בסיום עונת , בה הודחה מהפלייאוף כבר בסיבוב הראשון, פיטרה הקבוצה את המאמן הראשי קיי. סי. ג'ונס, ומינתה במקומו את דיק מוטה. על אף העובדה שבשורות הבולטס שיחקו ארבעה שחקני אולסטאר – אנסלד, הייז, צ'ניר ובוב דאנדרידג' – סיימו הבולטס את עונת במאזן של 44–38 "בלבד", ולא נחשבו כמועמדים בולטים לזכייה באליפות ה-NBA. בסיבוב הראשון של פלייאוף 1978 גברה וושינגטון על המדורגת שישית במזרח, אטלנטה הוקס, בתוצאה 2–0, לקראת התמודדות מול סן אנטוניו ספרס שדורגה שנייה והחזיקה ביתרון ביתיות. לאחר ניצחון של הספרס במשחק הראשון, השתמש העיתונאי דן קוק מעיתון "San Antonio Express-News" במשפט המפורסם: "The opera ain't over 'til the fat lady sings" (בתרגום חופשי: "האופרה לא מסתיימת עד שהגברת השמנה שרה") במטרה למנוע שאננות בקרב שחקני ואוהדי סן אנטוניו. באופן אירוני, משפט זה הפך דווקא למוטו של הבולטס אשר ניצחו בארבעה מתוך חמשת המשחקים הבאים מול הספרס, ובסדרת גמר המזרח גברו גם על פילדלפיה 76' (4–2). בסדרת גמר ה-NBA, אליו העפילה בפעם השלישית בתולדותיה, גברה וושינגטון על סיאטל סופרסוניקס בתוצאה 4–3, ובכך זכתה באליפות הראשונה מזה 36 שנים של קבוצת ספורט מקצועני מוושינגטון די. סי.. בסיום הסדרה זכה אנסלד בפרס ה-MVP של סדרת הגמר, הודות לתפוקתו ההגנתית, ועל אף שלאורך הסדרה היה הקלעי השביעי של הבולטס עם ממוצע של 9.0 נקודות למשחק בלבד.
בעונת העפילו הבולטס לגמר ה-NBA בפעם השנייה ברציפות, לאחר שגברו על אטלנטה (4–3) וסן אנטוניו ספרס (4–3) בשני הסיבובים הראשונים של הפלייאוף. המשחק השביעי של גמר המזרח, מול הספרס, נחשב לאחד ממשחקי הפלייאוף הגדולים בתולדות ה-NBA; ברבע האחרון חזרה וושינגטון מפיגור של 10 נקודות, הודות ליכולת מצוינת של דאנדרידג' שקלע ברבע 13 נקודות (מתוך 37 במשחק כולו), כולל סל הניצחון כ-8 שניות לסיום המשחק. שחקן הספרס ג'יימס סיילאס עוד ניסה להשוות את התוצאה, אך זריקתו נחסמה על ידי הייז, אשר הצטיין אף הוא עם 25 נקודות, 15 ריבאונדים ו-7 חסימות. בסדרת הגמר התמודדו הבולטס פעם נוספת מול הסופרסוניקס, ואף ניצחו במשחק הראשון בזכות שתי קליעות עונשין של הרכז המחליף לארי רייט, אולם סיאטל ביצעה מהפך וניצחה בכל ארבעת המשחקים הבאים, בדרך לזכייה באליפות.
תקופת אכזבות בפלייאוף (1979–1988).
התבגרותו של סגל השחקנים ופציעות החלו לתת את אותותיהם בבולטס; בעונת הבולטס בקושי הצליחו להגיע אל משחקי הפלייאוף, כאשר הם משיגים את המקום השישי והאחרון במזרח, על אף שנפלו למאזן שלילי של 39–43 בתום העונה הסדירה. בפלייאוף, הם נוצחו בסוויפ בסדרה של שני משחקים בידי פילדלפיה 76'. שנה לאחר מכן כשלו הבולטס ולא הצליחו להיכנס אל משחקי הפלייאוף, לראשונה מזה 13 שנים. בקיץ 1981 פרש וס אנסלד ממשחק, בעוד אלווין הייז עבר לשחק ביוסטון רוקטס.
