בגרמניה של רפובליקת ויימאר הוקמה משטרה פוליטית, שתפקידה היה להגן על החוקה מפני התקפות שמקורן במניעים פוליטיים. למשטרה זו היו מחלקות במדינות השונות. המחלקה בפרוסיה הפכה להיות הגסטפו (GESTAPO - GEheime StaatsPOlizei - משטרת המדינה החשאית), החל מ-1933, ביוזמתו של הרמן גרינג, שהיה שר הפנים במדינה.
הימלר התמנה כמפקד משטרת מינכן במרץ 1933, ובאותו חודש הקים את מחנה הריכוז הראשון, דכאו. עד אמצע 1934 השתלט האס אס על כל גופי המשטרה הפוליטית בגרמניה; הימלר מינה את מפקדו הראשון של מחנה דכאו, תיאודור אייקה (Theodor Eicke), כמפקד כל מחנות הריכוז ומשמרות האס אס.
עד 1936 השתלט הימלר על כל גופי המשטרה בגרמניה, והחל בתהליך של מיזוג כל הגופים הללו לגוף ענק יחיד, חיל הגנת המדינה (Staatsschutzkorps) - תהליך שלא הושלם מעולם. ב-17 ביוני 1936 הוענק להימלר התואר "רייכספיהרר סס וראש המשטרה הגרמנית", כמבטא מהלך זה. כל גופי המשטרה הפוליטית אוחדו לתוך הגסטפו, והאס אס השתלט על גופי המשטרה האחרים בגרמניה: משטרת הפלילים, קריפ"ו (KRIPO), משטרת הסדר, אורפ"ו (ORPO) (שנוצרה ממיזוג הז'נדרמריה ומשטרת המגן), ומשטרת הביטחון, סיפ"ו (SIPO).
הגסטפו והקריפו אוחדו במשטרת הביטחון תחת פיקוד היידריך (שהפך בכך למספר שניים באס אס, מכיוון שפיקד גם על האס דה). משטרת המגן והז'נדרמריה אוחדו במשטרת הסדר בפיקוד קורט דליגה. רשמית נותרו שני ארגונים אלה תחת משרד הפנים, אך למעשה נשלטו על ידי האס אס והימלר בראשו (שבכל מקרה היה גם שר הפנים).
איחוד המשטרה הפך אותה מגוף של שירות המדינה וסיוע לאזרח לגוף שהיה למעשה זרוע של המשטר הנאצי, הפועלת על פי רצונו של המנהיג הנאצי.
הרחבת מנגנון המודיעין ויצירת מחנות הריכוז.
כבר ב-1931 הקים ריינהרד היידריך את האס דה, כמנגנון מודיעין פנימי. עד 1934 השתלט האס דה על כל פעילות המודיעין בתוך המפלגה הנאצית; ב-1938 הפך האס דה באופן רשמי לגוף במשרד הפנים הגרמני. ב-1939 מוזגו האס דה ומשטרת הביטחון, סיפ"ו, לגוף חדש, המשרד הראשי לביטחון הרייך (Reichssicherheitshauptamt, RSHA).
האס אס הקים מחנות ריכוז לכליאת מי שהוגדרו "מתנגדי משטר". מחנות הריכוז היו באחריות "המשרד למשק ומנהל", שהיה אחראי גם על ענייני מנהלה, כלכלה ותחזוקה באס אס. שמירת המחנות הופקדה בידי יחידת גולגולת המת (טוטנקופפ-פרבנדה, SS-Totenkopfverbände), שהיו בפיקודו של תיאודור אייקה. לוחמי יחידות אלו היו האכזריים והקשוחים שבאנשי האס אס; הם אומנו במשמעת ובאכזריות וקיבלו הכשרה קרבית. לימים הפכו אנשי יחידות אלו לחלק מהיחידות הצבאיות של האס אס, ה"ואפן אס אס" ("Waffen-SS", האס אס החמוש), ויצרו את ההדיוויזיה ה-3 של האס אס, דיוויזיית גולגולת המת (SS-Panzerdivision Totenkopf).
השליטה על המשטרה, גופי המודיעין ומחנות ריכוז אפשרו לאס אס שליטה מלאה על ביטחון הפנים של גרמניה, שליטה שממנה נהנה הארגון עד סוף המלחמה. האס אס לא רק שלט ארגונית ומבצעית בגופים השונים שחלשו על תחום זה; הארגון לא היה כפוף לשום ביקורת מכל סוג - משפטית, מינהלית, חוקתית או אחרת. האס אס יצר למעשה גוף שלטוני מלא, שהתחרה באופן מלא בגוף השלטוני הרשמי. ב-1939 אף הוקמה רשת בתי-משפט של האס אס שנתנה סמכות חוקית לפעילותו, ולמעשה השלימה את עקיפת החוק הקיים.
