חלקה השביעי של סדרת ספרי הארי פוטר מספק פתרון לחידה המרכזית של הסדרה, הקשורה במאבקו של הארי בלורד וולדמורט, אך מספקת פתרונות וביאורים גם לשאלות נוספות שעלו בחלקים הקודמים, ובראשן המניעים לפעולותיו של מנהל בית הספר הוגוורטס, פרופסור דמבלדור, ולפעולותיו של סוורוס סנייפ שזוהה כנסיך חצוי הדם בסוף החלק השישי בסדרה.
פרולוג: התחזקותו של וולדמורט.
הספר מתחיל בהגעתם של סנייפ ואוכל מוות נוסף בשם יאקסלי לאחוזת מאלפוי, שם נערך כנס של וולדמורט ואוכלי המוות ובו נראה שהם מתחילים אט אט להשתלט על משרד הקסמים (באמצעות הטלת קללת אימפריוס על פאיוס ת'יקנס, ראש מחלקת אכיפת חוקי הקסם). במהלך הכינוס, נודע מפיו של סנייפ לוולדמורט ואוכלי המוות על התוכנית להעברתו של הארי פוטר על ידי מסדר עוף החול למקום מבטחים מוגן - מה שמביא את וולדמורט, כחלק מתכנון המתקפה על הארי, לקחת לידיו את שרביטו של לוציוס מאלפוי (מתוך מחשבה שכך יוכל להתגבר על בעיית הליבות התואמות בין השרביט שלו לשרביט של הארי). לאחר מכן צ'ריטי ברבג', המורה ללימודי מוגלגים בהוגוורטס שנחטפה על ידי וולדמורט, נרצחת על-ידו לעיני הנוכחים בכנס בשל אהדתה למוגלגים.
הבריחה מבית הדרסלים.
לאחר שבע־עשרה שנים, או כשיחליט שביתם של הדרסלים כבר איננו ביתו, אמור הכישוף המגן על הארי פוטר בבית משפחת דארסלי להתפוגג. כדי להגן עליו מפני המתקפה הצפויה של וולדמורט ואוכלי המוות המתחזקים, מחליטים חברי מסדר עוף החול להעביר את בני משפחת דארסלי למקום מבטחים, וקבוצה שלמה של חברי המסדר מגיעה כדי ללוות את הארי אל בית משפחת ויזלי, המוגן בכוח כישופם המשולב של משרד הקסמים והמסדר.
כדי להטעות את הרודפים, לוגמים שישה מן המלווים שיקוי פולימיצי ההופך אותם, לפרק זמן קצוב, זהים לחלוטין להארי. מאוחר יותר מתברר כי ההצעה הייתה של מנדנגוס פלצ'ר (אך בדיעבד מגלים כי נשתלה במוחו של פלצ'ר על ידי סוורוס סנייפ בעצת הדיוקן של אלבוס דמבלדור הנמצא במשרד המנהל בהוגוורטס). הקבוצה מתפצלת לשבעה זוגות, שכל אחד מהם נראה כמו "הארי". המתחזים להארי היו: פלר דלאקור, הרמיוני גריינג'ר, פרד וג'ורג' ויזלי, רון ויזלי ומנדנגוס פלצ'ר כאשר הארי האמיתי היה עם האגריד באופנוע המעופף של סיריוס. אך מיד עם צאתם לדרך במעוף מתברר כי מועד עזיבתם היה ידוע לאוכלי המוות מראש וקבוצה גדולה מהם מסתערת על חברי המסדר. במהלך הבריחה קללה אחת של אוכלי-המוות פוגעת בהדוויג, התנשמת של הארי, שהייתה בתוך הכלוב שלה, והיא מתה. בשלב מסוים, משתמש הארי בכישוף הפריקה מנשק ("אקספליארמוס") המגלה לרודפים כי הוא הארי האמיתי. וולדמורט מוזעק למקום ומנסה לפגוע בהארי בשרביט ששאל מלוציוס מאלפוי, מפני שיצרן השרביטים אוליבנדר הסביר לו כי כישלונו בחיסולו של הארי (בספר הרביעי בסדרה) נבע מהליבות התאומות בין שרביטיהם. להפתעתו, הוא נכשל גם הפעם — שרביטו של הארי מגיב בכוחות עצמו ותוקף את וולדמורט בלהבות זהובות. באותו זמן שאר כפיליו של הארי נאבקים באוכלי מוות רבים עין הזעם מודי נהרג וג'ורג' מאבד אוזן.
עם הויזלים.
