זמרים ושחקנים רבים הצהירו על מדונה כמקור השראה עבורם, בהם: בריטני ספירס, דרייק, כריסטינה אגילרה, ליידי גאגא, מיילי סיירוס, ג'סטין טימברלייק ועוד. רשת הטלוויזיה VH1 הכתירה אותה בפסגת רשימת "100 הנשים המוצלחות בתעשיית המוזיקה" ומגזין הרולינג סטון כלל אותה ברשימת "האמנים הטובים בכל הזמנים", ובמקום ה-56 ברשימת "כותבי השירים הטובים בכל הזמנים". בסיום עשור שנות האלפיים, הוגדרה כאמן הסולו הנמכר ביותר בארצות הברית, והאמנית המושמעת ביותר בממלכה המאוחדת.
ביוגרפיה.
1958–1978: ראשית חייה.
מדונה לואיז צ'יקוני נולדה ב-16 באוגוסט 1958, במפרץ ביי סיטי, מישיגן, להורים הקתולים מדונה לואיז וסילביו אנתוני "טוני" צ'יקון מהנדס של התאגיד ג'נרל מוטורס. הוריו של אביה היו מהגרים איטלקים מפצנטרו בעוד שאמה ממוצא צרפתי-קנדי. מכיוון שלמדונה היה שם זהה לאמה, בני המשפחה כינו אותה "נוני הקטנה". מאוחר יותר אימצה את השם ורוניקה כשמה השני כאשר הוטבלה בגיל 8 בכנסייה הקתולית בשנת 1966. מדונה גדלה בפרברי דטרויט של העיר פונטיאק ואבון טאון (בהמשך: רוצ'סטר הילס), לצד שני אחיה הגדולים, אנתוני ומרטין, ושלושה אחים קטנים יותר, פולה, כריסטופר ומלאני.
כשהייתה בת חמש, נפטרה אימה מסרטן השד ב-1 בדצמבר 1963. חודשיים לפני כן מדונה אמרה כי הבחינה בשינויים בהתנהגותה ובאישיותה אף על פי שלא הבינה את הסיבה לכך. אמה הייתה אובדת עצות להסביר את מצבה הרפואי ולעיתים קרובות החלה לבכות כאשר מדונה חקרה אותה על כך. מאוחר יותר הודתה כי לא הבינה את המציאות שאמה גוססת. היא פנתה אל סבתה מצד אביה לצורך נחמה. האחים צ'יקוני התרעמו על משק הבית ומרדו נגד כל מי שנכנס לביתם שלדעתם ינסה לתפוס את מקומה של אמם האהובה והמנוחה. מבועתת מהאפשרות שילקח ממנה גם אביה טוני, מדונה לא הייתה מסוגלת לעיתים קרובות לישון אלא אם הייתה בקרבתו. בשנת 1966 התחתן טוני עם עוזרת הבית של המשפחה ג'ואן גוסטפסון והיו להם שני ילדים, ג'ניפר ומריו במשך השנים לאחר מכן. מדונה כעסה על אביה על שנישא בשנית והחלה למרוד נגדו, דבר שהרס את מערכת היחסים שלהם במשך שנים רבות לאחר מכן.
מדונה למדה בבתי הספר היסודיים הקתוליים של סנט פרדריק וסנט אנדרו ובבית הספר התיכון במערב. היא הייתה ידועה בממוצע הציונים הגבוה שלה והתנהגותה הלא-שגרתית לשמצה אשר הייתה מתבטאת בביצוע גלגלונים ועמידות ידיים במסדרונות בין השיעורים, השתוללות על ברכיה, ומשיכה של חצאיתה במהלך השיעור - כל זאת כדי שהבנים יראו את תחתוניה. מדונה סיפרה מאוחר יותר לווניטי פייר כי ראתה את עצמה בצעירותה כ-"ילדה בודדה שחיפשה משהו. לא הייתי מרדנית בצורה מסוימת. היה אכפת לי להיות טובה במשהו. לא גילחתי את בית השחי ולא התאפרתי כמו בנות רגילות. אבל למדתי וקיבלתי ציונים טובים... רציתי להיות מישהו".
