באותה שנה, שינתה את שמה לאסאטה (זו שנאבקת, שם מערב אפריקאי שמקורו בשם הערבי עאישה) אולוגבלה (אוהבת העם, בשפת היורובה) שאקור (זו שמכירה תודה, בערבית), והצטרפה לצבא השחרור השחור, ארגון רדיקלי אשר מטרתו הייתה "להילחם בעד העצמאות וההגדרה העצמית של אנשים ממוצא אפריקאי בארצות הברית". ב-1971 הצטרפה שאקור לרפובליקת אפריקה החדשה , ארגון שמאל רדיקלי שמטרתו להקים מדינה עצמאית שרוב אוכלוסייתה שחורה מהמדינות אלבמה, ג'ורג'יה, קרוליינה הצפונית, לואיזיאנה ומיסיסיפי.
האשמות ומצוד.
באפריל 1971 נורתה שאקור בבטנה, בעת מאבק עם גבר במלון במנהטן. על פי דו"ח המשטרה, שאקור דפקה על דלתו כשבידה אקדח ודרשה ממנו כסף, ובמהלך מאמציו להגן על עצמו, היא נורתה. היא נעצרה באשמת ניסיון שוד, תקיפה והחזקת נשק קטלני ללא רישיון. שאקור שוחררה בערבות. ב-1987 אישרה שאקור בראיון כי לאירוע היה קשר לסמים, אך סירבה לפרט.
היא הייתה החשודה העיקרית בשוד בנק בקווינס באוגוסט 1971, ובדצמבר הואשמה בזריקת רימון על מכונית משטרה. יצאה התראה לגביה ב-13 מדינות, שהיא נדרשת לחקירה. בהמשך גם חיפשו את שאקור לתחקור בהקשר לירי בשוטר בברוקלין ובשני מקרי שוד נוספים ב-1972. הזיהויים של שאקור נעשו מצילומים של ה-FBI.
בסוף 1972, התנהל מצוד רב-מדינתי כנגד שאקור, שנחשדה בהשתתפות בסדרת שודים ורצח של שוטרים בניו יורק. הבולשת פרסמה פוסטר של חשודים במארב בו נורו ארבעה שוטרים, שכלל את שאקור. לדבריו של רוברט דיילי, סגן הנציב של משטרת ניו יורק, שאקור הייתה "המבוקשת האחרונה, הנשמה של הכנופיה, האמא תרנגולת שליכדה אותם, דאגה שיישארו בתנועה, ודאגה שימשיכו לירות".
ביוני 1973 הגיע המצוד לשיאו, עם הודעות יומיות מהבולשת לכוחות משטרה אזוריים ולתקשורת לגבי הסטטוס של שאקור ושל ההאשמות נגדה. המבצע של הבולשת התמקד בכל הפעילים הבולטים של ה-BLA, ושאקור ואחרים האשימו את הבולשת בכך שייחסו לשאקור כל פשע בחוף המזרחי של ארצות הברית שהייתה מעורבת בו אישה שחורה, וכן כל תקרית שהיה נדמה שאישה הייתה חלק ממנו. למעשה, לאחר שנעצרה, לא הואשמה שאקור באף אחד מהפשעים שיוחסו לה ובעבורם החל המצוד מלכתחילה.
שאקור ואחרים טוענים שהיא היוותה מטרה למדור COINTELPRO, התוכנית לסיכול ריגול של ה-FBI, בשל חברותה בארגוני כוח שחור. באופן ספציפי, קיימות ראיות במסמכי FBI לפיהם מבצע CHESROB הוקם במיוחד "כדי לקשר את ג'ואן צ'סימארד (אסאטה שאקור) לכל מעשה שוד או פשע אלים שהייתה מעורבת בו אישה שחורה בחוף המזרחי". אף על פי שמבצע CHESROB נקרא על שמה של שאקור, הוא לא הוגבל אליה, והוחל גם על פעילים שחורים אחרים.
הירי בניו ג'רזי.
ב-2 במאי 1973, נעצרו אסאטה וחבריה לארגון BLA, זייד מליק שאקור וסונדיאטה אקולי, על ידי השוטרים ג'יימס הארפר וורנר פורסטר, בעת שנסעו בכביש האגרה של ניו ג'רזי סמוך לעיירה איסט ברנסוויק, בשל פנס אחורי לא תקין ונסיעה מעט מעל למהירות המותרת. במשפט של שאקור, הושמעו הקלטות של שיחות הרדיו של הארפר עם יומנאי המשטרה, בהם הוא מתאר את תוכניותיו לעצור את הרכב. אקולי נהג במכונית בת שתי הדלתות, שאקור ישבה מצד ימין מקדימה, וזייד מליק שאקור בכיסא האחורי בצד ימין. השוטר ביקש מהנהג, אקולי, לצאת מהרכב ותחקר אותו מאחורי הרכב.
