בתחילה עלתה התנגדות ניכרת מצד עורכי נופדיה לקונספט של שיוך נופדיה עם אתר ויקי לפיתוח טיוטות. סאנגר הציע להעניק למיזם החדש את השם "ויקיפדיה". ויקיפדיה הושקה בדומיין wikipedia.com ביום שני ה-15 בינואר 2001. רוחב הפס והשרת (אשר היה ממוקם בסן דייגו) אשר שימשו עבור הפרויקטים הללו היה במימון בומיס. רבים מעובדי בומיס פיתחו בשלב הזה את התוכן לאנציקלופדיה - במיוחד טים של, המייסד והמנכ"ל של בומיס, וכמו גם המתכנת ג'ייסון ריצ'י.
ויילס הצהיר בדצמבר 2008 שהוא ביצע את העריכה הראשונה של ויקיפדיה כאשר הוסיף את הטקסט "Hello, World!", אך ייתכן שעריכה זו הייתה לגרסה ישנה של ויקיפדיה, אשר זמן קצר לאחר מכן נמחקה והוחלפה בגרסה מוקדמת יותר. הערך המוקדם ביותר שנוצר באותה העת וקיים עד היום הוא הערך UuU, אשר נוצר ביום שלישי ה-16 ינואר 2001, בשעה 21:08 UTC. קיומו של המיזם הוכרז רשמית וכמו כן ב-17 בינואר 2001 פורסמה פנייה למתנדבים ברשימת הדיור של נופדיה להתחיל לעסוק ביצירת תוכן עבור נופדיה דרך ויקיפדיה.
משתתפים רבים הצטרפו בהמשך למיזם לאחר שהוא הוזכר באתר האינטרנט של סלאשדוט ביולי 2001. לאחר מכן הוא הוזכר באתר הטכנולוגיה והתרבות הפופולרי Kuro5hin ב-25 ביולי. בעקבות הפרסומים הללו החלו להגיע משתמשים רבים לאתר אשר במקביל הגיעו אליו גם גולשים ממקורות אחרים, ובייחוד מגוגל, אשר לבדה שלחה מאות מבקרים חדשים לאתר מדי יום. הסיקור התקשורתי המרכזי הראשון אודות ויקיפדיה היה בניו יורק טיימס ביום חמישי ה-20 בספטמבר 2001.
ביום שני ה-12 בפברואר 2001 נכתב הערך האלף באתר, ועד 7 בספטמבר נכתבו באתר 10,000 ערכים. בשנה הראשונה לקיומו נוצרו למעלה מ-20,000 ערכים באתר (למעלה מ-1,500 ערכים בחודש). ביום שישי ה-30 באוגוסט 2002 הגיע מספר הערכים באתר ל-40 אלף.
הפקת מהדורות בשפות נוספות.
עוד בתחילת הדרך ויקיפדיה החלה הפקה של מהדורות בשפות נוספות. תת-הדומיין הראשון שנוצר עבור ויקיפדיה שאינה אנגלית היה "deutsche.wikipedia.com" (נוצר ביום שישי ה-16 במרץ 2001, בשעה 01:38 UTC), ולאחר מספר שעות נוצר תת-הדומיין "Catalan.wikipedia.com" (בשעה 13:07 UTC). ויקיפדיה היפנית שנוצרה בתת-הדומיין nihongo.wikipedia.com נוצרה באותה הזמן גם כן. במשך כחודשיים הוויקיפדיה הקטלאנית הכילה הכי הרבה ערכים לאחר הוויקיפדיה האנגלית, למרות שהנתונים הסטטיסטיים הקיימים עבור התקופה המוקדמת אינם מדויקים. ויקיפדיה הצרפתית נוצרה ב-11 במאי 2001. בספטמבר 2001 פורסמה הודעה רב לשונית לכל מהדורות ויקיפדיה שקראה לתרגם את ערכי הליבה לאתרי הויקי החדשים. בסוף אותה השנה הושקו גם המהדורה האפריקאנית, הנורווגית והסרבית.
בינואר 2002 90% מכל הערכים בוויקיפדיה היו בשפה האנגלית. בינואר 2004 פחות מ-50% מהערכים בוויקיפדיה היו באנגלית, וכמות הערכים בשפות הנוספות המשך לגדול בהתמדה מאז ואילך. נכון לשנת 2014 כ-85.5% מכלל הערכים בוויקיפדיה אינם באנגלית.
הפיתוח של ויקיפדיה.