בעונת הציגו הבולטס יכולת טובה תחת המאמן ג'ין שו, כשהם מסיימים את העונה הסדירה במאזן חיובי 43–39, ואף מעפילים לחצי גמר האזור המזרחי, בהובלתו של גרג באלרד. ב- הצליחו הוויזארדס לסיים את העונה הסדירה במאזן חיובי (42–40), אולם החמיצו את הפלייאוף בשל חוזקו של יתר קבוצות המזרח. בכל שלוש העונות הבאות המשיכו הבולטס לשחק כדורסל בינוני, כשסיימו את העונה הסדירה במאזן שלילי, והודחו מהפלייאוף כבר בסיבוב הראשון. השחקנים הבולטים של הקבוצה באותה תקופה היו הקלע ג'ף מלון והסנטר ג'ף רולנד.
לקראת עונת העבירו הבולטס את רולנד בטרייד לפילדלפיה 76', תמורת הסנטר חבר היכל התהילה מוזס מלון. מוזס וג'ף מלון הובילו את קלעי הקבוצה, עם 24.1 ו-22.0 נקודות בממוצע למשחק, בהתאמה, והבולטס השיגו מאזן של 42–40 בסיומה של העונה הסדירה. בסיבוב הראשון של פלייאוף 1987 הודחו הבולטס בשלושה משחקים בידי דטרויט פיסטונס. לאחר פתיחה חלשה לעונת , פוטר המאמן קווין לוגרי כאשר הבולטס החזיקו מאזן של 8–19, ובמקומו מונה כוכב הקבוצה לשעבר – וס אנסלד. תחת שרביט האימון של אנסלד השתפרו הבולטס והצליחו להגיע שוב למשחקי הפלייאוף, חרף מאזן ניצחונות שלילי 38–44. בפלייאוף עצמו הפסידה הקבוצה מול דטרויט פיסטונס בסיבוב הראשון, ובכך הודחה בסיבוב הראשון של הפלייאוף בפעם החמישית ברציפות. מאז, חלפו עוד 9 שנים עד שהבולטס שבו אל הפלייאוף.
תקופת השפל (1988–2001).
את עונות ו- סיימו הבולטס עם מאזן כולל של 71 ניצחונות ו-93 הפסדים, על אף יכולת טובה של ג'ף מלון וברנרד קינג, שהשיגו ממוצעים של 23.0 ו-21.5 נקודות למשחק, בהתאמה. בקיץ 1990 הועבר מלון בטרייד ליוטה ג'אז, בתמורה לפרביס אליסון, ובהיעדרו של מלון, קלע קינג בעונת שיא קריירה של 28.4 נקודות בממוצע למשחק (שלישי בליגה). באותה שנה מינתה הנהלת המועדון את סוזאן או'מאלי לנשיאת הקבוצה, ובכך הפכה לאישה הראשונה המכהנת כנשיאת מועדון בהיסטוריה של ה-NBA. את עונת סיימו הבולטס במאזן 25–57 ואת עונת במאזן 22–60, עקב פציעות רבות ויכולת לא יציבה. מכת הפציעות המשיכה להטריד את הבולטס כאשר שחקני מפתח כפרביס אליסון, רקס צ'אפמן וקלברט צ'ייני החמיצו חלקים מעונת ; התוצאה הייתה מאזן עלוב של 24–58.
לקראת עונת פוטר אנסלד מאימון הקבוצה, לאחר כ-6 וחצי עונות, ובמקומו מונה ג'ים ליינאם. בבחירה החמישית של דראפט 1994 בחרו הבולטס את ג'וואן הווארד, ובמקביל העבירו את טום גוגליוטה יחד עם שלוש בחירות דראפט עתידיות בטרייד לגולדן סטייט ווריורס, תמורת שחקן השנה השנייה כריס ובר. בעוד העונה מתחילה עם הבטחה, פציעת כתף של ובר גרמה לו להחמיץ 19 משחקים והבולטס השתרכו מאחור במשך כל העונה, אותה סיימו עם המאזן הגרוע בתולדות המועדון, 21–61. ובר הציג ממוצעים של 20.1 נקודות למשחק ו-9.6 ריבאונדים בממוצע למשחק, אך סירב לניתוח שהיה אמור לתקן את כתפו הפגועה. נראה היה כי עונת הסתיימה עוד לפני שהחלה עבור הבולטס, כאשר ב-21 באוקטובר נפצע שוב ובר בכתפו, ונעדר מ-67 משחקים. כמו כן סבלו מפציעות הרכזים מארק פרייס (ששיחק רק 7 משחקים) ורוברט פאק (31 משחקים). נקודת האור של העונה הייתה בחירתו של ראשיד וולאס כבחירה הרביעית בדראפט 1995, ויכולתו הגבוהה של הווארד אשר קלע 22.1 נקודות בממוצע למשחק, אך הבולטס נותרו מחוץ לפלייאוף בפעם השמינית ברציפות, עם מאזן שלילי 39–43.
