אלוי יכולה להתחמק, לרוץ, להחליק ולהתגלגל על מנת להתחמק ממתקפות אויביה. כמו כן, היא מסוגלת להתחבא בשיחים על מנת למבצע מארבים ולהרוג בשקט ובמהירות. בנוסף לכך, אלוי יכולה לשחות ולצלול על מנת להגיע למקומות שלא ניתן להגיע אליהם ברגל או כדי לנוע בלי להתריע אויבים. אלוי מסוגלת לפרוץ למכונות שונות על ידי שימוש בכלי המעקף ועל חלקם היא יכולה אף לרכב. ניתן לחקור חורבות המכונות קולדרנים (Cauldrons), אשר השלמתן מאפשרות לאלוי לבצע מעקף לסוגי מכונות נוספים. ישנם שלוש קטגוריות להן מתחלק עץ המיומנויות: "Prowler" (שיטוט) הקשורה להתגנבות, "Brave" (אומץ) הקשורה ללחימה ו-"Forager" (מחפש) הקשורה ליכולות החלמה וליקוט משאבים. על מנת לעלות רמה, על השחקן להשיג נקודות ניסיון על ידי הריגת אויבים והשלמת משימות. שיפור כל קטגוריה בעץ המיומנויות מאפשר לשחקן לקבל יכולות חדשות ולחזק את אלוי, כאשר בקטגוריה "Prowler" ניתן ללמוד מיומנות המאפשרת הריגה שקטה, בקטגוריית "Brave" ניתן ללמוד מיומנות המאפשרת הילוך איטי בעת כיוון הנשק ובקטגוריה "Forager", ניתן להגדיל את כמות הצמחים הרפואיים שאלוי יכולה לשאת על מנת לרפא פצעים ולעלות בחזרה את נקודות החיים. ההרחבה The Frozen Wilds הוסיפה קטגוריה רביעית, "Traveller" (מטייל), המאפשר לאלוי לתקוף אויבים תוך כדי רכיבה. המשחק כולל עולם פתוח בעל מערכת יום-לילה ומערכת מזג אוויר דינאמית.
מפת העולם כוללת אזורי יערות, ג'ונגלים, מדבריות והרים מושלגים. שטחים הררים ניתנים למעבר על ידי שימוש בטכניקות פארקור שונות ושימוש במתקני אומגה. אזורים מושחתים (Corruption Zones) מהווים אזורים שמאוכלסים באויבים מסוג מכונות מושחתות, אשר נמצאות ברמת קושי גבוה יותר מאשר מכונות רגילות ומתנהגות ביותר אגרסיביות. על מנת לחשוף חלקים גדולים במפה, על אלוי לפרוץ לתוך מכונות גדולות דמויות ג'ירפה המכונות טאל-נק (Tallneck, ארוך-צוואר). ישנם בסך הכל 25 סוגי מכונות הנמצאים במשחק. שימוש בנקודות שמירה ומסע מהיר מבוצעות על ידי מדורות הפזורות ברחבי המפה. מבנה המשימות מותאם לחקר השבטים, בעוד שהעלילה הראשית סוקרת את כלל העולם. משימות צד כוללות בין השאר איסוף מצרכים ומשאבים, סיוע לאנשים בסכנה, פתרון תעלומות, ניקוי מחנות שודדים, הריגת פושעים ומכונות חזקות, ביצוע אתגרים נוקשים בכל אחד מחמשת שטחי הציד (Hunting Grounds) והשגת שריון עתיק לאלוי אשר מעניק חסינות מסוימת לנזק. בנוסף לכך, קיים עץ דיאלוג לתקשור בין השחקן לבין דמויות בלי שחקן. חפיצים שניתן לאסוף במשחק כוללים תצפיות המאפשרות מבט חטוף על העולם הישן, פרחי מתכת המכילים בתוכם קטעי שירה וחפיצים עתיקים כמו ספלים וחפצים שבטיים.
תקציר.
רקע.
