ב-1873 התפטר מקדונלד על רקע "השערורייה הפסיפית", שבה נטלה מפלגתו שוחד מאנשי עסקים שחשקו בחוזי הבנייה של קו הרכבת הקנדית הפסיפית. ב-1878 הוא נבחר מחדש והמשיך לכהן כראש הממשלה עד למותו ב-1891. הישגיו הכבירים ביותר של מקדונלד היו בנייתה והנהגתה המוצלחת של הממשלה הלאומית של הדומיניון החדש, מתן חסותו להקמתה של המפלגה השמרנית החזקה, קידום הנהגתם של מכסי המגן במסגרת המדיניות הכלכלית הלאומית והשלמתה של מסילת הברזל. הוא נאבק כדי לבלום את מאמציהן של הפרובינציות והטריטוריות של קנדה להשיב לעצמן את הסמכויות ולקחתן מהממשל המרכזי באוטווה. צעדו השנוי ביותר במחלוקת היה אישור הוצאתו להורג של המנהיג המסטיסי לואי ריאל בעוון בגידה ב-1885. צעד זה גרם לפרישתם של קנדים צרפתים רבים מהמפלגה השמרנית. כיום זכור מקדונלד בזכות תפקיד המפתח שלו באיחודה של קנדה. בדירוגים שונים שנערכו בקנדה צוין מקדונלד כאחד מראשי הממשלה הטובים ביותר.
ראשית חייו.
ג'ון אלכסנדר מקדונלד נולד בעיר גלאזגו שבסקוטלנד. אביו היה יו מקדונלד, סוחר כושל, שנשא לאשה את אמו של ג'ון, הלן שאו, ב-21 באוקטובר 1811. ג'ון היה השלישי מבין חמישה ילדים. לאחר שעסקיו של יו מקדונלד גרמו לו לשקוע בחובות, היגרה המשפחה ב-1820 לקינגסטון שבקנדה העילית (כיום חלקיה הדרומיים והמזרחיים של אונטריו), שם השתקעו כבר כמה מקרובי משפחתם.
בתחילה התגוררה משפחת מקדונלד אצל משפחה אחרת, אך לאחר מכן התגוררה מעל חנות שניהל אבי המשפחה. זמן קצר לאחר שהגיעו לקינגסטון, מת ג'יימס, אחיו הצעיר של ג'ון, ממכה בראשו שספג ממשרת שהיה אמור להשגיח על הבנים. לאחר שחנותו של יו מקדונלד לא נחלה הצלחה, עברה המשפחה להיי ביי (מדרום לנפני שבאונטריו), ממערב לקינגסטון, שם ניסה יו מקדונלד לנהל, שוב ללא הצלחה, חנות נוספת וב-1829 מונה להיות שופט שלום במחוז מידלנד. לאמו של ג'ון מקדונלד הייתה השפעה עמוקה על בנה, והיא סייעה לו במהלך נישואיו הראשונים שהיו קשים והמשיכה לתמוך בו עד למותה ב-1862.
בתחילה למד ג'ון בבתי ספר מקומיים. כשמלאו לו עשר שנים, גייסה משפחתו את סכום הכסף שנדרש לשלוח אותו לבית הספר היסודי של מחוז מידלנד בקינגסטון. לימודיו בבית הספר הסתיימו כשהיה בן 15, גיל שהיה מקובל לסיים בו את הלימודים באותה תקופה, שכן רק ילדים ממשפחות עשירות יכלו להרשות לעצמם ללמוד באוניברסיטה. על כל פנים, לימים הצר מקדונלד על כך שעזב את בית הספר בציינו באוזני מזכירו, ג'וזף פופ, שאם הוא היה לומד באוניברסיטה, הוא היה עשוי לפתוח בקריירה ספרותית.
קריירה משפטית.
הכשרה משפטית וראשית הקריירה.
הוריו של מקדונלד החליטו כי לאחר סיום לימודיו עליו לעבור הכשרה כעורך דין. כפי שכתב דונלד קרייטון (שהוציא לאור ביוגרפיה של שני כרכים על מקדונלד בשנות החמישים של המאה ה-20): "תחום המשפטים היה נתיב בטוח לרווחה, להשפעה ואף לעוצמה". זו הייתה גם "הבחירה הברורה לנער שנראה היה שהוא נמשך ללימודים מול חוסר העניין שלו במסחר". בנוסף, היה למקדולנד צורך להתחיל ולהרוויח כסף באופן מיידי כדי לפרנס את משפחתו, שכן עסקיו של אביו החלו שוב להתדרדר. "לא היו לי נעורים", הוא הלין שנים רבות לאחר מכן. "מגיל 15 התחלתי להרוויח בעצמי את לחמי".
