הלילה יורד. אשיטאקה מגיע לאגם ומוצא שם את מורו, שככל הנראה הקליע בגופה הכניע אותה והיא רובצת על שפת האגם. הוא קורא לסאן, ואוקוטו מופיע יחד עם הציידים בעורות החזירים. אשיטאקה מבין שסאן נבלעה בתוך התולעים שעל אוקוטו. הוא מזנק על גופו של אוקוטו וחופר בתולעים האדומות כדי להציל את סאן. הוא מגיע אליה, אך אוקוטו מנער אותו מעליו ואשיטאקה מושלך לתוך האגם ומאבד את הכרתו. מורו קמה, ומחליטה שעל אף שרצתה לשמור את כוחותיה האחרונים כדי להרוג את אבושי, היא תנסה להציל את סאן. אוקוטו מסתער עליה, והיא מתנגדת לו ומתחילה לחפור בתולעים שעל גופו כדי להציל את סאן. ג'יקו ואבושי, הצופים במחזה ממסתור, רואים שהאייל האל הופיע על האי שלו וכעת מתקדם לעבר הקרב. כשהוא מתקרב מספיק, התולעים שמכסות את אוקוטו ואת מורו מתות והופכות לבוץ שחור. מורו, שהצליחה להשיג את סאן, קוראת לאשיטאקה. הוא שב להכרתו, יוצא מהמים ורואה את האייל האל. אבושי יורה בו פעם אחת, אך הוא ממשיך ללכת. אשיטאקה רץ אל מורו, לוקח ממנה את סאן ומזנק למים כדי להוריד מהם את הבוץ השחור. אוקוטו, על אף אובדן הראייה וחוש הריח שלו, מצליח לחוש באייל האל. הלה נוגע בו, חוטם אל חוטם, והחזיר הענק מתמוטט ומת, לא כאל מקולל אלא כאל חזירים רגיל. מורו, שהשקיעה את כוחותיה האחרונים במאבק, מתמוטטת גם היא. האייל האל מסתובב ומביט בירח, ומתחיל להשתנות לצעדן-הלילה. אבושי יוצאת ממחבואה ומכוונת אליו את הרובה שלה, ולמרות שהן אשיטאקה והן האייל האל מנסים לעצור בעדה, היא יורה. הירייה פוגעת בצווארו של האייל האל וכורתת את ראשו. נוזל שחור פורץ משאר גופו של האייל האל ומתפשט ביער. העצים מתים, קודאמה נופלות כמו שלג, ורבים מאנשיו של ג'יקו מתים כשהעיסה נוגעת בהם. אבושי מוסרת לג'יקו את הראש של האייל האל, ולפתע, ראשה של מורו נע מעצמו ומצליח לכרות בנשיכה את אחת מזרועותיה של אבושי בטרם הוא נבלע בעיסה השחורה. ג'יקו מכניס את ראשו של האייל האל לארגז בעזרת שלושה מאנשיו ששרדו, והם בורחים משם. אשיטאקה מציל את גונזה ואבושי מהעיסה השחורה שממשיכה למלא את מקום, שוחה איתם לאי של האייל האל, וחובש שם את כתפה של אבושי בעזרת החולצה שלו. הקללה כבר מכסה את מרבית גופו. סאן רוצה להרוג את אבושי, אך אשיטאקה אומר לה שהאישה כבר נענשה מספיק. העיסה השחורה, מצידו האחר של האגם, מקבלת את הצורה של צעדן-הלילה חסר הראש. אשיטאקה מבקש מסאן עזרה, אך מסרבת לעזור לו בטענה שהוא לצידם של בני האדם. הוא מנסה להסביר לה שגם היא אחת מבני האדם, כמוהו, אך היא צועקת עליו שהיא זאבה ותו לא. הוא מנסה להתקרב אליה, והיא נועצת בחזהו את הפגיון שנתן לה. היא מבינה לפתע מה עשתה, ונרתעת לאחור. אשיטאקה מתקדם לעברה ומחבק אותה בזרועותיו, ואומר שניסה לעצור את בני האדם. סאן אומרת שהכול אבוד, והיער גוסס, אך אשיטאקה אומר כי הם שניהם עדיין חיים, ויכולים עוד לנסות ולהציל את המצב.
מרוץ נגד הזמן.
