בעוד הקונגרס מנסה להגיע לפשרה שתהיה מקובלת על שני הצדדים, פרשה המדינה הדרומית הראשונה. עבור דרומיים רבים, ניצחונו של לינקולן הפגין שהצפון סבר שהעבדות הייתה פשע מוסרי שעל הממשלה למגר. קרוליינה הדרומית, שנחשבה למדינה הדרומית הקיצונית ביותר, פרשה מהאיחוד ב-20 בדצמבר 1860. כשהכריזה על פרישתה האשימה את הצפון בניסיון לקחת את הזכות להחליט על חלוקת משאבי המדינה, וטענה שהמפלגה הרפובליקנית רוצה להילחם בעבדות עד שזאת תבוטל סופית.
לאחר ההכרזה על פרישתה, שלחה קרוליינה הדרומית נציגים למדינות דרומיות אחרות. ב-1 בפברואר 1861, פרשו שש מדינות נוספות. ועידות במיסיסיפי, לואיזיאנה ופלורידה תמכו בהיפרדות מוחלטת, ואילו תומכי האיחוד באלבמה ובג'ורג'יה ניסו להילחם בהחלטות. במשאל עם, שני שלישים מהטקסנים תמכו בפרישה, למרות התנגדות המנהיג הוותיק, סם יוסטון. שמונה מדינות העבדות האחרות דחו את הפרישה, אף על פי שקרוליינה הצפונית, וירג'יניה, טנסי וארקנסו פרשו במהלך כהונתו של לינקולן. כפי שסקוט חזה, הממשלות הפורשות החרימו את הרכוש הפדרלי בתחומן. ביוקנן לא פעל לעצור זאת.
לאחר שניסה לשכנע את לינקולן להסכים לוועידה חוקתית או למשאל עם בנוגע לפשרה, החליט ביוקנן לשלוח הודעה מיוחדת לקונגרס, בתקווה שיאשר משאל עם או ינסה להגיע לפשרה אחרת. הוא תמך בוועידת השלום ב-1861, הניסיון האחרון למנוע את המשבר, שהתכנסה ב-4 בפברואר 1861, בבירה. הוועידה התכנסה במשך שלושה שבועות והציעה תיקון חוקתי שלא היה שונה מהפשרה. הנושא המרכזי, העבדות בטריטוריות, טופל כשקו פשרת מיזורי הורחב אל חוף האוקיינוס השקט.
הוועידה השלימה את עבודתה כשנותרו רק כמה ימים לפני פיזור הקונגרס. הסנאט דחה את ההצעה, עם עשרים ושמונה סנאטורים שהתנגדו לעומת שבעה שתמכו, וההצעה לא עלתה לדיון בבית הנבחרים. ב-28 בפברואר 1861, אישר בית הנבחרים תיקון חוקתי לאישור העבדות עם תחום מצומצם יותר, תיקון קורווין. הוא היה אמור להגן על העבדות בתחומי המדינות מניסיון התערבות של הקונגרס. הסנאט אישר את התיקון ב-2 במרץ, אולם המועצות המחוקקות לא אישרו אותו. הקונגרס לא קבע מועד אחרון לאשרור התיקון, שעדיין, מבחינה טכנית, טעון אישור.
כשכל הפשרות נדחו, וכשמדינות דרומיות פרשו, ביוקנן נאלץ להתעסק בנושא המוצבים בדרום, בעיקר פורט סאמטר. שני הצדדים הכירו בכך שפורט סאמטר ומוצבים אחרים בצ'ארלסטון יקבעו האם הדרום יפרוש בשקט או לא. כל עוד היו בשליטה ממשלתית, הם יהיו סמל לכוח צפוני, אולם תקיפה דרומית עליהם תגרום לתגובה בצפון שתוביל למלחמת אזרחים. הצד שירה ראשון יחשב לתוקף וישלם מחיר בנוגע למדינות הגבול, ודרומיים רבים קיוו שביוקנן יוותר על המוצבים בשקט.
