כל האמצעים הללו היו אמצעים התקפיים, שנהגו מתוך האתוס ההתקפי של הצי המלכותי הבריטי שהיה עקרון מרכזי בפעולותיו במשך מאות שנים. ואולם, עם ההכרזה הגרמנית ב-1917 על חידוש מלחמת הצוללות הבלתי מוגבלת הסתבר שהאמצעים ההתקפיים אינם נותנים מענה. אבדות מדינות ההסכמה, ובמיוחד צי הסוחר הבריטי, זינקו בתלילות, ולצי הבריטי לא היה מענה. הפתרון נמצא במעבר לשיטה הגנתית: ארגון אוניות הסוחר בשיירות. בשנים הראשונות של המלחמה התנגדה האדמירליות להפעלת שיירות מסיבות שונות. הטענה העיקרית הייתה ששיירה תהיה מטרה גדולה בהרבה מאונייה בודדת ותסכן את האוניות הרבה יותר, שכן די למפקד הצוללת לירות טורפדו בכיוון כללי של השיירה, והוא יפגע. בנוסף, האדמירליות חששה שהנהגת שיירות תיצור שורה של קשיים, שיעכבו עוד יותר את הגעת הסחורה לבריטניה: ארגון השיירה וסידורה, וההפלגה האיטית (שכן השיירה מפליגה במהירותה של האונייה האיטית ביותר) ייצרו קצב איטי עוד יותר של הגעת האוניות לבריטניה. למעשה, לא היה ממש בטיעונים אלה. אמנם השיירה גדולה בהרבה מאונייה בודדת, אך השיירה מתגמדת מאוד מול גודלו העצום של האוקיינוס. כל עוד הפליגו האוניות כבודדות, היה האוקיינוס מלא במטרות בודדות; ומכיוון שנתיבי השיט התכנסו לכמה נתיבים לכניסה אל נמלי בריטניה, כל שעל מפקד הצוללת לעשות היה להתמקם באחד מן הנתיבים הללו, ולהמתין לאונייה שתגיע. כאשר הונהגו שיירות, התרוקן הים מאוניות, ולמפקדי הצוללות נעלמו המטרות. מציאת השיירה לא הייתה מטלה קלה כלל; מול גודלו העצום של האוקיינוס, הייתה השיירה מטרה קטנה מאוד. במאי 1917 הונהגו שיירות, והיקף האבדות החל לרדת.
המעבר לשיטת השיירות היה למעשה שינוי עמוק בתפיסת העולם של הצי הבריטי. במקום לנקוט בגישה ההתקפית, שבמרכזה חיפוש הצוללות ותקיפתן, עבר הצי לדרך לוחמה אחרת. המטרה העליונה הייתה העברת השיירות ליעדן בבטחה, והטבעת צוללות נחשבה "בונוס" ולא המטרה העיקרית. הצלחת הלוחמה בצוללות לא הייתה הטבעתן, אלא למנוע מהן להשיג את מטרתן - פגיעה בהעברת אספקה, ציוד וחיילים לבריטניה. השינוי התודעתי היה עמוק, אך בסופו של דבר הוכיח את עצמו.
בנוסף לצעדים הישירים כנגד הצוללות הובן שיש צורך בארגון מחדש באדמירליות. מינויים חדשים אפשרו תיאום מוצלח יותר בין הצי המלכותי לצי הסוחר הבריטי, וכך התאפשרה תנופת בינוי אוניות מתואמת יותר, שהצליחה בסופו של דבר להביא את אחת מנקודות התפנית של המערכה, בה עלתה התפוסה של האוניות שנבנו על אלו שהוטבעו. חדר 40, יחידת ההאזנה, שולבה במטה האדמירליות כדי להביא לזרימה טובה יותר של המודיעין בין היחידות השונות, וכך ניתן היה להזהיר מראש שיירות שבנתיבן נמצאו צוללות, ומאידך להפנות יחידות קרביות כדי לפגוע בצוללות שאותרו. נעשו לא מעט חילופי גברי באדמירליות, החל בפיטוריו של ג'ליקו, הלורד הראשון, וכלה בהחלפת כמה וכמה מבעלי התפקידים. נוצרו מחלקות חדשות, ונוהלי העבודה שונו. למעשה, נוצר מטה חדש ששינה את כל נוהל העבודה באדמירליות
אבדות צוללות גרמניות במלחמת העולם הראשונה.
