ג'וזף פורקר נולד בחווה השוכנת מייל אחד מצפון לריינסבורו, מחוז היילנד, אוהיו. הוא היה בנם של הנרי ומרגרט (לבית ריס) פורקר, ואחד מ-11 ילדיהם, שמתוכם תשעה הגיעו לבגרות. מוצאו של הנרי פורקר היה ממחוז דבון שבאנגליה עם השפעות גרמניות וסקוטיות-איריות. הוא היה הראשון שאיית את שם המשפחה באופן זה. אביו, ששמו היה ג'ון, איית את השם Fouracre או Foreacer. מוצאו של דייוויד ריס, סבו של ג'וזף פורקר מצד אמו, היה אנגלי והוא הגיע ממחוז גרייסון, וירג'יניה כדי להיות טוחן ואיכר.
הבית בו נולד פורקר היה מעון נוח בעל שתי קומות. פרסומים ממסעות הבחירות שלו תיארו אותו לימים כבקתת עץ. כאשר היה פורקר בן שנתיים, נפטר סבו, דייוויד ריס, והמשפחה רכשה את הטחנה וחווה סמוכה. שם גדל ג'וזף כנער חווה טיפוסי. הוא זכה לחינוך פורמלי בהיקף מועט, וביקר בבית הספר במשך שלושה או ארבעה חודשים בכל חורף. על על פנים, הוא טעם את טעמה של ההיסטוריה הצבאית וניחן בכישרון דיבור. כבר מגיל צעיר הוא החל לגלות עניין בפוליטיקה. בגיל עשר הוא היה לאוהד של המפלגה הרפובליקנית שהוקמה אז. ארבע שנים לאחר מכן הוא תמך במועמד המפלגה, לשעבר חבר בית הנבחרים מטעם אוהיו, אברהם לינקולן בבחירות לנשיאות של 1860, צעד בתהלוכות של ארגון הנוער "התעוררות רחבה" (Wide Awakes) ושל קבוצות אחרות שתמכו בלינקולן, ונכח בעצרות רבות ככל שהתאפשר לו. כאשר התרשם מאחד הנואמים ועקב אחריו לעיירה הסמוכה, הוא למד שאין לשאת את אותו נאום תוך יומיים, לכל הפחות לא במקומות כה סמוכים זה לזה.
מלחמת האזרחים.
באוקטובר 1861 עזב פורקר את בית הוריו ועבר להילסבורו, עיר המחוז, שם הוא חי עם דודו, ג'יימס ריס, שהיה המבקר של מחוז היילנד, ועבד כפקיד במשרדו. הוא נשלח לשם כדי להחליף את אחיו הגדול, ברץ', שאז כבר היה מגויס לצבא האיחוד כאשר מלחמת האזרחים כבר הייתה בעיצומה. בזכרונותיו ציין פורקר שבעוד שהזמן בו הוא עבד כפקיד של דודו שיפר משמעותית את אומנות הכתיבה שלו, הוא גם גרם לו להיות בקשר עם פקידים רבים במחוז, ולימד אותו את רזי הממשל. הפקיד הצעיר התרשם ממכתביו של אחיו שהגיעו הבייתה, והיה נחוש בדעתו להתגייס גם הוא על אף גילו הצעיר. זמן קצר לאחר שמלאו לו 16 שנים, נודע לפורקר שידיד המשפחה ארגן פלוגת מתנדבים, וביקש להתגייס. דודו נתן לו הסכמה מהוססת, וב-14 ביולי 1862 הוא גויס לפלוגה A של רגימנט הרגלים ה-89 של אוהיו. בסוף אוגוסט, לאחר שסיים את הכשרתו, הוא קיבל דרגת סמל שני. כאשר התקדמו כוחות צבא הקונפדרציה אל תוך קנטקי, ואיימו על סינסינטי, נערך הרגימנט לעמדות מגננה מעבר לנהר אוהיו בניופורט. אנשי הקונפדרציה לא הגיעו לאוהיו, לאחר שהם נהדפו דרומה, והרגימנט ה-89 התקדם לפורט שלר, ליד ניופורט. כאשר היה פורקר בפורט שלר, פרסם הנשיא לינקולן את הצהרת האמנציפציה. פורקר סיפר בזכרונותיו שהוא וחבריו חשו שמשמעות ההצהרה היית שהם לוחמים למען סיומה של העבדות, לא רק לשם שמירת שלמותו של האיחוד.
