ארדרן נולדה בהמילטון, ניו זילנד, למשפחה נוצרית-מורמונית. היא גדלה במורינסוויל ומורופרה, שם אביה, רוס ארדרן, שירת כשוטר. היא למדה באוניברסיטת ואיקאטו והשלימה לימודיה בשנת 2001 עם תואר ראשון בלימודי תקשורת, בפוליטיקה וביחסי ציבור.
היא הצטרפה למפלגת הלייבור בגיל צעיר, והפכה לדמות בכירה בתנועת הצעירים של המפלגה. לאחר שסיימה את לימודיה באוניברסיטה עבדה במשרדים של הלן קלארק כעורכת מחקר. מאוחר יותר שהתה זמן-מה בלונדון ועבדה כיועצת בכירה למדיניות לטוני בלייר. היא גם צורפה למשרד הפנים כדי לעזור לבחון את גופי השיטור באנגליה ובוויילס. בתחילת 2008 זכתה בבחירות לנשיאות האיגוד הבינלאומי של נוער סוציאליסטי, תפקיד שהוביל לביקוריה במדינות כמו ירדן, ישראל, אלג'יריה וסין.
חברת פרלמנט.
ארדרן חזרה מלונדון לניו זילנד ודורגה ברשימת מפלגת הלייבור במקום ה-20, בבחירות שנערכו בשנת 2008, והפכה לחברת פרלמנט הצעירה ביותר בהיסטוריה של ניו זילנד.
בפרלמנט כיהנה כדוברת לענייני הנוער מטעם מפלגת הלייבור. במקביל התארחה בתוכנית טלוויזיה בערוץ TVNZ והופיעה פעמים רבות בתוכניות הבוקר של אותו ערוץ.
מנהיגת האופוזיציה.
ב-1 באוגוסט 2017, שבעה שבועות לפני הבחירות הכלליות בניו זילנד, מונתה למנהיגת האופוזיציה לאחר שנבחרה לעמוד, בראש מפלגת הלייבור של ניו זילנד בעקבות התפטרותו של אנדרו ליטל, ראש המפלגה הקודם. בגיל 37 הפכה ארדרן למנהיגת מפלגת הלייבור הצעירה ביותר בהיסטוריה של המפלגה ולמנהיגה-אישה השנייה מאז הלן קלארק ועד מהרה הפכה לפוליטיקאית אהודה מאוד במדינה שהביאה לפופולריות הולכת וגואה של המפלגה לקראת הבחירות הכלליות בשנת 2017.
ראש הממשלה.
לאחר שראש הממשלה המכהן, ביל אינגליש, נכשל בהרכבת הממשלה ועקב הכרזת מפלגת "ניו זילנד תחילה" כי תחבור אליה ליצירת קואליציה, הוכרז ב-19 באוקטובר 2017 שארדרן תמונה לראש ממשלת ניו זילנד ה-40. היא החלה לכהן בתפקיד ב-26 באוקטובר 2017, והפכה למנהיגה פופולרית מאוד בארצה היא הרכיבה ממשלת קואליציה עם מפלגת הירוקים והיא מינתה את וינסטון פיטרס לסגנה ולשר החוץ, ולמפלגת "ניו זילנד תחילה" העניקה חמישה תיקים בממשלה.
לאחר השבעת ממשלתה ב-26 באוקטובר 2017 ארדרן הפכה לראש ממשלה אישה השלישית בהיסטוריה של ניו זילנד, אחרי ג'ני שיפלי (1997–1999) והלן קלארק (1999–2008). היא מונתה לחברת המועצה למנהיגות נשים עולמיות ועם כניסתה לתפקיד בגיל 37 היא הפכה לאדם הצעיר ביותר בראשות ממשלת ניו זילנד מאז 1856.
ב-19 בינואר 2018, ארדרן הכריזה כי היא בהריון וכי סגנה וינסטון פיטרס ימלא את מקומה בששת השבועות שלאחר הלידה. לאחר לידת בתה, תפקיד ראש הממשלה ב-21 ביוני עד 2 באוגוסט 2018 מולא על ידי סגנה.
מדיניות פנים.
ארדרן הודיעה על כוונתה להפחית את עוני הילדים בניו זילנד בתוך עשור. ביולי 2018 הודיעה ארדרן על תחילת חבילת הדגל של ממשלתה. בין הוראותיה, החבילה הגדילה בהדרגה את חופשת ההורים בתשלום ל-26 שבועות ושילמה 60 דולר לשבוע למשפחות עם הכנסה נמוכה ובינונית עם ילדים צעירים. בשנת 2019 החלה הממשלה בהשקת תוכנית ארוחות צהריים לבית הספר במטרה לסייע בהפחתת העוני בילדים. מאמצים אחרים לצמצום העוני כללו הגדלה של הטבות הרווחה העיקריות, הרחבת ביקורי הרופאים בחינם, אספקת מוצרי היגיינת מחזור בחינם בבתי הספר והוספת מלאי הדיור הממלכתי.
