ספרי העלילה מתרחשים במספר עולמות מקבילים, רעיון שאותו שואב פולמן מתאוריית היקומים המקבילים. העולם שבו מתרחשת עלילת הספר הראשון ונותר בעל חשיבות גם בספרים האחרים - הוא עולם שדומה לעולם שלנו, אך ההיסטוריה התפתחה בו בצורה שונה: שליטתה של הדת הממסדית באוכלוסייה רק התחזקה, ולא נחלשה, בעידן ההשכלה. כתוצאה מכך מספר דברים נקראים בשם שונה מאשר בעולם שלנו (מדען הוא "תאולוג ניסויי" ואילו חשמל הוא "זרם עמברי", למשל), והאקלים הפוליטי-מדיני שונה. עולם זה נחות מבחינה טכנולוגית יחסית לעולם שלנו ובו למשל כלי הטיס המתקדמים הם כדורים פורחים וצפלינים.
כמו כן, בעולם זה ישנם מספר דברים שחורגים מהמציאות המוכרת של עולמנו:
עולם נוסף הוא העולם של ויל, שהוא למעשה העולם המודרני שלנו. עולם שלישי הוא עולם שהוא מעין צומת דרכים בין הרבה עולמות בשם צ'יטגטסה, ובו ישנם יצורים שקופים בשם 'רפאים' שזוללים דמונים של אנשים בוגרים. עולם זה דומה לעולם שלנו ומתקדם מבחינה טכנולוגית. עולם רביעי הוא עולם יחסית שקט, עולמם של ה"מולפה" - יצורים תבוניים בעלי חדק ובעלי חוש הומור שנעים על גבי גלגלים. עוד עולם הוא עולם חסר חיים תבוניים שלורד עזריאל מקים בו את הבסיס שלו למלחמה בסמכות. מלבד זאת הדמויות בספר עוברות בין כל מיני עולמות אך מלבד העולמות האלו (ועוד יוצא דופן אחד) את כולם רואים בחטף ואין הזדמנות לעמוד על טיבם.
העולם יוצא הדופן שנזכר לעיל הוא עולם המתים. עולם המתים לא הוזכר עם הרשימה של שאר העולמות כיוון שהוא עולם מיוחד, שככל הנראה מופרד משאר העולמות בדרך כלשהי. הסמכות משתמש בעולם הזה בתור מחנה מעצר. כל היצורים התבוניים שמתים מגלים שהם באותו מקום שהם היו בו קודם, מלבד זאת שה"חיים" היחידים שיש שם הם המתים, ושאין קיום גשמי לגופיהם, כיוון שמה שנשאר מהם זה רק הרוח שלהם. עם היטשטשות הרושם של העולם בו הם חיו עולם המתים מאבד את צבעיו הבוהקים ונשאר אפלולי ואפור יחסית. אינסטינקט כלשהו מושך את המתים אל מקום בו הם חוצים נהר על גבי סירה, שמושטת באמצעות איש זקן וכפוף ומגיעים לתחנה הסופית שלהם: שממה אפורה ואינסופית בה הם מבלים את הנצח. מלבד המתים יש באותו מקום יצורים הנקראים 'הרפיות'. אלו עופות בעלי ראש ושדיים של אישה שקיבלו מהסמכות את הכוח לראות את הצדדים הגרועים של כל אדם. אלה עסוקות בהצקה לרוחות בכך שהן מזכירות להן בצרחות את הדברים הרעים שעשו.
דמון.
דֶמוֹן הוא יצור פלאי המהווה התגלמות פיזית של נשמתו של אדם חי.
בעולמה של ליירה, גיבורת הטרילוגיה, לדמונים צורה של חיות והם נמצאים בגוף נפרד מגוף האדם אליו הם משתייכים, לעומת העולם שמבוסס על עולמנו, שבו דמונים הם בלתי נראים.
לדמונים של ילדים שטרם הגיעו לבגרות מינית יש יכולת לשנות את צורתם וללבוש כל צורה שירצו, לפי רצון אישי ונסיבות חיצוניות (מה שמייצג את השינויים והתהפוכות הרגשיות בחייהם של ילדים ובני נוער). כשאדם מגיע לגיל הבגרות, דמותו של הדמון מתקבעת בצורה הדרגתית.
לא ידוע כיצד או מהיכן דמונים נוצרים, אך כשאדם מת הדמון שלו נמוג ומתפוגג כמו "אטומים של עשן".
