במהלך המשחק השחקן נדרש להשתתף בקרבות ולפתור חידות שונות. בניגוד לרוב משחקי הפעולה, המשתמשים בסרטוני מעבר, "האף-לייף" משתמש בסצינות מתוסרטות מראש המתרחשות תוך כדי משחק. למשחק כמעט ואין קטעי מעבר והשחקן כמעט ולא מאבד את שליטתו בגורדון לטובת קטע מעבר כלשהו.
בניגוד למשחקים קודמים מאותו הז'אנר, המשחק אינו מחולק ל"שלבים" קלאסיים אלא לפרקים (Chapters) ובתוכם שלבים קטנים יותר שנטענים כאשר השחקן מגיע לאזור מסוים באמצע המפה וניתן לעבור ביניהם.
המשחק מכיל מספר חידות שהשחקן חייב לפתור, כגון ניווט במבוך של מסועים, או שימוש בתיבות סמוכות וחפצים שניתן להזיז אותם כדי לבנות גרם מדרגות קטן לאזור הבא. חידות מסוימות כרוכות בשימוש בסביבה כדי להרוג את האויב, כמו להפעיל שסתום שחרר קיטור רותח על אויביו. ישנם כמה "בוסים" במובן המקובל של המונח, שבו השחקן מביס יצור חזק ואימתני בעימות ישיר. יצורים ספציפיים כאלו לעיתים עומדים במרכז עלילתו של פרק מסוים, והשחקן צפוי, בדרך כלל להשתמש באמצעים שונים ויותר מתוחכמים על מנת לחסל אותם, לדוגמה הפעלת להביורי ענק או הפעלת מקור חשמל ומשיכת היצור לתוכו, ולא רק באמצעות כוח אש. לקראת סוף המשחק, מקבל השחקן אפשרות להגדיל באופן משמעותי את המרחק אליו הוא יכול לקפוץ, וכתוצאה מכך המשחק עושה שימוש באלמנטים של משחקי פלטפורמה.
לאורך המשחק השחקן לרוב ילחם לבדו, אך לעיתים הוא גם יזכה לסיוע זמני בדמותם של מאבטחים ומדענים ששרדו; מאבטחים יסייעו לשחקן בעימות חמוש, בזמן שמדענים (אך גם מאבטחים) יעזרו לגורדון בלעבור לשלב חדש או ישפכו אור על מידע חדש שקשור למאורעות המשחק. בנוסף לכך קבלת עזרתם הכרחית לצורך פתיחת דלתות נעולות על ידי קודים או אזורים שהגישה אליהם היא למדענים מורשים בלבד.
ככל משחק יריות, האף-לייף מציג שורה רחבה של כלי נשק שונים, חלקם מבוססים על כלי נשק שקיימים במציאות כמו אקדח גלוק, אקדח תופי של קולט, תת-מקלע MP5 או רובה ציד SPAS-12, וחלקם כלי נשק עתידניים שפותחו במעבדות בלאק מסה (למשל רובה גאוס ורובה זרם חשמלי) או כלי נשק חייזריים שמקורם מיצורים מעולם זן. הנשק הראשון שהשחקן מקבל והעיקרי במשחק הוא Crowbar - מעין לום שגורדון מקבל בחלק מוקדם של המשחק, נשק שהפך עד מהרה לסמל של סדרת המשחקים כולה.
עלילה.
עלילת המשחק מתרחשת במעבדות "בלאק מסה", הנמצאות בניו מקסיקו שבארצות הברית, ומוצגת לנו דרך עיניו של דוקטור גורדון פרימן, פיזיקאי בן 27 מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס שנקרא למעבדות "בלאק מסה" כדי להשתתף בניסוי מיוחד. גורדון, שמגיע לניסוי באיחור, נשלח ללבוש את חליפת ה-HEV (ראשי תיבות של Hazardous Environment Suit) האישית שלו ולרדת אל אולם הניסויים של מתברר כי הניסוי עוסק בבדיקת יהלומים מעולם החייזרים "זן" (Xen) בספקטרומטר אנטי-מאסות, אך הניסוי משתבש ויוצר תגובה פיזיקלית הגורמת ליצירת פורטלים במרחב בין כדור הארץ לעולם החייזרים. למספר רגעים, פרימן עובר למימד הזן ורואה מספר צורות חיים חוצניות לפני שהוא מתמוטט ומתעלף.
