כאשר מבין ד"ר לארץ' כי הומר עומד להתבגר בסנט קלאודס, הוא מטיל עליו חובות ומשימות שבהדרגה הופכות אותו לאדם אחראי ולחלק מצוות בית היתומים. מכיוון שבסביבות בית היתומים אין אמצעים להמשך לימודיו של הומר, מלמד אותו ד"ר לארץ' את המקצוע שלו - להיות רופא מיילד, בשילוב של לימודים עיוניים והתנסות מעשית בהדרכתו. בטרם הגיעו לגיל 20 נאלץ הומר להתמודד עם מקרה חירום רפואי כאשר ד"ר לארץ' נעדר במפתיע מהמרפאה. הומר מציל את חייה של אישה שלקתה באקלמפסיה, וכאשר ד"ר לארץ' חוזר למרפאה ובוחן את עבודתו של הומר הוא מבין כי הכשרתו של הומר כרופא הצליחה.
במקביל, מתפתחת בין הומר למלוני מערכת יחסים זוגית, עקב היותם שני המתבגרים היחידים במוסד. מערכת היחסים מתחילה ביוזמת מלוני, והיא גם סוחטת מהומר הבטחה כי לא יעזוב אותה בבית היתומים. על אף שד"ר לארץ' חושב שמערכת היחסים הזאת מזיקה לשני הצדדים, הוא מבין שבנסיבות בהן הם נמצאים אין טעם להפריע לקשר בין הומר ומלוני.
במהלך הכשרתו כרופא מפתח הומר תובנות משלו בנושא ההפלות. בבוקר היום שקנדי מגיעה בלווית וואלי לבצע הפלה בסנט קלאודס, מתעמתים הומר וד"ר לארץ כשהאחרון מגלה כי הומר מתנגד לביצוע הפלות מטעמים מוסריים. במהלך העימות מסביר הומר לד"ר לארץ' כי כלל אינו רוצה להיות רופא.
עם הגעת קנדי למרפאה, מתאהב בה הומר ממבט ראשון. במהלך ההפלה הוא מטייל בחוץ עם וואלי, הם מתיידדים ווואלי מזמין אותו ליומיים לחווה. כשלארץ' שומע על ההצעה הוא דוחק בהומר לקבלה בטענה כי מדובר בהזדמנות לצאת מבית היתומים ולהתפתח בכיוונים חדשים, ושיהיה נכון להאריך את שהותו אם הדבר יתאפשר. הומר יוצא בבהילות ברכבם של קנדי ווואלי, מבלי להפרד לשלום ממלוני. מלוני, שרואה את המכונית מתרחקת עם הומר בתוכה, מבינה שההבטחה הופרה.
חייו של ווילבור לארץ.
ווילבור לארץ' הוא הגיבור השני של הסיפור, אותו מלווה הסיפור מילדותו ועד מותו. לארץ' נולד בשנות ה-60 של המאה ה-19 בפורטלנד, מיין, למשפחה מהמעמד הבינוני-נמוך. אמו עבדה במשק הבית של ראש העיר, ואביו, שהיה אלכוהוליסט היה פועל בנמל. כנער מצא לארץ' מפלט מסביבתו בספרים, דבר שהפך אותו לתלמיד מצטיין והובילו ללימודי רפואה. לאחר לימודיו מצא עבודה בבית יולדות בדרום בוסטון, שם טיפל באוכלוסייה הענייה והגיע לתובנות בכל האמור בהבאת ילדים לעולם, בטיפול בהם ובעיקר בגורלם של ילדים לא רצויים.
במהלך עבודתו במרפאה מגיעה אליו מרת איימס, מטופלת שעסקה בזנות, איתה היה ללארץ' מגע בטרם החל את לימודיו. לארץ' לא מצליח להציל את חייה, ומתברר כי היא מתה מצפדינה. יום לאחר מותה, מגיעה בתה, שגם היא עוסקת בזנות וגם אותה הכיר לארץ' (אם כי לא השתמש בשירותיה) ומראה ללארץ' את החומר אותו לקחה אמה באופן קבוע על מנת להפיל עוברים, החומר שגרם למחלתה ולמותה. הבת, שמצויה בהריון, דורשת מלארץ' שיבצע בה הפלה, אך הוא מסרב מכיוון שהפלות אינן חוקיות. כעבור שבוע מופיעה הנערה במרפאה כשהיא גוססת כתוצאה מביצוע הפלה שלא על ידי רופא, ומתה. הטראומה שלארץ' חווה, ותחושתו כי הוא אחראי למות הנערה, מאלצת אותו לבחון את נושא ההפלות על כל היבטיו, והוא מחליט לבצע הפלות לא חוקיות. השמועה על רופא שמבצע הפלות מתפשטת והוא מוצא עצמו כ"מושיע" בדרום בוסטון, ובשל כובד האחריות מחליט לעזוב את בוסטון ולחזור לפורטלנד. אך גם בפורטלנד, העשירה יותר, נדרשים שירותיו הלא חוקיים.