בשלב זה של העימות בין השוטרים לחברי ארגון ה-BLA, העדויות סותרות. אך בסוף המאורע, נורה פורסטר למוות משני כדורים שנורו לראשו מהנשק שלו, זייד שכב ירוי למוות על הכביש, ואסאטה והארפר נפצעו מירי.
על פי הדיווחים הראשונים של המשטרה, אחד או יותר מהנוסעים ברכב פתחו ביריות לעבר השוטרים, ופורסטר ירה בחזרה ארבע פעמים לפני שספג בעצמו ירי קטלני. במשפטו של אקולי, הארפר העיד כי היריות התחילו כמה שניות לאחר שפורסטר הגיע למקום בניידת שלו. אך במשפט של אסאטה הוא טען שפורסטר ניגש לרכב העצור, והוציא מהמושב אקדח סמי-אוטומטי ומחסנית, והראה אותם להארפר. השוטרים הורו לזייד מליק שאקור ואסאטה שאקור לשים את ידיהם על ברכיהם ולא לזוז, ואז אסאטה שלפה אקדח שהיה טמון סמוך לקרסולה, וירתה בפורסטר בכתפו, ואז הלה הסתתר מאחורי הניידת שלו. מאוחר יותר, חזר בו הארפר מגרסה זו. בעת חקירתו על ידי התובע, הוא סיפר שהוא ראה את פורסטר נופל בדיוק באותו זמן שהוא ירה באסאטה וזו נפלה פצועה. הארפר העיד כי אקולי ירה בפורסטר באקדח .38 סמי-אוטומטי, ואז "הוציא אותו להורג" בשתי יריות לראשו מאקדחו שלו. על פי דיווחי משטרת ניו ג'רזי, נמצאו בזירה שני אקדחים חצי-אוטומטיים שהתבצע ירי מהם.
אקולי לקח אז את המכונית ונסע משם, כאשר אסאטה הפצועה וזייד, שכבר מת או גסס, איתו באוטו. אחריהם רדפו שלוש ניידות, ויצאה התראה לכל עמדות התשלום בכביש. כשהשוטר רוברט פלנטצ'ר הורה על אקולי לעצור, הוא עצר את רכבו, וברח לכיוון העצים לצד הכביש. פלנטצ'ר ירה לכיוונו. אסאטה דידתה לכיוונו כאשר ידיה מורמות. אקולי נלכד לאחר מצוד של 36 שעות של לפחות 400 אנשים, כולל מסוקים משטרתיים וכלבים. גופתו של זייד שאקור נמצאה בתעלה לצד הכביש.
לדברי משטרת ניו ג'רזי, אסאטה הייתה בדרכה לבולטימור כדי לחבור לתא של ה-BLA, ושהיו איתה במכונית "רשימת מטרות". לדבריה של שאקור, היא הייתה בדרך לבולטימור כדי להתחיל עבודה חדשה בבר.
אסאטה, שהייתה במצב קשה עם פצעי ירי בשתי זרועותיה ובכתפה, הועברה לבית חולים קרוב תחת שמירה. היא עברה חקירה בידי המשטרה כשהיא במיטת בית החולים, ושם גם נערך ההליך המשפטי של הקראת כתב האישום נגדה. אסאטה ועורכי דינה טענו שהיא לא קיבלה במהלך שהותה בבית החולים טיפול רפואי נאות, ובעקבות עתירה של פרקליטיה, היא הועברה לבית חולים אחר, וכעבור מספר שבועות החלימה מספיק ושוחררה ל"בית עבודה" מטעם מחוז מידלסקס.
האשמות פליליות והליכים משפטיים.
