לכל מפלגה השתייך ארגון צבאי אחר שפעל על פי האידאולוגיה של המפלגה. הארגון הצבאי של ZAPU נקרא צבא העם המהפכני של זימבבואה (ZIPRA), והארגון הצבאי של ZANU נקרא צבא השחרור האפריקאי הלאומי של זימבבואה (ZANLA). כל קבוצה נלחמה בנפרד כנגד כוחות הביטחון של רודזיה, אך גם נלחמו אחד כנגד השני. עם הגברת התקיפות והפשיטות גרילה של גל ארגון כנגד השני, הקיטוב בין הקבוצות התעצם והפיצול הפוליטי בין ה-ZANU ל-ZAPU המשיך להתרחב.
המלחמה הקרה.
המלחמה ברודזיה התרחשה לצד המלחמה הקרה וניתן לראות את ההשפעות של הפוליטיקה של המלחמה הקרה על מהלך המלחמה. הארגון הצבאי ZANLA של ZANU קיבל תמיכה מהרפובליקה העממית של סין. המשלחת הראשונה של הלוחמים של ZANLA נשלחה לאימונים בסין כבר ב-1963. בעוד שהארגון הצבאי ZIPRA של ZAPU קיבל תמיכה מברית המועצות. באפריל 1979, 12,000 לוחמי גרילה של ZANLA התאמנו בטנזניה, אתיופיה ולוב, ואילו 9,500 מתוך 13,500 הקאדרים שלה פעלו ברודזיה. ביוני 1979, ממשלות קובה ומוזמביק הציעו סיוע צבאי ישיר לאיחוד האפריקאי הלאומי של זימבבואה – חזית הפטריוטית (PF-ZANU), אך מוגאבה ונקומו סירבו, מכיוון ולא רצו לוותר על העצמאות הפוליטית שלהם (PF-ZANU היה חיבור שנוצר בין ZANU ו-ZAPU לתקופה קצרה). בצד השני של הסכסוך, דרום אפריקה נתנה בחשאי תמיכה חומרית וצבאית לממשלת רודזיה ולכוחות הביטחון של רודזיה. התמיכה הייתה חשאית מכיוון והממשלה של דרום אפריקה לא רצתה שמדינות העולם התנגדו לשליטה שלה בדרום אפריקה מכיוון וגם היא קיימה ממשל סגרגטיבי של אפרטהייד.
כיוון שמלחמת הבוש הרודזית התרחשה בהקשר של המלחמה הקרה האזורית באפריקה, הכוחות שהשתתפו במלחמה הסתבכו בעימותים במדינות שכנות לאורך המלחמה. סכסוכים כללו את מלחמת העצמאות של אנגולה (1961–1975), מלחמת האזרחים באנגולה (1975 - 2002), מלחמת העצמאות של מוזמביק (1964–1974), מלחמת האזרחים של מוזמביק (1977 - 1992), מלחמת הגבול של דרום אפריקה (1966–1989), ובנוסף לקונפליקט שבאה הראשון והשני (1977, 1978).
כיצד המלחמה נתפסה בעולם.
ב-1960 נאם ראש הממשלה הבריטי הרולד מקמילן את נאומו "רוחות של שינוי". בנאום הוא אמר "רוח השינוי נושבת ביבשת הזו, ואם אנחנו אוהבים אותו או לא, צמיחה זו של התודעה הלאומית היא עובדה פוליטית. כולנו חייבים לקבל את זה כעובדה ומדיניות הלאומית שלנו צריכה לקחת זאת בחשבון". הקבוצות הלאומנות וממשלת הממלכה המאוחדת תפסו את הסכסוך כמלחמת שחרור לאומי וגזעי. ZANU ו-ZAPU ייצגו תנועות מהפכה שהיו חלק מ"רוח השינוי". הם הבטיחו שינוי מהיסוד של המבנה והממשל של רודזיה.
הממשלה הרודזית ראתה את הסכסוך כמאבק בין חלק מאוכלוסייה המדינה (הלבנים) בשם כלל האוכלוסייה (כולל את הרוב השחור) לבין מפלגות שממומנות מכוחות חיצוניים (סין וברית המועצות). הם ראו את המפלגות כמפלגות שמורכבות מרדיקלים וקומוניסטים שפוגעים באידאולוגיה המערבית. הרודזים הלאומנים הלבנים ראו את ארצם (רודזיה) ככבושה ונשלטת על ידי כוח זר (הממלכה המאוחדת) מאז 1890.
אירועים מקדימים.
