השפוכת שנוצרה מהקידוח נפלה דרך הקידוח הצר שנקדח כבר קודם לכן, כחצי טון של סלעים שנפלו מטה מדי שעה. כשהם עובדים במשמרות סביב לשעון, היה על הכורים לשמור על המעבר פנוי באמצעות שימוש במטאטאים תעשייתיים חשמליים, יעים אופניים ומריצות שנלכדו יחד איתם. על הכורים היה להעביר בעצמם את כל מסת הקידוח במשקל של 700 טונות.
העיכוב הראשון בקידוח זה נגרם עקב התקלות המקדח בקורת פלדה של המכרה הישן. קצה המקדח השבור הוחלף על ידי שליחת צינור פלדה שנקרא "עכביש", שקצהו נחתך לשמונה שיניים ארוכות. כאשר הגיע העכביש לנקודת החסימה בקידוח, התלבשו שיניו סביב לקצה המקדח ובאמצעות לחץ נוסף הוא עטף את קצה המקדח, אחז בו ואז העלה אותו לפני הקרקע. העיכוב השני נגרם עקב החלפת קצה המקדח שנשחק.
תוכנית C.
תוכנית זו בוצעה באמצעות מקדח שמן עוצמתי RIG-421 מתוצרת קנדה שהופעל על ידי חברת Precision Drilling מקלגרי. היה זה צוות הקידוח האחרון שהצטרף למבצע החילוץ והוא החל את עבודתו ב-19 בספטמבר. המקדח, שבדרך כלל היה בשימוש לקידוחי נפט ולחפירת בארות מים, היה מסוגל באופן תאורטי לקדוח פיר רחב דיו בלי קידוח מקדים. גובהו של מקדח זה הוא 43 מטרים והוא מונע בחשמל ובדיזל. נדרשו 40 משאיות כדי להעביר את חלקיו מעיר הנמל איקיקה אל אתר המכרה. הוא נבחר להשתתף במבצע החילוץ בשל יכולתו לקדוח חורים בעלי קוטר גדול ובשל מהירותו הגבוהה בהשוואה למקדחי מכרות. בתוכנית זו היו מספר עיכובים משמעותיים עקב הקושי לכוון מקדח גדול כזה לכוון מטרה כה קטנה. יותר מכך, רמת הקושי של הסלע גרמה לקצה המקדח לסטות מנתיבו המתוכנן והיה צורך להזיזו בחזרה. רבים מבני משפחות הכורים תלו תקוות במקדח גדול זה, אך לא הייתה ברירה אלא להקטין את קוטר המקדח וכך פיגרה תוכנית זו מאחורי השתיים האחרות.
תוצאות הקידוחים.
ב-9 באוקטובר 2010, בשעה 8:05 בבוקר (זמן מקומי), הגיע מקדח ה-Schramm T130XD של תוכנית B אל הכורים הלכודים. כבר ב-8 באוקטובר, הגיע מקדח ה- Strata 950 של תוכנית A ל-85% מעומק היעד שלו (598 מ') ועדיין לא החל בהרחבת הפיר. מקדח ה-RIG-421 של תוכנית C, המקדח היחיד באתר שהיה מסוגל לקדוח חור רחב מספיק לחילוצם של הכורים ללא צורך בקידוח מקדים, הגיע לעומק של 372 מטרים, 62% מהיעד שלו.
מבצע החילוץ היה מאמץ בינלאומי שבו היו כרוכים לא רק שימוש בטכנולוגיה, אלא גם שיתוף פעולה ושימוש במשאבים של חברות ושל יחידים מכל רחבי העולם, כולל אמריקה הלטינית, דרום אפריקה, אוסטרליה, ארצות הברית וקנדה. המומחים של נאס"א סייעו בניהול סוגיית בריאותם של הכורים. אף על פי ששיתוף הפעולה הבינלאומי היה חשוב להצלחת המבצע, הוא היה מעל הכול מאמץ שהובל על ידי צ'ילה. אחד מהמומחים של נאס"א, שביקר באתר המכרה בשלבים הראשונים של מבצע החילוץ, אמר: "הצ'יליאנים היו אלה שבאופן בסיסי כתבו את ספר המבצע".
תוכניות החילוץ.
קפסולת החילוץ של פניקס.
