מדינות הדרום התבססו באופן מסורתי על חקלאות של גידול יחיד הגדל בחלקות גדולות, שהיו בבעלות בעלי אחוזות שהשתמשו בעבודת עבדים אפרו-אמריקאים. המתיישבים האירופאים בדרום היו ברובם מהגרים ותיקים שהגיעו ליבשת בעיקר במאות ה-17 וה-18 מאנגליה, מאירלנד, מסקוטלנד, מצרפת (לאזור לואיזיאנה הצרפתית), מגרמניה, ומספרד ומקסיקו (בעיקר לפלורידה ולטקסס). עם זאת, גלי ההגירה הגדולים של המאה ה-19 פסחו על הדרום, והגיעו בעיקר למדינת הצפון העירוניות יותר. הדרום טיפח מורשת אריסטוקרטית בסגנון אירופאי, וסיפק את רוב התנובה החקלאית למדינות הצפון, בעיקר כותנה, טבק, אורז וקנה סוכר, אך נותר משועבד כלכלית לבנקים של צפון-מזרח היבשת ולקובעי המדיניות בממשל הפדרלי הצפוני, שהתבססו על כלכלה עירונית ועל מערכת ערכית שונה.
עד שנות ה-30 של המאה ה-20 כללה אוכלוסיית הדרום שכבה דקה של בעלי קרקעות, אריסים רבים ועבדים משוחררים שחיו בעוני. העוני גרם למעבר אוכלוסייה צפונה, בעיקר של שחורים, לאזורי תעשייה חדשים. אחרי מלחמת העולם השנייה החלה להתקיים תעשייה חדשה המבוססת על נפט, גז טבעי, פטרוכימיה, טקסטיל, תעשיית מזון ועוד. תעשייה זו גדלה במהירות ונקלטו בה עובדים רבים, גם כאלה שנפלטו מהחקלאות. גם החקלאות שינתה את אופייה, והיא מתבססת כיום על חוות גדולות וממוכנות המעסיקות מעט ידיים עובדות. את מקומה של הכותנה החליפו גידולים רווחיים יותר, כגון מרעה לבקר, תירס וסויה, במחזור זרעים שהחליף את ההתבססות על גידול יחיד והגדיל את תנובת הקרקע.
בדרום ארצות הברית נפתחו מפעלי רכב רבים ובכללם מפעלי הרכבה אמריקאים לכלי רכב מתוצרת זרה כגון מפעל מרצדס-בנץ בטסקלוסה, אלבמה, יונדאי במונטגומרי, BMW בספרטנבורג, דרום קרולינה (Spartanburg), מפעלי טויוטה בג'ורג'טאון, קנטקי, בבלו ספרינגס, מיסיסיפי ובסן אנטוניו שבטקסס, ג'נרל מוטורס בספרינג היל, טנסי, ניסאן מוטורס בפרנקלין, טנסי ופולקסווגן בצ'טנוגה, טנסי. הדרום מהווה גם אבן שואבת לתעשיות היי-טק ומרכזי מחקר ופיתוח (מו"פ) בהם שניים מפארקי המו"פ הגדולים בעולם: Research Triangle Park בצפון קרוליינה ו-Cummings Research Park באלבמה. תעשייה משגשגת נוספת, בעיקר לחופי מפרץ מקסיקו ובפלורידה, היא תעשיית התיירות (פנים וחוץ).
בירת הכלכלה של הדרום היא העיר אטלנטה שבה מרוכזים מטות ההנהלה של חברות גלובליות כגון קוקה-קולה, CNN, הום דיפו, United Parcel Service, Cartoon Network, מטות מספר בנקים גדולים ועוד. מטה בנק אוף אמריקה, חברת ההחזקות הבנקאיות הגדולה ביותר בארצות הברית מבחינת היקף נכסים, ממוקם בשארלוט (קרוליינה הצפונית). מטה חברת השילוח פדקס ממוקם בממפיס, טנסי.
עם זאת, ועל אף שיעורי תעסוקה גדולים, רוב מדינות הדרום, פרט למרילנד, וירג'יניה ופלורידה, מצויות ביחס עוני גרוע יותר משאר מדינות ארצות הברית ותשע מתוך עשר המדינות העניות ביותר הן בדרום.
