בגיל 18, סמניה ניצחה באליפות העולם באתלטיקה באופן מכריע כשעברה את קו הסיום בפער גדול של 2.45 שניות מהאצנית שהגיעה למקום השני. ניצחונה המכריע והמראה שלה עוררו מיד חשדות לגבי המין שלה, והעלו שאלות לגבי השתתפות נשים אינטרסקס בספורט עלית. מיד לאחר התחרות, היריבות שלה החלו להפיץ שמועות לגבי המין שלה המתבססות על המראה שלה ולא על הביצועים שלה. האתלטית, אליזה קסמה, אמרה על סמניה: "אנשים מהסוג הזה לא אמורים להתחרות איתנו. עבורי היא לא אישה. היא גבר". האתלטית מריה סבינובה, שסיימה חמישית באותה התחרות, אמרה: "רק תסתכלו עליה" כדי להצביע על המראה שלה כגורם מספיק לעוררות חשד.
לאחר שהדיון הציבורי הוצת, התברר כי ה-IAAF דרש שסמניה תעבור בדיקות לאימות מין עוד לפני אליפות העולם לאתלטיקה בברלין. לאחר שסמניה שברה את השיא הלאומי לנוער באליפות אפריקה, ה-IAAF הורה לרשויות בדרום אפריקה לבצע בה בדיקה לאימות מין. סמניה לא הייתה מודעת לעובדה שהיא עוברת בדיקות לאימות מין ולכן הן התקיימו ללא הסכמתה. אף על פי שהבדיקות בדרום אפריקה כללו בחינה גינקולוגית, הפקידים הסבירו לה שאלו בדיקות שגרתיות לאיתור סמים. תוצאות בדיקות אלו לא היו חד משמעיות, וה-IAAF הורה על בדיקה חוזרת. בדיקה נוספת לאימות מין נערכה לה יום לפני אליפות העולם באתלטיקה בבית חולים בברלין. גם במקרה זה, סמניה לא הייתה לגמרי מודעת לאופי הבדיקות שעברה ולמטרתן, היא לא קיבלה ייעוץ לפני הבדיקה ולא הוסבר לה מה אופי הבדיקות. יום לאחר בדיקה זו היא התחרתה באליפות בברלין וזכתה במירוץ. מיד לאחר ניצחונה, ה-IAAF דרש מסמניה לעבור בדיקה לאימות מין. גורמים רשמיים לא פרסמו פרטים לגבי הבדיקה שסמניה עברה לאחר המירוץ, אולם על פי דיווחים בתקשורת, סמניה הייתה נתונה לבדיקת אימות מין שנערכה שעתיים על ידי גינקולוג מומחה למגדר ואנדוקרינולוג שבחנו את איבר מינה וצילמו אותו. על פי דיווחים בתקשורת, תוצאות הבדיקה הראו שסמניה היא אינטרסקסואליות עם אשכים פנימיים, ללא רחם ושחלות ושיש לה היפר-אנדרוגניות הגורמת לגופה לייצר פי שלושה יותר הורמוני אנדרוגן מהכמות הטיפוסית לנקבה.
לאחר הזכייה במירוץ, במקום לחגוג את ניצחונה, סמניה הושמה ללעג ולביזוי בתקשורת וברשתות החברתיות. רבים הטילו ספק במין שלה בגלל המראה החיצוני וכינו אותה 'מתחזה'. התקשורת התייחסה אל קולה הנמוך, אל גודל החזה שלה, אל השרירים ואל קו הלסת שלה. פרשני ספורט לעגו למראה שלה, כינו אותה הרמאפרודיט ודרשו ממנה להשיב את המדליה ואת הפרס הכספי. יו"ר הוועדה הרפואית של הוועד האולימפי, ארנה ליונגקוויסט, הציע להתייחס לאינטרסקוסאליות כפתולוגיה, ואל ספורטאיות אינטרסקס כספורטאיות חולות שיש לטפל בהן כשאמר: "ישנן ספורטאיות המזדהות כנשים, אולם יש להן בעיה רפואית שמקנה להן מאפיינים גבריים, ויש לאבחן את ההפרעה הזו ולטפל בה". בתגובה לבאקלש, פרסם המגזין הדרום אפריקאי 'YOU' ב-10 בספטמבר 2009 כתבת שער עם סמניה, כשבשער סמניה מוצגת כאישה עם סממנים נשיים סטריאוטיפיים (שיער פזור, שמלה, איפור, תכשיטים) ואת תמונת השער ליווה הכיתוב: "הפכנו את הילדה העוצמתית לילדה זוהרת – והיא אהבה את זה! וואו! תסתכלו על קסטר עכשיו".