ימים אחדים לאחר הקרב מגיע שר הקסמים רופוס סקרימג'ר אל בית משפחת ויזלי ומוסר להארי ולזוג ידידיו הנאמנים, רון והרמיוני, שלושה חפצים אותם הוריש להם דמבלדור בצוואתו: רון מקבל את המעמעם של דמבלדור (מכשיר היכול לשאוב את כל האור ממקום מסוים, ואז לשחרר אותו במקום רצוי), הרמיוני מקבלת ספר אגדות ילדים לקוסמים (מעשיות בידל הפייטן), והארי יורש את כדור הסניץ' אותו כמעט בלע במשחק הקווידיץ' הראשון שלו. סקרימג'ר מספר לשלושה כי מתנה נוספת שהוריש דמבלדור להארי, חרבו של גודריק גריפינדור, לא תינתן לו, משום שהחרב לא הייתה שייכת לדמבלדור, וגם אם הוא היה רוצה לקבלה הוא לא היה יכול כי החרב נעלמה. הסניץ' ניתן לו מאחר שכל סניץ' זוכר מי האדם שתפס אותו (במקרה של מחלוקות במשחק קווידיץ'). סניץ' זה שנתפס על ידי הארי נתפס בפיו ולא בידו, ולכן כששר הקסמים מבקש ממנו שייקח את הסניץ' לא קורה דבר, אולם לאחר שהשר עוזב נוגע הארי בסניץ' בפיו ומופיעה הכתובת החידתית על הסניץ': "אני נפתח לקראת הסוף..."
במהלך חתונתם של ביל ויזלי ופלר דלאקור, נודע כי אוכלי המוות השתלטו על משרד הקסמים סופית ורצחו את שר הקסמים סקרימג'ר. השליטה במשרד הקסמים מאפשרת לוולדמורט להסיר את הכישוף המגונן על בית משפחת ויזלי ומשתתפי החתונה נמלטים. עם רצח סקרימג'ר, אוכלי המוות משתלטים על משרד הקסמים. בראש המשרד עומד כעת פאיוס ת'יקנס, מי שהיה ראש מחלקת אכיפת חוקי הקסם, ונתון לקללת אימפריוס. הנהגתו של וולדמורט במשרד הקסמים מחוללת שינויים רבים. ראשית, בני מוגלגים (הקרויים "בוצדמים" בפי אוכלי המוות) לא נחשבים לקוסמים, והתפישה היא שאת שרביטם הם גנבו במזיד מקוסם או מכשפה אחרים ואת כוחות הקסם הם השיגו בדרכים לא כשרות. בתחילה הם נדרשו להירשם, וכעת הם עוברים משפטים לבירור מצב דמם. הארי נחשב ל"גורם שלילי מספר 1" ויש פרס של עשרת אלפים אוניות זהב על ראשו. התירוץ הוא שהוא נדרש לחקירה אודות נסיבות מותו של דמבלדור, אך הסיבה האמיתית היא שוולדמורט מעוניין לחסלו. סיסמת משרד הקסמים כעת היא "קסם הוא כוח", והיא מתנוססת על המזרקה החדשה באולם הכניסה במשרד הקסמים. הפסל ליד המזרקה מציג קוסם ומכשפה יושבים על כס מלכות, העשוי מגופות מוגלגים.
הפריצה למשרד הקסמים.
הארי, רון והרמיוני נמלטים מהחתונה לדרך טוטנהם קורט בלונדון, כשהרמיוני, שחזתה אפשרות כזו מראש, מחזיקה את כל הציוד הנדרש לדרך בארנק המכושף שלה. להפתעתם, הם מגלים כי אוכלי המוות דולקים בעקבותיהם, אף על פי שלא הייתה להם כל אפשרות גלויה לקיים מעקב כזה. הם נאבקים באוכלי המוות ונמלטים שוב ומוצאים מקלט בבית בכיכר גרימולד, אותו ירש הארי מסיריוס בלק. כאן הם למדים מפיו של גמדון הבית קריצ'ר כי האדם שגנב את התליון המכיל את ההורקרוס השלישי מהמערה בה וולדמורט החביא אותו, ר.א.ב., הוא למעשה רגולוס ארקטורוס בלק, אחיו הצעיר של סיריוס. קריצ'ר מגלה להם כי התליון נגנב על ידי מנדנגוס פלצ'ר. כאשר הם חוקרים את האחרון, הם למדים מפיו שהוא נלקח ממנו בסחיטה על ידי דולורס אמברידג'.