צעדן הלילה מתנשא אל מעל לצמרות העצים ושולח עיסה שחורה כדי להשיג את האנשים הבורחים יחד עם ראשו. היער הולך וגווע. ג'יקו ושלושת הסבלים רצים בכול כוחם, ושאר רצי-הקרקע ונושאי-המטריות מתפזרים ובורחים. בעיר הברזל, טוקי והאחרים רואים את צעדן הלילה מתקרב אליהם. אשיטאקה וסאן רוכבים על שני הזאבים לאורך גדת האגם. אשיטאקה צועק ליושבי העיר לרוץ אל האגם ולחכות שם לגברים ולאבושי, וכי המים יאטו את העיסה השחורה. הסמוראים שצרים על עיר הברזל בורחים מחמת העיסה השחורה, שבולעת רבים מהם. קורוקו, הנשים והמצורעים בורחים גם הם מעיר הברזל, כשחלקם נבלעים בעיסה, ומתקדמים לעבר עומק האגם כדי לחכות שם לגברים ולאבושי.
סאן ואשיטאקה מוצאים את ג'יקו וחבורתו על צלע אחד ההרים במרוצתם, עוצרים אותם ואומרים להם למסור את הראש בחזרה. ג'יקו אומר להם שכבר מאוחר מדי, שכן השחר כבר כמעט מפציע, וכשזה יקרה, צעדן הלילה יעלם. אשיטאקה מנסה לשכנע אותו באיומים, אך ג'יקו מתקיף אותו. סבל אחר מתקיף את סאן. השניים הנותרים ממשיכים לרוץ, אך שומטים את הארגז כשהעיסה מקיפה אותם ובורחים משם. אשיטאקה, סאן וג'יקו ניצבים על סלע, "אי" בים העיסה השחורה, עם הארגז ובו הראש. לבסוף מצליחים אשיטאקה וסאן לשכנע את ג'יקו להחזיר את הראש. השניים מחזיקים אותו בידיהם, וצעדן הלילה מתכופף לעברם ומצמיד את גופו לאדמה, במקום בו הם עומדים. הוא קם, ראשו שוב במקומו, ואז מפציעה השמש. מאחר שלא חזר לצורתו היומית, הצעדן נופל ברגע שקרני השמש נוגעות בו, ומתמוטט על עיר הברזל. משב רוח אדיר נגרם מכך, מעיף את העיסה השחורה, הורס את עיר הברזל ומנקה את כל האזור.
מספר רגעים שקטים חולפים, ואז כל אנשי עיר הברזל, שהתרכזו יחדיו באגם ונצמדו זה לזה, רואים למה גרם האייל האל לפני שנעלם: כל ההרים מתחילים להתכסות בצמחים חדשים, הגדלים במהירות. אישה מצורעת מסתכלת בידה ורואה שהמחלה שלה נעלמה. יאקול הולך לעבר המקום שבו נמצאים הזאבים ליד סאן ואשיטאקה. סאן אומרת שגם אם היערות התחדשו, האייל האל עדיין מת. אשיטאקה אומר שהאייל האל כלל לא מת, שכן הוא החיים עצמם, והוא זה שלוקח חיים או מעניק אותם. הנער נוכח שהקללה נעלמה מגופו, ורק צלקת קטנה ובהירה נשארה על ידו. סאן אומרת לו שהיא אמנם אוהבת אותו, אך איננה יכול לסלוח לבני האדם. אשיטאקה מקבל זאת, ואומר שיגור עם אנשי עיר הברזל, ויבוא לבקר את סאן יחד עם יאקול. סאן מחייכת ועוזבת עם שני אחיה הזאבים. בחורבותיה של עיר הברזל, אבושי אומרת לאנשיה שהיא מתביישת על כך שהזאבים הצילו אותה ונשאו אותה מהיער על גבם. היא מבקשת שמישהו יקרא לאשיטאקה כי ברצונה להודות לו, ואומרת לאנשיה שבמקום עיר הברזל יבנו במקום כפר טוב. ג'יקו, שמביט בכול זה מצלע ההר, נאנח ואומר שאין לו סיכוי לנצח כנגד טיפשים, ומחליט לעזוב את כל העניין.
במעמקי היער, עצים גדולים ועתיקים מוטלים מתים ליד האגם של האייל האל, וצמחים צעירים ורעננים מבצבצים מתוכם. קודאמה יחידה מופיעה על שפת האגם, מנענת את ראשה ומשמיעה קולות נקישה.
טוב, רוע ואלימות.
