על פי הסכם פורט לארמי מ-1868, הוענקה לתת-השבט אוגללה של שבטי הסו, שטח נרחב של שמורה שכללה את הגבעות השחורות, בתחומי מדינת דקוטה הדרומית. בגבעות השחורות שכן אתר מקודש לשבטי הסו. בעקבות המשבר הפיננסי של 1873 שיוועה ארצות הברית למקורות עושר חדשים. ב-1874 נפוצו שמועות על גילוי זהב בגבעות השחורות שהגיעו ממשלחתו של ג'ורג' ארמסטרונג קסטר. גרנט שיגר את המשלחת, בתקווה למצוא זהב כדי שיהווה תמיכה למדיניות המוניטרית שלו. דלאנו התנגד למהלך, בהאמינו שמעבר דרך שטחי הציד של האינדיאנים וכיבושם יפרו את הסכם פורט לארמי ועלולים להוביל למלחמה עמם. דלאנו אמר לגרנט ש"מלחמה כוללת עם הסו תהיה הרת אסון. היא תחבל ביחסי השלום שהשגנו עם האינדיאנים". מיד לאחר מכן התרחשה נהירה של לבנים בחיפוש אחר זהב. ב-1875 הקציב הקונגרס סכום של 25,000 דולר לרכישת הגבעות השחורות, מתוך תקווה שהתשלום במזומן על העסקה ישכך את זעמם של האינדיאנים וימנע מלחמה.
באמצע מאי 1875 הובאו ", הצ'יף של שבט ה, ומנהיגי נוספים של השבט לוושינגטון הבירה כדי לשאת ולתת על מכירת הגבעות השחורות. אנשי הסו סברו שהסכום שהוצע על ידי הקונגרס נמוך מדי. בהבינו שבסופו של דבר הם יאבדו את הגבעות השחורות, החליט ענן אדום לנהל משא ומתן ואמר לדלאנו שהם יחתמו על ההסכם אם הסכום של 25,000 דולר במזומן יימשך קודם כל ממחלקת האוצר, כדי להבטיח את תשלומו. לדלאנו לא הייתה שום כוונה לשלם לענן לבן במזומן, אך הוא העביר לו קבלה על הסכום ממחלקת האוצר ומתנות נוספות שנרכשו באותו יום והועברו לחברי השבט. ענן אדום עמד על כך שהוא יקבל את הסכום במעמד החתימה, שאותו הוא ביקש לקחת עמו ולחלקו בין חברי השבט.
דלאנו הזהיר את גרנט מפני פריצת מלחמה אם המשא והמתן לא יניב תוצאות מוצלחות. כאשר התפוצצו השיחות, נכנס גרנט לתהליך כדי לנהל את המשא והמתן ישירות עם ענן אדום. הנשיא אמר לצ'יף שבגבעות השחורות אין שום עדרי ביזונים, כך שיהיה זה רווח עבור האינדיאנים לקבל תשלום, שכן לכל הפחות הם יוכלו לקבל דבר מה בעל ערך בחתימה על הסכם למכירת שטחים שאין להם שום ערך כשטחי ציד. הוא גם יידע את ענן אדום שהלבנים עומדים להשתלט על הגבעות השחורות בכל מקרה, כך שיהיה זה לטובתם לא לשוב בידיים ריקות. מתוך דאגה שהם לא יקבלו את התשלום אם הם לא יחתמו קודם כל על החוזה, ביקש ענן אדום מגרנט למשוך את הכספים מהאוצר ולהחזיק בו עד לחתימה. גנט סירב ופנה לדרכו, באומרו לענן אדם שעליו לחתום על ההסכם לפני ביצוע התשלום. ב-4 ביוני הציע דלאנו לענן לבן סכום נוסף של 25,000 דולר, אך הוא סירב.
