ג'ורג' ירש את הכתר בתקופה בעייתית מבחינה פוליטית. ראש הממשלה הליברלי, ה. ה. אסקווית', הוביל ממשלת מיעוט שהסתמכה על תמיכת לאומנים אירים. רפורמת תקציב העם (People's Budget) נדחתה בשנה שלפני כן על ידי בית הלורדים השמרני. אסקווית' ביקש מהמלך הקודם (וגם מג'ורג' בסופו של דבר) למנות מספיק אצילים ליברלים כך שהוא יוכל לכפות את העברת התקציב דרך בית הלורדים, אם זה יידחה שוב. אדוארד הסכים לכך בחוסר רצון ובתנאים מסוימים, והאצילים השמרנים הסכימו לוותר על הנושא לאחר בחירות כלליות בינואר 1910 ובגלל החשש מפני יצירת תארים חדשים. לאחר הבחירות של דצמבר 1910 אפשרו הלורדים להצעת החוק לעבור בעקבות החשש ממינוי אצילים חדשים. בחוק הפרלמנט 1911 בוטלה לצמיתות זכות הווטו של הלורדים על חקיקה כלכלית. כחלק ממדיניותו האירית שאף אסקווית' להעביר חוקים שיתנו לאירלנד שלטון עצמי, אך השמרנים והיוניוניסטים התנגדו לכך. ג'ורג' רצה בכל כוחו למנוע מלחמת אזרחים באירלנד בין היוניוניסטים ללאומנים, וביולי 1914 כינס בארמון בקינגהאם ועידה של כל הצדדים בניסיון לקיים משא ומתן למציאת הסדר. לפני שהצדדים הצליחו להגיע להסכם התחוללו התפתחויות פוליטיות משמעותיות באירופה, והדיונים בנושא העצמאות האירית נדחו.
מלחמת העולם הראשונה.
הממלכה המאוחדת וגרמניה היו במלחמה בין 1914 ל-1918. הקיסר הגרמני וילהלם השני, שסימל עבור הציבור הבריטי את זוועות המלחמה, היה בן דודו של המלך. המלכה מרי, אף שהייתה בריטית כאמה, הייתה בתו של הדוכס מטק, מצאצאי בית המלוכה הגרמני של וירטמברג. סבו מצד אביו של המלך היה אלברט, נסיך סקסה-קובורג-גותה; המלך וילדיו נשאו בתארים נסיך או נסיכת סקסה-קובורג-גותה ודוכס או דוכסית סקסוניה. המלך, גיסיו ובני דודיו היו נתינים בריטיים שנשאו בתארים גרמניים כגון דוכס או דוכסית טק, נסיך ונסיכת באטנברג, נסיך ונסיכת הסה, ונסיך ונסיכת שלזוויג-הולשטיין. ב-17 ביולי 1917 החליט ג'ורג' לפייס את הרגשות הלאומיים הבריטיים באמצעות פרסום דבר המלך במועצה, בו שינה את שם בית המלוכה הבריטי מהשם הדמוי-גרמני בית סקסה-קובורג-גותה לבית וינדזור. הוא אימץ במפורש את השם וינדזור כשם משפחה עבור כל צאצאי המלכה ויקטוריה שהתגוררו באותה תקופה בממלכה המאוחדת, למעט נשים שנישאו למשפחות אחרות והצאצאים שלהן.
בסופו של דבר ויתרו ג'ורג' ושאר קרוביו, שהיו נתינים בריטיים, על השימוש בתארים ובכיבודים הגרמניים, ואימצו שמות משפחה בריטיים. ג'ורג' פיצה חלק מבני משפחתו הזכרים באמצעות יצירת תוארי אצולה חדשים עבורם. באופן זה הפך קרוב משפחתו, הנסיך לודוויג באטנברג, שבתחילת המלחמה אולץ לפרוש מתפקידו כלורד הראשון של האדמירליות בגלל רגשות אנטי-גרמניים, ללואי מאונטבאטן, המרקיז הראשון ממילפורד הייבן. גיסו, הדוכס מטק, הפך לאדולפוס קיימברידג', המרקיז הראשון מקיימברידג'. אישים אחרים, כמו הנסיכה מרי לואיז והנסיכה הלנה ויקטוריה, אימצו כשם משפחה את שם הטריטוריה שקיבלו כאצילות. בכתב ההסמכה שניתן ב-11 בדצמבר 1917, הגביל המלך את השימוש בתואר "הוד מעלתו (או מעלתה) המלכותי" ובתואר הטיטולרי "נסיך (או נסיכת) בריטניה הגדולה ואירלנד" לילדיו של הריבון, ילדיהם של בני הריבון והבן המבוגר ביותר של הבן המבוגר ביותר של נסיך ויילס. בכתב ההסמכה נאמר גם שתוארי הנסיך והנסיכה השונים יבוטלו, למעט אלה שכבר ניתנו או אלה שלא בוטלו. קרובי משפחתם של חברי משפחת המלוכה הבריטית שנלחמו בצד הגרמני, כגון ארנסט אוגוסטוס מהנובר (נינו הבכור של ג'ורג' השלישי) והנסיך קארל אדוארד, דוכס סקסה-קובורג-גותה (נכדה של המלכה ויקטוריה), נושלו מתאריהם; תוארי האצולה הבריטיים שלהם באמצעות חוק דבר המלך במועצה שניתן ב-1919 לפי תנאי חוק שלילת התארים 1917. ג'ורג' הורה גם להסיר את דגלי הבירית שלהם מקפלת סנט ג'ורג' שבטירת וינדזור, לאחר בקשתה הנחרצת של אמו, המלכה אלכסנדרה.
