ב-15 במאי 1979 ניסה רולינגס לארגן הפיכה בכך שהוביל קבוצה של אנשי צבא בניסיון להפיל את הגנרל פרדריק אקופו. בעקבות המהלך רולינגס נעצר על ידי רשויות החוק ונקבע לו גזר דין מוות. עם זאת, נאום שנתן רולינגס בבית המשפט גרם לאנשים לקום להגנתו ולפעול כנגד גזר הדין שנקבע. כתוצאה מכך, ב-4 ביוני, חיילים שתמכו במהלכיו של רולינגס פרצו לכותלי בית הכלא, חילצו את רולינגס וביחד איתו ארגנו מרד צבאי ואזרחי כנגד הגנרל אקופו והמועצה הצבאית העליונה. רולינגס ביחד עם החיילים שתמכו בו הקימו את "המועצה המהפכנית של הכוחות המזוינים" () ערכו את מה שכינו באותה תקופה "משימת טיהור הבית", כאשר המטרה הייתה לטהר את החברה הגאנית מכל השחיתויות והעוולות החברתיות אשר נתפסו כשורש ההפיכה.
ה-AFRC ארגנו בחירות אשר במהלכן ניצח הילא לימן (באנגלית: ) אשר עמד בראש המפלגה הלאומית העממית (). בתאריך ה-31 בדצמבר 1981 ניצלו רולינגס וחיילים נוספים את חגיגות השנה החדשה אשר ארגן לימן וגרמו להפלת שלטון לימן בכך שהציגו את הניהול הכלכלי הכושל ששרר באותו זמן במדינה. לאור זאת, רולינגס הקים את מועצת ההגנה הלאומית הזמנית (PNDC) ותפס את מקום יו"ר המועצה.
בשנת 1992 פרש רולינגס משורות הצבא והקים את הקונגרס הדמוקרטי הלאומי () רולינגס ארגן בחירות לנשיאות ולפרלמנט ובכך אישר גם הקמה של מפלגות פוליטיות. הקמת המפלגות חיזקה את הרוח הדמוקרטית אשר דוכאה על ידי קודמיו של רולינגס. רולינגס ומפלגתו זכו ב-58.3% מהקולות, בחירות אלו הוגדרו כחופשיות והוגנות על ידי אזרחים אובייקטיביים (אנשים שמתגוררים מחוץ לגאנה). בשנת 1996 זכה שוב רולינגס בבחירות והמשיך לכהן כנשיא המדינה קדנציה נוספת.
לאחר שתי קדנציות כנשיא המדינה נאסר על רולינגס לכהן קדנציה נוספת. בחירות לנשיאות בשנת 2000 תמך רולינגס בסגנו, ג'ון אטא מילס, שהפסיד למועמד האופוזיציה ג'ון קופור.
רקע.
משפחה וילדות.
ג'רי ג'ון רולינגס נולד באקרה, בירת גאנה. בן לוויקטוריה אגבותוי וג'יימס רמזי ג'ון.
לרולינגס אחים למחצה מנישואים קודמים של אביו שמתגוררים כיום בניוקאסל ובלונדון.
למשפחתו של רולינגס הייתה השפעה מזערית על האידאולוגיה שלו. שכן השבטים אליהם השתייכו בני משפחתו היו מ (N'zema) והיו חלק מקבוצה אתנית בשם אנשי האווה (Ewe), הם היו תת-קבוצות בעלות חשיבות מינימלית והוא היה הבן היחידי של אמו. למעשה, העדר שושלת בולטת היווה עבורו יתרון פוליטי – אינדיקציה לחופש מלחצים ואג'נדה פוליטית.
רולינגס נשוי לננה קונאדו אגימן רולינגס אותה הכיר במהלך לימודיו במכללת אחימוטה. לשניים ארבעה ילדים – אזנטור, יאה, אסנטאווה, אמינה וקימאתי.
חינוך וקריירה צבאית.
רולינגס סיים את לימודיו התיכוניים במכללת אחימוטה ב-1967, לא הייתה לו השכלה מחוץ לגאנה. זמן קצר לאחר מכן, הצטרף לחיל האוויר של גאנה. במרץ 1968 עבר מערבה, לטקורדי כדי להמשיך את לימודיו. בינואר 1969 סיים אותם והוסמך כקצין טיס לאחר שזכה בפרס הצוער הטוב ביותר בהטסת מטוס סילון SU-7. בשנת 1978 קיבל דרגת סגן.
