במסגרת חוזה פריז (1783) שסיים באופן רשמי את מלחמת העצמאות, ויתרו הבריטים לטובתם של האמריקנים על האדמות שבין הרי האפלצ'ים לבין נהר המיסיסיפי, וזאת מבלי להתייעץ עם שבטי האינדיאנים שחיו בשטחים אלה. מאחר שרבים מהשבטים השתתפו במלחמה כבעלי ברית של הבריטים, הכריחה ארצות הברית את מנהיגי השבטים להסכים לוויתור על האדמות בהסכמים שלאחר המלחמה וחילקה את השטחים למתיישבים. מגמה זו גרמה לפרוץ מלחמה בטריטוריה הצפון-מערבית שבה תפקדו כוחות הצבא של ארצות הברית בצורה לקויה. בקרב וובש (Battle of the Wabash) ב-1791 ספגו האמריקנים את התבוסה הגדולה ביותר שנחלו אי פעם מידיהם של האינדיאנים. הנשיא וושינגטון שיגר צבא מאומן לאזור, אשר הביס בהחלטיות את הקונפדרציה האינדיאנית בקרב העצים הנופלים (Battle of Fallen Timbers) ב-1794.
כאשר צרפת המהפכנית, הכריזה מלחמה על בריטניה ב-1793, ביקשה ארצות הברית להישאר נייטרלית, אך החוזה בין ארצות הברית לבריטניה (Jay Treaty) שנחתם ב-1794 ושהיה חיובי מבחינתה של בריטניה, הכעיס את הממשלה הצרפתית, שראתה בו הפרה של ברית צרפת - ארצות הברית (1778). פריבטירים צרפתים החלו לתפוס ספינות אמריקניות, מה שגרם למלחמה הבלתי רשמית בין ארצות הברית לצרפת. המלחמה התנהלה בזירה הימית בין השנים 1798–1800 ובה זכתה ארצות הברית בשורה של ניצחונות בקריביים. ג'ורג' וושינגטון נקרא לשוב מפרישתו ולשמש כמפקד "הצבא הזמני" (provisional army) למקרה של פלישה צרפתית, אך הנשיא ג'ון אדמס הצליח לנהל משא ומתן על הפסקת אש שבמסגרתה הסכימו הצרפתים להפסיק את כל התקיפות.
המלחמות הברבריות (1805-1815).
הממלכות המוסלמיות ששכנו על חופי לוב של היום שלחו שודדי ים שילכדו ספינות סוחר וישבו את מלחיהן עד לתשלום כופר. עד שנת 1801 שילמה ארצות הברית דמי חסות שנתיים. המלחמה הברברית הראשונה פרצה כאשר הנשיא תומאס ג'פרסון סירב לשלם את דמי החסות ושלח את הצי האמריקני להתעמת עם המדינות הללו. בשנת 1803 נתפשה על ידי שודדי הים ספינת הצי פילדפיה, לאחר שעלתה על שרטון ליד נמל טריפולי שבלוב וצוותה נשבה. כמה חודשים לאחר מכן, כאשר התברר כי לא ניתן לחלץ את האוניה, הועלתה הספינה באש בפעולה נועזת של צוות ספינת הצי אינטרפיד ובכך נמנע מהשלטונות בטריפולי להשתמש בפילדלפיה או למכור אותה. ב-1805, לאחר שנכבשה העיר דרנה, נעתרו השלטונות בטריפולי להסכם שלום. מדינות אחרות בצפון אפריקה המשיכו לפשוט על ספינות אמריקניות עד אשר המלחמה הברברית השנייה שמה לכך קץ.
מלחמת 1812.
