הגאוגרפיה של האזור כוללת ארבעה חלקים עיקריים: מדבריות מוהאבי, סונורה וצ'יוואווה ורמת קולורדו, אם כי באזור כלולים גם חלקים אחרים כדוגמת חלק ממדבר האגן הגדול. המדבריות שולטים על הקטעים הדרומיים והמערביים של האזור, בעוד שהרמה (שברובה היא מדבר גבוה) היא החלק העיקרי צפונית לשולי מגיון. שני הנהרות העיקריים באזור הם נהר הקולורדו, הזורם בחלק הצפוני והמערבי של האזור, והריו גראנדה הזורם בחלק הדרומי.
מדבר צ'יוואווה נוצר לפני כ-8,000 שנים והוא מדבר יבש יחסית, אם כי יורדים בו מעט יותר משקעים מאשר במדבר סונורה השוכן מערבית לו. מדבר צ'יוואווה משתרע על החלק הדרום-מזרחי של האזור, מדרום-מזרח אריזונה, לרוחב דרום ניו מקסיקו, והחלק של טקסס הכלול בדרום-מערב ארצות הברית. אף שהוא המדבר השני בגודלו בארצות הברית, רק שליש ממנו שוכן בארצות הברית, והשאר במקסיקו. אל פאסו היא העיר הגדולה ביותר במדבר זה, יחד עם יישובים קטנים יותר, דוגמת לאס קרוסס ורוזוול בניו מקסיקו.
גובה מדבר צ'יוואווה נע מ-600 ועד 1,676 מטרים מעל פני הים. יש בו כמה רכסי הרים קטנים, דוגמת הרי סן אנדרס (San Andres Mountains) והרי דוניה אנה (Doña Ana Mountains) בניו מקסיקו והרי פרנקלין (Franklin Mountains) המתפרשים על שטחים בטקסס ובניו מקסיקו. מדבר צ'יוואווה הוא מדבר צל גשם, שנוצר בין שני רכסי הרים (סיירה מדרה אוקסידנטל במערב וסיירה מדרה אוריינטל במזרח) החוסמים משקעים מהאוקיינוס מלהגיע לאזור. מדבר צ'יוואווה נחשב ל"מדבר המגוון ביותר מבחינה ביולוגית בחצי הכדור המערבי ואחד מהמגוונים ביותר בעולם", וכולל יותר מינים של קקטוס מאשר כל מדבר אחר בעולם. הצמחים הנפוצים ביותר באזור זה הם אגבה, יוקה ולראה משולשת ("Larrea tridentata", באנגלית creosote bush), בנוסף לקקטוסים המצויים בכל מקום.
כאשר חושבים על מדבר בדרום מערב ארצות הברית, הנוף של מדבר סונורה הוא התמונה שעולה במחשבה. מדבר סונורה מהווה את החלק הדרום-מערבי של דרום-מערב ארצות הברית. מרבית המדבר שוכנת במקסיקו, אבל המרכיב האמריקני שלו משתרע על הגבול הדרום-מזרחי של קליפורניה, ושני השלישים המערביים של דרום אריזונה. כמות המשקעים השנתית נעה בין 100 ל-300 מילימטרים גשם בשנה, והצמח הידוע ביותר של המדבר הוא קקטוס סגווארו ("Carnegiea gigantea"), הייחודי למדבר זה. גבולות המדבר הם: בצפון-מערב מדבר מוהאבי, בצפון רמת קולורדו ובמזרח יערות ההרים של אריזונה ומדבר צ'יוואווה. בנוסף לסימן ההיכר בדמות קקטוס סגווארו, יש במדבר זה את הצמחייה המגוונת ביותר מכל מדבר בעולם, הכוללת מינים רבים נוספים של קקטוסים, בהם צבר מצוי וחוחובה. החלק של מדבר סונורה השוכן בדרום-מערב ארצות הברית הוא האזור המאוכלס ביותר בתוך אזור זה. שישה מתוך עשרה מרכזי אוכלוסייה עיקריים באזור נמצאים בתוך גבולותיו: פיניקס, טוסון, מסה, צ'נדלר, גלנדייל וסקוטסדייל, כולם באריזונה. בנוסף שוכנים בגבולות האזור היישובים יומה ופרסקוט.