בני אדם חייבים להישאר קרובים במידה מסוימת אל הדמונים שלהם, מלבד מכשפות, אשר יכולות להימצא במרחק רב מאוד מהם. בספר הראשון בסדרה מסופר שנגיעה של אדם בדמון של מישהו אחר היא ההפרה הבוטה ביותר של כללי ההתנהגות, למרות שדמונים יכולים לגעת אחד בשני בחופשיות. לכן, הפרדה כוחנית של אדם מהדמון שלו היא מעשה אכזרי, אשר גורם כאב עצום גם לאדם וגם לדמון, כאב שבסופו של דבר עלול להוביל לנזק בלתי-הפיך ואפילו למוות. בטרילוגיה, הארגון הכללי להקרבת נוער (אכל"נ) משתמש בגיליוטינה מיוחדת המאפשרת הפרדה של ילדים מהדמונים שלהם ללא הריגתם, אך גורמת לילדים להפוך לסוג של זומבים. בתהליך זה נפלטת אנרגיה רבה.
עלילות הספרים.
המצפן הזהוב.
בספר הראשון אנחנו מתוודעים אל ליירה בלאקווה, ילדה בת 12 הגרה בעיר אוקספורד שבאנגליה. אוקספורד של ליירה מזכירה את אוקספורד של עולמנו, אך קולג' ג'ורדן שבו היא מתגוררת לא קיים במציאות המוכרת לנו.
ליירה שומעת בחשאי הרצאה של דודה, הלורד עזריאל, בפני פרופסורים בקולג' על סוג של חלקיקים אלמנטריים המכונה "אבק" (Dust), הנמשך למבוגרים אך לא לילדים.
לאחר זמן מה יוצא לורד עזריאל לצפון, שם הוא נכלא בידי יריביו. לאחר שילדים מתחילים להיעלם וביניהם רוג'ר, חברה הטוב של ליירה, עוברת ליירה לגור עם אישה בשם גברת קולטר. לפני המעבר מקבלת ליירה מראש קולג' ג'ורדן מכשיר קסום הנקרא אלתיומטר, המסוגל לענות על כל שאלה אם יודעים לפרש את אותותיו (מלאכה קשה ומורכבת). כאשר היא מקבלת את האלתיומטר מידי המאסטר של קולג' ג'ורדן, אומר לה האחרון שלא תגלה עליו לאיש וגם רוצה לומר לה משהו על לורד עזריאל. לאחר מספר התרחשויות שעוררו את חשדה בנוגע לטיב כוונותיה של גברת קולטר, בורחת ליירה ויוצאת אל הצפון במטרה להציל את חברה, מלווה ב"סוענים" (Gyptians, גרסה שונה מעט של הצוענים של עולמנו), במכשפות ובדוב משוריין (מעין דוב קוטב המסוגל לדבר ולבנות דברים) בשם יוריק בירנסון, מלכם הגולה של הדובים המשוריינים. ליירה מגיעה בצפון אל אותו מקום אליו נלקחו הילדים, ושבו נערכים ניסויים שבהם מנותק הקשר בינם לבין הדמון שלהם (מעשה אכזרי מאין כמותו בעולם של ליירה). ליירה נתפסת ועומדת לעבור את הניסוי אולם הדבר נמנע על ידי גברת קולטר שמתגלה כאמהּ של ליירה.
לאחר שליירה מצליחה להציל את הילדים היא נוסעת עם רוג'ר צפונה יותר, אל המקום בו מוחזק לורד עזריאל (שהתגלה בינתיים כאביה) על ידי מלך הדובים הנוכחי. היא מצליחה להערים על המלך על מנת שילחם בדו-קרב עם יוריק, ויוריק מנצח. ליירה זוכה להגיע אל לורד עזריאל, אולם הוא מקריב את חברה רוג'ר על מנת לפתוח שער לעולם חדש, מתוך כוונה לקרוא תיגר על אלוהים (המכונה "הסמכות"). הספר מסתיים כאשר ליירה מתחילה לפסוע אל עבר העולם החדש בעקבות אביה.
הסכין המעודן.
