בשנת 1930 הגיע מספרם של המהגרים הגרמנים בשנחאי ל־950. רודולף ואורסולה הפכו לחלק מקהילת הגולים הגרמנית. עם תנופת הבנייה, הייתה גם רשת בינלאומית של אדריכלים ומתכנני ערים, אשר רודולף המבורגר השתלב בתוכם. היו לו קשרים עם המנהל הצעיר של מחלקת עבודות הציבוריות של העיר והאיש שהכין את תוכנית המתאר של שאנגחאי רבתי, שקיבל את הדוקטורט בדרזדן. קבוצה חברתית נוספת שאליה נמשכו ההמבורגרים, הייתה זו של הפעילים הפוליטיים השמאלנים, וזרים אחרים שהיו כרוכים בשירותי המודיעין של ממשלות זרות שונות בעיר.
בני הזוג התאימו היטב לקהילות הגולים, אף על פי שאמונתם הפוליטית השמאלית, לא עמדה בקנה אחד עם הקהילה העסקית הדוברת גרמנית והן עם האדריכלים הבינלאומיים. גולה אחת, שאיתה יכלו המבורגרים לדון בפוליטיקה ללא עיכוב, הייתה הסופרת העיתונאית ילידת מיזורי, אנייס סמדלי. המבורגר פגש לראשונה את סמדלי ב-7 בנובמבר 1930, שהיה יום השנה למהפכת אוקטובר. סמדלי התגוררה בברלין בשנות העשרים, והייתה עיתונאית שפעלה לזכויות שוות לנשים ולשחרור הודו. היא נסעה לסין מברלין ברכבת, דרך מוסקבה, שיצאה לדצמבר 1928 והסתיימה בשאנגחאי במאי 1929. כאן היא הצטרפה למעגל של קומוניסטים גרמנים שעמם עבד, אף על פי שהיא עצמה מעולם לא נהפכה לחברת מפלגה. עד סוף 1931 היא עבדה ככתבת עבור העיתון "פרנקפורטר אלגמיינה צייטונג". בתחילת 1932, האקלים הפוליטי המחריף בגרמניה והתלונות שהוגשו דרך הקונסול הגרמני בשאנגחאי על ידי הלאומנים הסינים, הוביל את העיתון לוותר על שירותיה. אגנס סמדלי הכירה את ריכרד זורגה במהלך 1930. זורגה היה מתאם המודיעין הסובייטי שהגיע לשאנגחאי בתחילת 1930. זורגה עזב את שאנגחאי בסוף שנת 1932, וסבורים כי הוא וסמדלי מעולם לא ראו אחד את השני שוב.
אורסולה המבורגר ואגנס סמדלי החלו להיפגש מדי יום ביומו לאחר הפגישה בנובמבר 1930, ואורסולה החלה לעזור לסמדלי עם עבודתה. בדירתה של סמדלי נפגשו המבורגרים עם הסוציולוג והמרגל צ'ן הנשנג, שסיפק להם מידע על תנועות הסטודנטים בבייג'ינג ובנאנג'ינג. המבורגרים והצ'נים נהפכו לידידים. בתחילת הקיץ 1935 נאלצו הצ'נים להימלט מן העיר, כשהם עושים את דרכם בתחפושת שארגנה אגנס סמדלי לאונייה שתיקח אותם בבטיחות יחסית. רודולף המבורגר נפגש עם צ'ן הנצ'נג בפעם האחרונה, לאחר שעבר מחצית מחייו, בביקור בבייג'ינג כתייר מזרח גרמני בשנת 1964.
גיוס (אורסולה).
בנובמבר 1930 ארגנה אגנס סמדלי פגישה בין אורסולה המבורגר לריכרד זורגה. זורגה עבד עבור המודיעין הסובייטי (GRU) בשאנגחאי, תוך שהוא מעמיד פנים שהוא חי מעבודתו כעיתונאי. בסופו של דבר הסכימה אורסולה לעבוד למען קבוצת פעילי המודיעין סביב זורגה בלי "לשבור את ראשה" על זהותה של הסוכנות המדויקת שהעסיקה אותה. בתחילה תפקידה היה פסיבי במהותו - הפיכת דירת הזוג לזמינה לפגישות הקונספירציה השבועיות. סיפור הכיסוי שבו השתמשו היה, שהמבקרים היו המורים שלה למנדרינית. לפעמים היה מוסתר נשק או חומר מודפס היה בדירה, ללא ידיעתו של רודולף. רק כשחבר סיני היה צריך להיות חבוי בדירה, רודולף נעשה שותף למה שקורה.
