מכיוון שבתחומי האתר של שמורת הטבע הלאומית באפריקה הציד אסור על פי החוק המקומי, צייד אמריקאי בשם וולטר פאלמר פיתה את ססיל לצאת מהשמורה. הוא רתם נבלת חיה מאחורי ג'יפ, וכשססיל יצא מהאתר, ירה בו באמצעות חץ וקשת, אך רק פצע אותו. צייד מקומי שהתלווה אל פאלמר עקב אחר האריה הפגוע במשך 40 שעות נוספות ולבסוף חיסל אותו ביריית רובה. השניים ערפו את ראשו והותירו את גופתו במקום. עוד פורסם כי פאלמר מבוקש בגין ציד לא חוקי של חיה מוגנת בזימבבואה. שני בני אדם נוספים שהיו עמו נעצרו בגין ציד ללא רישיון. פאלמר, כך פורסם, נוהג לצוד חיות גדולות בחץ וקשת ואוהב להתרברב שהוא לא צריך נשק חם כדי להרוג אותן.
תגובות בעולם.
מעבר לים.
בעקבות הריגת האריה ססיל, כ–400 אלף איש חתמו על עצומה שקוראת להפסיק הטסה של תוצרי ציד, מה שהוביל את חברות התעופה האמריקאיות דלתא איירליינס, אמריקן איירליינס ויונייטד איירליינס להצהיר כי לא יטיסו תוצרי ציד. נכון לדצמבר 2015, 45 חברות תעופה יצאו בהצהרה דומה. אלפי אנשים חתמו על עצומה הקוראת לנשיא זימבבואה להתערב בפרשה ודרשו צדק בשביל האריה, ופעילים סביבתיים רבים פרסמו הודעות זועמות ברשתות החברתיות. מנגד, פאלמר הגן על מעשיו וטען כי היה משוכנע שהציד חוקי. הריגת ססיל יצרה זעם רב בקרב פעילים לשימור הטבע ובעלי החיים, מה שהביא לתגובות מפוליטיקאים ואנשים רבים אחרים. גם מספר ידוענים גינו בפומבי את ההריגה. פאלמר קבל שפע של הודעות שנאה ופעילים פרסמו פרטים אישיים שלו באינטרנט. המילים "רוצח האריות" רוססו באנגלית על דלת המוסך בבית הנופש שלו בפלורידה. אמנים מרחבי העולם הקדישו יצירות אומנות לססיל, כולל האנימטור של דיסני, אהרון בלייז, ומוזיקאים הלחינו יצירות לזכרו. בתגובה, ובעקבות ההנחה שהרווחים ממסעות הציד יעזרו למאמצי השימור, פוהאמבה שיפטה, שר התיירות והסביבה של נמיביה, אמר כי "זה יהיה סוף השימור בנמיביה". הפעילים גם ביקשו ממדינות אפריקה לאסור ציד בחץ וקשת, קרבות אריות וציד מתוך הסוואה. תגובת התקשורת העולמית והמדיה החברתית הביאה 1.2 מיליון אנשים לחתום על העצומה "צדק לססיל", אשר דרשה מממשלת זימבבואה להפסיק להנפיק אישורי ציד לחיות בסכנת הכחדה.
הריגתו של ססיל הציתה מחאה עולמית כנגד ציד אריות ויצרה גל תמיכה בשימורם בזימבבואה. חוקרים מהשלוחה באוקספורד של WildCRU, יחידת שימור חיות הבר, אשר עקבו אחר ססיל מאז 2008, טענו כי קיבלו מעל ל-470 אלף דולר מאז מותו. במטרה להעלות את הסכום, המיליארדר הפילנתרופ טום קפלן ואשתו דפנה, בתו של איש העסקים הישראלי ליאון רקאנטי, הכריזו כי הם מתחייבים לתרום למאמץ מעל ל-100 אלף דולר. אליהם הצטרף המנחה ג'ימי קימל, אשר עזר לגייס בתוכנית האירוח שלו תרומות על סך 150 אלף דולר בתוך פחות מ-24 שעות.
