לקראת סוף המאה ה-18, ממלכת פרס אוחדה תחת השושלת הקאג'ארית בהנהגתו של אע'א מוחמד ח'אן קאג'אר. עם הזמן, לאורך המאה ה-19 המוקדמת, מעצמות אירופאיות, בייחוד האימפריה הרוסית והאימפריה הבריטית, קבעו את גבולותיה של השושלת הקאג'ארית בכך שהנחילו סדרת הפסדים. מלחמת רוסיה–פרס השנייה ומלחמת רוסיה–פרס השלישית קבעו את הגבול המודרני של איראן עם אזרבייג'ן וארמניה. בהמשך, המלחמה האנגלו-פרסית הביאה לנפילת השליטה הפרסית על הראת (כיום באפגניסטן), ששימשה מרכז מסחר עם מרכז אסיה. המאבקים הללו התרחשו בעיקר עקב עליית הקולוניאליזם ותחילתו של המשחק הגדול במסגרתו נאבקו הבריטים והרוסים בהשפעה על מרכז אסיה כאשר מטרת הרוסית לגבול בהודו הבריטית ולאיים על יציבותה והבריטים נאבקו על יצירת מדינות שישמשו חוצצות בין הודו הבריטית ורוסיה.
במשך לפחות חצי אלף שנים, פרסית הייתה שפת הלינגואה פרנקה על פני שטח גדול של אסיה. נתח גדול מההפקה הספרותית של השפה התרחשה מחוץ לגבולות פרס (איראן) המודרנית. אמנם השימוש בו ברמה האימפריאלית נחקר היטב, שכן גם בחצר המלוכה של האימפריה המוגולית וגם בחצר המלוכה של האימפריה העות'מאנית דברו את השפה ולא את שפות האם האזוריות כגון טורקית ואורדו. יצירות פרסיות רבות נכתבו בהודו. רוב הידע וההתפתחות של כתבים אלו לא נעצר עם נפילתן של האימפריות המוסלמיות ועלייתם של ממלכות כגון האימפריה המראטהית והאימפריה הסיקית, אך עם עליית השפעתה של חברת הודו המזרחית הבריטית והפיכתה של תת-היבשת ההודית למושבה של הכתר הבריטי, קטנה ההשפעה של השפה הפרסית באזור שכן החלה מערכת חינוך סדירה שלא כללה בתוכה של הפרסית. מעמד השפה במרכז אסיה נחלש גם כן עם ההתחזקות הרוסית באזור והתרבות הפרסית בכללה איבדה מהשפעתה.
לאחר פטירתו של אמיר כביר (השר הראשון של פרס) בשנת 1852, לא עלה מנהיג פוליטי שידע לנהל את צרותיה הכלכליות של המדינה למשך יותר מיובל השנים הבאות, מה שאפשר לכוחות מערביים להשיג כוח והשפעה כלכלית על פרס. עם עליית ההשפעה של שתי המעצמות על גבי השושלת הקאג'ארית החלו שינויים בחברה ובכלכלה הפרסית. בשנות הארבעים ושנות החמישים, שלטונו של נאסר א-דין שאה קאג'אר פתח את המדינה לכדי פיתוח בריטי במסגרת המהפכה התעשייתית. למרות עליית החשיבות הבריטית במסחר ייבוא וייצוא לשושלת הקאג'ארית, שלטונו המוכשר והמיומן של נאסר א-דין שאה קאג'אר לא אפשר את עליית ההשפעה הבריטית על הכלכלה הפנימית של פרס כדוגמת קניית חברות סחר ולקיחת הלוואות עליהם לא יוכל הממשל הקאג'ארי לשלם מאוחר יותר. שלטונו של נאסר א-דין שאה קאג'אר המשיך בהסדר יחסים עם מדינות שכנות בכך שקבע גבולות מסוכמים עם הודו הבריטית בחלוקת ח'אנות בלוצ'יסטן בין בלוצ'יסטן הבריטית וסיסתאן ובלוצ'סתאן הפרסית. מאוחר יותר נקבעו הגבולות עם אמירות אפגניסטן ועם האימפריה העות'מאנית אך המאבק בין הבריטים והרוסים, ביחד עם עליית הקולוניאליזם, הביא את נאסר א-דין שאה קאג'אר למסקנה ששתי המעצמות לא יפסיקו להאדיר את השפעתן על גבי פרס עד אשר יכבשו את כולה. בתגובה, הממשל הקאג'ארי החל בשיפור היחסים עם שתי המעצמות במסחר ובשיתוף פעולה מדיני כדי להביא למאבק בין השתיים על ההשפעה בפרס.