כאשר הצאר ניקולאי השני, בן-דודתו של ג'ורג' וידידו מילדות, הודח במהפכה הרוסית של 1917, הציעה ממשלת בריטניה לו ולמשפחתו מקלט מדיני באיים הבריטיים. עם זאת, הרעת התנאים בקרב הבריטים, והחשש מפני הבאת המהפכה לאיים הבריטיים, גרמו לג'ורג' לחשוב שנוכחות אנשי המלוכה הרוסיים עלולה להיות בלתי ראויה לנוכח נסיבות התקופה. למרות טענות מאוחרות יותר של לורד לואי מאונטבאטן שדייוויד לויד ג'ורג', ראש הממשלה, התנגד לחילוץ משפחת המלוכה הרוסית, רשומותיו של המזכיר הפרטי של הריבון, ארתור ביג, מרמזות על כך שג'ורג' התנגד לחילוץ בניגוד לדעתו של לויד ג'ורג'. הצאר ומשפחתו הקרובה נותרו ברוסיה ונרצחו בידי הבולשביקים ב-1918. בשנה שלאחר מכן חילצו ספינות בריטיות מחצי האי קרים את אמו של ניקולאי (דודתו של ג'ורג'), מריה פיודורובנה (דאגמאר מדנמרק), וכן מספר חברים ממשפחת המלוכה הרוסית המורחבת.
חודשיים לאחר סיום המלחמה מת בגיל 13 בנו הצעיר של המלך, הנסיך ג'ון, לאחר שנים של בריאות רעועה. ג'ורג' קיבל את הבשורה על מות בנו מהמלכה מרי, שכתבה "[ג'ון] היה מקור דאגה גדול עבור שנינו במשך שנים רבות... השבר הראשון במעגל המשפחתי קשה מנשוא, אך אנשים היו כה נחמדים וסימפתיים והדבר סייע לנו מאוד".
במאי 1922 סייר ג'ורג' בצפון צרפת ובבלגיה, וביקר בבתי הקברות והאנדרטאות להרוגי מלחמת העולם הראשונה שנבנו על ידי ועדת חבר העמים לקברי מלחמה. האירוע הונצח על ידי רודיארד קיפלינג בפואמה "The King's Pilgrimage".
שלהי חייו.
עד מלחמת העולם הראשונה נשלטה רוב אירופה על ידי מונרכים שהיו קרובי משפחתו של ג'ורג', אך במהלך המלחמה ואחריה גרמו מהפכות ומלחמות לנפילת המונרכיות באוסטרו-הונגריה, בגרמניה, ביוון, בספרד וברוסיה. ב-1922 נשלחה ספינה של הצי המלכותי ליוון על מנת לחלץ את בני דודיו של ג'ורג', אנדראס ואליס. הנסיך אנדראס היה אחיין של המלכה האם, אלכסנדרה, דרך אחיה, גאורגיוס הראשון, מלך היוונים, והנסיכה אליס הייתה בתו של הנסיך לודוויג פון באטנברג, אחד מהנסיכים הגרמניים שקיבל תואר אצולה בריטי ב-1917. אחד מילדיהם היה הנסיך פיליפ, שמאוחר יותר נשא לאישה את נכדתו של ג'ורג', אליזבת השנייה. המונרכיה היוונית הושבה על כנה זמן קצר לפני מותו של ג'ורג'.