במקביל לעבודתם של שלושת צוותי הקידוח, החלה העבודה על בניית קפסולת החילוץ שתוציא את הכורים הלכודים בשלום אל מעל פני האדמה. קפסולת החילוץ שהייתה עשויה פלדה, כונתה "פניקס" - Fénix (עוף החול בספרדית) והיא נבנתה על ידי חיל הים הצ'יליאני על פי תוכניות שהתקבלו מנאס"א. הצי יישם את רוב ההצעות של נאס"א וייצר שלוש קפסולות חילוץ: "פניקס 1", "פניקס 2" ו"פניקס 3", כולן דגמים משופרים של הקפסולה שפותחה בשנות החמישים בגרמניה (Dahlbusch Bomb). "פניקס 1" הוצגה לעיתונאים ולקרובי משפחותיהם של הכורים.
הקפסולה שבסופו של דבר שימשה לחילוצם של הכורים הייתה "פניקס 2". היה זה מתקן בקוטר של 54 ס"מ, צר דיו כדי להימנע מפגיעות בדפנות פיר החילוץ. המתקן היה מצויד בגלגלים שאפשרו תנועה חלקה שלו על פני דפנות המנהרה, באספקת חמצן, תאורה, תקשורת וידאו ואודיו, תקרה מחוזקת להגנה מפני מפולות סלעים ופתח מילוט כדי לאפשר לנוסע בקפסולה לצאת ממנה במקרה שהיא נתקעת.
ההכנות לפעולת החילוץ.
אף על פי שהקידוח הסתיים ב-9 באוקטובר, הודיע לורנס גולבורן, שר המכרות הצ'יליאני, שפעולת החילוץ לא צפויה להתקיים לפני ה-12 באוקטובר, עקב עבודות ההכנה המורכבות שנדרשו. משימות ההכנה כללו בדיקה של פיר החילוץ כדי לוודא לאיזה חלק ממנו נחוצה הרכבת מעטפת (Casing) כדי למנוע נפילת סלעים שעלולים לתקוע את קפסולת החילוץ. כפועל יוצא של פעולה זו, התקנתם של צינורות הפלדה הנדרשים הייתה אמורה לארוך עד 96 שעות. לאחר מכן, בוצעה יציקה של משטח עבור כננת ההרמה של הקפסולה ובמקביל הורכבה הכננת עצמה. לבסוף, בוצעה בדיקה יסודית של הקפסולה ושל מערכת ההרמה שלה.
גולבורן גם הודיע שהוא מצפה שמעטפת תותקן רק ב-100–200 המטרים הראשונים של הפיר, משימה שיכולה לארוך לא יותר מעשר שעות. בסופו של דבר, רק ב-56 המטרים הראשונים של הפיר הותקנה מעטפת הפלדה. התקנתה של מערכת ההרמה של הקפסולה ארכה 48 שעות נוספות.
זמן קצר לפני תחילת פעולת החילוץ, אמר גולבורן לכתבים שהמחלצים מעריכים שהעלאתו של כל כורה אל פני הקרקע תארך כשעה. לפיכך הוא צפה ששלב החילוץ כולו יארך עד 48 שעות.
"מבצע סן לורנסו".
שלב העלאתם של הכורים אל פני הקרקע החל ביום שלישי, 12 באוקטובר 2010, בשעה 19:00 (שעון מקומי). שם המבצע היה "מבצע סן לורנסו" (בספרדית: Operación San Lorenzo), על שמו של סן לורנסו, הקדוש המגן של הכורים. עיכוב של שלוש שעות חל עקב בדיקות בטיחות סופיות. בשעה 23:18 (זמן מקומי) הורד אל המכרה המחלץ הראשון, מנואל גונסאלס, מומחה חילוץ מנוסה. במהלך 18 הדקות של ירידתו, שרו צוותי החילוץ ובני המשפחות את המנון צ'ילה. בשעה 23:36 הגיע גונסאלס אל המכרה וחבר אל הכורים הלכודים.
תחילת החילוץ.
אף על פי שהסיכונים בתהליך החילוץ הופחתו ככל האפשר, עדיין היה צורך במשנה זהירות למקרה שיתעוררו בעיות. עקב כך, על פי תוכנית החילוץ, ארבעת הכורים הראשונים שהועלו היו הכשירים ביותר מבחינה גופנית ונפשית. לאחר מכן הם יכלו לדווח לצוות החילוץ ולחבריהם שעדיין לא חולצו על חוויית העלייה מעלה. לאחר חילוצם של ארבעת הכורים הראשונים המשיכו צוותי החילוץ להעלות את שאר הכורים כשלאלה במצב הבריאותי הירוד יותר ניתנה עדיפות בסדר החילוץ.
התהליך.
