בינתיים, ריצי' רוברטס (ראסל קרואו), בלש ממשטרת העיר ניו יורק נאבק כדי לקיים נישואים כושלים, לימודי ערב בבית ספר למשפטים ואת הקריירה שלו במשטרה. כשריצ'י ושותפו, חוויאר ריברה, מגלים מיליון דולר בשטרות בלתי מסומנים בתוך רכב, ריצ'י עומד בפני הפיתוי ומסרב לקחת את הכסף לעצמו. היושר הנדיר שלו הופך אותו לאדם שנוא בעיני שאר הבלשים במחלקה, וגורם לשותפו להיות מגורש מהמשטרה, בעוד שפרשיות האהבים והחיים הכפולים שריצ'י מנהל גורמים לאשתו לרצות להתגרש ממנו ולקבל חסות על בנם. אחרי ששותפו שגורש נפטר כתוצאה ממנת יתר של "קסם כחול" (Blue Magic), סם מסוג הרואין שהוא טהור יותר וזול יותר ממה שנמכר עד כה בארצות הברית, יושרו של ריצ'י נזקף לזכותו כשמפקדו, קפטן לו טובאק (טד לוין), ממנה אותו על כוח המשימה החדש שהוקם על מנת לשים קץ לסחר הסמים במחוז אסקס, ניו ג'רזי, על ידי זה שירדוף אחר הספקים הראשיים ולא את אנשי הביניים. ריצ'י בוחר שוטרים ישרים כדי שיעזרו לו לגלות מי מספק את "קסם כחול".
לוקאס רוכש כמויות גדולות של הרואין טהור ו"מקצץ אותו" רק מעט לפני שהוא מוכר אותו ברחובות. הוא יוצר מותג "קסם כחול" ובעזרת מונופול שיש לו על חומר איכותי, הוא מהר עושה הון וקונה מספר מועדוני לילה ודירות. הוא מעביר את משפחתו מצפון קרולינה לניו ג'רזי, שם הוא רוכש אחוזה גדולה עבור אמו. הוא מגייס את חמשת אחיו שהופכים להיות סגניו והם עובדים יחדיו על הסחר והמכירה של הסם ברחובות הארלם. בעודו מתבסס, פוגש פרנק באווה, יפהפייה פורטוריקנית ומתאהב בה. בעוד עסקיו משגשגים, מנהל פרנק, בניגוד לאחרים, אורח חיים צנוע, הן כסימן לכוח וכדי להימנע מתשומת לבם של רשויות החוק, אולם לילה אחד חרג מהשיגרה והופיע ב"קרב המאה" בין מוחמד עלי לג'ו פרייז'ר, לבוש מעיל מפרוות צ'ינצ'ילה יקרה, במקום טוב ליד הזירה. רצה הגורל ובדיוק אז הבחין רוברטס באדם הבלתי מוכר מתרועע עם בכירי עולם הפשע, כאחד מראשי המאפיה האיטלקית. חשדו של רוברטס עולה, והוא מתחיל לחקור את הדמות החדשה (עבורו) בפשע המאורגן של העיר ניו יורק.
אפילו כשהבין כי חשף עצמו לעין המשטרה, עדיין היה על פרנק לשאת ולתת עם ראשי המאפיה, משפחת Lucchese ודומיניק קטאנו (ארמנד אסנטה), ולהדוף מעליו בלשים מושחתים ממשטרת ניו יורק, כמו הבלש טרופו (ג'וש ברולין) ששונא את פרנק, מנסה לסחוט ולאיים עליו. כשגם מכונית המוסטנג היקרה לפרנק מתפוצצת לנגד עיניו הוא מתעמת עם איש מאפיה מקומי ניקי בארנס (קובה גודינג ג'וניור) שנוהג לדלל ולמכור את החומר של פרנק, בשם המותג "קסם כחול". בעת שאחרחם מנסים להתנקש באשתו של פרנק. המצב מחריף כשכוחות הצבא האמריקאי מפנים את וייטנאם, סייגון נופלת, עמה מחוסל גם מקור אספקת להרואין, וספק הקוומינטנג מנחם אותו באהדה: "לעזוב כשאתה מצליח, זה לא אותו דבר כמו סתם לעזוב".