בזמן שהותו בפורטלנד, כרופא מכובד, הוא מקבל הצעה לעבור למרפאה בסנט קלאודס. לארץ' מקבל את ההצעה, אך במקביל למרפאה הוא מייסד בית יתומים, בו שוהים הילדים הלא רצויים שנולדו והושארו במרפאה. במקביל, הוא ממשיך לבצע הפלות.
במלחמת העולם הראשונה מגויס לארץ' ויוצא לצרפת, שם חווה את מוראות המלחמה.
אושנוויו.
חלקו השני של הספר מתחיל עם נסיעתו של הומר לאושנוויו, ועוקב אחרי שלושה קווי עלילה נפרדים - הומר, ד"ר לארץ' ומלוני.
הומר וקנדי.
הומר מגיע עם וואלי וקנדי לאושנוויו בסוף אביב 1941, שם הוא מתוודע לשפע של חוויות אשר לא היו מוכרות כלל בסנט קלאודס, בהן שחייה, קולנוע, מוסכמות חברתיות, ועוד. הומר מועסק במספר עבודות ומצליח בכולן ומוערך מאוד על ידי כל הסובבים אותו, ומוזמן להישאר עד סוף הקיץ. הוא חולק עם וואלי את חדרו וזה הופך לחברו הטוב ביותר. עם תום הקיץ שב וואלי ללימודיו בקולג' מרוחק, ממנו הוא שב רק לחגים (ביקורו הראשון מתרחש בחג ההודיה). גם קנדי מתחילה לימודים בקולג', אך הוא קרוב יותר לביתה ולכן היא חוזרת בכל סוף שבוע. הומר, שהוזמן על ידי אוליב להישאר ולעבוד בחווה והופך ל"יד ימינה", מתראה עם קנדי בסופי שבוע, והם מתוודים על אהבתם ההדדית, אך מבינים כי שניהם גם אוהבים את וואלי ואינם רוצים לפגוע בו.
לאחר מתקפת הפתע על פרל הארבור, עוזב וואלי את הקולג' ומתגייס לחיל האוויר, למורת רוחן של אוליב וקנדי. לאחר תקופת הכשרתו כטייס מוצב וואלי במזרח הרחוק. הומר וקנדי תורמים למאמץ המלחמתי בהתנדבות בבית חולים, שם זוכה הומר מדי פעם, ולתדהמת הצוות, להפגין את יכולותיו הרפואיות. באביב 1942 מוצב וואלי בהודו. בתחילת הקיץ, מופל מטוסו מעל בורמה והוא נעדר. לאחר כחודש מגיע אות חיים מאנשי צוות המטוס שצנחו, ומעדויותיהם עולה תמונה קשה, לפיה סיכוייו של וואלי לשרוד היו נמוכים ביותר. הומר וקנדי, השותפים באהבתם ובצערם, מקבלים את מותו של וואלי כעובדה. קנדי נכנסת להריון לא מתוכנן מהומר.
כשהומר מגלה על הריונה של קנדי, הוא מסרב בכל תוקף כי תבצע הפלה. על מנת להסתיר את הריונה מסביבתם, הם יוצאים לסנט קלאודס ושם הם מבלים את תקופת ההריון בהתנדבות בבית היתומים. באמצע אפריל 1943 נולד בנם, אנג'ל. כשבוע לאחר לידתו, מתקבלת הידיעה כי וואלי נמצא חי אך הוא משותק ובמצב רפואי קשה ביותר. הומר וקנדי חוזרים לאושנוויו, ומציגים את אנג'ל כיתום שאומץ על ידי הומר.
לאחר החלמה ארוכה מאוד, חוזר וואלי לאושנוויו כנכה בכיסא גלגליו. אוליב, אמו, לא שורדת את ההמתנה לבואו ונפטרת מסרטן. עם חזרתו נישאים וואלי וקנדי, הומר מקבל עליו את ניהול החווה, וארבעתם - הומר, וואלי, קנדי ואנג'ל, מנהלים חיי משפחה בבית החווה, כאשר אנג'ל רואה בהומר ובוואלי את אבותיו, ובקנדי את אמו.
מלוני.
