הופעות מפורסמות בתוכנית.
המופע של אד סאליבן מוכר לדור מלחמת העולם השנייה ודור הבייבי בומר בתור תוכנית המציגה הופעות פורצת דרך על ידי מוזיקאים פופולריים רבים דוגמת, ג'רי לואיס, אלביס פרסלי, הביטלס, סופרימס, הביץ' בויז, הרולינג סטונז, הדלתות, ועוד. צמד הקומיקאים הקנדים ווין ושוסטר הופיעו בתוכנית 67 פעמים, שיא לאמן כלשהו בתוכנית.
אלביס פרסלי.
ב-9 בספטמבר 1956, אלביס פרסלי ביצע את ההופעה הראשונה שלו ב"מופע של אד סאליבן" (לאחר שביצע הופעות קודמות בהופעות שהונחו על ידי האחים דורסי,
מילטון ברל וסטיב אלן), וזאת אף על פי שאד סאליבן הבטיח קודם לכן שלעולם לא יאפשר לאלביס פרסלי להופיע בתוכניתו. לפי הביוגרף מיכאל דייוויד האריס, . אלביס פרסלי הופיע אצל סטיב אלן ב-1 ביולי ופגע לאד סאליבן ברייטינג. כאשר התבקש אד סאליבן להגיב על כך הוא ענה שהוא לא יחשוב אפילו להציג את אלביס פרסלי בפני משפחות. פחות משבועיים לאחר מכן הוא שינה את דעתו והחתים את אלביס פרסלי, העיתונות ביקשה ממנו להסביר את הסיבה לשינוי בדעותיו, והוא ענה, "מה שאמרתי היה על סמך דיווחים ששמעתי, אני אפילו לא ראיתי את הבחור, לאחר שראיתי את ההקלטות שלו, אני לא מבין על מה כל המאומה, לדוגמה, כל העסק הזה של לשפשף את המכנסיים, הוא שפשף יד אחת על הירך כדי לייבש את הזיעה שנהיית לו ביד עקב הניגון בגיטרה".
תגובתו של אד סאליבן להופעתו של אלביס פרסלי בתוכניתו של מילטון ברל הייתה "אני לא מבין למה כולם מתלהבים מאלביס, אני חושב שכל ההופעה שלו הייתה וולגרית ומלוכלכת".
אחד מהמיתוסים אודות אלביס פרסלי גורסת שאד סאליבן צינזר את אלביס בכל שצילם אותו מהחזה למעלה, אד סאליבן עצמו עזר לטפח את המיתוס הזה בכך שאמר ל"TV Guide", "באשר לריקודים, אפשר לשלוט בכל הסיפור הזה באמצעות מצלמה". אולם לאמיתו של דבר כל גופו של אלביס פרסלי צולם גם בהופעתו הראשונה, וגם בהופעתו השנייה.
באותו זמן, אלביס פרסלי צילם את "Love Me Tender", כך שמפיקו של אד סאליבן, מרלו לואיס, טס ללוס אנג'לס כדי לפקח על שני קטעי השידור מהוליווד. אך עם זאת, אד סאליבן לא יכול היה להנחות את התוכנית בניו יורק וזאת עקב תאונת דרכים ממנה הוא החלים. צ׳ארלס לאוטון (Charles Laughton) תפס את מקומו של אד סאליבן באותה תוכנית בתור מנחה. צ׳ארלס לאוטון הופיע לפני לוח עם אלבומי זהב ואמר "אלבומי זהב אלו, ארבעה מספר, מראים על העובדה שארבעת האלבומים שלו נמכרו, כל אחד מהם, ביותר ממיליון עותקים, וזאת דרך אגב הפעם הראשונה בהיסטורית תעשיית התקליטים שזמר השיג כזה הישג בכל כך מעט זמן... ועכשיו היישר להוליווד כדי לראות את אלביס פרסלי".
המנחה צ׳ארלס לאוטון הציג בטעות את אלביס בתור אלבין. ברגע שהיה מול המצלמה, אלביס כיחכך בגרונו ואמר "תודה רבה, אדון לאוטון, גבירות ורבותיי. וואו". וניגב את מצחו, "זהו לבטח הכבוד הגדול ביותר לו זכיתי כל חיי, אהה. אין לי יותר מה להגיד מלבד, שזה באמת גורם לך להרגיש טוב. אנחנו רוצים להודות לכם ממעמקי ליבנו. ועכשיו... "Don't be Cruel" אשר אחריו הופיע עם השיר "Love Me Tender", לפי דבריה של אליין דונדי (Elaine Dundy), אלביס שר את השיר "Love Me Tender" ברכות ובנועם, בגרסה שונה לגמרי מהגרסה איתה הוא הופיע אצל סטיב אלן שלושה חודשים קודם לכן.
