סוסי הת׳ורוברד ידועים במהירותם העזה, מבנה חזק, ומיובאים רוב הפעמים .
עיקר שימושם של סוסי ת'ורוברד הוא במרוצים, אולם יש המגדלים אותם אף עבור מקצועות רכיבה אחרים כגון קפיצות ראווה, תחרויות משולבות, רכיבה אומנותית, פולו, וציד שועלים. קיימות גם הרבעות רבות בין סוסי ת'ורוברד לגזעי סוסים אחרים, כדי ליצור גזעים חדשים או לשפר תכונות של גזעים קיימים. כך נטל גזע ת'ורוברד חלק ביצירת סוס קווטר (American Quarter Horse), סוס כרכרות (Standardbred), סוס אנגלי-ערבי (Anglo-Arabian), וגזעים אחרים.
סוסי מרוץ מגזע ת'ורוברד רצים במרוץ במאמץ מלא, עובדה הגורמת לשיעור תאונות גבוה ולבעיות בריאות המאפיינות סוסים אלה, כגון: דימומים בריאות, שיעור פוריות נמוך, לב קטן מן הרגיל ופרסה קטנה ביחס למסת הגוף. מחקרים מדעיים רבים מנסים לברר את שיעור התאונות ובעיות הבריאות הרבות בגזע זה.
מאפייני הגזע.
גובהו של ת'ורוברד טיפוסי נע בין 157 ל-173 ס"מ, עם ממוצע של 163 ס"מ. צבעים אופייניים לגזע הם: Bay (גוף בצבע חום-אדמוני, בעוד הרעמה, הזנב, שולי האוזניים וחציין התחתון של הרגליים שחור), Seal brown (גוף בצבע חום-כהה, בעוד הרעמה, הזנב, שולי האוזניים וחציין התחתון של הרגליים שחור), ערמוני (עם רעמה וזנב באותו הצבע, או בהיר יותר), שחור, או אפור. צבעים נדירים יותר, אך מוכרים כחלק מן הגזע בארצות הברית הם: Roan (שער לבן וצבעוני בתערובת שווה על הגוף, בעוד הראש, הרעמה וחלקן התחתון של הרגלים (מכונה "גרביים") בצבע אחיד), Palomino (גוף בצבע זהוב, בעוד הרעמה והזנב בצבע לבן). סוסי ת'ורוברד לבנים נדירים מאוד, אך מוכרים כצבע נפרד מאפור. סוסים עם חלוקת צבעים ברורה על הגוף, דוגמת הפינטו, אינם מוכרים כחלק מגזע הת'ורוברד.
לסוסי ת'ורוברד משובחים ראש מעוצב בקווים ברורים וצוואר ארוך, גבנון גבוה, חזה עמוק, גב קצר, אחוריים מוצקים, גוף דק ורגליים ארוכות. ת'ורוברד הוא בין גזעי הסוסים "חמי המזג", אשר תכונותיהם הבולטות זריזות, מהירות, ותעוזה.
תנאי גיל הסוס לצורך השתתפות במרוצים משתנים בהתאם למקום הולדתו. סוסי ת'ורוברד הנולדים בחצי הכדור הצפוני מגיעים לגיל שנה בחודש ינואר הקרוב למועד הולדתם, בעוד אלה הנולדים בחצי הכדור הדרומי מגיעים לגיל שנה בחודש אוגוסט הסמוך למועד הולדתם.
היסטוריה.
תחילת מרוצי הסוסים.
מרוצי סוסים במסלול שטוח (להבדיל ממרוצי משוכות) ולמרחק קבוע, תועדו באנגליה כבר משנת 1174 לכל המאוחר, כאשר נערך מרוץ סוסים למרחק 4 מיל בסמית'פילד שבלונדון. מרוצי סוסים התקיימו בירידים ובימי שוק לאורך ימי הביניים ועד לתקופת ג'יימס הראשון, מלך אנגליה. באותה עת החלה שיטה להשוואת תנאים בין מתחרים, בדרך של הוספת משקל שנושא הסוס, במטרה להשיג שוויון בסיכויי כל סוס לנצח וכן במטרה לשפר את תנאי האימון. בתקופת המלכים צ'ארלס השני, ויליאם השלישי, המלכה אן, והמלך ג'ורג' הראשון, הונחו היסודות לגזע הת'ורוברד. צ'ארלס השני, שהיה חובב מרוצי סוסים ובעל סוסי מרוץ, החלה להינתן תמיכה מלכותית למרוצי סוסים ולהרבעת סוסי מרוץ. בזכות התמיכה המלכותית הפך ענף זה לפופולרי בקרב הציבור האנגלי, ובשנת 1727 נוסד עיתון שהוקדש כולו לתחום מרוצי הסוסים, Racing Calendar. בעיתון תועדו תוצאות המרוצים ופורסמו בו אירועים עתידיים.