המתיחות הפוליטית באירלנד נמשכה, וג'ורג' הביע בפני ראש הממשלה לויד ג'ורג' את מחאתו לנוכח פעולות תגמול והרג בחסות הממשלה. בשלהי 1922 חולקה אירלנד והוקמה מדינת אירלנד החופשית, ולויד ג'ורג' כבר לא היה ראש הממשלה. בין 1922 ל-1929 אירעו חילופים רבים בממשלה, כאשר ב-1924 מינה ג'ורג' את ראש הממשלה הראשון מטעם הלייבור, רמזי מקדונלד, אך ממשלת המיעוט שהוקמה על ידו שרדה במשך פחות משנה. במהלך השביתה הכללית ב-1926 ייעץ ג'ורג' לממשלתו של סטנלי בולדווין לא לבצע פעולה שתלהיט את הרוחות, ופעל באופן חריג למעמדו כשהביע דעה חיובית על השובתים, קרא להם "מהפכנים", ואף אמר "נסו לחיות עם המשכורות שלהם לפני שתשפטו אותם". ב-1926 אירח ג'ורג' בלונדון את ועידת האימפריה, בה הכירה הצהרת בלפור מ-1926 בגדילת הדומיניונים הבריטיים והפיכתם לקהילות עצמאיות עם ממשל עצמי בתוך האימפריה הבריטית, שוות מעמד, ובכך שבשום מצב לא תהיה אחת מהן כפופה לשנייה. ב-1931 קבע חוק וסטמינסטר את מעמדו של ג'ורג' כ"סמל ההתאגדות החופשית של חברי חבר העמים והמדינות הבריטי". החוק קבע גם כי "כל שינוי בחוק הנוגע לירושת הכתר הבריטי או התארים והסמלים המלכותיים" יהיה זקוק להסכמת הפרלמנטים של הדומיניונים ולהסכמת הפרלמנט היושב בווסטמינסטר, שאינו יכול לקבוע חוקים עבור הדומיניונים אלא בהסכמה.
ב-1932 הסכים ג'ורג' למסור את הודעת חג המולד המלכותית ברדיו, ובכך פתח מסורת הנמשכת עד היום. הוא לא נטה לטובת החדשנות בדרך מסירת ההודעה, אך השתכנע על ידי יועציו שזה רצון העם. הוא היה מודאג מאוד מעליית המפלגה הנאצית בגרמניה, והזהיר את השגריר הבריטי בברלין וביקש ממנו להשגיח היטב על הפשיסטים. ביובל הכסף למלכותו ב-1935 הוא כבר היה מלך אהוב על ידי העם, ובתגובה להערצת ההמונים אמר "אינני יכול להבין זאת, אחרי הכל אני רק אדם רגיל מאוד".
יחסיו של ג'ורג' עם יורשו, אדוארד, נסיך ויילס, הידרדרו בשנים האחרונות לחייו. ג'ורג' התאכזב מכישלונו של אדוארד להתמסד, והזדעזע בגלל הרומנים הרבים שהיו לאדוארד עם נשים נשואות. בניגוד לכך הוא חיבב מאוד את בנו השני, הנסיך אלברט (לימים ג'ורג' השישי), והגה חיבה רבה לנכדתו הבכורה, הנסיכה אליזבת; הוא כינה אותה "ליליבת'", והיא כינתה אותו בחיבה "סבא אנגליה". ג'ורג' אמר על בנו אדוארד "לאחר מותי הילד יהרוס את עצמו בתוך 12 חודשים", ועל אלברט וליליבת' "אני מתפלל לאלוהים שבני הבכור לעולם לא יינשא ויוליד ילדים, כך שדבר לא יפריד בין ברטי וליליבת' והכתר".
מותו.
מלחמת העולם הראשונה גבתה מחיר כבד מבריאותו של ג'ורג' (הוא נפצע קשה ב-28 באוקטובר 1915 כאשר נזרק מסוסו בזמן שביקר חיילים שהוצבו בצרפת), והתמכרותו לעישון גרמה נזקים רבים לריאותיו. הוא סבל מנפחת, ברונכיטיס, מחלת ריאות חסימתית כרונית ודלקת צדר. ב-1928 חלה התדרדרות משמעותית בבריאותו, ובמשך השנתיים הבאות מילא בנו אדוארד רבים מחובותיו המלכותיים. ב-1929 פרש ג'ורג' למשך תקופה קצרה לבית קרייגווייל בעיירת הנופש בוגנור שבסאסקס. כתוצאה מכך קיבלה העיירה את הכינוי "רג'יס", שפירושו בלטינית "של המלך".