חמישה חודשים לאחר שהאריה ססיל נורה למוות, החליט הממשל האמריקאי לכלול את אריות אפריקה ברשימת בעלי החיים המוגנים בהתאם לחוק "המינים הנמצאים בסכנת כליה". כתוצאה מכך, יתקשו ציידים הרוצים להכניס לארצות הברית מזכרות מציד אריות והפיקוח על העניין יוטל על הרשות לדגה וחיות בר. על פי ההנחיות החדשות, האריות במרכז ובמערב אפריקה ייחשבו למינים בסכנת כליה, ואלה שחיים בדרום ובמזרח אפריקה יסווגו כמאוימים. במקביל, ייחקק חוק מיוחד שידרבן מדינות להסדיר את ספורט ציד האריות בצורה שתקדם שימור.
מועדון הספארי הבינלאומי השעה בתגובה את החברות של פאלמר ושל שותפו לציד במועדון. המועדון פרסם הצהרה כי "אלו אשר במזיד לוקחים חיים של חיות בר באופן לא חוקי צריכים לעמוד לדין ולהיענש במלא חומרת הדין המותרת בחוק".
בזימבבואה.
ההרג של ססיל לא התפרסם באופן נרחב בקרב אזרחי זימבבואה. בעיתון הכרוניקל במדינה נכתב: "זאת לא הגזמה לומר שכמעט 99.99 אחוזים מהתושבים בזימבבואה לא ידעו על החיה הזאת עד יום שני. עכשיו רק למדנו, הודות לתקשורת הבריטית, כי היה לנו את האריה המפורסם ביותר באפריקה לאורך כל הזמן הזה, סמל!". ב-BBC נכתב כי "מות האריה לא נודע לרבים מהמקומיים". באותו הזמן, גורמים רשמיים בזימבבואה הצהירו כי מותו של ססיל גרם לירידה בהכנסות מתיירות, במיוחד בהואנגה, שם הוא חי. תיירים רבים אשר תכננו לראות את האריה, ביטלו את הטיולים שלהם. "ההרג הוא הפסד ענק לענף התיירות שלנו, אשר תרם מאוד לעושר הלאומי", אמר עמנואל פונדירה, נשיא התאחדות מפעילי הספארי בזימבבואה. "היו לנו אנשים רבים, במונחים של מבקרים, אשר נכנסו למדינה כדי ליהנות ולצפות בססיל, אז באמת זו הייתה אבדה גדולה", אמר פונדירה, והשווה את מותו ל"מותו של אייקון". מנהל רשות התיירות בזימבבואה, קריקוגה קייסקי, אמר שהתיירות שגשגה, אבל זימבבואה נתפסת כעת כמדינה אשר לא מעוניינת להגן ולקדם את זכויות בעלי החיים, ולכך יש גם השפעה שלילית בתחום התיירות.
כשנשאל שר ההסברה של זימבבואה, פריסקה מופאמירה, על ההרג של ססיל, הוא השיב: "איזה אריה?".
במסיבת עיתונאים ב-31 ביולי 2015, השרה לאיכות הסביבה של זימבבואה, אופה מוצ'ינגורי, אמרה כי הצייד הפר את החוק בזימבבואה ודרשה את הסגרתו. מוצ'ינגורי אמרה לעיתונות כי מעשיו של פאלמר הכתימו את תדמיתה של זימבבואה והניחו עומס נוסף על מערכת היחסים בין זימבבואה לבין ארצות הברית.
בריאן אורפורד, מדריך חיות בר אשר עבד בהואנגה, הסביר כי ההכנסה שהתקבלה מצילום ססיל במשך חמישה ימים הייתה גבוהה יותר מתשלום חד פעמי של 45,000 דולר כדי לצוד אותו.
ממשלות בעולם.
כמה ממשלות גינו באופן רשמי את ההריגה של ססיל. דייוויד קמרון, ראש ממשלת בריטניה, נשאל על ידי כתבים לגבי מותו של ססיל ואמר שהממלכה המאוחדת משחקת "תפקיד מוביל במניעת סחר לא חוקי בחיות בר". כמו כן, השר הבריטי במחלקה לפיתוח בינלאומי, גרנט שאפס, תיאר את האירוע "כציד ברברי".
חברת הקונגרס האמריקאי בטי מקולום, יו"ר-עמית של השדולה לשימור של בית הנבחרים של ארצות הברית, הציעה לחקור את פאלמר בעניין ההרג.