בין השנים 1973 ל-1977, הואשמה שאקור 10 פעמים בבתי משפט בניו יורק ובניו ג'רזי, ועברה 7 משפטים פליליים. היא הואשמה בשני סעיפים של שוד בנק, בחטיפת סוחר סמים מברוקלין, בניסיון לרצח של שני שוטרים מקווינס במהלך מארב כושל בינואר 1973, ובעוד שמונה סעיפים פליליים במסגרת האירוע בכביש האגרה בניו ג'רזי. מתוך הליכים אלה, זוכתה שאקור בשלושה משפטים, משפט אחד נפסל לאחר שחבר המושבעים לא הצליח להסכים על פסיקה, הליך נוסף נפסל בשל הריונה של שאקור, משפט אחד הועבר למחוז אחר, ובמשפט אחד היא הורשעה. שלוש האשמות פליליות נדחו על ידי שופטים ללא משפט.
שינוי מקום משפט הירי בניו ג'רזי.
השופט ליאון ג'רופסקי הורה על העברת המשפט מחוץ למחוז מידלסקס באומרו שהיה בלתי אפשרי למצוא שם חבר מושבעים שיוכל להתחייב להחלטה ללא משוא פנים, כנדרש. סקר שנערך במחוז אישש את דבריו, והראה ש-70% מהתושבים האמינו באשמתה של שאקור.
פסילת משפט שוד הבנק בברונקס.
בדצמבר 1973, עמדה שאקור למשפט יחד עם קמאו סדיקי על שוד בנק בברונקס שנה קודם לכן, בו נשדדו 3,700 דולר. בשל כתב האישום על רצח שכבר הוגש בניו ג'רזי, ביקשו פרקליטיה הארכה של שישה חודשים. השופט לי פ. גאליארדי דחה את עתירתם, וגם עתירה לערכאה גבוהה יותר נדחתה. במחאה, עורכי הדין עמדו בשתיקה בבית המשפט, ושני הנאשמים ניהלו בעצמם את הגנתם. שבעה חברי BLA נוספים הועמדו למשפט על ידי התובע המחוזי יוג'ין גולד על שורת מעשי השוד שאירעו באותו יום, ואשר היו, לדברי התובע, "מהשורה הראשונה" של BLA, כפי שדווח מחקירה שארכה שנה.
התביעה זימנה למשפט ארבעה עדים: אייבון וייט וג'ון ריברס, שני גברים שהואשמו אף הם בשוד, הודו באשמה, ואשר הובטח להם שחרור מלא בתמורה לעדותם נגד שאקור וסדיקי, וכן הכספר ומנהל הבנק. וייט וריברס העידו כי שאקור שמרה על אחת הכניסות לבנק כשהיא חמושה באקדח, ושסדיקי היה בעמדת תצפית במשך השוד, ונהג ברכב המילוט. השניים לא עברו חקירה צולבת בשל אי שיתוף הפעולה של הפרקליטים במהלך המשפט. אוולין ויליאמס, דודתה של שאקור ואחת מפרקליטיה, אף הואשמה בבזיון בית המשפט כאשר יצאה מן האולם בכעם לאחר שעוד בקשה שלה, מתוך שורה של בקשות, נדחתה על ידי בית המשפט. בינתיים, המשפט נדחה למספר ימים כששאקור אובחנה עם דלקת קרום הריאה.
במהלך המשפט, הוצאו הנאשמים מספר פעמים מן האולם בעקבות תלונות והפרעות שצעקו לעבר השופט גליארדי, והוכנסו למתקן הסגר שהוקם במבואה. מן ההתקן, הם הקשיבו לתהליכים המתנהלים בדברם ברמקולים. שניהם נקנסו מספר פעמים על ביזיון בית המשפט, ואף הורחקו לגמרי מבית המשפט, והמשפט המשיך ללא נוכחותם.
פרקליטו של סדיקי, רוברט בלום, ביקש שהמשפט יבוטל בעקבות הגילוי שאחד מהנאשמים המקוריים בתיק הפך לעד מטעם המדינה, ולא התקבלה הודעה בעניין, וכשבקשה זו נדחתה, הוא ביקש הארכה של המשפט. השופט הורה לעדי המדינה שלא לציין את הקשרים של שאקור וסדיקי ל-BLA, כ"לא רלוונטיים". בעת דיוניהם, ביקש חבר המושבעים לשאול את הנאשמים שאלות, ואף ביקש לדעת כמה זמן ניתן להגנה להתכונן למשפט, אך השופט לא התיר את השאלות, והודיע לחבר המושבעים שאין זה עניינם. כתוצאה, לא הצליח חבר המושבעים להגיע להחלטה פה אחד, והמשפט נפסל.
משפט חוזר, שוד הבנק בברונקס.