ג'אנג נולד בעיר חַאנְג'וֹנְג של ימינו, בפרובינציית שאאנשי. מעט מאוד ידוע על קורות חייו, ועיקר התיאור במקורות נע סביב התרומה שלו בעת השירות אצל הקיסר ווּ (Wu). בשנת 138 לפנה"ס, בתקופת שושלת האן, נשלח ג'אנג על ידי הקיסר וו, לכרות בריתות עם אנשי עם היוּאֶה-גִ'י , כנגד אויביה העיקריים של סין, עם הנוודים שיונגנו, שהיוו בתקופה זו את עיקר הכוח הצבאי במזרח אסיה ושלטו ממנצ'וריה ועד לאזורים המערביים.
ג'אנג יצא לשליחות מצ'אנג-אן, עם משלחת של כ-100 חיילים, אל עבר העם היואה-ג'י. המסע היה קשה ובדרך נלקחו ג'אנג וחייליו בשבי השיונגנו. לאחר עשר שנים בשבי, שבמהלכן התחתן והפך לאב, הצליח ג'אנג להימלט משומריו, והמשיך בדרכו לחפש אחר מדינת יואה-ג'י. בדרכו הגיע אל המדינה דַה-יוּאָן . שליטהּ של מדינה זו שמע על עוצמתה של שושלת האן ושאף לפתח עימה יחסי ידידות, לכן שמח לארח את ג'אנג ושלח אליו מדריכים ומתורגמנים שליוו אותו אל מדינת קַאנְג-ג'וּ (Kangju) הסמוכה ליואה-ג'י.
לבסוף הגיע ג'אנג ליואה-גי והתקבל בברכה, אך כאשר החל לדבר על מטרת ביקורו, סירב השליט להצטרף אל שושלת האן במתקפה כנגד השיונגנו. הוא טען שהמרחק בין סין ויואה-ג'י גדול מדי, ולכן לא ניתן יהיה לסייע ישירות ומיידית זו לזו בעת מתקפה. מלבד זאת, לטענת השליט, מדינתו הצליחה להתפרש לרוחב האזור, ותושביה נהנו מרווחה כלכלית והיו מאושרים דיים.
ג'אנג נשאר במדינת יואה-ג'י למעלה משנה, אך כשל בכריתת הברית שלשמה נשלח, ולבסוף החליט לשוב לסין. בדרכו חזרה נלקח שוב בשבי על ידי השיונגנו. כעבור למעלה משנה, ברח במהלך מריבות פנימיות של השיונגנו. כך, לאחר 13 שנה מחוץ לארצו, חזר ג'אנג לצ'אנג-אן, בלוויית חייל אחד בלבד מתוך המשלחת עימה יצא לדרך. לאחר שובו, שיבח אותו הקיסר ווּ על פיקחותו ועל עוז-רוחו. הוא התרשם מסיפוריו ובמיוחד מסיפורו אודות זן מיוחד של סוסים, אשר גודלו בשדות המרעה העשירים באזור אוזבקיסטן. סוסים חזקים אלו נראו לקיסר כפתרון טוב כנגד הטקטיקות האכזריות של חיל הפרשים של השיונגנו. כמו כן, הכרת המדינות הרבות באזורים המערביים גרמה לקיסר להכיר בחשיבות שביצירת קשרי כלכלה ומסחר עימן.
ג'אנג נפטר בשנת 114 לפנה"ס. מסעו, על אף שנכשל, היווה את הבסיס לדרך המשי, וג'אנג מכונה לעיתים "אבי דרך המשי".
ועידת הנשיא
ועידת הנשיא, או בשמה המלא: ועידת נשיא ישראל: פונים אל המחר, היא יוזמה של נשיא מדינת ישראל, שמעון פרס, והמכון לתכנון מדיניות עם יהודי, שמטרתה לדון במגמות ובתהליכים שישפיעו על חיי התושבים במדינת ישראל, על העם היהודי ועל העולם כולו. הוועידה הראשונה הפכה, למעשה, לאירוע המרכזי לציון 60 שנות עצמאות למדינת ישראל.
ועידת הנשיא 2008.
ועידת הנשיא הראשונה נערכה במרכז הקונגרסים הבינלאומי בירושלים (בנייני האומה) בין התאריכים 13–15 במאי 2008. בוועידה השתתפו נשיא ארצות הברית, ג'ורג' וו. בוש, ורעייתו לורה, נשיאה לשעבר של ברית המועצות, מיכאיל גורבצ'וב, ראש ממשלת בריטניה לשעבר, טוני בלייר, מזכיר המדינה האמריקאי לשעבר, הנרי קיסינג'ר, נשיא ומייסד גוגל, סרגיי ברין, נשיאת יאהו, סוזן דקר, מייסד יאהו, טרי סמל, נשיא ניוז קורפ, רופרט מרדוק, ועוד מובילי דעה בתחומי הכלכלה, המדינאות, הטכנולוגיה והחברה מישראל ומהעולם.