מדבר מוהאבי מהווה את החלק הצפון-מערבי ביותר של דרום-מערב ארצות הברית. מדבר זה גובל בדרום במדבר סונורה ובמזרח ברמת קולורדו. חלקו באזור מהווה את הקצה הדרום-מזרחי של נבדה, והפינה הצפון-מערבית של אריזונה. במונחי טופוגרפיה דומה מדבר מוהאבי למדבר האגן הגדול, השוכן מצפון לו. העיר המאוכלסת ביותר בתחומי האזור היא לאס וגאס. אזורים מיושבים משמעותיים נוספים כוללים את לאפלין (Laughlin) ופארומפ (Pahrump) בנבדה, ולייק האווסו סיטי, קינגמן, ובולהד סיטי (Bullhead City) באריזונה. מדבר מוהאבי הוא המדבר הקטן ביותר, היבש ביותר והחם ביותר בתוך ארצות הברית. מדבר מוהאבי מקבל פחות מ-150 מילימטרים גשם בשנה, וגובהו נע בין 900 ל-1,800 מטרים מעל פני הים. הצמח הנפוץ ביותר הוא עץ יהושע הגבוה, הגדל לגובה של 12 מטרים, ומגיע לגיל של לפחות 1,000 שנים. צמחים נוספים כוללים את השיחים "Atriplex parryi" ממשפחת הירבוזיים ו"מרוות מוהאבי" ("Salvia mohavensis") האנדמיים למדבר מוהאבי כמו גם לראה משולשת.
הנוף של רמת קולורדו משתנה בין היערות הגדולים במערב, כולל החורשה הגדולה ביותר בעולם של עצי אורן הזפת, ועד להרי השולחן במזרח. אף שאיננה מכונה מדבר, רוב שטחה של רמת קולורדו הוא מדבר גבוה. בתחומי דרום-מערב ארצות הברית גובלת רמת קולורדו מדרום בשולי מגיון ומדבר סונורה, במערב במדבר מוהאבי, ובמזרח בהרי הרוקי ולאנו אסטקדו. הרמה מאופיינת בסדרה של רמות והרי שולחן, שביניהם קניונים. הדוגמה הדרמטית ביותר הוא הגרנד קניון, אבל זהו רק אחד מהנופים הדרמטיים הכלולים ברמה, הכוללים תצורות לבה מרהיבות, מדבריות "צבועים", דיונות חול ובתרונות. רמת קולורדו היא אחד האזורים העתיקים ביותר מבחינה גאולוגית בארצות הברית. היא נוצרה לפני לפחות 500 מיליון שנים. את הרמה ניתן לחלק לשישה אזורי משנה, שלושה מהם שייכים לדרום-מערב ארצות הברית. החל באזור המשנה נאוואחו (Navajo) המהווה את הגבול של דרום-מערב ארצות הברית, שיש בו קניונים עמוקים פחות מאזור המשנה קניון לנדס (Canyon lands) שמצפון לו. אזור המשנה נאוואחו גובל מדרום באזור המשנה גרנד קניון, הנשלט על ידי הגרנד קניון והאזור הדרום-מזרחי ביותר של הרמה, אזור המשנה דטיל (Datil), הכולל עמקים, הרי שולחן ותצורות געשיות. אלבקרקי בניו מקסיקו היא העיר המאוכלסת ביותר בחלק זה של דרום-מערב ארצות הברית, אבל גם סנטה פה בניו מקסיקו ופלאגסטף באריזונה הם מרכזי אוכלוסייה חשובים.
חלוקה לפי מרכזים עירוניים.
הגאוגרף דונלד מייניג מגדיר את דרום-מערב ארצות הברית באופן דומה לאריק ריד: החלק של ניו מקסיקו מערבית ללאנו אסטקדו והחלק של אריזונה מזרחית למדבריות מוהאבי-סונורה ודרומית ל"קניון לנדס" וכולל הנפה של אל פאסו במערב טקסס והחלק הדרום-מערבי ביותר של קולורדו. מייניג מחלק את דרום-מערב ארצות הברית לארבעה אזורי משנה מובחנים אותם הוא מכנה:
פיניקס, טוסון ולאס וגאס הן הערים הגדולות ביותר בחלק המערבי של דרום-מערב ארצות הברית, אלבקרקי ואל פאסו הן הערים הגדולות ביותר בחלק המזרחי.
פארקים, מונומנטים ויערות לאומיים.
