לאחר שעבר את רף אלף השערים בקריירה המשיך פלה את הצלחתו, והוביל את נבחרת ברזיל לזכייה במונדיאל 1970 – הזכייה השלישית שלו בטורניר. על סנטוס, לעומת זאת, עברו שנים קשות כאשר במשך ארבע שנים היא לא הצליחה לזכות בתואר כלשהו, ועברה חילופי מאמנים תכופים. ב-1971 הודיע פלה על פרישתו מנבחרת ברזיל, ושיחק את משחקו האחרון במדיה. אירוע משמעותי נוסף באותה שנה היה הקמת ליגת העל הברזילאית המודרנית, שהפכה לליגה החשובה ביותר בברזיל והתקיימה במקביל לליגות של המדינות הפנימיות. פלה לא הצליח לזכות באליפות הליגה החדשה בארבע השנים בהן שיחק בה. ב-1973 הוביל פלה את סנטוס לזכייה בליגת הפאוליסטה לראשונה מזה ארבע שנים, וסיים גם כמלך השערים של הליגה. באותה שנה הוא זכה בפרס כדורגלן השנה בדרום אמריקה. היכולת הטובה שעליה שמר בגילו המבוגר הובילה ללחץ ציבורי על פלה לחזור ולשחק בנבחרת במונדיאל 1974, והוא ספג ביקורת רבה לאחר שהנבחרת כשלה בלעדיו בטורניר.
לאחר שלא הצליח להגיע להסכם עם הנהלת סנטוס על חתימת חוזה חדש, הודיע פלה על עזיבתו את הקבוצה. בספטמבר 1974 הוא שיחק בה את משחקו האחרון, מול קבוצת פונטה פרטה. עשרים דקות מפתיחת המשחק לקח פלה את הכדור בידיו וכרע על ברכיו לעיני הקהל במרכז המגרש. לאחר מכן עזב את האצטדיון, לקול תשואות הקהל. פלה סיים את תקופתו בסנטוס עם תארים רבים, ובהם עשר זכיות בליגת הפאוליסטה, שלוש זכיות בטורניר ריו-סאו פאולו, זכייה אחת באליפות ברזיל, חמש זכיות רצופות בטאסה ברזיל (מ-1961 עד 1965), שתי זכיות בגביע ליברטדורס ושתי זכיות בגביע הביניבשתי.
ניו יורק קוסמוס.
כבר ב-1971 קיבל פלה הצעה מקלייב טוי, נשיא המועדון האמריקאי ניו יורק קוסמוס, להצטרף לקבוצתו. בתחילה סירב, אך למרות זאת החל להיווצר קשר בינו לבין אמריקה. ב-1973 הוא חתם עם חברת פפסי קולה על חוזה שבמסגרתו עבד בפרויקט כלל-עולמי שנקרא "תוכנית הכדורגל הבינלאומית לנוער" (International Youth Football Programme). במסגרת הפרויקט הוא סייר ברחבי העולם יחד עם סוכנו, ונתן סדנאות בנושאי כדורגל שנועדו להפיץ את המשחק. לאחר שעזב את סנטוס ב-1974 החליט לשקול בשנית את הצעתו של טוי. בתום משא ומתן שנמשך קרוב לחצי שנה, עבר פלה לארצות הברית והצטרף לניו יורק קוסמוס, ששיחקה בליגת הכדורגל הצפון אמריקאית (NASL).
פלה הצטרף לקוסמוס במהלך עונת 1975 של הליגה הצפון-אמריקאית, וערך את הופעת הבכורה שלו במשחק ב-18 ביוני באותה שנה מול טורונטו מטרוס. הוא החל לשתף פעולה בקבוצה עם הקשר הישראלי, מרדכי שפיגלר. הוא גילה כי סגל הקבוצה נמצא ברמה נמוכה, והדבר התבטא בתוצאות של הקבוצה באותה עונה, שהפסידה שבעה מתוך 13 משחקיה לאחר הגעתו של פלה. גם פציעתו במשחק מול סן חוזה ארת'קווייקס הזיקה לקבוצה, שלא הצליחה להעפיל למשחקי הפלייאוף של הליגה. עם זאת, במסגרת מסע משחקים באירופה ובאיים הקאריביים לאחר עונה זו הציגה הקבוצה שיפור ניכר ביכולתה, ופיתחה ציפיות גדולות יותר לקראת עונת המשחקים הבאה.
