התמסיר הרשמי של המליאה ה-3 של הוועדה המרכזית ה-11 כללה את המילים: "שילוב העקרונות האוניברסליים של המרקסיזם-לניניזם-מאואיזם עם הניסיון הקונקרטי של המודרניזציה הסוציאליסטית ופיתוחה תחת תנאים היסטוריים חדשים". המפלגה הקומוניסטית של סין הצליחה לראות באידאולוגיה המאואיסטית הישנה כמיושנת (או לפחות כמה מיסודותיה). על מנת לדעת אם מדיניות מסוימת היא מיושנת או לא, המפלגה הייתה צריכה "למצוא את האמת מתוך העובדות" ולעקוב אחרי הסלוגן "ניסיון הוא הקריטריון היחיד לאמת. במליאה ה-6 של הוועדה המרכזית ה-11 "הצעת ההחלטה על שאלות מסוימות בהיסטוריית מפלגתנו מאז ייסוד הרפובליקה העממית של סין" התקבלה. הצעת ההחלטה הפרידה בין מאו האיש לבין מאואיזם, בטענה כי מאו הפר את המאואיזם בזמן שלטונו. בעוד המסמך ביקר את מאו, הוא ציין בבהירות כי הוא היה 'פרולטר מהפכני' (כלומר, לא כל עמדותיו לא צודקות), ושבלי מאו לא הייתה יכולה להיות סין חדשה. סו שאו-דזי, תאורטיקן מפלגתי וראש מכון המרקסיזם-לניניזם-מאואיזם טען כי המפלגה הקומוניסטית של סין חייבת להעריך מחדש את המדיניות הכלכלית החדשה אשר הוצעה על ידי ולדימיר לנין וסוימה על ידי סטלין, בנוסף למדיניויות התיעוש של סטלין ותפקיד המשמעותי שהוא נתן למלחמת המעמדות. סו הסיק כי 'המעמדות המנצלים בסין חוסלו'. דונג פו-רנג, סגן מנהל המכון לכלכלה, הסכים עם הדיון הרפורמי, קודם בכך שביקר את מרקס ואנגלס אשר טענו כי חברה סוציאליסטית חייבת לבטל את הבעלות הפרטית ושנית בכך שהאשים את מרקס ואנלגס בעמימות ההגדרה שלהם של איזה סוג בעלות אמצעי הייצור צריך להתקיים בחברה סוציאליסטית. בעוד סו ודונג הסכימו עם כך שהקולקטיביזציה של החקלאות והקמת הקומונות העממיות סיימו את הניצול הכפרי, כאשר אף אחד מהם לא רוצה בחזרה לקולקטיביזציה של החקלאות.
יצירת "כלכלת השוק הסוציאליסטי".
המונח "סוציאליזם עם סממנים סינים" הוסף לתוכנית הכללית של החוקה המפלגתית בקונגרס הלאומי ה-12, ללא הגדרת המונח. בקונגרס הלאומי ה-13, אשר נערך בשנת 1987, דז'או דזי-יאנג, מזכיר המפלגה, טען כי סוציאליזם עם סממנים סינים הוא "השילוב של היסודות הפונדמנטליים של המרקסיזם עם דחף המודרניזציה בסין" והוא "הסוציאליזם המדעי אשר מושרש במציאויות של סין כיום'. בזמן הזה, המפלגה כבר האמינה כי סין נמצאת בשלב הראשוני של הסוציאליזם, ולכן צריכה יחסי שוק על מנת להתפתח אל תוך חברה סוציאליסטית. שנתיים לפני כן, סו ניסה לבנאם את המונח 'שלב ראשוני של סוציאליזם' בכך שטען כי הסוציאליזם מכיל שלושה שלבי ייצור שונים. סין הייתה אז בשלב הראשון, בעוד ברית המועצות והגוש המזרחי הנותר היו בשלב השני. מכיוון שסין הייתה בשלב הראשוני של הסוציאליזם, דז'או טען כי "נפתח מגזרים מגוונים של הכלכלה, תמיד בהבטחה כי הפוזיציה המרכזית תהיה של המגזר הציבורי". מעבר לכך, כמה פרטים יורשו להיהפך עשירים "לפני השגת מטרת העושר המצוי [קומוניזם טהור]". בנוסף, במהלך השלב הראשוני של הסוציאליזם, תכנון לא יהיה האמצעי המרכזי של ארגון הכלכלה. כאשר צ'ן יון, שמרן ובכיר מפלגה שמע זאת, הוא יצא מהמליאה.