בספר השני אנחנו מתוודעים אל ויל (ויליאם) פארי, נער בן גילה של ליירה מעולמנו, המטפל באם לוקה בנפשה ומחפש את אביו שנעלם בצפון לפני שנים. כאשר פורצים לביתו שני אנשים שגם הם מחפשים את אביו, ויל תוקף אותם והורג אחד מהם בטעות, ונאלץ להימלט לאוקספורד, שם הוא מגלה בדרך מקרה פתח המוביל אל עולם חדש ומוזר, בו הוא פוגש את ליירה. השניים מגלים כי באותו עולם מסתובבים "רפאים" (Specters) - יצורים אשר ילדים אינם יכולים לראותם, ואשר תוקפים מבוגרים ושואבים מהם את החיים. ליירה נכנסת אל עולמו של ויל (עולמנו) כדי לחפש מדען שיוכל לעזור לה בניסיונה להבין את מהות האבק, ופוגשת בד"ר מארי מאלון, פיזיקאית החוקרת את החומר האפל, אשר מחקרה מאפשר תקשורת עם האבק.
לאחר שליירה מבקרת את מארי בפעם השנייה, נגנב האלתיומטר שלה על ידי אציל בריטי, שמוצאו מעולמה של ליירה. האציל מוכן להחזיר לליירה את האלתיומטר אם תביא לו מעולם הרפאים את "הסכין המעודן", שעל תכונותיו הוא אינו מפרט. ויל וליירה משיגים את הסכין תוך מאבק באדם שמחזיק אותו אצלו לצורך התגוננות מהרפאים, אולם ויל נפצע תוך כדי המאבק ומאבד שתיים מאצבעותיו - אות לכך שהוא "נושא הסכין", ונושא הסכין הקודם מלמד אותו כיצד להשתמש בסכין כדי לפתוח פתחים לעולמות אחרים- כמו הפתח שדרכו עבר ויל עצמו. בעזרת יכולת זו מצליחים ויל וליירה להחזיר לעצמם את האלתיומטר ולהימלט, תוך שהם מחפשים את אביו של ויל.
במקביל מספרת העלילה על חיפושיהן של המכשפות אחר ליירה ומפגשיהן עם "מלאכים" - יצורים תבוניים שנוצרו מהאבק, וחיפושיו של האווירונאוט לי סקורסבי, שסייע לליירה בספר הראשון, אחרי סטינסלאוס גרומן, מלומד בעולמה של ליירה שנעלם בצפון ונחשב למת, אך למעשה בחר להיות שאמאן. לבסוף מוצאות המכשפות את ויל וליירה ומלוות אותם, ואילו סקורסבי מוצא את גרומן ומלווה אותו אל עולם הרפאים, אולם שם הם מותקפים על ידי חיילים מעולמה של ליירה, וסקורסבי נהרג תוך שהוא מאפשר לגרומן להימלט ולחפש את ויל. בסיום הספר גרומן מוצא את ויל ומרפא אותו, אך נהרג מיד לאחר שוויל מבין כי גרומן הוא אביו. כאשר ויל שב למחנה הוא מגלה שהמכשפות הותקפו על ידי רפאים ושליירה נעלמה. בו בזמן מגיעים אליו שני מלאכים ומבקשים ממנו שיתלווה אליהם אל הלורד עזריאל כדי לסייע לו במלחמתו נגד הסמכות. הספר מסתיים כאשר ויל נדרש לבצע את ההחלטה.
משקפת הענבר.
בספר השלישי מסופר על מסעו של ויל ועל הקרב האחרון בין כוחותיו של לורד עזריאל לכוחות "הסמכות" והכנסייה. ויל מצליח להציל את ליירה מידי הגברת קולטר שחטפה אותה והותירה אותה מורדמת, אך תוך כדי כך שובר את הסכין המעודן ונזקק לעזרתו של יוריק בירנסון כדי לתקנו. אל ויל וליירה מצטרפים שני מרגלים של לורד עזריאל, בנים לגזע של ננסים, הדורשים כי ויל וליירה יצטרפו מיידית לכוחותיו של עזריאל. ליירה, שבזמן תרדמתה חלמה על הסבל שעובר על רוג'ר בעולם המתים, משכנעת את ויל להשתמש בסכין כדי להגיע אל עולם המתים ולחלץ את הנשמות הכלואות בו. כשוויל וליירה מגיעים לעולם המתים הם מגלים כי הוא משמש כמעין בית כלא לנשמות, שמונע מהן להתפרק חזרה לאבק שמרכיב אותן. בסיוע רוחותיהם של לי סקורסבי ואביו של ויל מצליחים השניים לפתוח פתח בעולם המתים אל עולם חדש, שבו המתים מתפוררים חזרה לאבק וזוכים למנוחה. חלק מהמתים, שאינם מוכנים עדיין להתפורר ורוצים לסייע במלחמה, מצטרפים אל ויל וליירה שפותחים פתח חדש, אל העולם שבו מתנהלת המלחמה של לורד עזריאל נגד הסמכות.