חיפוש זה השתלב היטב בנטייה הרווחת, כבר בשנות ה-60 של המאה ה-20, לתור אחר מסרים חבויים ורמזים בשירי הלהקה. חברי הלהקה עצמם היו מודעים היטב לכך שהאגדה סביבם נרקמת בעודם פעילים ויוצרים, ולנון עצמו ביטא את גישתו לכך בשיר "בצל זכוכית" (Glass Onion), בו הוא מאזכר כמה משירי הלהקה בשנה החולפת (1967) וטוען, באחת השורות, "טוב, אז הנה עוד רמז לכולכם, הניבתן היה פול" ("the walrus was paul") (הרמז שנתן לנון נגע לעובדה שולית - מקרטני היה זה שלבש את תחפושת הניבתן בסרט "מסע הקסם המסתורי").
היסטוריה של התאוריה.
ב-12 באוקטובר 1969 התקבלה בתחנת הרדיו WKNR בדטרויט שיחת טלפון בה יעץ המתקשר לשדרן, ראס גיב, להאזין היטב לקטעי הסיום במספר שירים של הביטלס או לנגן אותם לאחור, ובמיוחד לסוף השירים "Strawberry Fields Forever" ,"Revolution 9" וקטע המעבר בין "I'm So Tired" ו-"Blackbird" מה"אלבום הלבן". גיב עשה כפי שנתבקש ודימה שהוא שומע מסרים כמו "פול מת, בנאדם" או "אני קברתי את פול".
יומיים אחרי כן פרסם עיתון הסטודנטים "מישיגן דיילי" סקירה של האלבום Abbey Road, של פרד לבור וג'ון גריי, שהחליטו, כפי שמספר לבור, במקום לפרסם סקירה רגילה, להתייחס לתקליט "ברמה הסמלית" ולהמציא או למצוא עדויות שונות ומשונות לכך שפול מקרטני מת. בין השאר, מצא לבור סימנים בעטיפת האלבום Abbey Road, כמו לבושם של חברי הלהקה המצולמים על העטיפה ומספר הרישוי של מכונית. זמן קצר אחרי כן נטל אלכס בנט מתחנת WMCA בניו-יורק את הבדיחה והפך אותה לנושא המרכזי באחת מתוכניותיו. העילה הייתה שיחת טלפון מאדם בשם לואיס יגר, שטען שהתעורר בלילה בגלל צרחות חברתו חובבת הביטלס, שחלמה כי פול מת. מתחריו של בנט בתחנת WMCB המשיכו במהתלה ובתוך ימים ספורים פשטה השמועה בין תחנות הרדיו השונות בארצות הברית והפכה לשיחת היום בקמפוסים ובעיתונות ה"אלטרנטיבית". מעטה של רצינות לסיפור ניתן כאשר שודרה תוכנית טלוויזיה מיוחדת, שנערכה כמשפט פומבי, בו הוצגו עדויות מצד אנשים כמו האמרגן אלן קליין והזמר פיטר אשר (אחיה של ג'יין אשר, ארוסתו לשעבר של מקרטני), שהעידו שהסיפור בדוי ופול חי, ולעומתם רס גיב ומרעיו שהציגו את שלל ה"עדויות" שבידיהם.
בנט טס לבריטניה, שם ניסה ללקט עדויות נוספות. רינגו סטאר דחה אותו בבדיחות הדעת, ואילו צלם העטיפה של "Abbey Road", איאן מקמילן, הכחיש סמליות מכוונת בצילום העטיפה. ג'ון לנון עצמו, כאשר נדרש לנושא, טען כי בסוף "Strawberry Fields Forever" הוא אינו אומר "אני קברתי את פול" (I buried Paul) אלא "רוטב חמוציות" (Cranberry sauce). בדיקות שנערכו העלו כי טענתו נכונה: בטייק השביעי של השיר, באלבום Anthology 2, לנון נשמע בבירור אומר פעמיים "cranberry sauce". לבסוף, הגיח גם פול מהתבודדות בסקוטלנד והכריז: "השמועות על מותי היו מופרזות... אילו הייתי מת הייתי האחרון שהיו מספרים לו". כל אלו לא הועילו לשיכוך הסערה, אלא רק הלהיטו אותה עוד יותר, משום שנתפשו כניסיון נוסף להסתיר את האמת. יתר על כן, השמועות הביאו לכך שאלבומי הביטלס שבהם טמונים "רמזים" שבו למצעדי המכירות וחברות התקליטים העדיפו להגיב בשתיקה, כדי לאפשר למכירות להמשיך לשגשג.