במהלך מרץ 2002, לאחר שמקורות המימון של חברת בומיס הפכו דלים בעקבות התנפצות בועת הדוט-קום, לארי סאנגר עזב את נופדיה וויקיפדיה. ב-2002 התגלה כי ישנם חילוקי דעות בין סאנגר לוויילס לגבי הדרך הטובה ביותר לנהל אנציקלופדיות פתוחות. בעוד ששניהם תמכו בכך שהערכים צריכים להיות מפותחים במסגרת שיתוף הפעולה ובאופן פתוח, השניים לא הסכימו על איך להתמודד עם עורכים בעייתיים, מה יהיו התפקידים הספציפיים של המומחים שמעורבים בתהליך פיתוח התוכן, ומה תהיה הדרך הטובה ביותר להמשיך הלאה.
סאנגר ציין בעבר שהוא "מכלילן" ושהוא פתוח כמעט לכל דבר. הוא ציין גם שהוא סבור שלמומחים עדיין יש מקום בעולם של ה-Web 2.0. בשנת 2006 סאנגר ייסד את Citizendium, אנציקלופדיה פתוחה אשר בה עורכים תרמו בשמותיהם האמיתיים במאמץ להפחית את העריכות הבעיתיות והוא סבר שבאופן זה התוכן יהיה מדויק ואיכותי יותר.
לאורך השנים ויקיפדיה צמחה באופן מואץ יחסית, בכמה רמות. התוכן גדל באופן אורגני כאשר התווספה כמות עצומה של ערכים, נוספו מהדורות בכמות גדולה של שפות נוספות, ובמקביל קרן ויקימדיה פיתחה גם מיזמי אחות לוויקיפדיה אשר "שכפלו" את השיטות שפותחו בוויקיפדיה לפיתוח תוכן בתחומים אחרים (חדשות, ציטוטים, מילון, וכדומה).
סקירה לפי שנים.
העשור הראשון: 2000–2009.
במרץ 2000 הושק האתר נופדיה. הכוונה המקורית הייתה שבאתר יתפרסמו ערכים שנכתבו על ידי מומחים אשר יתפרסמו תחת רישיון חופשי. נופדיה נוסדה על ידי ג'ימי ויילס יחד עם לארי סנגר כעורך ראשי, ובמימון חברת הפרסום בומיס. במהלך אותה העת סאנגר ביצע את עיקר הפעולות היומיות וניסח את רוב דרכי העבודה, הכללים והנהלים הראשונים.
בינואר 2001 הוחלט ליצור את ויקיפדיה כמיזם משלים של נופדיה בו יפותחו טיוטות לערכי נופדיה לפני שהם יעברו את תהליך ביקורת העמיתים.
השם "ויקיפדיה" הוצע על ידי סנגר ב-11 בינואר 2001.
שם המתחם "Wikipedia.com" נוצר ב-12 בינואר 2001 והדומיין "Wikipedia.org" נרכש ב-13 בינואר 2001.
ויקיפדיה הושקה באופן רשמי ב-15 בינואר ("יום ויקיפדיה").
בין החודשים מרץ למאי נוצרו המהדורות הבינלאומיות הראשונות של ויקיפדיה בשפות גרמנית, צרפתית, שוודית וקטלאנית ו (NPOV) נוסחה באופן רשמי.
עד ינואר 2002 הועסק סאנגר כעורך אחראי של "נופדיה" והמוביל הלא רשמי של "ויקיפדיה", אולם המימון אזל וסאנגר התפטר משתי המשרות במרץ 2002.
במהלך 2002 מבוצע ה"פורקינג" (פיצול) הראשון של תוכן מוויקיפדיה מתבצע - התוכן המועתק של ויקיפדיה הספרדית נערך מחדש כאנציקלופדיה נפרדת בשם "Enciclopedia Libre".
ב-25 בינואר 2002 נוצרת הגרסה הניידת הראשונה של תוכנת המדיה-ויקי.
במהלך 2002 מועלית לראשונה האפשרות להקמת מועצה נפרדת של מנהלים אשר יפקחו על המיזם, דבר אשר נידון בהרחבה ב.
עד 2002 לא הייתה אפשרות לנעול ערכים מסוימים מעריכה, אך בעקבות השחתה חוזרת של העמוד הראשי הוא ננעל כך שיוכל להיערך רק על ידי , ומכאן נסללה הדרך לנעילת ערכים המועדים להשחתה.
באוגוסט 2002, זמן קצר לאחר שג'ימי ויילס הכריז שלעולם לא יציג פרסומות מסחריות בוויקיפדיה, הסיומת של ויקיפדיה השתנתה מ-.com ל-.org. באותו קיץ הובהרו ענייני מדיניות וסגנון עם יצירת "המדריך לעיצוב" ומגוון כללים וקווים מנחים.
