ויליאם ליון מקנזי נולד בדנדי, ממלכת בריטניה הגדולה, בשנת 1795. שלושה שבועות לאחר הולדתו של מקנזי נפטר אביו ובמהלך צעירותו של מקנזי בני משפחה תמכו בו ובאמו. בשונה ממקנזי הצעיר, אמו הייתה מאמינה אדוקה בת הכנסייה הפרסבטריאנית. בגיל חמש נרשם לבית ספר יסודי ובמהלך חינוכו נודע במשמעת רופפת.
בגיל 15 היה החבר הצעיר ביותר בחדר כתיבת חדשות מסחרי של עיתון מקומי. מקנזי נוסף על כך נרשם לחברה מדעית איפה שפגש באדוארד לזלי, לימים הפטרון שלו. לאחר שעסק בשירות מספר סוחרים, היה מקנזי נכון לשנת 1814 בעל חנות וספרייה עצמאי בעל גב כלכלי שפרנס את עצמו ואת אמו. חלק נרחב מההצלחה שלו הייתה אפשרית הודות לתמיכה כספית מוקדמת של אדוארד לזלי. בעקבות השפל הכלכלי שבסופן של המלחמות הנפוליאוניות, העסק נפגע קשות.
מקנזי עבר בין הספרייה באליט לדנדי ועבד עבור חברה לבניית תעלות מים בוילטשייר. בהמשך ביקר ברסטורציה הצרפתית ומשם עבר לזמן קצר ללונדון בשנת 1818. בהיותו ללונדון החל לעבור בעיתון מקומי שבאחזקתו. מאוחר יותר טען מקנזי שבין 1817 ל-1821 פעל להגיע לחיים נזירים כאשר ויתר על שתיית אלכוהול והימורים. בשנת 1814 נולד למקנזי בן, ג'יימס מחוץ לנישואים. מאוחר יותר, כאשר התחתן עם אליזבת מקנזי, היא לקחה אחריות על הילד בתור אם-חורגת.
המעבר לקנדה-עילית וההתיישבות.
בשנת 1820 שט מקנזי ביחד עם ג'ון לזלי, בנו של אדוארד, אל מושבת קנדה-עילית של האימפריה הבריטית אחת מבין מושבות אמריקה הצפונית הבריטיות. במשך זמן קצר עבד בחברת בניית תעלות מים וערך עיתונים מקומיים לפני שעבר להתגורר ביורק, לימים העיר טורונטו לחופי ימת אונטריו. מקנזי התרשם מקנדה-עילית ועוד לפני סוף השנה מצא עבודה כעורך בעיתון "המשקיף" (Observer) המקומי של יורק תחת שם העט הבדוי "מרקטור".
בשנת 1822 עברה כלל משפחת לזלי לעיר יורק ואתם גם אמו של מקנזי שבחרה עבורו את אליזבת בקסטר (לימים מקנזי) להיות לכלה במסגרת שידוך. לזוג היו 13 ילדים. בהמשך עבד מקנזי בחסות בני משפחת לזלי, שעירבו אותו בבתי העסקים שפתחו, בתי חרושת והספרייה שהיו ברשותם. השותפות התפרקה לקראת סוף 1823 ולנוכח קשיים כלכליים היה על מקנזי לעבור לקווינסטון, באזור ניאגרה.
היה זה בביתו החדש שהחל מקנזי לנהל עיתון חדש שלימים הפך למפורסם תחת שמו; 'הסנגור הקולוניאלי' ("the Colonial Advocate"), אשר החל בפרסום ב-18 במאי 1824. קשיים כלכליים החזירו אותו ליורק, איפה, שלנוכח עלייה בחובותיו, הפך עם הזמן ליותר ביקורתי כלפי הממשל השמרן הקולוניאלי. במאי 1826 היה על מקנזי לעבור אל לואיסטון, מדינת ניו יורק, בכדי להימנע ממאסר על אי-שילום של חובות. ב-8 ביוני חבורה של 15 נערים המקושרים להנהגה הקולוניאלית, התחפשו לאינדיאנים, ביצעו ביזה על משרד העיתון שלו ביורק וזרקו את המקלדת אל תעלת המים העירונית.
כאשר מקנזי תבע 8 מהמארגנים של הביזה בבית משפט עירוני ביורק, נקבע כי יינתן לו פיצוי בסך 625 לירה שטרלינג, סכום שהיה גבוהה בהרבה מזה הנדרש לתיקון הנזק שנגרם. מקנזי, דרך הפיצויים, בנה מחדש את המשרד, העביר חלק מהפיצויים לתומכיו במהלך המשפט והסדיר עבור עצמו מחדש מעמד של עיתונאי בעל קרקע יציבה. כמו כן, הפיצויים הספיקו לשילום על כל החובות שלו. לימים מקנזי השתמש במשפט כדוגמה כביכול למאבק עבור הצדק החברתי שהנהיג.