בנובמבר 2009 התקבלו תוצאות הבדיקה של סמניה, בעקבותיהן ה-IAAF החליט להשעות אותה מהתחרויות. עורכי דינה של סמניה הציבו ל-IAAF אולטימטום לפיו אם לא ישיבו לסמניה את הזכאות להתחרות עד תאריך מסוים, הם יפנו לבית המשפט בו החלטת ה-IAAF תעמוד למבחן. לפני מועד פקיעת האולטימטום, ב-6 ביולי 2010, לאחר 11 חודשי השעיה מהתחרויות, ה-IAAF פרסם הודעה לפיה הוא מקבל את מסקנות המומחים שבדקו את סמניה והתיר לה לשוב להתחרות. אף על פי שתוצאות הבדיקה מעולם לא התפרסמו בציבור על ידי גורמים רשמיים, התקשורת העלתה השערות לפיה סמניה היא אינטרסקס. המזכיר של ה-IAAF אמר: "היא אישה, אבל אולי לא 100%". לפי שמועה נוספת, אותה אף גורם רשמי לא אישר, נטען כי בזמן השעייתה, סמניה עברה ניתוח או טיפול הורמונלי להורדת רמות הטסטוסטרון בדמה ולכן הורשתה לחזור לתחרויות לאחר שרמות הטסטוסטרון שלה ירדו לרמה הנקבית הטיפוסית. לאחר שקיבלה היתר לחזור להתחרות, סמניה נאלצה להיעדר ממשחקי חבר העם הבריטי שנערכו בשנת 2010 עקב פציעת גב, אולם בתקשורת עלו ספקולציות לפיהן סמניה פרשה עקב טיפולים הורמונליים שהיא עוברת. בשנת 2012, באולימפיאדת לונדון, סמניה זכתה במדליית כסף. כתבים שאלו אותה אם הפסידה את המקום הראשון בכוונה כדי לא להיות שוב במוקד מחלוקת ציבורית, אולם היא הכחישה זאת. הפרשה גרמה לכך שסמניה נמצאת תחת חשדות ואישומים בין אם היא מנצחת או מפסידה. כשסמניה מנצחת, עולה נגדה ביקורת שהיא מנצחת בגלל היתרון הלא הוגן שלה. כשהיא מפסידה, עולה נגדה ביקורת שהיא מפסידה בכוונה כדי לא לעורר חשד.
ביקורת נגד הקריטריונים לבדיקת אימות מין.
סמניה הייתה נתונה תחת ביקורת ציבורית עזה שכללה עיסוק נרחב באיברי המין שלה ובגופה, ואנשי אקדמיה גינו את היחס שספגה. ה-IAAF ספג ביקורת על אופן התנהלותו משום שלא הייתה לו מדיניות בנוגע להשתתפות נשים אינטרסקס וכן בגלל ההשפלה הציבורית שהחקירה גרמה לסמניה.