כאשר המצלמה חזרה אל צ׳ארלס לאוטון, הוא אמר, "ובכן גבירותי ורבותיי, אלביס פרסלי. ואדון אלביס, אם אתה רואה את זה בהוליווד, עברו שנים רבות מאז זמר כה מוכשר וצעיר כבש קהל כה נרחב ומסור, כפי שכולכם ראיתם כאן הערב".
בחלקו השני בתוכנית המשיך אלביס עם השיר "Ready Teddy", ונתן ברכה קטנה לאד סאליבן "אדון סאליבן, אנחנו יודעים שאי שם בחוץ אתה צופה בנו, ואני וכל החברה פה, וכל מי שנמצא אי שם בחוץ, מצפים לראותך חוזר לטלוויזיה", בהמשך אמר אלביס "חברים פילוסוף גדול אמר פעם "אתה כלום, מלבד היותך כלב ציד" (You ain't nothin' but a Hound Dog), והוא ביצע את הגרסה הקצרה של השיר (1:07).
למרות היותו צ'ארלס לאוטון אחד מהכוכבים הראשיים בתוכנית, וגם כאשר היו שבעה שחקנים נוספים במופע, אלביס הוצג בתוכנית במשך יותר מרבע מהתוכנית. התוכנית נצפתה על ידי 60 מיליון צופים, אשר בזמנו היו כ-82.6 אחוז מקהל הצופים בטלוויזיה.
הופעתו השנייה והשלישית בתוכנית.
אד סאליבן הנחה את הופעתו השנייה של אלביס פרסלי בתוכנית, ב-28 באוקטובר באותה שנה (1956), אלביס ביצע את השירים "Don't be Cruel", ו-"Love me Tender", לאחר מכן פנה סאליבן אל הצופים כאשר עמד לצידו של אלביס אשר החל לנענע את רגליו והקהל החל לצעוק ולהריע. כאשר סאליבן סובב את ראשו לכיוון אלביס, אלביס עמד ללא כל תנועה. לאחר שאלביס עזב את הבמה אמר סאליבן, "אני לא מצליח להבין את זה, אתה יודע, הוא רק עושה את זה (מנענע את רגליו) וכולם צועקים ומריעים. אלביס הופיע פעם שנייה באותה תוכנית וביצע את השירים "Love me" ולאחריו ביצע במשך קרוב לארבע דקות את הגרסה הארוכה של השיר "Hound Dog".
הופעתו השלישית והאחרונה בתוכנית ב-6 בינואר 1957, ביצע אלביס פרסלי מחרוזת של "Hound Dog", "Love me Tender" ו-"Heartbreak Hotel", ולאחריה ביצע גרסה מלאה של השיר "Don't be Cruel", בחלקו השני באותה תוכנית הוא ביצע את השירים "Too Much" ו-"When My Blue Moon Turns to Gold Again". בחלק השלישי והאחרון בו הופיע אלביס פרסלי בתוכנית הוא ביצע את השיר "Peace in the Valley". לדברי מפיקו של סאליבן מרלו לואיס, הייתה שמועה שאלביס תלה בקבוק קטן של שתייה קלה מהמפשעה שלו מתחת למכנסיים שלו, ומתי שהוא מנענע את הרגל שלו, זה נראה כאילו איבר מין מגיע לברך", עקב אותה שמועה הוחלט לצלם את הזמר מהמותניים ומעלה במהלך המופע. למרות שנעשה הרבה מהעובדה שאלביס נראה בטלוויזיה רק מהמתניים ומעלה, מלבד מחלק קטן של "Hound Dog", כל השירים במופע היו בלדות.
שנים לאחר מכן, אד סאליבן "ניסה להחתים להופעה נוספת את הזמר... הוא התקשר למנהל של אלביס, טום פרקר, וביקש הצעת מחיר, פרקר חזר אליו עם רשימת תנאים והוראות, לאחר ששמע סאליבן את הדרישות הוא אמר, 'תמסור לאלביס דרישת שלום ואת אהדתי,' וניתק. הזמר לא הופיע עוד בתוכנית, למרות שבפברואר 1964 בתחילת השידור הראשון מתוך שלושה המציגים את הביטלס, סאליבן הכריז שקיבל מברק מאלביס פרסלי וטום פרקר בו הם מאחלים לקבוצה הבריטית בהצלחה.
