הפרס לזוכה הוא מיליון דולר ומכונית. המתמודד מולו באספת השבט האחרונה זוכה במאה אלף דולר. שאר המתמודדים נאלצים להסתפק בפרסים כספיים קטנים בהרבה על זכייה באתגרים.
שינויים בתבנית המשחק.
שתי העונות הראשונות של הישרדות שמרו על הפורמט הכללי של התוכנית השוודית, אך בעונות מאוחרות יותר הוכנסו חידושים ושינויים רבים:
עונות התוכנית.
התוכנית מופקת על ידי מרק ברנט. בהנחיית ג'ף פרובסט. התוכנית משודרת בימי חמישי ברשת CBS. כל תחרות נקראת "עונה" והיא נמשכת 12–16 פרקים ועוד תוכנית "איחוד". העונה הראשונה של התוכנית שודרה בקיץ 2000 ולכן, כתוספת לעונת השידורים הרגילה, משודרות מדי שנה שתי עונות של התוכנית, כאשר רק פרק זמן קצר חוצץ ביניהן.
עונה ראשונה - בורנאו.
עונת הבכורה של התוכנית נערכה (בכורה: 31 במאי 2000) בבורנאו שבמאלזיה ומנצחה הוכרז במועצת השבט האחרונה, ולא בפרק האיחוד. הזוכה היה ריצ'רד האטץ', שהתבלט בתוכנית בעורמתו, בנוהגו להסתובב ערום ובהיותו הומוסקסואל מוצהר. האטץ' זכה ברוב קולות של 3–4 מול קלי וויגלסוורת', למרות ההתנגדות שעורר בחבר המושבעים, על משחקו האסטרטגי והשנוי במחלוקת במשחק. האטץ' הפך למתמודד הראשון שהוגדר 'נבל' וזכה לתשומת לב רבה בזכות גישתו הצינית. עוד בלטו בתוכנית רודי בוש, חייל נחתים זקן, סוזן הוק, הידועה לשמצה בשל נאומה כחברת המושבעים - בו השוותה את ריצ'רד לנחש שטורף את העכברוש - קלי, וג'נה לואיס — כולם שבו והשתתפו בעונה השמינית של התוכנית. כמו כן בלטה קלי וויגלסוורת' אשר זכתה ב-4 אתגרי חסינות אישיים ונחשבת עד היום לאחת הנשים החזקות ביותר פיזית בתולדות התוכנית (חזרה להשתתף בעונה ה-31).כמו כן בלטה גם קולין האסקל שהייתה ל״גיבורה״ הראשונה בתולדות התוכנית ושהייתה האחרונה שנשארה משבטה שהוכחד במהירה והפכה אחר כך לאהודה עד מאוד על המעריצים כמו כן ניסו גם להחזיר אותה לעונה ה-8 של התוכנית אך האסקל לא הסכימה לשוב ותשובתה הייתה חד משמעית עד מאוד שלא ניסו להחזיר אותה לעונה 20 אף על פי שחסרונה היה מאוד מובהק שם. תוכנית הסיום של העונה זכתה למספר הצופים הרב ביותר בארצות־הברית, מבין כל תוכניות הסדרה. בנוסף בלטו סוניה כריסטופר המודחת הראשונה אי פעם בתוכנית, גרג בוריס זוכה שרשרת החסינות האישית הראשונה אי פעם ובמושבע הראשון אי פעם, רמונה גריי וג׳רויס פטרסון האפרו אמריקאים הראשונים אי פעם בתוכנית ושון קרניף שהדיח משלב האיחוד לפי האלפבית.
בנוסף קרניף ולואיס עשו משהו חד פעמי בתוכנית שזה ללכת לאי בודד לבחור את שם השבט החדש של האיחוד ועוד דברים הקשורים לאיחוד אבל זו לא נחשבת גלות כי קיבלו שם מותרות רבות והלכו מבחירה.
עונה שנייה - האאוטבק האוסטרלי.