מקדונלד הפליג בספינת קיטור לטורונטו (שעד 1834 נקראה יורק), שם הוא עבר את הבחינות של האגודה המשפטית של קנדה העליונה, כולל בחינות במתמטיקה, לטינית והיסטוריה. בצפון אמריקה הבריטית לא היו ב-1830 בתי ספר למשפטים והסטודנטים נבחרו בתחילת ובסיום הכשרתם. בין שתי הבחינות הם הועסקו כשוליות של עורכי דין מבוססים. מקדונלד החל את תקופת החונכות שלו עם ג'ורג' מקנזי, עורך דין צעיר ובולט שהיה חבר מכובד בקהילה הסקוטית המתפתחת של קינגסטון. מקנזי עסק במשפט תאגידי, התמחות מכניסת כסף שמאוחר יותר עסק בה גם מקדונלד. הוא היה תלמיד מבטיח, ובקיץ 1833 הוא ניהל את משרדו של מקנזי כאשר מעסיקו יצא לרגל עסקיו למסע למונטריאול ולקוויבק סיטי. מאוחר יותר באותה שנה נשלח מקדונלד לנהל את משרד עורכי הדין של בן דודו של מקנזי שנפל למשכב.
באוגוסט 1834 מת ג'ורג' מקנזי מכולרה. מקדולנד המשיך את חניכותו במשרדו של בן דודו של מעסיקו המנוח בהאלוול (כיום פיקטון, אונטריו). ב-1835 שב מקדולנד לקינגסטון ואף על פי שהוא עדיין היה צעיר ועדיין לא הוסמך, הוא החל לעסוק בעריכת דין, בתקווה שיוכל לקבל את לקוחותיו של מעסיקו לשעבר. הוריו ואחיותיו של מקדונלד שבו לקינגסטון ויו מקדונלד החל לעבוד כפקיד בנק.
זמן קצר לאחר שבפברואר 1836 הוסמך מקדונלד כעורך דין, הוא הצליח לקבל לחסותו שני מתמחים. שניהם, כמו מקדולנד עצמו, היו גם הם לימים אבות האיחוד. אוליבר מווט היה לראש ממשלת אונטריו ואלכסנדר קמפבל היה חבר הקבינט הפדרלי והמשנה למושל אונטריו. בין לקוחותיו הראשונים של מקדונלד נמנתה אלייזה גרימסון, מהגרת אירית שהייתה אז בת 16 ושנזקקה לייעוץ בנוגע לחנות שהיא ובעלה רצו לרכוש. גרימסון הייתה לאחת מתומכותיו העשירות והנאמנות ביותר של מקדונלד וייתכן שהייתה המאהבת שלו. מקדונלד הצטרף לארגונים מקומיים רבים מתוך רצון להיות דמות מוכרת בעיר. הוא גם שאף לטפל בתיקים משפטיים חשובים, ובין השאר ייצג את אנס הילדים ויליאם בראס. בראס הוצא להורג בתלייה בעוון פשעו, אך מקדונלד זכה בהערות חיוביות מהעיתונות על איכות ההגנה המשפטית שהעניק למרשו. על פי הביוגרף שלו, ריצ'רד גווין:
התבלטות מקצועית.
כל הגברים בקנדה העלית בגילאים 18 עד 60 היו חברי מיליציית העתודה, שנקראה לשירות פעיל במהלך המרידות של 1837. מקדונלד שירת כטוראי במיליציה, בה הוא עסק במשימות סיור סביב לקינגסטון, אך בעיר לא אירעו אירועים מיוחדים והוא לא השתתף בשום פעילות קרבית תחת אש.
אף על פי שרוב המשפטים שנוהלו כתוצאה מהמרידה של צפון קנדה התקיימו בטורונטו, מקדונלד ייצג את אחד מהנאשמים במשפט שהתנהל בקינגסטון. כל אלו שנשפטו בקינגסטון זוכו ועיתון מקומי תיאר את מקדונלד כ"אחד מעורכי הדין הצעירים בפרובינציה שעולה כפורח במהירות במקצועו".
