אוסטרליה החזיקה כוחות צבאיים מאז הקמתה בינואר 1901. ב-1911 הוקם הצי המלכותי האוסטרלי. במסגרת הצבא הוקם ב-1912 שירות הטייס האוסטרלי שב-1921 הופרד מהצבא כדי ליצור את חיל האוויר המלכותי האוסטרלי. לשלושת השירותים השונים לא הייתה שרשרת פיקוד משותפת, כך שכל אחד מהם דיווח לשר ממונה אחר ולכל אחד מהם היו נהלים פנימיים שונים. שלושת השירותים הללו השתתפו במלחמות העולם ולקחו חלק פעיל בעימותים שהתרחשו במרחב האסיאני במהלך המלחמה הקרה.
הצורך ב"לוחמה משולבת" נעשה ברור לפיקוד הצבאי האוסטרלי במהלך מלחמת העולם השנייה, כאשר כוחות אוויר, ים ויבשה אוסטרלים שירתו לעיתים קרובות תחת פיקוד מאוחד. לאחר המלחמה, כמה קצינים בכירים דחפו למינויו של מפקד עליון של שלושת השירותים. הממשלה דחתה את ההצעה ושלושת השירותים נותרו עצמאים באופן מוחלט. העדרה של סמכות עליונה גרמה לחוסר תיאום בין השירותים, כאשר כל שירות מארגן ומפעיל את עצמו על בסיס תורת לחימה שונה.
הצורך להקים מבנה פיקודי משולב קיבל דגש נוסף כתוצאה מליקויים שנתגלו במהלך מלחמת וייטנאם. ב-1973 שר ההגנה ארתור טיינג' (Arthur Tange), הגיש דוח לממשלה שבו הומלץ על איחודם של יחידות התמך של השירותים השונים תחת משרד הגנה ממשלתי ועל יצירת התפקיד של ראש המטה הכללי. הממשלה קיבלה את ההמלצות הללו וב-9 בפברואר 1976 הוקמו הכוחות המזוינים של אוסטרליה.
ההגנה על אוסטרליה.
עד שנות השבעים האסטרטגיה הביטחונית של אוסטרליה התמקדה בתפישה של "הגנה מקדימה" (forward defence), שלפיה תפקידם של הכוחות האוסטרלים היה לשתף פעולה עם בעלות בריתה כדי להתמודד עם איומים על המרחב האוסטרלי. ב-1969, כאשר החלה ארצות הברית בדוקטרינת ניקסון ולאחר שבריטניה החלה במדיניות של נסיגה משטחים באסיה, פיתחה אוסטרליה מדיניות הגנה המבוססת על כוחותיה שלה. הדגש במדיניות זו היה ההגנה על נתיבי הים שמצפון לאוסטרליה. כדי לישר קו עם מדיניות זו הכוחות המזוינים של אוסטרליה אורגנו מחדש כדי להגדיל את היכולת שלהם להכות בכוחות אויב מתוך בסיסים ביבשת ולקדם פלישות לתוכה. הכוחות המזוינים השיגו מטרה זו על ידי הגדלת היכולות של הצי ושל חיל האוויר ועל ידי הצבת כוחות צבא בצפון אוסטרליה.
באותה תקופה, לכוחות המזוינים לא היו יחידות צבאיות שהוצבו מחוץ לאוסטרליה. ב-1987 הוצבו הכוחות הראשונים כחלק ממבצע תגובה להפיכה צבאית בפיג'י. הצלחתו של מבצע זה הבליטה את הצורך ביכולותיהם של הכוחות המזוינים לשפר הכוננות המידית שלהם להגיב על אירועים בלתי צפויים.
מאז סוף שנות השמונים, הטילה הממשלה בהדרגה על הכוחות המזוינים משימות שמירת שלום ברחבי העולם. בעוד שרוב המשימות הללו העסיקו רק מספר קטן של מומחים, כמה מהם הצריכו משלוח של כוחות גדולים יותר. משימות שמירת שלום נרחבות התקיימו בנמיביה בתחילת 1989, בקמבודיה בין השנים 1992–1993, בסומליה ב-1993, ברואנדה בין השנים 1994–1995 ובבוגנוויל (מחוז אוטונומי של פפואה גינאה החדשה) ב-1994 ומ-1997 ואילך.
