רומל, שחשב שכוחותיו השמידו את רוב כוחות הקורפוס ה-30 ועדיין לא היה מודע לחומרת האבדות שספגו יחידות הפאנצר של קורפוס אפריקה בקרב סידי רזג, החליט בלילה שבין 23 ל-24 בנובמבר להעביר את מרכז הכובד של המערכה לגבול לוב-מצרים. הוא השאיר את הדיוויזיה הקלה ה-90 להשלים את טיהור אזור סידי רזג והורה לדיוויזיות הפאנצר ה-15 וה-21 לנתק מגע ולנוע במהירות מזרחה לכיוון מגנני הגבול של הציר. היעדים העיקריים שלו היו לנתק את קווי האספקה של הבריטים, לחבור לכוחות הציר המכותרים באזור הגבול, לאגף ולהשמיד את כוחות הקורפוס ה-13 ואולי אף לפלוש לשטח מצרים. ייתכן שרומל האמין שעצם האיום בכיתור כוחות הארמייה השמינית, שחדרו לשטח לוב, יגרום לפיקוד הבריטי להורות על נסיגה כללית, כפי שאירע במהלך מבצע קרדום קרב ביוני 1941.
התנועה המהירה והמפתיעה של קורפוס אפריקה לאזור הגבול בשעות הבוקר של ה-24 בנובמבר גרמה בהלה המונית בדרגי התובלה של הכוחות הבריטיים, ויצרה איום על מצבורי האספקה המרכזיים של הארמייה השמינית והמפקדות של הקורפוסים ה-13 וה-30 שנמצאו בנתיב תנועתו. אולם תמונת המודיעין עליה נשענה תוכניתו של רומל הייתה מוטעית. רוב כוחות הקורפוס ה-13 כבר לא נמצאו באזור הגבול, והבריגדה ההודית ה-7 כבר התבצרה במשלטים שנכבשו מידי כוחות הציר באזור סידי עומר, כך שהמתקפה הגרמנית ניחתה במידה רבה בחלל ריק.
בנוסף לכך, מנהגו של רומל לפקד מלפנים על כוחותיו פעל הפעם לרעתו. הוא איבד קשר עם מפקדת קורפוס אפריקה ועם מפקדת קבוצת הפאנצר אפריקה, תעה בדרך מספר פעמים, והפקודות שהעביר לגיסותיו היו במקרים רבים בלתי מציאותיות לחלוטין. במשך 3 ימים (24 עד 26 בנובמבר) שוטטו כוחות קורפוס אפריקה ללא תכלית באזור הגבול. הם ספגו אבדות ניכרות במספר היתקלויות עם יחידות חי"ר וארטילריה של הארמייה השמינית, ומהתקפות כבדות של חיל האוויר המדברי, נותקו מדרגי האספקה שלהם, ולא היו מסוגלים לתקן ולהשמיש טנקים שנפגעו בקרבות. כתוצאה מכך נותרו לקורפוס רק כמה עשרות טנקים כשירים לפעולה, והוא נחלש מאוד. ב-26 בנובמבר נואש זיגפריד ואסטפל, קצין האג"מ של "קבוצת הפאנצר אפריקה", מנסיונותיו לחדש את הקשר עם רומל. הוא הורה לשתי דיוויזיות השריון של "קורפוס אפריקה" לחזור מיד לאזור טוברוק. רומל זעם על הפקודה, אך אישר אותה בדיעבד, ועד צהרי ה-27 בחודש חזרו כל כוחות הקורפוס מאזור בארדיה וחנו ממזרח לסידי-רזג.
הבריטים ניצלו היטב את היעדרותו של קורפוס אפריקה מזירת הקרב העיקרית. כוחות הדיוויזיה הניו זילנדית ה-2 כבשו מחדש את שדה התעופה בסידי-רזג ואת המתלול מצפון לו, גרמו אבדות כבדות לדיוויזיה הקלה ה-90, ובלילה שבין 26 ל-27 בנובמבר הצליחו לחבור עם חיל המצב של טוברוק באזור אד-דודה. הדיוויזיה המשוריינת ה-7 ניצלה את ההפוגה בלחימה לצורך התארגנות מחדש, קליטת תגבורות ותיקון טנקים פגועים, וחזרה להיות כוח לוחם ראוי לשמו. כתוצאה מכך, רומל חידש את הקרב באזור סידי רזג ב-27 בנובמבר בתנאים הרבה פחות נוחים לכוחותיו. מומחים צבאיים רבים מאמינים שאילו רומל היה משאיר את קורפוס אפריקה מרוכז באזור סידי רזג במקום לשלוח אותו לאזור הגבול, היה לו סיכוי טוב להביס שוב את הארמייה השמינית. הפיקוד הבריטי נהג להכניס את כוחותיו למערכה טיפין טיפין ולפזר אותם על פני המדבר, ורומל יכול היה לנצל טעות זו ולהשמיד אותם בזה אחר זה מעמדת הקרב המרכזית שלו בסידי רזג.
