בעוד ששולחן עבודה היה קיים עוד ב-Windows 3.11, שם הוא שימש להצגת אייקונים של משימות שרצות כרגע, ב-Windows 95 תפקיד זה עבר לשורת המשימות, שהכיל גם אזור התראות בו ניתן לצפות בתאריך ובשעה, לכוון את עוצמת השמע, לבקר אחר תוכנות הפועלות ברקע, וכן גם כפתור "התחל" שלמעשה החליף את מנהל היישומים הקלאסי מחלונות 3.x והפנה לתפריט ההתחל ממנו ניתן לקבל גישה ליישומים ולשירותים המותקנים על המחשב.
גם מנהל הקבצים ששימש כסייר קבצים ב-Windows 3.x הוחלף ביישום חדיש יותר, בשם סייר Windows. למעשה, התהליך שהיה אחראי על סייר הקבצים, Explorer.exe, היה אחראי גם על יתר חלקי המעטפת הגרפית.
בשלב יותר מאוחר יצא עדכון אופציונלי בשם Windows Desktop Update, ששווק ביחד עם אינטרנט אקספלורר גרסה 4 וסיפק אינטגרציה טובה יותר של הממשק עם רכיבי הדפדפן, ושיפור לסייר הקבצים כדי לספק ממשק עבודה נוח יותר בניהול הקבצים. עדכון זה הגיע גם לחלונות NT 4.0.
דרישות מערכת וגרסאות.
להלן דרישות המערכת המינימליות והמומלצות להרצת מערכת ההפעלה על מחשב שולחני. דרישות המערכת המינימליות, שפורסמו על ידי מיקרוסופט, נשענות על שימוש בזיכרון וירטואלי במידה רבה, דבר המגביל את הביצועים, ולכן מיקרוסופט המליצה על חומרה יותר חזקה מהנדרש.
ניתן לשדרג ל-Windows 95 ישירות מתוך חלונות 3.11, אך לא מגרסאות נמוכות יותר. את Windows 95 ניתן לשדרג ישירות לחלונות 98, מילניום או 2000, אך גרסאות מאוחרות יותר ידרשו התקנה נקייה.
מיקרוסופט הוציאה לאור מספר גרסאות של מערכת ההפעלה. כל גרסה שיצאה מאוחר יותר נמכרה בנפרד, והציעה שיפורים ותכונות שלא היו קיימות בגרסאות קודמות.
הצלחת המערכת.
עם השחרור.
הקמפיין השיווקי שהוקדש לצורך פרסום המערכת עלה למיקרוסופט 300 מיליון דולר, ביניהם 8 - 14 מיליון דולר ששולמו, על פי השמועות, ללהקת הרולינג סטונז על הזכות להשתמש בשירם "Start me Up" לצורך השימוש בתשדיר הפרסומת שנוצר עבורה. מיקרוסופט דחתה שמועות אלו וטענה כי מדובר בספין מצד הלהקה שנועד להגדלת רווחיה, אך טענה שאכן שילמה סכום מסוים, קטן יותר, ללהקה. בבריטניה דווח כי חנויות מחשבים נפתחו באמצע הלילה במטרה למכור עותקים ראשונים של המערכת.
תוך ארבעה ימים מיציאת המערכת, נמכרו מעל למיליון עותקים שלה. מעט לאחר יציאתה של ממשיכתה, Windows 98, הגיעה Windows 95 לנתח שוק של 57.9 אחוזים, ואף המשיכה למכור עותקים שלה שנה לאחר מכן. לאחר שחרורה, מיקרוסופט החלה לשווק גרסאות שלה ביחד עם ערכה בשם Microsoft Plus!, ערכה המיועדת למשתמש הביתי וכללה ערכות נושא, משחקים, ותוספות הקשורות למולטימדיה, בנוסף לכלי דחיסת הדיסק DriveSpace. לימים, מיקרוסופט תמשיך לשווק גרסאות של Microsoft Plus! גם ל-Windows 98 וגם ל-Windows XP.
מורשתה של Windows 95.
