ב-25 ביולי חתם קנדי על עסקת טיעון, בה הוא מודה שעזב את מקום התאונה, לאחר גרימת פגיעה גופנית. גזר דינו היה חודשיים מאסר שלא רוצו בפועל. באותו לילה אמר בטלוויזיה שהוא מתחרט על כך שלא דיווח למשטרה מיד, אולם שלא היה תחת השפעת אלכוהול ושלא היה קשר רומנטי בינו ובין קופצ'נה. קנדי שאל את הבוחרים במסצ'וסטס האם עליו להישאר בתפקידו או להתפטר. הוא קיבל תגובות חיוביות והכריז ב-30 ביולי שיישאר בסנאט וירוץ שוב בשנה הבאה.
בינואר 1970, נערכה חקירה על מותה של קופצ'נה. לבקשת עורכי דינו של קנדי, היא נשמרה בסוד. השופט פסק שחלקים מגרסתו של קנדי לא היו נכונים, ושנהיגתו הובילה למוות של קופצ'נה. חבר המושבעים חקר את קנדי במשך יומיים באפריל 1970 אולם לא הגיע למסקנות, ולאחר מכן פורסם דבר החקירה. קנדי טען שהמסקנות מהחקירה אינן מוצדקות, ועל הפרשה נכתבו ספרים רבים.
שנות השבעים.
בסוף 1968, הצטרף קנדי לוועדה למען ביטוח בריאות ממלכתי. במאי 1970, מונה קנדי ליו"ר הוועדה והפך לתומך נחוש בביטוח בריאות ממלכתי. באוגוסט 1970 הציג קנדי הצעת חוק דו-מפלגתית למערכת ביטוח אוניברסלית שתמומן ממסים ומהכנסות הממשלה, ללא השתתפות עצמית.
קנדי נבחר מחדש בקלות בנובמבר 1970 לכהונה נוספת בסנאט, כשהוא זוכה ל-62% מהקולות, אף על פי שהשיג כ-500,000 קולות פחות מאשר ב-1964.
בינואר 1971, הודח קנדי מתפקידו כמצליף הרוב בסנאט והוחלף בסנאטור רוברט בירד. הוא שמח על כך, כיוון שהדבר אפשר לו להתמקד בעבודתו בוועדה ללא השפעות מצד אינטרסים של המפלגה. במשך עשור, היה קנדי יושב ראש ועדת המשנה לבריאות ולמחקר.
בפברואר 1971, הציע הנשיא ניקסון רפורמה בביטוח הבריאות - חיוב המעסיק להציע ביטוח בריאות פרטי אם העובדים התנדבו לשלם כרבע מהפרמיות, הלאמת תוכנית מדיקאייד למשפחות עניות עם ילדים מוגבלים, ותמיכה בקופות החולים. שימועים בנושא ביטוח הבריאות התרחשו ב-1971, אולם ועדת התקצוב לא תמכה באף הצעה. קנדי סייע להעברת חוק ארגוני הבריאות של 1973, שהיה מוגבל יותר. בנוסף, העביר יחד עם ג'ייקוב יעבץ חוק לחקר הסרטן.
באוקטובר 1971, נאם בנוגע לצרות בצפון אירלנד, וטען שאלסטר הופכת ל"וייטנאם של בריטניה". הוא דרש מהצבא הבריטי לצאת ממחוזות הצפון ואחדות אירית, והצהיר שהיוניוניסטים שלא יקבלו זאת צריכים לקבל הזדמנות לחזור אל בריטניה (עמדה ממנה הסתייג לאחר כמה שנים). הבריטים והיוניוניסטים ביקרו את קנדי על כך, אולם הוא התחבר עם ג'ון יום, המנהיג האירי. קנדי התנגד למדיניות הווייטנאמיזציה של הנשיא ריצ'רד ניקסון, בטענה שהיא תגרום למלחמה להסלים. בדצמבר 1971, ביקר קנדי את תמיכת ממשל ניקסון בפקיסטן ואת התעלמותו מהטבח בבנגלדש. הוא נסע להודו וכתב דו"ח על עשרת מיליון הפליטים. בפברואר 1972, טס קנדי לבנגלדש ונאם שם.
