בפעם הראשונה בה נחגג היום לראשונה בשם "יום אוסטרליה", היה זה בתגובה למעורבותה של אוסטרליה במלחמת העולם הראשונה. ב-1915 חשבה אמם של ארבעה חיילים ששירתו אז בחזית על הרעיון של יום חג לאומי, שמטרתו הספציפית תהיה גיוס כספים למען החיילים הפצועים, והמונח נטבע כדי לעורר רגשות פטריוטיים. באותה שנה הוקמה ועדה לחגיגות יום אוסטרליה והתאריך שנבחר היה 30 ביולי, שבו גויסו כספים רבים לסיוע למאמץ המלחמתי. בתאריך זה נחגג יום אוסטרליה עד לתום המלחמה. ויקטוריה אימצה את 26 בינואר כיום אוסטרליה ב-1931. ב-1935 כל מדינות אוסטרליה חגגו את 26 בינואר כיום אוסטרליה, אף על פי שהוא היה עדיין ידוע בשם "יום השנה" בניו סאות' ויילס. השם "יום ההקמה" מקובל בשימוש מקומי.
יובל ה-150.
יובל ה-150 שנה להתיישבות הבריטית באוסטרליה צוין ב-1938 בחגיגות רבתי. ההכנות החלו כבר ב-1936 עם הקמתה של מועצת החגיגות. באותה השנה הייתה ניו סאות' ויילס המדינה היחידה שנטשה את מסורת סוף השבוע הארוך, ויום אוסטרליה נחגג בתאריך האמיתי שלו, יום רביעי, 26 בינואר. ממשלת אוסטרליה וממשלות המדינות הסכימו לאחד את החגיגות כ"יום אוסטרליה" ב-1946, אם כי אירועי החג עצמם התקיימו ביום שני הקרוב ביותר לתאריך המקורי.
יובל ה-200.
ב-1988 נחגג יובל 200 השנים להגעת הצי הראשון בקנה מידה רחב, עם אירועים משמעותיים רבים שהתקיימו בכל הערים הראשיות. כ-2 מיליון איש נכחו באירועים בסידני. האירועים כללו מסיבות רחוב, קונצרטים, כולל הופעות על המדרגות ועל רחבת הכניסה של בית האופרה של סידני ובמקומות ציבוריים רבים אחרים, תחרויות אומנות וספרות, שחזורי אירועים היסטוריים, ופתיחתו של מוזיאון תחנת הכוח במשכנו החדש. שחזור הגעתו של הצי הראשון התקיים בנמל סידני, ובו השתתפו ספינות שהפליגו שנה קודם לכן מנמל פורטסמות'.
החגיגות כיום.
מאז 1988 עלה שיעור השתתפות התושבים באירועי יום אוסטרליה, והחל מ-1994 החלו כל המדינות והטריטוריות של אוסטרליה לחגוג את היום כיום חג רשמי באופן אחיד בתאריך האמיתי שלו. קודם לכן, חלק מהמדינות חגגו את היום בימי שני או שישי כדי להבטיח את קיומו של סוף שבוע ארוך. במחקר שנערך ב-2007 דווח ש-28% מהאוסטרלים שנשאלו נכחו באירוע מאורגן של יום החג ו-26% חגגו את היום יחד עם בני משפחותיהם וידידיהם. נתונים אלו משתקפים גם במחקר מוקדם יותר שהעלה ש-66% מהמשיבים בסקר שנערך בו ציינו שהם השתתפו באופן פעיל בחגיגות יום אוסטרליה של 2005.
קונצרטים תחת כיפת השמיים, ארוחות ברביקיו קהילתיות, תחרויות ספורט, חגיגות ותצוגות זיקוקי די-נור, הם חלק מהאירועים הרבים שנערכים בקהילות בכל רחבי אוסטרליה. לאירועים הרשמיים הללו דואגת "מועצת יום אוסטרליה הלאומית" , מועצה רשמית שפועלת בכל אחת מהמדינות והטריטוריות וברשויות המקומיות.
בסידני, הנמל הוא מוקד האירועים ובו נערכים מרוצי סירות. באדלייד, מוקד החגיגות הוא "יום אוסטרליה בעיר" (Australia Day in the City), הכולל מצעד, קונצרט, ותצוגת זיקוקי די-נור בפארק אלדר, כולל אירועים שהחלו בשנת 2019 כדי להודות, לזכור ולהכיר באבוריג'ינים שתרמו לקהילה. האירועים במלבורן מתמקדים באירועים רב-תרבותיים, שאחד מהם הוא "מצעד העם". האירוע המרכזי בחגיגות יום אוסטרליה בפרת' הוא מופע הזיקוקים המרכזי הנערך בה .