פעילות עיתונאית ופוליטית מוקדמת.
חבר האספה המחוקקת (1829 - 1834).
כמזכיר ועדה לאיסוף עתירות לתיקון עוול חברתי, מקנזי היה בעל חלק מרכזי בבחירתו של רוברט רנדל שייצג את חברי הוועדה בבריטניה בשנת 1827. עם הזמן עסק מקנזי יותר בנושאים שנגעו לזכויות המתיישבים האמריקאים וביחס אליהם מצד הממשל הקולוניאלי. בתמיכת רפורמיסטים בריטים, הצליח רנדל לשכנע את המשרד הקולוניאלי לתמוך בהענקת שוויון זכויות בין ילידי קנדה-עילית לבין תושבי בריטניה. עבור מקנזי, האירוע הוכיח את החשיבות של עתירה ישירה ללונדון במקום דיונים עם הממשל הקולוניאלי.
בשנת 1829 נבחר מקנזי אל האספה המחוקקת של קנדה-עילית מטעם מחוז העיר יורק. מקנזי אמנם לא הצליח להיבחר לדובר האספה המחוקקת, אך בכל זאת היה יכול כעת לקדם את הרפורמות בהן תמך. מקנזי קידם את הקמתן של ועדות בנוגע לחקלאות, מסחר ועוד וטען כי הבנק הראשי היה למונופול. מקנזי התנגד לכל הוצאה נוספת מטעם הרשויות עד לפירעון החוב הציבורי, אף על פי שהחוב נוצר במידה רבה על ידי עבודות ציבוריות חיוניות לפיתוח המושבה.
במרץ 1829 טייל מקנזי בארצות הברית בשביל לקנות ספרים למכירה יד-שנייה בספרייה שהייתה ברשותו ובכדי ללמוד על מדיניותו הפוליטית של הנשיא האמריקאי החדש, אנדרו ג'קסון. מקנזי הביע הערכה כלפי הממשל האמריקאי, שלטענתו תופעל ביתר פשטות מקלה על מנהל ביחס לממשל הקולוניאלי בקנדה-עילית. מקנזי פגש בנשיא ג'קסון וכמוהו היה תומך נלהב של יזמות ועצמאות עבור החקלאי ובעל הקרקעות.
במאי 1830, מותו של ג'ורג' הרביעי, מלך הממלכה המאוחדת הוביל לפיזור האספה המחוקקת ולבחירות חדשות בקנדה-עילית. הממשל הקולוניאלי החל בתהליך של חיזוק התרבות הבריטית המקומית דרך תמיכה בהגירה מהממלכה המאוחדת. במהלך הבחירות נבחר מקנזי בשנית אך התנועה הרפורמיסטית השיגה פחות מעשרים מושבים מתוך 51 המושבים של האספה. לאחר התבוסה של הפלג-הרפורמי בבחירות הפך מקנזי למאוכזב לנוכח ההתקדמות האיטית של תהליך הדמוקרטיזציה בקנדה-עילית. בערך באותה העת הצטרף מקנזי אל תנועה פוליטית-דתית בראשות פרסביטריאנים שמרנים שתמכו במעורבות בין הדת והמדינה, דוגמה לדעותיו הפוליטיות המגוונות של מקנזי, שלעיתים סטרו את הקונצנזוס הפוליטי.
הממשלה הבריטית של צ'ארלס גריי, רוזן גריי השני, תמכה בהעברת חלק נרחב יותר מההכנסות של הייצור הכלכלי במושבה אל האספה המחוקקת שלה בעבור קידום הפיתוח. מקנזי מצידו פנה נגד רוב חברי האספה המחוקקת בטענה כי אין הממשל הקולוניאלי מסוגל להסדיר תקציבים בעבור הוצאות קודם ישלם את הפירעון החוב הציבורי. דרך הצבעה, הרוב השמרני באספה הדיחה את מקנזי ממושבו וזה ארגן המון שפרץ את בית המחוקקים ודרך את פיזורה של האספה לבחירות חדשות.