מעט לאחר היבחרו של לינקולן, ציווה מזכיר המלחמה פלויד על רוברט אנדרסון לפקד על פורט סאמטר ועל המבנים הממשלתיים באזור. ביוקנן ציווה להחזיק במוצבים ולהימנע מכל פעולה תוקפנית. ב-28 בדצמבר, פינה אנדרסון את פורט מולטרי, הפגיע יותר. בפגישה עם מנהיגים דרומיים, הכיר ביוקנן בכך שפעולותיו של אנדרסון היו נגד פקודותיו, אולם סירב לפטר את אנדרסון או לוותר על המוצבים. מזכיר המלחמה פלויד, שהיה מווירג'יניה, התפטר. ביוקנן שקל לצוות על אנדרסון לחזור לפורט מולטרי, אולם חברי הקבינט הצפוניים שלו, שהיו רוב הקבינט עכשיו, איימו להתפטר. ביוקנן הודיע שיעשה כל שביכולתו על מנת להגן על פורט סאמטר. ב-5 בינואר 1861, החליט לתגבר את פורט סאמטר, ושלח לשם את ספינת "כוכב המערב" עם 250 אנשי צוות ואספקה. ביוקנן לא ביקש מאנדרסון אש לחיפוי, והיא נאלצה לחזור צפונה ללא פריקה של הסחורה. לאחר מכן, התפטר האחרון מחברי הקבינט הדרומיים של ביוקנן. ממשל ביוקנן התעמת בנוגע לתגבורת לאזור, אולם אנדרסון לא ביקש תגבורת וביוקנן היה נחוש שלינקולן יצטרך לטפל במצב. בפברואר, הפכה קרוליינה הדרומית לחלק מקונפדרציית המדינות של אמריקה, ומדינות הקונפדרציה אישרו לנשיא דייוויס לקחת את המוצבים בכל דרך אפשרית. רק לאחר כהונת ביוקנן תקף הדרום. ב-3 במרץ, הגיעה הודעה מאנדרסון אל ביוקנן, בטענה שהאספקה מתחילה להיגמר. למחרת היום, נכנס לינקולן לתפקיד, ונאלץ להתמודד עם המשבר שהפך למלחמת האזרחים האמריקנית.
מדינות שצורפו לאיחוד.
שלוש מדינות חדשות צורפו לאיחוד במהלך כהונתו של ביוקנן:
השקפותיו הפוליטיות.
ביוקנן תמך בריסון הממשל העצמי. הוא טען שהחוקה מלאה בריסון, שהאזרחים שמו על עצמם ועל נציגיהם.
אחד מהנושאים הגדולים באותם הימים היה מכס המגן. ביוקנן התנגד לסחר חופשי ולמכסים גבוהים, בטענה שכל אחד מהם יפגע בצד אחד במדינה לטובת הצד האחר. כסנאטור טען שהוא נחשב לתומך הפרוטקציוניזם במדינות אחרות, אולם שנחשב לאויב הפרוטקציוניזם בפנסילבניה.
ביוקנן, כמו רבים בתקופתו, נקרע בין רצונו להרחיב את המדינה ובין התעקשותו להבטיח למתיישבים את זכויותיהם, כולל זכותם להחזיק בעבדים. הוא טען שיעודה של ארצות הברית הוא להתרחב, ולמרות זאת טען שצירוף טקסס, למשל, אמור להגביל את העבדות.
למרות זאת, תמך בבעלי העבדים. בהודעתו לקונגרס טען שהאדונים מטפלים באדיבות ובאנושיות בעבדיהם.
לאחר היבחרו, הבטיח לסנאטור דרומי שמטרתו היא למנוע ניסיון התערבות בנושא העבדות ולחסל את המתיחות האזורית. ביוקנן נחשב בעיני הצפוניים לצפוני בעל עקרונות דרומיים.
ביוקנן התעקש ששאלת העבדות היא נקודת התורפה של המדינה, ושהאיחוד יפגע בגללה. בתור תושב פנסילבניה התנגד לעבדות, אולם טען שאין בסמכותו להכריע בשאר המדינות, שזכויותיהן מקודשות.
ביוקנן טען שמתנגדי העבדות מנעו פתרון לבעיית העבדות. לטענתו, החלה להתפתח בדרום המדינה תמיכה בשחרור הדרגתי של העבדות, אולם מתנגדי העבדות גרמו לתסיסה שמנעה מהתנועה להתפתח.
סוף ימיו.
מלחמת האזרחים פרצה חודשיים לאחר פרישתו של ביוקנן. הוא תמך בארצות הברית, בטענה שהמתקפה על פורט סאמטר הייתה הכרזת מלחמה שהותירה את המדינה ללא ברירה אלא לפעול. הוא דרש מהדמוקרטים מפנסילבניה להצטרף לצבא.
את שארית ימיו השקיע בניסיון להגן על עצמו מפני האשמה במלחמת האזרחים, שנחשבה ל"מלחמת ביוקנן". כל יום קיבל מכתבים כועסים ומאיימים, וחנויות הציגו את בני דמותו עם עיניים אדומות, פלצור מסביב לצווארו והמילה "בוגד" על מצחו. הסנאט הציע לגנות אותו, הצעה שלא עברה, והעיתונים טענו שתמך בקונפדרציה. חמישה מחברי הקבינט שלו, שעבדו גם בממשל לינקולן, סירבו להגן עליו.