אביה העביר אותה ללימוד שיעורי פסנתר קלאסיים, אך מאוחר יותר שכנעה אותו לאפשר לה ללמוד שיעורי בלט. כריסטופר פלין, מורה לבלט שכנע אותה להמשיך בקריירה בריקודי מחול. מאוחר יותר למדה בבית הספר התיכון ברוצ'סטר אדמס, שם הפכה לתלמידה מצטיינת וחברת נבחרת המעודדות. לאחר סיום לימודיה קיבלה מלגת מחול באוניברסיטת מישיגן בזכות הצטיינותה בתחום ולמדה במהלך הקיץ בפסטיבל המחול האמריקאי בדורהאם שבצפון קרוליינה.
בשנת 1978, כעבור שנתיים נשרה מדונה מלימודיה ועברה להתגורר בעיר ניו יורק. כשהתייחסה למעבר לניו יורק הצהירה כי, "זו הייתה הפעם הראשונה שלקחתי מטוס והפעם הראשונה שנסעתי במונית. הגעתי לכאן עם 35 דולר בכיס. זה היה הדבר הכי אמיץ שאני אי פעם עשיתי". עד מהרה מצאה דירה בשכונת אלפבית סיטי שבאיסט וילג'. עם משכורת מצומצמת בעבודתה בדאנקן דונאטס ועם להקות מחול מודרניות השתתפה בתיאטרון המחול האמריקאי של אלווין איילי ולאחר מכן עם תיאטרון המחול פרל לאנג. היא למדה בנוסף ריקוד בהדרכתה של מרתה גרהם, הרקדנית והכוריאוגרפית האמריקאית. לאחר מכן החלה לעבוד כרקדנית גיבוי לאמנים מבוססים אחרים. לילה אחד, כשחזרה לביתה מחזרות ריקוד, נפלה מדונה קורבן לאונס כאשר זוג גברים החזיקו אותה בהצמדת סכין לגבה ואילצו אותה לבצע פעולות מגונות. מאוחר יותר היא מצאה את האירוע כ-"טעם מהחולשה שלי, זה הראה לי שאני עדיין לא יכולה להציל את עצמי למרות כל ההצגה של ילדה חזקה. לעולם לא אוכל לשכוח את זה". ב-5 באוקטובר 2013 פרסמה טור בו חשפה על המקרה באומרה, "הוצמד לי סכין לגב ונגררתי לגג של בניין, ניו יורק לא הייתה מה שחשבתי, היא לא קידמה אותי בזרועות פתוחות. נאנסתי על גג של בניין לאחר שנגררתי אליו. לדירה שלי פרצו שלוש פעמים, אין לי מושג למה, לא היה שם שום דבר בעל ערך אחרי שלקחו את הרדיו בפעם הראשונה".
1979–1985: תחילת הקריירה, "Like a Virgin ,Madonna" ונישואים ראשונים.
בשנת 1979, מדונה החלה במערכת יחסים רומנטית עם המוזיקאי דן גילרוי. זמן קצר לאחר שפגשה אותו, היא עברה בהצלחה אודישנים להופעה בפריז עם אמן הדיסקו הצרפתי פטריק הרננדז כזמרת הגיבוי והרקדנית שלו. במהלך שלושת החודשים שלה עם הרננדז, טסה לתוניסיה לפני שחזרה לניו יורק באוגוסט 1979. היא עברה לבית כנסת נטוש שבו התגורר גילרוי והתאמן בשירתו בשכנות קורונה, קווינס. לאחר מכן הקימו יחד את הלהקה, מועדון ארוחת הבוקר, בה שימשה מדונה כזמרת לצד נגינתה על תופים וגיטרה. בעוד שהייתה חלק מהלהקה, עבדה מדונה לזמן קצר כשומרת על מעילים (coat-check) בכניסה למסעדת חדר התה הרוסי, וביצעה את הופעת הבכורה הקולנועית שלה בסרט אינדי בתקציב נמוך, "A Certain Sacrifice", שלא יצא לאקרנים עד 1985. בשנת 1980 עזבה מדונה את להקתה עם המתופף סטיבן בריי, שהיה חברה במישיגן, והקימו יחד את להקת "אמי והאמי". הם החלו במערכת יחסים לאחר מכן ועברו לבניין חזרות המוזיקה במנהטן. השניים החלו לכתוב שירים ביחד והם הקליטו קלטת הדמו בת ארבעה שירים בנובמבר 1980, אך זמן קצר לאחר מכן החליטה מדונה לקדם את עצמה כאמנית סולו.
