יחידה זו נחשבת לכנף הקרב המוצלחת ביותר בהיסטוריה, משום שהטייסים ששירתו בה, זקפו לזכותם הפלה של למעלה מ-10,000 מטוסי אויב, אולם יש להתייחס בספקנות לנתונים הגרמניים, וסביר להניח שהם מוגזמים ביותר. בכנף שירתו גם שלושת אלופי ההפלות המוצלחים בהיסטוריה: אריך הרטמן (352 הפלות), גרהרד ברקהורן (301 הפלות) וגינטר ראל (275 הפלות). במהלך רוב המלחמה לחמה הכנף בחלק המרכזי והדרומי של החזית הסובייטית והרוב המכריע של המטוסים שהופלו/הושמדו על ידה היו מטוסים סובייטיים. מבין עשרת אלופי ההפלות המוצלחים בחזית המזרחית, שישה היו טייסי הכנף: הרטמן, ברקהורן וראל (שכבר צוינו), בנוסף לווילהלם בץ (237 הפלות), הלמוט ליפפרט (203 הפלות) והרמן גרף (212 הפלות).
היסטוריית שירות.
הכנף החלה את דרכה עם הקמת להק I בכנף קרב 433 בבסיס הלופטוואפה אינגולשטאדט-מנצ'ינג, כ-60 ק"מ צפונית למינכן, בנובמבר 1938. האופטמן דיטריך גראף פון פפיל קיבל את הפיקוד על הלהק החדש שהחל בתהליך קליטת טייסים חדשים על בסיס מטוסי Bf 109 מדגם D ("דורה") שהגיעו ישירות מפס הייצור. הלהק הוקם עם שלוש טייסות שבראשן קצינים מנוסים שטסו לפני כן במלחמת האזרחים בספרד, מפקד טייסת מס' 1 היה אדולף גאלאנד שזכה לתהילה רבה במשך המלחמה והיה למפקד כוחות מטוסי הקרב של הלופטוואפה.
במרץ 1939 נקלטו שתי קבוצות טייסים חדשים שמילאו את שורות הלהק, בנוסף החלו להיקלט גם מספר מטוסי Bf 109 מדגם E ("אמיל") החדיש. בתקופה זו החלו ההכנות להעברת הלהק לבסיס הקבע שלו במנחת בּוֹבלינגֶן דרום-מערבית לשטוטגרט, שאליו עבר ב-13 באפריל 1939. ב-1 במאי שונתה שיטת המספור של כנפות הלופטוואפה לפי אזור הפיקוד אליו הכנף שייכת, הכנף הייתה השנייה באזור הפיקוד השלישי וכך קיבלה את המספור 52. בחודשי הקיץ עסקה הכנף באימונים רבים נוכח התגברות המתיחות לקראת מלחמה, כחלק מאימונים אלו הכנף הועברה מספר פעמים למנחתים שונים, בתקופה זו גאלאנד עזב את טייסת מס' 1 לטובת תפקיד פיקודי ביחידת הפצצה קרקעית והוא הוחלף על ידי וילהלם קיידל.
החזית המערבית 1939-1940.
באמצע אוגוסט 1939 חזרה הכנף לבובלינגן והיא הוצבה בכוננות להגנה על שמי העיר שטוטגרט כנגד מפציצי אויב. לקראת פרוץ המלחמה ב-1 בספטמבר 1939, הועברה הכנף לסביבת בון לצורך סיור והגנה על הגבול המערבי של גרמניה. ב-6 בספטמבר זוג מטוסים מהכנף נתקל במטוס סיור צרפתי והפיל אותו. הפלה זו הייתה הראשונה שהשיגה הכנף במלחמה וההפלה הראשונה של חיל האוויר הנאצי בחזית המערבית (לויטננט גטברוד שהפיל את המטוס הצרפתי קיבל על כך את עיטור צלב הברזל דרגה שנייה).
ב-6 באוקטובר חצה מפציץ צרפתי מסוג LeO 451 את הגבול הגרמני במטרה לתצפת על ההגנות הגרמניות. מטוסי טייסת מס' 2 הוזנקו והוא הופל על ידי לויטננט הנס ברתל בגובה של כ-100 מטרים מעל הקרקע. בתקופה זו הלהק השני של הכנף הוקם בבובלינגן בנוסף למפקדת הלהק וכניסתו לתפקיד של מפקד הכנף מיור פון ברנג (אשר בהמשך הוחלף על ידי האופטמן הורסט-גינטר פון קונטסקי). ב-12 באוקטובר טייס מטייסת מס' 1 הצליח להפיל מפציץ בלנהיים סימן IV בריטי מטייסת 114, מה שהיה להפלה האחרונה של להק I לפני הפלישה לצרפת. כשבועיים לאחר מכן הועבר להק II לאזור מנהיים, ב-8 בנובמבר הלהק השיג את שתי ההפלות הרשמיות הראשונות שלו.
