הסקירה הספרותית של ויליאם צ'יימברס בשנת 1788 על מהאבליפורם הביאה את המונומנטים לידיעת חוקרים אירופים. צ'יימברס ראיין את התושבים המקומיים וקשר את האמנות המונומנטלית שראה לטקסטים הינדים, וכינה אותה מדהימה ואקספרסיבית בפרטי הנרטיב. סדרת מחקרים מהמאה ה-19, כמו אלה של הרופא האנגלי וההיסטוריון האמריקאי ויליאם אליוט (William Yandell Elliott; 1896–1979), הכילה איורים של המונומנטים ושחזור של הכתובות. עם זאת, כמה סיפורים וספקולציות בספרות המערבית המשיכו להיות יוצאי דופן. העלה בשנת 1809 השערה שהמונומנטים נבנו בשנת 450 לפני הספירה, וקשר אותן לכתביו של קיקרו (המאה ה-1 לפנה"ס) על הודים שאולי בנו שלוש ערי מקדש הודיות קדומות (כולל מהאבליפורם).
דיווחים מהמאה התשע עשרה מציינים אזכורים מקומיים של "ראשי מבנים מוזהבים של הרבה פגודות" עם הזריחה, שזקנים דיברו עליהם אך לא ניתן היה לראותם עוד. בסוף המאה ה-19 ובתחילת המאה ה-20 עמד אתר מהאבליפורם במוקד ספרי התיירות והספקולציות של התקופה הקולוניאלית. חלקים של מונומנטים רבים היו מכוסים בחול, וכמעט שלא נעשה דבר לשימור האתר. לאחר עצמאות הודו, פיתחה ממשלת טאמיל נאדו את המונומנטים של ממאלאפורם ואזור החוף כאתר ארכאולוגי, תיירותי ועלייה לרגל על ידי שיפור רשת הדרכים והתשתית העירונית. בשנת 1984 הוכרז האתר כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו.
קבוצת המונומנטים הייתה נושא למחקר ארכאולוגי מאז 1990, וחפירות הניבו תגליות בלתי צפויות. לדברי ג'ון מאר (John Ralston Marr), מומחה בריטי להיסטוריה ולתרבות של טאמיל נאדו, הניב האתר "מאגר מים בצורת אפסיס, שקצהו המעוקל מיושר דרומה לכיוון החלק האמצעי של מקדש החוף" ,שיחד עם הפסל החצוב של אננטסאיאנה (וישנו השוכב) ככל הנראה קדמו למקדש.
הבנייה בתקופת שושלת פלאווה.
ממאלאפורם התבלטה בתקופת שלטון בסוף המאה ה-6, תקופה של תחרות פוליטית עם שושלת פנדיה, שושלת צ'ארה ושושלת צ'ולה, ותסיסה רוחנית עם עלייתם של משוררים-מלומדים מתנועת הבהקטי מהמאה ה-6 עד המאה ה-8: ה מהווישנויזם וה מהשיוויזם. הארכיטקטורה של ממאלאפורם קשורה לבנו של סימהאווישנו, (600–630 לספירה), שהיה פטרון האומנויות. בנו של מהנדרוורמן, , התבסס על פעולות אביו ורוב החוקרים מייחסים לו רבים מהמונומנטים. לאחר הפסקה קצרה, נמשכו בניית המקדשים והמונומנטים בתקופת שלטונו של רג'אסימה (או ; 690–728).
הארכאולוג הבריטי אלברט לונגהרסט (Albert Longhurst; 1876–1955) חילק את אדריכלות פלאווה, כולל מבנים שלה שנמצאו במהאבליפורם, לארבעה סגנונות כרונולוגיים: מאהנדרה (Mahendra; 610–640), מאמאלה (Mamalla; 640–670, נרסימאוורמן הראשון), רג'אסימה (Rajasimha; 674–800) וננדיוורמן (Nandivarman; 800–900). הארכאולוג ההודי ק. ר. סריניווסן (1910–1992) חילק את האדריכלות לשלושה סגנונות ושלבי בנייה, וכינה את התקופה השלישית בסגנון פרמסווארה (Paramesvara).
כרונולוגיה זו הייתה נושא למחלוקת בין החוקרים. כמה חוקרים, כמו מרילין הירש (Marilyn Hirsh) בשנת 1987, אמרו כי המקדשים הקדומים ביותר ניתנים לאיתור לשנת 600 (תחת המשורר המלך מהנדרוורמן הראשון). אחרים, כמו נגסוואמי בשנת 1962, אמרו כי המלך רג'אסימה (690–728) היה הפטרון האפשרי של מונומנטים רבים; כתובות מקדשים רבות מכילות את אחד משמותיו ואת הכתיב המובהק שלו.