שינויים באוכלוסייה הפרסית.
לאורך המאה ה-18 והאלה, אומות מוסלמיות הפסידו במאבקים צבאיים רבים לאירופאים, להלן מספר דוגמאות למאבקים כאלו: המלחמה הברברית הראשונה, מלחמת העצמאות היוונית, המלחמה העות'מאנית-רוסית (1877–1878), המלחמה האנגלו-אפגנית השנייה, המלחמה האנגלו-מצרית והמלחמה המהדית. מלחמות מאבקים והפסדים אלו הביאו מוסלמים רבים למשבר אמונה. כותבים רפורמיסטים ומלומדים מוסלמים קראו לשינוי במסדר המעמדות החברתי, בגישה לפיתוחים טכנולוגים ואידאולוגים אירופאים ולשינוי כללי בקשר בין החברה והדת. דוגמה לכותב שכזה היה החכם הדתי ג'מאל א-דין אל-אפגאני, שקרא לקבלת המדע והפיתוחים הטכנולוגים של האירופאים ולהביא לרפורמה בחינוך ובמדינה שתביא לאיחוד העולם המוסלמי נגד ההשפעה הגוברת של העולם המערבי. בשנות הארבעים, לחץ בריטי על מוחמד שאה קאג'אר הביא לביטול העבדות ללא-מוסלמים בפרס. לפי הקוראן, מותר למוסלמים להעביד לא-מוסלמים, דבר שהביא עבדים רבים להתאסלם. בסיום העבדות נעצרה הסיבה המרכזית של רבים בפרס להתאסלם.
עם התפתחות התיעוש, הסדר החברתי המסורתי החל מתפרק, רבים עברו מכפרים מבודדים לעבר ערים גדולות איפה שבשורת המהפכה התעשייתית כבר הגיעה, נפתחו מוסדות לימוד מרכזיים חילוניים ששימשו כאלטרנטיבה למדרסאות והחל קרע בין המשטר של נאסר א-דין שאה קאג'אר והמנהיגים הדתיים. החלה בנייה של מסילות ברזל ונוצרו לראשונה תשתיות השקיה. משטרו של נאסר א-דין שאה קאג'אר הקים את הבסיס ללאומיות הפרסית/איראנית המודרנית. נאסר א-דין שאה קאג'אר ראה את חשיבות המוסד המוסלמי השיעי בשימור האחדות הלאומית הפרסית ולכן פעל מספר פעמים להביא לפשרה עם ראשי הדת ועם המנהיגים האזוריים המסורתיים.
כאשר פרס התחברה עם הזמן בכלכלה העולמית במהלך המאה ה-19, העניים האיראניים חוו רעב, קשיים חדשים ואבטלה נרחבת. במהלך תקופת 1870–1920 נדדו האיראנים רבים לבומביי בתקווה למצוא הזדמנויות כלכליות טובות יותר. במקרים רבים, קהילות מהגרים אלה מצאו את דרכן לניידות חברתית כלפי מעלה חסומות בגלל היעדר יכולות לשוניות רלוונטיות ושוקי עבודה שהיו כבר רוויים בכוח אדם. ככאלה, מהגרים איראניים פתחו בתי תה, חנויות קטנות ובתי מלון. בתי התה האיראניים בבומביי הפכו למרחבים תרבותיים בפני עצמם ומסמנים עד היום חלק ייחודי במרקם העירוני. יתרה מזאת, ההתיישבות של הגולים האיראנים בבומביי הייתה הראשונה מני מאות התיישבויות של גולים איראנים ברחבי העולם בעוד הם ממשיכים לשמור על תרבותם האיראנית המקורית. העובדה שהיה על איראנים רבים לצאת לגלות מוכיחה את הקשיים של הקאג'ארים באותה העת לנהל את המדינה לנוכח המודרניזציה העולה. הזורואסטרים האיראנים (המכונים בדרך כלל איראנים) ופליטים מוסלמים פתחו בתי קפה, מסעדות ואכסניות בבומביי. מכיוון שהפליטים הללו נאבקו בשפה האנגלית שתאפשר להם להמשיך בקריירה משתלמת יותר במקצועות מודרניים או בשירות המדינה, הם גזרו לעצמם נישה על ידי פתיחת עסקים קטנים כאלה. הייתה זאת ההתחלה של תרבות הגלויות האיראנית, שגדלה במאות לאורך המאה ה-20.
