עם סיום אימוניו המשטרתיים באפריל 1973 הוצב נילסן בוילסדן שבצפון לונדון. עדיין צוער בתחילת דרכו, השתתף נילסן במספר מעצרים אך טרם היה מעורב במאבקים פיזיים כלשהם או בתקריות חריגות. אף על פי שנהנה מעבודתו, התגעגע לשגרת הפיקוד והמשמעת לה היה רגיל מימיו בצבא. בערבים נהג לשתות לשוכרה בגפו. מאוחר יותר באותה שנה החל לבלות בפאבים של הומוסקסואלים ולקיים מין מזדמן עם גברים שונים. מפגשים אלו נראו בעיניו כהרסניים לנשמתו, קיומי מגע בהם רק השאיל את גופו לאנשים אחרים בחיפוש ריקני אחר שלווה פנימית, וזאת, לדעתו, מתוך רצון למצוא זוגיות אמיתית. לאחר מערכת יחסים נוספת שהתפרקה, הגיע למסקנה שחייו האישיים לא התאימו לעבודתו, ובחודש דצמבר הודיע על התפטרותו. באותה העת נפטר אביו הביולוגי והוריש לכל אחד משלושת ילדיו כאלף לירות שטרלינג.
בחודשים הבאים עבד נילסן לסירוגין בתור שומר והחל לחפש אחר מקום עבודה יציב ובטוח יותר, עד שלבסוף מצא משרה בשירות האזרחי. תחילה הוצב במרכז לחיפוש עבודות, שם תפקידו העיקרי היה למצוא תעסוקה למובטלים חסרי הכשרה. עמיתיו תיארו אותו כאדם שקט ובעל מוסר עבודה גבוה אשר היה פעיל באיגוד העובדים. טבלת הנוכחות שלו הציגה את הימצאותו במרכז והגעתו לעבודה בציון בינוני, אולם הראתה כי לעיתים תכופות התנדב לעבוד שעות נוספות. כעבור חמש שנים מונה לתפקיד ממלא מקום המנכ"ל, ולאחר שלוש שנים נוספות מונה באופן רשמי למנכ"ל בפועל, והועבר למקום עבודה חדש בקנטיש טאון, בו נותר עד למעצרו.
נילסן הכיר את דייוויד גליטשן בן ה-20 בנובמבר 1975 לאחר שהותקף בידי שני גברים מחוץ לפאב. כאשר נחלץ לעזרתו ולקח אותו לביתו בדרך טיינמות' 80 בקריקלווד, בילו השניים את הערב בשתייה לשוכרה; גליטשן עבר ללונדון מוסטון, סאמרסט, והיה הומוסקסואל מובטל אשר התגורר במלון. בבוקר למחרת, החליטו שניהם לעבור לגור יחדיו בדירה גדולה יותר, ונילסן גמר אומר בדעתו להשתמש בירושתו של אביו על מנת לעשות זאת. כעבור מספר ימים השכירו דירת קרקע פנויה בשדרות מלרוז 195, אולם בטרם עברו פנימה הגיע נילסן לעסקה עם בעל המקום כי יקבל חזקה בלעדית על הגינה שבחזית הבניין.
הדירה הייתה אמורה להיות מרוהטת, אך משעברו להתגורר בה באופן רשמי מצאו אותה ריקה לחלוטין, ובשל כך נאלצו לשפץ אותה במהלך החודשים הבאים ולרכוש רהיטים. מרבית העבודה נעשתה בידי גליטשן, שכן נילסן החל להרגיש מנוצל בהיותו היחיד אשר מספק כלכלית עבורם, וזאת הודות לשאפתנותו הירודה של שותפו וחוסר רצונו למצוא עבודה. מאוחר יותר טען נילסן שנמשך מינית אל גליטשן, אך השניים כמעט ולא באו במגע מיני.
תחילה חש נילסן שבע רצון ממערכת היחסים, אולם לאחר שנה בה התגוררו בביתם החדש החלה זוגיותם להתדרדר. הם עברו לישון במיטות נפרדות, וכל אחד הביא לביתם גברים אחרים. גליטשן טען כי נילסן מעולם לא נהג באלימות כלפיו, אך היה נוטה לקלל, והשניים נהגו להתווכח באופן תדיר. לאחר ויכוח קולני במאי 1977 דרש נילסן מגליטשן שיעזוב את ביתם.