ב-1972 יזם חקיקה שהורתה לאוניברסיטאות אמריקאיות להשקיע את אותם משאבים כספיים בענפי ספורט לנשים שהן משקיעות בענפי ספורט לגברים (ידוע בתור Title IX).
מותה של קופצ'נה פגע בסיכוייו של קנדי להיבחר לנשיאות, ומעט לאחר מכן הכריז קנדי שלא יתמודד בבחירות של 1972. עם זאת, סקרים ב-1971 חשפו שהוא היה יכול לזכות במועמדות, והוא שקל לרוץ. במאי החליט לא לרוץ, בטענה שעליו לצבור ניסיון. סקר מנובמבר 1971 עדיין קבע שהוא המועמד הדמוקרטי המוביל, עם תמיכה של 28%. ג'ורג' מקגוורן היה קרוב להשגת המועמדות ב-1972, ומתנגדיו ניסו לשכנע את קנדי לחסום אותו, אולם הוא סירב. בוועידה הדמוקרטית הלאומית של 1972, ניסה מקגוורן לגייס את קנדי כסגנו, אולם קנדי סירב. כשתומאס איגלטון, סגנו של מקגוורן, פרש מעט לאחר הוועידה, שוב ניסה מקגוורן לגייס את קנדי, ושוב נכשל. במקום, הוא בחר בגיסו של קנדי, סרג'נט שרייבר.
ב-1973 אובחן בנו בן השתים-עשרה של קנדי, אדווארד הבן, כחולה בסרטן העצמות. רגלו נקטעה והוא עבר טיפול ניסויי בן שנתיים. המקרה עורר עניין רב בקרב הרופאים והתקשורת, וכך גם חזרתו של קנדי הצעיר לגלישת סקי כעבור חצי שנה. פטריק קנדי, בנו של טד, סבל מהתקפי אסתמה. הלחץ פגע בג'ואן קנדי, שסבלה מאלכוהוליזם ונעצרה על נהיגה בשכרות.
בפברואר 1974, הציע הנשיא ניקסון רפורמת בריאות מקיפה - חיוב המעסיק להציע ביטוח פרטי בתנאי שהעובדים התנדבו לשלם רבע מהפרמיות, החלפת מדיקאייד בתוכנית ממשלתית שתהיה זמינה לכולם עם פרמיות מבוססות הכנסה והשתתפות עצמית, והחלפת מדיקר בתוכנית ממשלתית שתסיר את ההגבלה על ימי אשפוז, תוסיף מגבלת תשלום מבוססת הכנסות, ותכסה את עלויות התרופות. באפריל 1974, הציע קנדי חוק שנועד למסד ביטוח בריאות אוניברסלי, עם הטבות כמו בתוכנית ניקסון, אולם עם חיוב המעסיקים והעובדים להשתתפות באמצעות מס מהמשכורת והשתתפות עצמית נמוכה. התוכניות זכו לביקורות מצד איגודי העובדים, הצרכנים והגמלאים, ולא צברו תאוצה. באוגוסט 1974, לאחר התפטרותו של ניקסון וקריאתו של הנשיא פורד לרפורמה בביטוח הבריאות, שוב עלתה תוכנית ניקסון - הפעם עם השתתפות חובה בידי מעסיקים ועובדים באמצעות פרמיות לארגוני הביטוח הפרטיים - אולם היא נזנחה לאחר שסירבו לתמוך בה.
לאחר שערוריית ווטרגייט, תמך קנדי בחוקים להגבלת תרומות ובמימון ציבורי למועמדים לנשיאות. באפריל 1974, נסע לברית המועצות, ונפגש עם ליאוניד ברז'נייב. קנדי הציע איסור על ניסויים גרעיניים והקלת המעברים בין הגבולות, ונאם באוניברסיטת מוסקבה. הוא גם נפגש עם דיסידנטים וארגן ויזה למסטיסלב רוסטרופוביץ'. בעבודתו בוועדה, המשיך להתמקד בווייטנאם, בעיקר לאחר נפילת סייגון ב-1975.
קנדי התנגד בתחילה לביטול ההפרדה הגזעית באוטובוסים הבית ספריים, אולם החל לתמוך בנושא כשהמאבק התגבר. לאחר שצו בית משפט פסק ב-1974 לבטל את ההפרדה הגזעית באוטובוסים הבית ספריים בבוסטון, טען קנדי שיש להגיע לפשרה וזכה לתגובה עוינת. הלבנים זרקו עליו עגבניות וביצים והבריחו אותו.
