דמוגרפיה של אתאיזם היא קשה לבדיקה באופן מדויק, שכן קיימות תפיסות שונות לגבי אתאיזם בין תרבויות ושפות שונות, החל מהיותו תפיסה מרכזית במקומות מסוימים, בעוד באחרים הוא נחשב חסר חשיבות או לא מקובל. במחקרים עולמיים, מספר האנשים חסרי הדת בדרך כלל גבוה ממספר האנשים שאינם מאמינים באלוהות ומספר האנשים שמסכימים עם הצהרות על חוסר אמונה באלוהות בדרך כלל גבוה יותר ממספר האנשים שמגדירים את עצמם כ"אתאיסטים". לדברי הסוציולוג פיל צוקרמן, מספר האנשים שאינם מאמנים באל נע בין 500 ל-750 מיליון איש ברחבי העולם לפי הערכות נרחבות. הערכות אחרות קובעות כי ברחבי העולם קיימים בין 200 ל-240 מיליון אנשים שמגדירים עצמם אתאיסטים, כאשר חלק גדול מהם מגיע מסין ורוסיה. על פי סקירה שבוצעה על ידי הסוציולוגים אריאלה קיסר וג'והם נבארו-ריברה, על מחקרים עולמיים רבים בנושא אתאיזם, ישנם 450 עד 500 מיליון אתאיסטים ואגנוסטים משוכנעים ברחבי העולם (7% מאוכלוסיית העולם), כאשר בסין יש את מרב האתאיסטים בעולם (200 מיליון אתאיסטים משוכנעים).
מתוך האוכלוסייה האתאיסטית והלא-דתית העולמית, 76% מתגוררים באסיה ובאוקיינוס השקט, ואילו השאר מתגוררים באירופה (12%), צפון אמריקה (5%), אמריקה הלטינית והאיים הקריביים (4%), אפריקה שמדרום לסהרה (2%) והמזרח התיכון וצפון אפריקה (פחות מ-1%).&lt;ref name="Pew Global Unaffiliated 12/20122"&gt;&lt;/ref&gt; שכיחות האתאיזם באפריקה ובדרום אמריקה בדרך כלל עומדת מתחת ל-10%. על פי המחקר העולמי של מרכז המחקר פיו משנת 2012, שנערך בקרב 230 מדינות וטריטוריות, 16% מאוכלוסיית העולם אינם קשורים לדת, ואילו 84% קשורים. יתר על כן, המחקר העולמי ציין כי לרבים מאלה שאינם קשורים לדת, ביניהם אתאיסטים ואגנוסטים, עדיין יש אמונות ופרקטיקות דתיות שונות.
קיימים רישומים היסטוריים בני אלפי שנים של פילוסופיה אתאיסטית. המופעים הראשונים של בתי ספר אתאיסטיים מצויים בהגות ההודית, והיו קיימים עוד מתקופת ההינדואיזם הקדום, הדת העתיקה ביותר בעולם. האתאיזם המערבי שורשיו בפילוסופיה היוונית הקדם-סוקראטית, אך לא הגיח כהשקפת עולם מובהקת עד סוף תקופת הנאורות.
קיימים פערים בין המקורות לגבי האופן בו הדמוגרפיות האתאיסטיות והדתיות משתנות. שאלות להערכת אי-אמונה עשויות לשאול על שלילת האמונה הרווחת, ולאו דווקא על קביעה של אתאיזם חיובי. כמו כן, הגדרה עצמית אינה תואמת את חוסר האמונות של האנשים באופן אוטומטי. למשל, אנשים שרק אינם מאמינים באל, מכל סיבה שהיא, לא בהכרח מגדירים את עצמם כ"אתאיסט/ית". על פי הסקר הבינלאומי של WIN/Gallup משנת 2012, מספר האתאיסטים נמצא בעלייה ברחבי העולם, כאשר הדתיות בדרך כלל נמצאת בירידה. עם זאת, מחקרים גלובליים קודמים אחרים הראו כי האתאיזם ברחבי העולם עשוי להיות בירידה עקב העובדה שבמדינות לא-דתיות שיעורי הילודה הם הנמוכים ביותר בעולם, בעוד במדינות דתיות שיעורי הילודה גבוהים יותר באופן כללי.