אי ציות אזרחי (1948–1967).
ב-1948 התקיימה שביתה כללית של העובדים שהתחילה בעיר סולסברי והתפשטה לערים אחרות בדרום רודזיה. השביתה הספונטנית הייתה כנגד החוק ליישוב ורישום של ילדים (באזורים עירוניים) (ARA(UA)N), חלק מהסיבות לשביתה כללו גם כעס ותסכול של האפריקאים כלפי השכר הנמוך שקיבלו, המחירים הגבוהים בשוק, ומחסור כללי באוכל. השביתה הייתה חשובה ביותר והראתה את כוחם של העובדים הרודזים השחורים. ב-1956 תעריפי הנסיעה באוטובוסים עלו בסולסברי. בתגובה ליגת הצעירים האורבנים (City Youth League - CYL) של סולסברי תכננו מחאה שקטה כנגד עליית המחירים, אך בתום היום הראשון המחאה כבר יצאה משליטה והחלה להיות אלימה. ב-1957 ה-CYL הפכה ל-SRANC שהיוותה את השורשים של NDP ו-ZAPU.
ב-1959 SRANC הוצאה מחוץ לחוק. ב-1960 הקימו נקומו, מוגמבה, הרברט צ'יטפו, ונגבנינגי סיטהול את ה-NDP, כאשר נקומו בראש המפלגה. ב-1961 התקיימה ועידה על החוקה של רודזיה בהשתתפותו של נקומו. בעוד שנקומו תמך בחוקה שהוצאה בהתחלה, הוא שינה את עמדתו לאחר שמנהיגים אחרים של ה-NDP התנגדו ולא הסכימו לחוקה שהוצעה. הממשלה הוציאה מחוץ לחוק את ה-NDP בדצמבר 1961 ועצרה את המנהיגים, למעט נקומו אשר, שוב, היה מחוץ למדינה. נקומו הקימו את ZAPU אשר הוצאה מחוץ לחוק בספטמבר 1962 על ידי ממשלת וייטהד.
המפלגה הפדרלית המאוחדת (UFP) הייתה בשלטון מאז 1934, וזכתה לכינוי "הממסד", ויצגה באופן גס את האינטרסים החקלאיים של דרום רודזיה ואת תחומי החקלאות העיקריים. בדצמבר 1962 הפסידה UFP את הבחירות לראשונה למפלגה החדשה בשם החזית הרודזית (RF). ה-RF הייתה מפלגה שמרנית שהתנגדה לכל מעבר מידי לשלטון השחור וניהלה מסע בחירות לעצמאות תחת שלטון לבן. ב-1964 ZAPU התפצלה לשניים בעקבות חילוקי דעות: האיחוד האפריקאי העממי של זימבבואה (ZAPU) והאיחוד האפריקאי הלאומי של זימבבואה (ZANU).
הכוחות.
כוחות הביטחון הרודזיים.
הממשלה הרודזית הצליחה לפתח ולתחזק צבא מקצועי וחזק יחסית, על אף הסנקציות הכלכליות שהוטלו עליה על ידי ממשלת הממלכה המאוחדת. הצבא כלל רק כשלושה גדודי חיילים רגילים ב-1976, ובין השנים 1978–1979 הצבא גדל וכלל כ-10,800 חיילים סדירים, ונתמך על ידי כ-15,000 חיילי מילואים. הצבא הסדיר היה מורכב ממספר יחידות שכללו את שירות האוויר המיוחד הרודזי (הגרסה הרודזית לשירות האוויר המיוחד הבריטי, ה-SAS), ואת חיל הרגלים הקל הרודזי (Rhodesian Light Infantry - RLI), בהם שרתו לבנים בלבד. שאר הכוחות היו ברובם לבנים, אך שרתו בהם גם מעט שחורים.
במהלך המלחמה נלחמו גם כוחות מיוחדים, כמו יחידת הסיירים סלוס (Selous Scouts) וה-SAS הרודזי. לצדם לחמו גדודים אשר היו ברובם שחורים, כמו יחידת הרובים האפריקאים הרודזיים (Rhodesian African Rifles - RAR). ככל שהמלחמה התקדמה, גויסו אנשי מילואים ומתנדבים מחו"ל.