בבחירות החדשות ב-2 בינואר 1832 נבחר מקנזי פעם נוספת לאספה המחוקקת ופעם נוספת עבר תהליך הדחה ובחירה מחדש. מקנזי העביר עתירות ללונדון וחימם המוני אזרחים נגד הממשל. בנקודה מסוימת, יריביו הפוליטיים העסיקו חבורת בריונים שהכו את מקנזי. לאחר מכן התחבא מקנזי מהעין הציבורית עד שנשלח בהמשך השנה ללונדון. מספר פעמים נוספות סערה הדעה הפוליטית בקנדה-עילית בין תומכיו ומתנגדיו של מקנזי ואחת אף נוצר קרע בין האספה המחוקקת לבין הממשלה הבריטית. היה זה רק לנוכח החלפת ההנהגה במשרד הקולוניאלי הבריטי שהסתיימה ההיענות לדרישותיו של מקנזי.
ראש עיריית טורונטו ותכנון מרד.
במרץ 1834 היה מקנזי לראש העיר הראשון של יורק, ששמה שונה לטורונטו. באוקטובר אותה השנה הבחירות לאספה הסתיימו בהשגת רוב לפלג הרפורמיסטי. למרות מאמציו של מקנזי, היה סיכוי נמוך להצלחה בשכנוע המושל קנדה-עילית, ג'ון קולבורן, הברון סיטון הראשון, לתמוך ברפורמות. לפי החלוקה השלטונית על האספה המחוקקת להציע חוקים אך רק על המועצה המבצעת (המהווה את הרשות המבצעת) להוציאם לפועל. בראש הרשות המבצעת עמד מושל-המשנה שהיה שליח במושבה מטעם הכתר. הרשות המבצעת, כמו גם חלקים באספה המחוקקים, היו תחת הנהגתה של אוליגרכיה סמכותנית שהתנגדה לכל רפורמה אפשרית שהוצעה שנודעה לפי הכינוי "הקומפקט המשפחתי" (the family compact).
בקנדה-תחתית, איפה שרוב האוכלוסייה היו קנדים צרפתים, היה מצב דומה כאשר האוליגרכיה הונהגה בידי מיעוט אריסטוקרטי בריטי שנודע בשם "קליקת שאטו" (Château Clique). לשתי האוליגרכיות השלטות התפתחה אופוזיציה אזרחית, בעיקר מתוך התנועה הרפורמיסטית, שתמכה בהסדר העברת סמכויות עבור הגורמים הנבחרים דמוקרטית בממשל. באביב 1837, לפי החלטת מזכיר הפנים, ג'ון ראסל, רוזן ראסל הראשון, בוטלה כל הסמכות של הרשות המחוקקת על המבצעת בקנדה-תחתית.
ההחלטה הממשלתית שכנעה את מקנזי כי אין מה לצפות מהממשל האימפריאלי בלונדון. למקנזי היה חלק מרכזי בארגונם של ועידות מחתרתיות מטעם הרפורמיסטים בקנדה-עילית, אשר בסופו של דבר הגיעו להחלטה שיש צורך להשתמש בכוח עבור הפלת הרודנות האוליגרכית. בין סוף יולי לסוף אוקטובר התקיים רק אימון צבאי אחד מצפון לטורונטו של מיליציה מחתרתית, וכבר בסוף ספטמבר התגלו קשיים לוגיסטיים בבחינת הקשר בין קבוצות המורדים המתוכננים.
המהפכה הקנדית 1837 - 1838.
המרידה הראשונית בקנדה-עילית.
בנובמבר 1837 הממשלה בקנדה-תחתית עמדה לעצור את המנהיג הרפורמיסטי הצרפתי, לואי ז'וזף פאפיניו (Louis-Joseph Papineau). פאפיניו ברח דרך הגבול לארצות הברית ותומכיו סירבו לדרישת הרשויות להפסיק להתאגד פוליטית. בתוך זמן קצר הפכה השערורייה למרידה כוללת בקנדה-תחתית של מורדים צרפתים תומכי רפורמה נגד הממשל הבריטי. לנוכח המרידה בקנדה-תחתית, מקנזי הורה לכלל ההתארגנויות השונות של המיליציות להתחיל במרד מזוין.
תחילה זכו המיליציות בהנהגתו של מקנזי להצלחות ראשוניות, בעיקר מכיוון שרוב הכוחות הבריטים הועברו להשקיט את המרד הקיים בקנדה-תחתית. המחסור המרכזי של המרידות נגע לעובדה שהמיליציות לא הורכבו מחיילים מאומנים. על כל מקרה, מקנזי הכריז על הקמתה של הרפובליקה של קנדה, שבבחינת ממשלה נועדה לדמות לארצות הברית.