לאחר שפרימן מתעורר הוא רואה כי כל המעבדה הרוסה לגמרי ושבנוסף לכך, חייזרים מאותו עולם "זן" פלשו למעבדות בלאק מֵסַה וזורעים בה הרס וחורבן. מהמדענים ששרדו את האסון הוא מגלה כי הקשר אל העולם החיצון נותק לגמרי ולכן גורדון נשלח על ידיהם אל פני השטח להזעיק עזרה, אך בדרך רצופת הסכנות והמכשולים הוא נתקל בצבא ארצות הברית אשר במקום לעזור שולח חיילי קומנדו "להעלים" את כל הראיות הקשורות לתקרית, כולל כל האנשים שהיו עדים לה והצליחו לשרוד.
פרימן נלחם בחיילי הקומנדו ובחייזרים כדי להגיע אל מחוץ למתחם המעבדות שם הוא מגלה כי מדענים ממחלקת ה "למדא" (אות יוונית המסמלת את קבוע הדעיכה) מצאו דרך כלשהי להפסיק את הקשר בין עולם "זן" לבין כדור הארץ ולעצור את הפלישה. גורדון מנסה להגיע לקצה השני של המבנה על מנת לסייע להם, בזמן שהוא מנצל מערכות שונות של המעבדות על מנת להביס יצורים אימתניים ולעבור מכשולים שונים בדרכו, תוך כדי כך הוא מגלה שנשלחו במיוחד בשבילו מתנקשים בחליפות שחורות שמצטיינים בזריזותם ותוך כדי המאבק בהם חיילי הקומנדו מצליחים לתפוס אותו, לנטרל אותו ולהשליך את גופתו למדחס אשפה. גורדון מאבד את הכרתו, מתעורר בדיוק כשמדחס האשפה מתחיל לפעול ומצליח להימלט לחלק ישן יותר של המעבדות.
כשגורדון חוזר אל פני השטח הוא מגלה כי החייזרים וכוחות הצבא נלחמים בלי הפסקה וגורדון מחליט לנצל זאת כדי להגיע למתחם "למדא". החייזרים גוברים על כוחות הצבא והצבא מחליט ליסוג תוך כדי הפגזה של כל מתחם המעבדות על מנת להשמיד אותו. למרות זאת גורדון מצליח להגיע אל מתחם "למדא" שם המדענים פיתחו את טכנולוגיית השיגור שגרמה לפלישת החייזרים מלכתחילה. אחרי פגישה עם אחרוני המדענים באזור, לגורדון מתגלה הסיבה מדוע לא ניתן לסגור את הקרע הבין-ממדי: ישות חזקה ומסתורית מעולם "זן" משאירה את הפורטל המרכזי פתוח. משום כך, גורדון חייב לחסל את הישות הזו על מנת לעצור את הפלישה, לכן המדענים פותחים שער פורטל חדש המאפשר לגורדון להיכנס אל עולם ה"זן".
גורדון מצליח להיכנס אל עולם הזן ופוגש שם באותם היצורים שפגש בבלאק מסה ואף יצורים חזקים ואימתניים מהם. הוא מגלה בנוסף לכך כי הוא לא האדם היחיד שהצליח להיכנס לשם - גופות רבות של מדענים כמותו בחליפות HEV פזורות ברחבי העולם. לאחר שהוא מצליח לחדור למתקן צבאי סודי של החייזרים ממנו מייצרים חייזרים לוחמים חדשים, הוא מועבר משם למערה שם הוא נלחם נגד ניהילנט' ('Nihilanth), שליט עולם ה"זן" - ישות תבונית למדי עליה המדענים מבלאק מסה דיברו מקודם. לאחר קרב ארוך וממושך שבסופו הוא משמיד את ניהילנט' גורדון מאבד את הכרתו.
לאחר שגורדון מתעורר, הוא מוצא את עצמו ללא כלי הנשק שלו במימד אחר פוגש את הג'י-מאן - אדם מסתורי שבקושי נראה במשחק - מדבר אל גורדון ונותן לו 2 אפשרויות: לעבוד בשבילו ולהבטיח לעצמו חיים טובים יותר, או לא לעבוד בשבילו - ולהיכנס לקרב נגד מפלצות שלא יהיה לו סיכוי לנצח. אם גורדון מסכים, הג'י מאן מכניס אותו לקיפאון של 20 שנה (שבסופם מתחילה עלילת המשחק השני).
דמויות ראשיות.
דוקטור גורדון פרימן.