לאחר תכנון מדוקדק, השלושה מתגנבים בחסות שיקוי פולימיצי אל תוך משרד הקסמים, בו שולטים כעת אוכלי המוות, גונבים את ההורקרוקס מצווארה של אמברידג', משחררים כמה קוסמים בעיצומו של משפט שנערך להם בעוון שלא היו טהורי דם, וגונבים מדלת משרדה של אמברידג' את עינו של עין הזעם מודי. הם נמלטים ממשרד הקסמים ומתחבאים במשך מספר חודשים באזורים הכפריים והיערות של בריטניה, כשהם מנסים לחשוב על דרך להשמיד את ההורקרוקס שכבר יש להם או לגלות את ההורקרוקסים האחרים. הארי, שיכולתו לצפות אל תוך מוחו של וולדמורט הולכת ומתעצמת, למד כבר קודם לכן כי וולדמורט תר אחר פתרון שיאפשר לו להתגבר על שרביטו של הארי ומגיע לביתו של יצרן השרביטים גרגורוביץ', שממנו נגנב חפץ מסוים לפני שנים רבות, אך וולדמורט אינו יודע מיהו הגנב.
יום אחד, באקראי, הם שומעים בסתר שיחה של מספר אנשים וגובלינים: טד טונקס (אביה של נימפדורה טונקס), דין תומאס (חברו של הארי לספסל הלימודים), הגובלין גריפהוק, עובד משרד הקסמים לשעבר בשם דרק קרסוול וגובלין נוסף בשם גורנוק שנמלטו מאוכלי המוות, הרודפים את המתנגדים לוולדמורט ואת ילדי המוגלגים. מן השיחה הם למדים כי חרב גריפינדור של הוגוורטס, השמורה בכספות גרינגוטס, היא למעשה זיוף וכי מקומה של החרב האמיתית אינו ידוע. מפיו של דיוקנו של מנהל הוגוורטס לשעבר פיניאס ניגלוס (שאת דיוקנו לקחה הרמיוני על-מנת למנוע ממנו לרגל בתוך הבית בכיכר גרימולד עבור סוורוס סנייפ), הם לומדים כי דמבלדור השתמש בחרב גריפינדור כדי להשמיד את טבעתו של וואנדרולו גונט, סבו הקוסם של הלורד וולדמורט, עובדה המסבירה להם כיצד ניתן יהיה להשמיד את ההורקרוקס שבידם. זמן קצר אחרי השיחה מתגלע ריב בין רון להארי ורון נוטש את הצמד ונעלם.
מכתש גודריק.
בעקבות אזכורה של ההיסטוריונית הקשישה בתחולדה באגשוט כאחד המקורות העיקריים לספר שערורייתי על דמבלדור ("חייו ושקריו של אלבוס דמבלדור" מאת ריטה סקיטר), וכן בגלל רצונו של הארי פוטר לבקר במקום בו נקברו הוריו, דוחף הארי את הרמיוני לערוך ביקור בכפר הולדתו, מכתש גודריק, שהוא מקום קבורתם של הוריו, מקום מגוריה של באגשוט וכן מקום מגוריו בעבר של דמבלדור. השניים מקווים כי באגשוט תוכל לספק להם מידע נוסף על חרבו של גודריק גריפינדור או אף לתת להם אותה, אם זו הופקדה בידיה על ידי דמבלדור. בכפר מבקרים השניים בבית הקברות של הכפר, בו מצוי קבר הוריו של הארי, והרמיוני מגלה בסמוך קבר עתיק הנושא סמל משונה, אותו ראתה גם באחד מסיפורי האגדה שבספר המעשיות שנתן לה דמבלדור. זמן קצר אחרי כן הם פוגשים את בתחולדה ופוסעים בעקבותיה לביתה, אך באגשוט מתגלה כתחפושת שבתוכה שוכנת נגיני. הנחשה מזמנת את וולדמורט וכורכת עצמה סביב הארי, אך בסיועה של הרמיוני מצליחים השניים להימלט מהקוסם האפל, כשבמהלך המאבק שוברת הרמיוני באחד מקסמיה בשגגה את שרביטו של הארי. לאחר שנמלטו ממכתש גודריק, הארי מזהה את הגנב שגנב את החפץ המסתורי מגרגורוביץ' (בתמונה בביתה של באגשוט) כגרינדלוולד, קוסם אפל עמו התעמת דמבלדור בשנת 1945, ולמעשה מסייע לוולדמורט לאתר את הגנב, בלי שהתכוון לכך.