ב-31 בדצמבר 2001, מעט לאחר יציאתה של Windows XP, מיקרוסופט הפסיקה את התמיכה במערכת. למרות זאת, המערכת הטילה חותם גדול על יתר המוצרים שיצאו תחת ידיה של מיקרוסופט, ועל תעשיית המחשוב בכלל. אלמנטים רבים שנכללו לראשונה בממשק המשתמש הגרפי של המערכת, לדוגמה שורת המשימות, כפתור ותפריט ההתחל, נשארו למעשה עד היום לאורך רוב גרסאותיה של חלונות (יוצאת מן הכלל היא Windows 8, שהורידה את תפריט ההתחל מממשק המשתמש שלה, ואף את כפתור ההתחל, אף על פי שהוא חזר בגרסה 8.1).
ניל מקדונלד, אנליסט בחברת המחקר האמריקנית Gartner, טען כי חלונות 95 היוותה למעשה "קפיצה קוונטית" בעולם המחשוב, בעוד שבמגזין CNET נאמר עליה ב-2001 שלמרות הפסקת התמיכה, החותם שהשאירה המערכת עדיין נשאר במחשבים האישיים עד עצם היום הזה. המערכת זכתה לעדנה בשנים האחרונות על ידי חובבי מערכות מחשוב ישנות ומשחקי מחשב ישנים שמשתמשים בה לצורך בניית מכונות ארקייד, או שיפוץ ושחזור מחשבים ישנים לצורך הרצת משחקים ותוכנות שפועלות בסביבת DOS.
Windows 98
Windows 98 (בעברית: חלונות 98) היא מערכת הפעלה למחשבים אישיים של חברת מיקרוסופט, חלק ממשפחת Microsoft Windows 9x של מערכות ההפעלה Microsoft Windows, אשר יצאה לאור ב-25 ביוני 1998. גם Windows 98 כמו קודמתה, Windows 95, הציגה תמיכה הן ביישומי 16-סיביות והן ביישומי 32-סיביות, ואתחול מבוסס MS-DOS.
השינוי המשמעותי ביותר הוא הטמעת יישומי אינטרנט אל תוך מערכת ההפעלה, והכללת יישומים כגון הדפדפן אינטרנט אקספלורר באופן בלעדי עם התקנת מערכת ההפעלה.
פיתוח.
בעקבות הצלחתה של Windows 95, חברת מיקרוסופט התחילה בפיתוח של מערכת הפעלה חדשה תחת שם הקוד "Memphis" (ממפיס).
בדיקותיה של מערכת ההפעלה התחילו בינואר 1997, כאשר יצאה גרסת אלפא למפתחים בשם "Windows Memphis Developer Release". ב-30 ביוני 1997 יצאה גרסת הבטא הראשונה, "Windows Memphis Beta 1", וזמן קצר מאוחר יותר, ב-23 ביולי 1997, נבחר השם Windows 98 ויצאה גרסת הבטא השנייה, "Windows 98 Beta 2". ב-15 בדצמבר 1997 יצאה גרסת הבטא השלישית והאחרונה, "Windows 98 Beta 3".
בתחילת הדרך, מיקרוסופט תכננה להוציא את מערכת ההפעלה במהלך הרבעון הראשון של שנת 1998, יחד עם אפשרות שדרוג מ-Windows 95. עם זאת, מאחר שמיקרוסופט רצתה לאפשר גם למשתמשי Microsoft Windows 3.x לשדרג למערכת החדשה, החליטו בחברה לדחות את הוצאה לרבעון השני של אותה שנה.
ב-11 במאי 1998 הסתיים תהליך הפיתוח, וב-15 במאי מערכת ההפעלה הועברה לייצור. באותה תקופה, מיקרוסופט עמדה בפני תביעה משפטית בעקבות התעקשותה לכלול את הדפדפן שלה אינטרנט אקספלורר עם מערכת ההפעלה (דבר שמיקרוסופט עשתה עוד בימי Windows 95, כאשר הכלילה את גרסה 4 של אינטרנט אקספלורר עם העדכון Windows Desktop Update למערכת ההפעלה), מהלך שבדיעבד היווה את אחת הסיבות לנפילתו של הדפדפן נטסקייפ. מאחר שההליכים המשפטיים החלו מספר ימים לאחר העברת מערכת ההפעלה לייצור, היו שהאמינו שזה יוביל לדחיית היציאה, אך מערכת ההפעלה יצאה לאור כמתוכנן ב-25 ביוני 1998.
בנובמבר 1998 הושקה בישראל גרסה בעברית של מערכת ההפעלה וגרסה בערבית הושקה חודש לאחר מכן.
ההוצאה השנייה של מערכת ההפעלה, "Windows 98 Second Edition", יצאה לאור ב-5 במאי 1999.
