הוורמאכט ביצע פשעי מלחמה ברחבי היבשת כולל בפולין, יוון, סרביה וברית המועצות. הקרב המשמעותי הראשון עבור הוורמאכט היה הפלישה לפולין ב-1 בספטמבר 1939. באפריל 1939 ארגן ריינהרד היידריך, אדריכל הפתרון הסופי, שיתוף פעולה בין מדורי המודיעין של הוורמאכט לאיינזצגרופן. הוורמאכט החל להשתתף בהריגות רחבות היקף של אזרחים ופרטיזנים. הרציחות שביצע הצבא בפולין היו הקדמה למלחמת השמדה.
בלארוס הסובייטית תוארה כ"מקום הקטלני ביותר עלי אדמות בין השנים 1941 ל -1944 ". אחד מכל שלושה בלארוסים מת במלחמת העולם השנייה. השואה התבצעה בסמוך לעיירות מיושבות. מעט קורבנות מתו במרכזי השמדה כמו אושוויץ. מרבית יהודי ברית המועצות חיו באזור מערב רוסיה, שהיה ידוע בעבר כתחום המושב. על הוורמאכט הוטל בתחילה לסייע לאיינזצגרופן. בטבח בקרופקי, הצבא הצעיד את האוכלוסייה היהודית שמנתה כ-1,000 איש, קילומטר וחצי אל אנשי האס-אס. החלשים והחולים הובלו במשאית, ואלה שסטו מהדרך נורו ונהרגו. כוחות גרמנים שמרו על האתר, ולצד האס-אס ירו ביהודים שנפלו לבור. טבח קרופקי היה אחת הזוועות הרבות מסוג זה; הוורמאכט היה שותף מלא לרצח המוני.
בתי בושת צבאיים גרמניים הוקמו בכל רחבי אירופה הכבושה. במקרים רבים במזרח אירופה, נשים ונערות נחטפו מהרחובות במהלך סיבובי צבא ומשטרה גרמניים כדי לשמש עבדי מין. הנשים נאנסו על ידי גברים רבים כל יום במחיר שלושה רייכסמארק. נהג שליחות הצלב האדום השווייצרי פרנץ מאוויק כתב על מה שראה בשנת 1942:גרמנים במדים ... קובעים מבטם בנשים ובנות בנות 15 עד 25. אחד החיילים שולף פנס כיס ומאיר אחת הנשים, היישר לתוך עיניה. שתי הנשים מפנות את פניהן החיוורות אלינו, מביעות עייפות וייאוש. הראשונה היא כבת 30. 'מה הזונה הזקנה הזו מחפשת כאן?' - אחד משלושת החיילים צוחק. 'לחם, אדוני' - שואלת האישה ... 'בעיטה בתחת תקבלי, לא לחם' - עונה החייל. בעל הפנס מכוון את האור שוב על פניהם וגופיהן של הבנות ... הצעירה ביותר הוא אולי בת 15 ... הם פותחים את המעיל שלה ומתחילים למשש אותה. 'זו אידיאלית למיטה' - הוא אומר.הסופרת אורסולה שלה (Schele) מעריכה כי עד עשרה מיליון נשים בברית המועצות נאנסו על ידי הוורמאכט, ואחת מכל עשרה מהן הייתה בסיכון של כניסה להריון כתוצאה מכך. על פי מחקר של אלכס ג' קיי ודייוויד סטאהל, רוב חיילי הוורמאכט שנשלחו לברית המועצות השתתפו בפשעי מלחמה.
יוגוסלביה ויוון נכבשו על ידי האיטלקים והגרמנים. הגרמנים החלו לרדוף את היהודים מיד, אך רוב האיטלקים סירבו לשתף פעולה. קציני הוורמאכט לחצו על עמיתיהם האיטלקים לעצור את יציאת היהודים מהאזורים שכבשה גרמניה; האיטלקים סירבו. הגנרל אלכסנדר להר הגיב בגועל ותיאר את האיטלקים כחלשים. הוא כתב להיטלר כי "יישום חוקי ממשלת קרואטיה הנוגעים ליהודים מתערער כל כך על ידי גורמים רשמיים באיטליה, שבאזור החוף – במיוחד במוסטר, דוברובניק וקריקווניקה (Crikvenika) – יהודים רבים מוגנים על ידי הצבא האיטלקי, ויהודים אחרים קיבלו ליווי אל מעבר לגבול, לדלמטיה האיטלקית ולאיטליה עצמה". הוורמאכט רצח את יהודי סרביה מאמצע 1941. השמדה זו החלה באופן עצמאי, ללא מעורבות האס-אס.
