בלב רביע דלתא, במושבת העונשין טארס למורה, מנסה האסיר דאל ר'אל לתכנן בריחה באמצעים שונים. לפתע מבחין דאל בדמות מסתורית שמתבוננת בו, אך זו נעלמת עד מהרה, ואיש מלבד דאל לא הבחין בה. דאל שואל את האסירים הנוספים אם ראו משהו, אך איש מהם אינו מבין אותו מאחר שמתרגמים אוניברסליים אסורים על מושבת העונשין, במטרה למנוע מהאסירים להתארגן ולמרוד. דאל שב לעבודה כשדרדנוק, רובוט שמשמש כסוהר הראשי של טארס למורה, חוקר אותו אם ראה את "פליט אפס (זירו)". דאל מזהה את הדמות כשזו שבה חזה מספר שניות לפני כן, אך מכחיש כי ראה אותו. דרדנוק מבחין בשקר ומתכוון לענות את דאל, כשזירו, שצפה בהם ממקום גבוה יותר, מחבל במערכת האזיקים האלקטרוניים שעונדים האסירים ויוצר פיצוץ עז. דרדנוק שולח את הצופים אחרי זירו, ודאל, ששם לב שהאזיק האלקטרוני שלו אינו פועל, מנצל את ההזדמנות ובורח.
בעודו רץ במחילות התת-קרקעיות הוא מנסה לשאול אסירים אחרים כיצד לברוח, אך איש אינו מבין אותו. במהלך מנוסתו הוא נתקל בבריקארי עצום וגורם לו לשפוך את המזון שלו. הבריקארי שואג עליו, מה שמביא את הצופים לאתר אותו. דאל ממשיך במנוסתו, ולבסוף משתלט על רכב טעינה, שהיה במהלך תיקון על ידי אסיר טלארייטי בעזרתו הוא מנסה לברוח על מסילת האנטי כבידה שמפנה את פסולת הכרייה מהכוכב, אך בעל האוב שעוקב אחר מנוסתו מנתק את המתח, ודאל נופל אל הכוכב ונתפס.
ספינה קייזונית נוחתת בפאתי המושבה, וגווין, צעירה בת לגזע הוואו נ'אקאט, מקבלת את פניו בלוויית דרדנוק. הקייזון מביא עמו ילדה בת לגזע הקיישיאני, ומוסר שמאחר שכבר איתר עבור המושבה כל פושע ויתום באזור, הוא לא עומד בלוחות הזמנים. הוא מציע את הילדה הקיישיאנית בחצי מחיר כפיצוי. דרדנוק מקבל את ההצעה, אך גווין יורקת לכיוונו ומאיימת עליו שאם יביא שוב אסירים צעירים כל כך, יהיה זה הוא שיעבוד במכרות במקומם. הקייזון זועם אך עוזב ללא ויכוח, ודרדנוק מזהיר את גווין שלמרות היכרותה עם שפות רבות, הרי שהוא מדבר בשם בעל האוב, אביה של גווין, ולא היא. גווין מביעה מורת רוח על כך שאביה אינו חולק איתה מהן תוכניותיו לגביה, ודרדנוק מציין שעליה לסמוך על אביה.
מערכה שנייה.
גווין מוזמנת אל אביה, סולום, בעל האוב. סולום שוהה בתוך תא מלא נוזלים, והשניים משוחחים באופן טלפתי. סולום חוקר את גווין לגבי האסיר דאל, וגווין מגיבה שגזעו אינו ידוע, שאין לו יכולות רבות ושהוא אינטליגנטי באופן ממוצע. סולום משוכנע שדאל יודע היכן מסתתר פליט זירו, ושואל את גווין עד כמה דאל עמיד לכאב. גווין מציינת שלדעתה תוכל להוציא מדאל את המידע גם ללא עינויים, וסולום מקבל זאת, באומרו שיש ללכוד את פליט זירו בהקדם, שכן כל רגע שבו הוא חופשי מגדיל את התקווה בקרב יתר האסירים, וכי אם לא תוציא מדאל את המידע, יהיה עליהם להוציא אותו ממנו באמצעים אחרים. כשגווין עוזבת, תוהה דרדנוק מדוע סולום מסתיר מבתו מה הוא באמת מחפש, וסולום מגיב שהיא אינה מוכנה עדיין. לאחר מכן מנחה סולום את דרדנוק לפעול בדרכו שלו, אם גווין תיכשל.
