סיפור העלילה הראשון של סופרמן נתפרסם בצורת רצועות קומיקס ביוני 1938 בחוברת "Action Comics #1". זוהי אנתולוגיית קומיקס שכללה תשעה סיפורים נוספים שאינם קשורים זה לזה, שיצאה לאור על ידי "National Periodical Publications", לימים DC קומיקס.
דמותו זכתה לפופולריות עצומה כמעט באופן מיידי. הצלחת חוברת הקומיקס בכיכובו של סופרמן הובילה לסדרת קומיקס משלו כשנה לאחר מכן, ביוני 1939. הדמות הוסיפה לככב בחוברות "Action Comics", אשר החלו לתת מקום נרחב יותר ויותר לדמותו של סופרמן. במאי 1959 הוקדשה כל החוברת לדמותו. צוות נרחב השתתף בכתיבת הסיפורים, ובו כותבים כוויטני אלסוורת', מורט וייזינגר, אדמונד המילטון, מנלי וייד וולמן ואלפרד בסטר.
בתקופת מעורבותה של ארצות הברית במלחמת העולם השנייה, עוררה דמותו של סופרמן גל חדש של גיבורי-על, אם כי עדיין חלוקות הדעות האם הוא היה הראשון מביניהם. בין גיבורי-על אלו נמנים באטמן, רובין, קפטן אמריקה, גרין לנטרן, וונדר וומן, פלאש, קפטן מארוול ונאמור. במהלך מלחמת העולם השנייה שימש סופרמן סמל לתקווה לחיילים, שהתבטא בייחוד באמצעות סרטיו הקצרים של מקס פליישר, בהם הוא מוצג לוחם לצד בעלות הברית נגד מרגלים יפנים וסוכנים גרמנים.
בדומה לסיפור העלילה של באטמן מאותה תקופה, עוררו עלילותיו של סופרמן מחלוקות ציבוריות בשל האלימות שהובאה בהם. מאוחר יותר, בדומה לאופן שבו מותגה דמותו של באטמן, גם דמותו של סופרמן החלה לפעול על פי קוד אתי, שמנע ממנה ליטול את חייהם של אחרים.
בשנת 1939 פורסמה לראשונה החוברת "New York World's Fair Comics", שלקראת שנת 1942 שינתה את שמה ל-"World's Finest Comics". הסדרה הציגה את סופרמן לצד דמותו של באטמן, בתחילה בסיפורים נפרדים ולאחר מכן בסיפורים משותפים המציגים את דמויותיהם זו לצד זו. החל מהחוברת "All Star Comics #7", הופיע סופרמן בהופעות אורח, כחלק מתיאור קורותיו המאוחר כחבר של כבוד בחוברות "חברת הצדק של אמריקה".
בשנים שלאחר המלחמה, סוף שנות ה-40 ושנות ה-50, נסקה הפופולריות של סופרמן, בעוד שכוכבם של מרבית גיבורי העל האחרים דעך, והם נשכחו, פרט למעטים כמו וונדר-וומן ובאטמן. מגוון יכולותיו העל-טבעיות של סופרמן התרחב, ומעתה התאפיין בכוח פיזי רב יותר, היה יכול לפלוט קרני חום מעיניו, היה בשל כושר תעופה באוויר ובחלל, יכולת נשימה בחלל החיצון, ואף יכולת תנועה במרחבי הזמן. גם אויביו הפכו עוצמתיים יותר ויותר, ורבים מהסיפורים היו דמיוניים, באופן שלא השפיע במידה ניכרת על המשכיות העלילה.
בשנים שלאחר המלחמה הוצג גם תיאור רחב יותר של שנות התבגרותו בעיירה הבדיונית סמולוויל (תרגום מילולי: "כפר קטן"), ובעלילותיו אלו כונה בשם "סופרבוי". דמותו של סופרבוי הופיעה לראשונה בחוברת "More Fun Comics #101" ולאחר מכן כיכבה בחוברת "Adventures Comics" (1946), עד אשר היו עלילותיה בשנת 1949 לנושאה של חוברת קבועה על שמה.
שנות ה-50 ראו את פרסומן של סדרת החוברות "חברו של סופרמן, ג'ימי אולסן" וכן "חברתו של סופרמן, לויס ליין" – שני כותרים אשר אוחדו בשנת 1974 לכדי הכותר "משפחת סופרמן", שבוטל בשנת 1982. משנת 1978 ועד לשנת 1986 פורסמה סדרת חוברות בשם "DC Comics Presents", שכללה ציוותים שונים של גיבורי על מיקום DC.