בספטמבר 1862 נשלח הרגימנט לחלקה המערבי של וירג'יניה (כיום וירג'יניה המערבית) כדי לתגבר את כוחות צבא האיחוד שם, ולהצטרף לתנועת ההתקדמות שלהם למשך חודש. הם התכוננו להתמקם שם למשך החורף, אך קיבלו קריאה לעבור לטנסי, שם הם סייעו לשחרר את פורט דונלסון בפברואר 1863. עד לפעולה זו השתתף פורקר בפעולות קרביות מעטות, ומראות הדם גרמו לו להלם. הוא כתב להוריו, "כדי לדעת כמה איומה המלחמה עליך לראות אותה בעצמך". הרגימנט ה-89 נשאר בפורט דונלסון במשך מספר ימים ואז נשלח להסתפח לארמיית קמברלנד, שהייתה תחת פיקודו של מייג'ור גנרל ויליאם רוזקרנס ליד קרתאג' טנסי, שם קודם פורקר לדרגת לוטננט משנה. ביוני הוביל פורקר משמר קדמי שנתקל בכוח של הקונפדרציה במה שהתפתח לקרב מעבר הובר, וכוחות צבא האיחדו התקדמו לאט על פני טנסי, ובספטמבר הגיעו לצ'טנוגה. מצ'טנוגה נשלחו פורקר ושני קצינים נוספים הבייתה כדי לאסוף חיילים חדשים שהיו צפויים להתגייס, אך תוכנית הגיוס בוטלה עקב התנגדות פוליטית. בנובמבר הוא שב לצ'טנוגה, שם היה אז הרגימנט ה-89 חלק מארמיית טנסי בפיקודו של בריגדיר גנרל ויליאם שרמן, ולחם בקרב על מיסיונרי רידג'.
במאי 1864 החל שרמן ב. במערכה זו לחם פורקר במספר קרבות קשים, כולל בקרב רסאקה, קרב כנסיית ניו הופ וקרב הר קנסאו. אטלנטה, או מה שנותר ממנה לאחר השריפה הגדולה, נפלה ב-2 בספטמבר. פורקר הוקצה לטובת בית הספר של גייסות הקשר שהוקם על ידי הצבא באטלנטה, ובילה שם חודש. הוא הוצב בדיוויזיה של מייג'ור גנרל הנרי סלוקום, ונשאר איתה כאשר היא השתתפה בצעדה אל הים, והותירה שובל של הרס מאחוריה. בסוף דצמבר 1864 הגיע הצבא לסוואנה, ופורקר, על אף הסערה, הצליח לקיים קשר עם ספינות צי ארצות הברית שעגנו מול החוף כדי להזהיר אותם על נוכחות צבאו של שרמן במקום. לאחר חודש, צעד הצבא צפונה אל תוך קרוליינה הצפונית, נחוש בדעתו להביא חורבן אף יותר גדול למדינה שפרשה ראשונה מהאיחוד. פורקר היה אחראי על שמירת הקשר בין אגפי הצבא, והוצב על ספינת תותחים שהתקדמה במעלה נהר סוואנה. הוא השתתף יותר בפעילות כשליח בין כוחותיו הראשיים של שרמן לבין הכוחות של סלוקום במרץ 1865 כאשר הם נתקלו בכוחות הקונפדרציה בקרוליינה הצפונית בקרב בנטונוויל. ביום הקרב, 19 במרץ 1865, קודם פורקר לדרגת ייצוג של קפטן, ועד מהרה מונה כשליש האישי של גנרל סלוקום. באפריל, כשצבאו של שרמן נע באיטיות צפונה, הגיע הידיעה על כניעת גנרל הקונפדרציה רוברט אדוארד לי וכוחותיו באפומטוקס, וירג'יניה, ובכך למעשה הסתיימה המלחמה. בראשית מאי נעה ארמיית ג'ורג'יה בפיקוד של שרמן צפונה אל וושינגטון הבירה, כדי לצעוד ב-23 במאי בפני הנשיא החדש אנדרו ג'קסון, שהושבע לאחר רצח לינקולן חודש קודם לכן. לאחר מכן שב פורקר לאוהיו ושוחרר מהשירות.
לימודים וראשית הקריירה.
