ישנן שמועות כי שחקני הפיסטונס קשרו קשר עם מהמרים כדי להטות משחקים שונים במהלך עונות ו-. במיוחד, ישנן האשמות כי הקבוצה הפסידה בכוונה את משחקי גמר 1955 לקבוצת סירקיוז נשיונלס. במשחק השביעי והמכריע, הובילו הפיסטונס 41–24 על סירקיוז בשלב מוקדם של הרבע השני, אלא שאז התהפכו היוצרות והנשיונלס דהרו לניצחון במשחק. סירקיוז ניצחה במשחק בזכות זריקת עונשין מוצלחת של ג'ורג' קינג, כ-12 שניות לסיום. רגעי הסיום של המשחק כללו איבוד כדור של שחקן הפיסטונס ג'ורג' יארדלי כאשר נותרו 18 שניות לסיום, עבירה שבוצעה על ידי פרנקי בראיין כשנותרו 12 שניות לסיום, שאפשרה את זריקת הניצחון של קינג, ואיבוד כדור נוסף של אנדי פיליפ מהפיסטונס כאשר נותרו 3 שניות לסיום.
אף על פי שהפיסטונס זכו לאהדה יציבה מהקהל המקומי, גודלה הקטן של העיר מנע מהם להפוך לקבוצה רווחית. בשנת 1957 העביר זולנר את הקבוצה לדטרויט, עיר גדולה בהרבה שלא ראתה כדורסל מקצועני מזה עשור. עקב כלכלתה של העיר דטרויט המתבססת בעיקרה על תעשיית המכוניות, הם החליטו להשאיר את השם פיסטונס (בוכנות). הקבוצה החדשה, דטרויט פיסטונס, שיחקה באולם אולימפיה סטדיום בארבע עונותיהם הראשונות, ולאחר מכן עברה לקובו ארנה.
שנות ה-60 וה-70.
במהלך שנות ה-60 וה-70, התאפיינה הקבוצה בשחקנים אינדיבידואליים חזקים אך במשחק קבוצתי חלש. כמה מהכוכבים ששיחקו בעבור הקבוצה כללו את דייב דבושר, דייב בינג, ג'ימי ווקר ובוב לניר. בשלב מסוים היה דבושר למאמן-שחקן הצעיר ביותר בתולדות ה-NBA. לרוע המזל, עסקת העברה גרועה נעשתה במהלך עונת 1968 ששלחה את שחקן הבית הפופולרי דבושר לניו יורק ניקס תמורת הווארד קומייבס ו-וולט בלאמי, שניים שהיו בשלהי הקריירה שלהם. דבושר הפך לשחקן מפתח שלאחר כמה עונות הוביל את הניקס לזכייה בשתי אליפויות. בתקופת דייב בינג ובוב לניר היו כמה שנים יציבות ומלהיבות אך הם היו מוגבלות כיוון שהיו באותה חטיבה עם מילווקי באקס שבשורותיה שיחק הסנטר הצעיר לו אלסינדור ושיקגו בולס שגם לה היו כמה שחקנים טובים.
בשנת 1974, מכר זולנר את הקבוצה לביל דוידסון, שנשאר בעל המניות העיקרי בקבוצה עד למותו בחודש מרץ 2009. חסר שביעות רצון ממיקומה של הקבוצה בעיר התחתית של דטרויט, העביר דוידסון את הקבוצה לפרבר פוטיאק בשנת 1978, בו הם שיחקו באולם הענקי של הסילברדום, מבנה שהוקם לשמש את משחקי הפוטבול (וביתה של דטרויט ליונס באותה התקופה).
מזלו של המועדון החל להשתנות בשנת 1981, כאשר בחר בדראפט ה-NBA של אותה השנה את הרכז אייזיאה תומאס מאוניברסיטת אינדיאנה. בתחילת שנת 1982, רכשו הפיסטונס את הסנטר ביל למביר בטרייד מקליבלנד קאבלירס ואת הגארד ויני ג'ונסון מסיאטל סופרסוניקס. השלושה נשארו יחדיו לאורך עשור, מייצרים את רובו של כור השחקנים שהביא את הקבוצה אל פסגת הליגה.
שנות ה-80: תקופת הילדים הרעים.