ריצ'י זוכה בהזדמנות פז כשאנשיו תופסים את בן-דודו של פרנק יורה בבת-זוגו ומנצלים זאת כדי לשכנעו לשאת מכשיר האזנה ולגלות מתי נוחת המטוס עם משלוח הסמים מווייטנאם. ריצ'י מחפש עם אנשיו בתוך ארונות המתים של החיילים האמריקאיים, הרוגי וייטנאם, אך ללא תוצאות. בינתיים מוביל טרופו את השוטרים לאחוזתו של פרנק. שם הם לוקחים את הכסף ששמר למקרי חירום. פרנק הזועם מתכוון להרוג את טרופו ואת עמיתיו, אך אימו של מתחננת שלא יעשה זאת והוא נרגע. כשהמטוס עם הסמים נוחת, ריצ'י ואנשיו עוקבים אחר מובילי הסמים לניו יורק ומשיגים נגדם צו מעצר. קבוצה גדולה של בלשי משטרה תוקפת את הדירה בה מוכנים הסמים ופורץ קרב יריות ביניהם לבין אנשיו של פרנק. סטיב לוקאס, אחיינו של פרנק, שויתר על קריית בייסבול בניו יורק יאנקיס והתחיל לעבוד עם דודו, נהרג בקרב. כשהפשיטה מתבצעת פרנק בכנסייה עם אימו, והוא נעצר כשהוא יוצא ממנה. בעת חקירתו מבהיר לו ריצ'י שיש לו מספיק הוכחות כדי לגזור עליו מאסר לשארית חייו אך עם זאת באפשרותו לקצר את עונשו אם יעזור לחקירה.
פרנק שמבין שאין לו שום ברירה מספק לו את שמות המבוקשים, כולל אנשי משטרה מושחתים מניו יורק, הנעצרים עמם, בעוד טרופו מעדיף להתאבד. ריצ'י, שעבר בינתיים את בחינות לשכת עורכי הדין, ממונה כתובע כללי, לרבות בתיקו של פרנק, אך בהמשך עוזב את משרתו כתובע, ונעשה סנגור פרטי. הלקוח הראשון שלו הוא פרנק, שהודות לשיתוף פעולתו עם רשויות החוק, נעצרים מרבית אנשיי ה-DEA והמשטרה המושחתים והוא עצמו משוחרר בתום 15 שנות מאסר מתוך השבעים שנגזרו עליו. בסיום הסרט הוא פוסע אל מחוץ לכלא בשנת 1991, מבוגר בהרבה יותר ומנותק מהעולם.
העבודה על הסרט.
בשנת 2000 רכשו אולפני יוניברסל ואימג'ין אנטרטיינמנט Imagine Entertainment את הזכויות על "The Return of Superfly", ספור שכתב מארק ג'ייקובסון והתפרסם בניו יורק מגזין, על עלייתו ונפילתו בשנות השבעים של ראש רשת הסמים פרנק לוקאס.
ב-2002 הציג התסריטאי סטיבן זאיליאן תסריט בן 170 עמודים לבמאי רידלי סקוט שהביע עניין בבימוי שני סרטים על בסיס התסריט. אולם, סקוט לא נרתם לפרויקט מיד. בנובמבר 2003 באו יוניברסל ואימג'ין במשא ומתן עם בריאן דה פלמה לביים את Tru Blu, עם התסריט של זאיליאן על פרנק לוקאס.
זאיליאן פירש את הסיפור כאחד שעוסק ב"עסקים אמריקאיים ובגזע" ויצר את ספורו סביב עסקים גדולים.
ההפקה הייתה מיועדת להתחיל באביב 2006.
במרץ 2004 נכנס האולפן למשא ומתן מחודש על תפקיד הבמאי עם אנטואן פקואה ובד בבד עם דנזל וושינגטון לככב כפרנק לוקאס.
במאי שלאחר מכן, בא בניסיו דל טורו במגעים לגלם את דמותו של הבלש ריצ'י רוברטס, שתפש את לוקאס. הפקת Tru Blu נקבעה לסתיו 2004, כשהסרט יועד לצאת לבתי הקולנוע ב-3 ביוני 2005.
בספטמבר 2004, ניהל דניה רמירז משא ומתן להצטרף לצוות השחקנים של הסרט שכונה עכשיו אמריקן גנגסטר.