מחקרים וסטטיסטיקה.
סוגיות מתודולוגיות.
קיים קושי לאמוד את מספר האתאיסטים בעולם. מילים כמו "אלוהים" ו"אתאיזם" לעיתים רחוקות מתורגמות בצורה טובה בין תרבויות או שפות, וגם אם כן, יש להן משמעויות משתנות שהופכות את ההשוואות הבין-תרבותיות לרופפות. לכן זה יכול להיות מסובך לצייר גבולות בין אתאיזם, אמונות לא-דתיות ואמונות דתיות ורוחניות נונתאיסטיות. יתר על כן, אתאיסטים עשויים שלא לדווח על עצמם ככאלה, כדי לא לסבול מסטיגמה חברתית, אפליה, ורדיפה במדינות מסוימות.
מכיוון שממשלות מסוימות קידמו את האתאיזם בתוקף ואחרות גינו אותו בתוקף, ייתכן שקיים דיווח-יתר או אי-דיווח על אתאיזם במדינות שונות. הדיוק של כל אמצעי הערכה נתון לוויכוח, שכן יש הזדמנויות לדווח בצורה שגויה (בכוונה או לא) על קטגוריה של אנשים ללא מבנה ארגוני. כמו כן, סקרים רבים בנושא הזדהות דתית מבקשים מאנשים לזהות את עצמם כ"אגנוסטים" או "אתאיסטים" בלבד, דבר שעלול ליצור בלבול, שכן מונחים אלה מתפרשים אחרת, ויש המגדירים את עצמם כאתאיסטים אגנוסטיים. בנוסף, רבים מהסקרים הללו מודדים רק את כמות האנשים שאינם דתיים, ולא את מספר האתאיסטים בפועל, או מקבצים את שניהם יחד. לדוגמה, ישנם מחקרים שמצביעים על כך שהסטטוס הדתי בעל הצמיחה המהירה ביותר בארצות הברית עשוי להיות "ללא דת", אך זאת כאשר קבוצה זו כוללת את כל סוגי האתאיסטים, האגנוסטים והתאיסטים שמגדירים עצמם כך. על פי ספר העובדות העולמי של ה-CIA, אנשים שאינם דתיים מהווים 9.66% מאוכלוסיית העולם, בעוד שחמישית מהם הם אתאיסטים.
מגוון.
לעיתים קרובות קשה להציג במדויק נתונים סטטיסטיים על אתאיזם מסיבות שונות. אתאיזם הוא עמדה התואמת צורות אחרות של זהות, כולל דתות. האנתרופולוג ג'ק דייוויד אלר קובע כי "אתאיזם הוא עמדה שכיחה למדי, אפילו בתוך הדת" וכי "באופן מפתיע, אתאיזם אינו ההפך או החוסר, שלא לדבר על האויב, של הדת, אלא הוא הצורה הנפוצה ביותר של דת". יתר על כן, הוא מציין כי "יש אתאיסטים שמכנים עצמם 'רוחניים', וכפי שהראינו לעיל, אתאיזם במובנו הרחב אינו שולל מושגים דתיים אחרים כמו רוחות טבע, אבות מתים וכוחות על-טבעיים". בתרבויות רבות, הבחנה רעיונית או מעשית קטנה בין תופעות "טבעיות" ו"על טבעיות" ועצם הרעיונות של "דתי" ו"לא דתי" מגיעות לכדי חוסר חשיבות, במיוחד מכיוון שאנשים מאמינים בדברים על-טבעיים או רוחניים אחרים ללא קשר לאמונה באלים. למשל, בהולנד יש אנשים שאינם מאמנים באלים, שכן מאמינים, בצורות שונות, בישויות או דברים על-טבעיים אחרים.
