בשנת 1988 - תאריך יציאת האנימה המבוססת על אקירה - המאנגה תורגמה במלואה למשך 38 חוברות והופצה בארצות הברית על ידי Epic Comics, חברה-בת של מארוול קומיקס, עד לשנת 1995. סטיב אוליף, שנבחר לאייר את התרגום על ידי אוטומו עצמו, שכנע את מארוול קומיקס להשתמש בצביעה ממוחשבת, והיצירה הפכה לראשונה מיני רבים להשתמש בשיטה זו. סגנון האיור הממוחשב היה עדין יותר ומתקדם יותר מהטכנולוגיה של יפן באותם ימים, מה שעזר להצלחת מכירות החוברות בשוק המערבי. בשנים 2000-2002 יצא עיבוד מחודש למאנגה, בהפצת דארק הורס, ובשנים 2009-2011 יצא עיבוד בהוצאת רנדום האוס.
נושאים.
כמו עבודותיו האחרות של אוטומו, אקירה מתבסס על הרעיון של יחידי סגולה בעלי כוחות על-אנושיים ובעיקר יכולות טלקינטיים. אולם, רעיון זה אינו המרכזי בסיפור, שמתמקד בפיתוח הדמויות, לחצים חברתיים ותמרונים פוליטיים
. מוטיבים שכיחים במאנגה כוללים תחושת ניכור, שחיתות של הממשלה, חוסר יעילות כללית וצבא אשר הולך לפי קוד כבוד יפני מסורתי ושאינו מסכים עם הלכי הרוח המודרניים. היצירה מבטאת את התפתחות המלחמה והשלכותיה, ואוטומו ביסס אותה בעיקר על ההיסטוריה והתרבות של יפן בעקבות הפצצת הירושימה ונגסאקי במלחמת העולם השנייה, אך גם על התעוררות כלכלית ונושאים הקשורים בהתפוצצות אוכלוסין. בנוסף, היצירה מתמקדת בטבעו של הנוער להתמרד נגד השלטון ובתהליך התבגרותו. זה האחרון מיוצג במאנגה כשינוי צורה שעוברות כל הדמויות.
ביקורת.
המאנגה זכתה להכרה נכבדת על ידי התעשייה, כולל זכייה בפרס המאנגה של שנת 1984 מטעם הוצאת Kodansha. כמו כן, בשנת 2002, היצירה הייתה מועמדת לפרס ע"ש הארווי קורצמן לרומן הגרפי הטוב ביותר. נודעה לה גם החשיבות שבהכרת המאנגה היפנית לקהל המערבי. יתר על כן, תרגום היצירה לשפה הצרפתית בידי הוצאת הספרים Glénat פרץ את המחסומים לפלישה היפנית. המראות והתחושה שהציגה המאנגה "אקירה", יחד עם יצירות נוספות כ-"Ghost in the Shell" וסרט הקולנוע בלייד ראנר האמריקני הכשירו את הקרקע ליצירות יפניות נוספות אודות עתיד דיסטופי של סוף שנות ה-90 של המאה ה-20. המאנגה ביססה את המוניטין של אוטומו, והצלחת סרט האנימה שבא בעקבותיו איפשרה לו להתרכז בסרטים מאשר במדיום בו הקריירה שלו החלה. יציאתו של סרט האנימה תרם גם לפופולריותה של האנימה היפנית במערב והוא נחשב כחלוץ הגל השני של הפנדום, שהחל בתחילת שנות ה-90. אחת הסיבות להצלחתו של הסרט הייתה איכות האנימציה המתקדמת. עד לאותה תקופה, סרטי אנימה היו ידועים בהוזלת עלויות ההפקה על ידי אנימציית תנועה מוגבלת (כמו למשל הנפשת פה הדמות המדברת בזמן שיתר האנימציה נותרת סטטית). "אקירה" שבר את הטרנד בכך שהציג דיאלוגים מפורטים ביותר - לראשונה בתולדות הפקות האנימה, וכן אנימציה זורמת וחלקה באמצעות השימוש במעל ל-160 אלף צלולואידים.
עלילה.
כרך ראשון.
