מלחמת התעמולה של מדינת קונגו החופשית (1884 - 1912) התרחשה בשיאו של האימפריאליזם האירופי. הביקוש לסחורות הניע את האימפריאליזם האירופי. חלקם של האירופיים באסיה הוגבל ברובו לתחנות מסחר ומאחזים אסטרטגיים הנחוצים להגנה על הסחר. התיעוש, עם זאת, הגביר באופן דרמטי את הביקוש האירופי לחומרי גלם נדירים. השפל הארוך והקשה בשנות ה -70 של המאה ה -19 עורר צורך לפיתוח שווקים חדשים למוצרים תעשייתיים ושירותים פיננסיים אירופיים. מדינות אירופה היו נחושות לנצל את משאבי הטבע של אפריקה ולפתח בהן שווקים חדשים.
הרכישה של לאופולד.
ליאופולד חשב כי מושבות מעבר לים חשובות באופן קריטי להפיכתה של בלגיה למעצמה גדולה, ופעל להשיג נכסים קולוניאליים. הפרלמנט הבלגי לא תמך במפעל הקולוניאלי, ובסופו של דבר ליאופולד רכש לעצמו את המושבה בקונגו בכסף שהושאל על ידי ממשלת בלגיה למטרה זו.
לאחר מספר תוכניות לא מוצלחות למושבות באפריקה ובאסיה, הוא ארגן חברת החזקות פרטית בשנת 1876, כשהוא מסתתר מאחורי הכוונה לאגודה מדעית ופילנתרופית בינלאומית, המכונה "האגודה האפריקאית הבינלאומית" (IAA). היה לה דגל ומועצה מבצעת בה הוא שלט. ליאופולד ניסח את היעדים הבאים של האגודה והשתמש בהם כדי להצדיק את שאיפותיו בקונגו:
לדכא את סחר העבדים באפריקה המשוונית,
לאחד את שבטי הילידים,
להביא קידמה לעמי נהר קונגו,
להביא מוסר נוצרי והבנה של חטא לילידים,
ולקדם את כלכלת האזור.
בשנת 1878 שכרה חברת ההחזקות של ליאופולד את החוקר הבריטי הנרי מורטון סטנלי כדי להקים מושבה באזור קונגו. לפני שסטנלי עזב לאפריקה, הקים לאופולד ועדת לחקירת משאבי האזור עם הון של מיליון פרנק בזהב, בראשה עמד סטנלי היא הבטיחה לעמוד ביעדים שקבע ליאופולד.
באביב 1884 פתח לאופולד במערכה לשכנע את המעצמות הגדולות כי מדינת קונגו החופשית צריכה להיות מדינה ריבונית והוא יהיה ראש המדינה שלה. תמרון דיפלומטי מורכב, הביא לכינוס וועידת ברלין בין השנים 1884–1885, בה נציגים של ארבע עשרה מדינות אירופה וארצות הברית הכירו בליאופולד כריבון ברוב האזור שהוא וסטנלי תבעו עליו.
שימוש בדיפלומטיה.
ליאופולד "הגה את הרעיון של מדינה קונגו החופשית עם עצמו כשליט ריבון" השם שנבחר הציע חירויות אינדיבידואליות, כלכליות ודתיות. ליאופולד החל בקמפיין פרסום בבריטניה, והסב את תשומת הלב למאזן העבדות של פורטוגל כדי להסיח את דעתם של המבקרים. הוא הציע לסלק סוחרי עבדים מאגן הקונגו. הוא גם אמר בסתר לסוחרים בריטים כי אם הייתה לו שליטה רשמית בקונגו, הוא היה נותן לבריטניה את אותו מעמד של אומה מועדפת שפורטוגל הציעה לה. במקביל, ליאופולד הבטיח לאוטו פון ביסמרק שהוא לא יעניק לאף אחד מעמד מיוחד, וכי סוחרים גרמנים יתקבלו בברכה כמו כל סוחרי מדינה אחרת.
במקביל ליאופולד הציע לצרפת את תמיכתו בבעלות צרפתית על כל הגדה הצפונית של נהר קונגו, והמתיק את העסקה בכך שהציע שאם עושרו האישי לא יהיה מספיק כדי להחזיק את כל קונגו, אז כל שטח קונגו יוחזר לצרפת.