ה-IAAF טען שסמניה עברה בדיקה לאימות מין לא בגלל חשד לרמאות אלא בגלל חשד ל שעשויה להוביל ליתרון, אולם כנגד הקריטריונים שהובילו את ה-IAAF להחליט לפתוח בחקירה נגדה, התעוררה ביקורת. סמניה ניצחה במירוץ בתוצאת זמן של 55.45 שניות, שזו אמנם תוצאת הזמן הטובה ביותר שלה, אולם תוצאה זו אפילו לא מדרגת אותה ברשימת עשר האצניות הטובות ביותר בעולם בריצת 800 מטר. בשנת 1983, נקבע שיא העולם לנשים בתוצאת זמן של 53.25 שניות (בפער של שתי שניות מהתוצאה של סמניה). אם מקובל להניח ששוברות שיאי עולם ושאר האצניות שרצות מהר יותר מסמניה הן נשים, אז אי אפשר להצדיק את החשד נגד סמניה בגלל הביצועים הספורטיביים שלה. הוועד האולימפי טען כי אם עולה חשד להתמיינות מינית שונה בקרב ספורטאיות, אז רשויות הספורט שולחות תמונה של הספורטאית הנדונה למומחים, ואם המומחים מתרשמים שיש לספורטאית התמיינות מינית שונה, הם מורים על בדיקה. מכך ניתן להסיק שהמראה החיצוני הוא זה שמבסס את הקריטריונים לבדיקה ולא הביצועים הספורטיביים. מבקרים תוהים עד כמה המראה של אישה צריך להיות שרירי, ועד כמה קולה של אישה צריך להיות נמוך כדי לעורר חשד. אם המראה השרירי של סמניה הוא זה שהוביל להחלטה לבצע בה בדיקות לאימות מין, אזי ניתן להסיק כי המראה שלה נתפס כמראה שנמצא מעבר לטווח הנורמלי של מראה נשי מסורתי, ולפי הביקורת, החלטה לבצע בדיקות על בסיס מראה חיצוני טומנת בחובה את הסיכון לאפליה של ספורטאיות שהמראה שלהן אינו עומד בסטנדרטים הנשיים המסורתיים.
היבטים לאומיים וגזעיים.
הסערה הציבורית עוררה לא רק מחלוקת בנוגע לגנטיקה ולפיזיולוגיה של סמניה אלא עוררה גם ביקורת שעוסקת בלאומיות, גזע ופוליטיקה. נשיא ארגון האתלטיקה של דרום אפריקה, לאונרד צ'וני, אמר: "מי הם האנשים הלבנים שיטילו ספק במראה של ילדה אפריקאית? אני אומר – זו גזענות, פשוט וקל. זו שערורייה שאנשים ממדינות אחרות אומרים לנו 'אנחנו רוצים לקחת אותה למעבדה לבדוק אותה כי אנחנו לא אוהבים את האף שלה או את הצורה החיצונית שלה'". הרשויות בדרום אפריקה הפגינו תמיכה עזה בסמניה. שר הספורט טען שהיא הגיבורה של דרום אפריקה ושיש להגן עליה. הפעילה החברתית, ויני מדיקיזלה-מנדלה, ובעלי השפעה נוספים בדרום אפריקה יצאו להגנתה של סמניה וגינו את התנהגות הפקידים כלפיה. מנדלה אמרה: "זו אחריות של דרום אפריקה לתמוך בילדה הזאת ולהגיד לשאר העולם שהיא הגיבורה שלנו, ואף אחד לא ייקח את זה ממנה. אין שום דבר רע בלהיות הרמפורידט. זו בריאתו של אלוהים. היא הילדה של אלוהים". עוד אמרה: "אסור לנו להיות בשקט. זכויות האדם של סמניה מופרות!". הדיון סביבה כלל גם ביקורת לפיה העיסוק המערבי בגופה של סמניה מזכיר את העיסוק המערבי בגופה של שרה סארטי בארטמן, וכן כלל גם עימותים לאומיים על גבי העיתונות: העיתונים האוסטרלים The Daily Telegraph וה-The Sydney Morning Herald פרסמו את תוצאות הבדיקה לכאורה של סמניה, ובתגובה: העיתונות הדרום אפריקאית כינתה את האוסטרלים 'sore losers' (כינוי למי שמפסיד בצדק, אבל מתבכיין על הפסדו ומאשים את כולם חוץ מאת עצמו) משום שנבחרות אוסטרליה הפסידו בתחרויות בינלאומיות.
לפי גורמי רפואה ב-IAAF, המקרה של סמניה אינו היחיד. מאז שהוא עלה לכותרות, ה-IAAF טיפל בעוד 14 מקרים דומים, אולם הם נותרו בסוד ולא התגלו לתקשורת. בארבעה מקרים מתוכם, נדרשו הספורטאיות לפרוש בשקט מקריירת הספורט שלהן. המקרה של סמניה הוביל את ה-IAAF ואת הוועד האולימפי לגבש מדיניות בנושא השתתפות נשים עם היפר אנדרוגניות בתחרויות שנכנסה לתוקף בשנת 2011.
מדיניות לשילוב נשים עם היפר-אנדרוגניות.
מדיניות לשילוב נשים עם היפר-אנדרוגניות (2011).