סנטה אנה היה נשיא מקסיקו במשך 11 קדנציות לא רצופות ובפועל שימש דיקטטור לאורך קריירה פוליטית בת יותר מארבעים שנה. בתקופת שלטונו הביא לסדרת חקיקות שנועדו להעשיר את הממשל המקסיקני ואת האליטות השליטות במקסיקו סיטי. כאשר הפך לנשיא בפעם הרביעית פעל במטרה להשעות את החוקה המקסיקנית, פעולה שגררה את מקסיקו לתוך מלחמת אזרחים ממושכת והיוותה את הגורם הסופי לפריצתה של המהפכה הטקסנית של מקסיקנים בצפון המדינה (נורטנוס) ומתיישבים שהיגרו מארצות הברית. במהלך קרב סן חסינטו נתפס סנטה אנה וכדרישת ההנהגה הטקסנית נסוג עם צבאו לגדות נהר הריו גראנדה. לאחר עצמאותה של רפובליקת טקסס, המצב הפוליטי הפנימי במקסיקו החריף עוד יותר ופרצו מרידות לקבלת עצמאות בחבל ריו גראנדה, קואווילה, סונורה, באחה קליפורניה ואפילו יוקטן בדרום מקסיקו.
בשנת 1846, סנטה אנה סירב להסדיר הסכם שלום עם רפובליקת טקסס שנפלה למשבר כלכלי בעוד שפרצו מרידות של מהגרים אמריקאים באלטה קליפורניה. בתגובה ממשלת ארצות הברית תחת ג'יימס פולק פלשה לתוך מקסיקו (מלחמת ארצות הברית–מקסיקו) ולאחר ניצחון מוחץ קבעה גבול חדש אשר חצץ כמעט מחצית משטחה של מקסיקו לפי הסכם גואדלופה אידלגו שנחתם בידי סנטה אנה עצמו. ארצות הברית לא סיפחה שטחים נוספים מעבר להסכם מכיוון שהגבול בהסכם בפועל נקבע בתור פשרה פוליטית בין תומכי העבדות ומתנגדיה בתוך ארצות הברית.
לאחר המלחמה סנטה אנה נאבק לשמור על שלטונו בתוך מקסיקו לנוכח מרידות ממושכות. בהמשך השתמש במכירת שטחים לארצות הברית (רכישת גדסדן) במטרה להעשיר את הממשל המקסיקני ואת האליטה השלטת. אף על פי שהצליח להפיל את המרידות לעצמאות ברחבי מקסיקו, לא הצליח לשמור על שלטונו לנוכח מהפכה ליברלית בראשותו של בניטו חוארס ולבסוף פגש בהתנגדות מקרב האליטה של מקסיקו סיטי, הודח ונשלח לגלות בקובה, אשר עודנה הייתה מושבה של האימפריה הספרדית. במהלך המלחמה הפרנקו-מקסיקנית חבר לממשלת הבובות הצרפתית של מקסימיליאן הראשון, קיסר מקסיקו אך לא צלח במטרתו להשיב לעצמו סמכות ומעמד פוליטי בהנהגת מקסיקו. סנטה אנה שב למקסיקו בשנות השבעים כאשר ניתנה לו חנינה בידי הנשיא סבסטיאן לרדו דה טחאדה.
בשנותיו האחרונות התעוור ממחלת הקטרקט וחי בעוני במקסיקו סיטי. הוא נפטר בביתו בשנת 1876. ימיו בתפקידי מפתח ונשיאותו גררו את מקסיקו למספר משברים ממושכים אשר חצו את שטחה. כמו כן, סנטה אנה פעל רבות למען עושרו הפרטי והעושר של תומכיו באליטה המקסיקנית. דוגמה לכך היא כאשר העביר חקיקה שהסדירה שכדי שאזרח יהיה חבר קונגרס עליו להרוויח 1,500 פסו בחודש (שווה ערך ל-160,000 דולר אמריקאי נכון לשנת 2021), ובכך ביטל את האפשרות לאופוזיציה פוליטית סדירה מצד המעמדות החלשים במדינה. תקופת שלטונו של סנטה אנה נחשבת לראשונה משלוש הדיקטטורות הגדולות בהיסטוריה של מקסיקו, לצד הדיקטטורה של פורפיריו דיאס ("הפורפיריאטו") והשלטון הדיקטטורי הממושך של המפלגה המוסדית המהפכנית (PRI).
ביוגרפיה.
שנותיו הראשונות וקריירה צבאית.
