להקת סיסטרס אוף מרסי הוקמה בעיר לידס באנגליה בשנת 1977 על ידי אנדרו אלדריץ' וחברו גארי מרקס, זאת כדי לספק את רצונם לשמוע את עצמם ברדיו. בתקופה הזו יצרו חולצות של הלהקה והלהקה הקליטה והוציאה אלבום יחיד שנקרא "הנזק נעשה/שעון/בית המתנקשים". שם הלהקה הושפע מסרטו של רוברט אלטמן, הקלפן והיצאנית משנת 1971, אשר כלל את שירו של לאונרד כהן, "אחיות הרחמים" (Sisters of Mercy) (מהאלבום Songs of Leonard Cohen, שירי לאונרד כהן), בגלל שלטענתם, לקרוא לעצמם "קברניטי התעשייה" (The Captains of Industry) לא היה מצחיק כמו השם הזה.
באלבום, מרקס ניגן גיטרה דרך מגבר ואלדריץ' היה מופקד על התופים. שני החברים כתבו ושרו באחד מהשירים, אלדריץ' ב-"הנזק נעשה" (Damage Done) ומרקס ב-"שעון" (Watch).
שנים מוקדמות (1981–1983).
חברי הלהקה חברו לקרייג אדמס, שניגן בס, בעוד שאת תיפופו של אלדריץ' החליפו במכונת תופים, ואפשרו לו להתרכז בשירה. למכונת התופים נתנו את השם "דוקטור אוולאנץ'", וכל יורשיה הרבים שבאו לאחר מכן שמרו על השם הזה. אלדריץ' לקח על עצמו את כתיבת המילים, את תכנות ה-"דוקטור" ותפקידי הפקה, זאת בנוסף לכתיבה המשותפת של המוזיקה ביחד עם מרקס ואדאמס מדי פעם.
זה הפך להרכב שהוכר כהרכב הרשמי הראשון של הסיסטרס. זה החל עם הרכב הדוקטור/אלדריץ'/מרקס/אדמס שניגן בהופעה באולם ריילי סמית' באוניסרסיטת לידס בתחילת 1981. היות שאף אחד לא זוכר את התאריך המדויק, לצרכים היסטוריים, הלהקה והמעריצים חוגגים לעיתים את יום השנה להופעה ב-16 בפברואר 1981, במכללת ונבורג, בעיר יורק, שהיה בעצם המופע השני של הלהקה בהרכב הזה. מאוחר יותר בשנת 1981, בן גאן, מיקם את עצמו כגיטריסט השני של הסיסטרס לאחר שכמה וכמה באו והלכו לפניו. קול הבריטון המלנכולי של אלדריץ', צליל הבס הפועם של קרייג אדמס, מקצבו של דוקטור אוולאנץ' וזרימת הגיטרה של מרקס הובילו להצלחתה המחתרתית המוקדמת של הלהקה.
שירי הלהקה הוצגו דרך קבע במצעדי הלהיטים בבריטניה, חלקם הפכו ללהיט השבוע בכמה וכמה מגזינים בבריטניה. ג'ון אשטון מלהקת "הפרוות הפסיכדליות" (The Psychedelic Furs) הפיק את הקלאסיקה המוקדמת, אליס (Alice). האלבום "בית הזוחלים" (The Reptile House) הוא דוגמה נוספת ליצירה מוקדמת של הסיסטרס המציינת את התבגרותו של אלדריץ' ככותב שירים, אשר כתב, הפיק וגם ניגן בו בכל הכלים.
הופעותיהם החיות כללו הרבה גרסאות כיסוי, מביניהן השיר "סיסטר ריי" (Sister Ray) של להקת "מחתרת הקטיפה" (The Velvet Underground), גוסט ריידר (Ghostrider) של להקת סואיסייד (Suicide) ו-"לואי לואי" של הזמר ריצ'רד ברי (Richard Berry). מתוך גרסאות הכיסוי האלה, רק "1969" של להקת הסטוג'ס (The Stooges), תני לי מחסה (Gimme Shelter) של להקת "הרולינג סטונז" (The Rolling Stones), "אמה" של להקת "שוקולד חם" (Hot Chocolate), ו-"דופק על דלת השמיים" (Knockin' on Heaven's Door) של בוב דילן, הוקלטו ויצאו כחלק מאלבומים של הסיסטרס.
