הוא התגייס לצבא הרומאי ובזכות חוסנו הגופני והאגרסיביות חסרת המעצורים שהייתה טבועה באופיו התקדם לדרגות פיקוד גבוהות הוא שירת את הקיסר אורליאנוס ביחד עם דיוקלטיאנוס ולאחר מכן את הקיסר פרובוס, הוא הצטיין במערכה המסופוטמית של קארוס וייתכן כי היה מעורב ביחד עם בן בריתו דיוקלטיאנוס במותו הפתאומי של קארוס (שיוחס בספרי ההיסטוריה הרומאית לפגיעת ברק) בשנת 283 וככל הנראה גם חיסול בנו נומריאנוס, שהיה שותף של קארוס לשלטון ויורש עצר מיועד. מהלך מהיר ואכזרי זה הביא את דיוקלטיאנוס ועושי דברו אל עמדת כוח ממנה יכלו לאיים על השלטון ולתבוע את הכתר מבלי שהמוניטין של האוגיסטוס לעתיד יוכתם בדמו של השליט הקודם. סדרת קרבות שנסתיימו בניצחון דחוק של דיוקלטיאנוס ומותו של קארינוס מידי מתנקש סללו את הדרך להכתרתו של דיוקלטיאנוס כאוגוסטוס בנובמבר שנת 284 בניקומדיה.
ההיסטוריונים סטיבן ווליאמס וטימוטי בארנס, חוקרי התקופה טוענים כי העדויות הנסיבתיות מצביעות על קשר של אינטרסים ונאמנות שנרקם בין מקסימיאנוס לדיוקלטיאנוס וכי מהלכיהם תואמו מבעוד מועד לטקסי ההכתרה. על פי תאוריה זו הקשר התגבש סופית במהלך המערכה של דיוקלטיאנוס מול קארינוס וכי קידומו המהיר של מקסימיאנוס לתפקיד קיסר בטקס שנערך ביולי 286 היה מימוש מעשי של הקשר.
תקופת הטטררכיה הראשונה.
הכתרה לקיסר.
מקסימיאנוס הוכתר כקיסר על ידי דיוקלטיאנוס בטקס שנערך ביולי 285 בעיר מילאנו. מקסימיאנוס נבחר לתפקיד על בסיס נאמנותו לדיוקלטיאנוס וההנחה כי הוא לא ינטה למרוד או לחתור תחת דיוקלטיאנוס יכולתיו הצבאיות כמנהיג ולוחם שימשו את האימפריה שבדעה זו ולמשך כל תקופת פעילות הטטררכיה הייתה תחת לחץ של פולשים ואויבים מבחוץ ונזקקה למנהיג בעל יכולת להתמודד עם הלחצים והאתגרים הצבאיים.
נקודת תורפה נוספת של דיוקלטיאנוס הייתה העדר בנים או בני משפחה שיכלו לעמוד לצידו ולשאת במעמסת השלטון או לרשת את מקומו עובדה שאילצה את דיוקלטיאנוס לחפש שליט משנה מחוץ לתחומי משפחתו. לא ברור האם דיוקלטיאנוס אימץ את מקסימיאנוס לבן כפי שנהגו קיסרים רומאיים לפני כן והחוקרים חלוקים על התשובה לשאלה זו. מקסימיאנוס הוסיף לאחר מינויו את שם המשפחה של דיוקלטיאנוס (ולריוס).
בשנת 287 הוגדר הקשר בין מקסימיאנוס לדיוקלטיאנוס על בסיס דתי והשם הרקוליוס (Herculius) נוסף לשמו של מקסימיאנוס והשם יוביס (Iovius) לשמו של דיוקלטיאנוס. השמות קישרו את השליטים לעולם האלים ויש המוצאים סמליות בעובדה שמקסימיאנוס קיבל את שמו של הרקולס האל ששמו נקשר לביצוע משימות שהוטלו עליו על ידי אביו מלך האלים יופיטר סימטריה רעיונית זו לא נשמרה בטטרככיה השנייה ובכל מקרה הצמדת השם האלוהי לא הכתירה את השליטים כאלוהים אלא ציינה כי הם מכשירים בידי האלים.
מינוי לאוגוסטוס.
