ארנסט לי פלטשר נולד בעיר מאונט סטרלינג שבצפון-מזרח קנטקי ב-12 בנובמבר 1952. הוא השלישי מבין ארבעת ילדיהם של הארולד פלטשר האב ורעייתו מרי. בבעלות משפחתו היה משק חקלאי וחנות כללית בסמוך לקהילה מינס. אביו הרולד עבד בנוסף עבור החברה "קולומביה גז". כאשר פלטשר היה בן שלושה שבועות, עותק אביו הרולד לעיר הנטינגטון שבוירג'יניה המערבית. שנתיים לאחר מכן, משפחת פלטשר שבה לקנטקי הפעם למחוז רוברטסון, שם התגוררה עד תחילת לימודיו של פלטשר בכיתה א'. המשפחה עברה דירה שוב במסגרת העיתוקים של הרולד ולבסוף התיישבה בלקסינגטון.
פלטשר למד בבית הספר התיכון לאפייט שבלקסינגטון, שם היה חבר במועדון הבטא הלאומי. במהלך השנה האחרונה בתיכון, הוא היה נגן סקסופון ידוע לשמצה בקנטקי ונבחר למלך נשף הסיום. לאחר שסיים את לימודיו התיכוניים ב-1970, הוא נרשם לאוניברסיטת קנטקי. הוא נשבע אמונים ונהיה לחבר באחוות דלתא תאו דלתא. אחרי השנה הראשונה שלו, הוא נישא למי שהייתה מושא אהבתו בתיכון, גלנה פוסטר. לבני הזוג נולדו שני ילדים, רייצ'ל ובן, וארבעה נכדים.
פלטשר שאף להיות אסטרונאוט והצטרף לתוכנית להכשרת קציני המילואים של חיל האוויר האמריקאי. ב-1974, הוא קיבל תואר ראשון בהנדסת מכונות, וסיים את לימודיו בהצטיינות. לאחר סיום לימודיו הגבוהים הצטרף באורח רשמי לחיל האוויר של ארצות הברית. לאחר שהוכשר כטייס באוקלהומה, הוא הוצב באלסקה, שם שירת כמפקד מטוס מקדונל דאגלס F-4 פנטום ומפקד כוח התראה של פיקוד הגנת האוויר והחלל של צפון אמריקה. במהלך המלחמה הקרה, תפקידיו כללו פיקוד על טייסות שיירטו מטוסים צבאיים של ברית המועצות. ב-1980, בעקבות קיצוצים בתקציב שצמצמו את ההיקף של שעות הטיסה שלו, דחה פלטשר הצעה לתפקיד קבוע בחיל האוויר. הוא עזב את חיל האוויר בדרגת קפטן, ועוטר באות הצטיינות חיל האוויר ובאות מובחר היחידה.
פלטשר נרשם מאוחר יותר לבית הספר לרפואה באוניברסיטת קנטקי, בתקווה שידע מקצועי ברפואה לצד רקע צבאי, יקנה לו מקום אזרחי במשימת חלל. ב-1984 הוא סיים את לימודיו בבית הספר לרפואה עם תואר דוקטור לרפואה, אך ראייתו המתדרדרת אילצה אותו לנטוש את חלומותיו להיות אסטרונאוט.
ב-1983, כנסיית הבפטיסטים הפרימטיביים של לקסינגטון הכשירה את פלטשר ככומר הדיוט. ב-1984 חנך לראשונה מרפאת משפחה בלקסינגטון. בצוותא עם עמיתו לכיתה לשעבר, ד"ר ג'יימס ד. ב. ג'ורג', הוא ייסד את ארגון רופאי המשפחה של דרום לקסינגטון ב-1987. במשך שנתיים הוא מילא את תפקיד המנכ"ל של הקרן "הרפואית סנט ג'וזף", ארגון האוסף מתנות פרטיות עבור המרכז הרפואי סנט ג'וזף באזור לקסינגטון. ב-1989, הכנסייה של פלטשר ביקשה ממנו להתנדב ככומר ללא תשלום, אבל עם השנים, הוא התחיל לחקור כמה מן הדוקטרינת של הכנסייה, ונטה להזדהות עם זרם האוונגליזם. כתוצאה מכך, הוא עזב את הזרם הבפטיסטי הפרימיטיבי ב-1994 והצטרף לכנסייה בפטיסטית אחרת.
קריירה פוליטית מוקדמת.
