בשעת בוקר מוקדמת גילתה תחנת מכ"ם תל אביב מטרה במרחק 16 מיל ימי מהחוף מול קיבוץ געש ונתוני תנועה במקום. בקרית המכ"ם הגדירה מטרה בלתי מזוהה מס 182. מטוס קרנף היה בסיור אווירי אך בשל תנאי הראות הגרועים לא הבחין בסירה. דבור מס 901 (בפיקוד שי שמש) מפלגה 916 שנמצא בסיור מול תל אביב עוד מיום הקודם הוכוון למטרה. הדבור שמהירותו המרבית הייתה 18 קשר הגיע כעבור ארבעים וחמש דקות. מטווח גדול ראה סירת מרוץ ירוקה חשודה מאוד. התקרב וראה אנשים במדים והגדיר אותה כ. הזיהוי הועבר לכל מערכת המגננה וצה"ל. מסוקי קרב הוזנקו והגיעו למקום על מנת ללמוד את צורת הסירה כדי לזהות כלי שיט אחרים.
מפקד חיל הים, אלוף מיכה רם, שנמצא במוקד השליטה עמד בקשר ישיר עם מפקד הדבור שי שמש. מחשש לחגורות נפץ נדרשו חמשת המחבלים בסירה להוריד בגדים ולרדת למים. בינתיים הסירה הריקה נסחפה ברוח לכיוון החוף. דבורה 810 (בפיקוד אמיר אורן), נשלחה לקשור את הסירה והדבור נשאר עם האנשים במים.
אח"י יפו (סער 4) (בפיקוד עידו לדרר) ועליה מפקד הפלגה סא"ל עם צוות השתלטות משייטת 13 וחוקר שבויים שיצאה מחיפה לסיור הופנתה אל המטרה מול געש. כאשר הגיעה החלה לאסוף את המחבלים מהמים לחקירה. הדבורה 810 נשלחה להמשיך בסיור גזרת חסימה שלה מול עתלית. בערך באותו זמן הגיע חוקר שבויים נוסף במסוק אנפה והורד אל הדבור 901. השאלות שנדרשה להן תשובה מידית היו: האם ישנן סירות נוספות וכמה? האם הסירות או האנשים בהן ממולכדים להתפוצץ? פרטים על אוניית האם?
תשובות המחבלים לחקירה הראשוניות הוערכו כמטעות. תוך כדי החקירה הגיע מסוק יסעור עם אנשי יחידה 669 ואסף ארבעה מהמחבלים להמשך חקירה בחוף. אח"י יפו (סער 4) יצאה לחפש אחרי סירות נוספות תוך המשך חקירה של המחבל החמישי.
הגוררת "הילה" של נמל אשדוד הגיעה מול געש וגררה את הסירה הנטושה לנמל אשדוד.
ציוד שנתפס בסירה מול געש
רדיפה אחרי הסירה המתדלקת.
בשעה 08:35 הבחין דבור 868 (בפיקוד דרור פשר) שהיה עוד מהבוקר הקודם, בסיור מול דרום רצועת עזה, הנמצאת בגזרת האחריות של פלגה 916, בסירה שאינה סירת דיג הנעה במהירות לכיוון הגבול הימי עם מצרים. הגילוי היה 15 מיל ימי מהחוף. פשר קיבל מידע על סירת המחבלים שהתגלתה מול געש והמטרה שהתגלתה העלתה את חשדו. החל ברדיפה וירה באוויר לאזהרה. מהירות המרבית של הדבור – 18 קשר לא עמדה בתחרות עם מהירות הסירה שהייתה ריקה, קלה ונעה במהירות בין ספינות הדיג המצריות. פשר ביקש סיוע מסוקי קרב אך פיקוד חיל הים לא אישר זאת. סירת התדלוק עברה את הגבול הימי ונמצאה כבר בשטח שמול החוף המצרי. הסירה המתרחקת נעלמה ממכ"ם הדבור לכיוון דרום מערב. המודיעין הימי הסיק שסירה זו הייתה חלק מכוח התקיפה אשר תדלקה את ארבעת האחרות בדרכן.
רדיפה והחפה בחולות שטח 608.