במהלך הוועידה התקיימו 10 מושבי מליאה ו-36 פאנלים ב-7 אולמות במקביל. בשניים ממושבי המליאה שולבו מופעים אמנותיים לציון תרומתם של ישראל והעם היהודי להתקדמות האנושות ולציון 60 שנות ידידות בין ארצות הברית וישראל. אירוע הסיום היה פאנל בהשתתפות שרת החוץ, ציפי לבני, שר הביטחון, אהוד ברק, שר התמ"ת, אלי ישי ויו"ר הליכוד בנימין נתניהו בהנחיית חיים יבין תחת הכותרת "מנהיגים ישראלים משוחחים על המחר".
על אף הפיכתה לאירוע במסגרת חגיגות ה-60 למדינה, מומנה הוועידה כולה באמצעות תרומות של אנשי עסקים ומנהיגים מהעולם היהודי ומישראל. התורם הראשי לוועידה היה שלדון אדלסון והוא אף זכה, בצעד שעורר ביקורת, לנאום באולם המליאה לפני עלייתו של נשיא ארצות הברית לשאת את דבריו. העבודה על ארגון הוועידה החלה רק כ-5 חודשים טרם פתיחתה. לצורך ניהולה הקים נשיא המדינה מטה מיוחד בראשותו של עו"ד ישראל מימון ששימש כמזכיר הממשלה בין השנים 2003–2007. בתפקיד יו"ר ועדת התוכן של הוועידה שימש אבי גיל, עמית בכיר במכון לתכנון מדיניות עם יהודי, שהיה מנכ"ל משרד החוץ בעת כהונתו של הנשיא פרס כשר החוץ בממשלת שרון הראשונה. בנוסף היו שותפים במטה ח"כ עינת וילף, אז עמיתה במכון לתכנון מדיניות עם יהודי, וליאור שילת ומירב כתריאל שטקר, עוזריו לשעבר של ראש הממשלה שרון. לצורך הפקת הוועידה נבחרה חברת "פרומרקט" כמארגנת הראשית.
במסגרת הוועידה הוצגה במסדרונות בנייני האומה תערוכת "מרחבי המחר" לציון 60 המיזמים הישראליים שישנו את המחר. מיזמים אלה נבחרו על ידי ועדת שיפוט בראשות פרופ' יצחק פטרבורג. המספר 60 נבחר לציון 60 שנות עצמאות ישראל ובתערוכה הוזמנו להשתתף יזמים מתחומי ההיי טק, התעשייה, החברה ועוד. את התערוכה חנכו בטקס חגיגי נשיא המדינה, שמעון פרס, יו"ר הוועידה, ישראל מימון, ופרופ' פטרבורג עצמו.
ועידת הנשיא 2009.
ועידת הנשיא השנייה התקיימה בבנייני האומה בתאריכים 20-22 באוקטובר 2009 עם כ-3,000 משתתפים, בסימן הפיכת המשברים העולמיים להזדמנויות. המארגנים גייסו מקרב חבר הנאמנים - התורמים של הוועידה - קרוב ל-2.8 מיליון דולר כדי לכסות את העלויות. גומא אגייאר ואהרון פרנקל היו יושבי ראש משותפים של חבר הנאמנים, בין שאר התורמים היו: ויקטור פינצ'וק, נוחי דנקנר, יוסי מימן, אלפרד אקירוב, הברון דייוויד דה רוטשילד, ליאוניד נבזלין, יוסף גרינפלד (בעלי קבומת קרדן ישראל), ולדימיר גוסינסקי, מרק ריץ', מרכוס כץ, פויו זבלודוביץ', פייר בסנינו ושלמה אליהו.
בוועידה השתתפו בין השאר: העתידן והסופר ריי קורצווייל הפילוסוף והכלכלן הצרפתי ז'אק אטלי והפילוסוף ברנר אנרי לוי. בתחום המדיני: שגרירת ארצות הברית באו"ם סוזן רייס, נשיא קרואטיה סטייפן מסיץ', נשיא מקדוניה ג'ורג'י איבאנוב, שר החוץ הפולני ראדוסלב סיקרוסקי, ראש ממשלת ספרד לשעבר חוסה מריה אסנאר, שר האינפורמציה הסיני וונג צ'אן ושליח הקוורטט למזזרח התיכון טוני בלייר.
היזם יוסי ורדי עמד בראש המושב "מגמות עתידיות בעולם הניו מדיה" בו השתתפו מוריס לוי יו"ר תאגיד פובליסיס (חברת הפרסום הגדולה בעולם), נשיא סקייפ ג'וש סילברמן ומייסד ויקיפדיה ג'ימי ויילס.