ב-6 בדצמבר 1992, פיצוץ גרעיני משמיד את טוקיו ובכך מתחילה מלחמת העולם השלישית. לקראת שנת 2030 נבנית נאו-טוקיו מההריסות על אי מלאכותי במפרץ טוקיו, אך היא אחוזה במאבק פוליטי, פעולות טרור נגד הממשלה ובאלימות של כנופיות. בזמן שהוא רוכב בחורבות העיר ההרוסה, חבר כנופיית הבוסוזוקו טטסואו שימה נפצע כאשר אופנועו מתפוצץ מהיתקלות עם טאקאשי - ילד בעל כוחות טלפתיים. היתקלות זו מעוררת בטטסואו כוחות משלו, מה שמושך את תשומת לבו של קולונל שיקישימה, העומד מאחורי פרויקט ממשלתי סודי. כוחותיו החדשים של טטסואו מפריעים למוחו ומחריפים את תסביך הנחיתות שלו על מנהיג כנופיית הבוסוזוקו שוטארו קַנֵדַה. הוא מחליט להפוך למנהיג כנופיית הליצנים היריבה.
בינתיים, קנגה מעורב עם קיי, חברת תנועת מחתרת שמבצעת פעולות טרור נגד הממשל היפני המושחת. המחתרת - בראשותם של חבר הפרלמנט נזו וריו, אחיה של קיי - מקבלים מידע אודות הפרויקט של קולונל שיקישימה ועל דמות מסתורית בשם "אקירה". ריו ונזו מקווים להשתמש במידע זה נגד הממשלה ומנסים להגביל את מהלכיו של קנדה לאחר שהוא מתערב בפעולותיהם. אולם, לאחר שטטסואו וכנופיית הליצנים גורמים למלחמת כנופיות רחבת היקף, קנדה מאגד את כל כנופיות האופנועים של נאו-טוקיו נגד טטסואו. כנופיית הליצנים מובסת, אך טטסואו מתברר כבלתי מנוצח בעקבות כוחותיו החדשים. הוא הורג את ימאגאטה, חבר כנופייתו של קנדה, וניצל באורח פלא לאחר שנורה בידי קנדה.
כרך שני.
קנדה, קיי וטטסואו נלקחים למעצר צבאי בעקבות אירועי הכרך הראשון. הם מוחזקים בגורד שחקים בשליטה צבאית תחת שמירה מרבית, אך קיי נמלטת לאחר שהיא הופכת לבעלת כוחות טלפתיים. היא נלחמת נגד טטסואו ומשחררת את קנדה לחופשי. לאחר שהחלים במהירות מפציעותיו, טטסואו מברר אודות אקירה ומאלץ מדען בשם ד"ר אונישי לקחת אותו למרכזם של בעלי הכוחות. שם מתרחשת תקרית אלימה ביניהם לבין טטסואו, קנדה וקיי, וד"ר אונישי מחליט לאפשר לטטסואו להכיל את כוחותיו של אקירה למרות אישיותו המתוסבכת. טטסואו נמלט מגורד השחקים מתוך מטרה לשחרר את אקירה - מושא ניסויים אשר הוא זה שגרם לפיצוץ טוקיו - ששוכן בהקפאה קריוגנית מתחת לאצטדיון האולימפי של נאו-טוקיו. הוא פולש לבסיס הצבאי שבאצטדיון והורג את כל מי שעומד בדרכו. קולונל שיקישימה מגיע לבסיס ומנסה להניא את טטסואו מתוכניתו. קנדה וקיי נכנסים לבסיס דרך הביוב ועדים למתרחש. טטסואו מתעלם מהפצרותיו של הקולונל ופורץ את מחסומי תא ההקפאה. הוא משחרר את אקירה, שמתגלה כילד קטן ורגיל למראה. הטרור למראה אקירה גורם להכרזת מצב חירום אשר זורע פאניקה ברחבי נאו-טוקיו. הקולונל מנסה להשתמש בלוויין לייזר כדי להשמיד את טטסואו ואת אקירה, אך מצליח רק לגרום נזק לזרועו של טטסואו. קנדה וקיי פוגשים באקירה, שאינו יודע מי הוא, ולוקחים אותו חזרה לנאו-טוקיו.
כרך שלישי.
לאחר שחרורו של אקירה, גם קולונל שיקישימה וגם ממשיכי דרכה של ליידי מיאקו מחפשים אחריו. קנדה, קיי וחברת מחתרת שלישית בשם צ'יוקו מנסים לתפוס מחסה יחד עם אקירה ביאכטה של נזו, אך נזו בוגד בהם וחוטף את אקירה לצורך תועלתו הפרטית, ומנסה להרגם. הם שורדים את נסיונותיו של נזו ומשיבים את אקירה לצידם. בניסיונו הנואש לתפוס את אקירה וכתגובה לפעולותיה הנלוזות של הממשלה במשבר זה, קולונל שיקישימה מכריז על הפיכה ומשליט משטר צבאי על העיר. אנשיו של הקולונל מצטרפים לחסידיה של ליידי מיאקו ולצבאו הפרטי של נזו ברדיפה אחר קנדה, קיי, צ'יוקו ואקירה ברחבי העיר. המרדף מסתיים בתעלה, ואקירה עומד להילקח לחזקתו של הקולונל. נזו מנסה לירות באקירה, מאשר שזה יילקח לידי הממשלה, ובעקבות כך נורה ונהרג על ידי אנשיו של הקולונל. כתוצאה מחילופי האש נורה טקאשי בראשו ונהרג. מותו של טקאשי מכניס את אקירה לטראומה, אשר גורם לפיצוץ שני שמשמיד את נאו-טוקיו. קיי, ריו, צ'יוקו, קולונל שיקישימה וקיוקו ומסארו - שני בעלי הכוחות הנותרים, שורדים את החורבן. קנדה נעלם בעקבות הפיצוץ. לאחר השמדת העיר, טטסואו נפגש עם אקירה, לאחר שלא היה לו כל אזכור עד כה בכרך השלישי.