בסוף שנת 1838 הסכים מקדונלד לייעץ לאחד מחברי קבוצת הפולשים האמריקאים שחצו את הגבול כדי לשחרר את קנדה ממה שהם ראו כעול הדיכוי הקולוניאלי הבריטי. הפולשים חסרי הכישרון נלכדו לאחר קרב טחנת הרוח (ליד פרסקוט, אונטריו), בו 16 קנדים נהרגו ו-60 נפצעו. דעת הקהל הוסתה כנגד השבויים, שכן הם הואשמו בהתעללות בגווייתו של קצין קנדי שנהרג. הביוגרף של מקדונלד, דונלד קרייטון כתב שקינגסטון הייתה "מטורפת מרוב צער, זעם ואימה" לשמע ההאשמות. מקדונלד לא היה יכול לייצג את האסירים, שכן הם נשפטו בפני בית דין צבאי שעורך דין אזרחי לא היה יכול לטעון בו. לבקשת קרובי משפחתו תושבי קינגסטון של דניאל ג'ורג', שלם כוח הפלישה הכושל, הסכים מקדונלד לייעץ לג'ורג', שכמו שאר השבויים, היה עליו לנהל את הגנתו בעצמו. ג'ורג' הורשע ונתלה. על פי הביוגרף של מקדונלד, דונלד סווינסון, "ב-1838 מעמדו של מקדונלד היה בטוח. הוא היה דמות ציבורית, צעיר פופולרי ועורך דין בכיר".
מקדונלד המשיך לעסוק בעריכת דין ובמקביל מונה כחבר דירקטוריון בחברות רבות, בעיקר בקינגסטון. הוא היה הן המנהל והן עורך הדין של "הבנק המסחרי של מחוז מידלנד" החדש. במהלך שנות הארבעים של המאה ה-19 השקיע מקדונלד כספים רבים במקרקעין, כולל בנכסים מסחריים במרכז העיר טורונטו. באותה תקופה הוא סבל מכמה מחלות וב-1841 מת אביו. כשהוא חולה ואבל, הוא החליט בראשית 1842 לצאת לחופשה ארוכה בבריטניה. הוא יצא למסעו כשברשותו סכום כסף מכובד, שכן בשלושת הימים האחרונים טרם צאתו למסע הוא בילה במשחק קלפים והרוויח סכום משמעותי. בהזדמנויות שונות במהלך שני החודשים בהם שהה בבריטניה, הוא פגש את דודניתו, איזבלה קלארק. בשל העובדה שהוא לא הזכיר אותה במכתבים ששלח הביתה, נסיבות היכרותם לא ידועות. בסוף 1842 נסעה איזבלה לקינגסטון לביקור יחד עם אחותה. הביקור נמשך כמעט שנה עד שב-1 בספטמבר 1843 באו השניים בברית הנישואים.
ראשית הקריירה הפוליטית.
ההתקדמות הפרלמנטרית.
בפברואר 1843 הכריז מקדונלד על הצגת מועמדותו כנציג בחבר מועצת העיר קינגסטון. ב-29 במרץ אותה שנה הוא חגג את ניצחונו הראשון בבחירות כלשהן, עם 156 שהצביעו בעדו ו-43 שהצביעו ליריבו, קולונל ג'קסון. הוא נחל גם את מה שהוא הגדיר כתבוסתו הראשונה, שכן תומכיו, שנשאו על כתפיהם את המנצח, הפילו אותו בטעות על הרחוב המרופש.
ב-1841 החליט הפרלמנט הבריטי לאחד את קנדה העלית ואת קנדה התחתית ל"פרובינציית קנדה". קינגסטון הייתה לבירה העיקרית של הפרובינציה החדשה וקנדה העלית וקנדה התחתונה היו למערב קנדה ומזרח קנדה. במרץ 1844 התבקש מקדונלד על ידי איש עסקים מקומי להתמודד כמועמד המפלגה השמרנית מטעם קינגסטון בבחירות למועצה המחוקקת. מקדונלד נהג על פי מנהגי התקופה וסיפק כמות גדולה של אלכוהול למצביעים הפוטנציאליים. בעידן שלפני קיום הצבעה חשאית, כאשר ההצבעות פורסמו בפומבי, מקדונלד הביס את יריבו, אנטוני מנהאן, וזכה ב-275 קולות מול 42 הקולות של יריבו. באותה עת התכנסה המועצה המחוקקת במונטריאול. מקדונלד מעולם לא ניחן בכישורי נאום ובמיוחד הוא סלד מהנאומים המליציים של התקופה. תחת זאת, הוא מצא את מקומו כמומחה בחוקי הבחירות וההליכים הפרלמנטריים.