בשלב זה, עם תחילת החורף וביסוס ההגנה האווירית במערב גרמניה, לצד הניצחון בפולין, החל תהליך של ארגון מחדש בין יחידות הלופטוואפה והכנה לחידוש ההתקפות באביב. כחלק מההתארגנות המחודשת הועבר להק I לאזור מנהיים כדי לשרת לצד להק II ולפעול תחת פיקוד מפקדת הכנף (שאף היא הוצבה באזור מנהיים). ב-21 בנובמבר מפקד להק I פון פפיל יצא עם מטוס נוסף למשימת סיור שגרתית, השניים נתקלו בשישה מטוסי קרטיס P-36 הוק צרפתים ומטוסו של פון פפיל הופל, אף על פי שהוא שרד את הנחיתה הוא ספג כוויות קשות שסימנו את קץ ימי הטיסה שלו. חודשי החורף הביאו להאטה משמעותית בפעילות האווירית, עד כדי כך שלא נשלח מחליף רשמי לפיקוד הלהק ובמשך שלושה חודשים מפקד טייסת 2 אובר-לויטננט ולפגנג אוולד שימש גם כמפקד הלהק.
ב-9 בפברואר 1940 קיבל האופטמן זיגפריד פון אשווג באופן רשמי את הפיקוד על להק I. בתקופה זו החלה הכנף בהכנות לקראת פלישה לצרפת וארצות השפלה. לקראת סוף פברואר נלקחו חיילים וציוד מלהק I ולהק II במטרה להקים את להק III ובכך להביא את הכנף למערך מבצעי מלא (אם כי נדרשו עוד חודשים ארוכים עד שמספר הטייסות התמלא לכדי הסטנדרט בלופטוואפה). להק III בפיקודו של מיור ולף-היינריך פון הוולד, הוקם ב-1 במרץ 1940 בבסיס שטראוסברג (בסמוך לברלין) ולאחר כחמישה שבועות של הקמת הלהק וקליטת ציוד וחיילים. הלהק הועבר לאזור מנהיים להמשך הכנות ואימונים לצד שאר כוחות הכנף.
ב-10 במאי 1940 החלה המערכה על צרפת. כל להקי הכנף הוצבו בסביבת מנהיים, אך הכנף לא פעלה כיחידה אחידה, אלא להק I ו-II פעלו תחת פיקוד קורפוס האוויר החמישי בסיוע לכוחות הוורמאכט התוקפים ואילו להק III הצעיר פעל תחת פיקוד כנף 53 במשימות הגנה על שמי מערב גרמניה. ב-14 במאי לאחר פעולת הסחה בבלגיה, פרצו כוחות השריון הגרמנים את הגבול לאורך נהר המיוז, כתגובה שלחו בעלות הברית כוח מפציצים כדי להפגיז את הגשרים לאורך הנהר. מטוסי הקרב של הלופטוואפה הגיבו לכך ולאורך שלושה ימי לחימה באוויר, הופלו 89 מטוסי בעלות הברית. להק I היה בין יחידות האוויר שלקחו חלק בתקיפת המפציצים. באותו זמן הוטלה על להק II משימה של הגנה על מפציצים גרמנים שהפציצו מטרות בעומק צרפת כהכנה להתקדמות הצבא. לאחר שהפילו מספר מטוסי אויב להק II הפך ללהק המוצלח בכנף עם 19 הפלות רשמיות.
מספר ימים לאחר מכן גם להק III החל לרכוש ניסיון קרב, כאשר מספר מטוסים מטייסת 8 היו במשימת הגנה על מטוס סיור גרמני היינקל He 111, הם נתקלו בכ-12 מטוסי הוק צרפתים ונכנסו איתם לקרב אוויר. מטוס ההיינקל הצליח להמשיך בטיסתו ללא פגיעה ואילו מטוסי הטייסת הצליחו להפיל ארבעה מטוסים צרפתיים, עם פגיעות קלות בלבד למספר מטוסיהם. ב-22 במאי הועבר להק I לשרת גם הוא כחלק מכנף 53 ורק להק II נותר תחת פיקוד כנף 52, יומיים לאחר מכן ב-24, נהרג טייס לאחר שנפגע ממטוס P-36 הוק צרפתי והיה כך להרוג הראשון של הכנף שנהרג מאש אויב. יומיים לאחר מכן ספגה כנף III אבדה דומה עם נפילתו של טייס מטייסת 9.
