בתום שלוש שנות שירות השתחרר בכבוד מחיל האוויר באוקטובר 1968. עם שחרורו חזר לדאוני בכדי לחיות עם אמו. מיד לאחר מכן התחתן עם ארוסתו סוזן, ולשניים נולד ילד. נישואיהם לא החזיקו זמן רב והם התגרשו.
הרשעות מוקדמות.
ב-17 בנובמבר 1968, בגיל עשרים ואחת, תקף מינית נער צעיר. במהלך ארבעת החודשים הבאים תקף מינית עוד שלושה צעירים בטווח הגילאים 12 עד 18. בכל אחד מהמקרים כבל את ידי הקורבן וביצע בו מעשי סדום כוחניים או מין אוראלי כפוי, ולעיתים גם התעללויות גופניות שונות שכללו הכאה באמצעות אלה ולחיצה על האשכים.
בראשית 1969 נעצר בונין בזמן שניסה לאזוק נער בן 16 שפיתה להיכנס לרכבו. הוא הואשם בחמישה סעיפי חטיפה, ארבעה סעיפי ביצוע של מעשה סדום, סעיף אחד של ביצוע מין אוראלי ללא הסכמה, וסעיף נוסף של הטרדה מינית. הוא הודה בחלק מהסעיפים ונשלח בינואר 1971 לבית החולים אטסכדרו לצורך קבלת טיפול.
במהלך שהותו בבית החולים היה נתון למספר בדיקות פסיכיאטריות אשר גילו שמנת המשכל שלו הייתה גבוהה מהממוצע עם ציון של 121. בנוסף הציג בונין סימפטומים המזוהים עם הפרעה דו-קוטבית. כמו כן נחשף נזק שנגרם לקליפת המוח הקדם-מצחית שלו, דבר שעשוי היה לפגוע ביכולתו לרסן את דחפיו האלימים. בדיקות גופניות גילו צלקות נרחבות על ראשו ועל ישבנו, אותן ככל הנראה רכש במהלך שהותו במוסד לעבריינים צעירים בקונטיקט, אם כי טען שאינו זוכר מקרי התעללות כלשהם מאז.
כעבור שנתיים נשלח לבית הסוהר לאחר שתקף מינית מטופלים והוגדר כלא מתאים לטיפול. ב-11 ביוני 1974, שוחרר ממאסרו לאחר שרופאיו קבעו כי אינו מהווה עוד סכנה לבריאותם ולביטחונם של הסובבים אותו.
ב-8 בספטמבר 1974, שלושה חודשים לאחר שחרורו מהכלא, נתקל בונין בדייוויד אלן מקויקר, נער בן 14 שתפס טרמפים בגרדן גרוב, והציע להסיע אותו לבית הוריו בהנטינגטון ביץ'. כשנכנס לרכבו שאל אותו בונין אם הוא הומוסקסואל ומקויקר ביקש ממנו לעצור. בתגובה שלף בונין אקדח ונסע לשדה נטוש, שם ציווה עליו להתפשט, הכה, ואנס אותו. לאחר מכן החל לחנוק את מקויקר עם חולצתו, אך משהחל הצעיר לצרוח עצר והתנצל. הוא הסיע אותו לביתו ולפני שעזב אמר כבדרך אגב, "אנחנו עוד ניפגש".
מקויקר סיפר לאמו על מה שקרה והיא דיווחה על כך לרשויות. בונין נעצר והואשם באונס ובביצוע מין אוראלי ללא הסכמה בקטין. כמו כן הואשם בחטיפה שהתרחשה יומיים לפני תקיפתו של מקויקר, בה הציע לשלם לנער בן 15 לשכב עמו תמורת שלושים וחמישה דולרים, ומשסירב ניסה לדרוס אותו. בונין הודה באשמה וב-31 בדצמבר 1975, נידון לתקופת מאסר של בין שנה עד לחמש עשרה שנים בבית הסוהר בסן לואיס אוביספו. הוא שוחרר על תנאי ב-11 באוקטובר 1978.
שחרור.
עם שחרורו מהכלא עבר בונין לגור בבניין דירות בדאוני, לא הרחק מביתה של אמו, והחל לעבוד כנהג משאית עבור חברת שליחויות ממונטבלו. הוא נודע בקרב הצעירים שגדלו בשכונה כאדם חברותי שקנה אלכוהול לנערים והרשה להם להתארח בדירתו. כמו כן החל לצאת עם אישה צעירה, כך הודיע לשירות המבחן, אותה ליווה בימי ראשון לאנהיים, שם נהגו השניים להחליק על גלגיליות.