תחילת המיתוס.
מזכר הגנרלים.
הגנרל פרנץ הלדר, הרמטכ"ל של OKH בין השנים 1938–1942, מילא תפקיד מרכזי ביצירת המיתוס של הוורמאכט החף מפשעי מלחמה. מקור המיתוס היה "מזכר הגנרלים" שנכתב בנובמבר 1945 והוגש למשפטי נירנברג. הוא כונה "הצבא הגרמני משנת 1920 עד 1945" וחובר על ידי הלדר ומרשלי השדות לשעבר ולטר פון בראוכיטש ואריך פון מנשטיין, יחד עם בכירי צבא נוספים. מטרתו הייתה להציג את הכוחות המזוינים הגרמניים כא-פוליטיים וחפים במידה רבה מהפשעים שביצע המשטר הנאצי. האסטרטגיה המתוארת בתזכיר אומצה מאוחר יותר על ידי האנס לטרנסר, היועץ הראשי להגנה על מפקדי הוורמאכט הבכירים במשפט הפיקוד העליון. המסמך נכתב על פי הצעתו של הגנרל האמריקאי ויליאם דונובן מהמשרד לשירותים אסטרטגיים. הוא ראה בברית המועצות איום לשלום העולמי. דונובן שימש כסגן תובע בנירנברג. הוא וכמה נציגים אמריקאים אחרים סברו שהמשפטים לא אמורים להימשך. הוא האמין שאמריקה צריכה לעשות כל שביכולתה כדי להבטיח את גרמניה כבעלת ברית צבאית נגד ברית המועצות במלחמה הקרה ההולכת ומתפשטת.
הלובי של האנקי.
השר (Paymaster General) מוריס האנקי היה אחד מעובדי המדינה רבי הכוח ביותר בבריטניה. הוא החזיק בשורה של תפקידים רבי עוצמה בין השנים 1908 ל-1942 וייעץ לכל ראש ממשלה מאסקווית' עד צ'רצ'יל בשאלות אסטרטגיה. האנקי סבר כי משפטיהם של פושעי המלחמה שגויים, והאמין שבמסגרת המלחמה הקרה ייתכן שבריטניה תזדקק לגנרלים-לשעבר של הוורמאכט כדי להילחם נגד ברית המועצות במלחמת עולם שלישית אפשרית. האנקי התנגד למשפטי פושעי מלחמה יפנים ולחץ על בריטניה להפסיק לשפטם ולשחרר את אלה שהורשעו. האנקי הנהיג שדולה חזקה בבריטניה שפעלה הן מאחורי הקלעים והן בפומבי כדי לסיים את משפטיהם של פושעי המלחמה ולשחרר את הגנרלים בוורמאכט שכבר הורשעו. האנקי התכתב באופן קבוע עם צ'רצ'יל, אנתוני אידן, דאגלס מקארתור וקונראד אדנאואר בנושא. כאשר ביקר אדנאואר בלונדון ב-1951, הוא קיים פגישה פרטית עם האנקי כדי לדון בעבודתו, וזאת מטעם גנרלים בוורמאכט.
עם האנקי פעלו חבר הפרלמנט של הלייבור ריצ'רד סטוקס, מרשל השדה הרולד אלכסנדר, ויליאם סידני, פרנק פקהאם, לורד דאדלי, ויקטור גולאנץ, לורד קורק, אוררי פרדריק מוהם, עורך הדין רג'ינלד פאג'ט, ההיסטוריון באזיל לידל הארט והבישוף של צ'יצ'סטר ג'ורג' בל. האנקי התנגד למשפטי פשעי מלחמה מכיוון שהתנגד עקרונית למשפט חיילים. אחרים שהתנגדו למשפטים אלה כללו את ההיסטוריון הצבאי ג'ון פולר.