בין גרסאותיה השונות של האגדה יש הסכמה, בדרך כלל, כי מותו של מקרטני התרחש בנובמבר 1966 (לפי חלק מהגרסאות, ביום שלישי 9 בנובמבר, ולפי גרסאות אחרות, ביום רביעי בחמש בבוקר, כמו שנכתב במילות השיר "She's Leaving Home.") גרסתו של לבור, במקור, הייתה שמקרטני מת אחרי סיום הקלטת Revolver: פול יצא בסערה מאולפני אבי רוד, מרוגז בעקבות מריבה עם חבריו ללהקה, לקח את מכונית האסטון מרטין שלו (המוצגת על ברכה של הבובה על עטיפת האלבום "Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band") ואז, כאשר הסתכל על פקחית החניה ריטה (מהשיר "Lovely Rita") "פוצץ את הראש במכונית / הוא לא שם לב לכך שהרמזור התחלף" (לפי השיר "A Day in the Life"). לפי טענות מסוימות, דוקטור רוברט (מהשיר "Doctor Robert") לא הצליח להציל את חייו (כלומר, האירוע קרה לפני מאי 1966, אז הוקלט השיר).
בהמשך לאותה תאוריה, שאר חברי הלהקה החליטו לשמור על הידיעה בסוד וערכו תחרות כפילים של פול מקרטני, בה ניצח ויליאם קמפבל, אך תוצאותיה לא פורסמו. קמפבל עבר סדרת ניתוחים פלסטיים כדי לשנות את מראהו, אך המנתחים הותירו צלקת מעל השפה העליונה, כך שאפשר להבחין בין תמונות פול המקורי וכפילו. קמפבל ניחן בכישרון מוזיקלי ובחן אישי שלא נפל כלל מזה של מקרטני, וכך הצליח להמשיך לקיים קשרי זוגיות עם ג'יין אשר, ארוסתו של מקרטני, במשך שנתיים נוספות, ואף להפוך למלחין הדומיננטי בביטלס, עם חיקויים מעולים של סגנון ההלחנה של מקרטני, בשירים כמו "Hey Jude", "The Fool on the Hill", "Blackbird", ועשרות אחרים. קשר השתיקה נשמר גם אחרי פירוק הביטלס, כאשר ויליאם קמפבל הפך למנהיגה של אחת מלהקות הפופ המצליחות בעולם, והמשיך בקריירה מוזיקלית ענפה ארבעים שנה נוספות.
סערת השמועות דעכה כעבור כשנה, כשהתברר לכל כי מעולם לא היה בה ממש, אך פריחתו של המיתוס שימשה חומר למחקרים סוציולוגיים ופסיכולוגיים רבים גם בשנות השבעים. לואיס ייגר, שהיה לו תפקיד מרכזי בכינון המיתוס, טען כעבור שנים: "כולם יודעים שזו תרמית, אבל אנשים עדיין אוהבים לשמוע את הרמזים. זה היה אחד התעלולים המרהיבים ביותר זה שנים."
הזווית הישראלית.
בשנת 1976 ערך השדרן יואב קוטנר מחקר מקיף בנושא והביא את כל ההוכחות המפוברקות לכך שפול מת בתוכנית בגלי צה"ל בשם "פול מקרטני מת". התוכנית זכתה בפרס רשות השידור לשנת 1978. מאוחר יותר הפיק קוטנר תוכנית רדיו נוספת בשם "פול מקרטני חי", כפרק בסדרה "מסע הקסם המסתורי", שבה הפריך, אחת לאחת, את כל הטענות.
רמזים לכאורה.
Yesterday And Today.