באותה תקופה פגש בונין לראשונה את אוורט פרייזר בן ה-43 שהיה שכנו. הוא החל להשתתף בקביעות במסיבות שערך פרייזר בדירתו, דרכן הכיר את ורנון באטס בן ה-21 ואת ג'ורג' מילי בן ה-18. באטס עבד כפועל במפעל חרסינה וכקוסם במשרה חלקית, וגילה התעניינות רבה בתורת הנסתר. מאוחר יותר טען כי הוקסם מבונין ובעת ובעונה אחת גם חשש ממנו מאוד, אך הודה שנהנה לצפות בו מתעלל בקורבנותיו. מילי, אנאלפבת טקסני בעל מוגבלות שכלית קלה אשר התפרנס מעבודות כפיים שונות, השתתף באופן פעיל ברציחות שביצע בונין.
מסע הרצח.
קורבנותיו של בונין היו בדרך כלל טרמפיסטים, ילדים ששבו מבית הספר, או גברים שעבדו בזנות, וטווח גילאיהם נע בן 12 ל-19. הם פותו להיכנס או שהוכנסו בכוח לרכב הואן מסוג פורד אקונוליין שהיה בבעלותו של בונין, שם הוכנעו ונקשרו באמצעות אזיקים או כבלים. לאחר מכן הותקפו מינית ונאנסו, הוכו בצורה חמורה באזור הפנים, הראש והמפשעה, ועברו עינויים שונים לפני שנחנקו למוות באמצעות החולצות שלבשו. חלק מהקורבנות נדקרו או הוכו למוות; אחד הקורבנות אולץ לשתות חומצת מימן כלורי. שלושה קורבנות מתו לאחר שדוקרן קרח הוחדר לאוזניהם. קורבן נוסף מת מהלם.
בניסיון להקטין את סיכוייו של קורבן פוטנציאלי לברוח מתוך הרכב, הסיר בונין את כל הידיות במושבי הנוסעים ובדלתות האחוריות ברכבו, והחביא חבלים, סכינים, כלי בית חדים ואמצעים אחרים במקומות אסטרטגיים. הקורבנות נרצחו בדרך כלל בתוך הרכב בטרם הושלכו גופותיהם לצד כבישים מהירים שונים בקליפורניה או בתוך פחי זבל.
בונין נעזר באחד או יותר מארבעת שותפיו בשנים עשר מקרי רצח לפחות. על פי עדותו של אחד מעורכי הדין אשר נכח במהלך מסירת הודאתו של בונין, רמת הברוטליות שכפה על קורבנותיו החמירה ככל שרצח יותר אנשים, בדומה לאדם המכור לסמים הדורש כמויות סם גדולות יותר ויותר בכדי להגיע לרמת אופוריה מספקת. מאוחר יותר הדגיש בונין בפני הנוירולוגים שבדקו אותו כי חווה תחושת התרגשות אדירה בזמן שצד אחר קורבנותיו.
רציחות הכביש המהיר.
הרצח הראשון שבגינו הורשע בונין היה זה של תומאס גלן לנדגרן בן ה-13. לנדגרן נראה עוזב את בית הוריו בשכונת רסידה בעמק סן פרננדו ב-28 במאי 1979. נודע כי לפני חטיפתו סיפר לחבריו שאדם זר הציע להיפגש עמו באותו היום בסקייטפארק קרוב בכדי לצלמו למגזין סקייטבורד. גופתו, לבושה בחולצה, נעליים וגרביים בלבד, נמצאה מאוחר יותר באגורה. הנתיחה שלאחר המוות גילתה כי לנדגרן סורס ושגולגולתו רוסקה באמצעות אלה לאחר שהוכה בפניו ובראשו פעמים רבות. גרונו שוסע, גופו נדקר ולבסוף מת כתוצאה מחניקה. הג'ינס שלבש, יחד עם תחתוניו ואיבר מינו החתוך, נמצאו לצד גופתו. באטס סייע לבונין ברצח זה וחשוד כי ליווה אותו בשמונה מקרים נוספים.