מבחינה כלכלית, ממשלת ארדרן יישמה העלאות קבועות של שכר המינימום במדינה והכניסה את קרן הצמיחה המחוזית להשקעה בפרויקטים של תשתיות כפריות. בנוסף, ממשלת ארדרן ביטלה את הפחתת המס שתכננה המפלגה הלאומית ואמרה במקום זאת שתעדיף הגדלת הוצאות לבריאות וחינוך. השנה הראשונה לחינוך העל-תיכוני מסופקת בחינם החל מ-1 בינואר 2018, הממשלה בראשותה הסכימה להגדיל את שכר המורים היסודיים ב-12.8 דולר (עבור מורים מתחילים) וב-18.5 אחוזים (עבור מורים בכירים) עד 2021. ארדרן התנגדה להרשעת אנשים שמשתמשים בקנאביס בניו זילנד והתחייבה לקיים משאל עם בנושא (שנערך בפועל באוקטובר 2020). ארדרן הודתה בשימוש בעבר בקנאביס במהלך דיון ששודר בטלוויזיה לפני בחירות 2020.
ב-2 בפברואר 2018 נסעה ארדרן לווייטנגי לציון את יום הווייטנגי השנתי; היא שהתה שם במשך חמישה ימים, באורך חסר תקדים והפכה לראש הממשלה האישה הראשונה שדיברה אל המאורים. ביקורה התקבל באופן חיובי על ידי המנהיגים המאורים, כאשר הפרשנים ציינו ניגוד חד לתגובות החריפות שקיבלו כמה מקודמותיה וקודמיה בתפקיד.
ב-24 באוגוסט 2018 הסירה ארדרן את שרת השידור קלייר קורן מהקבינט לאחר שזו לא חשפה פגישה עם שדרן מחוץ לעסקים הפרלמנטריים, במה שנחשב כניגוד אינטרסים. קורן נותרה שרה מחוץ לקבינט וארדרן ספגה ביקורת מצד האופוזיציה על כך שלא הדיחה את קורן. ב-7 בספטמבר, ארדרן קיבלה את התפטרותה של קורן.
אף על פי שמפלגת הלייבור קיימה קמפיין למס רווחי הון בשלוש הבחירות האחרונות, ארדרן התחייבה באפריל 2019 שהממשלה לא תיישם מס על רווח הון בראשותה. בספטמבר 2019 ספגה ארדרן ביקורת על התנהלותה בטענה של תקיפה מינית כלפי עובד במפלגתה. לדבריה, נאמר לה שההאשמה אינה כוללת פגיעה מינית או אלימות לפני שהתפרסם דיווח על האירוע במגזין "ספין-אוף" ב-9 בספטמבר. כלי תקשורת הטילו ספק באחריותה, כשעיתונאי אחד קבע כי טענתה של ארדן "קשה לבליעה".
מדיניות חוץ.
ב-5 בנובמבר 2017 ערכה ארדרן את המסע הרשמי הראשון שלה מעבר לים לאוסטרליה, שם פגשה לראשונה את ראש ממשלת אוסטרליה מלקולם טרנבול. היחסים בין שתי המדינות היו מתוחים בחודשים הקודמים בשל יחס אוסטרליה לתושבי ניו זילנד המתגוררים במדינה, וזמן קצר לפני כניסתה לתפקיד, ארדרן דיברה על הצורך לתקן את המצב הזה ולפתח קשרים טובים יותר לעבודה עם ממשלת אוסטרליה. טרנבול תיאר את הפגישה במונחים לבביים: "אנו סומכים אחד על השנייה... העובדה שאנחנו ממסורות פוליטיות שונות אינה רלוונטית". ארדרן טסה לווייטנאם ב-9 בנובמבר לביקורה הראשון בפסגת APEC.