אולפני יוניברסל דיווחו שהתקציב ההתחלתי של הסרט היה שמונים מיליון דולר, אך הוא העפיל לתשעים ושלושה מיליון דולר, בגלל עשרה מיליון דולר עלויות פיתוח ושלושה מיליון דולר נוספים בשל העיכוב בהתחלת ההפקה. מקורות המקורבים לבמאי עומדים על כך שהתקציב ההתחלתי היה 93$ מיליון. האולפן רצה להפיק את אמריקן גנגסטר בטורונטו במקום בניו יורק על מנת לחסוך כסף, אבל פוקואה התנגד לשינוי במיקום. ג'נרל אלקטריק, חברת האם של האולפנים קיבלה זיכוי מס בעיר ניו יורק, לכן עברה ההפקה לעיר. אולם תקציב הסרט עלה ל-98$ מיליון. מקורבים לפוקואה טוענים שהוא תר אחר דרכים להפחית את התקציב, אבל האולפן סבר בניגוד אליו שיש להשאיר כמה אלמנטים בהפקה שהוא רצה להשמיט. הבמאי רצה לצלם את החלק של וייטנאם בתאילנד ולצרף לצוות השחקנים שמות ידועים כמו ריי ליוטה וג'ון ריילי לתפקידים משניים. פוקואה הגדיל את התקציב בכך שהוא רצה לכתוב מחדש את התסריט במהלך תהליך ההפקה. לבמאי גם לא היו רשימת אתרי צילום מתוכננים והוא לא דאג לשחקני משנה שיתחילו בהפקה.
פוקואה פוטר ב-1 באוקטובר 2004, ארבעה שבועות לפני שהחלו הצילומים.
האולפן מציין חילוקי דעות יצירתיים כסיבה לפיטורי הבמאי.
אחרי עזיבתו של פוקואה, נפגשה הנהלת האולפן עם פיטר ברג כדי שיביים את הסרט, ודנזל וושינגטון אישר את הבחירה.
חיפוש הבמאי ייקר את עלויות התקציב הפוטנציאליות ל-80$ מיליון והיה חשש שההכנסות מהסרט לא יחזירו את ההשקעה בגלל הנושא שלו, יוניברסל ביטלו את הפקת אמריקן גנגסטר, בציינם אילוצי זמנים ומרכיבים יצירתיים כסיבה לכך.
הביטול עלה לאולפן 30$ מיליון, שמתוכם 20$ מיליון שולמו לוושינגטון ו-5$ מיליון שולמו לדל טורו בגלל החוזה שלהם שהיה בנוסח pay or play contracts. Entertainment Weekly דיווח ששאיפתו של פוקואה להפיק את הסרט התבססה בעיקר על נקודת מבטו של במאי אפרו-אמריקאי שעובד עם שחקן אפרו-אמריקאי לתפקיד הראשי ושלדעתו סרט עתיר תקציב יהיה בעל סיכויים טובים לזכות באוסקרים.
במרץ2005 הוחיה הסרט אמריקן גנגסטר כשאימג'ין ניהלו מגעים עם טרי ג'ורג' לשכתב את התסריט של זאיליאן ולביים את הסרט, שתקציב היעד שלו עתה היה 50$ מיליון.
בחודש מאי שלאחר מכן, דובר עם ויל סמיט להחליף את דנזל וושינגטון בתפקיד פרנק לוקאס, אף על פי שעצרו את ההצעה עד שג'ורג' השלים את הגרסה החדשה של התסריט.
אחרי פגישה בין סקוט וזאיליאן על פרויקט אחר, העלה זאיליאן את נושא הפרויקט לרידלי סקוט שוב, שהחליט שהוא מוכן לבצע אותו. המפיק בריאן גרייזר ומנהל אימג'ין ג'ים ויטאקר הכריעו נגד התסריט של ג'ורג ובעד לשוב לחזון של זאיליאן.
בפברואר 2006, בא סקוט בדברים עם האולפן במטרה לשוב לתסריט המקורי של זאיליאן ולנטוש את זה של ג'ורג' כבסיס לסרט. וושינגטון שב לתפקידו כלוקאס, וראסל קרואו צורף לליהוק בתפקיד רוברטס.
ההפקה.
הכתיבה.
סקוט דן על התסריט עם השחקן ראסל קרואו בעת שהם עבדו ביחד על הסרט A Good Year בשנת 2006 בצרפת, והם תכננו לקחת על עצמם את הפרויקט. הבמאי בחן את תסריטו של זאיליאן, את התסריט המשוכתב של טרי ג'ורג' וגרסה נוספת של ריצ'רד פרייס כשהבמאי אנטואן פוקואה ניהל את הפרויקט. סקוט העדיף את גישתו של זליאן ובחר בו בביצוע הפרויקט, הבמאי עמד בפני אתגר בתסריט מאז שדמויותיהם של פרנק לוקאס וריצ'י רוברטס אינן פוגשות זו את זו עד לעשרים דקות לפני שהסרט מסתיים. הבמאי חיפש להעבות את עולמותיהם הפרטיים של הדמויות ולפתח אותם שיחתכו את הסצינות במעבר בין דמות לדמות כדי ליצור שיווי משקל. נכתבו עלילות משנה כמו יחסיו של לוקאס עם משפחתו ונישואיו הכושלים של רוברטס כדי להעשיר את הרקע של הדמויות.