פעילויות נוספות.
האס אס השקיע רבות באינדוקטרינציה ובתעמולה, כדי לקדם רעיונות נאציים; הימלר ראה בכך מטרה עיקרית של האס אס, ואחד מהמשרדים הראשיים של הארגון, לשכתו של ס"ס אוברגרופנפיהרר ד"ר אוגוסט הייסמאייר (August Heissmeier) היה ממונה על קידום מטרה זו. משרד זה קידם פעילויות תרבות ומדע בנושא, בקרב תלמידים וסטודנטים, ואף השקיע במחקר היסטורי וארכאולוגי כדי לחשוף את התרבות הגרמנית הפרה-נוצרית. האס אס הקים בתי ספר לקצונה, שבהם הוכשרו נערים לשירות כקציני אס אס; חלק גדול מהצוערים היו חניכי תנועת הנוער ההיטלראי (היטלר יוגנד).
דוגמה קיצונית להיותו של האס אס מעין אצולה מתהווה, בעיניו של הימלר, הייתה בפרויקט הלבנסבורן (Lebensborn), מילולית - "מעין החיים". פרויקט זה נועד לעודד ילודה של ילדים "טהורי גזע", שאבותיהם היו אנשי אס אס, ואמותיהם בדרך כלל נערות ונשים צעירות, בנות האגף הנשי בהיטלר יוגנד. הימלר גרס, שיש לעשות הכול כדי לעודד ילודה: גורמים והסברה למניעת הריון הופסקו, ונעשה מאמץ רב למנוע הפלות; האס אס עודד נשים אלו להיכנס להריון מאנשי אס אס, בתוך או מחוץ למסגרת הנישואין. האבות שוחררו מכל אחריות מוסרית או אחרת להריון, ואילו אגודת לבנסבורן סייעה לנשים אלו, תמכה בהן ועודדה אותן ללדת את ילדיהן. עם פרוץ המלחמה, התרחב המושג עד כדי חטיפת ילדים מהאזורים שנכבשו על ידי גרמניה ומסירתם לאימוץ כפוי בגרמניה; כך אירע לילדי הכפר לידיצה, שנמחק מעל פני האדמה כתגובה להריגת היידריך בידי פרטיזנים צ'כיים. כ-80% מאותם ילדים מעולם לא הוחזרו לבתיהם.
מלחמת העולם השנייה.
האס אס הגיע לשיאו בזמן מלחמת העולם השנייה. די היה בשמו ובמוניטין המאיים שיצא לארגון, מוניטין של אלימות קרה, יעילה ומאיימת, כדי להכות בפחד לב כל אדם. היטלר נתן לאס אס סמכות שיפוטית על כל מחנות הריכוז בארצות הכבושות ואיפשר להם להשגיח על השליטה היומיומית במדינות, שנכבשו על ידי גרמניה בזמן המלחמה. כך השלים האס אס את הפיכתו מגוף מפלגתי קטן לארגון מסועף ששולח זרועות לכל תחום ואזור בו גרמניה נמצאת, ולמרות קשיי המלחמה, מהווה מכשיר רב עוצמה בשמירה על הדיקטטורה ויישום הנאציזם.
הכנות לקראת המלחמה.
עוצבות המבצע, האיינזצגרופן (Einsatzgruppen), הוקמו ב-1939 לקראת המלחמה הממשמשת ובאה. יחידות אלו היו תחת אחריות משטרת הביטחון (סיפ"ו) ושירות הביטחון (ס"ד). יחידות אלו נועדו לנוע בעקבות הצבא הגרמני, ולטפל במי שהוגדרו "אויבי הרייך" באזורים שייכבשו. יחידות אלו הופעלו על פי הנחיותיו של היידריך באיגרת הבזק: הן סייעו באכיפת הטלאי הצהוב, בהקמת מועצות היהודים, היודנראט, ביצירת הגטאות, ועוד.