דמוגרפיה.
לפי מפקד האוכלוסין של 2010 התגוררו בשש-עשרה מדינות אלה 114,555,744 תושבים המהווים 37% אחוז מאוכלוסיית ארצות הברית, ולפיכך זהו האזור המאוכלס ביותר בארצות הברית. כאמור, רוב מדינות הדרום הן עניות. העוני נגרם בשל אחוז גבוה יחסית של אזרחים ממוצא אפרו-אמריקאי ומרקע מוחלש, לבנים ממעמד נמוך, חסרי השכלה ונחשלים, המכונים בכינוי הגנאי "זבל לבן", וכן מהגרים היספנים נחשלים מבחינה כלכלית ממקסיקו ומהאיים הקריביים. ככלל, רמת ההשכלה בדרום נמוכה יותר, ההכנסה למשק בית נמוכה יותר ועלות המחיה נמוכה יותר מאשר בשאר חלקי ארצות הברית. הדרום כולל פחות ערים גדולות, והערים הגדולות שבו קטנות יותר מערים גדולות בשאר חלקי ארצות הברית. אוכלוסיית רוב מדינות הדרום הומוגנית יותר, דתית יותר (בדגש על דומיננטיות של הכנסייה הבפטיסטית) ושמרנית יותר מאשר שאר מדינות ארצות הברית.
פרט לפלורידה וטקסס, שבהן אוכלוסייה היספנית גדולה יחסית ולכן שלטת בהן הנצרות הקתולית, הדרום הוא מעוז פרוטסטנטי מובהק והכנסייה השלטת בו היא הכנסייה הבפטיסטית. בתקופת שלוש עשרה המושבות (1607–1776) היה דרום ארצות הברית מעוז הכנסייה האנגליקנית, ובמהלך המאה ה-17 התרחש תהליך מדורג שבו השתלטו על האזור זרמים אחרים של הנצרות הפרוטסטנטית, עם הגברה בפעילותן של קבוצות שהשתייכו למה שכונה התחייה הנוצרית (Christian revival). רוב קבוצות אלו היו מזוהות עם הכנסייה המתודיסטית והבפטיסטית, רוב המתיישבים הצרפתים בלואיזיאנה היו קתולים ודרום לואיזיאנה מתאפיינת באוכלוסייה קתולית (קייג'ון), אך לאחר רכישת לואיזיאנה הגיעו אליה גם מתיישבים הוגנוטים.
העיתונאי ה. ל. מנקן טבע בכתבה שפורסמה בשנת 1924 בשיקגו טריביון את המונח "חגורת התנ"ך" בהתייחסו לאזור המשתרע במרכז פלורידה, אלבמה, טנסי, קנטקי, ג'ורג'יה, וירג'יניה, קרוליינה הצפונית והדרומית ממזרח ומרכז טקסס, ארקנסו, לואיזיאנה, אוקלהומה, מיזורי, קנזס ומיסיסיפי במערב. ה"חגורה" מתאפיינת בשמרנות חברתית ופונדמנטליזם דתי הנובעים מאוונגליזם ומהווה חלק משמעותי מהחברה והתרבות. חלק ניכר מהתושבים מבקרים בכנסייה, המהווה מוקד חברתי מרכזי ופעילויות פנאי רבות מסונפות לפעילות כנסייתית כגון פעילות צדקה, פיקניקים קהילתיים, מחנות קיץ, שעורי דת ביום א' ועוד. גורם נוסף הוא תחנות רדיו וטלוויזיה המגישות מגוון תוכניות בגוון דתי ותחת פיקוח דתי ובראשן התופעה של מטיפי-טלוויזיה כגון ג'ימי סוואגרט.
הערים יוסטון, אוסטין, סנט לואיס, ניו אורלינס, אטלנטה, אשוויל ואזור דרום פלורידה מהווים אזורים מתונים ופלורליסטיים יותר מבחינה דתית ונוחים יותר לקהילות יהודיות, מוסלמיות, אסייתיות, ללהט"ב ולחילונים.
תרבות.
שפה.
