למרות שעל פי ייחוסה הייתה מרי נסיכת טק בממלכת וירטמברג, היא נולדה וגדלה באנגליה. הוריה היו פרנסיס, דוכס טק, שהיה ממוצא גרמני, והנסיכה מרי אדלייד מקיימברידג', בת למשפחת המלוכה הבריטית. באופן בלתי רשמי היא נקראה "מאי" (May), על שם החודש שבו נולדה. בגיל 24 היא התארסה עם הנסיך אלברט ויקטור, דוכס קלרנס ואייבונדייל, בנו הבכור של הנסיך מוויילס (לימים אדוארד השביעי, מלך הממלכה המאוחדת), אך שישה שבועות לאחר ההכרזה על האירוסין נפטר הנסיך באופן בלתי צפוי מדלקת ריאות. בשנה שלאחר מכן היא אורסה לאחיו של אלברט ויקטור, ג'ורג', שלימים נעשה מלך. לפני שבעלה עלה לכס המלוכה היא נשאה בתארים דוכסית יורק, דוכסית קורנוול ונסיכת ויילס. כרעיית המלך החל משנת 1910, היא תמכה בבעלה בתקופת מלחמת העולם הראשונה, בתקופות כאשר היה חולה ובתקופת השינויים המדיניים שלאחר המלחמה ועליית הסוציאליזם והלאומיות. לאחר מותו של ג'ורג' ב-1936 היא הפכה להיות המלכה האם כאשר בנה הבכור אדוארד עלה לכס המלוכה, אך לדאבונה הוא התפטר מתפקידו בסופה של אותה שנה כדי שיוכל לשאת את אהובתו ווליס סימפסון, שהייתה גרושה פעמיים. היא תמכה בבנה השני אלברט, שירש את כס המלכות מאחיו, עד למותו ב-1952 והלכה לעולמה שנה לאחר מכן במהלך תקופת מלוכתה של נכדתה אליזבת השנייה, עוד לפני שהתקיים טקס ההכתרה של זו האחרונה.
ראשית חייה.
הנסיכה ויקטוריה מרי ("מאי") מטק נולדה ב-26 במאי 1867 בארמון קנזינגטון שבלונדון. אביה, הנסיך פרנסיס, הדוכס מטק, היה בנם של אלכסנדר, הדוכס מווירטמברג ושל הרוזנת קלודין רהדי פון קיש-רהדה. אמה, הנסיכה מרי אדלייד מקיימברידג', הייתה ילדתם השלישית ובתם הצעירה של הנסיך אדולפוס, דוכס קיימברידג', בנו השביעי של ג'ורג' השלישי, מלך הממלכה המאוחדת, ושל הנסיכה אוגוסטה מהסן-קאסל.
מרי הוטבלה בקפלה המלכותית שבארמון קנזינגטון ב-27 ביולי 1867 על ידי הארכיבישוף מקנטרברי ושלושת סנדקיה היו המלכה ויקטוריה, הנסיך מוויילס (לימים אדוארד השביעי, מלך הממלכה המאוחדת וחמיה לעתיד של מרי) והנסיכה אוגוסטה, הדוכסית מקיימברידג'. לפני שהיא הוכתרה כמלכה היא הייתה ידועה בקרב בני משפחתה, חבריה ובציבור בשם הבלתי רשמי "מאי", על שם החודש שבו נולדה.
חינוכה היה "עליז אך קפדן". היא הייתה הבכורה מבין ארבעה ילדים והבת היחידה. היא למדה להפעיל את שיקול דעתה ואת תקיפותה הטבעית בפתרון המריבות הקטנוניות של אחיה הקטנים. הילדים שיחקו עם בני דודיהם, בניו של הנסיך מוויילס, שהיו בגילם. מרי חונכה בבית על ידי אמה ועל ידי אומנת, כפי שחונכו אחיה עד אשר נשלחו ללמוד בפנימיות. הדוכסית מטק בילתה חלק רב מזמנה בחברת ילדיה, שלא כמו רבות מחברותיה למעמד באותה תקופה והעסיקה את מרי במשימות צדקה שונות כמו ביקור במשכנות עוני.