גם בבחירות של 1976 נחשב קנדי למועמד חזק בקרב הדמוקרטים. קנדי עדיין דאג למשפחתו ונושא מותה של קופצ'נה עדיין דובר בעיתונים. בספטמבר 1974 הכריז קנדי שלא ירוץ. המועמד הדמוקרטי ג'ימי קרטר ניסה להשיג את תמיכתו של קנדי בבחירות. ב-1976 נבחר קנדי שוב לסנאט, במערכת בחירות שעמדה בסימן תמיכתו של קנדי בביטול ההפרדה הגזעית באוטובוסים. קנדי זכה ברוב גדול של 69% מהקולות.
שנותיו של ג'ימי קרטר בבית הלבן היו קשות לקנדי; הוא היה הדמוקרט החשוב ביותר בוושינגטון מאז מותו של אחיו, אולם קרטר לקח ממנו את הבכורה, ובנוסף לכך קנדי איבד את השפעתו בוועדות. קרטר עצמו קינא במעמדו של קנדי. למרות השקפות עולם זהות, היו לשניהם סדרי עדיפויות שונים. קנדי טען שהוא מסופק בתפקידו בקונגרס ושאינו רוצה לכהן כנשיא.
קנדי ואשתו נפרדו ב-1977, אולם עדיין הופיעו ביחד בציבור. קנדי ערך שימועים בוועדת הבריאות והמחקר וחשף ניצול כוח לרעה בקרב מעבדות. בדצמבר 1977 ביקר בסין, נפגש עם דנג שיאופינג והשיג אישור יציאה לכמה מתנגדי משטר. ב-1978, ביקר שוב את ברז'נייב והדיסידנטים בברית המועצות. בשנות השבעים, תמך בפירוק מנשק גרעיני וביקר בהירושימה בינואר 1978. הוא נאם בנושא באוניברסיטה המקומית. ב-1978 מונה ליושב ראש וועדת המשפטים של הסנאט.
כמועמד, הציע קרטר רפורמה בבריאות שתאמה את הצעת החוק של קנדי. בדצמבר 1977, הודיע קרטר לקנדי שעליו לשנות את החוק כדי להקל על החברות הפרטיות, להקטין את ההשקעה הממשלתית ולא לפגוע במטרתו של קרטר - איזון התקציב. קנדי והפועלים התפשרו עם השינויים, אולם ביולי 1978 התברר להם שקרטר לא היה מוכן לתמוך בהצעתם. כשהוא כועס על מדיניותו התקציבית והפוליטית של קרטר, בדצמבר 1978, נאם בנושא ביטוח הבריאות, וטען שלפעמים על המפלגה להפליג כנגד כיוון הרוח ולספק ביטוח בריאות לכלל האזרחים.
במאי 1979, הציע קנדי הצעה דו-מפלגתית חדשה לביטוח בריאות שכללה תוכניות פרטיות בפיקוח הממשלה ללא השתתפות עצמית שתתבסס על פרמיות, תחייב מעסיקים להעניק ביטוח בריאות, להחליף את מדיקאייד בתוכנית ממשלתית וחיזוק תוכנית מדיקר בכך שתיהפך לתוכנית חינמית. ביוני 1979, הציע קרטר רפורמה מוגבלת יותר - חיוב המעסיק לספק ביטוח בריאות פרטי ומניעת השתתפות עצמית לנשים הרות ולתינוקות, הלאמת מדיקאייד והרחבתה לכל העניים, וחיזוק מדיקר בכך שנזקים חמורים יכוסו בידי התוכנית. אף תוכנית לא זכתה לתמיכה בקונגרס, והכישלון הפוליטי הוביל לפרידה בין שני האישים. ב-1982 טען קרטר שגישתו של קנדי מנעה מיסוד מערכת ביטוח בריאות. ב-2009 טען קנדי שקרטר היה נשיא קשה לשכנוע.
בסוף שנות השבעים היה פעיל בחקיקה שהובילה להסרת הרגולציה הפדרלית בתחום התעופה האזרחית וההובלה במשאיות שהייתה נהוגה בארצות הברית.
מסע הבחירות ב-1980.