באוקטובר 2002, בעקבות צורך להוסיף מידע אודות כל ערי ארצות הברית ממאגרי המידע הממשלתיים, יצר דרק רמסי בוט שהכין את הערכים הדרושים ממאגר המידע הפדרלי. לאחר מכן נוצרו בוטים רבים בוויקיפדיה, ולאחר מספר שנים גם בוויקיפדיה העברית נוצר בוט שהוסיף מידע על כל ערי ישראל ממאגרי המידע של ממשלת ישראל.
בדצמבר 2002 נוצר מיזם הבת הראשון של ויקיפדיה, ויקימילון, שמטרתו ליצור מילון ואגרון בכל השפות.
במהלך 2003 הוצגו לראשונה נוסחאות מתמטיות אשר השתמשו ב-TeX.
ויקיפדיה האנגלית עברה את רף 100,000 הערכים (גרסת ויקיפדיה השנייה בגודלה, ויקיפדיה הגרמנית, עברה את 10,000 הערכים)
במהלך 2003 הוקמה קרן ויקימדיה.
ב-13 באוקטובר 2003 נבחר לראשונה לוגו הפאזל הנודע של ויקיפדיה.
במהלך 2003 נערך מפגש ה הראשון.
עקרונות היסוד של מערכת הבוררות של ויקיפדיה גובשו בעיקר על ידי פלורנס ניבאר-דבואר, פרד באודר וויקיפדים נוספים.
במהלך 2004 מאגר המידע העולמי של ויקיפדיה ממשיך לגדול במהירות רבה ומכפיל את גודלו פי שניים כל 12 חודשים - מפחות מ-500,000 ערכים למעל למיליון ערכים, אשר נמצאים במעל למאה מהדורות ויקיפדיה בשפות שונות.
בינואר 2004 עברה ויקיפדיה האנגלית את רף ה-200,000 הערכים
חוות השרתים של ויקיפדיה מועברת מקליפורניה לפלורידה.
במהלך 2004 הוצג לראשונה פיצ'ר הקטגוריות ו-CSS.
ביוני 2004 בוצע הניסיון הראשון לחסום את ויקיפדיה בסין למשך שבועיים.
ב-20 בספטמבר 2004 חצה מספר הערכים המשולב את רף המיליון.
ברבעון הראשון גיוס התרומות הרשמי הצליח לגייס קרוב ל-100,000 דולר אשר נועדו לשיפור התשתיות כדי שיוכלו לטפל בדרישה הגדלה בשימוש בוויקיפדיה.
במהלך 2005 ויקיפדיה הופכת לאתר העיון הפופולרי ביותר באינטרנט לפי Hitwise.
באוקטובר 2005 סין חוסמת שוב את ויקיפדיה.
ב-18 במרץ 2005 חצתה ויקיפדיה האנגלית את רף חצי מיליון הערכים ובהמשך השנה היא עוברת את רף ה-750,000 ערכים.
במהלך שנה זו מתרחשת השערורייה הראשונה של ויקיפדיה כאשר הביוגרפיה של אישיות ידועה הושחתה ללא שאף אחד מהעורכים שם לב לכך במשך חודשים רבים. לאור מקרה זה גובשה מדיניות משודרגת ונערכו שינויים במערכת כדי להגיב בצורה יעילה יותר להשחתות מסוג זה. שינויים אלו כללו שיטה חדשה אשר עוזרת לחשוף "בובות קש", תכונה חדשה נוספת היא האפשרות להגדיר דף כ"מוגן באופן חלקי", חלה מדיניות קפדנית יותר על ביוגרפיות של אנשים חיים והוספת תגיות לערכים מסוג זה לשם ביקורת קפדנית יותר, וההגבלה של יצירת ערכים חדשים למשתמשים רשומים בלבד.
ב-1 במרץ 2006 הגיעה ויקיפדיה האנגלית למיליון ערכים. בהמשך השנה הוויקיפדיה האנגלית עוברת את רף ה-1.5 מיליון ערכים.
במהלך 2006 מאגר ראשוני אשר מכיל קומץ של הערכים הנבחרים מוויקיפדיה מאושר לראשונה וניתן להורדה חופשית.
ויקיפדיה נרשמת כסימן רשום של קרן ויקימדיה.
נחשף לראשונה כי בחלק הביוגרפיה של ערכים של המועמדים לקונגרס נעשו עריכות רבות מטעם הצוותים של הקונגרס ומנהל מסע הבחירות אשר נועדו כל אחד לפאר את המועמד מטעמו ולהכפיש את המועמד היריב. בעקבות החשיפה מתפטר מנהל מסע הבחירות.