הפיסטונס פילסו את דרכם משנות השבעים אל שנות השמונים, תחילה עם מאזן של 16–66 בעונת 80–1979 ועונה לאחר מכן עם מאזן של 21–61 בעונת 81–1980. הקבוצה של שנת 80–1979 הפסידה ב-14 המשחקים האחרונים של העונה, כאשר אליהם מחברים 7 הפסדים רצופים בתחילת עונת 81–1980, השוו את שיא ההפסדים הרצופים של אותו הזמן, 21 (שיא שנשבר מאז).
בתחילה עברו הפיסטונס זמנים קשים בדרכם במעלה סולם ה-NBA. בשנת 1984, הפסידו הפיסטונס בסדרה קשה לניו יורק ניקס בחמישה משחקים, 3-2. בפלייאוף של שנת 1985, נצחה דטרויט בסיבוב הראשון ופגשה את האלופה בוסטון סלטיקס בחצי גמר המזרח. אף על פי שבוסטון הצליחה לגבור על דטרויט בשישה משחקים, הופעתה המפתיעה של דטרויט הבטיחה את לידתה של יריבות חדשה. בדראפט של שנת 1985, בחרה הקבוצה את ג'ו דיומרס במקום ה-18, בחירה שתוכיח את עצמה בשנים הבאות. כמו כן הם הצליחו לרכוש את ריק מהורן בטרייד עם וושינגטון בולטס. אך, תחילה נסוגה הקבוצה לאחור, לאחר שהפסידו את הסיבוב הראשון בפלייאוף של שנת 1986 לקבוצת אטלנטה הוקס, האתלטית יותר. לאחר הסדרה, הגיעו המאמן צ'אק דיילי וקפטן הקבוצה אייזיאה תומאס להחלטה שהסיכוי הטוב ביותר של הקבוצה לתפוס שליטה על ליגת המזרח יהיה דרך סגנון משחק אגרסיבי יותר.
קודם לעונת 87–1986, רכשו הפיסטונס עוד כמה שחקני מפתח: ג'ון סאלי (נבחר במקום ה-11), דניס רודמן (נבחר במקום ה-27), ואדריאן דאנטלי (שנרכש בטרייד עם יוטה ג'אז). הקבוצה אימצה משחק הגנתי אגרסיבי, שבסופו של דבר העניק לקבוצה את הכינוי "באד בוייז" (ילדים רעים). בשנת 1987, הגיע הקבוצה לסדרת הגמר של המזרח, השלב הגבוה ביותר אליו העפילה מאז המעבר מפורט ויין, נגד קבוצת בוסטון סלטיקס. לאחר הגיעו לשוויון 2-2 עם האלופה המכהנת, הפיסטונס היו על סף ניצחון במשחק החמישי שהתקיים בבוסטון גארדן כאשר נותרו שניות לסיום. לאחר איבוד כדור של הסלטיקס, אייזיאה תומאס החזיר את הכדור למגרש במהירות, כאשר גבו פונה אל המאמן דיילי כך שלא יכול היה לראות את סימונו של המאמן לפסק זמן מהספסל (באותו הזמן עוד לא חוקק ה-NBA את החוק המאפשר למאמן לזמן פסק זמן). לארי בירד חטף את הוצאת החוץ והעביר את הכדור לדניס ג'ונסון לקליעת ניצחון. אף על פי שהפיסטונס נצחו במשחק השישי בסדרה שנערך בדטרויט, הם הפסידו בסדרה במשחק השביעי והמכריע בבוסטון.
חדורי מוטיבציה מהפסדם לסלטיקס, הפיסטונס של שנת 1988, שנעזרו ברכישתו של ג'יימס אדוארדס במהלך העונה, השתפרו ל-54 ניצחונות, שיא מועדון עד אותו הזמן, ולזכייה באליפות הבית המרכזי לראשונה בתולדותיהם. במשחקי הפלייאוף, נקמו הפיסטונס את הפסדם לסלטיקס בשתי העונות הקודמות בסדרת הגמר של המזרח, לאחר שגברו עליהם בשישה משחקים והתקדמו לסדרת הגמר של הליגה, לראשונה מאז מעברם לדטרויט.
