עד לשלב זה, איש מהנוכחים לא השתתף במרוץ האופניים. קולינס חישב שאם יורידו 3 מייל (4.8 ק"מ) ממסלולו נגד כיוון השעון המקיף את האי, ניתן יהיה להתחיל את מרוץ האופניים בנקודת הסיום של Waikiki Rough Water ולסיימו במגדל אלוהה, נקודת הסיום המסורתית של מרתון הונולולו. לפני תחילת המרוץ, קיבל כל אחד מהאתלטים דף נייר ובו רשימת מספר חוקים ותיאור המסלול. כתב היד בדף האחרון היה בלשון התוכחה הזו: "שחה 2.4 מייל! רכב 112 מייל! רוץ 26.2 מייל! תתרברב לשארית חייך", הוא כעת סימן מסחרי רשום.
עם הנהון ראש של רץ מקומי שהיה ידוע לשמצה בשל משטר האימונים המחמיר שלו, אמר קולינס: "מי שיסיים את המרוץ, אנחנו נקרא לו איש הברזל." לכל אחד מהאצנים היה צוות מסייע שסיפק לו מים, מזון, ועידוד במהלך התחרות. מתוך חמישה עשר גברים שהתחילו מוקדם בבוקר של ה-18 בפברואר 1978, תריסר השלימו את המרוץ. גורדון הולר (Gordon Haller), מומחה לתקשורת בצי האמריקני, היה הראשון שהרוויח את התואר איש הברזל בכך שהשלים את המסלול בזמן של 11 שעות, 46 דקות ו-58 שניות. למקום השני הגיע ג'ון דנבר, מיחידת אריות הים, שהוביל בקטע המרוץ השני, והיה לו סיכוי לנצח, אבל אזלו לו המים במהלך קטע המרתון, והצוות שלו נתן לו בירה במקום זאת.
ללא שום מאמצי שיווק נוספים, התחרות של שנת 1979 אספה 50 אתלטים. אולם המרוץ נדחה ביום בשל תנאי מזג אוויר קשים. רק חמישה עשר מתמודדים התחילו את המרוץ ביום ראשון בבוקר. טום וורן מסן דייגו ניצח עם זמן של 11 שעות, 15 דקות, 56 שניות. לין למר (Lyn Lemaire), אלופת אופניים הגיעה למקום השישי הכולל (גברים ונשים) וכונתה "אשת הברזל" הראשונה.
קולינס תכנן לשנות את התחרות על מנת שתמשוך יותר משתתפים, אבל עיתונאי הספורטס אילוסטרייטד בארי מקדרמוט, שנכח באזור על מנת לסקר תחרות גולף, גילה את המרוץ וכתב עליו מאמר בן עשרה עמודים. במהלך השנה הבאה התקשרו לקולינס מאות משתתפים סקרנים.
ב-1981 האמרגנית ואלרי סילק העבירה את התחרות לאי הוואי, המעוייר פחות (המכונה Big Island) וב-1982 שינתה את תאריך המרוץ מפברואר לאוקטובר, כתוצאה משינוי זה היו שתי תחרויות איש הברזל טריאתלון ב-1982.
ציון דרך בשיווק האגדה וההיסטוריה של המרוץ התרחש בפברואר 1982. ג'ולי מוס, סטודנטית במכללה שהתחרתה על מנת לאסוף חומר לצורכי התזה שלה בחינוך גופני, בפיזיולוגיית התרגול (exercise physiology) נעה לעבר קו הסיום ראשונה. כשהיא הייתה קרובה לסיום, היא סבלה עייפות כבדה והתייבשות, והיא נפלה, מרחק יארדים ספורים מקו הסיום. אם כי קתלין מקארטני עברה אותה וזכתה בתואר הנשים, מוס זחלה לנקודת הסיום. הופעתה שודרה ברחבי תבל ויצרה את המנטרה של איש הברזל שרק לסיים את המרוץ זה ניצחון.
ספורט הטריאתלון הוסף למשחקים האולימפיים באולימפיאדת סידני (2000) בסידני, אוסטרליה, כמרוץ בעל מרחק קצר יותר (1,500 מטר (0.93 מייל) שחייה, 40 קילומטר (25 מייל) אופניים, 10 קילומטר (6.2 מייל) ריצה).