הביטלס.
בשלהי 1963, אד סאליבן ופמלייתו עברו בנמל התעופה הית'רו בלונדון, והיו עדים לקבלת הפנים החמה אותה קיבלו הביטלס ממעריציהם בזמן שחזרו מסבוב הופעות בסטוקהולם, כאשר הופיעו בתוכנית טלוויזיה כלהקת חימום לכוכבת המקומית ליל בבס (Lill-Babs). סאליבן הסתקרן מהעניין באומרו לפמלייתו שקבלת הפנים וכל ההמולה זה אותו הדבר כאילו שאלביס פרסלי בכבודו ובעצמו שם. בהצלחה הציע סאליבן למנהל הביטלס בריאן אפשטיין לשלם לו מחיר מלא עבור הופעה בודדת, אולם למנהל הביטלס הייתה תוכנית טובה יותר, הוא רצה יותר חשיפה ללקוחות שלו, והציע : במקום ההצעה של סאליבן, הביטלס יופיעו שלוש פעמים, במחיר נמוך, אך יקבלו את מרכז תשומת הלב בכל תוכנית.
הביטלס הופיעו בשלוש תוכניות רצופות בפברואר 1964, בציפייה גדולה ותרועות רמות כאשר "I Want to Hold Your Hand" טיפס בזריזות למקום הראשון במצעדים. ההופעה הראשונה בתוכנית ב-9 בפברואר נחשבת לציון דרך בתרבות הפופ האמריקאי, ותחילתה של הפלישה הבריטית במוזיקה.
לשידור היו מספר מוערך של כ־73 מיליון צופים, באותו זמן רייטינג שיא בטלוויזיה האמריקאית. והוא אופיין בקהל המורכב ממספר של צעירים בדמעות הצועקים בהיסטריה. הביטלס, לאחר פתיח התוכנית ביצעו את השירים "All My Loving" ו-"Till There Was You" כאשר את שמות חברי הלהקה הוצגו בתמונות קלוז אפ, אשר כוללת את הכתובית המפורסמת "מצטערים בנות, הוא נשוי" אשר הופיעה על ג'ון לנון, ולאחר מכן ביצעה הלהקה את השיר "She Loves You", חלק זה של במופע של הביטלס הוקלט לפני השידור, וזה היה במקום הופעה חיה בכל הכאוס והמהומה שררה באולפן לאחר שהביטלס ביצעו את שירם הראשון, הלהקה חזרה מאוחר יותר לתוכנית וביצעה את השירים "I Saw Her Standing There" ו-"I Want to Hold Your Hand".
התוכנית בשבוע שלאחר מכן, שודרה ממיאמי ביץ' היכן שמוחמד עלי (שבאותו זמן עדיין נקרא קסיוס קלי) התאמן לקראת הקרב על התואר הראשון שלו נגד סוני ליסטון. שני המחנות השתמשו באירוע כדי ליצור פרסום. בערב שידור התוכנית (16 בפברואר), המוני אנשים כמעט ומנעו מהלהקה להופיע, והלהקה נזקקה לשוטרים כדי לחצוץ ביניהם לבין ההמון, ורק לאחר מכן התחילה לנגן את השיר "She Loves You" שניות לאחר שהלהקה הגיעו למקומם. לאחר מכן המשיכה הלהקה עם השירים "This Boy" ו-"All My Loving", וחזרו להופיע מאוחר יותר לסיים את המופע עם השירים "I Saw Her Standing There", "From Me to You" ו-"I Want to Hold Your Hand".
הביטלס הופיעו בהופעה חיה בהופעתם האחרונה ב-14 באוגוסט 1965. התוכנית שודרה ב-12 בספטמבר 1965, ונקפה לזכותו של סאליבן כ־60 אחוזי רייטינג. להופעה זו קדמו של מערכונים לפני שהאם הופיעו וביצעו את השירים "I Feel Fine", "I'm Down" ו-"Act Naturally, ולאחר מכן סגרו את התוכנית עם השירים "Ticket to Ride", "Yesterday" ו-"Help!". למרות שהייתה זו הופעתם האחרונה בתוכנית, הלהקה סיפקה באופן בלעדי לתוכנית מגוון פרומואים למספר משיריהם לדוגמת "Paperback Writer" ו-"Strawberry Fields Forever".
אמנים אפרו אמריקאים.
הסופרימס.