נראה כי מעורבותו של רודולף המבורגר התפתחה יותר על בסיס צעד אחר צעד. חבר המפלגה הקומוניסטית הפולנית, הידוע בשם הקוד שלו "ג'ון", ביצע עבודות צילום עבור הקבוצה של זורגה. החנות וחדר החושך הפכו למקום מפגש סודי לשליחים. סגנו של זורגה, קרל רים מלטביה, הגיע לשאנגחאי ב-1931, והשתתף בפעילויות בחנות הצילום. במהלך החלק האחרון של 1931 רודולף המבורגר השתמש בניסיון האדריכלי שלו ותכנן שיפוץ נרחב עבור המקום. בסוף ינואר 1932 הנחיתו ספינות מלחמה יפניות חיילים בשאנגחאי. בעקבות זאת בוצעה התקפה על רובע הסיני בעיר שגרמה לנפגעים רבים בקרב האזרחים. רודולף ואורסולה המבורגר עבדו קשה להפגין סולידריות עם האוכלוסייה הסינית. זאת הייתה תקופה פעילה מאוד עבור הקבוצה שסביב ריכרד זורגה. אורסולה נעשתה מעורבת יותר ויותר ב"מחקר בסיסי ".
עזרה לחבר.
לצד עבודתו כעובד של משרד התכנון העירוני ב-SMC, פתח רודולף המבורגר את חברתו העצמאית שעסקה בעיצוב פנים ובבנייה, שנקראה "הבית המודרני" (TMC). בתחילת 1933 התמודד המשרד עם זרם הזמנות הולך וגובר. ריצ'רד פאוליק, ידידו של רודולף המבורגר מימי הלימודים, כבר בחן אפשרויות להגירה. בינואר 1933 עלו הנאצים לשלטון. ב-1 באפריל 1933 הוכרז החרם הנאצי על עסקים יהודיים ברחבי גרמניה. שישה ימים לאחר מכן הועבר חוק האוסר על יהודים לעסוק בעבודות ממשלתיות. ריצ'רד פאוליק היה יהודי. ההשתלטות של היטלר זירזה את תוכנית ההגירה של פאוליק. בדסאו, שם חי ועבד, הוא חש איום חמור על ידי כנופיות הבריונים הנאצים. ההזמנה של רודולף המבורגר הגיעה בזמן הנכון. בשנחאי היה אפשר להגיע ולעבוד בלי אשרה מיוחדת, פשוט עם דרכון תקף. ריצ'רד פאוליק עלה על הרכבת לוונציה וב־8 במאי 1933 עלה על סיפון אונייה, שהגיעה לשאנגחאי ב־2 ביוני 1933. הוא התחיל לעבוד עם החברה של המבורגר -"הבית המודרני" ב־6 ביוני 1933.
מאיק.
הילד הראשון של המבורגר, מאיק המבורגר, נולד בשאנגחאי בפברואר 1931. עד לאותה העת התגוררו ההמבורגרים בדירות שכורות, אך לאחר הלידה רכשו בית משלהם, באפריל 1931. המבורגר ארגן חזית חדשה לבית וערך שיפוץ צבעוני ומקיף של פנים הבית. באפריל 1933 נשלח מאיק לחיות עם הוריו של רודולף המבורגר (שעברו מגרמניה לצ'כוסלובקיה), כאשר אורסולה נשלחה למוסקבה. היה חשש שאם התינוק היה מלווה אותה למוסקבה, הוא היה עלול לחשוף את הכיסוי שלה על ידי פטפוט של מילים רוסיות.
אורסולה הופכת להיות 'סוניה'.
ריצ'רד זורגה נקרא למוסקבה בדצמבר 1932, ומשך את תשומת לבם של ראשי המודיעין לגיוס הצעירה המוכשרת שלו, אורסולה המבורגר. במאי 1933 הוזמנה אורסולה למוסקבה לתקופת הכשרה שנמשכה לפחות חצי שנה. היא קיבלה את שם הכיסוי "סוניה", וקיבלה חינוך פוליטי וטכני מתאים. לאחר כמעט שנה, באפריל 1934, שבה לשנגחאי בליווי המפעיל החדש שלה, יוהאן פאטרה (שם הכיסוי "ארנסט"), ושניהם המשיכו הלאה לשן-יאנג לשם הם נשלחו על ידי מוסקבה. מאיק, שהיה בן שלוש, הוחזר מאירופה ועבר לגור עם אמו. רודולף המבורגר נשאר בשאנגחאי. השפעת מדיניות הממשלה הפשיסטית בגרמניה והתוקפנות היפנית גרמה לו להתפשר ללא הרף עם הקומוניזם. במאי 1934 הוא התחיל לתת "שירותים" קטנים עבור אשתו בקשר עם עבודתה למודיעין הרוסי. עם זאת, ברור כי בשלב זה תרומתו ניתנה במונחים של תמיכה ולא כסוכן מודיעין בעצמו. אורסולה המבורגר סיפקה תקשורת למוסקבה לקבוצות פרטיזנים סיניות שעסקו בלחימה בכיבוש היפני של מנצ'וריה.