בסוף שנת 1983, לאחר הסינגל המוצלח "מקדש האהבה" (Temple of Love), חתמה הלהקה על חוזה הקלטות עם טיים וורנר. באותה תקופה עזב גאן את הלהקה באווירה של מרירות כללית בין חברי הלהקה. גאן הצהיר שהוא לא הסכים עם הכיוון שבו לקח אלדריץ' את הלהקה, שעל פי גאן, החל כבדיחה על תלבושות רוק אנד רול רציניות, שבסופה הפכה לכזו. גאן גם הזכיר מאבקים אישיים עם אלדריץ' כסיבות לעזיבתו.
עידן "פרסט אנד לסט אנד אולווייז" (1984–1985).
גאן הוחלף על ידי וויין האסי, אשר התרכז בגיטרות אקוסטיות וחשמליות בעלות שנים עשר מיתרים בזמן שגם תרם ככותב השירים. ניסיונו באולפן עם להקת "חיים או מתים" (Dead or Alive) הייתה גם היא תרומה נכבדת בזמן שהסיסטרס החלו להקליט את אלבומם הראשון באורך מלא. סיבוב ההופעות "אוקטובר השחור" (Black October), באוקטובר 1984, ביסס את מעמד הקאלט המחתרתי של הלהקה. למרות זאת, הריחוק שגדל, בין אלדריץ' לשאר חברי הלהקה, החל לצאת מכלל שליטה בזמן הקלטת אלבום הבחורה "פרסט אנד לסט אנד אולווייז" (First and Last and Always). בריאותו הרופפת של אלדריץ' ובעיותיו הפסיכולוגיות הרעו את המצב. הסיבות לבעיות אלה נשטחו במדורי הרכילות של עיתונות המוזיקה, NME, Melody Maker, ומגזין Sounds.
רוב השירים באלבום נכתבו ונוגנו על ידי מרקס, האסי ואדאמס כאשר אלדריץ' היה מגיעה בשלב הסופי כדי לכתוב את המילים ולהוסיף את השירה.
לאחר יציאתו של האלבום "פרסט אנד לסט אנד אולווייז", שהופק על ידי דייוויד אלן (מפיקיהם של אלבומים כמו "דיסאינטגריישן" (Disintegration) של להקת הקיור), מרקס עזב את הלהקה באמצע סיבוב ההופעות לקידום האלבום, כשהוא טוען חוסר יכולת להמשיך ולעבוד עם אלדריץ'. סיסטרס אוף מרסי סיימו את סיבוב ההופעות בהרכב של שלושה ונפרדו ממעריציהם בהופעה אחרונה ברויאל אלברט הול בלונדון ב-18 ביוני 1985. הקלטות וידאו של המופע שוחררו יותר מאוחר בשם ווייק (Wake). וידאו קליפ של השיר "פלנטה שחורה" (Black Planet) יצא גם הוא ובו הוצג ה-"מאנקי מוביל" (רכבם של להקת המאנקיס). וידאו קליפים הופקו גם עבור השירים "גוף ונפש" (Body and Soul), "לכי מכאן" (Walk Away), ו-"אין זמן לבכות" (No Time to Cry), אך אף אחד מהווידאו קליפים האלה, כולל זה של Black Planet, לא הופצו עדיין רשמית על ידי הלהקה.
הפירוק: הסיסטרהוד והמסיון (1985–1986).
זמן קצר לאחר ההופעה האחרונה, אלדריץ' עבר לעיר המבורג, ואליו הצטרפו זמן קצר מאוחר יותר האסי ואדאמס. כוונתם הייתה להתחיל לעבוד על אלבום שני, ששמו, באופן לא מקרי נקרא "יצאנו למשימה ונקמה" (Left on a Mission and Revenge). האסי כתב כמה וכמה שירים עבור האלבום, כולל "רקוד על זכוכית" (Dance on Glass) ו-"גן התענוגות" (Garden of Delight). גרסאות דמו עבור שני השירים שכללו את השירה של אלדריץ' התגלו מאז, ורמזו שהלהקה עבדה על החומרים בצורה מאוחדת.
אדריך אמר שרצה לכלול את השיר "לפיד" (Torch) כשיר אפשרי באלבום, דבר אשר הווה את שיא המתחים בינו לבין אדמס. לאחר שאלדריץ' מתח ביקורת על קטעי הבס של השיר, אדמס עזב, ללא טקסיות, את גרמניה ועבר לבריטניה, ואחריו עבר חזרה גם האסי. נאמר שאלדריץ' גייס את הזמרת האמריקאית פטרישה מוריסון מ-"מועדון האקדח" (The Gun Club) ביום שבו עזב אדמס.