בשל סירובו של ענן אדום, התיר דלאנו לאינדיאנים לקחת את החוזה הבלתי חתום בחזרה לבני שבטם לדיון נוסף, כשהתנאים הסופיים והחתימה יבוצעו על ידי ועדה ממונה. כישלון הדיונים בוושינגטון להגיע לסיכום על חוזה תואר ב-19 ביוני במגזין המאויר ". עם שובם לשטחיהם, חתמו ענן אדום ושאר המנהיגים בסופו של דבר על ההסכם בו הם ויתרו על זכויות הציד שלהם בגבעות השחורות כפי שהוגדרו בסעיף 11 של הסכם פורט לארמי בתמורה להצעה המקורית של הקונגרס של 25,000 דולר. קבוצה אחרת של שבטי הסו, כולל פר רובץ וסוס משוגע, קראה תיגר על סמכותו של ענן אדום והחלה בהתנגדות חמושה, שממנה הזהיר דלאנו את גרנט. קריאת התיגר הזאת על סמכותו של ענן אדום בשילוב חוסר שביעות הרצון של שבטי הלקוטה מהשתלטות הלבנים על הגבעות השחורות הובילה לפרוץ מערכת הגבעות השחורות בפברואר 1876.
מעשי שחיתות והתפטרותו.
ב-1875 החל להתגלות ספק ביושרו האישי של דלאנו כאשר החלו להתבצע חקירות על חשדות למעשי שחיתות בממשל גרנט והחל להתנהל על כך דיון באמצעי התקשורת. אף על פי שלא היו ידועים מעשי שחיתות של דלאנו עצמו, תקופת כהונתו עמדה בצלה של מחלוקת, ומעשי ההונאה פשטו במחלקת הפנים. הועלו האשמות בנוגע ל"טבעת האינדיאנית" ובכך שסוכנים מושחתים ניצלו אינדיאנים. אנשי המערב, שלא היו שבעי רצון מקביעותיו של דלאנו בנוגע למענקי קרקעות וסוגיות אחרות, האשימו את בנו של דלאנו, ג'ון, שהיה עובד מחלקת הפנים, בשחיתות, שוחד והונאה ב.
טבעת המודד הכללי.
העיתון "ניו-יורק טריביון" דיווח שג'ון דלאנו ביצע מעשי ספסרות באמצעות משרד המודד הכללי של מחלקת הפנים כאשר קיבל שותפות בחוזי מדידה בוויומינג מבלי שהוסמך כמודד או כסרטט מפות, ומבלי שתרם תרומה משמעותית לביצוע החוזים. ההשלכה הברורה הייתה שג'ון דלאנו לקח כספים שמקורם במעשי עושק מחוזים בלתי חוקיים. במרץ 1875 כתב הפקיד הראשי של משרד המודד, ל.ס. סטיבנס, לבנג'מין בריסטו, מזכיר האוצר של גרנט, בו הוא ציין שלמודד הכללי סילס ריד היו כמה חוזים מושחתים שיצרו רווחים לג'ון דלאנו. סטיבנס גם אמר שהן ריד והן ג'ון דלאנו סחטו כספים מחמישה סגני מודדים בסכומים של 5,000 דולר. לדבריו של סטיבנס, כפו ריד ודלאנו על סגני המודדים לשלם לג'ון דלאנו לפני שהוא יוציא את הצווים של מחלקת הפנים לקרקעות שסגני המודדים מכרו למתיישבים פוטנציאליים. מושל טריטוריית קולורדו, אדוארד מ. מק'קוק, טען שג'ון דלאנו קיבל שוחד בסכום של 1,200 דולר מבנקאי מקולורדו, ג'רום צ'אפי, כדי להבטיח זיכיונות קרקע ממחלקת הפנים. נזק רב יותר גרמה ההאשמה של סטיבנס שקולומבוס דלאנו ידע ואישר את כל מה שעשה ריד עבור ג'ון דלאנו.
בנוסף לבנו של דלאנו, קיבל אורוויל, אחיו של גרנט, תשלומים על שירותי מדידה בטריטוריית ויומינג, אף על פי שהוא לא ביצע שום עבודה. הפקיד הראשי של שלוחת שאיין של משרד המדידות הפדרלי העיד בפני הקונגרס בנוגע לאורוויל גרנט. כאשר נשאל אם אורוויל ביצע עבודה כלשהי בטריטוריית ויומינג, השיב הפקיד הראשי, "לא אדוני, אני לא חושב שהוא אי פעם היה בטריטוריה".
טבעת האינדיאנים.
ביולי 1875 נפוצו שמועות שדלאנו ידע שאורוויל גרנט, אחיו של הנשיא, קיבל זיכיון לתחנות סחר עם האינדיאנים ולמכירת טובין לחיילים, שהיו מקור מושחת לרווחים. ככל שמחיר הסחורות ששילמו האינדיאנים והחיילים היה גבוה יותר, הרווחים היו גבוהים יותר. גם מכירת כלי נשק לשבטי אינדיאנים עוינים הותרה, כדי לגרוף רווחים נוספים. הרווחים חולקו לשאר השותפים למעשי השחיתות.