בתא המעצר מנסה דאל לברוח בדרכים שונות, כשלפתע הוא שומע קול משוחח עמו בשפתו. הקול מציין שדאל לעולם לא נכנע. דאל ההמום לשמוע את שפת אמו, מנסה לחקור את בעל הקול למוצאו, אך זה אינו משיב לו. במקום זאת מציין הקול שבעוד שכל יתר האסירים רוצים לברוח אך אינם מאמינים ביכולתם לעשות כן, הרי שדאל הוא היחיד שנותר איתן באמונתו. הקול עונה לשאלתו החוזרת של דאל שהוא סקרן וזקוק לתקווה. בשלב זה נפתחת דלת תאו של דאל והצופים נכנסים לקחת אותו לחקירה. בדרך מופתע דאל לגלות שהתא הצמוד לזה שלו, ממנו בקע קולו של האלמוני, ריק.
דאל מובל לחדרה של גווין. היא מעמידה מולו קערת פירות, אך ידיו כבולות ולכן הוא אוכל את הפירות ישירות מהצלחת. דאל מודה שלא שקל את ניסיון הבריחה שלו עד סופו וכי לא הייתה לו תוכנית להמשך הבריחה לאחר שיימלט מהכוכב. בשלב זה מאשימה גווין את דאל בשיתוף פעולה עם פליט זירו, אך דאל מכחיש. גווין מבטיחה לו שאם יסייע להם לתפוס את פליט זירו, הוא ישוחרר לחופשי. דאל מבטיח שאם יינתן לו מעבר לספינת הקייזון, יספר לה על פליט זירו, אך הוא מתייחס אליו בלשון זכר מה שגורם לגווין להבין שהוא משקר, שכן זירו הוא מדוזיאני, צורת חיים חסרת גוף שאינה מבחינה בין זכרים לנקבות. דאל, ששומע לראשונה שזירו הוא מדוזיאני, ולכן טלפת, מבין שהקול ששמע בתא הכלא היה שלו, ומקבל את העסקה. גווין מוסרת לו את מיקומו הידוע האחרון של זירו, ומבהירה שאם לא יתפוס אותו תוך יום אחד, תעביר אותו לטיפולו של דרדנוק.
דאל נשלח אל המכרות על מנת למצוא את זירו, ומצוות מטעמי בטיחות לבריקארי שאותו הכעיס קודם לכן. הוא מנסה לתקשר עם הבריקארי בעזרת תמונות, ומבהיר שאם יסייע לו למצוא את זירו, שניהם יברחו מהכוכב. הבריקארי משליך לעבר דאל את ציוד הכרייה, וממשיך בעבודה. דאל זורק עליו אבן, והבריקארי מסתער עליו. דאל נופל, תוך שהוא יורה בציוד הכרייה מה שיוצר התמוטטות. הבריקארי מציל אותו והשניים מוצאים מרבץ עצום של מינרל יקר, ובלבו ספינת חלל של הפדרציה, היו. אס. אס. "פרוטוסטאר". השניים פותחים את הדלת ונכנסים אליה.
כשהשניים מגיעים לגשר, הבריקארי מוצא תגית תקשורת ולוחץ עליה, מה שגורם למנועי הספינה להתחיל לעבוד ולחשמל לפעול. דאל ההיסטרי מבקש לדעת על מה לחץ הבריקאר, וזו משיבה לו בשפה ששניהם מבינים שלא לחצה על דבר. השניים מבינים כי התג הוא מתרגם אוניברסלי ולכן הם מסוגלים כעת להבין זה את זה, ודאל מגלה להפתעתו שהבריקארי הענק והמפלצתי, אינו אלא ילדה קטנה בשם רוק-טאהק. כשהשניים תוהים כיצד הגיעה לשם הספינה, הם מגלים להפתעתם שאיתם על הגשר גם זירו שתוהה כיצד הם משתמשים בספינה על מנת לברוח.
מערכה שלישית.
דאל מזהה את זירו כחלק מהגזע המדוזיאני, אך רוק-טאהק משוכנע שמדובר ברובוט, מאחר זירו עוטה חליפה מתכתית, יצירה עצמית, שמטרתה למנוע מהמביטים בזירו לאבד את שפיות דעתם. מתברר שבעל האוב שבה את זירו ועשה בזירו שימוש ככלי נשק, תוך שהוא חושף את זירו למתנגדיו במטרה לגרום להם לאבד את שפיותם ולהפוך לעבדים חסרי בינה. קריאת מוחו של בעל האוב אינה אפשרית עבור זירו, למעט תחושה כללית של "מטרה אפלה" ושל חיפוש אחר דבר מה מצדו. דאל מבין שהספינה שמצאו היא מושא חיפושיו של בעל האוב. לדברי זירו הספינה היא דרכם לברוח מהמושבה, ורוק-טאהק מציעה להציל את כלל האסירים, אך דאל מסרב בטענה שסודיות הבריחה חייבת להישמר על ידי מספר מצומצם של שותפי סוד. דאל שואל את זירו כמה אנשי צוות נדרשים לספינה כזו ונענה שנדרשים כ-20. לשאלה כמה נדרשים על מנת לגרום לספינה לעוף, הוא נענה שמדובר בכ-5 אנשי צוות, לאור מצב התחזוקה הירוד של הספינה, ושיש למצוא מהנדס. לדאל עולה רעיון למהנדס מתאים.