חסידי האגדה האורבנית מצאו כמה וכמה רמזים בעטיפה ובשירי האלבום: על העטיפה הראשונה, זו שנדחתה לבסוף, נראים חברי הלהקה עם כמה בובות קטועות ראש ונתחי בשר. האריסון מחזיק ראש של בובה ליד ראשו של מקרטני, היושב במרכז, ושתי בובות קטועות ראש פונות לעברו. המחזה המזעזע על העטיפה הוביל את חברת "קפיטול רקורדס" בארצות הברית למשוך את האלבומים ולהמיר בעטיפה נוחה יותר לעיכול, אך גם בה מוצג מקרטני, באופן סמלי, יושב בתוך מזוודה גדולה. חסידי האגדה מצאו רמזים גם בשירים Yesterday ("לפתע, אני אפילו לא חצי ממה שהייתי, צל תלוי מעלי"), Nowhere Man ("איש שום-מקום, האם אתה יכול לראות אותי בכלל?"), Dr.Robert ("הוא עושה את כל שביכולתו, ד"ר רוברט"), ו-And Your Bird Can Sing ("אינך יכול לראות אותי, אינך יכול לשמוע אותי").
בפועל, צילום העטיפה לאלבום בוצע מספר חודשים לפני התאריך המוקדם ביותר ל"מותו" של מקרטני, והאלבום יצא לאור ביוני 1966, מספר חודשים לפני מועד התאונה-כביכול. שירים עם 'רמזים' בו הוקלטו כבר בפברואר-מרץ אותה שנה.
האלבום, שהרכבו היה החלטה שיווקית של חברת "קפיטול" בארצות הברית, ושתוכנו לא נקבע על ידי חברי הלהקה, כלל אסופה של שירים משלושה אלבומים שונים וכן שירים מתקליטונים. מנקודת מבטם של הביטלס, רק גרסאות האלבומים כפי שהם הקליטו (הגרסאות הבריטיות) היו אכן אלבומים של הלהקה, אך מנקודת מבטם של מעריצי הלהקה בצפון אמריקה, היה מדובר באלבום ממש, ולכן נמצאו בו 'רמזים' בשירים מתקופות שונות, שהוקלטו לעיתים שנה ויותר לפני מועד צאת האלבום.
Rubber Soul.
לבד מהשיר שנזכר (Nowhere Man) נמצא בתקליט זה רק רמז בודד, בדמות אופן הצגת שם האלבום, שהזכיר למחפשי הרמזים לב הפוך, כרמז ללבו של מקרטני המת. הטענות ביחס לאלבום זה, מכל מקום, משמען שפול מקרטני נהרג בקיץ 1965, מועד הקלטת האלבום. פרט לכך, זווית הצילום של חברי הלהקה מרמזת, כביכול, על זווית הראייה של פול מתוך קברו.
וגם, רק לנון מביט למטה, בעוד שאר חברי הלהקה מביטים לצד, כביכול עובדה שלנון מצטער על מותו של פול יותר מהשאר, שהמשיכו הלאה. עובדה זו נראית כהגיונית למחפשי הרמזים, שכן לנון ומקרטני היו חברים קרובים עוד מילדותם, אבל שאר הביטלס הכירו רק מאוחר יותר.
Revolver.
באלבום זה, שהוקלט לפני המועד בו מקרטני היה אמור למצוא את מותו, נמצאו רמזים רבים, כמו בשיר She Said, She Said ("אני יודע מה ההרגשה להיות מת"), Yellow Submarine ("שמי תכלת, ים ירוק, בצוללת הצהובה שלנו" - הצוללת פורשה כאן כארון קבורה תחת דשא), Tomorrow Never Knows (שם השיר לקוח מספר המתים הטיבטי. ציטוט: "שיחק את משחק הקיום עד תומו"), Taxman ("עצתי לאלו שמתו, הצהירו על המטבעות שעל עיניכם"), Got to Get You Into my Life ("נסעתי, לא ידעתי מה אמצא שם... ואז לפתע ראיתי אותך" - מקושר לנסיעה הרת הגורל של מקרטני, שבסופה ראה את ריטה). עוד נמצא רמז בתמונת העטיפה, עליה מוצג מקרטני בפרופיל, בשונה משאר חברי הלהקה.
Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band.