פרימן הוא גיבור המשחק (אך לא כל חבילות ההרחבה), והעלילה בהם תמיד מוצגת אך ורק דרך עיניו. פרימן הוא בעל תואר דוקטור בפיזיקה תאורטית מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, בן 27 בעת התרחשות עלילת המשחק. מלבד פרטים אלה, מעט מאוד ידוע על חייו של גורדון, מאחר שהוא אינו מדבר כלל במהלך המשחק, והדמויות כמעט ולא מתייחסות אל חייו האישיים.
G-man.
במהלך המשחק רואה השחקן דמות מסתורית שמופיעה במקומות שונים במשחק, ומשפיעה בדרכים על עלילתו. דמות זו ידועה בכינוי ג'י-מאן (G-man). מעט מאוד ידוע לגבי זהותו או מעשיו של ג'י-מאן. לרוב נראה שהוא צופה בשחקן בעודו מתקדם דרך שלבי המשחק, ולעיתים הוא עוסק בפעולות שוליות כגון יישור עניבתו או שיחה בטלפון סלולרי. ג'י-מאן תמיד נושא מזוודה, שתכולתה המדויקת אינה ידועה. אחרי השלב האחרון במשחק, ג'י-מאן מדבר עם השחקן ישירות. הוא מופתע מהצלחתו של גורדון וטוען שיש לו עתיד מזהיר. ג'י-מאן מציע שתי אפשרויות: משרה שתממש את מלוא הפוטנציאל של גורדון או מלחמה שהוא בטוח שאין לו סיכוי לנצח בה. השחקן יכול לבחור כל אחת משתי האפשרויות האלו (אם הוא בוחר לעבוד עבור ג'י-מאן, המשחק נגמר בכך שפרימן מוכנס למצב קיפאון, ואם הוא מסרב, השחקן משוגר לאזור מלא בחייזרים עוינים והמשחק נגמר).
דוקטור אילי ואנס.
הוא מופיע גם במשחק הראשון במספר סצנות קצרות. דוקטור ואנס עבד עם גורדון פרימן במעבדות בלאק מֵסַה.
בארני קלהון.
שימש שומר במעבדות בלאק מסה, ונמלט לאחר האסון ב"בלאק מסה". בארני הוא גיבור חבילת ההרחבה Blue Shift.
דוקטור אייזק קליינר.
אייזק קליינר הוא פיזיקאי שעבד עם גורדון פרימן במעבדות בלאק מֵסַה.
מצב מרובה משתתפים (מולטיפלייר).
Half-Life כולל בתוכו מצב מרובה משתתפים אשר מאפשר ליצור חדרי משחק (שרתים) ולכניסה לחדרים קיימים. מצב מרובה משתתפים כולל בתוכו 2 מצבי משחק מובנים: מצב כולם נגד כולם (Deathmatch) או מצב קבוצה נגד קבוצה (Team Deathmatch). בתוספת הספרייה Meatamod מצבי המשחק נרחבים, ממצב משחק של זומבי עד מצב משחק של סופר הירו (כוחות כמו ספיידרמן, סופרמן וכו').
פיתוח.
Half-Life היה הפרויקט הראשון של המפתחת Valve, אשר הוקמה בשנת 1996 על ידי שני פורשים מחברת מיקרוסופט - מייק הרינגטון וגייב ניוול.
השניים החליטו ליצור משחק יריות בגוף ראשון בהתבסס על מנוע המשחק Quake של חברת איד, אך לבסוף שכתבה החברה את המנוע תוך הוספת אפיונים חדשים כגון אנימציית שלד (Skeletal Animation) ותמיכה ב-Direct3D. כ-70% משורות הקוד של המנוע המקורי שוכתבו כדי ליצור את מנוע המשחק של Half-Life, שנקרא GoldSrc.
Valve התקשתה למצוא מפיצה שתתמוך במשחק בטענה שהפרויקט שאפתני מדי עבור חברה קטנה וצעירה. למרות זאת, מפיצת המשחקים Sierra התעניינה בהפצת משחק יריות בגוף ראשון הפועל על מנוע Quake, וזו החתימה את Valve הצעירה על חוזה הפצה.
אחד ממעצבי המשחק טען שמשחק היריות DOOM השפיע רבות על מרבית אנשי הצוות שעבדו על Half-Life. למעשה, ניואל טען כי אחת המטרות בפיתוחו של Half-Life הייתה לפתח את בניית העולם והמרחב במשחקי מחשב, יותר מאשר שעשו זאת משחקים כגון DOOM ו-Quake.