בסך הכל הוטבעו במלחמת עולם הראשונה 178 צוללות גרמניות, על פי הפירוט הבא:
בין שתי המלחמות.
עם סיומה של מלחמת העולם הראשונה הייתה בריטניה בשיא כוחה הימי אי פעם. הצי הקיסרי הגרמני, שהיה השני בגודלו בעולם לפני המלחמה, נעלם: אוניות השטח הגרמניות הוטבעו בידי צוותיהן במפרץ סקפה פלו, כדי למנוע את העברתן למדינות ההסכמה כפיצויי מלחמה, וצי הצוללות הגרמניות אולץ להיכנע, ונגרט. לצי המלכותי הבריטי היו בתום המלחמה 61 אוניות מערכה, יותר אוניות מערכה משהיו לצי ארצות הברית ולצי הצרפתי גם יחד, יותר מכפול ממספר אוניות המערכה של הצי הקיסרי היפני והצי האיטלקי במשותף. לבריטים היו 120 סיירות ו-466 משחתות - פי שניים ממספרן בציי ארצות הברית וצרפת יחד, וכמעט פי שלושה משחתות ממה שהיו לצי הקיסרי היפני ולצי האיטלקי ביחד.
מעבר לעליונות הבריטית המוחלטת, איום הצוללות למעשה נעלם. הדבר אירע משתי סיבות. ראשית, בחוזה ורסאי נאסר על גרמניה להחזיק צוללות כלל, ועד 1935 לא היה לצי הגרמני כוח צוללות. לוחמת צוללות בלתי מוגבלת נאסרה לחלוטין. שנית, בחודשים האחרונים של המלחמה הושלם פיתוחו של הסונאר (שנקרא במקור ASDIC) והתחושה הייתה שאמצעי גילוי זה נותן את המענה המלא לאיום הצוללות.
העובדה שלא היה לצי המלכותי הבריטי כל יריב משמעותי, והנטל הכלכלי הכבד שהיה מוטל על המדינה לאחר המלחמה, הביא לקיצוץ נרחב בצי. אמנת וושינגטון, שנחתמה ב-1922 בין המעצמות הימיות הגדולות באותה תקופה (בריטניה, ארצות הברית, יפן, איטליה וצרפת) קבע מסגרות ברורות לגודלם של ציי המעצמות ולגודלן של האוניות בציים הללו, וכך הוגבל עוד יותר גודלו של הצי הבריטי. כל המהלכים הללו הביאו לכך שהלוחמה נגד הצוללות נדחקה לקרן זווית ונחשבה כ"עבודה שחורה", סוג של מיומנות שולית, לא זוהרת ולא מרכזית בפעילות הצי. בהתאם לכך נערך אימון מועט מאוד בלוחמה מעין זו, וחלק גדול מהידע והניסיון שנרכשו במלחמת העולם הראשונה נשכחו. אוניות ליווי כמעט ולא נבנו, וב-1935 הושמעה מחדש הדעה שאין טעם בהפלגה בשיירות בעת מלחמה.
עם זאת היו פיתוחים טכנולוגיים שסייעו, בבוא הזמן, למלחמה נגד הצוללות במלחמת העולם השנייה. נעשתה התקדמות רבה באלקטרוניקה, בהגברה, עיבוד אותות ותצוגה של מידע. הייתה התקדמות רבה בפיתוח הסונאר, ומכשירים הותקנו בכל משחתות הצי הבריטי וצי ארצות הברית ונעשתה הכנה לייצור המוני של מכשירי סונאר ולהתקנתם גם באוניות קטנות יותר. התקדמות רבה הייתה גם בפיתוח המכ"ם, שתהיה משמעותית מאוד במלחמה הקרובה.
מלחמת העולם השנייה.
במלחמת העולם השנייה התנהלה לוחמת צוללות ולוחמה נגדן בשתי חזיתות עיקריות: האחת התנהלה באוקיינוס האטלנטי, בין צוללות הקריגסמרינה הגרמניות, שניסו לנתק את נתיבי האספקה של בריטניה, לבין אוניות הליווי של הצי המלכותי הבריטי, הצי המלכותי הקנדי, וצי ארצות הברית, בעיקר. במערכה זו הובסו הצוללות הגרמניות. מערכה נוספת התחוללה באוקיינוס השקט, בין צוללות של צי ארצות הברית לבין הצי הקיסרי היפני. במערכה זו הצליחו הצוללות לפגוע קשות בצירי האספקה ימיים של יפן ובאוניות המלחמה שלה, והיפנים לא הצליחו לתת מענה מתאים לאיום.