לקראת עונת 1976 צירף המאמן החדש של קוסמוס, קן פארפי, את החלוץ האיטלקי ג'ורג'ו קינאליה, שהתמודד פעמים רבות נגד פלה במדי נבחרתו, והסיט את פלה לחוליית הקישור מאחר שרצה לשחק עם חלוץ אחד בלבד. שיטת המשחק של פארפי לא הניבה תוצאות מוצלחות, והוא הוחלף בתפקיד על ידי המאמן הקודם, גורדון ברדלי. לאחר מינויו של ברדלי התפתח שיתוף פעולה פורה בין פלה וקינאליה בחוליית ההתקפה. ניו יורק סיימה במקום השני באזור הצפוני של הליגה והעפילה לפלייאוף. בסיבוב הפלייאוף הראשון, מול וושינגטון דארטס, הבקיע פלה שער וסייע לקבוצה לנצח בתוצאה 2–0, אך בסיבוב השני הפסיד עמה לטמפה ביי ראודיז.
במהלך עונת 1977 חברו לפלה בקוסמוס שני כוכבי על נוספים בכדורגל העולמי: פרנץ בקנבאואר הגרמני וקרלוס אלברטו הברזילאי, ששיחק לצדו של פלה בסנטוס. פלה הבקיע באותה עונה 17 שערים וסייע לקבוצה לזכות באליפות הליגה הצפון אמריקאית, לאחר ניצחון על סיאטל סאונדרס במשחק הגמר. לאחר עונה זו הודיע פלה על פרישתו מכדורגל, ושיחק בפעם האחרונה בקריירה ב-1 באוקטובר 1977, במשחק ראווה חגיגי בין סנטוס לניו יורק קוסמוס שנערך באצטדיון ג'איינטס. הוא שיחק את המחצית הראשונה עם ניו יורק, שבמהלכה הבקיע את שערו האחרון בקריירה, ואת המחצית השנייה עם סנטוס.
נבחרת ברזיל.
הצלחה מוקדמת ומונדיאל 1958.
ב-7 ביולי 1957 זומן פלה לראשונה לסגל הנבחרת הלאומית של ברזיל, במסגרת גביע רוקה – טורניר ראווה מסורתי שהפגיש בין ברזיל לבין נבחרת ארגנטינה. זימונו הראשון הגיע בגיל 16 בלבד. במשחק הראשון מבין שני מפגשים נכנס פלה למגרש במחצית השנייה כמחליפו של דל וקיו, חברו לקבוצה בסנטוס. מספר דקות לאחר כניסתו הוא הבקיע שער שוויון, אך ארגנטינה ניצחה בסופו של דבר בתוצאה 1–2. במשחק הגומלין הוא פתח לראשונה בהרכבה של ברזיל והבקיע שער נוסף, בדרך לניצחון נבחרתו 2–0. בעקבות הניצחון זכה פלה עם ברזיל בגביע, שהיה התואר הבינלאומי הראשון שלו.
בחודש אפריל שלפני טורניר מונדיאל 1958, שנערך בשוודיה, זומן פלה לסגל המקדים של הנבחרת, בגיל 17 בלבד. פסיכולוג הנבחרת, פרופסור ז'ואו קרבאלייס, סבר שפלה אינו ראוי להיכלל בסגל הסופי בשל גילו הצעיר, חוסר באגרסיביות מצדו וחוש אחריות לקוי; אף על פי כן, פלה נכלל בסגל הסופי שנסע לשוודיה. במשחק הכנה לפני הנסיעה שערכה הנבחרת נגד קורינתיאנס, נפצע פלה בברכו בעקבות תיקול עם שחקן הגנה. הדבר הטיל בספק את יכולתו להשתתף בטורניר בקרב הצוות המקצועי ואף הועלתה אפשרות להחליפו, אך בסופו של דבר הוא נשאר בסגל.
בשל הפציעה בברכו, בין היתר, פלה לא שותף על ידי המאמן ויסנטה פאולה בשני המשחקים הראשונים של ברזיל בשלב הבתים, שבהם ניצחה 3–0 את אוסטריה וסיימה בתיקו 0–0 עם אנגליה. עם זאת, במשחק השלישי מול נבחרת ברית המועצות ביצע פאולה שינויים משמעותיים בחלק ההתקפי של הרכב הנבחרת. פלה החליף בהרכב את ז'וזה אלטפיני ופתח כחלוץ המרכזי של הנבחרת לצידו של ואוה, בעוד שגארינצ'ה נכנס להרכב בעמדת הקיצוני הימני. פלה בישל לואוה את השער השני במשחק, וסייע לנבחרת לנצח 2–0 ולהעפיל לרבע הגמר. על אף שלא הבקיע שער במשחק הוא קיבל מחמאות רבות על היכולת הטובה שהפגין.