נפוצו שמועות שדלאנו איים על גרנט שהוא יחשוף את מעשי אחיו לציבור כאשר הנשיא כפה עליו להתפטר. הוא אמר לגרנט שהוא יעזוב את תפקידו בשקט לאחר שחקירות הקונגרס בנוגע למעשי ההונאה כלפי האינדיאנים הושלמו. בפברואר 1876 דיווח העיתון " שאורוויל גרנט גרף כספים בארץ שבטי הסו באמצעות "הרעבת הנשים והילדים". אורוויל גרנט העיד בפני הקונגרס, שאחיו הנשיא השפיע על מחלקת המלחמה להשיג עבורו ספינות סוחר. אורוויל קיבל לידיו ארבע תחנות סחר וקשר קשרים עם "שותפים" שחלקו עמו מחצית מהרווחים. עדותו של אורוויל גרמה לאחיו הנשיא מבוכה.
הציר המרכזי של טבעת האינדיאנים לא היה דלאנו, אלא מזכיר המלחמה ויליאם בלקנאפ, שב-1870 קיבל מהקונגרס סמכות למנות מוכרים בתחנות הסחר במחנות הצבא, בארץ האינדיאנים, שנשלטו על ידי מחלקת הפנים בניהולו של דלאנו. בלקנאפ, שמינה את אורוויל גרנט כבעל זיכיון בארבע תחנות סחר, ניצל את ההזדמנות שניתנה לו בחוק לגרוף רווחים עבור עצמו. בלקנאפ יצר שותפות סחר בלתי חוקית, בינו, בין שתיים מנשותיו, קיילב פ. מארש והסוחר ג'ון ס. אוונס מתחנת הסחר בפורט סיל. רווחים אלו אפשרו לבלקנאפ ולשתי נשותיו סגנון חיים בזבזני בוושינגטון שמומן בסכום של 20,000 דולר שהוא קיבל ברווחים בלתי חוקיים.
במרץ 1876 חקר בית הנבחרים את בלקנאפ ומצא אותו אשם בחמישה סעיפי הדחה. לפני ההחלטה על ההדחה, פנה בלקנאפ במהירות לגרנט והגיש את התפטרותו. בלקנאפ הושם במעצר בית שהוטל עליו על ידי גרנט במהלך משפטו בסנאט. אף על פי שבסופו של דבר זוכה בלקנאפ, שמו הטוב נפגע במידה כזו שהוא מעולם לא שב אל החיים הפוליטיים.
התפטרותו.
הן בריסטו, והן מזכיר המדינה המילטון פיש, דרשו שגרנט יפטר את דלאנו. גרנט דחה את הדרישה, ואמר לפיש, "אם דלאנו יתפטר כעת, תהיה זו נסיגה תחת אש, וההתפטרות תתקבל כהודאה באשמה". המחלוקת לא שככה. באמצע אוגוסט היה ברור שדלאנו לא יוכל להישאר במשרתו. דלאנו הציע שהוא יתפטר וגרנט הסכים, אך גרנט לא נתן פומבי לכך. בסופו של דבר הכריז גרנט שב-19 באוקטובר 1875 הוא קיבל את התפטרותו של דאלנו, לאחר שבריסטו איים להתפטר בעצמו אם דלאנו לא יוחלף. במקומו של דלאנו מינה גרנט את זכריה צ'נדלר, שעד מהרה יזם רפורמות בתחום השירות הציבורי ובתחומים נוספים במחלקת הפנים. ניהול המחלקה על ידי דלאנו נחקר על ידי הקונגרס, על ידי צ'נדלר ועל ידי ועדה נשיאותית מיוחדת. התנהלותו האישית נמצאה ללא רבב, אך שמו הטוב כאיש ממשל ישר וכשיר, ניזוק, והוא מעולם לא שימש יותר במשרה ציבורית כלשהי. באפריל 1876 אישרה "הוועדה על ההוצאות במחלקת הפנים" שריד הקים קרנות חשאיות בלתי חוקיות לטובת רווחיו של ג'ון דלאנו, ושקולומבוס דלאנו הודה לריד וגם אמר לו "להיזהר לא לעשות דבר שעלול להיות מראית עין למעשה עוולה כלשהו".
ההתגוננות של דלאנו.