המסר הכלול בסרט מנוגד, למעשה, למרבית סרטי האנימציה המערביים, ובא לשבור את המונחים שנהוג להשתמש בהם בסרטים אלו – "טוב" ו-"רע". אבושי איננה אישה אכזרית ותאבת בצע הפועלת לשם השגת כוח בלבד, אלא מנהיגה טובה שברצונה להגן על אנשיה מפני השלטון המתנכל להם. היא בנתה את עיר הברזל בעיקר מאנשים מוכי-גורל, כמו נשים שסחרו בהן או מצורעים שאיש לא מוכן להתקרב אליהם, ומתייחסת אליהם כאל שווים בין שווים. עיר הברזל מוכיחה שגם מעשים חמורים ביותר נעשים לעיתים בשם מטרות נעלות. גם החיות המוצגות ביער, ובראשן סאן, אינן חד צדדיות: אמנם הן מותקפות על ידי האדם וסביר למדי שתפסידנה במלחמה, אך הן כשלעצמן תאבות נקמה ומלחמה. למרות שהסרט כולל אלימות לא מעטה, היא אינה מצטיירת כדבר מושך או מבדר כמו בסרטי פעולה מסוימים. להפך, היא מוצגת באמצעות הקללה שמאכלת את גופו של אשיטאקה: סוג של מחלה, משהו שמפתה להשתמש בו, אך מרגע שמתחילים לעשות כך, הוא יוצא מכלל שליטה. מיאזאקי מציג מאבק שבו אין פתרון מוחלט ואף צד איננו צודק או טועה.
יציאה למסכים.
יפן.
הסרט יצא ביפן בשנת 1997 וגרף שם כ-18.5 מיליארד ין יפניים - כ-154 מיליון דולר. הוא הפך שם לסרט המצליח ביותר בכל הזמנים (לפניו החזיק הסרט אי.טי בתואר הזה למעלה מעשור), אך השיא נשבר זמן קצר לאחר מכן בידי "טיטאניק" (שהפסיד אותו לאחר מכן לטובת "המסע המופלא").
מלבד זאת, הוא זכה באוסקר היפני לסרט הטוב ביותר, הגיע למקום הראשון ברשימת הסרטים המצוירים הטובים ביותר של כל הזמנים באתר IMDb (הישג שנלקח ממנו עם יציאת "המסע המופלא"), ונחשב לסרטו הטוב ביותר של מיאזאקי. עד היום הוא מתחרה על התואר הזה לצד "המסע המופלא".
הסרט מגיע למערב.
במערב, היו דיסני אחראים על הפצתו של הסרט. הם העבירו את הטיפול לאולפני מירמאקס, אשר החליטו להפקיד את אומן הקומיקס ניל גיימן על עיבוד התסריט לאנגלית, אך אין פירוש הדבר כי הוא תרגם אותו בעצמו: גיימן קיבל תסריט מתורגם ישירות מיפנית, ותפקידו היה לעבדו כך שיתאים לקהל האמריקאי. מירמאקס גם החליטו להשקיע כסף רב בשחקנים מפורסמים לשם הדיבוב: בילי קרודופ גילם את אשיטאקה, קלייר דיינס את סאן, מיני דרייבר את אבושי, ג'יליאן אנדרסון את מורו ובילי בוב תורנטון את ג'יקו. ואולם, כשהסרט התקרב למועד הוצאתו למסכים, הוא כמעט ולא זכה לפרסום בטלוויזיה ובכול אמצעי אחר. אפילו כשיצא, הוקרן במספר מסכים קטן בהרבה משנאמר בתחילה, וכך גרף בארצות הברית כ-2 מיליון דולר בלבד (הכנסותיו הכוללות במערב הסתכמו בכ-6 מיליון דולר). דבר נוסף שביקשו מירמאקס לעשות כשקיבלו את הסרט לידיהם היה חיתוך הקטעים שנראו לטעמם אלימים מדי, כדי שיוכל לקבל דירוג של PG ("ילדים חייבים בהשגחת הורים"). מיאזאקי ואנשי סטודיו ג'יבלי התנגדו נמרצות לעניין, והצליחו לשכנע את מירמאקס שלא לחתוך אף חלק מהסרט, וכך לבסוף קיבל דירוג של PG-13 ("בני 13 ומטה חייבים בהשגחת הורים"). שמועה נפוצה היא שמיאזאקי שלח חרב יפנית קצרה לאחד מאנשי המפתח במירמאקס, ואליה מצורף פתק ובו הודעה – "NO CUTS".
מירמאקס התלוננו על כישלונו של הסרט בקופות, וביקשו להוציא את מהדורת הדי.וי.די בדיבוב לאנגלית בלבד. ברם, תגובות נזעמות ממעריצים גרמו לאופנים להשתהות בהוצאת הדי.וי.די, ולבסוף הוא יצא בדיבוב יפני ואמריקאי.
הסרט בישראל.