ברחבי העולם, ישנם אתאיסטים הרואים עצמם גם אגנוסטים, בודהיסטים, הינדים, ג'יינים, דאואיסטים או בעלי אמונות פילוסופיות קשורות אחרות. חלקם, כמו יהודים חילוניים ושינטואיסטים, עשויים לעסוק בפעילויות דתיות מסוימות כדרך להתחבר לתרבותם, ובו בעת להיות אתאיסטים. לכן, בהינתן אפשרויות סקר מוגבלות, חלקם עשויים להשתמש במונחים אחרים לתיאור זהותם. ישנם ארגונים מונעים פוליטיים המדווחים או אוספים נתונים סטטיסטיים דמוגרפיים, שעשויים, בכוונה או שלא בכוונה, לייצג את האתאיסטים שלא כהלכה. תכנון הסקרים עשוי להטות את תוצאותיהם על ידי ניסוח השאלות ואפשרויות התגובה הקיימות. סטטיסטיקה נאספת בדרך כלל מתוך הנחה שדת היא משתנה קטגורי. מכשירים תוכננו למדוד עמדות כלפי דת, כולל אחד ששימש את לואי לאון ת'ורסטון. זה עשוי להיות שיקול חשוב במיוחד בקרב אנשים בעלי עמדות נייטרליות, שכן סביר יותר שהנורמות החברתיות הרווחות ישפיעו על התגובות של אנשים כאלה בשאלות סקר שלמעשה מאלצות את המגיבים לסווג את עצמם כשייכים לדת מסוימת או כשייכים לאף דת. תפיסה שלילית של אתאיסטים ולחץ מצד בני משפחה ועמיתים עשויה גם לגרום לאתאיסטים מסוימים להתנער מאתאיזם. אי-הבנה של המונח עשויה להיות גם סיבה שחלק מתייגים את עצמם באופן שונה.
לדוגמה, סקר קנדי שפורסם ב -12 בספטמבר 2011 דגם 1,129 מבוגרים קנדים ואסף נתונים על מספרם של אתאיסטים מוצהרים. מספרים אלה התנגשו עם נתוני מפקד האוכלוסין הקנדיים האחרונים שיצאו מנקודת הנחה כי זיקה דתית משפיעה על אמונה באלוהות והתבססו על שאלה שנוסחה בצורה גרועה. ציטוט מהמחקר:הנתונים חשפו גם כמה עובדות מעניינות על אמונותיהם של הקנדים:
גם כשאנשים טוענים ישירות שהם לא מאמינים באל, הם עדיין לא בהכרח מגדירים את עצמם כ"אתאיסטים". למשל, 41% מהנורווגים, 48% מהצרפתים ו-54% מהצ'כים טענו שהם לא מאמינים באל, אלא רק 10%, 19% ו-20% מהנשאלים בהתאמה, הגדירו את עצמם כ"אתאיסט". בארצות הברית, רק 5% מהאוכלוסייה ציינו שהם לא מאמינים באל ומתוך אותה קבוצה קטנה רק 24% הגדירו את עצמם כ"אתאיסטים", ואילו 15% מזהים את עצמם כ"אגנוסטים" ו-35% הגדירו את עצמם כ"לא משהו ספציפי".
אף על פי שבסין מונהג אתאיזם מדיני, 85% מהאוכלוסייה מקיימים סוגים שונים של מנהגים דתיים בקביעות מסוימת.
בהולנד, האמונות של "אתאיסטים משוכנעים" די מגוונות: 41.1% מהם אומרים שהם מאמינים בטלפתיה, 21.1% בגלגול נשמות, 13.3% בחיים לאחר המוות ו-1.6% בגן עדן. שיעורי האחוז של טלפתיה וגלגול נשמות היו דומים לשיעור האחוז של "אנשים דתיים" בהולנד. יתר על כן, כותב המחקר מציין, "לפיכך, אף על פי שהם טוענים שהם אתאיסטים משוכנעים והרוב מכחיש את קיומו של אל אישי, מיעוט גדול למדי של האתאיסטים המשוכנעים בהולנד מאמינים בכוח על-טבעי".
סקר שערך ה-BBC ב-10 מדינות בשנת 2004 הראה כי שיעור האוכלוסייה "שאינם מאמינים באלוהים" קרוב ל-17% במדינות שנבדקו; עם זאת, 8% מהנשאלים ציינו במפורש שהם רואים עצמם "אתאיסטים". מגוון בהרכב האתאיסטים נצפה בכך ש"לאורך המדגם כולו, כמעט 30% מכל האתאיסטים שנבדקו אמרו שלעיתים הם התפללו".
מאפייני אישיות ומגמות חברתיות.