מתיאס נולד בפרדריק שבמרילנד, בנם של תרזה (לבית טרייל) וצ'ארלס מתיאס האב. אביו היה פעיל פוליטי, והיה נצר למשפחת מחוקקים ארציים במרילנד. לאחר שסיים את לימודיו בבית הספר התיכון פרדריק, סיים לימודים גבוהים במכללת הייברפורד שבפנסילבניה ב-1944. הוא המשיך ללמוד באוניברסיטת ייל וקיבל תואר במשפטים מבית הספר למשפטים באוניברסיטת מרילנד ב-1949.
ב-1942, בזמן מלחמת העולם השנייה, התגייס מתיאס לצי ארצות הברית ושירת בדרגת ימאי מתלמד (Seaman Apprentice). הוא הועלה בדרגה ב-1944 ושירת בזירת האוקיינוס השקט, כולל בהירושימה שנהרסה זה עתה עם הטלת פצצות האטום על הירושימה ועל נגסאקי, מ-1944 עד ששוחרר משירות פעיל ב-1946. לאחר המלחמה עלה מתיאס לדרגת קפטן בכוחות המילואים של צי ארצות הברית.
מתיאס שימש בקצרה כעוזר התובע הכללי של מרילנד בשנים 1954-1953. בין השנים 1959-1954 הוא עבד כתובע העירוני של עיריית פרדריק, ובתפקיד זה הביע גילויי תמיכה בזכויות אזרח לאפרו-אמריקאים. הוא מילא תפקיד בתהליך האינטגרציה הגזעית של בית האופרה והקולנוע המקומי, שבו ישיבת האפרו-אמריקאים הוגבלה לחלקו האחורי של התיאטרון. בנוסף לכך, מתיאס פעל למיקום סניף הדואר של פרדריק מחדש וסייע להגן על פארק בעיר מפני ונדליזם. ב-1958 הוא נבחר לבית הנבחרים של מרילנד, שם כיהן בשנים 1960-1959. כחבר בית הנבחרים, הוא הצביע בעד התיקון ה-14 לחוקת ארצות הברית מטעם מרילנד, תיקון שהבטיח זכויות אפרו-אמריקאיות בעקבות מלחמת האזרחים האמריקנית. בתמיכתו אישר בית המחוקקים של מרילנד את התיקון ב-1959, קרוב למאה שנה אחרי שהוצג לראשונה.
ב-1958, נישא מתיאס לאן ברדפורד, עמה נפגש במסיבת יום הולדת לשותפו לחדר בבית הספר למשפטים - דניאל ברוסטר. אן ברדפורד (1928-2012) הייתה בתו של מושל מסצ'וסטס לשעבר רוברט פ. ברדפורד.
בבית הנבחרים של ארצות הברית.
ב-4 בינואר 1960 הכריז מתיאס על מועמדותו לבית הנבחרים של ארצות הברית מטעם מחוז הקונגרס השישי של מרילנד. הוא פתח במסע הבחירות שלו בחודש מרץ, והודיע כי אם ייבחר הנושאים שהראשונים בהם יעסוק יהיו מיסוד מערכת חינוך ציבורי ופיקוח על ההוצאה הממשלתית. בבחירות המקדימות במפלגה הרפובליקנית במאי ניצח מתיאס את שני המתחרים שלו ונבחר למועמד מפלגתו למושב זה של בית הנבחרים.
יריבו של מתיאס בבחירות הכלליות היה ג'ון ר. פולי, שופט לשעבר אשר תפס את מקומו של דוויט הייד בבית הנבחרים מטעם המפלגה הדמוקרטית שנתיים קודם לכן. שני המועמדים תקפו זה את זה על אודות היסטוריית ההצבעות שלהם בבית המחוקקים של מרילנד. פולי האשים את מתיאס בכך שפסח על יותר מ-500 הצבעות רפובליקניות בבית הנבחרים של מרילנד, ויש לו את "רקורד ההצבעות הרפובליקני הגרוע ביותר באנאפוליס. מתיאס האשים בעבר את פולי בהצבעת "נוכח" (הימנעות דה פקטו) בבית הנבחרים של ארצות הברית מספר פעמים, וטען שחוסר המעש של פולי הביא לאינפלציה ומיסים גבוהים יותר. מתיאס גבר על פולי ביום הבחירות שנערך בנובמבר 1960, תוך שהוא מנהפך לחבר בית הנבחרים הראשון ממחוז פרדריק מאז מילטון אורנר ב-1883.