אף על פי שאמה הייתה נכדתו של המלך ג'ורג' השלישי, מרי הייתה חברה זוטרה במשפחת המלוכה הבריטית. אביה, הדוכס מטק, לא היה בעל נחלה או הון והוא נשא את התואר המלכותי נמוך הדרגה של "הוד מעלתו" בשל העובדה שנישואיהם של הוריו היו נישואים מורגנטיים. יחד עם זאת, הדוכסית מטק קיבלה קצבה שנתית של 5000 ליש"ט, בנוסף לקצבה שנתית של 4000 ליש"ט שקיבלה מאמה, הדוכסית מקיימברידג'. למרות זאת, מצבה הכלכלי של המשפחה היה לא טוב והם חיו מחוץ לאנגליה החל משנת 1883 כדי לחסוך בהוצאות. בני משפחת טק עברו במקומות שונים באירופה וביקרו את בני משפחתם. זמן מה הם שהו בפירנצה ומרי נהנתה מהביקורים בגלריות לאומנות, במוזיאונים ובכנסיות.
ב-1885 שבה המשפחה ללונדון והשתכנה בווייט לודג' (White Lodge) שבפארק ריצ'מונד. מרי בת ה-18 הייתה קרובה מאוד לאמה, תפקדה כמזכירתה הבלתי רשמית וסייעה לה בארגון האירועים החברתיים. כמו כן היא הייתה מקורבת לדודתה, הנסיכה אוגוסטה מקיימברידג' והן התכתבו על בסיס שבועי. במהלך מלחמת העולם הראשונה המשיכה ההתכתבות דרך מרגרט, נסיכת קונוט, נסיכת הכתר של שוודיה שהעבירה את המכתבים ממרי שהייתה בבריטניה לדודתה שהתגוררה בגרמניה עד למותה ב-1916.
אירוסין.
בדצמבר 1891 התארסה מרי לבנו של בן דודה מדרגה שנייה, הנסיך אלברט ויקטור, דוכס קלרנס ואייבונדייל, בנו הבכור של מי שהיה אז נסיך ויילס ולימים מלך כאדוארד השביעי, מלך הממלכה המאוחדת. הבחירה במרי ככלה לנסיך מיוחסת לחיבתה של המלכה ויקטוריה כלפיה ולאישיותה הרצינית ותחושת המחויבות שלה. אך שישה שבועות לאחר ההכרזה על האירוסין, מת אלברט ויקטור כתוצאה מדלקת ריאות שלקה בה במסגרת מגפה שפשטה בבריטניה בחורף 1891–1892.
אחיו של אלברט ויקטור, הנסיך ג'ורג', הדוכס מיורק, היה כעת השני בתור לכס המלוכה. השניים התקרבו זה לזו במהלך תקופת האבל המשותפת והמלכה ויקטוריה עדיין חיבבה את מרי וראתה בה מועמדת ראויה להינשא למלך העתידי. במאי 1893 הציע ג'ורג' נישואין למרי ונענה על ידה בחיוב. עד מהרה הם התאהבו זה בזו ונישואיהם היו סיפור הצלחה. ג'ורג' נהג לכתוב למרי מדי יום כאשר שהה מחוץ לבית ובניגוד לאביו, לא הייתה לו מעולם פילגש.
הדוכסית מיורק.
מרי והנסיך ג'ורג' נישאו בלונדון ב-6 ביולי 1893 בקפלה המלכותית בארמון סנט ג'יימס ולרגל חתונתה הוענקו להם התארים דוכס יורק ודוכסית יורק. הם התגוררו בקוטג' יורק בבית סאנדרינגהאם שבמחוז נורפוק ובארמון סנט גיימס. קוטג' יורק היה בית צנוע לבני מלוכה, אך הוא היה המועדף על ג'ורג', שאהב לחיות חיים פשוטים יחסית. הם הביאו לעולם שישה ילדים: אדוארד, אלברט, מרי, הנרי, ג'ורג' וג'ון.
הדוכסית אהבה את ילדיה, אך השאירה אותם תחת השגחתה של אומנת, כפי שהיה נהוג במשפחות המעמד העליון באותה תקופה. האומנת הראשונה פוטרה בשל התחצפות והשנייה בשל התעללות בילדים. זו האחרונה נהגה לצבוט את אדוארד ואת אלברט בכל עת שהם היו מועברים לידיהם של הוריהם, כדי שיתחילו לבכות ואז הם היו מוחזרים במהירות לידיה. כאשר הדבר נתגלה, היא הוחלפה על ידי עוזרתה האהובה, שרלוט ביל (Charlotte Bill).