עונה זו נערכה באאוטבק האוסטרלי, על גדות נהר הרברט בתחנת גושן, דרום-מערבית לקיירנס שבמדינת קווינסלנד (בכורה: 21 בינואר 2001). עונה זו בלטה בתנאי המחיה הקשים להם נחשפו המתמודדים ונמשכה 42 יום, בניגוד לשאר העונות, שנמשכו 39 יום. בעונה זו בלטו אירועים כמו פינויו של מתמודד (מייקל סקופין - שב להופיע בעונה ה-25 של התוכנית) שנפל לתוך מדורה ובזכייה ראשונה של אישה (טינה ווסון). עוד בלט בעונה זו קולבי דונלדסון, בן טקסס שהפך ל'גיבור' המובהק הראשון של הסדרה. דונלדסון התבלט בכישוריו הפיזיים, שאפשרו לו לזכות באתגרי חסינות ופרס רבים, ובבחירתו לצרף אליו למועצת השבט האחרונה את ווסון, בת בריתו הקרובה והאהודה יותר, אף כי יכול היה לבחור בשף קית' פאמי, שהיה אהוד פחות על המושבעים. ההחלטה, שנחשבת כאחת הטעויות הגדולות בסדרה, הובילה להפסדו של דונלדסון לווסון על חודו של קול (בהצבעת 3–4). דמויות נוספות שבלטו בעונה זו היו ג'רי מנת'י, שהפכה לדמות הנבל הנשית הראשונה, ואליזבת פילרסקי האהובה על המעריצים שהייתה לגיבורה הכי גדולה בתולדות התוכנית בעיני המעריצים, כמו כן הפכה גם אחר־כך מנחת טלוויזיה מוכרת (ניסו להחזירה לעונה 8 אך לא קיבלה את ההצעה וחיסרונה בעונה 20 גיבורים נגד נבלים היה בולט). כמו כן, המתמודדות אלישיה קאלוויי ואמבר ברקיץ' התמודדו מאוחר יותר גם בעונה השמינית, עונת ה"אול סטאר" של הסדרה (בה גם ברקיץ' זכתה)בנוסף ברקיץ׳ חזרה גם לעונה ה-40 של התוכנית לצד בעלה רוב מריאנו. ווסון, דונלדסון ומנת'י התמודדו פעמיים נוספות (דונלדסון ומנת'י - עונה שמינית ועונה 20, עונת "אול סטאר" נוספת, ווסון בעונה השמינית ובעונה ה-27 יחד עם ביתה קייטי). מתמודדים נוספים שהודחו בשלביה המוקדמים יחסית של העונה וחזרו בהמשך הסדרה היו קימי קפנברג, שבלטה בשל אופייה הקולני ואמונותיה הצמחוניות הבולטות, ושבה לעונתה ה-31 של התוכנית, והמתמודד ג'ף ורנר שהודח בפרק המיזוג ושב להתמודד פעמיים נוספות בעונות 31 ו-34. עונה זו של "הישרדות" הייתה הנצפית ביותר, בממוצע, מבין עונות התוכנית.
עונה שלישית - אפריקה.
העונה השלישית של "הישרדות" נדדה לאפריקה, לשמורת שאבה שקניה (בכורה: 11 באוקטובר 2001). הייתה זו הפעם הראשונה בה התחרות לא נערכה על מקור מים. בעונה זו בלט מאוד הניגוד, בשלבים מסוימים, בין מתמודדים צעירים מאוד ומתמודדים מבוגרים יותר. המתמודדים הצעירים נידו את המבוגרים וגמרו אומר לנצל את עבודתם ולהדיחם בזה אחר זה. ערבוב השבטים, שהתרחש בפעם הראשונה בעונה זו, הוביל לסילוקם של הצעירים מעמדת כוח ולהדחתם. עוד בלטה בעונה זו הפעם האחרונה בה שיקולים הבוחנים מי ראוי לזכות בפרס תפסו מקום חשוב במערכת שיקוליהם של המתמודדים. בלטו בעונה זו זוכה העונה, היהודי אית'ן זוהן, אשר ניצח את קים ג'ונסון בהצבעת 2–5. עוד בלטו בעונה טום ביוקאנן (ביג טום בעל המבטא הדרומי העמוק) ולקס ון דן ברג עטור כתובות הקעקע. ביוקאנן, ון דן ברג וזוהן, כולם שבו והשתתפו בעונה השמינית של התוכנית. זוהן חזר גם לעונה ה-40 של הסדרה.
עונה רביעית - מרקיז.