במהלך שמונה שנות הקריירה שלו בבית הנבחרים של ארצות הברית, מיקם מתיאס את עצמו כחבר בקבוצה הליברלית של המפלגה הרפובליקנית, שהייתה המשפיעה ביותר באותה התקופה. הוא היה מחברם של "תיקון מתיאס" להצעת חוק זכויות האזרח בדיור הציבורי ב-1966, הצעת חוק שלא עברה. בנוגע לנושאים סביבתיים, נתן מתיאס את חסותו לחקיקות ששאפו לגדיר את תעלת צ'ספיק ואוהיו לפארק לאומי, ותמך ביוזמות שימור אתרים לאורך נהר הפוטומק. נוסף על כך, הוא היה חבר בוועדת המשפט ובוועדה לענייני מחוז קולומביה. כחבר בוועדה האחרונה, מתיאס הביע את תמיכתו בהקמת שלטון מקומי במחוז קולומביה.
קריירה בסנאט של ארצות הברית.
בחירות 1968: הניצחון על ברוסטר.
לקראת הבחירות לסנאט של ארצות הברית ב-1968, שמו של מתיאס הוזכר פעמים תכופות כמתמודד פוטנציאלי נגד הסנאטור הדמוקרטי הבכיר דניאל ברוסטר, שהיה שותפו לחדר בעת שלמדו באוניברסיטה. חבר בית הנבחרים רוג'רס מורטון ממחוז הקונגרס הראשון של מרילנד שוקל גם הוא להתמודד על מושבו של ברוסטר, אך מנהיגי המפלגה הרפובליקנית במדינה הצליחו להניא את דעתו לטובת מועמדותו של מתיאס. החלטתם נבעה בעיקר בשל הגאוגרפיה של מושבו של מתיאס. כנציג מחוז הקונגרס השישי, יצא לו מוניטין ושמו היה מוכר הן בבולטימור והן בוושינגטון הבירה ובמטרופולינים שלהם, שהיו אזורים צפופים וליברליים במרילנד. גם מושבו של מתיאס היה צפוי להישאר תחת שליטה רפובליקנית, בניגוד למושב של מורטון, שהיה ממוקם על החוף המזרחי השמרני אך הדמוקרטי. מתיאס זקף לזכותו היסטוריית הצבעות ליברלית יותר, ששירתה אותו לטובה במדינה שבאופן מסורתי הזדהתה עם המפלגה הדמוקרטית.
מתיאס הכריז רשמית על מועמדותו לסנאט ב-10 בפברואר 1968. הוא קרא להפחתת הכוחות המזוינים של ארצות הברית במלחמת וייטנאם, והציב בליה עירונית, אפליות גזעניות, רפורמת רווחה ושיפור בתי ספר ציבוריים כנושאים מרכזיים במסע הבחירות שלו. ככל שמסע הבחירות נמשך, שני הנושאים העיקריים הפכו למאבק בפשע ובמלחמה. מתיאס טען כי יש לצמצם את פעולות ההפצצה הנרחבות בצפון וייטנאם, ואילו ברוסטר תמך בהגברת ההפצצות. ברוסטר אימץ עמדה קשה בכל הנוגע לחוק וסדר, ואילו מתיאס עסק בגורמים השונים לעוני ולרמת החיים הנמוכה בגטאות העירוניים. מימון בחירות היה גם הוא נושא פוליטי במסע הבחירות, כאשר מחלוקת פרצה אחרי שברוסטר קיבל 15 אלף דולר אמריקני כתרומות לקמפיין מהסגל שלו בסנאט ומבני משפחותיהם. ב-5 בנובמבר נבחר מתיאס, וזכה ב-48% מהקולות בעוד ברוסטר זכה רק ב-39%.
כהונה ראשונה (1975-1969): עימות עם ניקסון.
מתיאס החל את כהונתו הראשונה בסנאט בינואר 1969 ופרס את סדר היום החקיקתי שלו זמן קצר אחר כך. הוא מונה לחבר בוועדה לענייני מחוז קולומביה, שם נאבק לטובת שלטון מקומי למחוז וסיפק לתושבים ייצוג מלא בשני בתי הקונגרס. החברות בוועדת מחוז קולומביה וייצוג תושביו היו שניהם תפקידים שהמשיך לשאת בהם מימיו בבית הנבחרים. בדצמבר 1970 העביר לראשונה חוק בסנאט, שיצר את הפארק הלאומי ההיסטורי תעלת צ'ספיק-אוהיו. הוא כיהן גם כיו"ר הוועדה המיוחדת לסיום מצב החירום הלאומי בשנים 1977-1971, שפרסמה את דו"ח 93-549 של הסנאט.
