בבחירות של 1946 ניצח צ'יפלי את הקואליציה של המפלגה הליברלית שהוקמה אז מחדש על ידי מנזיס ושל מפלגת הכפר. הוא הנהיג את אוסטרליה במעבר לכלכלת שלום. במשאל עם שהתקיים באותה שנה על נושא השירותים החברתיים הוא נחל הצלחה. יוזמותיו של צ'יפלי כללו רפורמה במערכת הבריאות, הנהגתה של האזרחות האוסטרלית כאזרחות נפרדת, תוכנית הגירה, הקמתו של "ארגון הביון והביטחון של אוסטרליה" (ASIO), ארגונו מחדש והרחבתו של ארגון המחקר המדעי והתעשייתי (CSIRO), מיזם השקיה ומערכת של תחנות כוח הידרואלקטריות בדרום-מזרח אוסטרליה, שיפורים בשירותים החברתיים, הקמתה של וועדה להרחבת החינוך האוניברסיטאי, הקמתו של שירות התעסוקה הפדרלי, מימון פדרלי למיזמי בנייה למגורים עבור המדינות והטריטוריות של אוסטרליה, הקמתו של שירות שיקום אזרחי, הלאמתה של חברת התעופה קוואנטס והקמתה של חברת התעופה TAA והקמתה של האוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה.
לאחר המלחמה ניצבה המפלגה הקומוניסטית של אוסטרליה מול הלייבור בתחרות על הנהגתו של מעמד העובדים וב-1947 היא פתחה במאבק מקצועי שהוביל לשביתת הכורים של 1949. צ'יפלי ראה בכך אתגר למפלגתו. בוועידת המפלגה שהתקיימה בניו סאות' ויילס ביוני 1949 הגדיר צ'יפלי את הלייבור כתנועה בעלת: "מטרה גדולה, האור על הגבעה, שמטרתנו היא להגיע אליה על ידי פעולה למען האנושות... הלייבור תעשה משהו טוב יותר עבור העם, רמת חיים טובה יותר, אושר רב יותר עבור המוני העם".
שבעה שבועות לאחר מכן הפעיל צ'יפלי את כוחות ההגנה של אוסטרליה כדי לשבור את השביתה, צעד ראשון מסוג זה שבוצע על ידי ממשלת לייבור. צעד זה עלה לצ'יפלי באובדן אמינותו בקרב תומכים רבים של הלייבור. ממשלתו ביצעה שינויים משמעותיים בחוקי הבחירות לפני הבחירות של 1949, שיטת ההצבעה לסנאט שונתה לבחירות בשיטה היחסית ומספר החברים בשני בתי הפרלמנט הוגדל באופן משמעותי.
בשל חוסר הבהירות בנוגע למצב הכלכלה, וכתוצאה מניסיונו להלאים את הבנקים, איבד צ'יפלי את ראשות הממשלה לקואליציה הליברלית-לאומית בראשותו של רוברט מנזיס. עדיין היה לרשות הלייבור רוב של חברי הסנאט והקואליציה רצתה לבטל את החלטת ממשלת הלייבור להלאים את הבנקים והייתה מתוסכלת מכך שהרוב של הלייבור בסנאט הכשיל מהלך זה. מנזיס יזם פיזור של שני בתי הפרלמנט ובבחירות של 1951 איבדה מפלגת הלייבור גם את הרוב שלה בסנאט והלאמת הבנקים בוטלה. מאז לא היה ללייבור רוב בסנאט.
הפילוג של 1955.
במהלך מלחמת קוריאה ניסתה ממשלת מנזיס לאסור את קיומה של המפלגה הקומוניסטית בחוק, שהוכרז כנוגד את החוקה על ידי בית המשפט העליון. זמן קצר לאחר הבחירות של 1951, מת צ'יפלי ואת תפקידו כמנהיג המפלגה ומנהיג האופוזיציה ירש ה.ו. אבט. מנזיס הציג את שאלת חוקיותה של המפלגה הקומוניסטית במשאל עם, שמפלגת הלייבור הובילה את ההתנגדות אליו. משאל העם נכשל ברוב דחוק. ההשפעה הקומוניסטית על האיגודים המקצועיים, ודרכם על מפלגת הלייבור, נותרה נושא רגשי חזק אצל חברים בולטים של הלייבור והתדמית של "יחס מתון כלפי הקומוניסטים" שימשה פעמים רבות על ידי ממשלת מנזיס כאמצעי לניגוח מפלגת הלייבור.
בבחירות של 1954 זכתה הלייבור בחמישה מושבים נוספים וכוחה עמד על 57 מושבים מול 64 המושבים של הקואליציה. מאוחר יותר באותה שנה, תלה אבט את ההפסד בבחירות ב"קבוצה קטנה של חברים, בעיקר מוויקטוריה" שחתרו תחתיו. אבט האשים את ב.א סנטמריה ואת תומכיו בסניף ויקטוריה של המפלגה. מצב התיקו בין שני הצדדים גרם לפילוג בשורות המפלגה. בראשית 1955 פיזרה ההנהלה הפדרלית של המפלגה את ההנהלה של סניף ויקטוריה ומינתה הנהלה חדשה במקומה. שתי ההנהלות שלחו נציגים לוועידת המפלגה בהובארט וחברי ההנהלה הקודמת הורחקו מהוועידה. על רקע זה התפלג סניף ויקטוריה בין תומכי אבט לתומכי סנטמריה ובמרץ השעתה הנהלת המפלגה 24 חברי פרלמנט שנחשדו בתמיכה בסנטמריה, שבשלב זה כבר לא היה חבר במפלגה. ארבעה שרים בממשלת הלייבור של מדינת ויקטוריה אולצו להתפטר, והיא נפלה. בבחירות שהתקיימו במאי, התמודדו המורחקים וחברים נוספים במפלגה כ"מפלגת הלייבור האנטי-קומוניסטית". הם זכו ב-12.6% של הקולות, בעיקר ממפלגת הלייבור עצמה, אך בשל פיזור התמיכה בה במחוזות הבחירה, רק אחד מנציגה הצליח להיבחר. מפלגת הלייבור האנטי-קומוניסטית הייתה לגרעין של "מפלגת הלייבור הדמוקרטית". באופן זה הצליחה מפלגה זו להשאיר את הלייבור באופוזיציה בוויקטוריה עד 1982.