גם צ'ן יון וגם דנג תמכו בהיווצרות השוק הפרטי. בקונגרס הלאומי ה-8, צ'ן הציע כלכלה בה המגזר הסוציאליסטי יהיה עיקרי, בעוד המגזר הפרטי ישחק תפקיד משני. הוא האמין בכך שעל פי "עשר מערכות יחסים חשובות", מאמר של מאו בנושא ההתקדמות עם הבנייה הסוציאליסטית, המפלגה הקומוניסטית של סין צריכה להמשיך בדרכה הסוציאליסטית בנוסף לתמיכה בבעלות פרטית על רכוש. צ'ן יון הביע את רעיון תאוריית ציפור-הכלוב בה הציפור מסמלת את השוק החופשי והכלוב מסמל תוכנית מרכזית. צ'ן הציע כי יציבות חייבת להימצא בין 'שחרור הציפור' לבין 'חניקת הציפור' עם תוכנית מרכזית מגבילה מדי.
בין זמן הקונגרס הלאומי ה-13 לבין תקרית כיכר טיין-אן-מן, ההפרדה בין הימין והשמאל במפלגה נעשה בהיר יותר. השסע נעשה גלוי לכל בהכנות למליאה ה-7 של הקונגרס הלאומי ה-13 (בשנת 1990), כאשר בעיות עלו בנושא תוכנית החומש ה-8 של סין. הטיוטה לתוכנית החומש ה-8 אשר הייתה תחת פיקוח והשגחת ראש הממשלה לי פנג וסגן ראש הממשלה יאו יי-לין תמך בגלוי בתאוריה הכלכלית של צ'ן יון, על פיה התכנון יהיה עיקרי בכלכלה, בצירוף לגדילה איטית ויציבה. לי הלך רחוק עוד יותר בכך שסתר ישירות את דנג בטענה כי "הרפורמה וההיפתחות לא צריכה להילקח כעיקרון המנחה; במקום זאת, פיתוח בר קיימא, יציב ומתואם צריך להילקח כעיקרון המנחה". בגלל עמדה זו, דנג דחה את הטיוטה לתוכנית החומש ה-8, בטענה כי שנות ה-90 מהוות "הזמן הטוב ביותר" להמשך תוכניות הרפורמה וההיפתחות. לי ויאו הלכו עוד יותר רחוק בניסיון לאפס שתי הצעות החלטה עיקריות אשר עברו בקונגרס הלאומי ה-13: התאוריה של ציוויליזציה פוליטית-סוציאליסטית והצעת ההחלטה אשר אומרת כי תכנון מרכזי ושוק מהווים גורמים שווים בערכם. דנג דחה את המשך הדיון בנושאים אלו, בטענה כי רפורמות אלו חיוניות לעתיד המפלגה. תאורטיקן המפלגה דנג לי-צ'ון דחה את עמדת דנג, יחד עם אחרים, והחל לקדם את "מחשבת צ'ן יון". לאחר דיון עם הגנרל וואנג ג'ן, תומכו של צ'ן יון, דנג אמר כי יציע את ביטול הוועדה הייעוצית המרכזית (CAC). צ'ן יון הגיב בכך שקרא לבו יי-בו להחליפו כיושב ראש ה-CAC. כאשר המליאה ה-7 של הוועדה המרכזית ה-13 התכנסה, שני הצדדים ניסו לא להרחיב את הפער האידאולוגי ביניהם. הצעות ההחלטה הכילו כמות גדולה של לשון אידאולוגית ("לפעול בנחישות על פי עקרונות הסוציאליזם עם הסממנים הסינים"), אך לא היה בה שמץ של ניסוח של מדיניות חדשה.