כרך רביעי.
זמן מה לאחר מאורעות הכרך השלישי, צוות סיור אמריקני בראשות ג'ורג' ימאדה מגיע בחשאי לנאו-טוקיו. ימאדה מגלה שהעיר מחולקת לשתי סיעות - הכת של ליידי מיאקו, שמספקת מזון ומחסה לפליטים, ואימפריית טוקיו הגדולה - קבוצת פנאטים בראשות אקירה וטטסואו, אשר מוערצים כאלים על היותם בעלי כוחות. האימפריה מטרידה ללא הרף את קבוצתה של מיאקו והורגת כל פולש לשטחה באמצעות פלוגת הסער המיוחדת של טטסואו. קיוקו ומסארו הופכים למטרות של חיילי האימפריה הפנאטיים. קיי, צ'יוקו, הקולונל וחבר כנופיה בשם קאי מצטרפים לכוחותיה של ליידי מיאקו לצורך הגנתם.
ימאדה נפגש עם ריו ומעדכן אותו בנוגע לתגובות העולם בעקבות השמדת נאו-טוקיו. הם מגלים עד מהרה שצי אמריקני ממתין בקרבת מקום. טטסואו נעשה מכור כבד לכדורים נגד כאבי ראש הפוקדים אותו. הוא מבקר במקדשה של ליידי מיאקו ומבקש את עצתה, והיא פורסת בפניו את ההיסטוריה אודות פרויקט "אקירה". היא מייעצת לו להפסיק עם הכדורים כדי להפוך לחזק יותר, וטטסואו מתחיל בתהליך גמילה כואב. בינתיים, עוזרו של טטסואו מארגן מתקפה של האימפריה על מקדשה של מיאקו, ללא הצלחה. לאחר שהקולונל משתמש בלוויין הלייזר כדי לתקוף את צבא האימפריה, אירוע מסתורי יוצר קרע בשמיים אשר פולט פסולת מהפיצוץ השני של אקירה... וגם את קנדה.
כרך חמישי.
לאחר המאורעות בכרך רביעי, קנדה מתייחד שוב עם קיי, קאי וג'וקר - מנהיג כנופיית הליצנים לשעבר, והם מתכננים מתקפה על אימפריית טוקיו הגדולה. בינתיים, קבוצה של מדענים נאספת על נושאת מטוסים אמריקנית ומקימה את "פרויקט נוער עבריין" כדי לחקור את אירועי הפיצוץ על נאו-טוקיו. ריו נכנס לוויכוח עם ימאדה, לאחר שהוא מגלה שימאדה מתכוון להשתמש בלוחמה ביולוגית כדי להתנקש בחייהם של טטסואו ואקירה. ימאדה נמלט ממעצרו של ריו ונפגש עם כוחות הקומנדו שלו. אקירה וטטסואו מארגנים מפגן כוחות באצטדיון האולימפי אשר בעקבותיו טטסואו פוער חור בירח.
בעקבות המפגן, כוחותיו של טטסואו גורמים לגופו להתעוות, והוא סופג עצמים הקרובים אליו. הוא מגלה שהשימוש לרעה בכוחותיו גרם להם להתעצם אל מעבר למגבלות גופו הגשמי. הוא מתקיף את נושאת המטוסים בהם נמצאים המדענים ועורך קרב נגד מטוסי קרב אמריקניים. במהלך תקרית זו, טטסואו משתלט על נושאת המטוסים ומשגר נשק גרעיני מעל האוקיינוס. קיי מגיעה ונאבקת עמו, לאחר שקיבלה על עצמה את הכוחות הטלפתיים. בינתיים, קנדה, קאי וצבא האופנוענים שלהם מגיעים לאצטדיון האולימפי כדי לפצוח במתקפה כוללת על אימפריית טוקיו הגדולה.
כרך שישי.