מתקיימות מספר תחרויות של טריאתלון איש הברזל העומדות במרחק של "איש הברזל" ולא מאושרות בידי "התאחדות הטריאתלון העולמית" מאז אמצע שנות התשעים. המספר מוגבל שאושר לתחרויות והמספר המוגבל של מתמודדים לתחרות ביחד עם הגידול יצרו דרישה לתחרויות אלה, שאינן סימן מסחרי. הרבה מהן חולקות את המתכונת של איש הברזל המקורי של 2.4 מייל (3.9 ק"מ), 112 מייל (180 ק"מ), 26.2 מייל (42.2 ק"מ), רבים מהם משתמשים בשם איש הברזל. בגלל ההגנה המוקפדת על השם המסחרי, רבים ממרוצים אלה אינם משתמשים כיום בשם "איש הברזל". הגדולים ביותר שבהם כוללים את Vineman Triathlon, Silverman Triathlon ואת Californiaman Triathlon.
איש הברזל המקורי נערך בתנאים שהם מפרכים במיוחד לסיבולת של המתחרים: מי הוואי חמים דיים ולכן חליפות צלילה אסורות, אם כי קטע האופניים נערך בגבעות המשופעות במתינות הרי שבדרך כלל נושבות בהן רוחות עזות; וקטע המרתון של המרוץ הוא בדרך כלל חם מאוד. למרוצים אחרים הנערכים תחת חסותה של "התאחדות הטריאתלון העולמית" (WTC) יש את האופי והקשיים, תנאי השטח והעונה המיוחדים שלהם. כל אדם שמשלים כל אחד מהמרוצים הללו במגבלות הזמן הקצוב, רשאי לקרוא לעצמו "איש הברזל" (המונח הוא חסר מגדר). הזמן הקצוב בדרך כלל לסיום המרוצים הללו הוא 17 שעות. כמה מרוצי איש ברזל (שקיבלו את אישורה של "התאחדות הטריאתלון העולמית", אבל משתמשים באותם מרחקים שנקבעו) יש להם זמן סיום שונה.
כיום.
מתכונת איש הברזל נותרה ללא שינוי, ואיש הברזל הוואי עדיין נחשבת כתחרות טריאתלון המכובדת והיוקרתית ביותר שניתן לזכות בה ברחבי תבל. אם כי אלפי אתלטים מסביב לעולם מתחרים במרוץ איש הברזל כל שנה, רובם המכריע פשוט מעוניינים להשלים את המסלול אם הם משתתפים בו בפעם הראשונה, או רק לקבוע לעצמם שיא אישי חדש, אם הם השתתפו במרוץ הזה בעבר. רק אתלטים מוכשרים מאוד, באמת מסוגלים להתמודד על מקום בהוואי, ורק לסיים את מרוץ איש הברזל הוא השיא בקריירה של אתלטים רבים העוסקים בטריאתלון. כיום מתחרים במרוץ אתלטים נכים בקטגוריה למאותגרים פיזית. האוסטרלי ג'ון מקלין היה האתלט המאותגר פיזית הראשון שהתחרה במרוץ.
אנשים שמסיימים מרוץ כזה במגבלות הזמן שהוקצב מכונים כ"איש הברזל" (Ironman), ברבים: "אנשי הברזל" (Ironmen). בביטוי "Ironmans" מכנים את המרוצים עצמם, כקיצור של "טריאתלון איש הברזל" (Ironman Triathlon). בקהיליית הטריאתלון איש הברזל הוא מישהו שהתחרה במרוץ במרחק המיועד, בין אם הוא התחרה בתחרות מאושרת בידי "התאחדות הטריאתלון העולמית", אם לאו.
טריאתלון איש הברזל היא תחרות מפרכת שדוחפת את המשתתפים לקצה יכולתם. כמה, על כל פנים, סבורים שהמרחקים שנקבעו לא עומדים בכך. מכאן התפתחו תחרויות כמו טריאתלון איש הברזל כפול. התפתחו מתכונות קיצוניות יותר, יש למעשה תחרויות של fact triple, quadruple, quintuple, deca, and 15× שמכפילות את המרחק של טריאתלון איש הברזל המקורי.
אליפות העולם באיש הברזל.