ביוקנן נפגע מההתקפות ובריאותו הידרדרה, אולם באוקטובר 1862 החל להגן על עצמו בחלופת מכתבים עם וינפילד סקוט, שפורסמה בעיתונות. הוא פרסם ביוגרפיה ב-1866, שעיקרה היה להגן על עצמו מפני האשמות במלחמה.
ביוקנן הצטנן במאי 1868, וגילו המתקדם החמיר את מצבו. הוא מת ב-1 ביוני 1868, בגיל שבעים ושבע, ונקבר בבית הקברות בלנקסטר.
חייו האישיים.
ביוקנן היה הנשיא הרווק היחיד, והתעורר עניין רב בחייו האישיים. ב-1818, פגש באן קרוליין קולמן בפונדק, והחל לצאת איתה. אן הייתה בתו של תעשיין עשיר מפילדלפיה. ב-1819 התארסו השניים, אולם השניים בילו זמן מועט מאוד יחד, בשל מעורבותו הפוליטית של ביוקנן. נפוצו שמועות שהוא רוצה לשאתה לאישה רק בזכות עושרה של משפחתה או שבגד בה.
לאחר שביוקנן ביקר את אשתו של חברו, החליטה ארוסתו לבטל את הנישואין, וזמן קצר אחר כך היא חלתה ומתה. ביוקנן נדר שלא לשאת אישה אחרת וטען כי רגשותיו נטמנו בקבר.
השמועות רמזו שלביוקנן היה רומן עם אלמנתו של ג'יימס פולק, שרה צ'יילדרס פולק, אולם הן היו לא מבוססות. אחרים טענו שמותה של אן מנע שאלות מביכות על מיניותו של ביוקנן. אף על פי שהיו שטענו שביוקנן היה א-מיני או צליבט, היו שטענו שהוא הומוסקסואל או ביסקסואל.
המקור לכך הייתה חברותו הקרובה עם ויליאם רופוס קינג, סגנו של פרנקלין פירס. במשך 15 שנים טרם נבחר לנשיא, חלק ביוקנן מקום מגורים בוושינגטון עם קינג. אנדרו ג'קסון כינה אותם זוג. הם נחשבו לקרובים מאוד, וקרוביו של הנשיא טענו שמשהו לא בריא בגישתו.
ביוקנן אימץ את השקפותיו של קינג בנוגע לדרום. שניהם רצו להיות הנשיא וסגן הנשיא ב-1844.
קינג חלה ב-1853 ומת מעט לאחר תחילת כהונתו של פירס, ארבע שנים לפני היבחרו של ביוקנן. נטען שאחייניותיו של קינג השמידו מכתבים שלו ושל ביוקנן.
במהלך נשיאותו של ביוקנן, אחייניתו היתומה, הארייט ליין, הייתה המארחת הרשמית בבית הלבן.
מורשתו.
לפני מותו, טען ביוקנן שההיסטוריה תשפוט אותו לכף זכות. אולם כיום הוא נחשב לאחד מהנשיאים הגרועים ביותר, אם לא הגרוע ביניהם, בשל חוסר יכולתו לפעול בנוגע לפרישת מדינות הדרום. ההיסטוריונים מציינים לרעה את יכולתו להגשים חזון, מנהיגותו, מדיניות הפנים שלו, מדיניות החוץ שלו ואת מורשתו. הוא נחשב לאדם חלש, עוד הרבה לפני שנבחר לנשיאות.
כותב הביוגרפיה של ביוקנן טען שביוקנן נבחר לנשיאות במהלך תקופה מתוחה בחיי האומה, והעובדה שמנע את התפרצות המתח נחשבת לטובה. למרות זאת, המתיחות בין הצפון לדרום גרמה לכך שכישרונותיו, שבתקופה שקטה יותר היו גורמים לו להיזכר כנשיא מוצלח, נעלמו בגלל אירועי מלחמת האזרחים וכהונתו של לינקולן.
כותב ביוגרפיה אחר טען שביוקנן לא היה בלתי החלטי, כמו שרבים טוענים, אלא החליט לטובת הדרום ולעיתים הפגין חוסר נאמנות, כנדרש מעובד ציבור שהיה אמור להגן על כל המדינה. הוא החשיב אותו למסוכן ביותר מבין הנשיאים, שלא היה מוכן להתפשר.
ביוקנן זכור יותר בשל ההזדמנויות שהחמיץ ולא בשל המעשים שלו. הוא ביטל חוקים שלינקולן חתם עליהם, שאישרו מחקר חקלאי והתרחבות מערבה.
מסכת תמיד