במהלך השנתיים הבאות היה מעורב נילסן במספר מערכות יחסים קצרות; אף אחת מהן לא החזיקה יותר ממספר שבועות, כאשר כל בני זוגו לא הביעו כל רצון או כוונה להמשיך לחיות עמו בקביעות. עד סוף שנת 1978, ניהל לפחות שלוש מערכות יחסים כושלות ועבר לחיות בבדידות. הוא החל להרגיש כי אינו אדם אשר ניתן לחיות לצידו. לאורך אותה שנה הקדיש את מרבית זמנו לעבודתו, ובערביו הפנויים היה נוהג לשתות כמויות גדולות של אלכוהול ולהקשיב למוזיקה.
הרציחות.
בין השנים 1978–1983 רצח נילסן לפחות שנים עשר נערים וגברים צעירים, וניסה לרצוח שבעה נוספים, אף על פי שבמהלך חקירתו הראשונה הודה בסך הכל בשישה עשר מקרי רצח. מרבית קורבנותיו היו מחוסרי בית הומוסקסואלים אשר פגש בפאבים ותחנות אוטובוס, ובמקרה אחד מחוץ לביתו. כל הרציחות התרחשו בשתי הדירות בהן התגורר לאורך השנים הללו לאחר שפותו קורבנותיו לבוא עמו לביתו בהבטחות לאוכל ומחסה.
משנכנסו הקורבנות לביתו נהג נילסן לתת להם אוכל ושתייה בטרם חנק אותם למוות. אילו היו מאבדים את הכרתם כתוצאה מהחנק, היה מטביע אותם באמבטיה, בכיור או בדלי מים, לפני שהתחיל בטקס ארוטי בו שטף והלביש את גופותיהם. הוא שמר את הגופות בביתו לאורך מספר שבועות או חודשים לפני שביתר אותן לחתיכות קטנות ונפטר מהן; את שאריות הקורבנות שרצח בין השנים 1978–1981 שרף במדורה בגינתו, ואת שאריותיהם של אלו שנרצחו בין השנים 1982–1983 הוריד באסלה בביתו. בטרם ביתר את הגופות הסיר את איבריהן הפנימיים והשליכם בסמוך לגדר ביתו או בגלאדסטון פארק.
נילסן הודה כי במספר מקרים נהג לאונן בזמן שהסתכל על גופותיהם העירומות של קורבנותיו וקיים יחסי מין עם שישה מהם בסך הכל, אולם התעקש על כך שבאף אחד מהמקרים לעולם לא חדר אליהן.
שדרות מלרוז 195.
קורבנו הראשון של נילסן היה סטפן הולמס בן ה-14, אותו רצח ב-30 בספטמבר 1978. השניים נפגשו בפאב בקריקלווד, שם ניסה הולמס לקנות אלכוהול ללא הצלחה. נילסן טען כי שתה לשוכרה בטרם יצא מביתו באותו ערב והחליט כי הוא מוכרח לעזוב את דירתו בכל מחיר ולחפש חברה. הוא הזמין את הולמס לביתו בהצעה לשתות עמו אלכוהול ולהאזין למוזיקה, בטוח כי הוא בן 17 לפחות. כאשר הגיעו לביתו שתו שניהם בכבדות ונרדמו. בבוקר למחרת גילה נילסן את הולמס ישן לצידו במיטתו. בהודאתו הסביר כי פחד להעיר אותו מחשש שיעזוב. לאחר שליטף במשך זמן מה את גופו, החליט שעליו להישאר עמו עד לערב השנה החדשה, בין אם ירצה ובין אם לא, והחל לחנוק את הצעיר עד שאיבד את הכרתו, אז תחב את ראשו לדלי מים. לאחר מכן שטף את הגופה העירומה בטרם השכיב אותה על מיטתו וליטף אותה. הוא אונן מעליה פעמיים והמתין עד לצפידת המוות לפני שאחסן אותה תחת אריחי הרצפה, שם שכבה במשך שמונה חודשים עד שבנה מדורה בחצר האחורית של ביתו ושרף אותה ב-11 באוגוסט 1979.
במבט לאחור על סדרת הרציחות שערך, אמר נילסן בנוגע למותו של הומלס כי, "יצרתי חלומות שהובילו למוות.. זה הפשע שלי", והוסיף שהוא, "התחיל ללכת במורד שדרת המוות, ואני קיבלתי חבר מסוג חדש", משמע שרצח קורבנותיו מנע מהם לעזוב אותו והותיר אותם לצדו לנצח.
