בשנת 1643 התיישבה באזור בו נמצאת היום פילדלפיה קהילה משוודיה. מאוחר יותר עברה השליטה באזור להולנד ולבריטניה. ב-4 במרץ 1681 העניק המלך צ'ארלס השני זיכיון התיישבות לויליאם פן עבור השטח בו נמצאת המדינה. פן ייסד את מושבת פנסילבניה (בלטינית: "יערו של פן") — בה הותר חופש פולחן ודת, כך הציע לפתור את בעיית רדיפת הקוויקרים בעולם הישן עליהם נמנה פן בעצמו.
שטחה המערבי של המדינה היה שטח מריבה בין בריטניה וצרפת במלחמת הצרפתים והאינדיאנים. במקום בו עמד המוצב הצרפתי פורט דו'ווסן עומדת היום העיר פיטסבורג. בשל חופש הפולחן והדת במושבה הגיעו אליה מתיישבים רבים מגרמניה, סקוטלנד ואירלנד. בשנת 1704 קיבלו "שלושת המחוזות הנמוכים" ניו קסל, קנט וססקס רשות להקים בית מחוקקים משלהם, ובהמשך הפכו למושבה נפרדת בשם דלאוור.
פנסילבניה הייתה אחת מ-13 המושבות שמרדו בבריטניה במהלך המהפכה האמריקנית בשנת 1776. פנסילבניה הייתה המדינה השנייה לאשרר את החוקה האמריקאית, ב-12 בדצמבר 1787, חמישה ימים לאחר שדלאוור אשררה את החוקה. במהלך מלחמת האזרחים האמריקנית נערך במדינה קרב גטיסברג ליד העיר גטיסבורג, אשר נחשב לנקודת המפנה במלחמת האזרחים.
במחצית השנייה של המאה ה-19 התפתחה תעשיית ייצור הנפט במערב המדינה. במהלך המאה ה-20 התפתחו תעשיות הפלדה במדינה וכן כריית פחם. כלכלת המדינה נפגעה עם הירידה שחלה במעמדן של תעשיות אלה בסוף המאה ה-20.
גאוגרפיה.
פנסילבניה מהווה גשר גאוגרפי בין צפון מזרח ארצות הברית לבין מדינות הדרום של ארצות הברית, וכן גשר בין המדינות לחוף האוקיינוס האטלנטי לבין מדינות המערב התיכון.
המדינה גובלת בצפונה בניו יורק, במזרחה, מעבר לנהר דלאוור, בניו ג'רזי, בדרומה במדינות דלאוור, מרילנד, ווירג'יניה המערבית, ובמערבה באוהיו. בצפון המדינה נמצאת ימת אירי.
הנהרות העיקריים במדינה הם נהר דלאוור, סוסקוואנה, מונונגאהלה, אולג'ני ונהר אוהיו.
אורכה של המדינה הוא 290 ק"מ, ורוחבה הוא 500 ק"מ. שטחה הכולל של המדינה הוא 119,283 קמ"ר, מתוכם 2,990 קמ"ר שטחי מים. פנסילבניה היא המדינה ה-33 בגודלה בארצות הברית.
הנקודה הגבוהה במדינה היא הר דייוויס שגובהו 979 מטרים מעל פני הים.
המדינה נחצית באלכסון על ידי הרי האפלאצ'ים החוצים את המדינה מצפון מזרח לדרום מערב. החלק הצפוני של ההרים היא רמת אולג'ני.
למדינה יש 143 ק"מ של חופים לאורך נהר הדלאוור, המהווה למעשה לשון ים, אך אין למדינה חוף ישיר עם האוקיינוס האטלנטי. עם זאת נמל פילדלפיה הוא אחד הנמלים הימיים העיקריים של ארצות הברית.
ממשל ופוליטיקה.
כמו כל מדינות ארצות הברית, ממשלת פנסילבניה מורכבת משלוש רשויות: מבצעת, מחוקקת ושופטת.
הרשות המבצעת.
בראש הרשות המבצעת של פנסילבניה עומד מושל המדינה. המושל הנוכחי, (2015), הוא המועמד מטעם המפלגה הדמוקרטית - טום וולף. כמו כן נבחרים סגן המושל, ראש התביעה הכללית, החשב הכלל, וראש מחלקת האוצר של המדינה.
