינס וחברי להקת הליווי שלו "The Time" השתמשו באיפור נשי כבד והתלבשו בבגדים ראוותניים, ובאותה שנה הופיעו בתוכנית "סטרדיי נייט לייב" עם השירים "Uptown" ו־"Partyup". הפופולריות של פרינס גברה גם בזירה הבינלאומית.
אלבומו הרביעי, "Controversy", משנת 1981 כלל לראשונה ביקורת חברתית ותכנים דתיים (בין השאר בשיר הנושא וב־"Annie Christian"), אולם הסינגלים "Private Joy" ו־"Let's Work" המשיכו את קו הפאנק הארוטי של האלבום הקודם. בנוסף לכך, פרינס החל להשתמש בעיקר בכלי נגינה אלקטרוניים והפך לאומן השחור המשמעותי הראשון שהחדיר למוזיקה שלו צלילי סינת'פופ וגל חדש. האלבום הצליח בעיקר בסצנת המועדונים ובתחנות רדיו של מוזיקה שחורה, והגיע למעמד אלבום פלטינה (על ידי RIAA). פרינס שב לאחר סיבוב הופעות ביפן לביתו ופירק את "The Time". בסוף השנה, וכדי לקדם את אלבומו החדש, השתתף כזמר חימום בשתי הופעות של הרולינג סטונז. בהופעה בלוס אנג'לס נתקל פרינס, שעלה לבמה לבוש במעיל גשם ותחתוני ביקיני, ביחס עוין מצד מעריצי הלהקה, שלא ראו בעין יפה את סגנונו המיוחד. הם קראו כלפיו קריאות נאצה וסקלו אותו במזון ובקבוקים. פרינס נאלץ לרדת מהבמה לאחר שלושה שירים בלבד.
בשנת 1982 הוציא את האלבום הכפול "1999", אשר הגיע לפלטינה מרובעת בארצות הברית, לאחר שמכר שם ארבעה מיליון עותקים. צליל האלבום היה אף אלקטרוני וחייזרי יותר מ־"Controversy", אך השירים עצמם כללו מנגינות פופ פשוטות יותר. שיר הנושא (המתאר אפוקליפסה) והסינגל "Little Red Corvette" הגיעו למקומות גבוהים במצעד הפזמונים בילבורד הוט 100 והצליחו גם כן באירופה. ערוץ MTV הפיק קליפ עם שני השירים מבוצעים בהופעה חיה. באותה שנה פרינס ניגן קלידים והפיק מספר שירים של סטיבי ניקס, כולל הלהיט "Stand Back".
בעקבות סיבוב ההופעות העולמי ב־1983, פרינס היה שני למייקל ג'קסון ברמת ההצלחה המסחרית. לאורך העשור מעמד זה נע בין שני היוצרים מספר פעמים.
את להקת הליווי שתקרא לימים ייסד פרינס ב־1979. ההתייחסות הראשונה לשם "הרבולושן" הייתה בעטיפת האלבום "1999" (שם הצירוף " and the Revolution" מופיע במהופך בתוך האות "I" של השם "Prince"), אך פרינס השתמש בשם באופן ציבורי רק ב־1984. הלהקה עברה מספר שינויים בהרכב. לראשונה, נגני הלהקה השתתפו גם בחלק מההקלטות. נגנית כלי ההקשה שיליה אסקובידו וזמרת הליווי שינה איסטון הצטרפו מאוחר יותר ללהקה והפכו ליוצרות מצליחות בזכות עצמן. אחד השירים הראשונים שהוקלטו במסגרת הרכב זה הוא "Nothing Compares 2 U" , שיצא על גבי אלבום לראשונה במסגרת הפרויקט הצדדי שלו "The Family" (ראו בהמשך), והפך ללהיט של הזמרת שינייד או'קונור ב־1990.
עם ההרכב החדש של הלהקה נכנס פרינס למספר אולפני הקלטות בארצות הברית כדי להקליט את אלבומו המצליח ביותר: "Purple Rain". השירים בו היו אוטוביוגרפיים במידה חלקית. הוא הניב שני סינגלים שהגיעו למקום הראשון במצעד הבילבורד: "Let's Go Crazy" ו־"When Doves Cry", ושיר הנושא – בלדת רוק שהוקלטה באופן מחוספס בהופעה חיה – הגיע למקום השני.
הסינגלים "Erotic City", "I Would Die 4 U" ו־"Take Me With U" גם כן הצליחו מאוד, והאלבום הגיע למקום הראשון במצעד הבילבורד במשך 24 שבועות ברצף. "Purple Rain" יצא גם בתור סרט מוזיקלי עם קו עלילה המתאר את עלייתו לצמרת של פרינס והקשר הבעייתי שלו עם אביו החורג. הסרט הגיע למקום הראשון בטבלת המכירות, ובכך פרינס הפך לאומן הראשון והיחיד בהיסטוריה עם סינגל, אלבום וסרט במקומות הראשונים בו זמנית.
השיר "Darling Nikki" מהאלבום היה שנוי במחלוקת, גרם למתקפת צנזורה ולהחרמה זמנית של חלק משיריו הפרובוקטיביים מהרדיו – פרשה זו גרמה לפרינס להוציא במהרה אלבום עם עיסוק מועט בסקס בשם "Around the World in a Day", בשנת 1985. האלבום, שתואר כ"פסיכדלי" בזמן יציאתו, הגיע למקום הראשון במצעד בילבורד 200 והניב את הלהיטים "Raspberry Beret" ו־". הסינגלים האחרים היו " (בבריטניה בלבד) ו־"". לצד הסינגלים היו באלבום שירים מהורהרים וארוכים יותר כ־"Condition of the Heart", "The Ladder" ו־"". האלבום קיבל ביקורות מעורבות בזמן יציאתו לאור, אבל במבט רטרוספקטיבי הביקורות רובן ככולן חיוביות.
לפרינס היה במהלך הקריירה מספר רב של פרויקטים צדדיים בהם עסק במקביל לעיסוקו העיקרי באלבומי האולפן שלו. אחד מהפרויקטים האלה, בתקופה זו, היה הלהקה "The Family" , ששימשה לפרינס אפיק נוסף להוציא לאור את המוזיקה שלו לאחר שחברת התקליטים בה היה חתום, "האחים וורנר", התנגדה לכמות המוזיקה שרצה להוציא (ראו בהמשך). הלהקה הוציאה אלבום יחיד . אחד השירים שהוקלטו לאלבום היה "Nothing Compares 2 U", שלא יצא כסינגל ולא זכה לתשומת לב מיוחדת, אך הפך ללהיט ב־1990 כאשר הזמרת שינייד או'קונור הקליטה אותו.