האסי ואדאמס הקימו להקה חדשה שנקראה "הסיסטרהוד" (The Sisterhood). רשימת השירים שלהם כללה שירים שאותם כתב האסי עבור סיסטרס אוף מרסי. הוא מאוחר יותר הפיק והפיץ רבים מהם עם להקתו החדשה. בינתיים, אלדריץ' מחה כנגד השימוש בשם "סיסטרהוד" וטען שהוא יותר מדי דומה ל-"סיסטרס אוף מרסי" ושמה של קהילת מעריצי להקתו. בניסיון לבלום את להקתו של האסי, הוציא אלדריץ' את השיר "נותן אדמה" (Giving Ground) על ידי להקתו שלו בשם "הסיסטרהוד". מאוחר יותר יצא האלבום "מתנה" (Gift). להקתו של האסי שינו את שמם בסופו של דבר ל-"המסיון" (The Mission). האסי הביעה מאז חרטה על כל התקרית.
על פי כמה מקורות, עם יציאתם לאור של שירים אלה, נטען שאלדריץ' ניצח את האסי ואת אדמס במירוץ על מקדמה של 25,000 לירות שטרלינג (סכום המוזכר בפתיח של השיר "ג'יהד" באלבום "מתנה") שניתן על ידי המפיצים לחבר הסיסטרס הראשון שיפיץ משהו. דבר זה קשר את אלדריץ' לטיים וורנר ושחרר את האסי ואת אדמס מהחוזים שלהם עם החברה. על פי מנהלם של להקת "המסיון", טוני פרין, התיק מעולם לא הגיע לבית המשפט ולהקתו החדשה של האסי יכלה להוציא את החומרים שלה באמצעות מותג עצמאי. למרות זאת, ציין אלדריץ' במקום אחר שה-"2-5-0-0-0" שפותח את השיר "ג'יהד" באלבום "הסיסטרהוד" מיצג את סכום הכסף שבו זכה מ-"המסיון" בבתי המשפט האזרחיים. הוא טען בראיון, שהוקלט בבוסטון, שבתי המשפט באנגליה לא הכירו בזכותו או בזכותם החוקית של שאר חברי הלהקה לשם "הסיסטרהוד". הוא אמר שבתי המשפט דרשו אישור מכל אחד לקבלת בעלות על שם הלהקה שהיה המניע להפקת השיר הראשון של "הסיסטרהוד". לאחר יציאת השיר, אלדריץ' קיבל בעלות רשמית על השם ויכל לתבוע וכך עשה וזכה ב-25,000 לירות שטרלינג בתביעה.
עידן "פלאדלנד" (1987-1989).
כאשר הוא נשאר בגפו, אלדריץ' הקליט את אלבום "פלאדלנד" (Floodland), שציין את המעבר מרוק מבוסס גיטרות לעבר "רוק ווגנרי", אווירתי עם נטיות לקלידים שהשימוש בהם החל באלבום "המתנה". האלבום הופק על ידי אלדריץ' ולארי אלכסנדר, עם תרומות על ידי ג'ים סטיינמן בשניים מהשירים, כשאחד מהם הוא "הקורוזיה הזו" (This Corrosion).
"הקורוזיה הזו" הייתה יצירה שאותה אלדריץ' כבר הקליט פעם עם שותפיו ללהקת "הסיסטרהוד". בנוסף, האלבום כלל את השיר "לפיד", השיר האחרון מהרשימה הקודמת. מנהל הלהקה דאז, בויד סטימסון, טוען שהצלחה במצעד הפזמונים לא הייתה הפתעה עבור הלהקה.
מאוחר יותר, טען אלדריץ' שהמפיק סטיינמן היה יותר יעיל בהבטחת המימון להפקת שירים נוספים מאשר בהפקת השירים עצמם.
אף על פי שמוריסון שיחקה תפקיד נכבד בקידום הסיסטרס אוף מרסי (בהופעותיה לצד אלדריץ' בווידאו קליפים, ראיונות וצילומים) תרומותיה המוזיקליות היו נושא לוויכוח. ב-1992, אלדריץ' אמר את המילים הבאות בנוגע לשיתוף הפעולה בין השניים:
המקרה הזה יושב מאז בבית המשפט והוביל להסכם סודיות בין מוריסון לאלדריץ'. בויד סטימסון הסכים מאוחר יותר שמוריסון לא הייתה מעורבת יותר מדי מבחינה מוזיקלית והוסיף:
בתקופה זו, הלהקה לא הופיעה בהופעות חיות, אך כן הופיעה בהופעת פלייבק בתוכנית "טופ אוף דה פופס" (Top of the Pops), בין השאר.
עידן "ויז'ן ת'ינג" (1989–1993).