עונתה הרביעית של התוכנית נערכה באיי מרקיז שבפולינזיה הצרפתית (בכורה: 28 בפברואר 2002). בעונה זו הותר לראשונה להעביר את שרשרת החסינות לאדם אחר, ובעונה זו נעשה שימוש במתיר שוויון בדמות "האבן הסגולה" (הגרלה אקראית, בה מוציאים אבנים מתוך שקיק. השופט פסקל אינגליש שלף את האבן הסגולה והודח בהדחה הלפני אחרונה של העונה, על אף שלא הצביעו כלל נגדו). בעונה זו בלט עימות סמוי וגלוי בין מתמודדים שחורים (וספיה טאוורי, המנצחת ושון רקטור) ואחרים. עוד בלטו בתוכנית טמי לייטנר, שהפכה מאוחר יותר כתבת חוקרת שזכתה בפרס אמי וקת'י וובריק-אובריאן, אשר הגיעה למקום השלישי והייתה למתמודדת האהובה ביותר בעונה, ולאחר מכן גם השתתפה בעונה השמינית. המתמודד הבולט ביותר בעונה, עם זאת, היה רוב מריאנו (המכונה "בוסטון רוב"), שאף שהודח בשלב מוקדם יחסית, התבלט בעורמתו הטקטית, בהערותיו הסרקסטיות ובנכונותו לבגוד בכל אדם כדי לקדם את סיכויי זכייתו. גישתו והערותיו השנונות הובילו להופעתו של מריאנו גם בעוד 5 עונות של התוכנית והשתתפות בעונה ה-39 של התוכנית יחד עם סנדרה דיאז-טיוון אך לא כמתמודד. בעונה זאת בלט ה"מהפך הראשון", שנעשה כשנותרו תשעה מתמודדים, והברית החזקה במשחק שכללה 4 מתמודדים, נחשפה וחמשת המתמודדים האחרים התחברו ביחד, בהנהגתה של קאתי וובריק-אובריאן, והדיחו את חברי הברית השנייה זה אחר זה. אל מעמד הגמר הגיעו, במה שנחשב אחד מצמדי הגמר הפחות פופולריים, וספיה טאוורי ונליה דניס - בו טאוורי ניצחה בהצבעת 3–4 והפכה לזוכה האפרו-אמריקאית הראשונה של הסדרה.
עונה חמישית - תאילנד.
העונה החמישית של התוכנית נערכה בקו טרוטאו, במחוז סאטון שתאילנד (בכורה: 19 בספטמבר 2002). בעונה זו בוצעו מספר שינויים מהותיים, כדי לעורר עניין מחודש. בין השאר בוצעה החלוקה לשבטים על ידי המתמודדים המבוגרים ביותר, הוצעה אפשרות לעריקה משבט לשבט, בוצע מיזוג כוזב, בו השבטים חיו יחד בלי מיזוג, ושולב אתגר מכירה פומבית, שאומץ כנוהג גם בעונות הבאות של התוכנית. הזוכה בעונה זו היה בריאן היידיק (שחקן בסרטי פורנוגרפיה רכים בעברו) שהראה שליטה בחברי השבט שלו, שהובילה אותו אל הגמר ואל הניצחון אל מול בן בריתו קליי ג'ורדן, בהצבעת 3–4. (היידיק ניסה לחזור גם לעונה ה20 של התוכנית אבל ניסיונו לא צלח) עוד בלטו במידת מה הלן גלובר, שהפכה מגישת תוכנית רדיו מצליחה ושי-אן הואנג, אשר הודחה לאחר שהראתה נכונות לבגוד בחברי השבט שלה במהלך המיזוג הכוזב, ושבה והשתתפה ב"הישרדות" בעונתה השמינית הייתה גם הליהוקים לעונה ה-20 אך לא התקבלה לבסוף. העונה נחשבת, בעיני מעריצים רבים, אחת החלשות והפחות מעניינות מעונות התוכנית. במהלך העונה טענה אחת המשתתפות, גנדיה ג'ונסון כי הוטרדה מינית על ידי משתתף אחר\ טד רוג'רס. מעשה ההטרדה, לכאורה, לא תועד, אך פרקי העונה עקבו אחר דעותיהם של בעלי העניין ומשתתפים אחרים בנושא. ג'ונסון לא הגישה תלונה.
עונה שישית - האמזונס.