קיימות גרסאות שונות על נסיבות מינויו של מקסימיאנוס מקיסר לאוגוסטוס בשנת 286, התאוריה הרווחת היא שבמהלך שנות שלטונו הראשונות של דיוקלטיאנוס, וכחלק מתוכנית אב שהתבססה על תקדימי העבר בהם חילקו קיסרים רומאיים את השלטון על האימפריה כדוגמת ולריאנוס ובנו גליאנוס, חילקו מקסימיאנוס ודיוקלטיאנוס את השלטון תוך בניית מערכת שלטונית ייחודית הידועה בשם טטררכיה - מיוונית טטרא (ארבע) + ארכה (שלטון) - "שלטון הארבעה", על פי הסדר הזה אמורה הייתה האימפריה להיות מנוהלת על ידי ארבעה שליטים: שני שליטים ראשיים שאחזו בתואר האוגוסטוס ושני שליטים משניים האוחזים בתואר קיסר. על פי תאוריה אחרת מינויו של מקסימיאנוס לתפקיד אוגוסטוס לא היה מתוכנן מלכתחילה אלא חלק מרצף אירועים שנבע ממרד של קרסיאנוס. חלק מהחוקרים מרחיקים לכת ומתארים תסריט לפיו מקסימיאנוס נטל לעצמו ועל דעת עצמו את התואר אוגוסטוס, מהלך שדיוקלטיאנוס החליט לקבל בדיעבד על מנת להימנע מקריעת האימפריה ומלחמת אזרחים, תאוריה אחרת מיחסת את קידומו של מקסימיאנוס לתפקיד אוגוסטוס על רקע העובדה שקראסינוס המורד הוכרז כאוגוסטוס על ידי הלגיונות המורדים וקידומו של מקסימיאנוס לתואר זהה היה מחויב המציאות על מנת לתת בידיו סמכות ומעמד להמשיך בעימות מול קרסינוס.
ביום ה-1 במרץ 293 מינה מקסימיאנוס את קונסטנטיוס כלורוס לקיסר איתו הוא חילק את השלטון ובמקביל מינה דיוקלטיאנוס את גלריוס לקיסר איתו הוא חילק את השלטון. בכך השיקו דיוקלטיאנוס ומקסימיאנוס את הטטררכיה הראשונה.
בתיאור פשטני של הטטררכיה האימפריה חולקה באופן שווה בין האוגוסטוסים והקיסרים, לכל שלחט היו יחידות צבאיות שסרו למרותו, חצר שכללה פקידים ונושאי תפקידים שסייעו בידי השליט ומרכז מנהלי מעיין עיר בירה בה היה לשליט ארמון רשמי. בפועל רומא הייתה ונשארה המרכז השלטוני של האימפריה חוקים ומדיניות נקבעו במוסדות הוותיקים של האימפריה ומטבעות זהים נטבעו בכל חלקיה.
מערכה ראשונה בגאליה.
פעולתו הצבאית הראשונה של מקסימיאנוס ככקיסר הופנתה כנגד מורדים הידועים בשמם הרומאי בָּגָאוּדים (bagaudae או bacaudae) שפעלו בפרובינציה גאליה, ככל הנראה קבוצת איכרים מורדים המחקר ההיסטורי מציע כי הבגאודים היו "כנופיות של פורעי חוק באזורי הכפר שעסקו בביזה ובשוד", או בבעלי אדמות גאלים מקומיים שמרדו ככל הנראה בניסיון לנצל את התוהו הפוליטי בגאליה על מנת להשיג בדרך של מרידה או הסכמה רומאית פריבילגיות פוליטיות וכלכליות. במהלך 285 ניהל מקסימיאנוס מערכה כנגד הבגאודים, המקורות הרומאיים לא מתארים את מהלך הלחימה אלא מציינים כי לאחר הכנעת המורדים ומששקטה הפרובינציה יצא מקסימיאנוס בראש לגינותיו אל כוון נהר הריין על מנת להתמודד עם פלישה של שבטים גרמאניים שחצו את הנהר בסוף 285. מקסימיאנוס הצליח לבודד את הצבא האלמאני שבסיכומו של דבר נאלץ לסגת לאחר שמחלות ולאחר מכן רעב הפחיתו את מספרי הלוחמים בו. צבא שני של שבטי ההרולי הוכה על ידי הצבא הרומאי ומקסימיאנוס הקים מחנות ומפקדה על גבול נהר הריין לקדם פני פלישות עתידיות.
מרד קראסינוס.
