אמיליה היא ההפך הגמור מבקי. היא חיוורת פנים, פסיבית ומסורה בכל לבה לבעלה ולבנה. היא מתחתנת עם ג'ורג' בניגוד לרצון אביו, וכאשר ג'ורג' נהרג בקרב ווטרלו, היא נאלצת לגדל את בנה הקטן בבית הוריה בחוסר כל. אביה שולט לחלוטין בחייה, והוא מבזבז בעסקים כושלים את הקצבה המצומצמת שארגנו עבורה חבריו של ג'ורג' אחרי מותו.
אחרי מותו של ג'ורג' אמיליה מתחילה להיות אובססיבית באהבתה לבנה ובשימור זכרו של בעלה. היא מתעלמת מחיזוריו של דובין, הנמשכים שנים רבות, עד שבסופו של דבר הוא עוזב אותה. לאחר שבקי מראה לאמיליה את המכתב ששלח לה ג'ורג', בו הוא מציע לבקי לברוח יחד אתו, רק אז מתנפצת האשליה בדמיונה של אמיליה והיא מבינה שבעלה לא היה קדוש כפי שהאמינה כל השנים, והיא מתחילה לקלוט את טוב לבו של דובין. בסוף הרומן היא מתחתנת עם דובין.
רודון קרולי.
רודון קרולי הוא הצעיר מבין שני בניו של סר פיט קרולי. הוא קצין פרשים קל-דעת, והאחיין המועדף על מיס קרולי, דודתו העשירה, שנוטה להוריש לו את כל רכושה. נישואיו לבקי שהיא במעמד חברתי נמוך בהרבה משלו, הרגיזו את דודתו וגרמו לנתק מוחלט ביניהם. היא משנה את צוואתה כך שאחיו הבכור פיט קרולי זוכה בכל הירושה. פיט שכבר קבל בירושה את האחוזה של אביו שמת, הופך לעשיר מאוד, ורודון נותר עני למדי.
רודון הוא בעל כוונות טובות, אך כשרונותיו מסתכמים בהימורים ובסיף. הוא מומחה במשחקי קלפים ובביליארד, אמנם לא תמיד הוא מנצח במשחקים, אבל בדרך כלל הוא מצליח להרוויח כסף קל מיריבים פחות מוכשרים ממנו. הוא שקוע בחובות, אם כי לרוב לא בשביל עצמו אלא בגלל ההוצאות הכספיות של בקי. הוא גם אינו מוכשר במיוחד בתור קצין בצבא, והוא מרוצה מכך שבקי דואגת לקידומו הצבאי.
הוא מודע לכך שגברים נמשכים לבקי, אבל הוא מאמין שהמוניטין שלה הוא ללא רבב. יש הבטוחים שיש לה קשרים רומנטיים עם הגנרל טופטו וגברים נוספים, אך איש אינו רומז על כך לרודון, בחשש ממזגו הסוער ונטייתו לצאת לדו-קרב כשהוא חושב שכבודו נפגע. אחרים, כדוגמת המרקיז סטיין, בטוחים שרודון ובקי שותפים יחד במזימה כדי לזכות ברווח כספי מהגברים שבקי מפתה.
אחרי שרודון מגלה את האמת על בקי, הוא עוזב אותה ומקבל משרה מעבר לים. הוא משאיר את בנו לטיפולם של אחיו סר פיט וגיסתו ליידי ג'יין.
סר פיט קרולי.
הבן הבכור של סר פיט, יורש מאביו את התואר ברונט ואת האחוזה "קווינס קרולי". הוא גם מקבל בירושה את כל הונה של דודתו, מיס קרולי. פיט קרולי הוא אדוק באמונתו, ובעל שאיפות פוליטיות, אם כי לא רבים מעריכים את תבונתו ואת דברי החוכמה שלו, אולי בצדק. הוא מלא בחשיבות עצמית ובקי מצליחה לנצל את חולשותיו כשהיא מחמיאה לו ומגלה עניין בפמפלטים שהוא כותב. פיט שמרני וקפדן באופיו, הוא אינו נוקף אצבע כדי לעזור לאחיו ולאשתו גם בזמנים הקשים ביותר, בעיקר מאחר שאשתו, ליידי ג'יין, שונאת את בקי.
מיס קרולי.