דמותו של סופרמן, בדומה למרבית הדמויות של DC קומיקס, עברה שכתוב משמעותי בעקבות פרסום המשבר בעולמות האינסופיים. ב-1986 נכתבו שני חלקי הסיפור "" בידי אלן מור בתור הסיפור הרשמי האחרון של דמותו הקלאסית של סופרמן. הדמות שוכתבה בסדרת החוברות "The Man of Steel" שנכתבה ואוירה בידי ג'ון ביירן, אשר ניתק את הדמות מקווי העלילה הישנים שלה, ויצר אותה מחדש בגרסה נפרדת.
באותה שנה בוטל הכותר "World's Finest Comics" ואילו שם הכותר לסדרת הסולו של סופרמן שונה ל-"Adventures of Superman". כרך שני של כותר סופרמן חל בהרצה בשנת 1987 והסתיים בשנת 2006, כשלאחריה כותר "Adventures of Superman" חזר לשמו הקודם. הכותר "Superman: Man of Steel" חל בהרצה משנת 1991 ועד לשנת 2003 ואילו הכותר הרבעוני "Superman: The Man of Tomorrow" רץ משנת 1995 ועד 1999.
בשנת 2003 הוחל בהרצה כותר משותף של סופרמן ובאטמן, "Superman/Batman". כמו כן, שכתוב נוסף של הדמות, דרסטי פחות, נעשה במיני סדרה "סופרמן: זכות מלידה", שנכתבה על ידי מארק וייד ואוירה על ידי לייניל פרנסיס יו. בשנת 2005 החלה להתפרסם סדרת החוברות "All Star Superman", כאשר שנה לאחר מכן החלה "Superman Confidential" – סדרה אשר בוטלה ב-2008. בעקבות אתחול נרחב אותו ביצעה חברת DC קומיקס ליקום DC בספטמבר 2011, רצף המיספור של כותרי הסדרות "Action Comics" ו-"Superman" אותחל כחלק מהרצה מחודשת לכל כותרי החברה. "Superman" החל בהרצת הכרך השלישי שלו, ו-"Action Comics" בכרך שני.
ביוגרפיה בדיונית.
לפי סיפור העלילה המקורי, סופרמן נולד בשם קאל-אל בכוכב הלכת הבדיוני קריפטון. הוא שוגר בחללית לכדור הארץ בידי אביו, המדען ג'ור-אל, לפני שהכוכב הושמד. זוג איכרים מקנזס מצאו את קאל-אל, אימצו אותו, העניקו לו את השם קלארק קנט וחינכו אותו לערכי מוסר גבוהים. סופרמן למד על קיומו של קריפטון רק בחוברות מאוחרות יותר, שהופיעו בשנת 1949.
בבגרותו החל לפתח כוחות-על שבהם נעזר כדי לשרת את האנושות. סופרמן חי בקרב בני האדם בזהותו הסודית כקלארק קנט, ועבד כעיתונאי בעל נימוסים והליכות במערכת העיתון "הדיילי פלאנט" בעיר הבדיונית מטרופוליס, לצד לויס ליין, שעמה היה בקשר רומנטי.
דמותו של סופרמן התפתחה במשך השנים. הרקע של הדמות והרפתקאותיה הורחבו, מימי רצועות הקומיקס של שנות ה-30 של המאה ה-20 (תור הזהב של הקומיקס) ועד לעידן המודרני.
הפרטים אודות מקורה של הדמות, מערכות יחסיה וכוחותיה השתנו לבלי הכר למשך כל פרסומה, כאשר הכוחות והנבלים פותחו במהלך שנות ה-40. בנוסף על כך, תוארו הרפתקאותיו המוקדמות כנער בעל זהות גיבור-העל "סופרבוי", וכן נוספו לעלילה סיפורי מסגרת נוספים כמו גם דמויות משנה נוספות, ביניהן שורדים נוספים מהכוכב קריפטון.
שנות ה-60 הציגו את עלילותיו של סופרמן שני מארץ-2. חברת DC קומיקס יצרה יקום מרובה עולמות כדי שהגיבורים משנות ה-40 ימשיכו להתקיים לצד אלה משנות ה-60 ואילך, בעיקר לצורך הצדקת קיומן של קבוצות גיבורי העל חברת הצדק של אמריקה וליגת הצדק.
שכתובים קיצוניים לעלילה ולדמות נעשו באמצע שנות ה-80 של המאה ה-20 כתוצאה מביטול המולטי-יקומים באירועי "המשבר בעולמות האינסופיים". כוחותיו של סופרמן הופחתו במידה ניכרת וכן בוטלו מספר דמויות משנה.