בניו סאות' ויילס, נחל מנהיג הלייבור וראש ממשלת המדינה, ג'וזף קהיל, ניצחון מזהיר ב-1953 והיה נחוש בדעתו לשמור על אחדות סניף הלייבור המקומי במהלך הפילוג. הוא השיג זאת על ידי שליטה במתנגדי מפלגת הלייבור הדמוקרטית במפלגתו. בבחירות של 1956 בניו סאות' ויילס לא התמודדה מפלגת הלייבור הדמוקרטית וקהיל שב לשלטון ב-1959, אך מת במהלך כהונתו שנה לאחר מכן. רוברט הפרון ירש אותו בתפקידו כראש ממשלת המדינה וכמנהיג הסניף המקומי של המפלגה. הפרון המשיך להנהיג את הסניף וזכה בבחירות של 1962 וב-1964 הוא התפטר והוחלף על ידי ג'ק רנשאו, שאיבד את ראשות הממשלה בבחירות של 1965 ובכך הסתיימו 24 שנות שלטון הלייבור בניו סאות' ויילס.
בקווינסלנד, הורחק מנהיג הסניף המקומי וראש ממשלת המדינה מאז 1952, וינס גאיר, בשל תמיכתו בפורשים, והקים את "מפלגת הלייבור של קווינסלנד". כפי שאירע קודם לכן בוויקטוריה, גרמו פילוגים אלה נזק ללייבור בקווינסלנד. גאיר הובס בהצבעת אי-אמון ובבחירות שהתקיימו עברו קולות רבים ליריביה של הלייבור. עד 1989 נותרה הלייבור באופוזיציה במדינה זו וב-1962 נטמעה מפלגתו של גאיר במפלגת הלייבור הדמוקרטית.
היציאה מהמדבר הפוליטי.
מפלגת הלייבור הדמוקרטית הייתה גורם שהשפיע באופן משמעותי על הישארותה של מפלגת הלייבור באופוזיציה עד ל-1972 ובכך התאפשר לקואליציית האנטי-לייבור להרכיב ממשלות ב-1961 ו-1969. מאותה סיבה לא הצליחה הלייבור להרכיב ממשלות בוויקטוריה ובקווינסלנד. ב-1960 החליף ארתור קאלוול את אבט כמנהיג המפלגה. קאלוול היה קרוב להפלתו של מנזיס בבחירות של 1961, אך נכשל שוב בגלל ביצועיה של מפלגת הלייבור הדמוקרטית. באותו אופן הוא כשל בבחירות של 1963 ו-1966. ב-1967 הוא התפטר מתפקידו כמנהיג המפלגה והוחלף בגוף ויטלם. בהנהגת ויטלם הסתמנו שני אגפים אידאולוגים במפלגה: האגף השמאלי-סוציאליסטי הנוטה להעדיף מעורבות ציבורית בכלכלה ותומך באידיאלים יותר פרוגרסיביים מבחינה חברתית, והאגף הימני, שנוטה יותר לליברליזם כלכלי ומתמקד פחות בסוגיות חברתיות. ויטלם ומפלגת הלייבור כמעט והצליחו לנצח בבחירות של 1969 אך כשלו שוב בגלל מעבר של בוחרים למפלגת הלייבור הדמוקרטית ולמפלגת הכפר. בבחירות של 1972 הצליח סוף סוף ויטלם להוביל את הלייבור לניצחון.
ממשלת הלייבור בראשותו של ויטלם הייתה ציון דרך במעבר של הלייבור ממדיניות סוציאל-דמוקרטית למדיניות של דמוקרטיה סוציאליסטית. ממשלה זו הייתה פעילה מאוד בתחום החקיקה והעבירה תקציבים רבים ליישום שורה ארוכה של תוכניות ומהלכים של שינוי מדיניות, כולל הנהגתו של חינוך על-תיכוני חינם, הפסקתה הרשמית של מדיניות אוסטרליה הלבנה, הפעלתן של תוכניות לסיוע משפטי, חיסולו של גיוס החובה, ביטלו של עונש המוות, רפורמה נרחבת בשירותי הבריאות והורדת מחירים בשיעור של 25%.
ב-1974 פוזרו שני בתי הפרלמנט ובבחירות שהתקיימו הוביל ויטלם את הלייבור לניצחון, שלאחריו כונסה הישיבה המשותפת היחידה (על פי החוקה) של שני בתי הפרלמנט. בבחירות אלה זכתה מפלגת הלייבור הדמוקרטית באחוז אחד בלבד של הקולות וב-1978 היא פורקה.
ב-1975 נפלה ממשלת ויטלם עקב המשבר החוקתי ופיטוריו של ויטלם על ידי המושל הכללי, ג'ון קר לאחר מספר שערוריות פוליטיות שהתרחשו אז ועקב אובדן התמיכה בסנאט. בבחירות שהתקיימו באותה שנה הובסה הלייבור. ויטלם המשיך להיות מנהיג הלייבור עד 1977, אז הוחלף על ידי ביל היידן.