כעבור שנה, ב-14 בספטמבר 2000, מיקרוסופט הוציאה את מערכת ההפעלה Windows ME, האחרונה במשפחת Microsoft Windows 9x.
תכונות חדשות.
לאורך תקופת הפיתוח של Windows 98 מיקרוסופט הדגישה כי מערכת ההפעלה החדשה היא בעיקר שיפור של הקודמת, Windows 95.
אינטגרציה עם יישומי אינטרנט.
אחד השינויים המרכזיים שהציגה חלונות 98 הוא ההכללה של הדפדפן אינטרנט אקספלורר (בגרסה 4.01 בהוצאה הראשונה, ובגרסה 5.0 בהוצאה השנייה) באופן אינטגרלי עם ההתקנה של מערכת ההפעלה, וכחלק בלתי נפרד מממשק המשתמש. כמו כן, מיקרוסופט גם כללה יישומי אינטרנט נוספים, כמו: Outlook Express, Microsoft FrontPage Express, Microsoft NetMeeting, Microsoft Comic Chat, ואף יישומים מתקדמים יותר, דוגמת PWS (Personal Web Server, תוכנה שאפשרה הרצת שרת אינטרנט מקומי על המחשב. למעשה גלגול "מוקדם" של Microsoft IIS)
מיקרוסופט פעלה להטמעת יישומי האינטרנט אל תוך מערכת ההפעלה, דבר שבא לידי ביטוי בתכונות כמו: Active Desktop, תכונה שאפשרה להציג את שולחן העבודה כדף HTML, ולהכליל אלמנטי HTML שונים בשולחן העבודה, וחלון הערוצים, שאפשר לסנכרן דפי אינטרנט לא מקוונים. אף ממשק המשתמש של תוכנת ניהול הקבצים Windows Explorer קיבל מראה חדש המזכיר דפדפן אינטרנט, עם כפתורי אחורה וקדימה, מועדפים, ושורת כתובות. גם שורת המשימות השתפרה, ועתה תומכת בהצגת סרגלי כלים מותאמים אישית, וסרגל Quick Launch שבו המשתמש היה יכול למקם קיצורי דרך ליישומים שימושיים. גם מראה הממשק השתנה, ופסי הכותרת של חלונות שונים מוצגים כמעבר צבעים בין שני צבעים, במקום בצבע אחד.
כלים ותכונות רבות שנכללו עם חבילת ההרחבה Plus! for Windows 95, כגון מנהל הדחיסה DriveSpace 3, מתזמן משימות, ערכות נושא וכולי נכללו כחלק מובנה ממערכת ההפעלה. מאוחר יותר, יצאה גם לחלונות 98 חבילת הרחבה נוספת, גם היא תחת המותג Microsoft Plus!.
תמיכה משופרת בחומרה וברשת.
מיקרוסופט הציגה בחלונות 98 תצורה חדשה של מנהלי התקן, שנקראה בשם Windows Driver Model (WDM), ונועדה להחליף את מנהלי ההתקן המיושנים בתצורת VxD שנתמכו על ידי DOS ומערכות מוקדמות יותר שהתבססו עליה. המטרה הייתה להקל על מפתחי חומרה, כך שיוכלו לפתח מנהלי התקן שיכולים לפעול על כל גרסאות Windows למיניהן. בכך מיקרוסופט ביצעה צעד נוסף של התנתקות מגרעין מערכת ההפעלה DOS. עם זאת, מסיבות של תאימות לאחור, יצרניות חומרה עדיין המשיכו לייצר מנהלי התקן מבוססי VxD, ואף התמיכה במנהלי התקן מסוג WDM הייתה בעצמה ממומשת כמנהל התקן מסוג VxD, כך שהתצורה החדשה הפכה לתקנית, למעשה, רק כאשר חלונות 2000 ו-XP (שהיו מערכות מבוססות NT לעומת 98 מבוססת ה-DOS) זכו לתפוצה נרחבת.
גם התמיכה ב-USB השתפרה משמעותית לעומת חלונות 95, והתווספה לה תמיכה במגוון רחב יותר של התקני USB, דוגמת סורקים, מצלמות, ודיסק און קי. גם התמיכה במקלדות ועכברים מבוססי USB השתפרה משמעותית לעומת קודמתה (אם כי בשלבים מוקדמים של תוכנית ההתקנה התקנים כאלו עדיין לא מזוהים, ועל כן לא שמישים).