נראה שהמידור הרב שננקט על ידי אבו אל עבאס לא מנע מהמודיעין הימי לחשוף את ההיערכות לביצוע. נראה כי לחלק מהמחבלים לא הייתה מוטיבציה לביצוע שפרטיו נודעו להם רק ברגע האחרון. סירות המחבלים מספר 3, 4, ו-5, איבדו קשר עין עם הסירה המובילה. הם שברו ושטו בנתיב דרומי לכיוון רצועת עזה. בהיות הסירות כ-25 מייל ימי מול תל אביב כבר היו מותשים והחליטו לנוח עד הבוקר. מבלי דעת סייעה להם העמידה בכך שהציגו מטרת מכ"ם קטנה. בבדיקה מאוחרת עלה שהן נמצאו בגזרת הסיור של אח"י קוממיות והן לא התגלו היות שהספינה הועברה לגזרת חיפוש אחרת.
בבוקר לאחר המנוחה התרכזו אחד עשר המחבלים לסירה שנותר בה דלק והמשיכו לכיוון רצועת עזה, כדי למצוא מסתור בקרב האוכלוסייה המקומית. מסיבה לא ברורה לא התגלתה הסירה במכ"ם תחנת אשדוד. בשעה 09:55 התגלתה בתחנת מכ"ם ארז מטרה בטווח 11 מיל ימי ובטווח של 4.5 מיל ימי מהחוף בתנועה. דבור 909 (בפיקוד רוני שדה) מפלגה 916 שיצא מבסיס אשדוד לסיור גילה סירה מהירה בעין ואחר כך גם במכ"ם. הדבור רדף אחרי המטרה הוגדרה כ וביקש סיוע מסוקי קרב. מהירות הסירה הייתה במקור גדולה בהרבה ממהירות הדבור אך משקל מחבלים הרבים גרם להאטתה. שדה פתח באש מתותח אורליקון בטווח רחוק מאוד. המחבלים התרשמו מהירי וראו מולם הרבה אנשים בחוף שכאילו מחכים להם. לאחר הירי פנתה הסירה דרומה ועלתה על חוף, שנראה להם שומם - שטח אש 608 - כק"מ וחצי מדרום לחוף הרחצה של ניצנים.
במקביל לגילוי המכ"ם גילו גם צופי האוויר רב חובל ישעיהו מור וסימן טוב חממי במטוס עגור שהוזנק משדה דב את המטרה. בתחילה ייחסו את הדיווח של המטוס כאילו הוא רואה את הדבור אך הוברר שהא מזהה את הסירה המהירה. המחבלים בסירה נופפו למטוס לשלום. למרות זאת השתכנע הטייס שאלה מחבלים. סירת המחבלים הנרדפת על ידי הדבור ומוטרדת על ידי המטוס הקל ברחה לכיוון דרום. הטייס אל"ם ישראל בן חיים – שהיה מפקד הבסיס בשדה דב עלה בעצמו לטיסה אם בגלל מגבלות מזג האוויר או משום שהיה זה יום ההולדת שלו.
בן חיים ניצל את מעמדו והתקשר מהמטוס למפקדת חיל האוויר וזרז לקבל מסוקי קרב מהר ככל האפשר. הוא ראה את המחבלים נוטשים את הסירה וספר אותם אחד לאחד והיה ברור שיש אחד עשר מחבלים בחוף. הוא עקב אחריהם בורחים להתחבא בשיחים בין החוליות וכשהגיעו מסוקי הקרב כיוון אותם למחבלים. חמישה מחבלים יצאו עם ידיים מורמות ונלקחו בשבי. מסוקי הקרב ירו אל השיחים ומהירי נהרגו 4 מחבלים. שניים אחרונים נתפסו בסריקות של חיילי גבעתי שהוזנקו לשטח מבסיסם ברצועת עזה.
הפרשן לנושאי ביטחון של ערוץ 2 משה נוסבאום נמצא אז רוחץ בחוף ניצנים וסיקר את האירוע תוך כדי התרחשותו.
ציוד שנתפס בסירה שהגיעה לחוף
זיהוי סירות חשודות.
מפקד סיירת הדבורים 'כריש', מפלגה 916, סרן זיו סלומון, הוזעק בבוקר לאשדוד יצא נעם הדבור המהיר 854 לאזור ההתרחשות והגיע ליד דבור 909 כאשר זה מול החוף. נתגלתה סירה מול אשקלון ודבור 854 ניגש וזיהה אותה כתמימה. משם בכיוון צפון מערב התגלתה סירה מהירה נעה אל החוף בקורס צפון מזרחי. תחנת המכ"ם בבסיס אשדוד לא גילתה את המטרה. המסקנה הראשונית הייתה שזו סירת מחבלים חלק מהמתקפה. סלומון פנה אחריה והדבור המהיר החל להשיג את הסירה. דרש ממנה לעצור תוך כדי ירי באוויר. כאשר עצרה התברר שהיו אלה שני חברה שיצאו מנמל אשדוד לשיט נמנעה טעות בזיהוי שכמעט והייתה קטלנית.