סוסי הרבעה בבסיס הגזע.
שורשיהם של כל סוסי הת'ורוברד המודרניים בשלושה סוסי הרבעה שיובאו לאנגליה מן המזרח התיכון בשלהי המאה ה-17 ובתחילת המאה ה-18. סוס ה"ברלי טרק" (Byerly Turk) (בשנות ה-80 של המאה ה-17), סוס ה"דארלי הערבי" (Darley Arabian) (1704), והה"גודולפין הערבי" (Godolphin Arabian) (1729). סוסי הרבעה אחרים מן המזרח אף הם תרמו ליצירת הגזע, אף שהשפעתם פחותה: Alcock Arabian, D'Arcy's White Turk, Leedes Arabian, Curwen's Bay Barb. סוס הרבעה נוסף, Brownlow Turk, אחראי ככל הנראה לצבע האפור בין סוסי ת'ורוברד. סך הכל תועדו כ-160 סוסי הרבעה מן המזרח אשר תרמו ליצירת גזע הת'ורוברד. צאצאי הסוסים מן המזרח, בין אם היו סוסים ערבים, ברברים, או טורקמנים, וסוסות אנגליות, הובילו בשנת 1791 ליצירת ספר הגזע הכללי (באנגלית: General Stud Book) ולהנהגת מרשם רשמי של סוסים. על פי חוקר אחד נראה שכ-50% מסוסי ההרבעה המקוריים היו סוסים ערבים, ויתרתם סוסים ברברים וטורקמנים.
לכל אחד משלושת סוסי ההרבעה הראשונים היה נכד, או נין, זכר בודד שהמשיך את קו הדם: מטצ'ם (Matchem) היה הנכד היחיד של גודולפין הערבי אשר שושלתו ממשיכה עד היום. בן-נינו של ברלי טרק, הרוד (Herod הורודוס), עומד בראש שושלת זו. וצאצאי בן-נינו של דארלי הערבי, אקליפס (Eclipse), קיימים עד היום. מחקר גנטי אחד מצא כי 95% מכל סוסי הת'ורוברד הזכרים הם צאצאיו של דארלי הערבי. אולם ברישומי הגזע מן העת האחרונה, לרוב הסוסים יש קשר חזק יותר לגודולפין הערבי (13.8%), מאשר לדארלי הערבי (6.5%). רוב סוסי הת'ורוברד החיים היום הם צאצאיהם של רק 27, או 28, סוסי הרבעה מן המאות ה-18 וה-19.
סוסות בבסיס הגזע.
הסוסות שהיוו את הבסיס לגזע הת'ורוברד היו ממגוון גזעים, חלקן היו מגזעים שפותחו בצפון אירופה קודם למאה ה-13, כמו למשל גזע Irish Hobby אשר נכחד. נקבות אחרות היו צאצאיות להרבעות עם סוסים מן המזרח, כולל סוסים ברברים וטורקמנים. חוקר מן המאה ה-19, ברוס לואו, זיהה 50 משפחות של סוסות בגזע הת'ורוברד, חוקרים מאוחרים יותר זיהו סוסות נוספות ומספר הסוסות גדל ל-74.
המשך פיתוח בבריטניה.
בשלהי המאה ה-18 התבססו בבריטניה המרוצים הקלאסיים. ביניהם, מרוץ הפרסים של סנט לג'ר (St. Leger Stakes), אשר נוסד בשנת 1776, מרוץ אפסום אוקס (Epsom Oaks), אשר נוסד ב-1779, והדרבי של אפסום שנוסד ב-1780. מאוחר יותר נוספו מרוץ הפרסים של גינס 2,000, שנוסד ב-1809, ומרוץ הפרסים של גינס 1,000, שנוסד ב-1814. הגינס 1,000 והאפסום אוקס מוגבלים לסייחות בלבד, המרוצים האחרים פתוחים לסייחים וסייחות בני שלוש. מרחקי מרוצים אלה - הנעים בין מיל אחד (1.6 ק"מ), ל-1.75 מיל (2.82 ק"מ) - הביאו לשינוי בניסיונות ההרבעה, כאשר מגדלי סוסים התמקדו בניסיון ליצור סוסים היכולים להתחרות בגיל צעיר יותר והם בעלי מהירות גבוהה יותר. זאת בניגוד למצב שהיה נוהג בתחילת המאה ה-18, אז התקיימו מרוצי סוסים ארוכים יותר, עד למרחק 4 מיל (6.4 ק"מ). סגנון המרוצים הישן נתן עדיפות לסוסים מבוגרים יותר, אולם כאשר קוצרו מרחקי המרוץ, הושם דגש על סוסי מרוץ צעירים יותר.