הפעולה הצבאית הגדולה ביותר של ארצות הברית באותה תקופה הייתה מלחמת 1812. מאחר שבריטניה הייתה עסוקה במלחמות הנפוליאוניות, הייתה מדיניותה להטיל סגר על ספינות אמריקניות שהפליגו לצרפת. ארצות הברית ביקשה להישאר נייטרלית והמשיכה בסחר הבינלאומי שלה. בריטניה ניתקה סחר זה ואף כפתה על מלחים אמריקנים להצטרף לצי המלכותי, למרות מחאות נמרצות. כמו כן תמכה בריטניה בהתקוממות האינדיאנית במערב התיכון, במטרה להקים מדינה אינדיאנית שתחסום את ההתפשטות האמריקנית מערבה. לבסוף, הכריזה ארצות הברית מלחמה על בריטניה ב-1812 והייתה זו הפעם הראשונה בתולדותיה שהיא הכריזה מלחמה באופן רשמי על מדינה כל שהיא. מאחר שהיא לא תלתה תקוות גדולות מדי לניצחון על הצי המלכותי, תקפה ארצות הברית את האימפריה הבריטית על ידי פלישה קרקעית לקנדה הבריטית, מתוך מטרה להשתמש בטריטוריה זו כקלף מיקוח. הפלישה לקנדה הייתה כושלת, אך נערכה במקביל למלחמות כנגד האינדיאנים בחזית המערבית, מלחמת טקומסה ומלחמת קריק (Creek War), שהיו מוצלחות יותר מבחינתם של האמריקנים. לאחר תבוסתו של נפוליאון ב-1814, שלחה בריטניה צבא גדול לניו יורק, פשטה על וושינגטון ותפסה עמדות מפתח על נהר המיסיסיפי בניו אורלינס. הפלישה לניו יורק הפכה לפיאסקו לאחר שרוב הצבא הבריטי נסוג לקנדה. הפולשים לוושינגטון הצליחו להעלות אותה באש ב-25 באוגוסט 1814, אך נבלמו במערכה במפרץ צ'ספיק בקרב בבולטימור שבו נהרג המפקד הבריטי. הפלישה העיקרית ללואיזיאנה נעצרה בקרב בניו אורלינס שהיה למעשה קרב חד צדדי ובו נהרגו שלושת הגנרלים הבריטים הבכירים ביותר ואלפי חיילים. המנצחים הגדולים של הקרב על ניו אורלינס היו מייג'ור גנרל אנדרו ג'קסון שלימים נבחר להיות נשיא ארצות הברית והאמריקנים שהתענגו על הניצחון על אומה חזקה מהם. הסכם השלום היה מוצלח ולאחר מכן לא התחוללה שום מלחמה בין ארצות הברית וקנדה. המפסידים האמיתיים במלחמה זו היו האינדיאנים, שלא זכו לממש את הבטחתם של הבריטים לטריטוריה עצמאית במערב התיכון.
מלחמת ארצות הברית–מקסיקו (1846-1848).
עם התפשטותה המהירה של האוכלוסייה החקלאית מערבה, המשיכו האמריקנים לשאוף מערבה במסגרת הייעוד הגלוי. בתקופת המהפכה הטקסנית בשנים 1835–1836, הכריזו המתיישבים על עצמאות והביסו את הצבא המקסיקני, אך מקסיקו הייתה נחושה לכבוש מחדש את הטריטוריה ואיימה על מלחמה כנגד ארצות הברית אם תספח את טקסס. ארצות הברית, בהיותה מדינה גדולה וחזקה יותר, אכן סיפחה את טקסס ב-1845 ובשנת 1846 פרצה המלחמה עקב סכסוכי גבולות.
במלחמת ארצות הברית–מקסיקו, צבא ארצות הברית תחת פיקודם של הגנרלים זאכרי טיילור, וינפילד סקוט ואחרים, פלשה לשטחים המקסיקנים ולאחר סדרה של ניצחונות וללא הפסדים משמעותיים, כבשה את ניו מקסיקו ואת קליפורניה, הטילה סגר על החופים, פלשה לצפון מקסיקו ולמרכזה והגיעה עד לבירה, מקסיקו סיטי. במסגרת תנאי השלום רכשה ארצות הברית את השטחים שבין ניו מקסיקו לקליפורניה תמורת 10 מיליון דולר.
מלחמת האזרחים (1861-1865).
מתיחויות רבות התקיימו בין המדינות שממוקמות מצפון לקו מייסון-דיקסון לבין אלה שממוקמות מדרומה לו. בעיקר נסב הסכסוך על נושא העבדות ועל יכולותיהן של המדינות להתנגד להחלטותיה של הממשלה הפדרלית. במהלך שנות הארבעים והחמישים של המאה ה-19 העימותים בין שני הצדדים נעשו יותר ויותר אלימים. לאחר בחירתו של אברהם לינקולן ב-1860, שחששם של הדרומיים היה שהוא יפעל לביטול העבדות, הכריזו המדינות הדרומיות על פרישתן מהאיחוד, כשהראשונה מבניהן הייתה דרום קרולינה בסוף שנת 1860. ב-12 באפריל 1861, כוחות הדרום, שנודעו בהמשך כקונפדרציית המדינות של אמריקה או בפשטות "הקונפדרציה", פתחו באש על המבצר בפורט סאמטר שחיל המצב ששמר עליו היה נאמן לאיחוד.