ליאופולד שלח אל נשיא ארצות הברית, צ'סטר א. ארתור, עותקים של הסכמים שהושגו על ידי סטנלי עם מנהיגים בקונגו. הוא הציע כי כגוף הומניטרי נייטרלי לא פוליטי, האגודה תנהל את קונגו לטובת כולם, ותעביר את השלטון לתושבים המקומיים ברגע שהם יהיו מוכנים לאחריות זו. הוא פעל לשכנע את ארצות הברית, בעוצמתה הכלכלית והצבאית ההולכת וגוברת, להכיר בהסכמים שנחתמו ובמדינת קונגו החופשית. אנשיו של ליאופולד אמרו לחברי הקונגרס בדרום, כי קונגו יכולה להיות בית חדש לשחורים מהדרום העמוק של ארצות הברית. הפוליטיקאים אהבו את הרעיון. הוא הבטיח לנשיא סחר פתוח וחופשי.
באפריל החליט הקונגרס האמריקני כי להסכמים שהשיג סטנלי יש מעמד חוקי וכי קונגו היא מדינה ריבונית תחת בעלותו של מלך בלגיה. הכרה מצרפת באה במהרה, ואז הכירה גם גרמניה, ולאחר מכן גם כל שאר מדינות אירופה. מאחר שהאגודה נתפסה כממשלה לגיטימית של מדינה ריבונית מוכרת, הזמין ביסמרק את המלך ליאופולד לדון בענייני אפריקה עם המעצמות הגדולות של אירופה.
ב־15 בנובמבר 1884 התכנסה הוועידה הבינלאומית כדי לפתור את "השאלה האפריקאית" הנוגעת לגורל השטחים האפריקאים בעיני מעצמות אירופה. לאחר דיון ממושך ועשר ישיבות, המעצמות הגדולות הסכימו על גבולות למושבותיהן, ללא חוות דעת של אף מנהיג אפריקני או מחשבה על פוליטיקה האתנית והשבטית המושרשת עמוק. מדינת קונגו החופשית הקיפה שטח של כמעט 2,600,000 קמ"ר, השטח הגדול ביותר במרכז אפריקה.
"גומי אדום".
ליאופולד הרוויח מהשנהב של קונגו העשירה במשאבים ויותר מכך מהגומי שלה, תוצר מרכזי של קונגו. גפני הגומי צמחו ברחבי מרכז אפריקה. אבל קציר הגומי מהגפן היה קשה יותר מזה של גומי המופק מעצים. המחירים של הגומי האפריקאי עלו, ובינתיים יצרנים אסייתיים של גומי פחות יקר צברו נתח בשוק שהתפתח במהירות.
כתוצאה מכך, דרש ליאופולד להגביר את התפוקה של העובדים ומערכת הפקת הגומי במינימום הוצאות. סוכניו של ליאופולד השתמשו בעבודות כפייה או בעבודות עבדים כדי להשיג גומי ושנהב, הפרה ברורה של חוק ועידת ברלין. כדי לשמור על ייצור גבוה, ליאופולד הקים יחידות משטרה וצבא בשנת 1885. שנה לאחר מכן, הוא שלח לטריטוריה מספר קצינים בלגיים וקצינים אחרים, שכירי חרב, על מנת ליצור את הכוח הצבאי הזה.
אסון הומניטרי.
יחידות הצבא של קונגו החופשית הפכו ל"נהגי עבדים", ואילצו אנשים לעבוד ללא תמורה. הם גם אכפו את החוק של ליאופולד נגד מכירת גומי ושנהב למדינות אחרות. השיטות שנקט הצבא כללו הטלת מום באנשים, הרס כפרים, הרוגים ורצח המוני כדי להניע את העבדים והתושבים המקומיים להגיע לתפוקות גבוהות יותר. כריתת ידיים ימניות והצלפות עבדים יומיות היו הנפוצות ביותר.
ברוטליות זו תיקרא לימים "גומי אדום", בהתייחס לדמם של אפריקאים. הצבא של ליאופולד גרם למיליוני מקרי מוות, בנוסף למיליוני בעלי מומים שלרב נכרתו ידיהם.
ליאופולד הכחיש כי ידע או הכיר את הפרטים האלה. יש שמעריכים שליאופולד הרוויח בין 1-1.25 מיליארד אירו של ימינו מניצול התושבים הקונגולזים, בעיקר מגומי.
גומי הניב רווחים עצומים למדינה ולחברות כמו "חברת הגומי האנגלו-בלגית הודו" (ABIR). שווי המניות של ABIR עבר מ־500 פרנק (1892 פרנק זהב) ל־15,000 פרנק זהב בשנת 1903. הדיבידנד בשנת 1892 היה 1 פרנק. בשנת 1903 הדיבידנד היה 1,200 פרנק, יותר מכפול מהמחיר המקורי של המניה.