מסעם הראשון של הפיסטונס לסדרת הגמר הפגיש אותם עם לוס אנג'לס לייקרס, בהובלתם של מג'יק ג'ונסון, ג'יימס וורת'י וכרים עבדול-ג'באר. את סדרת הגמר פתחו הפיסטונס בסערה, לאחר שהצליחו לגבור במשחק הראשון על הלייקרס, באולם הפורום בלוס אנג'לס, 105-93, עם 34 נקודות של אדריאן דאנטלי, וכך לקחו את יתרון הביתיות מהלייקרס (שסיימו במאזן טוב יותר את העונה הסדירה). הלייקרס השיבו לעצמם את יתרון הביתיות לאחר שגברו על הפיסטונס במשחק השלישי בסדרה, שהתקיים בדטרויט, 99-86. דטרויט הצליחה לנצח בשני משחקי הבית הנוספים של ולעלות ליתרון 2–3 בסדרה, שעתה שבה ללוס אנג'לס. דטרויט נראתה נחושה לנצח במשחק השישי בסדרה ולזכות באליפות לראשונה בתולדותיה. במשחק, קלע אייזיאה תומאס שיא פלייאוף של 25 נקודות ברבע השלישי, בעודו משחק עם נקע קשה בקרסולו. למרות משחקו ההירואי, נצחו הלייקרס את המשחק, 103-102, בעזרת זוג זריקות עונשין, של כרים עבדול-ג'באר במהלך השניות האחרונות למשחק. לאחר עבירה שנויה במחלוקת של ביל למביר, עברה שכונתה בידי רבים מאוהדי הפיסטונס, ובידי למביר עצמו, כ"עברת רפאים". ללא אייזיאה תומאס בכושר משחק מלא, הפסידו הפיסטונס במשחק השביעי לאחר משחק צמוד, 108-105.
לפני עונת 89–1988, עברו הפיסטונס לאובורון הילס כדי לשחק באולם חדש, הפאלאס של אובורן הילס בעל התפוסה של יותר מ-21,000 מקומות ישיבה. הפיסטונס של שנת 1989 השלימו את סגל השחקנים לאחר שהחליפו את אדריאן דאנטלי במארק אגוויר, טרייד שספג ביקורות קשות על ידי אוהדי הפיסטונס בתחילה, אך לאחר מכן קיבל תשבחות. הקבוצה נצחה ב-63 משחקים, מנפצת את שיא הניצחונות הקודם של המועדון, ודהרה לאורך סדרות הפלייאוף אל סדרת הגמר ששוחקה שוב מול לוס אנג'לס לייקרס. הפעם נצחו הפיסטונס בסדרה בארבעה משחקים וזכו באליפות הליגה הראשונה שלהם. ג'ו דיומרס נבחר ל-MVP של הפלייאוף. המשחק הרביעי בסדרה נזכר בעיקר כמשחקו האחרון בקריירה של כרים עבדול-ג'באר.
1990–1994.
הפיסטונס הצליחו להגן על התואר בעונת 1990. אחרי שנצחו ב-59 משחקים במהלך העונה הסדירה וזכו בתואר אלופת המזרח בפעם השלישית ברציפות, הפיסטונס דהרו לאורך שני סיבובי הפלייאוף הראשונים והגיעו אל סדרת הגמר של המזרח פעם הרביעית ברציפות, לפני ששיחקו סדרת משחקים קשה נגד שיקגו בולס עם מייקל ג'ורדן. במפגשם זו העונה השלישית ברציפות, הפיסטונס והבולס חילקו ביניהם את הניצחונות ששת המשחקים הראשונים לפני שהפיסטונס נצחו בפער גדול, 93-74, במשחק השביעי והמכריע. הפיסטונס הגיעו לסדרת הגמר הארצית השלישית ברציפות שלהם, ובה פגשו את פורטלנד טרייל בלייזרס. לאחר שוויון בתום שני המשחקים הראשונים בדטרויט, נסעו הפיסטונס לפורטלנד, בה לא נצחו מאז שנת 1974, כדי לשחק את המשחקים 3, 4 ו-5, דטרויט נצחה בכל שלושת המשחקים, והיו לקבוצה הראשונה בהיסטוריית הפלייאוף של ה-NBA המנצחת שלושה משחקי חוץ ברציפות. במשחק המכריע הובילה פורטלנד 83–90 כאשר נותרו שתי דקות לסיום המשחק, הפיסטונס דהרו לשוויון, ואז לקחו את היתרון, כאשר ויני ג'ונסון קולע זריקת ניצחון מ-6 מטרים במצב של 90–92, כאשר נותרו 00.7 שניות לסיום המשחק; זריקה זו הקנתה לג'ונסון את הכינוי "007", שהתווסף לכינויו המקורי "מיקרוגל". אייזיאה תומאס נבחר לשחקן המצטיין של סדרת הגמר.