ברבע הגמר שיחקה ברזיל מול נבחרת ויילס. פלה הבקיע את שערו הראשון במונדיאל לאחר מסירה שקיבל מדידי, והוביל את נבחרתו לניצחון 1–0. השער של פלה הביא אותו לראשונה לתודעה הכלל-עולמית, ותרם רבות לביטחון העצמי שלו בהמשך הטורניר. בחצי הגמר הגיעה ברזיל למשחק מול נבחרת צרפת, אשר נודעה בזכות החלוץ המצטיין שלה, ז'יסט פונטיין, שהיה למלך שערי הטורניר. פלה הבקיע שלושער בדרך לניצחון נבחרתו בתוצאה 5–2 ובמשחק הגמר, מול נבחרת שוודיה המארחת, כבש צמד שערים בניצחון בתוצאה זהה. השער הראשון של פלה נחשב לאחד השערים היפים בתולדות גביע העולם – פלה קיבל את הכדור בחזהו עם הגב לשער, הקפיץ את הכדור מעל לשחקן ההגנה ששמר עליו, עקף אותו ובעט מהאוויר את הכדור פנימה. את השער השני הבקיע בנגיחה לאחר הגבהת כדור של מאריו זגאלו. בעקבות הניצחון הוכתרה ברזיל כאלופת העולם לראשונה בתולדותיה, ופלה עצמו זכה בתואר השחקן הצעיר המצטיין של המונדיאל, בגיל 17 בלבד.
ב-1959, שנה לאחר זכייתו הראשונה במונדיאל, השתתף פלה עם נבחרת ברזיל באליפות דרום אמריקה לנבחרות שנערכה בארגנטינה. ברזיל שלחה לטורניר זה סגל משני שממנו נעדרו רבים מהשחקנים שלקחו חלק בזכייה במונדיאל, אך דווקא פלה השתתף בטורניר. הוא סיים כמלך השערים של האליפות עם שמונה שערים וסייע לנבחרתו להגיע למקום השני, אחרי הנבחרת המארחת.
המונדיאלים ב-1962 ו-1966.
לקראת מונדיאל 1962, סבל פלה ממתיחה במפשעה, בעקבות עומס המשחקים הרב שחווה בטורנירים השונים בסנטוס ובנבחרת. בדומה לפציעתו ארבע שנים קודם לכן, גם כעת הוטלה בספק השתתפותו של פלה במונדיאל. במשחק הראשון של ברזיל בטורניר, מול נבחרת מקסיקו, שיחק פלה עם כאבים, אך למרות זאת הוביל את נבחרתו לניצחון 2–0 כאשר בישל שער לזגאלו והבקיע שער נוסף בעצמו. כאביו התגברו לאחר אותו משחק, אך הוא החליט להשתתף גם במשחק הבא, מול נבחרת צ'כוסלובקיה.
כ-25 דקות מפתיחת המשחק נדמה היה כי פלה נכנע לכאביו, אך לא רצה לעזוב את המשחק כדי שלא לסכן את נבחרתו, שהייתה עלולה להישאר בשל כך עם שחקן אחד פחות (באותו זמן טרם הותרו חילופים). לאחר שהמשיך לשחק נהגו שחקני צ'כוסלובקיה כלפיו בספורטיביות יוצאת דופן והקלו עליו במשחק. המשחק הסתיים בתיקו 0–0, ולאחריו הודיע רופא הנבחרת לפלה, כי לא יוכל לקחת חלק בהמשך הטורניר. בהיעדרו, עם זאת, הוביל גארינצ'ה את ברזיל לזכייה שנייה ברציפות במונדיאל, לאחר ניצחון על צ'כוסלובקיה במשחק הגמר, שהיה המפגש השני בין הנבחרות באותו טורניר.
במונדיאל 1966 פלה וברזיל לא הצליחו לשחזר את הצלחתם, והודחו כבר בשלב הבתים של הטורניר. במהלך ההכנה לטורניר ובתוך המשחקים עצמם שררו סכסוכים רבים ובעיות שונות בצוות המקצועי של הנבחרת. במשחקה הראשון פגשה ברזיל את נבחרת בולגריה. פלה וגארינצ'ה הבקיעו כל אחד בבעיטה חופשית, והובילו את הנבחרת לניצחון 2–0. הייתה זו הפעם האחרונה שבה שניהם שיתפו פעולה; ברזיל לא הפסידה במשחק מעולם כאשר שניהם שיחקו יחד. במהלך המשחק שחקני בולגריה, ובייחוד דוברומיר זצ'ב, נקטו באגרסיביות רבה כלפי פלה וגרמו לו לכאבים ברגלו.