במרץ 1981, קמיל ברבון, שניהלה את חברת "Gotham Records" בבניין המוזיקה, חתמה עם מדונה על חוזה עם החברה ועבדה כמנהלה עד פברואר 1982. מדונה החלה להופיע במועדוני לילה בכדי לגרום לדיי ג'יים לשחק את קלטת הדמו שלה. הדי ג'יי מארק קאמינס במועדון "Danceteria" התעניין במוזיקה שלה והם החלו לצאת. קמינס קבע פגישה עם מדונה וסימור שטיין, נשיא חברת "Sire Records", חברה בת של האחים וורנר רקורדס אשר במהלכה, חתמה מדונה על הסכם ל-3 סינגלים עם אופציה לאלבום. קאמינס הפיק את סינגל הבכורה שלה, "Everybody", שיצא באוקטובר 1982. בדצמבר 1982 ביצעה מדונה את השיר בשידור חי בפעם הראשונה במועדון הלילה בניו יורק, "Danceteria". הופעת הטלוויזיה הראשונה שלה הייתה עם הסינגל בתוכנית המציאות, "Dancin' on Air" בינואר 1983. בפברואר 1983 קידמה את הסינגל עם הופעות במועדוני לילה בממלכה המאוחדת. הסינגל השני שלה, "Burning Up", יצא במרץ 1983 ויחד עם קודמו, הגיעו בשיאם למקום השלישי במצעד שירי הדאנס קלאב של בילבורד. במהלך תקופה זו, מדונה הייתה במערכת יחסים עם האמן ז'אן-מישל בסקיה והתגוררה בלופט שלו בסוהו. בסקיה הציג אותה בפני אוצר האמנות דייגו קורטז, שניהל מספר להקות פאנק והקים את מועדון הלילה, "מועדון הבוץ". מדונה הזמינה את קורטז להיות המנהל שלה, אך הוא סירב.
בעקבות הצלחת הסינגלים שכרו האחים וורנר את רג'י לוקאס כדי להפיק את אלבום הבכורה של מדונה הנושא את שמה, "Madonna." עם זאת, מדונה לא הייתה מרוצה מהשירים שהושלמו וחלקה על טכניקות הייצור של לוקאס ולכן החליטה לפנות לעזרה נוספת. היא ביקשה מג'ון ג'ליביאן בניטס, הדי ג'יי הנמצא במועדון "Fun House", לסייע בסיום הפקת האלבום ולאחר מכן החלו השניים במערכת יחסים. בניטס הפיק גרסאות רמיקס לרוב שיריו והפיק את "Holiday", שהפך ביציאתו לשיר עם הצלחה בין-לאומית ונכנס לעשרת המובילים במצעדי אוסטרליה, בלגיה, גרמניה, הממלכה המאוחדת, אירלנד ועוד. האלבום יצא לאור ביולי 1983 והגיע בשיאו למיקום ה-8 במצעד הבילבורד 200. בהמשך הניב שני סינגלים, "Lucky Star" ו-"Borderline" אשר נכנסו לראשונה אל תוך מצעד הסינגלים הרשמי של ארצות הברית, הבילבורד הוט 100. בסתיו 1983 הבטיחה לה המנהלת החדשה של מדונה, פדי דמן, מפגש עם מפיק הסרטים ג'ון פיטרס, שביקש ממנה לשחק תפקיד זמרת מועדון בדרמה הרומנטית, מטורף עלייך.
בינואר 1984, מדונה זכתה לחשיפה רבה יותר על ידי הופעתה בתוכניות, "American Bandstand ו-Top of the Pops". לאחר מכן, דימויה, הופעותיה והווידאו קליפים שלה החלו להשפיע בקרב נערות ונשים צעירות וסגנונה הפך לאחד ממגמות האופנה הנשיות של שנות השמונים. הפופולריות של מדונה המשיכה לעלות ברחבי העולם עם צאת אלבום האולפן השני שלה, "Like a Virgin". ביציאתו ב-12 נובמבר 1984 הוא הגיע למקום הראשון בגרמניה, איטליה, הולנד, ניו זילנד, ספרד, הממלכה המאוחדת וארצות הברית במצעד הבילבורד 200. האלבום הפך לאלבום הנשי הראשון אשר מוכר מעל 5 מיליון עותקים בארצות הברית ובמשך השנים הוסמך בתואר יהלום על ידי איגוד תעשיית ההקלטות האמריקאי (RIAA) לאחר שמכר מעל 10 מיליון עותקים במדינה, ומעל 21 ברחבי העולם.