במהלך כהונתו הראשונה התנגש מתיאס לעיתים קרובות עם עמיתיו השמרנים בסנאט ובממשלו של נשיא ארצות הברית ריצ'רד ניקסון. ביוני 1969 חבר מתיאס לרפובליקני הליברלי יו סקוט מפנסילבניה באיום על "מרד", אלא אם כן הממשל של ניקסון ינקוט ביד קשה יותר להגנה על זכויות האזרח של האפרו-אמריקאים. הוא גם הזהיר מפני רפובליקנים המשתמשים ב"אסטרטגיה הדרומית" (Southern strategy) למשיכת מצביעיו השמרנים של ג'ורג' וולאס על חשבון מצביעים מתונים או ליברלים. הוא הצביע נגד שני מועמדיו השנויים במחלוקת של ניקסון לבית המשפט העליון של ארצות הברית, קלמנט היינסוורת וג'. הרולד קארסוול, אשר אף אחד מהם לא נבחר לבית המשפט העליון. מתיאס פעל למען ותבע לוח זמנים לנסיגת חיילי הכוחות המזוינים של ארצות הברית ממלחמת וייטנאם, והתנגד להפצצות על לאוס עליהן הורה ניקסון. באוקטובר 1972, מתיאס היה הרפובליקני הראשון בוועדת המשנה של ועדת המשפט של הסנאט של ארצות הברית בראשות טד קנדי, ומהראשונים לתמוך בפתיחת חקירה על אודות פרשת ווטרגייט, שעדיין הייתה בשלביה הראשונים.
חילוקי הדעות של מתיאס עם הממשל הפכו ידועים, וגרם לבעלי טורים השמרנים כרולנד אוונס ורוברט נובאק לכנותו כ"נבל-העל החדש ... בבית הסוהר של הנשיא ניקסון". בשל האידאולוגיות השונות של ניקסון ומתיאס, היו השערות כי מתיאס "יטוהר" מהמפלגה על ידי ניקסון באופן דומה כמו שנעשה לסנאטור הרפובליקני-ליברלי צ'ארלס גודל ב-1971, אולם איומים אלה עלו בתוהו אחרי ששערוריית ווטרגייט הסלימה. מספרית, מתיאס הצביע עם ממשל ניקסון ב-47% מההצבעות, והצביע עם רוב חבריו הרפובליקנים בסנאט ב-31% מההצבעות, בתקופת כהונתו הראשונה.
בראשית 1974, "אמריקאים לפעולה דמוקרטית" ("Americans for Democratic Action") קבעה כי מתיאס הוא החבר הליברלי בסיעת המפלגה הרפובליקנית בסנאט, במסגרת דירוג המבוסס על עשרים קולות-מפתח במושב הקונגרס לשנת 1973. ב-90% מההצבעות, הציון שלו היה גבוה יותר מאשר רוב הדמוקרטים בסנאט, והיה הרביעי מבין כל חברי הסנאט של ארצות הברית להיות הליברלי ביותר. סוגיות שנלקחו בחשבון כאשר הדירוג של הסנאטור כללו את עמדותיו בתחומי זכויות האזרח, הגירה המונית, שלטון מקומי כבור מחוז קולומביה, הרפורמה במס וצמצום הכוחות המזוינים של ארצות הברית מחוץ לשטחיה.
בחירות 1974: קריאת התיגר של מיקולסקי.
בתור רפובליקני המייצג את מרילנד - מדינה דמוקרטית ביותר, ניצב מתיאס בפני אתגר רציני בבחירתו מחדש לסנאט ב-1974. המפלגה הדמוקרטית העמידה כמועמדותה לסנאט מטעם מרילנד את ברברה מיקולסקי, אז חברת מועצת העיר בולטימור, שהייתה ידועה לתושבי העיר שלה כפעילה חברתית, אך תושבי המדינה בכללי הכירו אותה ואת פועלה באורח חלקי. מתיאס נבחר מחדש למועמד מפלגתו לסנאט, אחרי שהדף את האתגר הרפובליקני הפנימי מצד הרופא השמרני רוס פיירפונט. פיירפונט מעולם לא היה איום משמעותי על מתיאס, וחוסר התחרות בבחירות המקדימות הרפובליקניות נבע כתוצאה מפרשת ווטרגייט.