ויתורים למעצמות שונות.
הוויתורים של הממשלה הפרסית בתקופת הקאג'ארית כללו הענקת זכויות פוליטיות וחוץ-טריטוריאליות לממשלות רוסיה ובריטניה, וכן מונופולים, חוזים ורישיונות לאזרחים ולחברות בריטיות ורוסיות לביצוע פעילויות כלכליות ספציפיות בשטח פרס. כמה ויתורים הוענקו גם למדינות אירופאיות אחרות ולנתיניהן, למשל, בשנת 1895 ניתן מונופול על חפירות ארכאולוגיות לרפובליקה הצרפתית השלישית. לאחר המאבקים נגד הבריטים והרוסים הוטל על פרס סוג של מעמד חצי-קולוניאלי. היריבות הגוברת של שתי המעצמות הגדולות במהלך הרבעון האחרון של המאה ה-19 הביאה עשרות ויתורים לבריטים והרוסים בחיפוש אחר רווחים מהירים. האינטרסים שלהם התרחשו במקביל לאלה של השאה, שזקוק היה לכסף וביחד עם ממשלו לא הבין לחלוטין את ההשלכות של ויתורים כאלה, כמו גם של כמה יועצים מושחתים בחצר המלוכה שלו, אשר פעלו להאדיר את השפעתם האישית בלבד. השאה ספג לחץ גובר מצד רוסיה ובריטניה וגם ביקש לשמור על איזון עדין על ידי מתן ויתורים דומים לשניהם, למשל, הזכות להקים בנק לאומי בפרס. באותה מידה היה צריך לשלול מהצד השני ויתורים שנשללו מצד אחד, למשל, הזכות לבנות מסילת ברזל שתעבור ברחבי צפון פרס.
ויתורים כלכליים נכללו בשלוש קטגוריות עיקריות: שירותים ציבוריים, מפעלים פיננסיים וחקירה לניצול משאבי טבע. הזיכיון הכלכלי המקיף ביותר הוענק בשנת 1872 לנציג בריטי, הברון יוליוס דה ראוטר; במשך תקופה של שבעים שנה הוא אמור היה להיות בעל הזכות הבלעדית לנצל את מרבית משאבי הטבע של פרס; לבנות סכרים, גשרים, כבישים, מסילות ברזל ומפעלים; לחוות את המכס; ולממש את האפשרות הראשונה אם הממשלה תחליט להקים בנק לאומי. אולם בגלל ההתנגדות העממית בפרס והיעדר תמיכה ממשלתית בריטית בראוטר, השאה ביטל ויתור זה בשנת 1873. הזיכיונות של שירותים ציבוריים לאינטרסים בריטיים כללו גם סדרת רישיונות שהונפקו בין השנים 1862–1918, להקים ולהפעיל קווי טלגרף בפרס; פתיחת נהר קראון לניווט בינלאומי בשנת 1888; ובין 1890 ל-1913 כמה ויתורים ניתנו להקמת ותפעול כבישים ומסילות ברזל במחוזות הדרומיים והמערביים של המדינה. ויתורים דומים הוענקו לאינטרסים הרוסיים, כולל, בשנת 1889, הזכות לנווט בנהרות פרסיים הזורמים לעבר הים הכספי, לעגון בלגונת אנזאלי ולהקים מחסנים וכבישים בין פירבזאר בחוף הכספי וטהראן; סדרת מענקים בין השנים 1881 ל-1894 לשימוש ובקרת קווי טלגרף בפרובינציות הצפוניות בפרס; אישור לחברת ביטוח ותחבורה רוסית להקים כביש מאנזאלי לקזווין בשנת 1893 ועוד.