מאוחר יותר באותה שנה ניסה נילסן לרצוח סטודנט מהונג קונג בשם אנדרו הו. השניים נפגשו בפאב בסנט מרטין ליין ונילסן פיתה את הצעיר לבוא עמו לדירתו בהבטחה ליחסי מין. משהגיעו לביתו ניסה לחנוק אותו, אולם הו הצליח לברוח ודיווח על שאירע למשטרה. בהמשך זומן נילסן לחקירה, אך שוחרר לאחר שהחליט הצעיר שלא להגיש נגדו תלונה.
כעבור חודשיים הכיר נילסן סטודנט קנדי בשם קנת אוקנדן אשר הגיע ללונדון בכדי לבקר את קרוביו. השניים נפגשו בזמן ששתו יחד בפאב ברובע וסט אנד. לאחר שסיפר לו אוקנדן כי הוא סטודנט, ביקש נילסן להראות לו מספר מקומות תיירותיים בעיר, הצעה לה הסכים. בתום הבילוי הזמין אותו לבוא עמו לביתו בכדי לאכול ולשתות. בדרכם עצרו בחנות משקאות וקנו וויסקי, רום ובירה, כאשר אוקנדן התעקש שיחלקו בחשבון. בעדותו לא הצליח נילסן להיזכר ברגע המדויק בו חנק אותו למוות, אולם ציין כי עשה זאת באמצעות חוט האוזניות בהן השתמש אוקנדן בכדי להאזין למוזיקה. לאחר מכן גרר את אותו לאורך הסלון בעזרת אותו החוט, ולבסוף מזג לעצמו כוס רום והאזין למוזיקה בעזרת האוזניות אשר שימשו ככלי הרצח.
למחרת קנה מצלמת פולארויד וצילם את גופתו של אוקנדן בתנוחות שונות. לאחר מכן נשכב במיטתו והניח את הגופה מעליו בצורה בה רגליה מפוסקות, וצפה בטלוויזיה במשך מספר שעות לפני שעטף אותה ביריעות פלסטיק והחביאה מתחת לרצפתו. בשבועיים הבאים הוציא את הגופה לפחות ארבעה פעמים והושיב אותה על כיסא סמוך בזמן שצפה בטלוויזיה ושתה לשוכרה.
קורבנו השלישי היה מרטין דאפי בן ה-16, אותו רצח נילסן ב-17 במאי 1980. דאפי היה סטודנט להסעדה שהגיע מבריקנהד, מרזיסייד, לאחר שנתפס בידי המשטרה על גבי רכבת ללא כרטיס בידו, והמשיך במסעו ללונדון באמצעות טרמפים ללא ידיעת הוריו. במהלך ארבעה ימים ישן דאפי במקומות מזדמנים לאורך תחנת הרכבת ביוסטון עד שנתקל בו נילסן כאשר חזר מכנס איגוד עובדים בסאותפורט. דאפי היה מותש ורעב, ונענה בשמחה להזמנתו של נילסן לבוא לביתו עבור ארוחה חמה ומיטה ללילה. לאחר שנרדם קשר נילסן חבל מסביב לצווארו והתיישב על חזהו, מחזק בו זמנית את אחיזתו וחונק אותו בכוח רב עד שאיבד את הכרתו. לאחר מכן גרר אותו למטבח והטביע אותו בכיור בטרם החל לשטוף את גופתו, אותה תיאר כ"צעירה ביותר שאי פעם ראה".
לאחר מותו של דאפי החל נילסן להגביר את תדירות רציחותיו. עד סוף אותה שנה רצח חמישה קורבנות וניסה לרצוח קורבן נוסף; רק אחד מביניהם זוהה בוודאות, ויליאם סאטרלנד בן ה-26. זיכרונותיו של נילסן בנוגע לזהות השאר לוטים בערפל, אם כי בעדותו ידע לתאר בדיוק רב כיצד כל אחד מהם נרצח ולאורך כמה זמן שמר את גופתו לפני שהתחיל בביתורה. לדבריו, הזיז אחד הקורבנות את רגליו בצורת דיווש אופניים בזמן שחנק אותו, והיעדרותו ממקום עבודתו בין התאריכים ה-11 ל-18 בנובמבר נגרמה ככל הנראה בשל הרצח המסוים הזה. במקרה אחר ניסה להנשים קורבן לא מזוהה אחר אותו חנק למוות, בטרם קרס על ברכיו ופרץ בבכי, ומאוחר יותר בהה בהשתקפותו במראה וירק עליה. במקרה נוסף, נשכב נילסן במיטתו לצד אחד הקורבנות והאזין ליצירה המוזיקלית פנפארה עבור האדם הפשוט מאת אהרן קופלנד, בטרם החל לבכות.