לאחר שמרשל אלברט קסלרינג הורשע בפשעי מלחמה על ידי בית משפט צבאי בריטי על שהורה על מעשי טבח באזרחים איטלקים, למשל הטבח בפוסה ארדיאטינה, השתמש האנקי בהשפעתו כדי שאחד מחוקרי קסלרינג, קולונל אלכסנדר סקוטלנד, יפרסם מכתב ל"טיימס" בשנת 1950 ובו הטיל ספק בפסק הדין. סקוטלנד הציג את קסלרינג כחייל לא-פוליטי מכובד, שלא יכול היה לדעת שאזרחים איטלקים נטבחים. לתיאור זה הייתה השפעה ניכרת על דעת הקהל הבריטית, וזו הובילה לדרישות לשחרור קסלרינג. האנקי התמקד ב"מקצועיות" של קסלרינג כגנרל, וציין כי הוא הצליח לעכב את כוחות בעלות הברית המערביים המתקדמים באיטליה בשנים 1943–1945, ראיה לכך שקסלרינג לא יכול היה לבצע פשעי מלחמה, אם כי לינגן ציין כי אין הוכחה לכך ש"מקצועיות" שוללת את האפשרות לפליליות. כאשר מנהיג קבוצת ותיקי הצבא הגרמנית הראשית, ה-VdS, אדמירל גוטפריד הנסן, ביקר בבריטניה בשנת 1952 כדי לדון במקרה של קסלרינג, האדם הראשון שביקר היה האנקי.
מזכר הימרוד.
בעלות הברית המערביים דאגו ממלחמה עם ברית המועצות ופלישה קומוניסטית. בשנת 1950, לאחר תחילת מלחמת קוריאה, התברר לאמריקאים שצריך להקים צבא גרמני נגד האיום הנשקף מברית המועצות. הפוליטיקאים האמריקאים ועמיתיהם בגרמניה המערבית ניצבו בפני האפשרות לבנות מחדש את הכוחות המזוינים של גרמניה המערבית. הבריטים היו מודאגים יותר מהאיום הסובייטי ורצו לשכנע את ממשלת מערב גרמניה להצטרף לקהילת ההגנה האירופית ולנאט"ו .
קונרד אדנאואר, קנצלר מערב גרמניה, ארגן פגישות חשאיות בין פקידיו לבין קציני הוורמאכט לשעבר כדי לדון בחימושה מחדש של גרמניה המערבית. המפגשים התקיימו במנזר הימרוד ב-5 עד 9 באוקטובר 1950 וכללו את הרמן פוירטש, אדולף הויזינגר והנס שפיידל. במהלך המלחמה עבד פוירטש תחת ולטר פון רייכנאו, נאצי נלהב. פוירטש הפך לאחד מיועצי ההגנה של אדנאואר.
קציני הוורמאכט דרשו להתחיל בחימוש מערב גרמניה. הדרישות פורטו בתזכיר הימרוד וכללו מספר סעיפים, בהם: כל החיילים הגרמנים שהורשעו כפושעי מלחמה ישוחררו, השמצת החייל הגרמני, כולל הוואפן אס אס, תופסק, ויינקטו "צעדים לשינוי דעת הקהל הפנימית והבינלאומית" לגבי הצבא הגרמני.
השינויים במדיניות החוץ שנדרשו היו אלה: "מדינות המערב חייבות לנקוט אמצעים פומביים נגד 'דעות קדומות' לגבי חיילים גרמנים לשעבר ועליהן להרחיק את הכוחות המזוינים הסדירים לשעבר מ'סוגיית פשעי המלחמה'". אדנאואר קיבל את התזכיר והחל במשא ומתן עם בעלות הברית המערביים כדי שהדרישות ייענו בחיוב.
כדי להקל על חימוש גרמניה המערבית ולהגיב על התזכיר, שינה הגנרל האמריקני דווייט אייזנהאואר, שמונה זה מקרוב כמפקד בעלות הברית באירופה, את דעת הקהל לגבי הוורמאכט. בעבר תיאר אותם במונחים שליליים, כנאצים, אך בינואר 1951 כתב שיש "הבדל של ממש בין החייל הגרמני להיטלר וקבוצתו הפושעת". הקנצלר אדנאואר מסר הצהרה דומה בדיון בבונדסטאג על סעיף 131 של חוקת גרמניה, שאז הייתה החוקה הזמנית של מערב גרמניה. הוא ציין כי החייל הגרמני נלחם בכבוד, כל עוד "לא היה אשם בכל עבירה". הכרזותיהם של אייזנהאואר ואדנאואר עיצבו מחדש את התפיסה במערב לגבי מאמץ המלחמה הגרמני והניחו את הבסיס למיתוס הוורמאכט החף מפשע.
דעת הקהל בגרמניה המערבית.