עלילת המשחק מתרחשת במאה ה-31, מילניום מתקופת זמננו, בעולם בו בני האדם מפוזרים ברחבי העולם וחיים בקבוצות דמויות שבטים עם גישה מוגבלת לטכנולוגיה. בני האדם אשר חיו בעבר מכונים "הישנים" ("Old Ones"). יצורים רובוטים גדולים, המכונים "מכונות", שולטים בכדור הארץ. בסך הכל, בני האדם והמכונות חיים בשלום ולעיתים בני האדם צדים מכונות על מנת לפרקם לחלקים. אף על פי כן, תופעה אשר כונתה "בלבול" ("Derangement"), גרמה לכך שהמכונות יתנהגו ביתר אגרסיביות ויהיו עוינות יותר כלפי בני האדם וכן גרמה להופעתן של מכונות גדולות וקלטניות יותר. קיימים שלושה שבטים עיקריים המופיעים במשחק: הנורה (Nora), הקארג'ה (Carja) והאוסרם (Oseram). הנורה הם ציידים-לקטים עזים ומיומנים אשר חיים בבידוד בהרים וסוגדים לאלילה בשם "אם-כל" ("All-Mother"), המייצגת את הטבע. הקראג'ה הם בנאי ערים מקצועיים החיים באזורי מדבר אשר סוגדים לשמש. האוסרם הם מתכננים אשר ידועים בעבודתם המקצועית בעיבוד מתכות, יצירת חליטות ובמזג האוויר החם שלהם. עלילת המשחק מתרחשת בשטחי ארצות הברית לשעבר: בשטחי מדינות קולורדו ויוטה ובהרחבה The Frozen Wilds גם בשטח מדינת ויומינג.
עלילה.
אלוי, גיבורת המשחק, מנודה עוד מהיוולדה משבט הנורה וגודלה בידי מנודה אחר בשם רוסט אשר נודה מהשבט לצמיתות. כילדה יתומה ומנודה אלוי סבלה מדיחוי והצקות רבות מחברי השבט. יום אחד, בהיותה בת 6, אלוי נופלת לתוך מערה מסתורית שמתגלה כמתקן אשר נבנה על ידי הישנים ומוצאת מכשיר מציאות רבודה בשם "פוקוס" (Focus), אותו עונדת על אוזנה הימנית. המכשיר מאפשר לאלוי לראות דברים הנסתרים על ידי קירות, לראות מידע ומסכים שרק בעלי פוקוס יכולים לראות וכן לשמוע הקלטות שמע ולראות סרטונים שהוקלטו על ידי מכשירי פוקוס אחרים. לאחר שאלוי יוצאת מהמתקן ומראה את המכשיר לרוסט, הוא אינו מתרשם מכך וחושב שמדובר בשטויות. בהמשך, רוסט מלמד את אלוי על צייד וואצ'רים וסטריידרים שאותה אלוי מבצעת בהצלחה רבה. לאחר מכן, היא רואה כי נער לא חמוש משבט הנורה נפל לתוך תהום מלא במכונות מסוכנות ואלוי ממהרת להצילו למרות אזהרותיו של רוסט. אלוי מצילה את הנער, אך במהרה נערים נוספים משבט הנורה מגיעים, מקללים את אלוי ואף זורקים עליה אבנים. פגועה ושבורה מכך, אלוי נשבעת לעצמה שיום אחד היא תהיה חלק משבט הנורה, על ידי מעבר מבחן ההוכחה (The Proving) והפיכה לאמיצה (Nora Brave). במרוצת השנים, אלוי מאומנת על ידי רוסט, שמסכים לכך בלית ברירה.
המשחק לאחר מכן קופץ 13 שנים קדימה: אלוי בת ה-19 היא ציידת מאומנת מנוסה ומוכנה יותר מתמיד. טרם תחילת מבחן ההוכחה, רוסט נותן לאלוי שיעור אחרון בו עליה להרוג מכונה קטלנית וגדולה המכונה "סאוו-טות'" (Sawtooth; מילולית: שן המסור), אשר הופיעה בפתאומיות לפני כ-10 שנים. רוסט אומר לאלוי כי זה רק סוג אחד מרבי סוגי המכונות הקטלניות הקיימות בעולם ונמצאות הן בתחומי שליטת שבט הנורה והן מחוצה לה. בלילה שלפני מבחן ההוכחה, אלוי צופה בשליח משבט הקרג'ה, מלווה עם שליח משבט האוסרם מוסר נאום כי השבטים כעת מאוחדים ומלך השמש ה-14 אבד, מנהיגם של הקארג'ה ישמח לכל שיתוף פעולה ולכל דרך לחפר את חטאיו של אביו, מלך השמש ה-13 ג'ירן. אלוי, שכאמור הייתה מנודה מהשבט וכן מעולם לא הייתה מחוץ לשטחים בשליטה