היצירה היא רומן חברתי שבא לתאר את צפון אנגליה התעשייתית באמצע המאה ה-19, כפי שהיא נראית בעיניה של גיבורת הספר, מרגרט הייל. מרגרט עברה עם משפחתה מהלסטון שבדרום אנגליה למילטון שבצפונה כיוון שאביה לא היה מרוצה מהממסד הדתי והחליט לעזוב את משרתו בתור כומר ובעזרת חברו מר בל מאוקספורד, ללכת ללמד במילטון. השינוי שבמעבר לצפון מכה את מרגרט בתדהמה, בהיותה בתו של כומר אשר הורגלה לעזור לעניים, מרגרט מוצאת לנכון להזדהות עם ענייה של העיר מילטון העובדים בבית החרושת של מר ת'ורנטון ובעיקר יוצרת ידידות עם ניקולס היגינס ובתו הגוססת בסי.
מר ג'ון ת'ורנטון בעל בית החרושת הוא גם תלמידו של אביה של מרגרט ומיודד עמו. במהלך חייו הוא עבר קשיים רבים, הוא הקים את מפעלו לאחר שאביו התאבד והותיר את משפחתו חסרת כל. במשך שנים הוא פירנס את אמו ואחותו בקושי עד שהצליח להקים את המפעל.
מרגרט הייל אינה מחבבת את ת'ורנטון, היא רואה בו מקור לסבלם של הפועלים במילטון והוא מייצג בעיניה את כל מה שהיא מתעבת בצפון. היא אינה מחשיבה אותו בתור "ג'נטלמן", ומתייחסת אליו בזלזול בתור "סוחר", זהו מעמד נמוך יותר מהאריסטוקרטים בדרום. ג'ון מתאהב במרגרט במהרה, הוא רואה בה אישה שונה מרוב הנשים שהוא פגש, זאת מכיוון שהיא באה מסגנון חיים שונה לחלוטין ממה שהוא הורגל אליו במילטון. כל חייו הוא עבד קשה והיא משנה את מהלך חייו לחלוטין לראשונה.
העובדים של ת'ורנטון מחליטים לשבות והוא מייבא אנשים מאירלנד, פורצת מהומה והעובדים השובתים נכנסים לבית החרושת ומנסים לבצע לינץ' בת'ורנטון, מרגרט מזרזת אותו לדבר איתם ולשכנע אותם לחדול, בטענה שהם לא יודעים מה הם עושים מכיוון שהם מורעבים. הוא מקשיב לה ויוצא החוצה. מרגרט רואה כי הוא נמצא בסכנה ויוצאת בעצמה להגן עליו, היא נפגעת מאבן שזרק פועל.
לאחר כל זה תורנטון מבין שמה שהוא מרגיש זאת אהבה והוא מציע לה נישואין, היא מסרבת, וטוענת בבוז שהיא הייתה עושה את אותו מעשה בשביל כל אדם. ת'ורנטון הפגוע עוזב אותה ומכאן יחסיהם מתקררים. לאט, לאט ת'ורנטון גם ממעט לבוא לפגישות לימוד עם אביה של מרגרט. לאחר מכן מתחילה מרגרט לראות אותו באור אחר. היא מבינה שפגעה בו ולאט לאט משיכתה אליו גוברת. אך היא בטוחה כי מאוחר מידי. (ניתן לראות קווי דמיון בין העלילה בצפון ודרום ל"גאווה ודעה קדומה" של ג'יין אוסטן). הוא מצידו מתחיל להראות אכפתיות כלפי עובדיו ונותן לניקולס היגינס משרה בבית החרושת שלו לאחר שבשום מקום לא מסכימים לקבל אותו בגלל שהוא והאיגוד שלו לקחו חלק משמעותי בשביתה (אך הוא לא היה מעורב בפעילות האלימה).