נגיד בנק ישראל סטנלי פישר עמד בראש דיון במשבר הכלכלי העולמי. עוד השתתפו: אן מארי אידראק, השרה לסחר חוץ של צרפת; הברון דייוויד דה רוטשילד, יו"ר קבוצת רוטשילד ושות', פרופסור אקסל א. ובר, נשיא הבנק המרכזי הגרמני; וג'יימס ד. וולפנזון, לשעבר נשיא הבנק העולמי.
ועידת הנשיא 2011.
ועידת הנשיא השלישית התקיימה בבנייני האומה בתאריכים 21-23 ביוני 2011, תחת הכותרת "אומות, אינטרסים ומוסר בדרך אל המחר". היושב ראש היה אהרון פרנקל, והשתתפו בה, בין השאר: רנה אוברמן, מנכ"ל דויטשה טלקום, הפילוסוף ברנאר-אנרי לוי, ליאו אפותקר, מנכ"ל HP, דן אריאלי, טוני בלייר, הכלכלנית אבי ג'וזף-כהן, ג'ימי וויילס, מייסד ויקיפדיה, ג'יימס וולפנזון, נשיא הבנק העולמי לשעבר, מוריס לוי, מנכ"ל חברת הפרסום פובליציסט, פיטר לושר, נשיא חברת סימנס, אריק מסקין, חתן פרס נובל לכלכלה, מרטין סורל, מנכ"ל חברת הפרסום WPP, לארי סאמרס, ראש המועצה הכלכלית של ממשל אובמה לשעבר, הקומקיאית שרה סילברמן, הנגיד סטנלי פישר ובנו, דייוויד פישר, סמנכ"ל פייסבוק, עמוס עוז, ההיסטוריון ניאל פרגוסון, ארווין קוטלר, שר המשפטים של קנדה לשעבר, הזמרת שאקירה, טום רוג'רס, מנכ"ל TiVo, ז'אן-קלוד טרישט, נשיא הבנק המרכזי האירופי, בנימין נתניהו, ציפי לבני ודייוויד טרימבל, חתן פרס נובל לשלום.
בשבועות שלפני הוועידה נראה היה שהוועידה תצליח להפגיש את שני המועמדים הראשיים לתפקיד מנכ"ל קרן המטבע הבינלאומית, סטנלי פישר וכריסטין לגארד, אולם מועמדותו של פישר הוסרה בשל העובדה שגילו היה מעבר לדרישות המקסימום של הקרן ואילו לאגרד ביטלה את הגעתה לישראל בגלל ראיון הקבלה שלה לתפקיד.
ועידת הנשיא 2012.
ועידת הנשיא הרביעית התקיימה במרכז הקונגרסים הבינ"ל - בנייני האומה בירושלים בתאריכים 19–21 ביוני 2012, תחת הכותרת "פונים אל המחר". במסגרת הוועידה הוענק לראשונה עיטור נשיא מדינת ישראל.בווגידה השתתפו כ-5,000 איש מרחבי העולם, כ-200 דוברים והתקיימו דייונים העוסקים בשאלה איך לעצב מחר טוב יותר בזירות העולמית, הישראלית והיהודית. בין המשתתפים בוועידה היו: ניאל פרגוסון, דניאל כהנמן, טוני בלייר, הנרי קיסינג'ר, הדיפלומט האמריקני דניס רוס, מנכ"ל גוגל אריק שמידט, יו"ר חברת סיסקו ג'ון צ'יימברס והמפיק המוזיקלי ראסל סימונס.
ועידת הנשיא 2013.
ועידת הנשיא החמישית התקיימה בבנייני האומה בתאריכים 18-20 ביוני 2013 וכללה את מסיבת יום ההולדת ה–90 הרשמית של נשיא המדינה שמעון פרס. בין האורחים היו ביל קלינטון, מיכאיל גורבצ'וב, טוני בלייר, ברברה סטרייסנד ורוברט דה נירו. הפיזיקאי סטיבן הוקינג הודיע על תמיכתו בחרם אקדמי על ישראל ועל ביטול הגעתו לוועידת הנשיא
תקציב הוועידה היה 11 מיליון שקל, מכספי תרומות, בין התורמים היו: סמי סגול, רעיה שטראוס, פיליפ אמון, יו"ר חברת סיקפה (sicpa) ומבעליה; רונלד כהן, מייסד קרן איפקס ולשעבר יו"ר הקרן; איש העסקים היהודי־צרפתי פייר בסנינו; לין שניידר, בתו של איל הנדל"ן האמריקאי המנוח אירווינג שניידר, שמימן את הקמת בית החולים על שמו בפתח תקווה; ובני הזוג סינתיה ודייוויד שפירא.