בהמלצת נאס"א, שש שעות לפני חילוצם, עברו הכורים לצרוך תפריט נוזלים עשיר בסוכרים, מינרלים ואשלגן. הם גם חגרו אבנט סביב למותניהם כדי לשמור על לחץ דם יציב ונטלו כדורי אספירין כדי למנוע מצב של פקקת. כל אחד מהכורים נקשר לרתמה בתוך הקפסולה ברוחב של 53 ס"מ, לבש סרבל ירוק עמיד למים ומשקפי שמש כדי למנוע נזק לרשתית העין מהחשיפה הראשונית לאור החזק שמחוץ למכרה. ציוד הקפסולה כלל מסכות חמצן, מוניטור לבדיקת הלב ומצלמות וידאו. מרגע שהכורה המחולץ היה בטוח בתוך הקפסולה, היא הועלתה בקצב של מטר אחד לשנייה כשזמן העלייה המשוער היה 9 עד 18 דקות. לאחר שהכורה המחולץ הגיע אל פני הקרקע, נבדקה ערנותו על ידי רופא, ורק לאחר מכן הוא הוצא ממנה והתאחד עם קבוצה קטנה של בני משפחה קרובים לקול מחיאות הכפיים של עובדי צוותי החילוץ, בני המשפחות והצופים סביב.
במשך כל מבצע החילוץ שארך 24 שעות, כל אחד ואחד מהכורים זכה לברכה אישית של הנשיא פיניירה ובמקרים רבים גם של רעיית הנשיא. לאחר מכן הובל הכורה שחולץ באלונקה אל בית חולים שדה לצורך בדיקה ראשונית. מאחר שאף אחד מהאנשים לא נזקק לטיפול חירום מידי, הועברו כל הכורים לאחר חילוצם אל בניין המשרדים בתחומי המכרה לפגישות איחוד עם בני משפחתם הקרובים.
לבסוף, הועברו הכורים בקבוצות של ארבעה באמצעות מסוק אל בית החולים של העיר קופיאפו, 60 ק"מ משם, להשגחה וטיפולים של 24–48 שעות.
החילוץ.
על פי התוכנית המקורית היו אמורים שני אנשי צוות החילוץ לרדת למכרה לפני שהכורים הלכודים יעלו מעלה. אף על פי כן, כדי להימנע מעיכוב, הוחלט להעלות את הכורה הראשון אל פני הקרקע בשובה של הקפסולה שלקחה את איש החילוץ גונסאלס למטה. יום קודם לכן בוצע ניסוי של הורדת הקפסולה עד למרחק של 15 מטרים מקצה פיר החילוץ.
לאחר בדיקת בטיחות נוספת, 15 דקות מאוחר יותר החל הכורה פלונסיו אבלוס לעשות את דרכו החוצה מהמכרה. מצלמות טלוויזיה בתוך המכרה ועל פני הקרקע צילמו את האירוע שהועבר לשידור ברחבי העולם. מנהל המשמרת של קבוצת הכורים, לואיס אורסואה, שתפקד כמנהיגם, היה האחרון לעלות אל פני הקרקע.
כל עליה של הקפסולה אל מחוץ למכרה או ירידה שלה אליו, הייתה אמורה לארוך 15 דקות, וכולל זמן הכניסה וההוצאה של הכורים אל ומתוך הקפסולה היה אמור כל מחזור חילוץ לארוך כשעה וכל תהליך חילוצם של הכורים היה אמור לארוך כ-33 שעות. בפועל, לאחר החילוצים הראשונים, היה ברור שמשך העלייה של הקפסולה יארך פחות מ-15 דקות וכל מחזור חילוץ יארך פחות משעה. לאחר שהכורה ה-18 חולץ, הודיע שר המכרות גולבורן: "התקדמנו בקצב מהיר יותר מהמתוכנן. אני צופה שמבצע החילוץ יסתיים לפני תום הלילה".
לאחר שהוצא מתוך הקפסולה ולאחר שנפגש עם בנו, פנה לואיס אורסואה לנשיא פיניירה באומרו: "אני מעביר לך את אנשי המשמרת הזו, כפי שסיכמנו שאעשה". הנשיא הגיב באומרו: "אני מקבל בשמחה את המשמרת שלך, שכן סיימת את תפקידך ועזבת אחרון את המכרה כמו כל קפטן טוב". הנשיא פיניירה הוסיף: "אתה אינך אותו אדם לאחר כל זה, וגם צ'ילה לא תהייה אותה מדינה שוב".