הסנטור האמריקאי רוברט מננדז הציג את חוק "מערכות השימור האקולוגיות" על שם ססיל, אשר יוביל להפסקת היבוא של חיות גדולות כשלל ממסעות ציד, מרחיב את ההגנות על הייבוא והייצוא של מינים הרשומים בחוק המינים בסכנת הכחדה לאלו שהוצע שיכנסו לרשימה, ובכך אוסר על יבוא שלל מההרג של ססיל ללא קבלת היתר מפורש ממזכיר הפנים של ארצות הברית. הצעת החוק הייתה בשיתוף הסנטורים קורי בוקר, ריצ'רד בלומנטל, ובן קרדין.
ב-30 ביולי 2015, קיבלה עצרת האומות המאוחדות החלטה בלתי מחייבת ביוזמת גרמניה וגבון, לחזק את המאמצים בטיפול בסחר ובציד הלא חוקי של חיות בר. האראלד בראון, שגריר גרמניה באו"ם, קשר את ההחלטה עם ההרג ואמר: "כמו רוב האנשים בעולם אנחנו זועמים על מה שקרה עם האריה המסכן". שר החוץ של גבון, עמנואל איסוז-נגונדט, אמר כי ההרג של ססיל "גורם לדאגה עמוקה לכל המדינות באפריקה".
נשיא דרום אפריקה, ג'ייקוב זומה, הכריז ב-11 באוגוסט 2015: "מה שנשמע כאילו ממרחק [הוא] כי הצייד לא ידע שססיל היה כל כך פופולרי, פשוט ראה אריה, והרג אריה, וזה ססיל, וססיל מאוד אהוב וזה גרם לבעיה, כי כולם רוצים ללכת ולראות את ססיל. אני חושב שזו רק תקרית".
ז'אן קאפטה, שרת התיירות של זמביה, אמרה ש"המערב נראה מודאג יותר מהרווחה של אריה בזימבבואה מאשר מהאפריקאים עצמם", והוסיפה כי "באפריקה, אדם חשוב יותר מאשר בעל חיים. אני לא יודעת לגבי העולם המערבי".
צייד אריות באפריקה.
ככלל, מאחר שהאדם מוגדר כטורף-על, הצייד נחשב כמקובל ברוב התרבויות בעולם. תרבות הלקטים-ציידים מקובלת ברוב המדינות כחוקית מאחר שהם צדים בעיקר חיות קטנות וכמעט שאינם פוגעים במאזן הטבעי. בשמורות, דווקא שומרי טבע צדים לעיתים, וזאת כדי למנוע את הפרת המאזן הטבעי. עברייני צייד צדים לצורך סחר לא חוקי באיברי בעלי-חיים. תופעה נוספת היא הצייד הספורטיבי. מחד, יש המתייחסים לכך כספורט או בידור שאינו מוסרי ומזיק למאזן האקולוגי. מאידך, יש רשויות הרואות בכך מקור הכנסה שבאמצעותו ניתן לממן את השמירה על הטבע.
ה-IUCN מעריך כי 600 אריות מתים בשנה במסעות ציד ספורטיבי. עם זאת, לפי ג'יין סמארט, המנהלת העולמית של קבוצת שימור המגוון הביולוגי של ה-IUCN, המספר האמיתי גבוה אף יותר. בהתחשב בכך שבעולם כולו חיים כ-30,000 אריות, נתונים אלו מציגים אובדן של כ-2% מאוכלוסיות האריות בעולם, מדי שנה, רק בעקבות צייד ספורטיבי חוקי. לרוב, איברי האריות הניצודים נלקחים כשלל על ידי הציידים או מוצעים למכירה, ולפי הקרן הבינלאומית לרווחת בעלי חיים (IFAW), ארצות הברית אחראית לייבוא של כ-64% מאיברי האריות האפריקאים. ארצות הברית היא אפוא, היבואנית הגדולה בעולם של איברי אריות אפריקאים. בין השנים 1999–2013 יובאו אליה 5,763 איברי אריות רק לצורך מזכרות; בממוצע, אלו 432 אריות בשנה, והמספרים ממשיכים לגדול בשנים האחרונות.
ביוני 2015, החודש בו ססיל נהרג, ניצודו רק על ידי אזרחים אמריקאים 69 אריות נוספים.