החשיבה האסטרטגית של ראשי הציים הגדולים במהלך שנות ה-30 של המאה ה-20 הייתה מבוססת על תורתו של אלפרד תייר מהן, שהשפיעה על האסטרטגיה הימית עוד מתחילת המאה ה-20. הדגש, על פי תורת מלחמה זו, היה על קרב מכריע בין אוניות השטח הגדולות, אוניות מערכה ונושאות מטוסים הציים הגדולים נערכו בהתאם לדרך מחשבה זו, וגם הקריגסמרינה, בראשות גרוס-אדמירל אריך רדר בנה את תוכנית ההתעצמות שלו, תוכנית Z, סביב אוניות מערכה ונושאות מטוסים. לצוללות נועד תפקיד במסגרת זו - ליווי אוניות הצי, איסוף מודיעין, ותקיפת אוניות האויב. הצי הקיסרי היפני היה המתקדם ביותר בהפעלת צוללות על פי תפיסת עולם זו וכלל בשורותיו, בין השאר, את דגמי הצוללות המהירות ביותר במלחמת העולם השנייה (הצוללות מסדרת I-201), ואת הצוללות הגדולות ביותר שנבנו עד להופעתן של צוללות טילים בליסטיים, שהיו ייחודיות גם ביכולתן לשאת מטוסים (הצוללות מסדרת I-400).
יוצא דופן בגישתו היה קרל דניץ (שהיה קומודורה בתחילת המלחמה; חודש לאחר תחילתה הועלה לדרגת קונטראדמירל). הוא סבר שמטרתן של הצוללות צריכה להיות תקיפת אוניות מסחר וניתוק נתבי האספקה של בריטניה. גישתו לא זכתה לאהדה, ורק עם התקדמות המלחמה התבררה נכונות גישתו. בשל כך לא היו בידי גרמניה די צוללות בתחילת המלחמה כדי להוות גורם מכריע.
מאידך, גם בריטניה לא הייתה מוכנה למלחמה. מספר אוניות הליווי בתחילת המלחמה היה קטן ורחוק אפילו מן הצרכים הבסיסיים ביותר. החימוש והנשק שבידי הבריטים היה מיושן ולא מספק: הסונאר (שנקרא אצל הבריטים ASDIC), התאים לגילוי צוללת מתחת למים אך לא ניתן היה לגלות באמצעותו צוללות במצב ציפה, וזה היה המצב שבו היו הצוללות תוקפות. המצב היה חמור עוד יותר בשל העובדה שהצוללות תקפו בעיקר בלילה. מספר המטוסים היה מצומצם מאוד, רובם בעלי טווח קצר מכדי להגן על השיירות, והחימוש שבידיהם לא היה יעיל בתקיפת הצוללות. טקטיקת הלחימה בצוללות לא הייתה מגובשת, ולא היה תיאום בין אוניות הליווי ולא שיטה מסודרת להפלגות השיירות.
שיירות.
בניגוד למלחמת העולם הראשונה, במלחמת העולם השנייה הפעילו הבריטים את שיטת השיירות מיד עם תחילת המלחמה. השיירות חולקו לשיירות מהירות ואיטיות, על פי מהירותן של אוניות הסוחר, וזאת כדי לצמצם את פגיעותן של אוניות הסוחר המהירות. החל מ-1943 הופעלו שיטות של חקר ביצועים כדי להביא להפעלה מיטבית, וכך נתגלה כי גודלן של השיירות היה פחות משמעותי, והגורם העיקרי בהגנת השיירה היה גודלו של כוח הליווי: אוניות ליווי היטיבו להגן על מספר קטן יותר של שיירות גדולות מאשר על מספר גדול יותר של שיירות קטנות.
לעומת הבריטים, הצי היפני היה שבוי בתפיסה ההתקפית, ולא מיהר להפעיל שיירות שנתפסו בעיניו כהגנתיות. רק בשלב מאוחר במלחמה, מ-1944 ואילך, החלו היפנים לארגן את אוניותיהם בשיירות, אך גם אז נעשה הדבר באופן חלקי, כמפורט להלן.
השתלטות על נקודות מפתח.