יום אוסטרליה משמש גם כהזדמנות לעריכתם של טקסי קבלת אזרחות אוסטרלית. טקסים אלו נערכים גם בימים אחרים בשנה אך יום החג מהווה את אחת ההזדמנויות השכיחות ביותר לקיומם הטקסים. בחלק ניכר מהטקסים נערכים גם טקסי אישור אזרחות , בהם אנשים שכבר מחזיקים באזרחות אוסטרלית מאשרים מחדש בטקסים אלו את מחויבותם לאומה האוסטרלית. בניגוד לטקסי קבלת האזרחות, ההשתתפות בטקסי אישור האזרחות היא לא חובה ונעשית מרצונם החופשי של המשתתפים בהם.
"תוכנית שגרירי יום אוסטרליה" (Australia Day Ambassador Program) מסייעת לחגיגות בקהילות בכל רחבי הארץ באמצעות השתתפותם של אוסטרלים בעלי השגים משמעותיים בחגיגות הקהילתיות המקומיות. טקסי הענקת אות מסדר אוסטרליה הוא גם אחד המאפיינים של היום. "מדליית ההישגים של יום אוסטרליה" (The Australia Day Achievement Medallion) מוענקת לאזרחים על ידי הממשלות המקומיות בהתבסס על הצטיינות הן בארגונים ממשלתיים וחוץ-ממשלתיים. המושל הכללי וראש הממשלה נושאים שניהם נאומים אל האומה. בערב יום אוסטרליה מכריז ראש הממשלה על זהות הזוכה בפרס "אוסטרלי השנה" , המוענק לאזרח אוסטרלי שתרם "תרומה משמעותית לקהילה האוסטרלית ולאומה" ושמשמש "דוגמה מעוררת השראה לקהילה האוסטרלית". קטגוריות משנה לפרס זה הם פרס "האוסטרלי הצעיר של השנה" , פרס "האזרח הוותיק האוסטרלי של השנה" , ו"פרס הגיבור המקומי" , שמוענק לאוסטרלים שתרמו תרומה מיוחדת לקהילה ונבחרו על ידי המדינה או הטריטוריה שלהם ומתוך כל שמונה מועמדים אלו נבחר אחד מהם לקבל את הפרס.
משמעות יום אוסטרליה עבור האוסטרלים.
בעוד שמבחינתה של ממשלת אוסטרליה, יום אוסטרליה נועד להעלות את זכר הנחיתה במפרצון סידני ב-1788, מעבירה מועצת יום אוסטרליה הלאומית את המסר ש"אנו חוגגים את הדברים הגדולים הנוגעים לאוסטרליה ובלהיות אוסטרלים". הבדל זה משקף את המשמעויות השונות הקשורות לעמדות בנוגע ליום אוסטרליה והאם זהו יום המשקף גרסה מסוימת בסיפור ההיסטורי או יום בו חוגגים האוסטרלים את השתייכותם לאומה ואת מחויבותם לבניית עתיד משותף.
מחקר שנערך ב-2002 הראה שאוסטרלים רבים רואים ביום אוסטרליה כקצת יותר מסוף שבוע אבוד או יום חג חסר משמעות. המחקר הראה שמעט יותר מ-10% מהתושבים מחשיבים את החג כבעל משמעות היסטורית. 22% מהנשאלים במחקר ציינו שהם מחשיבים את חג המולד כיום בעל המשמעות ההיסטורית הגבוהה ביותר בעיניהם ו-18% ציינו שיום אנזא"ק הוא היום השני בחשיבותו ההיסטורית מבחינתם.
נראה שבעיניהם של האוסטרלים 26 בינואר חסר כבר קודם לכן את המשמעות ההיסטורית. ב-1878 צוין במאמר עיתונאי שהאוסטרלים פשוט נהנו מאירועי היום מבלי לשים לב למשמעותו ההיסטורית, שכן זהו לא יום בו בוצעה "הקרבה אולטימטיבית" כלשהי, לא הוכרז על עצמאותה של אוסטרליה ולא נחתם הסכם כלשהו.