השתתפותה של אוסטרליה במלחמת המפרץ הראשונה ב-1991 הייתה הפעם הראשונה שכוחות צבא אוסטרליים השתתפו במלחמה מאז הקמתם של הכוחות המזוינים. אף על פי שספינות מלחמה ויחידות קומנדו ימי שהוצבו במפרץ הפרסי לא השתתפו בקרבות, הצבתם שם הייתה מבחן ליכולות של הכוחות המזוינים ולשרשרת הפיקוד המשותפת. לאחר המלחמה הוצבה באופן קבוע פריגטה של הצי כדי לכפות את הסגר הימי על עיראק.
מהקמת מזרח טימור ואילך.
בשנת 1996 נבחר ג'ון הווארד לראשות ממשלת אוסטרליה. הווארד הוביל שינויים משמעותיים במבנה של הכוחות המזוינים ובתפקיד שלקחו על עצמם. מדיניות הביטחון של הממשלה החדשה נתנה דגש מופחת יותר על הגנת אוסטרליה מפני התקפה ישירה והתמקדה יותר בשיתוף פעולה עם מדינות שכנות ועם בעלות בריתה של אוסטרליה בהתמודדות עם סיכונים ביטחוניים אפשריים. מאז 1997 הממשלה גם יישמה סדרה של שינויים במבנה הכוחות המזוינים שגרמו ליחס נכון יותר בין יחידות לוחמות לבין יחידות תומכות לחימה כדי לשפר את יכולות הלחימה של הכוחות המזוינים.
ההתנסות של הכוחות המזוינים במהלך הצבתם במזרח טימור ב-1999 הובילה לשינויים משמעותיים במדיניות הביטחון האוסטרלית ולהגברת היכולת של הכוחות המזוינים לפעול מחוץ לאוסטרליה. מבצע מוצלח זה היה הפעם הראשונה שכוח צבאי גדול פעל מחוץ לתחומי אוסטרליה מאז מלחמת וייטנאם וחשף את מגבלות הפעלת הכוח במבצעים כאלה.
בשנת 2000 הממשלה פרסמה מסמך עקרונות שנתן דגש חזק יותר על הכנת הכוחות המזוינים למשימות בחו"ל. הממשלה שיפרה את היכולות של הכוחות המזוינים על ידי העלאת המוכנות ושדרוג הציוד של היחידות הלוחמות, הרחבת כוח האדם וגידול בתקציב הביטחון ב-3% לשנה. במקביל הוחלט על הגדלת קצב הגידול בתוספת תקציבית ב-2.3% בכל שנה בשנים 2012–2013.
בעשור הראשון של המאה ה-21, מצאו עצמם הכוחות המזוינים של אוסטרליה במשימות באיי שלמה, בסומטרה שבאינדונזיה (לאחר רעידת האדמה של 2004) ובמזרח טימור.
משימות נוכחיות.
נכון ליוני 2013 כ-3000 אנשי הכוחות המזוינים מועסקים במשימות באוסטרליה ומחוצה לה. כ-500 מתוכם לוקחים חלק במשימות ההגנה הימית על המדינה.
לכוחות המזוינים כעת יש כמה כוחות המוצבים במזרח התיכון. משימתם הגדולה ביותר של הכוחות המזוינים היא השותפות בקואליציה הבינלאומית ללוחמה בטרור באפגניסטן עם כוח של מעל 1500 חיילים. משימה זו כוללת את הצבתן של פריגטות של הצי בים הערבי ובמפרץ עדן במסגרת הלוחמה בשודדי ים. בסך הכל, כ-800 חיילים מוצבים באזורים במזרח התיכון שמחוץ לאפגניסטן כחלק מהמשימה. רבים מחיילים אלה מוצבים בבסיס מינהד באיחוד האמירויות הערביות. הכוח האוסטרלי בעיראק מצטמצם כעת לשני קצינים המסופחים למשלחת הסיוע של האו"ם לעיראק. הכוחות המזוינים מחזיקים גם מספר כוחות קטנים במשימות שמירת שלום במקומות שונים במזרח התיכון ובאפריקה. בבסיס מינהד מוצב הפיקוד העליון של כל כוח המשימה למזרח התיכון. מאז סיום המשימה במזרח טימור, הכוחות היחידים שהיו מוצבים עד לאחרונה באזור אוסטרליה הם אלה שהיו באיי שלמה. בספטמבר 2013 התפנו משם הכוחות האוסטרלים האחרונים
מגמות עתידיות.