השפה האנגלית המדוברת במדינות הדרום מובחנת מהשפה המדוברת בצפון. השפה הדרומית (Southern American English) היא למעשה אוסף של דיאלקטים, כיוון שלכל מדינה ואזור יש דיאלקט שונה במעט, אולם כל קבוצת הדיאלקטים מובחנת במבטא, באוצר מילים ובצורת השימוש בצרופי מילים ותחביר שונים מאשר באנגלית אמריקנית צפונית. הדיאלקט המדובר באזור המבודד של האפלצ'ים הוא הרחוק ביותר מאנגלית תקנית ויש בלשנים הסבורים שהוא משמר הגייה ודקדוק אליזבתני. הדיאלקט הנפוץ בין אפרו-אמריקאים בארצות הברית (African American Vernacular English) כולל רכיבים תחביריים ופונולוגיים משותפים רבים עם הדיאלקט הדרומי. חלק מהמאפיינים של המבטא הם השמטת העיצור r, במיוחד לאחר תנועות ארוכות, חוסר הבחנה בהיגוי בין התנועות [ɛ] ו-[ɪ] לפני עיצורים אפיים (למשל הגייה זהה של המילים "pen" ו-"pin") והאחדה של תנועות /l/ (אי הבחנה הגייתית בין מילים כגון feel/fill ו-fail/fell). במשפטים בהווה מתמשך נפוצה הוספת a- . . . -in' כך למשל: "The wind is a-blowin" ושימוש נרחב בצורת הפנייה "y'all" (you all) כצורת גוף שני רבים, במטרה מובהקת להבחינה מ-you כצורת גוף שני יחיד. מבנים קדומים של אנגלית תיכונה נשמרים בשימוש ביחסות רפלקסיביות כמו במשפט "He's gonna catch him a big one" (באנגלית תקנית ניתן לוותר על ה-"him", המהווה יחסה מיותרת) ובשימוש ב-"It" בתור מצביע-מקום סתמי כמו במשפט: "It's one lady that lives in town".
צאצאי עבדים אפרו אמריקאים באזורי החוף של ג'ורג'יה, דרום קרולינה וניו אורלינס דוברים שפות קריאוליות (כגון Gullah, Yat ) המערבות רכיבים משפות אפריקאיות. בני תרבות הקייג'ון בדרום לואיזיאנה, דרום-מזרח טקסס וחוף מדינת מיסיסיפי מערבים בשפתם אנגלית עם מבנים צרפתיים מיושנים ומילים בצרפתית וספרדית מודרנית.
מופעי מינסטרל.
המוזיקה של העבדים האפרו-אמריקאים, ריקודיהם האפריקאיים ושירי העבודה שלהם סיקרנו את הלבנים. הזרות שבהם שימשה ככוח משיכה, אך גם יצרה הסתייגות מהמיניות המופגנת והפראות שבהם. התגובה לשירי העבדים הייתה יצירת סוגת המינסטרל. היה זה סוג של מופע בידור, בדומה לוודוויל אשר כלל קטעי ריקוד, שירה ומערכונים סביב הווי חיי העבדים, תוך שילוב מוזיקה וריקודים "אותנטיים" (שכונו coon songs - "שירי כושונים") עבור קהל לבן. המינסטרלים היו פופולריים מראשית המאה ה-19 ועד ראשית המאה ה-20. שחקניהם היו בדרך כלל לבנים שצבעו את פניהם בשחור ולאחר מלחמת האזרחים גם שחקנים אפרו-אמריקאים. רוב הדמויות היו נלעגות והוצגו או כטיפשים ותמימים או כערמומיים ומרושעים. השחורים הוצגו כתמימים, שמחים בחלקם, חסרי דאגות של ממש, שרים ורוקדים רוב ימיהם. על פניהם הצבועות של השחקנים צויר חיוך תמידי, שהפך לסמל המינסטרל. לראשם חבשו השחקים לרוב כובע צילינדר ועל ידיהם היו כפפות לבנות, מאפיינים אלה של "לבוש החברה הגבוהה", משנלבשו על ידי שחורי-עור יצרו עבור הקהל מראה מגוחך וליצני.
הצגת המינסטרל התבססה על מספר דגמים, שכללו דמויות סטראוטיפיות של שחורים, אחד מהם היה "ג'ים קרואו", עבד עליז רוקד ושר, שהעניק את שמו לתפיסה כללית של "העבד העליז".
מוזיקה.