חילופי פיקוד בארמייה השמינית.
דיווחים מדאיגים על האבדות הכבדות בטנקים שספג הקורפוס ה-30 במהלך הקרבות סביב סידי רזג, שנמסרו למפקד הארמייה השמינית, אלן קנינגהם, בשעות הבוקר של ה-23 בנובמבר, הדאיגו אותו מאוד וגרמו לו לשקול הפסקה זמנית של הפעולות ההתקפיות של כוחותיו, לפחות עד להשלמת האבדות באמצעות כוחות העתודה. האחרון חשש, שאם הארמייה השמינית תמשיך לאבד טנקים בקצב דומה (בחמשת הימים הראשונים של מבצע "צלבן" נפגעו 530 טנקים בריטיים מתוך כ-740 איתם פתחה הארמייה את המערכה) יושמד כל כוח השריון שלה, ואז כוחות חיל הרגלים יישארו חשופים להתקפת נגד של השריון הגרמני, ומצרים עצמה תישאר ללא הגנה. בפגישה שנערכה בשעות הצהריים, התנגד מפקד הקורפוס ה-13, גנרל גודוין-אוסטין, נמרצות להצעה לעצור את התקדמות כוחותיו לעבר טוברוק, בטענה שהקורפוס שלו כמעט לא נפגע עד כה וכוח הטנקים העומד לרשותו עדיין חזק. קנינגהם חש צורך להתייעץ עם הממונה עליו, קלוד אוקינלק, לפני שיקבל את החלטתו, וביקש מהאחרון להגיע בטיסה למפקדתו.
כאשר הגיע אוקינלק למפקדת הארמייה השמינית בשעות הערב, הוא הורה לקנינגהם להמשיך במתקפה בכל מחיר במטרה לשחרר את טוברוק מהמצור, למרות העובדה שמצבו של הקורפוס ה-30 הידרדר עוד יותר במהלך אותו יום. תנועתו המפתיעה של קורפוס אפריקה לאזור הגבול ב-24 בחודש, והאיום שהיא יצרה על העורף הבריטי, הגבירו עוד יותר את נטייתו של קנינגהם להשהות את המשך המתקפה ולהורות לכוחותיו לסגת חזרה לשטח מצרים. אולם אוקינלק, שנותר במפקדת הארמייה השמינית כדי לפקח על התקדמות המבצע, דחה אפשרות זו על הסף, והורה לקורפוס ה-13 להמשיך במאמץ לחבור לחיל המצב של טוברוק. אוקינלק חשש שהלך הרוח הדפנסיבי (שלא לומר התבוסתני) של קנינגהם מסכן את הצלחת מבצע "צלבן", ולכן החליט שאין מנוס מהחלפתו המיידית. מיד לאחר שובו לקהיר ב-26 בנובמבר, הוא שחרר אותו מתפקידו ומינה במקומו את ניל ריצ'י, סגן ראש המטה שלו בפיקוד המזרח התיכון. ריצי מעולם לא פיקד על יחידות צבאיות גדולות בשדה הקרב, וחסר את הניסיון וההכשרה הדרושים לתפקיד, אך אוקינלק סמך עליו שימשיך במתקפה עד להשגת מטרותיה מבלי להירתע מכשלונות מקומיים.
קרב סידי רזג השני (28 בנובמבר-1 בדצמבר).