לקראת עונת ויתרה הקבוצה על וולאס, כאשר העבירה אותו בטרייד לפורטלנד טרייל בלייזרס תמורת הרכז רוד סטריקלנד. לאחר פתיחה חלשה של 22–24 פיטרו הבולטס את המאמן ג'ים ליינאם, ומינו במקומו את ברני ביקרסטאף, אשר שימש כעוזר מאמן בקבוצת האליפות של הבולטס משנת 1978. הבולטס הגיבו היטב, וניצחו ב-22 מ-36 המשחקים הבאים כדי לסיים את העונה במאזן 44–38 – המאזן הטוב ביותר של המועדון מאז עונת . במחזור האחרון של העונה הסדירה גברו הבולטס על קליבלנד קאבלירס בקרב ישיר על ההעפלה לפלייאוף, ובכך העפילו אליו לראשונה מזה 9 עונות. בפלייאוף עצמו הפסידה הקבוצה בסוויפ (0–3) מול האלופה שבדרך, שיקגו בולס. השחקנים המובילים של הקבוצה באותה עונה היו ובר (20.1 נקודות ו-10.3 למשחק), הווארד (19.1 נקודות למשחק) וסטריקלנד (17.2 נקודות ו-8.9 אסיסטים למשחק).
הבולטס הופכים לוויזארדס.
בשנת 1995 הודיע בעלי המועדון, אייב פולין, על כוונתו לשנות את שמו של המועדון עקב הקונוטציה האלימה של השם "בולטס" (באנגלית: "קליעים"), בעיקר בהשפעת שיעורי הפשיעה והאלימות שגאו בעיר וושינגטון בתחילת שנות ה-90. אירוע נוסף אשר השפיע על ההחלטה על שינוי השם היה רצח יצחק רבין, חברו הקרוב של פולין. בשנת 1997 נערכה תחרות לבחירת שם חדש למועדון, והאפשרויות צומצמו ל"דרגונס", "אקספרס", "סטאליונס", "סי דוגס", ו"וויזארדס". ב-15 במאי 1997 שינה המועדון באופן רשמי את שמו לוושינגטון ויזארדס. באותה השנה עברו הוויזארדס לאולם "MCI סנטר", הנקרא עתה קפיטל ואן ארנה (בעבר "ורייזון סנטר").
את עונת סיימו הוויזארדס במאזן חיובי 42–40, אך החמיצו במעט את הפלייאוף. רוד סטריקלנד סיים את העונה כמלך האסיסטים של ה-NBA, עם ממוצע של 10.5 אסיסטים למשחק, והוא נבחר לחמישייה השנייה של העונה. בסיום העונה נשלח כוכב הקבוצה כריס ובר בטרייד לסקרמנטו קינגס, תמורת מיץ' ריצ'מונד ואוטיס ת'ורפ.
הוויזארדס סיימו את עונת המקוצרת במאזן 18–32, ואת העונה העוקבת סיימו במאזן 29–53. בשתי העונות הוביל ריצ'מונד את קלעי הקבוצה עם ממוצעים של 19.7 ו-17.4 נקודות בממוצע למשחק, בהתאמה. בינואר 2000 מונה שחקן העבר מייקל ג'ורדן לג'נרל מנג'ר של הוויזארדס, במקומו של וס אנסלד. בעונת פרח שחקן השנה השנייה ריצ'רד המילטון, עם 18.1 בממוצע למשחק, אך המועדון סיים את העונה עם המאזן הגרוע בהיסטוריה של המועדון; 19–63. בפברואר 2001 היו הוויזארדס מעורבים בטרייד ענק, כאשר שלחו את ג'וואן הווארד, קלווין בות' ואובינה אקזי לדאלאס מאבריקס, תמורת כריסטיאן לייטנר, יוברט דייוויס, קורטני אלכסנדר, לוי ואט ואית'ן תומאס.
תקופת מייקל ג'ורדן (2001–2003).