מלחמת האזרחים האמריקנית תפסה את שני הצדדים לא מוכנים. הקונפדרציה קיוותה לנצח במלחמה בסיוען של בריטניה וצרפת או לחלופין על ידי שבירת רוח הלחימה של הצפון. ארצות הברית, שחפצה בניצחון מהיר, התמקדה בכיבושה של בירת הקונפדרציה, ריצ'מונד, וירג'יניה. כוחות הקונפדרציה תחת פיקודו של רוברט לי, הגנו בנחישות על בירתם עד לסוף המלחמה. המלחמה השפיעה על כל היבשת ואף על הזירה הימית. רוב המשאבים וכוח האדם של הדרום נוצלו עד תום, בעוד הצפון שגשג.
מלחמת האזרחים קרויה לעיתים "המלחמה המודרנית הראשונה", לאור גיוסו (והריסתו) של המגזר האזרחי. היא גם התאפיינה בחידושים הטכנולוגים הרבים שכללו שימוש במסילות הברזל, ברשת הטלגרף, ברובים, בלוחמת חפירות ובאוניות מחופות שריון וחמושות בצריחי תותחים.
מלחמות האינדיאנים (1865-1891).
עם סיום מלחמת האזרחים, התפשטות האוכלוסייה, בניית מסילות הברזל והכחדתם של עדרי הביזונים, הגבירו את המתחים הצבאיים במישורים הגדולים. כמה שבטים, בעיקר שבטי הסו והקומאנצ'י סירבו בתוקף להתכנס בשמורות האינדיאנים. תפקידו העיקרי של הצבא היה לוודא שהאינדיאנים נשארים בשמורות ולמנוע מהם להילחם בינם לבין עצמם וכנגד המתיישבים. הפיקוד היה בידיהם של ויליאם שרמן ופיליפ שרידן (Philip Sheridan). הניצחון המשמעותי ביותר של האינדיאנים היה בקרב ליטל ביגהורן ב-1876, כאשר הקולונל ג'ורג' ארמסטרונג קסטר וכמאתיים חיילי רגימנט הפרשים השביעי של צבא ארצות הברית נהרגו בקרב כנגד כוח שכלל אינדיאנים משבטי הלקוטה, השאיין והאראפהו. הקרב המשמעותי האחרון התנהל ב-1891.
מלחמת ארצות הברית–ספרד (1898).
מלחמת ארצות הברית–ספרד הייתה מלחמה שהוכרעה במהירות ועמדה בסימן של ניצחונות מהירים וחזקים של האמריקנים בים וביבשה על ספרד. הצי היה ערוך כהלכה ורשם לעצמו ניצחונות, אף על פי שהפוליטיקאים ניסו (ונכשלו), לפרוס אותו מחדש לטובת ההגנה על ערי החוף המזרחי כנגד איומים אפשריים מהצי הספרדי החלש. צבא ארצות הברית תפקד היטב בקרבות בקובה. עם זאת, הוא היה מאומן יותר ללוחמה מתוך עמדות צבאיות קטנות במערב ופחות ערוך למלחמות מעבר לים. הצבא נסמך על מתנדבים ועל יחידות המיליציה של המדינות, שהתמודדו עם בעיות לוגיסטיות, עם קשיי הדרכה ועם מחסור במזון בשדות הקרב בפלורידה. ארצות הברית שחררה את קובה ועל פי הסכם השלום של פריז, שסיים את המלחמה, וויתרה ספרד לארצות הברית על מושבותיה בפוארטו ריקו, בגואם ובפיליפינים. הצי האמריקני הקים תחנות העמסת פחם שם ובהוואי (שהצטרפה לארצות הברית מרצונה באותה שנה). כעת היה לצי נוכחות לרוחב האוקיינוס השקט, ובנוסף בבסיס שחכרה מקובה במפרץ גואנטנמו וששימש אחיזת רגל חשובה בגזרת מפרץ מקסיקו ועל נתיבי השייט לתעלת פנמה.
מלחמת ארצות הברית בפיליפינים (1899-1902).