לאחר שמר תורנטון רואה את מרגרט עם אחיה, בו הוא טועה וחושבו למחזרה של מרגרט, נוצר קונפליקט נוסף בסיפור. פרדריק, אחיה של מרגרט נמלט מהחוק באנגליה כיוון שהוא היה מעורב במרד באונייה. הוא מתגורר בספרד ומגיע לאנגליה רק על מנת להיות לצידה של אימו במותה. בנוסף משפחתו רוצה לנקות את שמו בעזרת הנרי לנוקס, עורך דין וגיסה של אדית בת דודתם. לפני ההלוויה מרגרט מלווה את אחיה לתחנת רכבת, שם הם נצפים על ידי שלושה אנשים: מר ת'ורנטון, שמסיק למסקנות שגויות, עד ששמו לא מוזכר, ולאונרד שהכיר את פרדריק ורוצה להסגיר אותו על מנת לקבל פרס. פרדריק ולאונרד מתקוטטים והאחרון נופל, נפגע ומת. שוטר שחוקר את הפרשה שומע מפי העד ששמו לא מוזכר שמרגרט הייתה בתחנה עם אדם לא ידוע, היא מכחישה את זה. ת'ורנטון הוא שופט שלום במילטון והוא עוזר לחקור את הפרשה, הוא יודע שמרגרט הייתה בתחנה והיא שיקרה לשוטר אך הוא מרגיש מחויב לעזור לה ואומר לשוטר שיפסיק לחקור את הפרשה כיוון שמותו של לאונרד נגרם כתוצאה מכך שהוא היה שתיין. הוא מתענה על כך שמרגרט שיקרה למען מישהו אחר לכל אורך הספר ורק לאחר שניקולס היגינס הפועל מעמיד אותו על טעותו ומרגרט מודה באהבתה, שניהם לבסוף מתאחדים.
דמויות.
מרגרט הייל.
הדמות הראשית. רוב הסיפור נראה דרך עיניה. היא אישה דרומית צעירה, אמיצה, גאה ונדיבה שמגיעה למילטון הצפונית והמעבר מכה אותה בתדהמה. היא בתו של כומר ורגילה לעזור לעניים בדרום ולכן היא מוצאת לנכון לעשות זאת גם בצפון בלי להבין שסגנון החיים שונה לחלוטין מאיפה שהיא באה. היא רואה בג'ון ת'ורנטון את המקור לסבל של העובדים במפעלים והוא בכלל מייצג את כל מה שהיא לא אוהבת בצפון. היא מתייחסת אליו בזלזול בלי להיות מודעת לכך שהיא פוגעת בו ושהיא בעצמה נמשכת אליו ורק כשכבר מאוחר מידי היא מבינה כי היא אוהבת אותו. מרגרט לא נחשבת יפה מאוד באופן המקובל אך האנשים שאוהבים אותה כמו מר בל, מר ת'ורנטון והנרי לנוקס רואים את היופי הפנימי שלה שמשתקף גם ביופי החיצוני וההערצה שהיא מעוררת גדולה. בנוסף היא אישה מאוד נאמנה, היא עוזרת לאביה לספר לאימה שהם צריכים לעבור להתגורר בצפון, היא עושה הכל על מנת לעזור לאחיה לנקות את שמו גם כשברור כי זה בלתי אפשרי ותוך כדי שהיא מסכנת את עצמה ושמה, היא גם נאמנה מאוד למשפחת היגינס ועוזרת להם בקביעות גם לאחר מותה של בסי, ולאחר שהיא מבינה כי היא אוהבת את ת'ורנטון אהבתה מחזיקה מעמד גם כשהם נפרדים ולא רואים זה את זה במשך שנה.
מר ג'ון ת'ורנטון.
בעל בית החרושת המקומי. חבר של מר הייל ותלמיד שלו. ת'ורנטון שהיה צריך להפסיק את לימודיו בבית הספר לאחר שאביו התאבד מחליט לחדש אותם בתקווה לזכות במעמד וחינוך שווה של המעמד העליון. הוא עשיר אך הוא נחשב ל"סוחר", מעמד נמוך מהאריסטוקרטיה בדרום. יש לו הרבה טענות כלפי עצמו למרות כל העבודה שהוא השקיע וערך עצמי נמוך, הוא מאוד גאה ולא מציג לעולם את רגשותיו בפני כל אך למרות זאת יש בו מלא תשוקה. גאסקל גם מתארת שתווי פניו מיוחדים מכיוון שהם מראים כוח וגאווה. מרגרט נכנסת לחייו במפתיע ומתנהגת ביהירות שמדגישה את חוסר הביטחון שלו, אך הוא לא חושף זאת. כאשר הוא הבין שהוא אוהב אותה, הוא החליט להציע לה נישואין, למרות שהיה ברור לו שהיא לא שותפה לרגשותיו. הוא נפגע ממנה לאורך כל הספר והכעס שלו מתנגש עם האהבה והתשוקה שלו כלפיה, הוא אומר לעצמו שהוא כבר לא אוהב אותה, גם כאשר הוא מחפה עליה הוא מתרץ שזה בגלל שהיא בתו של חברו, בפנים ברור לו כי הוא אוהב אותה יותר מתמיד ואהבתו וסבלו נמשכים לאורך כל הספר.
ניקולס היגנס.