הממשלה מורכבת מ-18 ראשי סוכנויות המדינה הממונים על ידי המושל. תפקידי ראשי סוכנויות המדינה הם: מזכיר המדינה, התובע הכללי, מזכיר משרד החינוך, המפקח על הביטוח, מזכיר משרד הבנקים, מזכיר משרד החקלאות, מזכיר משרד הבריאות, המפקח על המשטרה, מזכיר משרד העבודה והתעשייה, מזכיר משרד הרווחה, מזכיר משרד האוצר, מזכיר משרד המסחר, מזכיר משרד ענייני הקהילה, מזכיר משרד התחבורה, מזכיר המשרד לאיכות הסביבה, מזכיר משרד השירותים הכלליים, מזכיר משרד ענייני הזיקנה, מזכיר מחלקת השבים (חנינות).
הרשות המחוקקת.
לפנסילבניה שני בתי מחוקקים מאז שנת 1790.
האספה הלאומית של פנסילבניה, כוללת את הסנאט של פנסילבניה ובו 50 חברים ואת בית הנציגים של פנסילבניה ובו 203 נציגים.
הרשות השופטת.
פנסילבניה מחולקת ל-60 מחוזות שיפוטיים. בכל מחוז, למעט שני מחוזות, יש בתי משפט מחוזיים (שנקראו בעבר - בתי משפט שלום "justices of the peace"), והם דנים בתביעות פליליות בעלות חשיבות נמוכה ובתביעות אזרחיות בסכומים נמוכים (מקביל לבתי משפט השלום בישראל).
בפילדלפיה ישנה ערכאה של בתי משפט עירוניים, ובפיטסבורג ערכאה של בתי משפט משטרתיים עירוניים, להם סמכויות זהות לבתי המשפט המחוזיים של שאר מחוזות פנסילבניה.
מקורם של בתי משפט הנמוכים בערכאה שנקראה "בתי משפט לפניות רגילות (Courts of Common Pleas).
מעל בתי המשפט המחוזיים ישנן שתי ערכאות ערעור - ערכאת הערעור העליונה (the Superior Court), המקבילה לבתי המשפט המחוזיים בישראל, ערכאת הערעור העליונה היא בית המשפט של חבר העמים של פנסילבניה (the Commonwealth Court), המקביל לבית המשפט העליון בישראל.
בערכאת הערעור העליונה יושבים 15 שופטים, ובבית המשפט של חבר העמים 9 שופטים. בית המשפט של חבר העמים משמש גם כערכאה ראשונה בתביעות נגד המדינה, ובענייני בחירות (מקביל לסמכויות בג"ץ במדינת ישראל).
מעל כל ערכאות אלה נמצא בית המשפט העליון של פנסילבניה שהיא ערכאת ערעור עליונה ואחרונה מעל הן ערכאת הערעור העליונה ומעל בית המשפט של חבר העמים. ערכאת ערעור זו דנה גם בערעורים על עונשי מות. בבית משפט זה חברים 7 שופטים הנבחרים בבחירות ישירות. נשיא בית המשפט העליון הוא השופט לו הוותק הגדול ביותר מבין כל השופטים הנבחרים.
פוליטיקה.
פנסילבניה נחשבת כמדינה מתנדנדת בכך שאינה נשלטת על ידי מפלגה אחת. הסנטורים המייצגים את המדינה בסנאט של ארצות הברית הם: בוב קייסי מהמפלגה הדמוקרטית ופט טומי מהמפלגה הרפובליקנית. מרבית הכיסאות של המדינה בבית הנבחרים של ארצות הברית נשלטים על ידי המפלגה הדמוקרטית. מושל המדינה הנוכחי הוא טום וולף, חבר המפלגה הדמוקרטית. בחמש מערכות בחירות רצופות, אלה של 1992, 1996, 2000, 2004, 2008 ו-2012, זכו המועמדים הדמוקרטיים ביל קלינטון (פעמיים), אל גור, ג'ון קרי (ברוב זעום של 50.9%) וברק אובמה (פעמיים, ברוב של כ-52%) בהתאמה. לעומת זאת, בבחירות של 2016 חל מהפך במדינה ודונלד טראמפ הרפובליקני ניצח את הילרי קלינטון עם 48.8% מהקולות.
תומכי המפלגה הדמוקרטית מהווים רוב באזור פילדלפיה, באזור סקרנטון במזרח המדינה וכן בפיטסבורג במערב המדינה. תומכי המפלגה הרפובליקנית נמצאים בעיקר במערב המדינה ובאזוריה הכפריים.
כלכלה.