רעיונות ומדיניויות צ'ן יון שלטו בדיונים המפלגתיים משנת 1989 עד לסיור הדרומי של דנג בשנת 1992. דנג החל בקמפיין תמיכה במדיניויות הרפורמה שלו בשנת 1991 והצליח בהדפסה של מאמרים רפורמיסטים ב"יומון העם" וב"צבא השחרור" בתקופה זו. המאמרים ביקרו את הקומוניסטים אשר טענו כי תכנון מרכזי וכלכלת שוק הם הפכים גמורים, וחזרו במקום על המנטרה הדנגיסטית אשר טוענת כי תכנון ושוק מהווים שתי דרכים שונות על מנת לפקח על פעילות כלכלית. בזמן הזה, המפלגה החלה להתכונן לקונגרס הלאומי ה-14. דנג איים לחזור בו מתמיכתו בבחירה מחדש של ג'יאנג דזה-מין כמזכ"ל המפלגה אם הלז לא יקבל את המדיניויות הרפורמיסטיות. בניגוד לכך, במליאה ה-8 של הוועדה המרכזית ה-13 בשנת 1991, השמרנים שמרו על היד העליונה בתוך המנהיגות המפלגתית.
באביב 1992, דנג עשה את הסיור הדרומי המפורסם שלו, בו הוא ביקר את הערים גואנגג'ואו, שנג'ן וג'והאי, ובילה את חגיגת ראש השנה החדשה בשנגחאי. הוא השתמש בנסיעתו על מנת להעלות את רעיונות המדיניות הכלכלית שלו לאחר פרישתו ממשרתו. במהלך הסיור, דנג נאם נאומים רבים ויצר תמיכה מקומית גדולה למצע הרפורמיסטי שלו. הוא הדגיש את חשיבות הרפורמה הכלכלית בסין, וביקר את אלו אשר התנגדו לו ולרפורמות וההיפתחויות הכלכליות. הסיור הוכיח כי במעגלים העממיים של המפלגה, התמיכה ברפורמה וההיפתחות הייתה חזקה. בגלל זה, יותר ויותר חברים בכירים של מנהיגות המפלגה המרכזית החלו לתמוך בעמדת דנג, ביניהם ג'יאנג דזה-מין. בנאומו "הבינו עמוקות ויישמו את רוחו החשובה של דנג שיאופינג, עשו בנייה כלכלית, רפורמה והיפתחות מהירה וטובה יותר" לבית הספר המפלגתי המרכזי, ג'יאנג אמר כי לא משנה אם מכניזם מסוים הוא קפיטליסטי או סוציאליסטי, שאלת המפתח היא אם המכניזם עובד. נאומו של ג'יאנג הכניס לראשונה את המונח כלכלת השוק הסוציאליסטי, אשר החליפה את "כלכלת השוק הסוציאליסטי המתוכנן" של צ'ן יון. בפגישת פוליטביורו מאוחרת יותר, החברים הצביעו פה-אחד על מנת להמשיך עם הרפורמה וההיפתחות. בידיעה כי הוא הפסיד, צ'ן יון נכנע וטען כי בגלל תנאים חדשים, הטכניקות הישנות של הכלכלה המתוכננת התיישנו.
בקונגרס הלאומי ה-14, רעיונותיו של דנג שיאופינג נקראו רשמית תאוריית דנג שיאופינג והועלו לרמה העקרונית של המאואיזם. עקרונות סוציאליזם עם סממנים סינים ועקרון השלב הראשוני של הסוציאליזם זוכו לו. בקונגרס, ג'יאנג חזר ואמר כי אין צורך לשאול אם דבר מסוים הוא סוציאליסטי או קפיטליסטי, מכיוון שהגורם החשוב הוא אם הוא עבד. טכניקות קפיטליסטיות מסוימות הוצעו, בעוד מדע וטכנולוגיה נהיו אמצעי הייצור העיקרי.
שלושת המייצגים.