המציאות הביטחונית המשתנה במרחב תוביל למשימות חדשות שיוטלו על הכוחות המזוינים של אוסטרליה. אף על פי שלא צפוי שאוסטרליה תתמודד עם התקפה צבאית ישירה עליה, קבוצות טרור ומתחים בין מדינות בדרום מזרח אסיה עלולים להוות איום על ביטחון אוסטרליה. הממשל הלא יציב ברבות ממדינות דרום האוקיינוס השקט עלול להוביל בעתיד להפיכתן של כמה ממדינות אלה למדינות כושלות. מדינות כמו פיג'י עשויות להזדקק להתערבות צבאית אוסטרלית כדי להשיב לשלטון ממשלה אזרחית.
המגמות הדמוגרפיות של אוסטרליה ישפיעו על הכוחות המזוינים בעתיד. בנוסף לגורמים נוספים, הזדקנות האוכלוסייה באוסטרליה תגרום להקטנת פוטנציאל הגיוס בכל שנה. כמה תחזיות כלכליות צופות שכתוצאה מהזדקנות האוכלוסייה תיגרם האטה כלכלית במשק ולהוצאה מוגברת של הממשלה על גמלאות ועל בריאות. כתוצאה ממגמות אלו עלול להיווצר מצב שהממשלה תאלץ להסיט חלק מתקציב הביטחון למטרות אחרות. בנוסף, פחות ופחות צעירים נמשכים לשירות הצבאי לאור התחרות מול שוק העבודה הפרטי.
פיקוד הכוחות המזוינים פיתח אסטרטגיות כתגובה לשינויים ביטחוניים ואנושיים אלה. אסטרטגיות אלה כוללות הרחבת השורות ורכישת ציוד חדש כדי להגדיל את המשקל האסטרטגי של אוסטרליה. כדי לשמור על מעמדה של אוסטרליה כמעצמה אזורית, הכוחות המזוינים מתכוונים להכניס טכנולוגיות חדשות, לשמור על רמת אימונים גבוהה ולפתח את שיתוף הפעולה בין השירותים השונים.
מבנה נוכחי.
הכוחות המזוינים של אוסטרליה, משרד ההגנה, וארגון האמצעים הביטחוניים (Defence Materiel Organisation - DMO ) מהווים יחדיו את ארגון הביטחון האוסטרלי (Australian Defence Organisation – ADO). ארגון זה כפוף למפקד הכוחות המזוינים ולשר ההגנה בפיקוד משותף. הכוחות המזוינים הם המרכיב הצבאי של ה-ADO וכולל בתוכו את הצי המלכותי האוסטרלי (Royal Australian Navy; RAN), את הצבא האוסטרלי (Australian Army), את חיל האוויר המלכותי האוסטרלי (Royal Australian Air Force; RAAF).
משרד ההגנה האוסטרלי מאויש על ידי כוח אדם צבאי ואזרחי וכולל בתוכו סוכנויות כמו ה-DMO, סוכנות הביון הצבאית (Defence Intelligence Organisation; DIO), ואת הארגון לפיתוח מדעי וטכנולוגי צבאי (Defence Science and Technology Organisation; DSTO).
בראש כל אחד משלושת השירותים (הצי, הצבא וחיל האוויר) עומד מפקד שאחראי על הצד המקצועי ובניין הכוח של השירות שעליו הוא מפקד. כל אחד ממפקדים אלה הוא היועץ של מפקד הכוחות המזוינים בתחום המקצועי של השירות שעליו הוא מפקד. מפקדים אלה, למרות שכוח האדם של השירותים שלהם כפוף אליהם, לא מחליטים החלטות מבצעיות. אלה מתבצעות על ידי מפקדות מרכזיות של הכוחות המזוינים ועל ידי מפקדות זמניות של כוחות המשימה השונים.
הצי המלכותי האוסטרלי.
הצי האוסטרלי המלכותי מהווה את חיל הים של הכוחות המזוינים של אוסטרליה. הצי מפעיל 74 כלי שיט בגדלים שונים, כולל פריגטות, צוללות, ספינות משמר וספינות עזר. הצי הוא אחד מחיילות הים המודרניים באוקיינוס השקט ואחראי על הגנת מימי אוסטרליה ועל ביצוע משימות במקומות מרוחקים יותר.
הצי מחולק לשני חלקים מבחינה פיקודית: הפיקוד המבצעי והפיקוד הלוגיסטי. הוא כפוף למפקד הצי וכולל את: הזרוע הימית-אווירית, כוח הלוחמה נגד מוקשים ימיים, כוח צלילה, שירות הידרוגרפי, שירות מטאורולוגי, כוחות סיור, כוח צוללות וכוחות קרקע.
צבא אוסטרליה.