כוחות הביטחון הרודזיים היו בעלי אמצעיים שחוקים ופשוטים, אך למרות זאת נחשבו לצבא משובח. עיקר התמודדותם ולחימתם הייתה נגד כוחות הגרילה של המורדים. הצבא היה חסר אמצעים לוגיסטיים והיכולות האוויריות היו מעוטות, וכדי לפצות על חוסרים אלו הרודזיים הסתמכו בעיקר על הכשרה והתמקצעות של הכוחות תוך הכרת השטח. דרך הפעולה של הצבא היה בעיקר דרך יחידות קטנות, אשר הסתמכו על ניידות קלה, גורם ההפתעה וגמישות של הכוחות לפעול בצורות שונות.
תפקידו של חיל האוויר הרודזי (RHAF) היה מרכזי אשר סיפק לרודזיים יתרון משמעותי על כוחות הגרילה. הצי של חיל האוויר כלל בין היתר את כלי הטיס הוקר האנטר, קנברה, דה הבילנד ומפייר, סנסה סקיי מסטר. חיל האוויר אפשר לצבא ביצוע פעולות איסוף מודיעין לפני מבצעים, ואפשר פריסת כוחות וגיבוי מהאוויר לפי הצורך.
כוחות הגרילה הלאומיים.
שתי הקבוצות החמושות שניהלו התנגדות מול ממשלתו של איאן סמית' היו צבא השחרור האפריקאי הלאומי של זימבבואה (ZANLA) הזרוע הצבאית של האיחוד האפריקאי הלאומי של זימבבואה (ZANU) וצבא העם העממי של זימבבואה (ZIPRA) הזרוע הצבאית של האיחוד האפריקאי העממי של זימבבואה (ZAPU). הלחימה הייתה ברובה באזורים הכפריים, כאשר שתי התנועות היריבות ניסו לזכות בתמיכה מהתושבים ולגייס לוחמים תוך התנכלות לממשל הרודזי. כדי להבטיח את השליטה המקומית, ZANLA ו-ZIPRA נלחמו זה בזה לעיתים, בנוסף ללחימתם כנגד כוחות הביטחון.
ZANLA.
לארגון היו קשרים חזקים עם תנועות העצמאות של מוזמביק – החזית לשחרור מוזמביק (FERLIMO). בנוסף ZANLA נלחמו במלחמת האזרחים כנגד ZIPRA למרות הקמתה של החזית המשותפת לאחר 1978. הכוחות של ZANLA היו גדולים פי שניים משל ZIPRA. היחידה הטקטית הייתה לרוב פלוגה שגודלה היה בין 90 ל-100 חיילים. הפלוגה הייתה פוצלה ליחידות קטנות במהלך המלחמה. ZANLA נתמכה על ידי הסינים.
ZIPRA.
הארגון נתמך על ידי ברית המועצות וזמביה. ZIPRA גדלה באיטיות והשתכללה פחות מ-ZANLA כיוון ש-ZAPU הסתמכו יותר על משא ומתן מאשר על כוחות הגרילה שלהם. ZIPRA הייתה אחראית על שתי מתקפות על מטוסים אזרחיים של חברת אייר רודזיה ב-4 בספטמבר 1978 וב-9 בפברואר 1979. הפגיעה במטוסים הייתה באמצעות טילי קרקע-אוויר מסוג סטרלה-2. ZIPRA הודרכו על ידי הסובייטים ויצרו כוחות לחימה קונבנציונליים אשר השתמשו במכוניות משוריינות ומטוסים קטנים.
מהלך המלחמה.
חלק ראשון.
עד 1966, זימבבואה עסקה פחות בהתכוננות למלחמה אלא יותר בפוליטיקה. עד אז, רוב מקרי האלימות שכן פרצו היו מלחמות סיעה בין ZAPU לבין ZANU. לעיתים גם לבנים היו מטרות תקיפה: ב-6 ביולי 1964, פטרוס אוברהולזר נפצע אנושות (ולאחר מכן מת מפצעיו) על ידי קבוצה שקראה לעצמה "כנופיית הקרוקודילים". אף על פי כן, השפעתם של לוחמי הגרילה על רודזיה באותן שנים הייתה מינורית.
ב-11 בנובמבר 1965, רודזיה הכריזה על עצמאותה מהממלכה המאוחדת, והלאומנים האמינו שהממלכה המאוחדת תעזור להם במקרה הצורך ותעמוד לצידם, דבר שהתגלה כמוטעה כאשר הבריטים הטילו סנקציות עליהם, והם נשארו לדאוג לעצמם. הם השיגו את הציוד הנחוץ להם למחיה דרך דרום אפריקה ומוזמביק שהייתה תחת שליטה של פורטוגל. זהו התאריך בו המלחמה בין רודזיה לבין ZANU ו-ZAPU החלה בפועל.