ניקולס הוא הדמות העיקרית שמייצגת את מעמד הפועלים בספר. הוא אידיאליסט אך חם מזג ומשתייך לאיגוד של פועלים שנלחמים על זכויותיהם. לפני השביתה יש לו תקווה שמצבם של הפועלים ישתפר אם הם ילחמו עד הסוף, אך בעקבות המהומה שפורצת בבית החרושת של ג'ון ת'ורנטון התקווה שלו מסתכמת באכזבה. בתו בסי מתה והוא מרגיש אבוד אך הוא מוצא תקווה כאשר הוא מאמץ את ילדיהם הרבים של הזוג באוצ'ר שהתאבדו, ונחוש בדעתו לעזור להם. הוא חושב לעבור לדרום כיוון שלא נותנים לו עבודה בצפון אך בסוף מרגרט דוחפת אותו לבקש עבודה מת'ורנטון, הוא מסרב בתחילה אך לאחר מכן מסכים והם מתיידדים בסופו של דבר, ידידות שמדגישה מן השלמה בין שני המעמדות.
דמויות משנה.
מרת ת'ורנטון - היא אימו של מר ת'ורנטון. מאוד דומה לו, אישה חזקה וגאה שקשורה אל בנה מאוד. הם לא צריכים לבטא את הקשר שלהם כי הם מבינים אחד את השני ולעיתים נדירות מראים את רגשותיהם. היא לא אוהבת את מרגרט, בהתחלה כי היא חושבת שהיא סנובית דרומית שרודפת אחרי בנה ולאחר מכן מכיוון שהיא סירבה לבנה ובכך גרמה לו לסבול.
בסי היגינס - בתו של ניקולס היגינס וחברה מאוד טובה של מרגרט הייל. בסי חולה במחלה סופנית בגלל העבודה הרבה במפעלים, היא עובדת במפעל של ת'ורנטון מכיוון ששם האוויר נקי יותר מבשאר המפעלים למרות הכל. היא מתה באמצע הספר בערך.
ריצ'רד הייל - אביה של מרגרט הוא כומר נדיב ועדין (גם המראה שלו מתואר כך) שפורש מכיוון שהוא לא מרוצה מהממסד הדתי. הוא עובר להתגורר במילטון עם משפחתו ועובד כמורה פרטי. הוא נותן שיעורים לג'ון ת'ורנטון והם מתיידדים. מר הייל מרגיש אשם על עוגמת הנפש שהוא גרם לאשתו.
מריה הייל - היא אמה של מרגרט שבאה ממשפחתה מכובדת בלונדון. היא הייתה יפה מאוד בצעירותה ולכן מחשיבה את היופי מאוד וכואב לה שמרגרט לא יפה באופן המקובל. למרות זאת בנה פרדריק מאוד נאה ודומה לה והיא מאוד קשורה אליו. המעבר מהלסטון למילטון מכה אותה בשוק והיא מתה בערך באמצע הספר ומה שמעורר רגשות אשמה אצל בעלה.
דיקסון - היא משרתת של משפחת הייל ומשרתת את מרת הייל מאז הייתה נערה. היא מאוד נאמנה אליה ואוהבת אותה, גם לאחר מותה היא נשארת עם מרגרט ואביה. היא לא אוהבת את ריצ'רד הייל כי היא מאמינה שהוא השפיל את אשתו בכך שעבר לגור בצפון.
מר בל - חבר ותיק של מר הייל מאוקספורד וסנדק של מרגרט ופרדריק. מר בל מעריך את מרגרט מאוד ואוהב אותה, לאחר מות שני הוריה הוא מעוניין לאמץ אותה אך דודתה לוקחת אותה ללונדון. הוא בעל הבית של מר ת'ורנטון ובסוף הספר הוא מת ומוריש את רכושו למרגרט שהופכת לאישה עשירה.
מרת שו - היא דודתה של מרגרט, אחותה של אמה. היא גם אמה של אדית והיא גידלה את מרגרט בנעוריה והעניקה לה חינוך ראוי בלונדון.
אדית - בת דודתה וחברתה הטובה של מרגרט. היא יפה מאוד אך לא חכמה במיוחד. היא נישאת לקפטן לנוקס בתחילת הספר, גבר נאה מאוד אך גם לא חכם במיוחד.
הנרי לנוקס - עורך דין צעיר, אחיו של קפטן לנוקס, הוא איש אינטליגנט, מעריך ואוהב את מרגרט ומציע לה נישואין בתחילת הספר, אך היא מסרבת לו. בסוף הספר נראה כי יש סימנים לכך שהוא ינסה להציע לה נישואין שוב, אך בסוף הוא מבין שהיא אוהבת את ת'ורנטון ומביא לאיחודם בכך שהוא לא מופיע לפגישה מתוכננת של שלושתם.