לאחר שהצבא הגרמני התקדם לאורך צפון צרפת ופיצל את הצבא הבריטי מהצבא הצרפתי, ב-3 ביוני הצליחו הכוחות הבריטים הנותרים לסגת חזרה לבריטניה דרך חוף דנקרק (מבצע דינמו), מה שהביא לסיום השלב הראשון (מבצע 'צהוב') ותחילת השלב השני של התקדמות דרומה וכיבוש צרפת (מבצע 'אדום'). כהכנה לשלב זה, שוחררו להק I ולהק III מפיקוד כנף 53; להק III הוחזר לפיקוד כנף 52 בעוד שלהק I הועבר הרחק מהחזית להגנה על השמיים מדרום לברלין. במהלך השלב השני של המערכה הכנף הייתה אמונה על שמירת האגף השמאלי של קבוצת ארמיות A בהתקדמותה הדרום-מזרחית לתוך לב צרפת. להק III הועבר מספר פעמים למנחתים ברחבי צרפת, בעוד שלהק II נותר בלוקסמבורג. ב-9 ביוני התנהלו מספר קרבות אוויר ביום המוצלח ביותר של להק II, כאשר טייסי הלהק הצליחו להפיל 5 מטוסי אויב (כולל שני מטוסי הוקר הוריקן בריטים). יומיים לאחר מכן טייסי להק II הפילו זוג מטוסים נוסף ולאחר מכן הוא הועבר חזרה לגרמניה.
הקרב על בריטניה 1940-1941.
לקראת סוף המערכה בצרפת, רק מפקֶדת הכנף הוצבה בצרפת בסמוך לעיר קאלה, ואילו להקי הכנף הוצבו במשימות הגנה בגרמניה להגנת שמי המדינה. ב-22 ביולי הצטרף להק III אל מפקדת הכנף כדי לקחת חלק בלחימה האווירית כנגד חיל האוויר המלכותי, אך לאחר עשרה ימי קרב עם אבדות קשות הועבר הלהק חזרה לעורף. יומיים לאחר הגעת הלהק, נשלחו טייסיו למשימת ליווי מפציצים בדרום אנגליה, שם נתקלו בספיטפיירים בריטים. כתוצאה מהקרב שהתפתח הופלו ארבעה מטוסים מהלהק ונהרג מפקד הלהק פון הוולד, בנוסף למפקד טייסת 7 הרברט פרמר ומפקד טייסת 8 לותר ארליך. מנגד הצליחו טייסי הלהק הצליחו להפיל שלושה מטוסי ספיטפייר, אך רק הפלה אחת אושרה באופן רשמי.
24 שעות לאחר אירוע זה, נשלחו טייסי הלהק שוב לשמי התעלה כדי ללוות מטוסי יונקרס Ju 87 בהתקפת מטרות במצר דובר. מטוסי הלהק נכנסו לקרב אוויר נגד מטוסי ספיטפייר מטייסת 610, וגם בקרב זה אבדו ארבעה מטוסים. שניים מהטייסים שאבדו היו וילי בילפלד (מפקד טייסת 7 הזמני) ווילהלם קיידל (המחליף המיועד לפיקוד טייסת 7), גם בקרב זה אושרה הפלה אחת בלבד לטובת טייסי הלהק. על אף שטייסי הלהק הצליחו להפיל שני מטוסי ספיטפייר של האויב ב-29 ביוני, איבוד מפקד הלהק בנוסף למפקדי שתי טייסות ומספר קצינים בכירים מטייסות הלהק, היו מכה קשה במהלך מספר קצר של ימי קרב. ב-30 ביולי הועברה הכנף, תחת פיקודו הזמני של האופטמן וילהלם אנסלן, לעורף ולבסוף לגרמניה להגנה על ערי התעשייה הגרמניות.
ב-2 באוגוסט הגיע להק I בפיקודו של פון אשווג לאזור קאלה כחילוף ללהק III. ארבעה ימים לאחר מכן התחזק כוחה של הכנף עוד יותר עם הגעת להק II בפיקודו של פון קורנסקי למנחת פופלינגס הצמוד אף הוא לעיר קאלה. להק I נכנס ללחימה לאחר מעל לשבוע של הכנות והיכרות עם האזור, וב-11 באוגוסט הפילו טייסי הלהק ארבעה מטוסים בריטים ללא אבדות מצידם. באותו היום לא שפר מזלם של טייסי להק II, לאחר שהם איבדו שלושה מטוסים, כאשר שניים מתוכם נפלו מעל תעלת למאנש ואחד הופל מעל אנגליה ונפל בשבי.