עוד כשעבד כפקיד אצל דודו, שאף פורקר להיות עורך דין. עם תום המלחמה הוא נרשם ללימודים של שנה באקדמיית סיילם, וב-1866 הוא החל ללמוד באוניברסיטת אוהיו וסליין שבעיר דלאוור. הוא ראה בסטודנטים שלא שירתו במלחמה כלא בוגרים. הוא בחר במסלול לימודים יוצא דופן, רובו בלימודים קלאסיים, עם כמה קורסים במדעים, ונרשם לעבוד כפקיד אצל עורך דין מקומי. באותה תקופה הוא חיזר אחר ג'וליה בנדי, בתו של חבר בית הנבחרים הזקיה בנדי, וסטודנטית בקולג' וסליין אוהיו לנשים הסמוכה. ב-1870 נישאו השניים. ב-1868 נודע לפורקר שאוניברסיטת קורנל, שנפתחה אז באית'קה, ניו יורק, הציעה למעוניינים לעבור אליה להרשם לבחינות כניסה. יחד עם חבריו לספסל הלימודים בווסליין אוהיו, מוריס ליון בוקוולטר וג'ון אנדרו ריאה, נרשם פורקר לקורנל. השלושה הקימו את הסניף הראשון במדינת ניו יורק של אחוות פי-קאפא-פסי, וב-1869 סיימו את לימודיהם כחלק מהמחזור הראשון של קורנל שכלל שמונה סטודנטים. בשנות בגרותו היה פורקר חבר בחבר הנאמנים של קורנל.
לאחר סיום לימודיו בקורנל עבר פורקר לסינסינטי, שם הוא חידש את לימודי המשפטים שלו כמתלמד במשרד עורכי דין מקומי. באוקטובר 1869 הוא התקבל ללשכת עורכי הדין. משרתו הראשונה כעורך דין הייתה כנוטריון ציבורי. בזכרונותיו הוא כתב על הזמן הרב שהצריכה כתיבת התצהירים בימים שלפני שמכונות הכתיבה היו נפוצות. פורקר כתב שהוא הרוויח 600 דולר בשנתו הראשונה כעורך דין, אך בשנת עבודתו הרביעית הגיעה הכנסתו ל-2,700 דולר. "לאחר מכן זה היה קל יותר", הוא כתב.
בשנתיים הראשונות לאחר נישואיהם חיו בני הזוג פורקר בבית הארחה ברחוב אלם שבסינסינטי. לאחר מכן הם עברו לבית בפרבר נורווד, וב-1879 הם בנו בית במחוז מאונט אובורן היוקרתי. בתחילה התכוון פורקר להתמקד בעבודתו כעורך דין, אך בראשית שנות ה-70 הוא היה לדובר בולט של הרפובליקנים. ב-1872 הוא היה פעיל במסע הבחירות של הנשיא יוליסס סימפסון גרנט במערכת הבחירות לכהונתו השנייה. ב-1875 הוא היה לראשונה נציג לוועידה הרפובליקנית המדינתית, שם הוא תמך בבן עירו אלפונזו טאפט לתפקיד מושל אוהיו. טאפט בכל אופן הפסיד בהתמודדות על מועמדות המפלגה למושל המכהן רתרפורד הייז, שבאותו סתיו קבע תקדים בהיסטוריה של אוהיו כשנבחר לכהונה שלישית (לא רצופה) כמושל. בשנה שלאחר מכן השתתף פורקר בוועידה הארצית של המפלגה הרפובליקנית כמשקיף, והקשיב קשב רב כאשר הסנאטור ממיין רוברט אינגרסול הציג באופן דרמטי את ג'יימס בליין כמועמד המפלגה לנשיאות וכינה אותו "האביר שיש להתגאות בו". אף על פי שהכינוי שהדביק אינגרסול לבליין בנאומו דבק בו כל השנים, הוא לא זכה בסופו של דבר במועמדות המפלגה למשרת המושל, והבחירה נפלה על הייז. פורקר תמך בהייז, שנבחר באותו קיץ בבחירות צמודות ושנויות במחלוקת.
ב-1876 התמודד פורקר בבחירות לתפקיד שופט שלום. הונאת בחירות של המנהיג הפוליטי הדמוקרטי אף האוורד, גרמה לתבוסתו של פורקר ושל כל המתמודדים מטעם המפלגה הרפובליקנית. ב-1878 הוא התמודד למשרת התובע המדינתי של מחוז המילטון (המחוז בו שוכנת סינסינטי), אך הובס שוב על ידי הדמוקרטים. ב-1879 זכה פורקר במשרתו הנבחרת הראשונה כשופט בבית המשפט הגבוה של סינסינטי. הוא כיהן על כס השיפוט שלוש שנים מתוך תקופת כהונה של חמש שנים, והתפטר ב-1882 עקב מחלה, אם כי לאחר כמה חודשי מנוחה הוא החלים.
ההתמודדות על משרת המושל.