באפריל 1935 נאלצה אורסולה לעזוב את מקומה בחיפזון לאחר שאחד מהמודיעים הסינים שלה נעצר והיא חששה מהסגרה. המפעילים המוסקבאים שלה שלחו אותה לבייג'ינג. ורודולף המבורגר התלבט בצורך לחדש את החוזה עם SMC למשך חמש שנים נוספות. החוזה שלו עמד לפוג באפריל 1936. המפעילים של אורסולה הציעו שאם תעבור מערבה שתשקול לעשות כך דרך מוסקבה כדי לדון בעבודתה. רודולף עצמו הפך לקומוניסט והחליט להפוך לפעיל פוליטי. אורסולה הודיעה למפעליה במוסקבה על התפתחות זו. תסבוכת נוספת מתוזמנת היטב נוצרה באוגוסט 1935, כאשר אורסולה נכנסה להיריון, לא על ידי רודולף, אלא על ידי המפעיל המודיעיני שלה, יוהאן פאטרה. רודולף הסכים לעמוד ליד אורסולה, לפחות עד לידתה של ילדתה, למרות אופי ההריון מחוץ לנישואים. מוסקבה, שתודרכה היטב על מצבה של אורסולה, הציעה עכשיו העברת בני הזוג לוורשה. ב-1936 עברו רודולף ואורסולה המבורגר לוורשה. מאוחר יותר התברר כי בשנת 1937 העניקו הסובייטים לאורסולה את מסדר הדגל האדום על עבודת הריגול שלה בסין. בלי ללבוש מדים, היא קבלה דרגת אלוף-משנה בצבא הסובייטי.
וורשה.
החזרה לאירופה בסוף 1935 נתנה לרודולף המבורגר את ההזדמנות הראשונה שלו לעצור במוסקבה ולפגוש את ראשי ה-GRU, שעבורם הוא כבר עמד בשורה של מצבים קשים, ללא קשר ישיר עם מפעיל מודיעיני. אורסולה הציגה אותו. רודולף היה מאוכזב במשהו מסוים: "רצוני היה ליטול על עצמי עבודה עצמאית בעתיד, ולקבל הכשרה מתאימה למשימה, משאלה זו לא מומשה, אבל קיבלתי הבטחות". המבורגר הגיע לוורשה בפברואר 1936. קבלת אשרות והיתרים על בסיס של דרכונים שהונפקו על ידי הקונסוליה הגרמנית בשנחאי שלוש שנים קודם הייתה אתגר גדול. רודולף המבורגר ביקר במשרד בוורשה כמעט מדי יום במשך שבועות אחדים, והיה צריך לקבל הסכמה מחברו, האדריכל הפולני שמעון סירקוס, שיפעל כערב.
בתה של אורסולה, יוהנה פאטרה, יאנינה, נולדה באפריל 1936, זמן קצר לאחר בואו של הזוג לוורשה. רודולף המבורגר הכיר מיד בתינוקת כשלו. להורים של רודולף ואורסולה לא נאמר על אבהותו האמיתית של הילד. עם זאת, המקורות מעידים כי עד שהגיע לוורשה נישואיו של המבורגר היו כבר רעועים.
השלטונות הפולניים היו שרויים בחרדה רבה מהמצב הבינלאומי-מברית המועצות במזרח ומגרמניה הנאצית במערב. המצב בפולין היה רע: שעור גבוה של אבטלה במשק הביאו גם להגבלות חוקיות על העסקתם של זרים. כדי להתמודד עם קשיים אלה רודולף המבורגר נסע לפריז, שם הוא חתם על חוזה עבודה ככתב זר של כתב עת צרפתי לאדריכלות. הוא גם חתם על חוזה דומה עם כתב עת אדריכלות בלונדון. מעמדו ככתב זר עשוי היה להגדיל את הסיכוי של בני הזוג בעת בקשתם להאריך את אישורי המגורים שלהם, ולאפשר להם לנהל קיום יחסית טוב.