במהלך שירותו בחיל האוויר הגאני, רולינגס שם לב להידרדרות במשמעת ובמורל – הדבר שיקף את השחיתות במועצה הצבאית העליונה () באותו הזמן. ככל שהתקדם הוא בא במגע עם אנשים מהמעמד המיוחס יותר ועם ערכיהם החברתיים ובעקבות זאת ערכיו החברתיים והשקפתו האישית על חוסר הצדק בחברה גברו. תהליכים הלו הובילו לגינויו על ידי ה-SMC.
לאחר ההפיכה ב-1979 רולינגס התחבר לקהילת הסטודנטים של אוניברסיטת גאנה, שם פיתח אידאולוגיה שמאלנית יותר, תוך כידי שיח ודיון של רעיונות חברתיים ופוליטיים.
ההפיכה בשנת 1979.
ניסיון הפיכה ראשון.
רולינגס לא היה מרוצה ממשלתו של (באנגלית: Ignatius Kutu Acheampong) שהגיעה לשלטון באמצעות הפיכה מוצלחת בינואר 1972 (ההפיכה שהוביל אצ'מפונג הייתה כנגד המשטר הדמוקרטי שקדם לו אותו הוביל ד"ר קופי בוסיה- באנגלית: ). אצ'מפונג לא הואשם רק בשחיתות, אלא גם בשימור התלות של גאנה בכוחות טרום-קולוניאליים שהביאו לירידה כלכלית ולהתרוששות.
רולינגס היה חלק מ"תנועת אפריקה החופשית", תנועה מחתרתית של אנשי צבא ששאפו לאחד את אפריקה בעזרת הפיכות. במאי 1979, לקראת הבחירות האזרחיות רולינגס ושישה חיילים נוספים, נעצרו על ידי הצבא הגאני על מרד שהוגדר כניסיון הפיכה (הצבא היה בשלטון באותה העת) כנגד משטרו של גנרל פרדריק אקופו. רולינגס הופיע לפני בית הדין הצבאי הראשי, הוא הואשם בהנהגת כיתת חיילים ב-15 במאי 1979. בהמתנה להוצאתו להורג, רולינגס שוחרר ממעצר ב-4 ביוני 1979 על ידי קבוצת חיילים שבאו לחלצו. רולינגס וקצינים נוספים, הובילו להפיכה צבאית מוצלחת במטרה ברורה לטיהור החיים הצבאיים והפומביים של השחיתות הנרחבת. רולינגס וכוחותיו שלטו 112 ימים שבמהלכם ראשי מדינה לשעבר, אלוף איגנציוס קוטו אצ'מפונג והאלוף ליוט פרדריק וו הועמדו לדין והוצאו להורג. בלילה זה נרשמו הרוגים הן בקרב הכוחות הלוחמים נגד הממשל הצבאי והן בקרב הלוחמים בצד ההתקוממות. כמו כן, רולינגס העביר את כיסא ראש הממשלה לנשיאה שנבחרה על ידי אזרחי המדינה, הילא לימן, שגרמה לפרישתו מחיל האוויר.
הובלת המרד.
בטענה שהממשלה מושחתת ללא תקנה וכי נדרשת הנהגה חדשה לפיתוח גאנה, רולינגס הוביל את המועצה המהפכנית של הכוחות המזוינים (AFCR), המורכבת בעיקר מקצינים זוטרים, להדחה של המועצה הצבאית העליונה.
הוצאה להורג.
זמן קצר לאחר המרד רולינגס הוציא לפועל את הריגתם של 8 קצינים צבאיים על ידי כיתת יורים. בין הקצינים האלו היו הגנרלים קוטיי, ג'ורג' יאו בוקיה, ג'וי אמדום, רוג'ר פלי ואוטוקה, כמו גם שלושת ראשי המדינה לשעבר: אפריפה, אצ'מפונג ואקופו. באותה עת הוצאו להורג גם שופטי בית המשפט העליון: ססיליה קורנטנג אדו, פרדריק סרקודי וקוואג'ו אגיי אגיפונג, וגם קציני הצבא: מייג'ור אקווה ומייג'ור דאסאנה ננטוגמה. ייתכן והוצאות להורג אלו נעשו בעקבות לחץ ציבורי מסיבי. מאוחר יותר רולינגס הרחיב את מבצעי "ניקוי האורוות" במסגרתם מתבצע הרג וחטיפות של יותר מ-300 אזרחי גאנה.
לפני ההוצאות להורג הללו היו מקרים מעטים של אלימות פוליטית, כך שההוצאות האלו להורג נרשמו כאירועים דרמטיים בהיסטוריה של גאנה.