במסדרת תפקידו בכנסייה, התוודע פלטשר ב-1990 לקבוצה של שמרנים חברתיים אשר השתלטו על המפלגה הרפובליקנית במחוז פאייט. כעבור זמן מה, הוא קיבל הזמנה להיות חבר בוועדה הרפובליקנית המחוזית. ב-1994 הוא נבחר לבית הנבחרים של קנטקי, אחרי שגבר בבחירות על מועמדת המפלגה הדמוקרטית לזלי טראפ. הוא ייצג את המחוז ה-78 של קנטקי ושירת בוועדת העוני של בית הנבחרים ובכוח המשימה להשכלה גבוהה. נוסף על כך, הוא נבחר על ידי המושל פול פאטון לסייע בהגיית ועריכת רפורמה במערכת הבריאות של המדינה.
כתוצאה מעריכת שינויים במחוזות הבחירה של קנטקי ב-1996, המחוז שייצג פלטשר אוחד לאחד שיוצג בידי עמיתו הרפובליקני סטן קייב. במקום להתמודד בתוך המפלגה הרפובליקנית מול קייב על ייצוג המחוז, החליט פלטשר להתמודד למחוז הקונגרס השישי של קנטקי בבית הנבחרים של ארצות הברית בהמשך אותה השנה. לאחר שזכה בבחירות המקדימות הרפובליקניות במהלכן גבר על שני מועמדים אחרים, הובס פלטשר בבחירות הכלליות בידי סקוטי באסלר, חבר בית הנבחרים המכהן מטעם המפלגה הדמוקרטית, בפער של יותר מ-25,000 קולות. ב-1998 פרש באסלר מבית הנבחרים במטרה להתמודד למושב הריק של קנטקי בסנאט של ארצות הברית שהתפנה עקב פרישתו של הסנאטור ונדל פורד. פלטשר זכה בבחירות המקדימות הרפובליקני לייצוג מחוז הקונגרס השישי בבית הנבחרים האמריקאי בקלות, ובבחירות הכלליות ניצב פלטשר בפני ארנסטו סקורסון הדמוקרטי. העיתון "לקסינגטון הראלד-לידר" תיאר את המירוץ בין השניים כ"דו-קרב קלאסי בין השמאל לימין". פלטשר התנגד בתוקף להפלות מלאכותיות, תמך במערכת מיסים "שטוחים ופשוטים והוגנים יותר", וקרא להחזיר את רוב כספי החינוך הפדרלי לקהילות המקומיות. סקורסון תמך בזכויות הפלה, גרס שמס שטוח הוא רגרסיבי למדי, ותמך במבחני ותקני חינוך מדינתיים. פלטשר ניצח את סקורסון כשזכה ב-104,046 מקולות הבוחרים לעומת 90,033 קולות להם זכה סקורסון.
בתוך חודשים ספורים מוושינגטון הבירה, נבחר פלטשר למנהל הקשר בין 17 חברי המפלגה הרפובליקנים הטריים שנבחרו לבית הנבחרים. הוא התמנה לחבר בוועדה לחינוך ולכוח עבודה, וג'ון ביינר, יו"ר ועדת המשנה ליחסי עובד-מעביד, בחר בפלטשר לשמש כסגנו. המטרה של הוועדה הייתה בין היתר לפקח על הכללים של תוכניות הבריאות המוענקות בידי מעסיקים, ואף על פי שהיה זה נדיר עבור חבר טרי בבית הנבחרים לעלות בסולם ההנהגה של מפלגתו, ייחס ביינר את ניסיונו של פלטשר בתחום הרפואי ועבודתו על רפורמה במערכת הבריאות של קנטקי כסיבה לקידומיו הפוליטיים. פלטשר כיהן גם כחבר בוועדות התקציב והחקלאות של בית הנבחרים. ביוני 1999 נתן פלטשר את חסותו לתיקון חוק למניעת אלימות נוער, שאפשר לבתי ספר מחוזיים להשתמש בקרנות פדרליות לפיתוח תוכניות לימודים הכוללות אלמנטים שנועדו לקדם ולהגביר את המצפן המוסרי של התלמידים. מאוחר יותר, פלטשר הועבר לוועדת האנרגיה והמסחר ונבחר ליו"ר ועדת המשנה למדיניות בנושא בריאות.