עדויות המתוארכות לכמה מהמונומנטים ממאלאפורם לתחילת המאה השביעית כוללות את כתובת מנדגפאטו של מהנדרוורמן הראשון. בכתובת נכתב כי הוא "קומם מקדש מבלי להשתמש בעץ ולא בסיד (טיט) או בלבנים או מתכות", והמקדש הוקדש ל"ברהמה, וישנו ושיווה". זה היה המקדש ההינדי הראשון החצוב בסלע שנבנה בתקופת שושלת פלאווה, ומהנדרוורמן הראשון וצאצאיו הקימו כנראה מקדשים נוספים. על פי מייט וחוקרים אחרים, הכתובת מרמזת כי לעם הטאמילי הייתה מסורת של בניית מקדשים המבוססת על החומרים שהוזכרו שקדמו למאה ה-6. הכתובת של מנדגפאטו אינה בודדה, וכתובות נוספות של מהנדרוורמן הראשון המתייחסות למקדשי מערות התגלו ברחבי ממלכתו. עדויות נוספות הן בצורה של מקדשי מערות (כמו ) שקדמו למקדשי המערות של ממאלאפורם, דבר המצביע על כך שבעלי מלאכה הודים החלו לחקור את אדריכלות המערות לפני תקופת פלאווה. המונומטים בממאלאפורם מתוארכות בדרך כלל על ידי חוקרים למאות ה-7 וה-8.
תיאור.
המונומנטים הם שילוב של דת, תרבות ואגדה הקשורות לפנתיאון הדתי ההינדי. הם ביטויים באמצעות גושי סלע או בתוך גושי סלע, בקנה מידה גדול, המשלבים טבע ופיסול. באתר יש כארבעים מונומנטים, בדרגות השלמה שונות, המסווגות לחמש קבוצות:
ישנם עשרה מקדשי ראתה עיקריים, עשר מנדפות, שני תבליטי סלע ושלושה מבני מקדשים. התוכנית המונומנטלית מבוססת על ריבועים ומעגלים, או ריבועים מוצמדים (המייצרים מלבן). בתבליטים, בפסלים ובארכיטקטורה משולבים שיוויזם, וישנויזם ושאקטיזם, כאשר כל מונומנט מוקדש לאל או דמות במיתולוגיה ההינדית. המונומנטים הם מקור לכתובות רבות בסנסקריט מהמאות ה-7 וה-8, המספקות תובנה להיסטוריה, לתרבות, לממשל ולדת מימי הביניים של דרום הודו.
מקדשי ראתה.
מקדשי הראתה, בדרום מהאבליפורם, מגולפים בצורת מרכבות. אמניהם השתמשו בגושי דיוריט וגרניט בחול, וגילפו אגדות באבן. הידועים ביותר הם חמשת המבנים המונוליתיים הבולטים מעל החוף, המכונים חמשת הראתה או פנדאבה ראתה על בסיס המהאבהארטה. הפנדאבים היו חמישה אחים ולהם אישה משותפת, דרופדי. אף שהסמליות וקיבוץ המקדשים הובילו לשמות פופולריים אלה, הם אינם ראתה אמיתיים ואינם מוקדשים לפנדאבים. הם מקדשים המוקדשים לאלוהויות ולמושגים של מסורות הקשורות בשיווה, וישנו ושאקטי (האלה דורגה). ראתות אלה מתוארכות למאה השביעית.
קבוצת חמשת-הראתה נמצאת על ציר צפון-דרום עם דהרמארג'ה ראתה בדרום, ואחריה בהימה ראתה, ארג'ונה ראתה ודרופדי ראתה. שני המקדשים האחרונים חולקים פלטפורמה משותפת. יש פסל אריה ממערב לפלטפורמה של ארג'ונה-דרופאדי, פסל שור רובץ במזרח ופסל פיל עומד בדרום-מערב. נקולה סהאדבה ראתה נמצאים צפונית-מערבית לבהימה ראתה ודרומית-מערבית לארג'ונה ראתה, מאחורי פסל הפיל. ציר החתך של נקולה וסהדבה ראטה נמצא במרכז הקבוצה. לכל המקדשים כניסה מערבית למעט נקולה סהאדבה ראתה, עם כניסה דרומית.