בינתיים, בעקבות תוכנית שנקבעה עוד לפני ההתקוממות של ה-4 ביוני, ה-AFRC (המועצה המהפכנית של הכוחות המזוינים) לא התערבה בשלטון האזרחי ואפשרה לתהליך הבחירות להתקדם בשקט. ב-24 בספטמבר 1979 השלטון נמסר לידיו של הנשיא הנבחר – הילא לימן אשר מפלגתו, מפלגת העם הלאומית (PNP), נתמכה על ידי חסידיו של קוואמה נקרומה (מייסדה ונשיאה הראשון של גאנה).
ההפיכה בשנת 1982 והמשבר הכלכלי בשנת 1983.
עם עלייתו לשלטון, עמד רולינגס בהבטחתו למרות הלאומניות הקיצונית שלו אשר לעיתים הזכירה את הדימוי של קוואמה נקרומה (באנגלית: Kwame Nkrumah), הרי ש'הפעם השניה' של רולינגס ידועה בהשלמה לתוכניות ההתאמה המבנית המקיפה ביותר באפריקה, בחסות קרן המטבע והבנק העולמי.
רולינגס האמין שהמשטר של לימן לא מסוגל לפתור את התלות הכלכלית של גאנה ובעקבות כך הוביל להפיכה שנייה נגדו. לכן, הוגש כתב אישום נגד לימן וכל המעמד הפוליטי ב-31 בדצמבר 1981. במקום המפלגה הלאומית של לימן, ייסד רולינגס את המוסד השלטוני הצבאי הזמני של המועצה לביטחון לאומי (PNDC). המועצה לביטחון לאומי (PNDC) טענו שהם הנציגים האמיתיים על העם, אך הם היו חסרי ניסיון ביצירה ויישום מדיניות כלכלית. חוסר ניסיון זה הוביל לבקרת מחירים לא מציאותית ולהרס השוק הכלכלי. בדומה לקודמיו רולינגס ייחס את הבעיות הכלכליות והחברתיות הקיימות להתנהלות 'אנטי חברתית' של כמה אנשי עסקים.
בדצמבר 1982 הכריזה המועצה לביטחון לאומי על תוכנית כלכלית באורך ארבע שנים להקמת מונופול ממשלתי של סחר בייבוא ויצוא. מטרת התוכנית למגר את השחיתות סביב רישיונות היבוא ולהסיר את הסחר מהתלות בשווקים המערביים. בפועל, המהלך יצר שינויים קיצוניים במשק. פיקוח מחירי המזון למשל היטיב עם האוכלוסייה העירונית, אך גרם לנטל מופרז על 70% מהאוכלוסייה הכפרית אשר תלויה בשוק המזון כהכנסה. בסופו של דבר, המדיניות הכלכלית של רולינגס הובילה למשבר כלכלי ב-1983, ואילצה אותו לבצע התאמות ושינויים קיצוניים כדי לשמור על השלטון. בעקבות משבר זה נוצר לחץ על המועצה לביטחון לאומי (PNDC) והרצון היה לחזור לדמוקרטיה רב-מפלגתית ולכן הבחירות הבאות נערכו ב-1992.
המעבר לחוקי הדמוקרטיה, הקמת ה-NDC.
המשבר הכלכלי ב-1983 אילץ את רולינגס לשנות את דרכו ולאמץ גישה חדשה. למרות צמיחתה הכלכלית של גאנה, הפערים בין העשירים לעניים גדלו. המצב נבע מהאידאולוגיה של הבנק העולמי. רולינגס הבין שהדרך היחידה לשמור על השלטון תלויה בו ולכן הציע עצמו לבחירות. כך למעשה הפך עצמו מדיקטטור למנהיג דמוקרטי. רולינגס נבחר לנשיא בבחירות דמוקרטיות בשנת 1992 וכיהן בתפקיד זה עד שנת 1996. המהלך הזה הוביל את גאנה לדמוקרטיה רב-מפלגתית.
בשביל להכין את גאנה לשלטון חוקתי, רולינגס קרא להקמת הוועדה הלאומית לדמוקרטיה (NCD). הוא הכריז על הקמתה בנאום הרשמי הראשון שנשא לאחר סיום הקדנציה של הילא לימן. מטרת הוועדה הייתה לערוך מחקר על השקפות שהובעו ברחבי גאנה בפורומים אזוריים, בכוונה לסייע בתהליך המעבר הדמוקרטי.