בונין נעצר בשנית לאחר שהטריד מינית נער בן 17 בדנה פוינט. הפרת תנאי שחרורו המוקדם הייתה אמורה להשיב אותו למאסר אך הוא שוחרר בשל טעות אדמיניסטרטיבית. פרייזר אסף אותו מבית הכלא במחוז אורנג' ומאוחר יותר נזכר שאמר לו בדרך לביתו, "אף אחד לא הולך להעיד עוד פעם. זה לא הולך לקרות לי שוב".
ב-4 באוגוסט, כחודשיים לאחר מותו של לנדגרן, חטפו בונין ובאטס נער בן 17 בשם מארק שלטון לאחר שעזב את ביתו בווסמינסטר לכיוון בית הקולנוע ליד שדרות החוף. צרחות נשמעו בסמוך לבית משפחת שלטון באותה שעה, דבר המעיד על כך כי ייתכן שנחטף בכוח. השניים ביצעו בו מעשי סדום באמצעות חפצים שונים, ביניהם מקל ביליארד, מה שגרם לגופו להיכנס למצב של הלם ובסופו של דבר הוביל למותו.
ב-5 באוגוסט נתקלו בונין ובאטס במרקוס גראבס בן ה-17, סטודנט מגרמניה המערבית, בשעה שניסה לתפוס טרמפ. לאחר שעלה לרכבם נקשר באמצעות כבלים וחוטי הצתה ונלקח לביתו של בונין, שם נאנס, הוכה ונדקר עשרות פעמים, לפני שגופתו הושלכה לנחל מליבו.
ב-27 באוגוסט חטפו בונין ובאטס את דונלד ריי היידן בן ה-15. הוא נראה לאחרונה בשדרות סנטה מוניקה בשעה 01:00 בלילה. גופתו נמצאה על ידי פועלי בניין מאוחר יותר באותו הבוקר בתוך פח זבל ליד כביש ונטורה. לפני שנחנק למוות הוא נקשר, הוכה בפניו, נאנס, ונדקר באזור צווארו ואיבר מינו. סימנים על גופו העידו כי נעשו ניסיונות לחתוך את גרונו ואת אשכיו.
ב-9 בספטמבר פיתו בונין ובאטס את דייוויד לואיס מורילו בן ה-17 להיכנס לרכבם לאחר שנתקלו בו רוכב על אופניו לכיוון בית הקולנוע. משנכנס פנימה נקשר, נאנס פעמים רבות וגולגולותו נופצה באמצעות מפתח גלגלים. לבסוף נחנק למוות וגופתו הושלכה לתוך שיח קיסוס סמוך לכביש 101.
ב-17 בספטמבר נחטף רוברט כריסטופר וירוסטק בזמן שרכב על אופניו לכיוון המכולת. גופתו נמצאה ב-27 בספטמבר סמוך לכביש בין עירוני.
לא ידוע על קורבנות רצח נוספים עד ל-1 בנובמבר, אז חטפו ורצחו בונין ובאטס צעיר לא מזוהה שגילו מוערך בין 19 ל-25 שנים. קורבן זה הוכה נמרצות ונחנק למוות. גופתו הושלכה לתוך תעלת ביוב סמוך לכביש מספר 69, מדרום לבייקרספילד. אף על פי שמעולם לא זוהה, העריך בונין מאוחר יותר כי היה בן 23, והודה שהחדיר דוקרן קרח לתוך נחיריו ולתוך אוזנו לפני שרצח אותו.
כעבור ארבעה שבועות חטף בונין את פרנק דניס פוקס בן ה-17; גופתו נמצאה לאחר יומיים בסמוך לכביש מספר 74, ונשאה עליה סימני חבלה קשים באזור הפנים והראש, וכמו כן סימני קשירה במפרקים ובקרוסליים, מה שהעיד על כך שפוקס היה קשור בחוזקה לאורך כל משך העינויים.
עשרה ימים לאחר מותו של פוקס, ג'ון פרדריק קילפטריק בן ה-15 נעלם לאחר שיצא לבילוי עם חברים. קליפטריק נחנק למוות לפני שגופתו הושלכה באזור מבודד בריאלטו. הוא נמצא ב-13 בדצמבר, אך לא זוהה ונותר מוגדר כג'ון דואו עד ל-5 באוגוסט 1980.
ב-1 בינואר 1980, בונין הכה וחנק למוות את מייקל פרנסיס מקדונלד בן ה-16. גופתו נמצאה לבושה בביגוד מלא סמוך לכביש מספר 71 במערב סן ברנרדינו כיומיים לאחר הרצח, אך לא זוהתה עד ל-24 במרץ.