המשך חיפושים.
מטוס קרנף נשלח לסיור רחוק ואח"י קוממיות ואח"י תרשיש (סער 4) יצאו לסיור ארוך במגמה לאתר את האונייה שהורידה את הסירות. בשעה 15:15 גילה הקרנף 80 מיל ימי אונייה חשודה צפונית לפורט סעיד. אח"י קוממיות ניגשה לזיהוי אך התברר שזו אינה האונייה המבוקשת.
בצהרים גילה מטוס סיור ימי שחף זוג סירות נטושות כ-25 מיל ימי מערבית לתל אביב. אח"י יפו (סער 4) שחיפשה באזור הגיעה וזיהתה שתי סירות מרוץ דומות לסירה שנתפסה בבוקר בגעש כשהן עמוסות באמצעי לחימה. צוות ילת"ם לסילוק פצצות הגיע עם מסוק יסעור. אחת מהסירות שקעה והשנייה נבדקה ונמצאה שאיננה ממולכדת, ונגררה לבסיס אשדוד.
האונייה המובילה חמקה.
האונייה המובילה שזהותה הוסתרה בהצלחה הייתה כנראה אוניית סוחר לובית שהופעלה על ידי אנשי צי לוביים. המחבלים שנתפסו לא ידעו או תודרכו לספק פרטים כוזבים. נמסרו שמות שונים "Tiny Star" או "Seven Star" או "אנטרטין" או "סיזירוס" שהניפה דגל של פנמה או דגל טורקי.
על כל פנים האונייה הייתה מספיק גדולה לשאת עליה שש סירות ומצוידת במנופים חזקים להוריד אותם בלב ים.
הסירות נאספו לאשדוד
תגובות בעולם הערבי.
תקיפת המחבלים תוזמנה לכינוס הליגה הערבית בבגדד. כישלון התקיפה הרגיז את מנהיג לוב מועמר קדאפי שתמך סייע ואפשר את הפעילות מארצו. הפלסטינים הציגו כישלון מבצעי כהצלחה ואף טענו שהמחבלים שנתפסו לפחות מימשו את זכות השיבה לארץ ישראל. מאמרים בעיתונות הערבית פיארו את התוקפים. הידיעה ששגרירות ארצות הברית בתל אביב הייתה בין יעדי המתקפה גרמה לרוגז זמני בין ארצות הברית לארגון השחרור הפלסטיני. שגריר מצרים בישראל מוחמד בסיוני העביר מידע שיאסר ערפאת טען שלא ידע על הפיגוע המתרחש.
הפקת לקחים בצה"ל.
בצה"ל התברכו על סיכול הפיגוע. לאחר האירוע נערכו תחקירים ביחידות המשתתפות. הרמטכ"ל דן שומרון, דרש לקיים בדיקת טווחי גילוי לסירות. הצלחת המודיעין להביא תמונה כוללת של שיטת האירוע ובהתרעה קצרה גם את מועדה. הכוונה לתפוס את המחבלים בעודם באונייה לא מומשה. עצם ביצוע הסיורים הימיים והאוויריים לאורך זמן רב הועיל בהרתעת המחבלים וגרם לסיכול המתקפה. הסירות הורדו במרחק רב מעבר לתכנון והן נשארו בלי דלק ולא הגיעו למטרתן.
חקירת המחבלים השבויים נערכה על ידי שירות הביטחון הכללי ותוצאותיה לא התפרסמו.
ביחידות חיל הים הישראלי
פעילות הסיכול ארכה זמן רב, השקעת שעות הים הייתה כ-2300 שעות ים ספינות טילים וכ-450 שעות ים לספינות הבט"ש. במרבית היחידות נמצא מה לתקן ולשפר בפעילות הביטחון השוטף. המודיעין הימי ומערך הגילוי החופי של חיל הים דרוכים וערניים כדי למנוע פיגוע מהים.
המודיעין הימי - למרות פרסום ההתרעה המשותפת למודיעין הימי ולזירת טרור באמ"ן ב-29 במאי (יממה לפני גילוי הסירה הראשונה), והתרעת הבזק שהוציא המודיעין הימי בליל 29–30 במאי (כ-6 שעות לפני גילוי הסירה), האיחור בהסקת המסקנות לא שינה מאומה את תהליך הסיכול. עם התרעה מוקדמת יותר יכול היה חיל הים להשקיע יותר מאמצים אך אין תוצאות טובות יותר ממה שהושג.
חידוש מערך הגילוי