האס אס האזורי אורגן מחדש, והועמד בפיקוד מנהיגים בכירים של אס אס ומשטרה (Höherer SS und Polizeiführer), שהיו נציגיו של הימלר בכל מחוז. המשרד לגזע והתיישבות הורחב, כדי לפעול לאריזציה ונאציפיקציה של השטחים שייכבשו. משטרת הביטחון ושירות הביטחון אוחדו לגוף ענק יחיד שריכז את כל הפעילות הפוליטית של האס אס, "המשרד הראשי לביטחון הרייך" (נודע בראשי התיבות RSHA) בפיקודו של היידריך.
תוכניות האס אס.
עם תחילת המלחמה גדל האס אס מאוד, והגיע עד כדי 250,000 איש. האס אס שאף לתפוס מקום מרכזי ברייך השלישי המתהווה. השטחים הנרחבים שנכבשו בתחילת המלחמה סיפקו לארגון הזדמנות פז להגשים את שאיפות הארגון: הימלר מינה את מפקדי האס אס האזוריים (ה-Höherer SS und Polizeiführer), כדי שיעשו הכול כדי להגשים את המטרות הגזעניות, הצבאיות, הכלכליות והמינהליות של הארגון. תוך תחרות עזה מול השלטונות האזרחיים והצבאיים במקום, עשו מנהיגי האס אס הכול כדי להגשים מטרות אלו, ואכן הצליחו בכך מאוד, במיוחד במזרח אירופה.
על פי סיכום עם הפיקוד העליון של הורמאכט, ה-OKW, היה האס אס אחראי על "השקטת" השטחים שנכבשו, מאחורי הקו הראשון. הכוונה הייתה לא רק למלחמה בפרטיזנים ותנועות התנגדות, אלא גם להשלטת משטר של אימה, ולניצול כלכלי של הארצות הכבושות, תוך שיעבוד התושבים הסלאביים והתייחסות אליהם כעבדים, והשמדת אויבים אמיתיים או מדומים בממדים חסרי תקדים.
ב - 1939 הוענק להימלר התואר "נציב הרייך לחיזוק הגרמניות", (Reichskomissar für die Festigung deutschen volkstums), זאת מעבר לתוארו כרייכספיהרר אס אס. במסגרת תפקידו זה הגה הימלר תוכניות ענק ליישוב השטחים העצומים שכבשה גרמניה, תוכניות שהאס אס אמור היה ליישם. במסגרת תוכניות אלו התכוונו הגרמנים להגלות מיליונים מהתושבים הסלאבים לסיביר, ואילו מיעוט מהם אמור היה לעבור "גרמניזציה". כל שטחן של פולין ושל אוקראינה אמור היה להיות מיושב על ידי גרמנים ופולקסדויטשה - פולנים ממוצא גרמני.
האס אס התכוון להקים רשת של יישובים במזרח אירופה, שבהם יישבו איכרים גרמניים, יחד עם פולקסדויטשה ומתנדבים בני הארצות השכנות, שיעברו גרמניזציה. משימה זו הוטלה על אחד ממשרדיו הראשיים של האס אס (ראו להלן) - המשרד הראשי למרכזי הפולקסדויטשה, בראשות ס"ס אובר-גרופנפיהרר ורנר לורנץ (Werner Lorenz).
האס אס כלל בתוכניתו גם את מערב אירופה: נורווגיה, דנמרק, הולנד ובלגיה נחשבו לארצות שיהוו חלק בלתי נפרד מהרייך העתידי, וכמאגר כוח אדם נוסף ליישוב מרחב המחיה במזרח, הלבנסראום (Lebensraum). בארצות הללו הרחיב האס אס את תפקידו מעבר לסיוע לשלטונות הכיבוש: המשרד הראשי של האס אס, בראשות גוטלוב ברגר, ניסה לבנות בסיס פוליטי לתמיכה ושיתוף פעולה עם גרמניה, וזאת בשיתוף עם תנועות אוהדות מקומיות.
ארגון פנימי - משרדים ראשיים ושליטה בשטח.
הימלר ניהל את האס אס כאחוזה פיאודלית; הבסיס היה נאמנות קציניו אליו ואל היטלר, על פי "עקרון הפיהרר" (שהוזכר לעיל). ואולם, בין גופי האס אס שררה לא אחת תחרות קשה.
ב-1942 הושלם ארגון האס אס ב-12 "משרדים ראשיים" (Ämter או Amtsgruppe). בראש כל משרד עמד קצין בדרגה הבכירה ביותר, אס אס אוברגרופנפיהרר (המקבילה לדרגת גנרל. אלו היו משרדי האס אס הראשיים (חלקם הוזכרו לעיל):