דאל ורוק-טאהק ניגשים לפוג, שמופתע מכך שהשניים מבינים אותו והוא מבין אותם. דאל מסביר שהם זקוקים למהנדס על מנת לתקן את הספינה ולברוח. פוג, שמתווכח כברירת מחדל, מנסה להניא אותם מהרעיון, אך בעזרת פסיכולוגיה הפוכה השניים משכנעים אותו להצטרף אליהם. כשהם מגיעים לספינה, פוג מציין שהספינה תהיה מוכנה לטיסה תוך שבוע. דאל מסביר שעליהם לסיים את התיקונים תוך פחות מיום, ולשאלת היתר מדוע הוא כה ממהר הם מקבלים מזירו הסבר לפיו דאל סגר עסקה עם בתו של בעל האוב, לתפוס ולהסגיר את זירו, מה שמזכיר לדאל את היכולות הטלפתיות של זירו. רוק-טאהק כועסת על השקר של דאל, אך זה מזכיר לה שעד לפני דקות ספורות הם כלל לא הבינו זה את זה.
בחדריה של גווין, היא מסבירה לקיישיאנית הצעירה על נפלאות השפה כמשקפת תרבות. דרדנוק נכנס וחוקר אותה למקום הימצאו של דאל. כשהיא מספרת לו שדאל מחפש את זירו במערות הצפון-מערביות הוא מגלה לה שדאל כבר אינו שם.
על גשר ה"פרוטוסטאר" דאל מפקח על עבודת התיקונים למורת רוחו של פוג. רוק-טאהק נכנעסת ומציגה להם את מארף, יצור ג'לטיני צבעוני, שהיא משוכנעת שהוא בעל אינטליגנציה גבוהה, אך מתברר שהוא אינו מסוגל לדבר באופן מובן. בשלב זה מבחין דאל בצופים שנמצאים בדרכם לספינה, כנראה במעקב אחר שבבי המעקב שעל האסירים. לדברי זירו בשלב זה דאל הוא שורד, ועליו להציל את החבורה ולעזור להם לשרוד. דאל מבקש מפוג לסיים את התיקונים עד לסוף היום ומבקש מרוק-טאהק להתלוות אליו. בעוד רוק-טאהק מסתתרת, דאל צועד לכיוון גווין ודרדנוק עם סל מלא גבישים וטוען שכרה אותם עד עכשיו ולכן לא היה לו פנאי לחפש את זירו. כשגווין חוקרת אותו אם הוא מסתיר מהם דבר מה, הוא אומר שהוא לא יודע כיצד להגיב לשאלה. בשלב זה מחליט דרדנוק שגישתה של גווין אינה נושאת פירות, פוקד על הצופים לאסור את דאל ולשלוח אותו לעבוד על פני השטח, מקום שבו אחוז השורדים אפסי. כשגווין מתעמתת עם דרדנוק, מצין זה שאביה הוא שנתן את הפקודה לנקוט בדרך זו.
מערכה רביעית.
רוק-טאהק מעדכנת את החבורה בגורלו של דאל, ולאור הבנת זירו שייתכן שדאל לא ישרוד, זירו החבורה מנסים להעלות תוכנית חלופית.
על פני הכוכב דאל עובד עם יתר האסירים, כשגווין יוצרת עמו קשר באמצעות מערכת הקשר הפנימית. היא מביעה אמפתיה למצבו ומבקשת ממנו לספר לה על צביר כוכבים שראה בעבר, אותו הוא מכנה "חלון החלומות". דאל מסביר שאינו בטוח איך לתאר את הדבר היפה ביותר שראה בחייו, אך בעוד הוא מדבר האדמה בוקעת ומתפוררת, ודאל ויתר האסירים נמלטים על חייהם. דאל מצליח להשתחרר ולברוח, מבלי להבין שמדובר במזימה שנועדה לגרום לו להוביל את דרדנוק וגווין למקום המסתור של זירו.