מיס קרולי הקשישה והעשירה היא הדודה האהובה על כולם. רודון ופיט (כמו שאר בני המשפחה) מנסים לשאת חן בעיניה, בתחילה רודון הוא האחיין המועדף עליה והיא מבטיחה לו את כל רכושה, עד שהוא מתחתן עם בקי. מיס קרולי אוהבת להיות בחברתה של בקי, היא חושבת שבקי משעשעת בשנינותה ובציניות שלה. היא גם נהנית לשמוע על סקנדלים וסיפורים על אהבה ונישואים של בני מעמדות שונים. אבל בשום אופן אינה מוכנה שסקנדל או נישואים כאלה יקרו במשפחתה.
בחלקו הראשון של הספר יש פרק נרחב העוסק במאמצים של משפחת קרולי המורחבת לזכות בחסדיה של מיס קרולי בתקווה לרשת את הונה. גם האח הצעיר של סר פיט ומיס קרולי, הכומר מר ביוט קרולי, אשתו וילדיו, עושים הכל כדי לזכות בנתח מהירושה.
ג'ורג' אוסבורן.
משפחתו של ג'ורג' אוסבורן, אביו ושתי אחיותיו, היו בקשר קרוב עם משפחת סדלי, עד שמר סדלי, אביהם של אמיליה וג'וס, מגיע לידי פשיטת רגל בעקבות השקעות לא נבונות ועיסוקו בספסרות. ג'ורג' ואמיליה שגדלו יחד הם נאהבים מילדות. ג'ורג' מתחתן עם אמיליה בניגוד לרצון אביו, שרוצה שג'ורג' ישא לאישה יורשת עשירה. הבן והאב לא מצליחים להתפייס לפני שג'ורג' נהרג בקרב ואמיליה נשארת לבדה כשהיא בהריון.
ג'ורג' גדל כבן לסוחר עשיר, הוא בזבזן, יהיר, אנוכי והולל. היא מבזבז את כל הכסף שקיבל מאביו, ואחרי מותו לא נותר כלום עבור אשתו ובנו. שבועות אחדים אחרי נישואיו לאמיליה, הוא משועמם ממנה, ומתחיל לפלרטט עם חברתה בקי. הוא אפילו שולח לבקי מכתב, המפציר בה לברוח אתו. רק היציאה למלחמה גורמת לו להתפייס עם אמיליה, אבל שעות אחדות אחר כך הוא נהרג.
ויליאם דובין.
ויליאם דובין הוא חברו הטוב של ג'ורג' אוסבורן. מבחינה חיצונית הוא נטול חן, גבוה ומגושם. דובין מבוגר בכמה שנים מג'ורג', אבל הם חברים עוד מהתקופה שהיו יחד בבית הספר. דובין הגן על ג'ורג' הקטן, ומאז הוא מסור לו ואוהב אותו בכל לבו. מבחינות רבות דובין מתעלם מהחולשות של ג'ורג', אבל הוא גם ממריץ אותו לעשות את המעשה הנכון. הוא לוחץ על ג'ורג' להתחתן עם אמיליה, אף על פי שהוא עצמו מאוהב בה. אחרי מותו של ג'ורג', דובין הוא זה שדואג שאמיליה תקבל קצבה קטנה לפרנסתה, לכאורה הקצבה מגיעה מכל חבריו הקצינים של ג'ורג'.
דובין עושה כל מה שביכולתו כדי לתמוך באמיליה ובבנה ג'ורג'י. הוא מניח לה להמשיך ולהעריץ את בעלה המת. הוא לא מעמיד את אמיליה על טעותה כשהיא חושבת, למשל, שבעלה הוא זה שקנה עבורה את הפסנתר שלה שנמכר במכירה פומבית. דובין נמצא בקרבתה של אמיליה במשך שנים רבות, כשהוא מבין שאין סיכוי שתשיב לו אהבה הוא עורג אליה ממרחק, בהודו. כשהוא קרוב לאמיליה, הוא מאפשר לה לנצל את טוב לבו. אבל כאשר אמיליה מעדיפה את בקי על פניו הוא עוזב אותה באופן סופי. הוא חוזר כשאמילה כותבת אליו מכתב שבו היא מביעה את אהבתה, ומסכימה להנשא לו. הם מתחתנים, ונולדת להם בת שאותה הוא אוהב עד מאוד.
ג'וס סדלי.