סיפור מוצאו של סופרמן, כמו גם רבים אחרים, שוכתב על ידי ג'ון ביירן, שהסיר את קיומם של סופרבוי וסופרגירל מההמשכיות וביסס מחדש את דמויותיהם של ג'ונתן ומרתה קנט, הוריו המאמצים של סופרמן. בשנת 1993, סופרמן מת בקרב נגד דומסדיי, אם כי דמותו שבה לחיים מאוחר יותר. בשנת 1996 הוא התחתן עם לויס ליין, שנת 2004 ראתה שיכתוב נוסף לסיפור המקור. בשנת 2006 הוסרו ממנו כוחותיו (אם כי חזרו לאחר שנה בדיונית נוספת).
תור הזהב של הקומיקס, 1938–1950.
כמה מחוברות הקומיקס של תור הזהב, כמו גם סיפורים מאוחרים יותר מתארים את הרקע של סופרמן, על פיו המדען ג'וראל גילה כי קריפטון, כוכב הלכת הבדיוני שבו הוא גר, עומד להתפוצץ, אך הוא איננו מצליח לשכנע את חבריו הקריפטונים להציל את עצמם. הוא בונה חללית על מנת להציל את בנו יחידו, קאלאל. הוא ואשתו לורה צופים כאשר החללית משוגרת בו בעת שקריפטון מושמד. החללית נוחתת על כדור הארץ, בעיירה כפרית (שבסיפורים מאוחרים יותר נקראה סמולוויל), בזמן מלחמת העולם הראשונה. בגרסה ראשונית זו, זוג חוואים בשם ג'ון ומארי קנט מגלים את החללית, לוקחים את התינוק לבית יתומים, ומאוחר יותר מאמצים אותו כבנם בשם קלארק. בנובלה משנת 1942, שינה השדרן והסופר ג'ורג' לאוטר את שמותיהם הקריפטוניים של סופרמן והוריו לקאל-אל, ג'ור-אל, ולארה.
הילד קלארק גדל בחוות הזוג קנט, ומגלה אט אט את כוחותיו, אך הוא אינו מודע בתחילה למורשתו הקריפטונית. לאחר מות הוריו המאמצים, מחליט קלארק להשתמש בכוחותיו לטובת האנושות, יוצר לעצמו תלבושת ועובר לעיר השכנה מטרופוליס. הוא מתחיל לעבוד כעיתונאי בעיתון ה"דיילי סטאר" ומגלה את זהותו כסופרמן לעולם.
בעלילות הסיפורים המוקדמים הייתה דמותו של סופרמן האלמנט היחיד של מדע-בדיוני. הוא תואר כמגן על חסרי-הישע ועל הנזקקים. עד לחוברת מספר 7 הוא נלחם נגד איומים יום-יומיים כמו יצרני נשק, נהגים שיכורים, אנשי עסקים מושחתים, מתעללים בילדים, וכן פוליטיקאים ושוטרים מושחתים. אך לקראת שנות ה-40 הופיעו בעלילות יותר ויותר איומים פנטסטיים כמו ענקים, מדענים מטורפים ואף דינוזאורים. בתחילה תואר סופרמן כדמות אפלה ונחושה, שאינה מהססת להרוג פושעים (כמו הכאת שודד למוות לאחר שזה האחרון ירה בו). בהמשך דווקא הסירוב להרוג יריבים הפך לאחד מעקרונותיו.
החל מתחילת שנות ה-40 התפתחה בהדרגה עלילת חייו של סופרמן בילדותו. סיפור סופרבוי הראשון הופיע בחוברת "More Fun Comics #101" (פברואר 1945), אם כי הוריו והאזור שבו גדל עדיין לא הוזכרו בשמותיהם. שם העיירה מופיע לראשונה כסמולוויל בחוברת "Superboy Vol. 1 #2" ממאי 1949. שמות הוריו מוזכרים בחוברת מספר 12 מינואר 1951. שינויים נוספים נבעו מאזכורים במדיות אחרות, כמו תסכיתי רדיו ורצועות קומיקס. עיתון ה"דיילי סטאר" הפך ל"הדיילי פלאנט", ועורכו ג'ורג' טיילור הפך לפרי וייט בפרק הראשון של תסכית הרדיו. דמות של נער צעיר בשם ג'ימי אולסן צורפה לצוות העובדים בעיתון מעט לאחר מכן.