בנובמבר 2017 הודיעו שר צמיחת הסחר והייצוא דייוויד פארקר וארדרן כי הממשלה תמשיך להשתתף במשא ומתן לשותפות טרנס-פסיפיק למרות התנגדות המפלגה הירוקה לנושא. ב-25 באוקטובר 2018, אישרה ניו זילנד את ההסכם המתוקן, ההסכם המקיף והמתקדם לשותפות טרנס-פסיפיק, שארדרן תיארה שהוא טוב יותר מהסכם TPP המקורי. בדצמבר 2017 הביעה ארדרן תמיכה בהחלטת האו"ם שמתחה ביקורת על החלטתו של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ להכיר בירושלים כבירת ישראל, ואמרה שכמה החלטות "שראינו לאחרונה על ידי גורמים בינלאומיים כמו ארצות הברית... החזירו אותנו אחורה, לא קדימה."
ב-20 באפריל 2018, ארדרן השתתפה בפגישת ראשי הממשלה של חבר העמים הבריטי 2018 בלונדון, שם נבחרה להרים כוסית לחבר העמים בסעודה ממלכתית של מנהיגי העולם. באותו מעמד היא פגשה את המלכה אליזבת השנייה. ב-5 בספטמבר נסעה ארדרן לנאורו, שם השתתפה בפורום איי האוקיינוס השקט. מתנגדים מהתקשורת והמפה הפוליטית מתחו ביקורת על החלטתה לנסוע בנפרד משאר חברי המשלחת שלה כדי שתוכל לבלות יותר זמן עם בתה. המבקרים טענו שהטיסה הנוספת תעלה למשלמי המיסים עד 100,000 דולר ניו זילנדי. ארדרן דחתה קודם לכן את ההצעות לפיה היא לא תצטרך להשתתף בפורום; היא הייתה ראש ממשלת ניו זילנד הראשון מאז 1971 שלא השתתף בפורום מחוץ למערכת הבחירות. מאוחר יותר ספגה ביקורת על כך שלא פגשה פליטים בנאורו.
ב-24 בספטמבר הפכה ארדרן לראש ממשלה-אישה הראשונה שהשתתפה ב עם תינוק. בפנייתה לעצרת הכללית ב-27 בספטמבר שיבחה את האומות המאוחדות על רב-צדדיותה, הביעה תמיכה בצעירים בעולם וקראה להתייחס מיידית להשפעות ולגורמים של שינויי האקלים, לשוויון האישה ולחסד כבסיס לפעולה.
באוקטובר 2018 העלתה ארדרן את נושא מחנות החינוך מחדש של שינג'יאנג והפרות זכויות אדם כנגד המיעוט המוסלמי האוגיארי ב. סין כלאה יותר ממיליון אוגיארים ושאר מיעוטים אתניים מוסלמים בעיקר במחוז שינג'יאנג שבצפון-מערב סין, במחנות המעצר, שם הם מוחזקים בכפייה. ארדרן העלתה חשש לרדיפת המוסלמים בני הרוהינגיה במיאנמר. בנובמבר 2018 היא נפגשה עם מנהיג מיאנמר, אונג סן סו צ'י והציעה עזרה כלשהי שתעניק ניו זילנד לפתרון משבר הרוהינגיה.
ב-23 בספטמבר 2019, בעצרת האומות המאוחדות בעיר ניו יורק, קיימה ארדרן פגישה רשמית ראשונה עם דונלד טראמפ. היא דיווחה כי הנשיא האמריקני גילה "עניין" בתוכנית הרכישה של אקדחים בניו זילנד.
ב-28 בפברואר 2020 מתחה ארדן ביקורת על מדיניות גירוש ניו זילנדים, שרבים מהם התגוררו באוסטרליה אך לא קיבלו אזרחות אוסטרלית כ"מאכלת" ופוגעת ביחסי אוסטרליה-ניו זילנד.
הפיגוע במסגדים בכרייסטצ'רץ'.
ב-15 במרץ 2019, 51 בני אדם נרצחו ו-49 נפצעו בשני מסגדים בכרייסטצ'רץ'. בהצהרה ששודרה בטלוויזיה, ארדרן הביעה תנחומים וקבעה כי הירי בוצע על ידי אנשים בעלי "השקפות קיצוניות" שאין להם מקום בניו זילנד, או בשום מקום אחר בעולם, וכן תיארה את הטבח כפיגוע טרור מתוכנן היטב. ארדרן הכריזה על תקופת אבל לאומית וחתמה על ספר תנחומים לאומי שפתחה בבירה וולינגטון. היא נסעה גם לכרייסטצ'רץ' לפגוש את משפחות הקורבנות. ארדרן זכתה לשבחים בינלאומיים על תגובתה לירי ותצלום שלה מחבקת את בן הקהילה המוסלמית כריסטצ'רץ' עם המילה "שלום" באנגלית ובערבית הוקרן על בורג' חליפה. ציור קיר בגודל 25 מטר מתצלום זה נחשף במאי 2019.