אחיה הבכור של אמיליה, ג'וזף "ג'וס" סדלי הוא נּבּוֹב, אדם חשוב מאוד בהודו. הוא הרוויח ממון רב כגובה כספים בהודו. ג'וס הוא שמן מאוד, נהנתן ומלא בחשיבות עצמית, עם זאת הוא ביישן וחסר ביטחון. הוא נמשך לבקי, אבל הנסיבות מונעות ממנו להציע לה נישואים. הוא נשאר רווק, וכאשר הוא פוגש שוב את בקי אחרי שנים, היא שוב מצליחה לגרום לו לחשוב שהוא מאוהב בה. ג'וס אינו אמיץ ואינו אינטליגנטי, הפחדנות שלו באה לידי ביטוי במיוחד בבריסל אחרי קרב ווטרלו, כאשר הוא קונה במחיר מופרז את שני הסוסים של בקי ובורח מהעיר. בסוף הספר בקי מצליחה להפיל אותו שוב ברשתה.
הוצאה לאור.
כמקובל באותה תקופה הספר פורסם בהמשכים לפני שיצא לאור כספר מלא. הספר הודפס בעשרים חלקים מדי חודש בתקופה שבין ינואר 1847 ועד יולי 1848, כאשר בחודש האחרון הייתה הדפסה כפולה של החלקים ה-19 וה-20. כל חלק היה חוברת שכללה מספר פרקים ובדפים החיצוניים היו תגליפי מתכת. בתוך החוברת היו הדפסים מגלופות עץ. על העטיפה שהייתה בצבע צהוב בהיר הופיע מדי חודש איור זהה. צבע העטיפה החל להיות מזוהה עם תאקרי כמו שצבע הטורקיז היה מזוהה עם פרסומיו של דיקנס, המאפשר לעוברים ושבים להבחין מרחוק בחוברת חדשה בדוכני הספרים.
"יריד ההבלים" הוא היצירה הראשונה שתאקרי פרסם בשמו המלא, עד אז הרבה להשתמש בשמות עט שונים ומשונים. הרומן התקבל היטב בקרב קהל הקוראים. החוברות ואחר כך הספר הכרוך כללו איורים מאת תאקרי עצמו. האיורים רומזים לעיתים לעלילה, ולעיתים יש בהם דימויים סימבוליים שאין התייחסות מפורשת אליהם בטקסט (לדוגמה כאשר דמות נשית ברומן מתוארת כבתולת ים הטורפת גברים). מהדורות מודרניות של הרומן לרוב אינן כוללות איורים, ובחלקן האיורים הם ברמה ירודה כך שהולכים בהם לאיבוד פרטים רבים.
תאקרי התכוון לא רק לבדר בספרו אלא גם לחנך, כוונה זו באה לידי ביטוי בספר עצמו בפניותיו של הסופר אל הקורא, וגם בתכתובת פרטים שלו. הרומן נחשב לקלאסיקה של הספרות האנגלית, אם כי חלק מן המבקרים טוענים כי קיימות בו בעיות מבניות. עקב היקפה העצום של העבודה, לעיתים תאקרי התבלבל בשמות של דמויות ובפרטים מסוימים בעלילות משנה. המספר הרב של הרמיזות וההפניות שהספר כולל יכול להקשות על קוראים בני זמננו.
נושאים וביקורת.
עוד לפני שפורסם החלק האחרון של הרומן, שבחו אותו המבקרים והגדירו אותו כאוצר ספרותי. למרות השבחים המופלגים, היו שהביעו אכזבה מהתיאור הקודר של טבע האדם, והובע חשש שתאקרי הרחיק לכת בשימוש במטפורה עגומה זו. בתגובה למבקרים הסביר תאקרי שהוא רואה את האנשים לרוב כ"טיפשים ואנוכיים בצורה נתעבת" הסיום שאינו שמח, נועד לעורר את הקוראים להתבונן במגרעות שלהם עצמם.
כותרת המשנה "רומן ללא גיבור" הולמת את הרומן כי כל הדמויות הן פגומות במידה זו או אחרת, גם לדמויות האהודות ביותר יש חולשות. קפטן דובין, למשל, נוטה לגאווה ולמלנכוליה. תאקרי מתאר בעיקר את תכונות תאוות הבצע, הבטלנות והסנוביזם ואת מסכת הצביעות וההונאה אשר מכסה עליהן. אף אחת מהדמויות ברומן אינה רעה לגמרי, אפילו בקי שמתוארת כלא מוסרית וערמומית באופיה, נאלצת להשען על תכונות אלה בשל מצוקה כלכלית והסטיגמה שנקשרת להיותה ענייה (היא בתו של אמן עני). הנטייה של תאקרי להבליט פגמים בכל הדמויות שלו, מדגישה את רצונו להראות מידה רבה של ריאליזם, בניגוד למה שהיה מקובל בקרב סופרי התקופה, שנטו לאידיאליזציה של האנשים.