לעיתים נראתה מרי כאם מרוחקת. בתחילה היא לא הצליחה להבחין בהתעללות של האומנת באדוארד ובאלברט ובבן הצעיר ג'ון, ששוכן בבית כפרי בבית סאנדרינגהאם בהשגחתה של שרלוט ביל, ככל הנראה כדי להסתיר מהציבור את העובדה שהיה חולה באפילפסיה. יחד עם זאת, למרות התדמית הקפדנית שנודעה לה בציבור, הייתה מרי אם אכפתית במובנים רבים. היא חשפה את צדדיה הנהנתנים לילדיה ולימדה אותם היסטוריה ומוזיקה.
בתור הדוכס והדוכסית מיורק ביצעו ג'ורג' ומרי מגוון של תפקידים ציבוריים. ב-1897 נעשתה מרי הפטרונית של גילדת החייטים של לונדון, תפקיד שקיבלה בירושה מאמה. שמה של הגילדה, שנוסדה בלונדון ב-1882, שונה מאוחר יותר כמה פעמים, ובין השנים 1914 עד 2010 הוא נקרא על שם מרי.
ב-22 בינואר 1901 מתה המלכה ויקטוריה וחמיה של מרי ירש את הכתר כאדוארד השביעי. במשך שמונה חודשים בילו ג'ורג' ומרי בסיור ברחבי האימפריה הבריטית. הם ביקרו בגיברלטר, במלטה, במצרים, בציילון, בסינגפור, באוסטרליה, בניו זילנד, במאוריציוס, בדרום אפריקה ובקנדה. אף אישיות במשפחה המלכותית לא ביצעה סיור רחב היקף ושאפתני שכזה קודם לכן. ערב נסיעתם פרצה מרי בבכי מהמחשבה שעליה להשאיר את ילדיה בהשגחתם של סביהם לפרק זמן ארוך כל כך.
נסיכת ויילס.
ב-9 בנובמבר 1901, תשעה ימים לאחר שובם לבריטניה, ביום הולדתו השישים של המלך, הוכתר ג'ורג' כנסיך ויילס. המשפחה העבירה את מעונה שבלונדון מארמון סנט ג'יימס לבית מרלבורו. כנסיכת ויילס התלוותה מרי לג'ורג' בנסיעותיו לאוסטרו-הונגריה ולוירטמברג. בשנה שלאחר מכן היא ילדה את בנה האחרון, ג'ון. הלידה הייתה קשה ואף על פי שמרי התאוששה במהירות, הרך הנולד סבל מקשיי נשימה.
באוקטובר 1905 יצאו הנסיך והנסיכה לסיור נוסף של שמונה חודשים. הפעם להודו. הילדים הושארו גם הפעם בהשגחת סביהם. מרי וג'ורג' עברו דרך מצרים בדרכם הלוך ובדרכם חזור ובדרך חזרה עצרו ביוון. מיד לאחר שובם מהסיור הם נסעו לספרד כדי להשתתף בטקס נישואיהם של אלפונסו השלושה עשר, מלך ספרד ושל ויקטוריה יוג'יני נסיכת בטנבורג שניצלו מניסיון התנקשות בשובם מחתונתם. שבוע לאחר שובם לבריטניה נסעו ג'ורג' ומרי לנורווגיה כדי להשתתף בטקס ההכתרה של גיסו ואחותו של ג'ורג', הוקון השביעי, מלך נורווגיה והנסיכה מוד מוויילס.
מלכה רעייה.
ב-6 במאי 1910 מת המלך אדוארד השביעי ובן זוגה של מרי נהיה מלך בשם ג'ורג' החמישי. כתוצאה מכך הפכה מרי להיות "מלכה רעייה" (Queen consort). כאשר היא נשאלה על ידי בעלה באיזה משני שמותיה הרשמיים, ויקטוריה מרי, היא מעדיפה להיקרא, היא בחרה בשם מרי כדי לא להיקרא בשמה של סבתו של בעלה, המלכה ויקטוריה. מרי וג'ורג' הוכתרו במנזר וסטמינסטר ב-22 ביוני 1911. בהמשך אותה שנה נסע הזוג המלכותי להודו כדי להשתתף בדורבר דלהי ב-12 בדצמבר. הם סיירו ברחבי תת-היבשת ושבו לבריטניה בפברואר. היותה של מרי המלכה הרעיה הכניסה אותה לעימותים עם חמותה אלכסנדרה. אף על פי שהשתיים היו ביחסי ידידות, הייתה אלכסנדרה עקשנית. היא דרשה בכורה על פני מרי בהלווייתו של בעלה, התמהמהה לפנות את ארמון בקינגהאם ושמרה כמה מהתכשיטים המלכותיים שהיא הייתה אמורה להעביר למלכה החדשה.