דרום-מערב ארצות הברית כולל פארקים, מונומנטים ויערות לאומיים רבים. עם הפארקים הלאומיים המפורסמים ביותר השוכנים בדרום-המערב או לאורך גבולותיו נמנים הגרנד קניון, ציון, ברייס קניון, מסה ורדה, היער המאובן, קפיטול ריף, קניונלנדס, ארצ'ס, מסה ורדה ועמק המוות.
בין המונומנטים הלאומיים נמנים: דינוזאור, הובנוויפ (Hovenweep), וופטקי (Wupatki), סנסט קרייטר וולקנו (Sunset Crater Volcano), גרנד סטרקייס-אסקלנטה (Grand Staircase-Escalante), נצ'ורל ברידגס (Natural Bridges), קניונס אוף דה אנשנטס (Canyons of the Ancients), קולורדו (Colorado), וייט סנדס (White Sands) וריינבו ברידג'.
בין היערות לאומיים: דיקסי (Dixie), מנטי-לה סאל (Manti-La Sal) וסנטה פה (Santa Fe).
היסטוריה.
לפני בואם של האירופאים.
ההיסטוריה האנושית בדרום-מערב ארצות הברית החלה עם הגעתם של אנשי תרבות קלוביס לאזור. הייתה זו תרבות של פלאו-אינדיאנים, ציידים-לקטים שהגיעו לאזור סביב האלף התשיעי לפני הספירה. תרבות זו התמידה באזור במשך כמה אלפי שנים. בנקודת זמן מסוימת היא הוחלפה על ידי שלוש תרבויות אינדיאניות פרה-קולומביאניות גדולות: אנשי הפואבלו הקדומים, ההוהוקם ומגיון, שכולן התקיימו בין התרבויות הסובבות כולל פרימונט ופאטאיאן. התושבים באזור החלו לגדל תירס בתחילת האלף הראשון לספירה, אבל נדרשו עוד כמה מאות שנים עד שהתרבויות של הילידים הפכו תלויות בו כמקור מזון. ככל שהתלות שלהם בתירס גדלה החלו האינדיאנים הפרה-קולומביאנים לפתח מערכות השקיה סביב שנת 1500 לספירה.
על פי הממצאים הארכאולוגיים החלו אנשי הפואבלו הקדומים, המכונים גם אנסאזי (אם כי השימוש בכינוי זה הולך ופוחת), להתיישב באזור בערך במאה ה-15 לפני הספירה. בסופו של דבר, הם התפשטו בכל רחבי האזור הצפוני של דרום-מערב ארצות הברית. תרבות זו עברה כמה תקופות שונות החל מבערך 1,500 לפני הספירה ועד אמצע המאה ה-15 לספירה. אחרי התקופות המכונות: "קולעי הסלים II" ו"קולעי הסלים III" (Basketmaker II-III) הגיעו התקופות "פואבלו 4-1" (Pueblo I-IV). כאשר אנשי הפואבלו הקדומים עברו מאורח חיים נוודי לאורח חיים המבוסס על חקלאות, היו בתי המגורים הראשונים שלהם בתים חפורים. תרבות מגיון התפתחה מאוחר יותר מתרבות הפואבלו, והתחילה בחלק המזרחי של האזור סביב שנת 300 לפני הספירה. תחום ההתיישבות של בני תרבות זו התרחב בסופו של דבר עמוק לתחומי מקסיקו לעתיד, והם שלטו על החלק הדרום-מזרחי של דרום-מערב ארצות הברית. היישובים שלהם התפתחו במשך הזמן מבתים חפורים לפואבלו ולבסוף למגורים צמודים לצוקים. ההוהוקם היו האחרונים בין שלוש התרבויות הקדומות להתפתח, סביב תחילת המאה הראשונה לספירה. הם גדלו והפכו לתרבות הגדולה ביותר מבחינת כמות התושבים סביב שנת 1,300, אף שהשטח בו ישבו, שהשתרע על מרבית האזור הדרום-מערבי של דרום-מערב ארצות הברית, היה הקטן ביותר מבין שלוש התרבויות. החל מבערך שנת 600 לספירה החלו ההוהוקם לפתח מערכת נרחבת של תעלות השקיה. משלוש התרבויות הקדומות של דרום-מערב ארצות הברית רק ההוהוקם פיתחו השקיה כאמצעי להשקות את החקלאות שלהם.