למקדשי הראתה יש אלמנטים משותפים. כל אחד מהם נמצא על בסיס מעוצב, עם או בלי . לפי ג'ורג' מישל, מעל הבסיס הזה "הקירות מתחלקים בקצב למספר בליטות ושקעים בין פילסטרים" (מייצרים גומחות). פסלים נמצאים בתוך הגומחות, ובפסלים החשובים יותר יש בזיזים. מעליהם (קצה הגג הבולט מעבר לקיר), מעוטרים לעיתים בפנים אנושיות. יצירות נוספו עד למעקה. המפלס העליון חוזר (ברמה מופחתת) על העיצוב במפלס התחתון או היה מכוסה בגגות מעוקלים.
דהרמארג'ה ראתה.
לדהרמהרג'ה ראתה יש תוכנית ריבועית במסגרת מלבנית (8.15 מטר x 6.30 מטרים), וגובהו 10.87 מטרים. יש לו מרפסת פתוחה הנתמכת על ידי עמודים. המגדל הפירמידלי של המקדש מורכב מ (מגדל המקדש) של ריבועים הולכים ומתכווצים, המכוסה ב מתומנת. ישנן עדויות לכך שהיה (או נועד להיות לו) קישוט. בבסיס עמודיו יש אריות רובצים. יש בו שלושה מפלסים; הנמוך ביותר הוא מוצק (כנראה מעולם לא גולף), ובשני העליונים יש מקדשים. שני המפלסים העליונים מחוברים באמצעות מדרגות שנחצבו באבן. במפלס האמצעי יש שני מקדשים, ובקומה העליונה יש אחד. על קירות הראתה יש גילופים וכתובות, האחת שמזכירה את נרסימאוורמן הראשון. בצד המערבי של הקומה העליונה יש את ייצוג של . האנטבלטורה משלבת את החילוני עם האלוהי, כשפרצופים אנושיים מציצים מקשתות ה (צורת קשת) של המרכבה. מוטיב המציין נירוואנה מגולף מתחת לכרכוב.
במפלס הראשון, הצדדים כוללים ארבעה עמודים; לשניים האחרים שני עמודים ושני פילסטרים. בכל פינה שתי גומחות, כשדמויות מגולפות מנופפות כנראה לקהל. האלוהויות הן : (חצי שיווה, חצי פרוואטי), האריהארה (חצי וישנו, חצי שיווה), ברהמה, סקאנדה, בהאירבה (שיווה) ושתי צורות בלתי ברורות אחרות של שיווה. במפלס העליון-בינוני יש גילופים של היבטים של שיווה ווישנו, דבר המצביע על כך שהאומנים העריצו את שתי המסורות ההינדיות. במפלס זה כלולים , וינאדהארה (שיווה עם ) (כלי נגינה), גנגאדהארה (שיווה מוריד את נהר הגנגס מהשמיים כדי לשרת את האדם), ורישבנטיקה (שיווה עם ננדי, השור המיתולוגי), קנקלמורטי, צ'נדסה ווישנו. במפלס העליון יש גילופים של דקשינמורטי (שיווה כגורו או כמורה), (אל השמש) ו (אלת הירח).
הפאנל של סומסקנדה משמעותי מכיוון שהוא מתוארך למקדש בראשית המאה השביעית. זה שונה מאלו שנוצרו בתקופת רג'אסימה, ודומה לאלו שנוצרו בתקופת שושלת פלאווה המוקדמת.
בהימה ראתה.
בהימה ראתה (ליד דהרמארג'ה ראתה) הוא מקדש מסיבי ובעל גג הדומה לחבית מקומרת, המזכיר עבודות נגרות. אורכו 14 מטרים, רוחבו וגובהו 7.6 מטרים. פנים המקדש שלא הושלם נועד כנראה להכיל וישנו שוכב (אננטסיאנה). בניגוד לשאר הראתות, אין במקדש כתובות או פסלים. הווימאנה (המגדל) שלו מגולפת בצורה מורכבת משני צידי הגג. לקרניז שבעה זוגות של (צורת קשת). מעליו חצובים שני סוגים מתחלפים של אדיקלות (מקדש קטן): בסגנונות סלאס וקוטה ויוצרים שלוש עשרה וימאנות קטנות. מעל מפלס זה חמש גריוואס (קומת תאורה) שנחצבו במקדש, כמו גומחה שלצידה פילסטרים קטנים. השניים מכל צד הם באותו הגודל, והאמצעי גדול יותר.