מלחמת התקשורת.
המיסיונרים וקונגו.
המלך ליאופולד אפשר לכמה מאות מיסיונרים פרוטסטנטים זרים מאנגליה, ארצות הברית ושוודיה לנסוע לקונגו. בהתחשב ביעדי מדיניותו המוצהרת, הוא בקושי יכול היה לסרב להצעותיהם "לתרבת" את האפריקאים. המיסיונרים נסעו לקונגו כדי לבצע אוונגליזציה, להילחם בפוליגמיה וליצור פחד מחטא אצל האפריקאים. אבל הקונגולזים פחדו מהלבנים והיו מתחבאים למראם.
מיסיונר בריטי אחד כתב כי קהילתו באפריקה שאלה, "האם אתה המושיע ואומר לנו איזה כוח יציל אותנו מצרות הגומי?" מיסיונרים אחרים התוודעו לאירועים העקובים מדם סביב תפקידם. מיסיונר שוודי אחד ציין שיר עצוב על מוות ורודנות שרבים שרו בקהילתו. חלק מהמיסיונרים החלו למחות על האלימות באמצעות מכתבים אישיים לליאופולד, כמו גם באמצעות מכתבים לעיתונים וירחונים. מאמציהם לא השפיעו על תשומת הלב הציבורית למצב בקונגו.
המיסיונר ויליאם שפרד.
בסוף שנות השמונים של המאה ה-19 החל ויליאם שפרד, מיסיונר פרוטסטנטי אפרו-אמריקני, לכתוב לעיתונים ומגזינים אמריקאים על המומים והרצח שהיה עד להם. באיומי קנסות וגירוש, ליאופולד עצר את כתיבתו של שפרד. לאחר מכן דרש ליאופולד מהמיסיונרים להפנות את כל טענותיהם אליו ולא לעיתונות.
המסיונר א.ו. שובלום.
מיסיונר הבפטיסט השוודי שובלום ( EV Sjöblom) סיפר על הזוועות לכל מי שרצה לשמע. בשנת 1896 פרסם בעיתונות השוודית מאמר מפורט על ענף הגומי בקונגו, והמאמר נדפס מחדש במקום אחר. פקידי מדינת קונגו החופשית יצאו בהתקפה נגדו - במאמרים, במכתבים ובהערות בעיתונות הבלגית והבריטית, והשתיקו במהירות את שובלום. המיסיונר לא דיבר שוב.
ג'ורג' וושינגטון ויליאמס.
הקולונל ג'ורג' וושינגטון ויליאמס שירת בצבא האיחוד במהלך מלחמת האזרחים. וויליאמס נכנס לסמינר והפך לכומר. לאחר שעבר לוושינגטון הבירה, הקים עיתון אפרו-אמריקאי לאומי, "הקומונר". הוא הפך להיסטוריון מכובד באמצעות כתביו והרצאותיו.
בשנת 1889 החל ויליאמס לכתוב לסינדיקט העיתונות האירופי. לאחר ריאיון עם ליאופולד, ויליאמס נסע לקונגו לראות את "התרבות הנוצרית" בפעולה. בראשית אפריל 1891 כתב ויליאמס מכתב לליאופולד בשם "מכתב פתוח למלכותו השלווה של ליאופולד השני", מלך הבלגים וריבונה של מדינת קונגו החופשית, על הסבל שנגרם באזור בידי סוכניו של לאופולד. המכתב עזר להניע את דעת הקהל האירופית והאמריקאית נגד משטר קונגו. העמודים האחרונים של ויליאמס מהאשימו את ליאופולד ברשימת פשעים, כולל מניפולציה של הציבור הרחב. הוא הביע את חוסר אמונתו במלך ומעשיו.
לאחר מכן הוא כתב דו"ח על מדינת קונגו החופשית לנשיא האמריקאי בו הוא מתאר כיצד ליאופולד עשה מניפולציות על ארצות הברית. עד שהנשיא בנג'מין הריסון קיבל את העתק שלו, המכתב הפתוח הופיע בעיתונים אירופיים ואמריקאים. ב־14 באפריל 1891 "הניו יורק טיימס" פרסם אותו בעמוד הראשון עם רשימת האשמות המלאה.
ליאופולד מול ויליאמס.
שר התעמולה של לאופולד העסיק עורכי עיתונים כדי להפיץ מאמרים על מעשיו הטובים של ליאופולד. ליאופולד עצמו נתן ראיונות על חלומותיו ושאיפותיו לקונגו ולעתידה.