במהלך הדיון על הצעת חוק זכויות החולה, התנגד פלטשר להצעה דמוקרטית שתאפשר ליחידים לתבוע את ארגוני הבריאות שלהם (קופות החולים), ובכך העדיף הצעת חוק מגבילה יותר שהרחיבה את יכולתו של המטופל לערער על החלטות קופות החולים. רופאים רבים בשדולה הרפובליקנית חשו כי הצעת החוק של מפלגתם לא הטיבה עם החולים, אך פלטשר היה יוצא דופן בולט ביחד הסנאטור ביל פריסט מטנסי. עמדתו של פלטשר עלתה לו בתמיכת האיגוד הרפואי של קנטקי. לאחר שתרם למסע הבחירות שלו נגד סקורסון ב-1998, האיגוד הרפואי של שנטקי הביע את תמיכתו בהחלטתו של סקוטי באסלר להתמודד מחדש למושב של פלטשר ב-2000. עם זאת, באסלר גרף 35% בלבד מקולות הבוחרים לעומת 53% שגרף פלטשר. שנים עשר האחוזים שנותרו נגרפו בידי המועמד העצמאי גייטווד גאלבריית'.
לאחר הבחירות שנערכו ב-2000, ניסח פלטשר הצעת פשרה שאפשרה לחולים לתבוע את קופות החולים שלהם בבית משפט הפדרלי, תוך כיסוי הוצאות כאב וסבל במענקים בני חצי מיליון דולר אמריקני. בסופו של דבר המפלגה הרפובליקנית בחרה להעביר הצעת חוק בנושא של הנשיא ג'ורג' ווקר בוש, והצעת הפשרה של פלטשר ירדה לטמיון. הוא נבחר מחדש לבית הנבחרים ב-2002.
הבחירות למושלות קנטקי ב-2003.
ב-2002 עודד מיץ' מקונל, מנהיג המפלגה הרפובליקנית בסנאט של ארצות הברית, את פלטשר להתמודד למשרת מושל קנטקי והאחרון הקים ועדת גישוש לקראת התמודדות באותה השנה. ב-2 בדצמבר 2002, הודיע פלטשר על התמודדותו לתפקיד יחד עם עזורו של מקונל, האנטר בייטס, כעמיתו למירוץ. בראשית 2003, סטודנט רפובליקני בקולג' בשם קרטיס שיין קרא תיגר על מועמדותו של בייטס לתפקיד סגן המושל בהסתמך על אי-עמידתו בדרישות לתפקיד שנקבעו עבור סגן המושל בחוקת קנטקי. על פי החוקה, על המועמדים לתפקידי המושל וסגנו להיות תושבי המדינה לפחות שש שנים טרם הבחירות. מאוגוסט 1995 ועד פברואר 2002 שכרו בייטס ורעייתו דירה באלכסנדריה שבווירג'יניה, ואילו בייטס עבד במשרד עורכי דין בוושינגטון הבירה, ומאוחר יותר כראש מטהו של מקונל. בוב הלרינגר, חבר לשעבר בבית הנבחרים של קנטקי מטעם פרוור של לואיוויל ומי שהיה עמיתו למירוץ של המועמד למושל קנטקי סטיב נון, הצטרף לתביעה נגד בייטס כטוען. במרץ 2003 פסק שופט במחוז אולדהאם כי בייטס אינו עומד בקריטריונים שנקבעו בחוקה. הוא הסתמך על העובדה כי בשנים 1995–2002 החזיק בייטס רישיון נהיגה של מדינת וירג'יניה, שילם מס הכנסה למדינת וירג'יניה, ו"באופן קבוע" לן והתגורר בדירתו שבווירג'יניה. בייטס לא ערער על פסק הדין במטרה לאפשר לשופט להכריז על נבצרות בכרטיס לתפקיד המושל, מה שיאפשר לפלטשר לבחור בעצמו עמית אחר למירוץ, אופציה שלא הייתה ניתנת לו היה בייטס פורש מרצונו.
פלטשר בחר בסטיב פנס, לשעבר תובע פדרלי במחוז המערבי של קנטקי, כעמיתו החדש למירוץ. הלרינגר המשיך את תביעתו בבית המשפט, וטען תחילה כי חוסר הכשירות של בייטס היה צריך לפסול גם את מועמדותו של פלטשר עצמו ולאחר מכן טען כי פלטשר לא היה צריך להכריז על עמית חדש למירוץ במקום עמית למירוץ שנפסל בשל אי-כשירות. בית המשפט העליון של קנטקי דחה את הטענה ב-7 במאי 2003, אם כי החלטות השופטים לדחות זאת היו מגוונות והדעה הסופית קבעה ש"זהו 'תיק קרוב' לחוק, והלרינגר הציג סוגיות משפטיות ראויות לזמן ותשומת הלב של בית המשפט". ועדת הבחירות המרכזית של המדינה הורו לכל פקידי הוועדה במחוז לספור את פתקי ההצבעה של "פלטשר ובייטס" כפתקים של "פלטשר ופנס".