הנורה, מגלה כי עד לפני שנתיים קודם לכן, מלך השמש ה-13 ג'ירן (אשר מכונה גם מלך השמש הכועס/הרשע) היה אדם סדיסט ומרושע שניצל את כוחו כדי לזרוע הרס וטרור ובמבצע המכונה הפשיטות האדומות (Red Raids), ביצע רצח עם בקרב שאר השבטים, כאשר נשים ילדים וזקנים נרצחו באכזריות ורבים אחרים נחטפו ונמכרו לעבדות. אבד, בנו של ג'ירן, התנגד לאביו וביחד עם שבט האוסרם בהנהגתו של ארנד ואחותו ארסה, הצליחו להשתלט על ארמונו של ג'ירד, לרצוח אותו ולרשת את כסאו ובכך להביא לסיום המלחמה ולשלום בין השבטים. לאחר מכן, אלוי מגיעה למבחן ההוכחה אותו מצליחה בקושי רב לסיים אותו בהצטיינות בתור הראשונה, אך מיד לאחר דברי השופטת האחראית, כלל האזור מותקף על ידי כת מסתורית ורבים מהנערים שנכחו במבחן נרצחו. אלוי כמעט ונהרגת על ידי מנהיגם, הליס, אך ניצלת על ידי רוסט שמקריב את חייו למענה. אלוי מאבדת הכרה וכאשר היא מתעוררת, היא מגלה כי היא נמצאת בתוך ההר של "אם-כל", ההר המקודש ביותר לשבט אשר רק המטריארכיות (Matriarchs, "אמהות קדומות") שמשמשות כמנהיגות השבט יכולות להיכנס אליו. המטריארכיות מסבירות לה כי חברי הכת שביצעו את ההתקפה במבחן ההוכחה, השתלטו על מכונות וגרמו להם להיות מושחתות ואגרסיביות. כמו כן אלוי מגלה כי בתור תינוקת, היא נמצאה בתוך ההר עצמו, סמוך לדלת נעולה וכי הוריה הביולוגים מעולם לא היו ידועים. בניסיון לפתוח את הדלת המסתורית, אלוי נעמדת מולה כאשר סורק לייזר סורק את גופה וקול רובוטי נשי אומר את המשפט שממנו אלוי והמטריארך מסיקות כי אלוי "פגומה" וכי עליה למצוא דרך לתקן זאת. המטריארך מכתירות את אלוי כמחפשת, דבר המאפשר לה לצאת משטחי הנורה ללא חשש מנידוי. בדרכה, היא פוגשת באולין משבט האוסרם, אשר היה נוכח בערב טרם המבחן ודיבר מעט עם אלוי. אולין, אשר מתגלה כבעל מכשיר פוקוס כמו אלוי, אומר לה כי חברי הכת שתקפו בהוכחה הם חלק מכת הנקראת האקליפס (ליקוי חמה) וכי היא סומנה כמטרה בעקבות כך שיש בינה לבין מדענית מהעולם הישן בשם ד"ר אליזבת סובק דמיון חיצוני חזק. טרם יציאתה של אלוי למסע החיפושים שלה, השבט מותקף על ידי מכונה בשם "המשחית" אשר נשלטת על ידי חבר הכת ויכולה להשתלט על מכונות אחרות ולהשחיתן. אלוי מצילחה לחסל את המכונה ומוציאה ממנה חלק בשם "Overdrive", אותו מחברת לחניתה ובכך אלוי יכולה להשתלט על מכונות שונות כרצונה ולגרום להן להילחם בשבילה או לשמש כאמצעי תחבורה. במהלך מסעה בשטחי צללי הקרג'ה, כת אשר חבריה היו הנתינים של מלך השמש ה-13 ועדיין תומכים בדרכו, אלוי נכנסת לחורבות של מתקן השייך לחברת פארו פתרונות אוטומטיים (Faro Automated Solutions) ומגלה כי העולם העתיק הושמד לפני כ-1,000 שנים כאשר חברת פארו, שהוקמה ונוהלה בידי טד פארו, איבדה את השליטה במכונות הצבאיות "שומרות השלום" שלה, אשר נועדו במקור למנוע מלחמות ולשמור על שלום בין מדינות העולם. המכונות, אשר מסוגלות להשתכפל לבדן ומשתמשות בביומסה כדלק, השתלטו על כדור הארץ איכלו את הביוספריה של כוכב הלכת והשמידו את כל החיים בכדור הארץ, באירוע המכונה מגפת פארו (Faro Plague). אלוי גם מגלה על פרויקט זירו דוואן (Project Zero Dawn; פרויקט שחר חדש), מבצע סודי אשר הוצע ונוהל על ידי ד"ר סובק, אשר נועד לאכלס מחדש את החיים בכדור הארץ ולכבות את כלל מכונות הפארו.