סנטה אנה נולד בחלפה (שנמצאת במדינת וראקרוס של היום) לחופי הים הקריבי ב-21 בפברואר 1794 לאנטוניו לופס דה סנטה אנה ומנואלה פרז דה לברון, והיה קריאולי במוצאו. בצעירותו הייתה מקסיקו חלק ממלכות המשנה של ספרד החדשה, המושבה בעלת היוקרה הגדולה ביותר של האימפריה הספרדית אשר התמשכה מסן פרנסיסקו ועד לפנמה סיטי. לאחר תקופה קצרה בה לימד בבית ספר במחוז, עסק סנטה אנה במסחר.
הקריירה הצבאית של סנטה אנה החלה ב-1810, כשהיה בן 16 הוא הצטרף לגדוד חיל רגלים בפיקודו של חוזה חואקין דה ארדונדו. בדומה למרבית החיילים הקריאולים, נשאר סנטה אנה נאמן לספרד ולשליטיה, והתנגד לתנועות הנלחמות למען עצמאותה של ארצו. שנה מאוחר יותר נפצע בזרועו מחץ שנורה לעברו במהלך קרב מול שבט נוודים אינדיאנים. שנת 1810 היא גם השנה שבה מקסיקו הכריזה על עצמאותה, אך ספרד לא הסכימה להכיר בכך.
ב-18 באוגוסט 1813 השתתף בקרב מדינה (Medina) תחת פיקודו של ארדונדו לדיכוי מרד בטקסס. היסטוריונים רבים רואים במדיניות ההוצאות להורג שהנהיג ארדונדו בקרב כבסיס למודל ההוצאות להורג עליו התבסס סנטה אנה מאוחר יותר בקריירה שלו. בשנים שלאחר מכן, כאשר מלחמת העצמאות המקסיקנית הגיעה למבוי סתום ולא הוכרעה, בנה סנטה אנה כפרים והתיישבויות במחוז הולדתו וורקרוס. בתקופה זו הוסיף להתמכר להימורים.
ב-1821 ערק סנטה אנה לצד לוחמי החירות והכריז על נאמנות ל"ליברטדור" - המשחרר: שליט האימפריה המקסיקנית לעתיד, אגוסטין דה איטורבידה. איטורבידה גמל לסנטה אנה בכך שהעניק לו דרגת גנרל ומינה אותו למושל של מדינת יוקטן ב-1824. האימפריה המקסיקנית הראשונה שהוקמה הונהגה בפועל בידי האליטות של מקסיקו סיטי ששלטו כלכלית באזור עוד בתקופה הספרדית. המדינה המקסיקנית החדשה הייתה הרוסה לגמרי מן המלחמה בספרד ולא היה ביכולת הסמכויות השלטוניות לאכוף את ההנהגה על אזורי הגבולות. הפרובינציות המאוחדות של מרכז אמריקה החלו במלחמת עצמאות בשל עצמן זמן קצר לאחר השגת העצמאות של מקסיקו.
באותה התקופה תכנן סנטה אנה פלישה צבאית לקובה, שהייתה עדיין תחת שלטון ספרדי - פלישה שלא יצאה אל הפועל בגלל היעדר מימון. ב-1829 הכניס הצבא הספרדי כוח המונה 2,600 חיילים על מנת לנסות בפעם האחרונה לכבוש את מקסיקו בקרב המוכר כקרב טמפיקו. סנטה אנה, עם כוח קטן אך מאומן היטב, הדף את הפלישה הספרדית ונעזר בקדחת צהובה, ממנה סבלו הפולשים עם הגעתם לחופי מקסיקו. סנטה אנה הוכרז רשמית כגיבור, וכינה את עצמו "המנצח של טמפיקו" ו"מציל המולדת".
פעילותו הפוליטית.
סנטה אנה החל בפועל את דרכו הפוליטית כאשר הרים מרד מזוין נגד הקיסר אוגוסטין דה איטורבידה, הביא להדחתו ותמך בסופה של המונרכיה המקסיקנית ובהקמתה של הרפובליקה המקסיקנית הראשונה. סנטה אנה נבחר לנשיא ב-1833 לאחר הפיכה מוצלחת שביצע עם חברו אנסטסיו בוסטמנטה נגד הנשיא המכהן, ויסנטה גררו. בפועל ניהל את המדינה סגנו, ולנטין גומז פריאס. מספר ימים לאחר שמונה לראשונה לנשיאות, סנטה אנה העביר את הנשיאות לתומכו, ולנטין גומז. גומז היה "נשיא בפועל" בעוד סמכויות השלטון נותרו למעשה בידי סנטה אנה. גומז נותר נשיא לשבועיים בלבד עד אשר השיב את הנשיאות לסנטה אנה, שהחל בכך את הקדנציה השנייה שלו, שנמשכה פחות מחודש עד שהשיב פעם נוספת את הנשיאות לגומז. השניים המשיכו להחליף את ההנהגה ביניהם ובמאחורי הקלעים ביצעו הונאות ממושכות שהובילו להעשרה שלהם עצמם.