במהלך הזמן הפופולריות של ספורט הטריאתלון גברה, והמרוץ השנתי באי הוואי נהפך להיות "אליפות העולם באיש הברזל" (The Ironman World Championship), עם סדרה של מרוצי הסמכה הנדרשים על מנת להשתתף באליפות. המרוץ בהוואי מורכב משחיה במפרץ קאילואה-קונה, רכיבה על אופניים לרוחב מדבר הלבה של הוואי, להאווי ובחזרה, וריצת המרתון לאורך החוף (מקיהאוהו לקיהול פוינט (Keahole Point) ובחזרה לקאילואה-קונה) מסיימים באליאי דרייב. אליפות איש הברזל האחרונה נערכה ב10/10/2015 בקונה. ההסמכה לאליפות העולם מושגת באמצעות השתתפות במרוץ איש ברזל אחד או יותר או מרוצי חצי איש הברזל. ההסמכה יכולה להיות גם באמצעות סיום המרוץ וזכייה בהגרלה (200 מקומות).
שיאי מסלול אליפות העולם באיש הברזל.
שיא המסלול באיש הברזל לנשים, בתחרות שנערכת בהוואי שייך לדניאלה ריף משווייץ 8:26:18 שעות, ונקבע ב-13 באוקטובר 2018.
שיא המסלול באיש ברזל לגברים, בתחרות שנערכת בהוואי שייך ליאן פרדונו מגרמניה 7:51:39 ונקבע ב-12 באוקטובר 2019
שיאי העולם באיש הברזל.
התוצאה המהירה ביותר שהושגה בתחרות איש ברזל לנשים שייכת לכריסי ולינגטון מבריטניה, 8:18:13 שעות, והושגה בתחרות איש ברזל בגרמניה בצ'לנג' רות' ב-10 ביולי 2011.
התוצאה המהירה ביותר שהושגה בתחרות איש ברזל לגברים שייכת ליאן פרודנו, 7:27:53 שעות והושגה בתחרות "Tri Battle Royale" ב-אלגאו, גרמניה ב-18 ביולי 2021.
טריאתלון איש הברזל מסביב לעולם.
בשנת 2010 מתקיימים 24 מרוצי הסמכה של טריאתלון איש הברזל מסביב לעולם
ישראלים באיש הברזל.
אנטונינה רזניקוב מישראל היא בעלת התוצאה המהירה ביותר בתחרות איש ברזל לנשים ישראליות, לאחר שקבעה תוצאה של 9:07:35 שעות (1:06:46 בשחייה, 4:44:45 ברכיבה ו-3:09:22 בריצה) וסיימה במקום ה-7 בתחרות איש הברזל ברצלונה 2019. ב-2011, נינה פקרמן קבעה את הזמן המהיר ביותר לאישה ישראלית אי פעם במסלול אליפות העולם בהוואי, בתוצאה של 9:45:35 שעות, במקום ה-20 מבין כלל הנשים ובמקום השני בקטגוריית גילאי 30-34 (59:05 בשחייה, 5:20:25 ברכיבה ו-3:20:32 בריצה).
גלעד רותם מישראל הוא בעל התוצאה הטובה ביותר של ספורטאי ישראלי בתחרות איש ברזל לאחר שקבע תוצאה של 8:20:11 שעות (מקום 7; 49:43 בשחייה, 4:32:10 ברכיבה ו-2:56:32 בריצה) בתחרות Challenge Roth שבגרמניה בשנת 2011. רותם קבע ב-2010 את התוצאה המהירה ביותר לישראלי במסלול אליפות העולם באיש הברזל בהוואי - 9:09:14 שעות, במקום ה-41 בגברים ובמקום השני בקטגוריית גילאי 25-29 (56:44 בשחייה, 5:01:03 ברכיבה, 3:06:27 בריצה).
חצי איש הברזל.
ב-2005 "התאחדות הטריאתלון העולמית" ייסדה את סדרת מרוצי "חצי איש הברזל" (מכונה גם "איש הברזל 70.3"). המסלול הקצר יותר, מורכב מ-1.2 מייל (1.9 ק"מ) שחייה, 56 מייל (90 ק"מ) מרוץ אופניים, ו-13.1 מייל (21.1 ק"מ) ריצה. כמו בסדרת איש הברזל, גם סדרה זו מורכבת ממספר מרוצי הסמכה באתרים שונים ברחבי תבל, שהעוברים אותם, רובם אלו שסיימו ראשונים במרוצי ההסמכה, מעפילים לאליפות העולם. אליפות העולם נערכת בקלירווטר, פלורידה.
כמה תחרויות "חצי איש הברזל" משמשות אף הן כהסמכה לאליפות העולם (במרחק המלא) של איש הברזל בהוואי.
הסימן המסחרי של איש הברזל.