במקביל לאי השקט על גבול הריין ובתוך הפרובינציה סבלו ערי החוף של גאליה מפשיטות תכופות של שודדי ים פרנקים וסאקסוניים. על מנת לפתור מטרד זה מינה מקסימיאנוס את קראסינוס (Mausaeus Carausius) קצין בעל ניסיון נרחב בלחימה ימית לבנות צי ולהילחם בפיראטים. קראסינוס הצליח להדוף את הפיראטים ובמספר קרבות ימיים הצליח לתפוס ספינות ולעצור את הפושטים, הבעיה הייתה שהטקטיקה שלו לא תאמה את צפיותיו של מקסימיאנוס, ובניגוד למצופה הוא היה ממתין לפיראטים עד לסיום פשיטת השוד תוקף אותם ושומר את השלל לעצמו ולאנשיו מבלי להחזיר את הביזה לבעליה וגרוע מכך מבלי לשלם מס לאוצר האימפריה. משנודע למקסימיאנוס על מעלליו של קראסינוס הוא הוציא צו למאסרו ומשקראסינוס סירב להופיע למשפטו נגזר עליו עונש מוות. בתגובה ברח קראסינוס לפרובינציה בריטניה שם זכה לתמיכת הלגיונות המקומיים ולתומכים גם מקרב חילות המצב בערי התעלה האנגלית, בהיעדר צי ותחת האיום של פשיטות של שבטים ברבריים מתוך ומחוץ לפרובינציות המערביות נאלץ מקסימיאנוס לדחות את הטיפול בקראסינוס המורד שמצידו הצהיר על עצמו קיסר, הגדיל את מספר הספינות בצי שלו ושכר שכרי חרב פרנקיים להם שילם היטב. בסוף 286 שלט קראסינוס בכל בריטניה, רוב שטחם של חופי התעלה וחלקים נרחבים מצפון-מערב גאליה. בשלב זה הכריז קראסינוס על בריטניה כיישות עצמאית "אימפריית בריטניה" והחל מטביע מטבעות החזרת הסמכות לידי שליטי האימפריה וכיבוש מחדש של בריטניה נדחו עד לשלב בו ביססו דיוקלטיאנוס ומקסימיאנוס את אחיזתם באימפריה והטיפול במורדים נפל בחלקו של קונסטנטיוס כלורוס שהיה מפקד המשמר הפרטוריאני תחת פיקודו של מקסימיאנוס. בצעד טקטי ובמטרה להדק את הקשר עם הכתר גירש קונסטנטיוס את אשתו הראשונה (או פילגשו) פלוויה יוליה הלנה (אימו של קונסטנטינוס הגדול) ונשא לאישה את פלאביה מקסימיאנה תיאודורה (Flavia Maximiana Theodora) והפך לבן משפחתו של מקסימיאנוס ויד ימינו.
משהתבססה בטטררכיה מקסימיאנוס שינה את אסטרטגית הלחימה בגאליה ולאורך הריין ובמקום להתעמת ישירות מול קאראסיוס הוא הפנה את המאמץ הצבאי כנגד השבטים הגרמאניים, תומכיו של קאראסיוס שישבו לאורך נהר הריין, הוא ניצל את הפילוג בין השבטים וחוסר האמון בין מנהיגיהם על מנת לנהל מערכה מולם בהצלחה חלקית בין השנים 285–288. עיקר המאמץ הצבאי הופנה בשנים אלו כלפי שבטים בורגונדיים אלמאניים, במערכה זו נקט
מקסימיאנוס בטקטיקות של אדמה חרוכה, מקורות מזון שטחי גידול ומשאבים אחרים נהרסו והגרמאניים החלו לסבול חרפת רעב ולאחר מכן ממחלות שהכו בהם ופוררו את המבנה של השבט והפילו בהם חללים רבים. שבטים אחרים התקשו לעמוד מול הלגיונות הרומאיים הוכו בשדה הקרב, המקורות הרומאיים בני התקופה קושרים זרים של שבחים לראשו של מקסימיאנוס ומתארים אותו עומד בראש חייליו ושובר את קווי האויב בסערת ההסתערות. עם התמוטטות התנגדות השבטים המורדים חצה מקסימיאנוס את נהר הריין והסופר הרומאי מתאר אותו עומד גאון סוקר את השטח ומכריז "כל שאני רואה מעבר לנהר הוא [שטח] רומאי".
בתחילת 288 מינה קסימיאנוס את חתנו, קונסטנטיוס כלורוס, להמשיך את הלחימה בגאליה כנגד השבטים המקומיים שרובם היו תומכים של שליט בריטניה המורד בגלוי או בסתר ושליטתם באזורים נרחבים של החוף מנעו מהצבא הרומאי מלהתמודד ביעילות מול המורדים. כלורוס הנהיג את הלגיונות תחת פיקודו
במסע צפונה דרך טריטוריית אויב כשהוא זורע הרס וחורבן, הפרנקים שהגיעו לאפיסת כוחות והגיעו להסכם עם כלורוס לפיו מנהיגיהם יישבעו אמונים למנהיג פרנקי שהיה בן ברית של הרומאיים ובכך הובטחה שליטה רומאית על אזור צפון גאליה.