נכון לשנת 1999, התוצר המדינתי הגולמי של פנסילבניה היה 383 מיליארד דולר אמריקאי. פנסילבניה היא המדינה השישית בגודלה בארצות הברית מבחינת התוצר שלה. בשנת 2000 ההכנסה הממוצעת לנפש הייתה $29,539 (מקום 18 בארצות הברית).
המוצרים החקלאיים העיקריים של המדינה הם מוצרי חלב, גידול עופות, בקר, פטריות, חזירים וחציר.
המוצרים התעשייתיים העיקריים הם מוצרי מזון, מוצרים כימיים, מוצרי חשמל ומכונות. התיירות מהווה אחד מענפי הכלכלה העיקריים של המדינה.
אחד מהמפעלים הגדולים במדינה הוא מפעל השוקולד הרשי הנמצא בעיר הרשי. בפיטסבורג ישנם מפעלים של היינץ המייצרים בעיקר קטשופ וכן מטה החברה שוכן בעיר. בנוסף נמצא במדינה המפעל של זיפו המייצר מצתים. מטה רשת התקשורת הגדולה בארצות הברית, Comcast נמצא בפילדלפיה, וכן רשת הביגוד הבינלאומית אמריקן איגל נמצאת בפיטסבורג.
מחוז לנקסטר ידוע ברהיטי העץ המיוצרים בו, בעיקר על ידי אנשי כת האמיש והמנוניטים.
ענף הדייג במדינה מתבסס על דייג של דגי מים מתוקים בימת אירי.
דמוגרפיה.
על פי מחלקת מרשם האוכלוסין של ארצות הברית, נכון לשנת 2006 התגוררו במדינה 12,440,621 תושבים (מתוכם - 568,800, שהם 4.6% מאוכלוסיית המדינה, נולדו מחוץ למדינה). בפנסילבניה הגידול הגבוה ביותר בארצות הברית של האוכלוסייה ההיספנית והאסייתית.
מרבית התושבים ממוצא גרמני מתגוררים בפרוורי פילדלפיה. מרבית התושבים ממוצא בריטי מתגוררים במערב המדינה, בקרבת הגבול עם מדינת ניו יורק. באזור סקראנטון יש מתיישבים רבים ממוצא פולני ובפילדלפיה יש רוב לשחורים. בפנסילבניה יש יותר תושבים ממוצא סלובקי וולשי מכל מדינה אחרת של ארצות הברית, וכן מספר התושבים יוצאי אוקראינה השני בגודלו בארצות הברית (המדינה בה מספר האוקראינים הגבוה ביותר היא ניו יורק).
כבר מעת הקמתה של מושבת פנסילבניה על ידי הקוויקרים, הייתה נהוגה במושבה סובלנות דתית יוצאת דופן כלפי קבוצות דתיות אחרות, כגון הלותרנים, האמיש והמנוניטים.
סובלנות זו הביאה להתיישבות של כתות רבות במושבה. הלותרנים יסדו את ניו סווידן (שוודיה החדשה), האחווה המורבית ייסדה את בית לחם שבפנסילבניה, וכן מספר רב של יישובים פרסביטריאנים במערב המדינה.
לאחר המהפכה התעשייתית החלה התיישבות של קתולים רבים בפנסילבניה. בפילדלפיה עצמה קבור ג'ון ניומן הקדוש - קדוש נוצרי שהיגר מצ'כיה לארצות הברית ופעל לשיפור מערכת החינוך הדתית במדינה.
בפנסילבניה אחת הקהילות היהודיות הגדולות בארצות הברית, וגרים במדינה למעלה מ-440,000 יהודים.
בשנים האחרונות נוצרו במדינה גם קהילות של בודהיסטים, הינדים, מוסלמים וסיקים.
ספורט.
פנסילבניה היא ביתם של מספר קבוצות ספורט מהליגות המקצועניות הבכירות בארצות הברית:
הספורט הפופולרי במדינה הוא הפוטבול, הן ברמה המקצוענית והן בליגות המכללות והתיכונים.
מלבד ענפי הספורט בהם למדינה נציגות מקצועניות, ענף ספורט בולט נוסף הוא הספורט המוטורי.
השכלה.
מכללות ואוניברסיטאות.
במדינה שוכנת האוניברסיטה היוקרתית הפרטית אוניברסיטת פנסילבניה שבעיר פילדלפיה. כמו כן, אוניברסיטת מדינת פנסילבניה הציבורית נמצאת בתחומה, ומכילה קמפוסים ברחבי המדינה. בנוסף אוניברסיטת קרנגי מלון הפרטית המפורסמת בתחומי המדע והטכנולוגיה נמצאת בעיר פיטסבורג.