הרבעה מתוכננת להדגשת תכונות המהירות והיכולת לרוץ באופן תחרותי הובילו, עד למחצית המאה ה-19, לשיפור בגודלם של הסוסים ובזמני המרוץ. הסוס Bay Middleton, אשר זכה בדרבי של אפסום, נישא לגובה מעל 1,63 מטר, 10 ס"מ גבוה יותר מדארלי הערבי. זמני המרוצים השתפרו במידה כה רבה עד שרבים חשו כי לא ניתן להשיג שיפור נוסף על ידי יצירת הרבעות נוספות עם סוסים ערבים. השיפורים הניכרים בגזע הת'ורוברד באו לידי ביטוי בשנת 1885, אז נערך מרוץ בין סוס ת'ורוברד בשם Lambic, אשר נחשב לבעל זמנים בינוניים, לבין הסוס הערבי הטוב ביותר שהיה אז, Asil. המרוץ נערך למרחק 4,800 מטר, ולצורך השוואת התנאים נשא עמו הת'ורוברד 29 ק"ג יותר מאשר הסוס הערבי, למרות זאת ניצח במרוץ בהפרש אדיר של 20 אורכי סוס. מאפיין ייחודי לשיטות ההרבעה האנגליות הוא שסוסי הת'ורוברד מיועדים לא רק למרוץ במישור, אלא אף למרוצי משוכות. עד לשלהי המאה ה-19 נעשה שימוש בסוסי ת'ורוברד אף כסוסי רכיבה.
בתחילת המאה ה-20, על רקע חששות באנגליה כי המרוצים באנגליה יוצפו בסוסי ת'ורוברד אמריקאים לאחר שבעשור השני למאה ה-20 נסגרו מסלולי המרוצים בארצות הברית, נקבע בבריטניה בשנת 1913 "חוק ג'רזי" (Jersey Act) אשר אסר על רישום סוסי ת'ורוברד בספר הגזע הבריטי, אלא אם כן כל אבותיהם היו רשומים. תקנות אלה עמדו בתוקפן בבריטניה עד לשנת 1949. רבים חשו כי "חוק ג'רזי" פגע בפיתוח הגזע בבריטניה ומנע שימוש בסוסי הרבעה מוצלחים שגודלו מחוץ לאי הבריטי.
הת'ורוברד ארצות הברית.
סוס הת'ורוברד הראשון בשלוש עשרה המושבות היה בול רוק (Bulle Rock) אשר יובא ליבשת בשנת 1730 על ידי סמואל גיסט מווירג'יניה. בתקופת המושבות היו מרילנד ווירג'יניה מרכזים לגידול ולהרבעת סוסי ת'ורוברד, ולצידן קרוליינה הדרומית וניו יורק. בתקופת מלחמת העצמאות של ארצות הברית הופסק יבוא סוסי ת'ורוברד, אולם הוא חודש עם חתימת חוזה שלום בשנים 1782 ו-1783. שני סוסי הרבעה בולטים הובאו לארצות הברית זמן קצר לאחר המלחמה, מסנג'ר (Messenger) בשנת 1788, ודיומד (Diomed) זמן קצר לפניו. אף שמסנג'ר כמעט ולא הותיר חותם על גזע הת'ורוברד בארצות הברית, הוא נחשב כסוס מייסד לגזע הסטנדרטברד (Standardbred), סוסי מרוצי הכרכרות. דיומד, אשר ניצח במרוץ פרסי הדרבי (Derby Stakes) בשנת 1780, הותיר רישום ניכר על הת'ורוברד האמריקאי, במיוחד באמצעות בנו סר ארצי (Sir Archy). לדעת ההיסטוריון ג'ון פ. וול, סר ארצ'י היה סוס ההרבעה הבולט הראשון שניתן לטעון כי היה יליד ארצות הברית.