זמן קצר אחרי עזיבתו של הומר נוטשת גם מלוני את בית היתומים ויוצאת למסע חיפוש אחריו, אך מוצאת בעיקר את עצמה. מלוני נודדת ממקום למקום כשהיא מקבלת על עצמה עבודות זמניות אותן היא מבצעת בהצלחה מרובה וזוכה להערכת מעסיקיה.לבסוף היא מגיעה לעיר באת', שם היא פוגשת את לורנה שהופכת להיות בת זוגה, ומועסקת כחשמלאית במספנות. מלוני מפסיקה את החיפוש אחרי הומר ובמשך 15 שנה חיה עם לורנה.
ד"ר לארץ'.
לצוות של סנט קלאודס וד"ר לארץ' בראשו לוקח מספר שבועות להתאושש מעזיבתם המפתיעה של הומר ומלוני, כאשר צצה בעיה חדשה ולא צפויה: שינויים באיוש חבר הנאמנים של המוסד דוחפים לפיקוח על הנעשה בבית היתומים, וד"ר לארץ' חושש כי זה רק עניין של זמן עד אשר יתגלה כי הוא מבצע במוסד הפלות לא חוקיות. ד"ר לארץ' מכשיר את הקרקע לחזרתו של הומר כרופא במוסד, ביוצרו זהות בדויה בשם "פאזי סטון", יתום שכביכול יצא מהמוסד, למד רפואה, ועובד בבתי חולים בהודו. ד"ר לארץ' מזייף מסמכים המעידים על לימודיו וכן חליפת מכתבים בינו לבין "ד"ר סטון" המעידה על התנגדותו העזה של "ד"ר סטון" לביצוע הפלות.
בעוד הקשר של ד"ר לארץ' עם הומר נשמר לאורך כל תקופת שהותו באושנוויו, הרי שלאיש מהם אין מושג מה עלה בגורלה של מלוני.
שבירת הכללים.
חלקו השלישי של הספר מתרחש לאחר כ-15 שנה (1958).
הומר מנהל את החווה באושנוויו, ויחד עם קנדי, וואלי ואנג'ל מקיים חיי משפחה מאושרים, אך על האושר מעיבים שני סודות - היותו של אנג'ל בנם הביולוגי של הומר וקנדי, והקשר המיני הנמשך בין הומר וקנדי. הומר וקנדי מניחים שוואלי מודע לשני הסודות, ומסכים בשתיקתו.
בבאת', מגלה לורנה למלוני כי היא הרה. מלוני מנתקת את הקשר הזוגי עם לורנה, ויוצאת לפגוש את הומר, מאחר שבמהלך הזמן למדה היכן נמצאת אושנוויו.
מלוני, שאותה לא ניתן לרמות, מטיחה בו את האמת אודות התנהגותו: הוא שוכב עם אשתו של נכה ומעמיד פנים שהילד אינו שלו. "חרא רגיל של המעמד הבינוני. בגידה ואמירת שקרים לילדים". לדבריה, תמיד ציפתה שיהיה גיבור, אך גילתה כי הוא שרץ.
המפגש מזעזע עמוקות את הומר. הוא וקנדי מגיעים למסקנה כי אנג'ל בגר מספיק על מנת לדעת את האמת אודותיו, ומחליטים כי יחשפו את כל האמת, ביודעם כי משמעות ההחלטה היא ניתוק הקשר המיני ביניהם, וחוששים מתוצאות נוספות אותן אינם יכולים לחזות מראש.
בסנט קלאודס, מעורר ביקורה של מלוני אצל הומר חשש כבד כי היא תחשוף את הנעשה במקום, וד"ר לארץ', שכבר בשנות ה-90 לחייו, משלים את תוכניתו להבאת הומר חזרה בזהות בדויה, אך הומר מסרב לבקשתו של ד"ר לארץ'.
בינתיים, מתחילה שוב עונת הקטיף. צוות הקוטפים הוותיק בראשות מר רוז חוזר, ואליהם נלווית בתו של מר רוז (ששמה הפרטי רוז), נערה בגילו של אנג'ל, ובתה התינוקת. אנג'ל מתאהב נואשות בנערה, אך מוזהר על ידי צוות הקוטפים להתרחק ממנה. אנג'ל מגלה כי רוז מותקפת על בסיס קבוע וחושד כי מי שתוקף אותה הוא אביה, אך לא יכול להוכיח זאת. על אף האזהרות אנג'ל מהדק את הקשר עמה, והיא מגלה לו כי היא נאנסה ובהריון. היא מבקשת את עזרת אנג'ל במציאת רופא שיבצע בה הפלה. אנג'ל מבקש את עזרת משפחתו, והומר מתקשר לסנט קלאודס על מנת להודיע כי הוא שולח לשם את רוז לבצע הפלה, אך מגלה שד"ר לארץ' הלך לעולמו לפני שעות מספר, ואין מי שימלא את מקומו.