בניגוד למחקר משנת 2002 שקובע שחוסר ההקשר ההיסטורי של יום אוסטרליה הופכת אותו לחסר משמעות, מחקר שערכה מועצת יום אוסטרליה הלאומית ב-2004 הראה שהאוסטרלים מתפלגים ברובם בין הצורך למקד את אירועי יום אוסטרליה בהקשר ההיסטורי שלהם לבין הצורך למקד את אירועי היום בראיה לעתיד. באותו מחקר השיבו 78% מהנשאלים בסקר שנערך מטעמו שהם לא מסכימים עם האמירה שיום אוסטרליה הוא חסר משמעות ו-92% מהנשאלים אמרו שחשוב שתושבי אוסטרליה יחגגו את יום זה. 80% מהנשאלים הסכימו עם האמירה שחגיגות יום אוסטרליה גורמות להם לחוש גאים בלאומיותם האוסטרלית".
מחלוקות.
חלק מהאוסטרלים רואים ביום אוסטרליה כסמל להשפעות השליליות של ההתיישבות הבריטית על האבוריג'ינים. ב-1888, לפני שהתקיימו חגיגות המאה לציון נחיתת הצי הראשון, נשאל ראש ממשלת ניו סאות' ויילס, הנרי פארקס, על שיתופם של האבוריג'ינים בחגיגות. פארק השיב: "והאם עלינו להזכיר להם ששדדנו אותם?".
לצד החגיגות שנערכו ביום אוסטרליה של 1938 התקיים "יום אבל" של האבוריג'ינים. כינוס גדול של האבוריג'ינים ב-1988 בסידני הוביל לציון "יום הפלישה" (Invasion Day) המסמל את אובדן תרבותם הילידית. אישים אבוריג'ינים ואחרים ממשיכים לתייג את יום אוסטרליה כ"יום הפלישה", ומדי שנה נשמעות מחאות, לעיתים בעת קיום אירועי יום אוסטרליה. אלפים משתתפים בצעדות מחאה בערי הבירה של מדינות אוסטרליה הנערכות ביום אוסטרליה/יום הפלישה. ההערכות שבמחאות שהתקיימו במלבורן ב-2018 השתתפו עשרות אלפי אנשים.
יום אוסטרליה מכונה גם בשם "יום ההישרדות" (Survival Day) והוא מצוין באירועים כמו קונצרט יום ההישרדות שנערך לראשונה ב-1992 בסידני, לציון העובדה שהילידים ותרבותם שרדו על אף הקולוניאליזציה והאפליה. ב-2016 בחרה רשת הטלוויזיה של הילידים להעדיף את המונח "יום ההישרדות" על בסיס אופיו המעורב של היום, באומרם שהמונח "מכיר בפלישה", אך לא מאפשר להציג את הסיפור המלא של העם האבוריג'יני.
בתגובה לכך, נעשו ניסיונות לכלול את האבוריג'ינים בחגיגות הרשמיות, תוך קיום טקסים כמו טקס שנערך בסידני שהקו הכללי בו היה לכבד את העבר ולחגוג את ההווה.
באוגוסט 2017 העבירה מועצת העיר יארה, פרבר של מלבורן, החלטה פה אחד להפסיק להתייחס ל-26 בינואר כיום אוסטרליה ולא לקיים טקסי קבלת אזרחות באותו יום. תחת זאת הוחלט לקיים אירוע המכיר בתרבות ובהיסטוריה של האבוריג'ינים. בהמשך הלכה בעקבותיה מועצת העיר דיירבין, פרבר אחר של מלבורן. בתגובה שללה הממשלה הפדרלית מהמועצות את סמכותן לקיים טקסי קבלת אזרחות. מחוז ביירון שבניו סאות' וילס היה המחוז השלישי שאיבד את סמכותו לקיים טקסי קבלת אזרחות בנסיבות דומות.
ב-13 בינואר 2019 הודיע ראש ממשלת אוסטרליה סקוט מוריסון שהחל מיום אוסטרליה של 2020 יחויבו כל המועצות המקומיות לקיים טקסי קבלת אזרחות אך ורק ב-26 בינואר וב-17 בספטמבר, זאת בנוסף לקוד לבוש לטקסים אלו.
על פי הערכות, השתתפו כ-80,000 איש במחאות "יום הפלישה" שהתקיימו במלבורן ב-2019, זאת בנוסף למצעדים דומים שנערכו ברחבי אוסטרליה.
ב-19 בנובמבר 2019, בעקבות סקר שנערך באינטרנט, הייתה מועצת אינר וסט שבסידני לרשות המקומית הראשונה באוסטרליה שביטלה את אירועי יום אוסטרליה, ותחת זאת עודדה את תושביה להשתתף בפסטיבל יאבון האבוריג'יני שנערך באותו יום. עם זאת, עדיין לא נשללה מהמועצה הזכות לניהול טקסי קבלת אזרחות.
הצעות לשינוי התאריך.