בארבעת הימים הבאים ריכז רומל את מאמציו בהשמדת הדיוויזיה הניו זילנדית ה-2 ובחידוש טבעת הכיתור סביב טוברוק. הניו זילנדים הותקפו משלושה עברים על ידי דיוויזיות הפאנצר ה-15 וה-21, הדיוויזיה הקלה ה-90 ודיוויזיית השריון האיטלקית "אריאטה". הבריגדות הניו זילנדיות ה-4 וה-6 ספגו אבדות כבדות בסדרת התקפות שביצעו כוחות השריון של הציר, וחלק מהגדודים שלהן הושמדו לחלוטין. כל ניסיונות הדיוויזיה המשוריינת ה-7 לבוא לעזרת הניו זילנדים הלחוצים נבלמו בקלות על ידי כוחות מאסף קטנים יחסית של קורפוס אפריקה, ו"מסכים" של תותחי נ"ט גרמניים. עד 1 בדצמבר נדחקו שרידי הדיוויזיה הניו זילנדית לאזור מצומצם מזרחית לזעפרן, שהיה מכותר כמעט לחלוטין על ידי כוחות הציר. באותו לילה פרצו הניו זילנדים את טבעת הכיתור הגרמנית, נסוגו לכיוון דרום-מזרח לאורך דרך קאפוצו, וחברו לכוחות הקורפוס ה-30. על פניו, נראה היה שרומל זכה לניצחון גדול. כוחותיו כבשו מחדש את סידי רזג, בלחאמד וזעפרן, וחידשו את המצור על כוחות בעלות הברית במתחם טוברוק. אולם למעשה, האבדות שהסבו הניו זילנדיים לכוחותיו הניידים של רומל, היטו את הכף דווקא לרעתו של האחרון. לקורפוס אפריקה נותרו פחות מ-50 טנקים והרגימנטים הממונעים הגרמניים ספגו אבדות כבדות. בניגוד לארמייה השמינית, לרומל לא היה סיכוי לקבל תגבורות משמעותיות, כדי להשלים את אבדותיו, וכוחותיו סבלו ממחסור חמור בדלק. 17 אוניות שהובילו אליו אספקה ותגבורות מאיטליה הוטבעו במהלך חודש נובמבר על ידי כוחות אוויר וים בריטיים, שפעלו מבסיסם באי מלטה.
קרב ביר גובי ונסיגת כוחות הציר לקו גאזלה.
לאחר הצלחתו באזור טוברוק ניסה רומל שוב לחבור אל כוחותיו המכותרים באזור גבול מצרים, אך הרגימנטים הממונעים של קורפוס אפריקה (ללא סיוע טנקים) היו חלשים מכדי לבצע את המשימה, ונבלמו בקלות על ידי כוחות הודיים וניו זילנדיים. במקביל ניסה הפיקוד הבריטי שוב למשוך את כוחות השריון של רומל לקרב הכרעה באמצעות תנועת איגוף רחבה של הקורפוס ה-30 לכיוון אל-אעדם מדרום לטוברוק, אולם כוחות הקורפוס נכשלו בנסיונותיהם לכבוש את ביר גובי, כהקדמה לתנועה לעבר אל אעדם, ונבלמו שם על ידי כוחות איטלקיים חלשים. רומל, שחשש מהאיום שיצרה תנועת האיגוף הבריטית על אגפו הדרומי, הורה ב-5 בדצמבר לכוחותיו הניידים לנוע לביר גובי, בתקווה להנחית מהלומה מכרעת על הקורפוס ה-30. ביומיים הבאים התחוללה שורת התנגשויות מבולבלות באזור ביר גובי, שלא הניבו הישגים משמעותיים לאף אחד מהצדדים היריבים. הדיוויזיה המשוריינת ה-7 נהנתה אמנם מעדיפות גדולה בטנקים על פני כוחות הציר, אך האבדות הכבדות שספגו כוחותיה בשלבים המוקדמים של מבצע צלבן גרמו להם לנהוג במשנה זהירות, ולהירתע מהתנגשות עם השריון הגרמני. ב-7 בדצמבר הוברר לרומל סופית שאין הוא יכול לצפות לתגבורות משמעותיות או לחידוש ההספקה לכוחותיו בדרך הים במשך חודש לפחות. נותרו לו רק כ-40 טנקים בקורפוס אפריקה וכשני גדודים בדיוויזיה הקלה ה-90 ומצב האספקה של כוחותיו היה קשה. הוא הבין שאין מנוס מנטישת המצור על טוברוק והחליט לסגת אל קו גזאלה, מערך הגנה מבוצר כ-60 ק"מ ממערב לטוברוק. משמעות ההחלטה הייתה נטישת כוחות הציר, שעדיין החזיקו מעמד במגנני הגבול באזור סולום-בארדיה לגורלם. בימים 8–11 בדצמבר פינו דיוויזיות הרגלים האיטלקיות את עמדותיהן באזור טוברוק וביצעו נסיגה מסודרת לקו גזאלה בחיפוי כוחות קורפוס אפריקה. כוחות הציר נערכו מחדש בקו גזאלה, כאשר הקורפוס האיטלקי ה-21 החזיק בעמדות מבוצרות באזור כביש החוף, הקורפוס הממונע ה-20 נפרס מימינו בשטח השולט של עלאם חמזה ואילו קורפוס אפריקה תפס את האגף הדרומי, כדי למנוע מהכוחות הניידים הבריטיים לאגף מדרום את קו גזאלה.
קרב גזאלה ונסיגת כוחות הציר מבליטת קירנאיקה.