לנוכח קריסת מערכת ההונאות ויתר סנטה אנה על הנשיאות ב-1835 באופן זמני והחליף אותו מיגאל ברגאן, בנו של איש האליטה הקולוניאלית גם כן.
המלחמה בטקסס.
בשנת 1834, לאחר שנבחר בפעם הרביעית לנשיא, סנטה אנה השהה את סמכותה של החוקה המקסיקנית במטרה למנוע את הדחתו העתידית, כמו כן הוא גירש את כל אנשי האופוזיציה ומתנגדיו והשיג שליטה סמכותית ישירה על הצבא המקסיקני. החקיקה הזאת גררה אחריה סדרת מרידות שונות ברחבי כל מקסיקו. באלטה קליפורניה, איפה שכמעט ולא הייתה סמכות שלטונית ממקסיקו סיטי, המושל הכריז על עצמאות והכריז כי קליפורניה תישאר ריבונית ממקסיקו עד אשר החוקה המקסיקנית תחזור לפעילות. העיר סנטה פה נפלה לידיהם של מורדי פואבלו אינדיאנים. במשך השנתיים הבאות, גם לאחר שויתר על הנשיאות ב-1835, סנטה אנה היה מעורב ללא הפסק במסעות מלחמה לצפון מקסיקו איפה שהנהיג את צבאו בהפלת מרידה אחר מרידה. תושבי טחאס (טקסס) בצפון מקסיקו (ה"נורטנוס"), אשר מאסו בדיקטטורה ובחוסר ההתייחסות מצד הממשל במקסיקו סיטי, צידדו ביחד עם מהגרים אמריקאים בטחאס וקראו לעצמאותה המלאה ממקסיקו.
לקראת ויתורו על הנשיאות בשנת 1835 הצליח סנטה אנה להשיב שקט יחסי לאחר המרידות הממושכות ולא הייתה ציפייה למרידה נוספת מצד תושבי טחאס. לאחר התפטרותו ממשרת הנשיאות, יצא סנטה אנה למלחמה על קואווילה וטחאס. טקסס של 1835 הייתה אז מחוז מקסיקני השואף לעצמאות בדרך להצטרפות לארצות הברית, אימפריה בהתהוות שהלכה והתפשטה אט-אט מערבה. מקסיקו התירה לבעלי עבדים מארצות הברית להתיישב בטקסס, אולם כאשר ביטלה מקסיקו את העבדות בתחומיה, סירבו האמריקאים להסכים עם החוק והתקוממו בסוף 1835 תוך הכרזתם על עצמאות טקסס, אירוע שזכה לשם המהפכה הטקסנית. הדבר לא מצא חן בעיני סנטה אנה, והאחרון יצא ב-23 בפברואר 1836 לקרב אלמו לשחרור טקסס. הקרב הסתיים בניצחון פירוס לצבאו של סנטה אנה, מפני שהמצביא האמריקני סם יוסטון הביס אותו בקרב סן חסינטו שהתרחש באפריל 1836.
כנופיה קטנה של מורדים טקסנים תפסה אותו ביום למחרת הקרב וביקשה להורגו. סנטה אנה התחנן על חייו, ואלה הסכימו לוותר על הוצאתו להורג בתמורה לויתור על טקסס. סנטה אנה חתם על מסמך שבו הוא מוותר על טקסס כפרובינציה מקסיקנית בתמורה לחייו שלו. רפובליקת טקסס קיבלה עצמאות, ושנים ספורות מאוחר יותר הצטרפה כמדינה ה-28 של ארצות הברית. סנטה אנה חי כגולה בארצות הברית למשך חודשים מספר, בהם גם נפגש עם נשיא ארצות הברית, אנדרו ג'קסון. הוא הורשה לחזור למקסיקו רק ב-1837 על סיפונה של ה-יו.אס. פיוניר. הובטח לו שיוכל לפרוש לחוותו רחבת הידיים (hacienda) שבמחוז הולדתו וורקרוס.
מלחמת המאפים.