בעבר, הפילים הלבנים ניתנו כמתנות אל ידידים ובעלי ברית של המלך. מכיוון שהפילים צריכים הרבה טיפול ומחמת מעמדם אסור לעבוד בהם, העלות הכספית של החזקתם גבוהה ורק המלך או אנשים עשירים יכלו להרשות לעצמם להחזיק אותם. על פי סיפור אחד הפילים הלבנים ניתנים דווקא בין שונאים (כמו אציל שחינו סר בעיני המלך) על מנת שהמקבל יגיע לפשיטת רגל בשל העלות הכבדה של ההוצאות.
על פי חוק החזקת הפילים בתאילנד, כל הפילים הלבנים שמתגלים צריכים להיות מוצגים למלך בטקס מיוחד, ואם מדובר בפילי בר לרוב הם אינם נלקחים בשבי אלא מוחזרים לבר. הפילים הקרויים "לבנים" בתאילנד אינם בהכרח לבנים אלא מספיק שיהא להם עור חיוור מעט. לאחר שפילים כאלו אותרו, הם נכנסים לאחת מארבע הקטגוריות לפני שהם מוצעים למלך וככל שהקטגוריה נמוכה יותר כן יש סיכוי שהפיל יידחה. כדי שהפיל יוכל להיות מועמד עליו לעמוד בתנאים הבאים:
המלך ראמה השני הכניס את הפיל הלבן בדגל הלאומי בשנת 1809 והוא נשאר עם כמה שינויים במהלך השנים עד שנת 1917 שאז הדגל שונה על ידי ראמה השישי לעיצוב הנוכחי. לפי האגדה, במהלך שיטפון המלך ראמה השישי ראה את הדגל תלוי הפוך, ואת רגליו של הפיל הקדוש מופנות כלפי מעלה, וכדי למנוע את הישנות המקרה הוא שינה את הדגל. המלך ראמה הרביעי הנהיג במדינה בשנת 1861 את סדרת אותות הכבוד של מסדר הפיל הלבן שנחשבים לאותות הגבוהים ביותר בתאילנד. הפיל הלבן נמצא עד היום על הדגל של הצי המלכותי של תאילנד.
בבעלות המלך הקודם של תאילנד - ראמה התשיעי, היו כעשרה פילים לבנים - הישג גדול לעומת מלכים אחרים - כנראה בשל התקשורת המודרנית שגרמה לפרסום העניין בכל רחבי תאילנד. כל עשרת הפילים הלבנים מתו ונכון להיום לא ידוע על פילים לבנים בתאילנד. הפיל הלבן האחרון של המלך מת בשנת 2006.
לאוס.
להיסטוריה של לאוס יש שורשים משותפים עם זו של תאילנד; בהתאם לכך גם במדינה זו הפיל איראוואטה מוכר היטב ומוכנה "ירוואן", והוא נחשב כדבר מבורך וכבעל זכויות יתרות. פירוש שמה של הממלכה העתיקה לן קסאנג ששלטה בלאוס הוא "מיליון פילים", וגם כאשר הממלכה התאחדה עם ממלכת לאוטיאן מואנג במהלך המאה ה-14, הפילים הלבנים נחשבו לסמל של כוח ויוקרה של המלכים.
בשנת 1478, פיל לבן ניתן במתנה למלך לאן קסאנג - סאי טיה קאפהוט; החדשות הגיעו למלך הווייטנאמי של ממלכת ווייטנאם הגדולה - לא טאנה טונג, אשר ביקש להשאיל את הפיל כדי שנתיניו יעריצו אותו. יורש העצר קאו-קון רגז על בקשתו וסירב לה, ותחת זאת שלח למלך הווייטנאמי חבילה המכילה צואת בעלי חיים. אירוע זה היה גורם לפלישת צבאו של המלך הווייטנאמי ללאוס ולהשלכות ההרסניות של המלחמה על שני הצדדים.
הדמות של איראוואטה הופיעה על דגלה של ממלכת לואנג פאראבאנג הקדומה, לאחר מכן עם מספר שינויים על דגלה של ממלכת לאוס ועל דגלה של הודו-סין הצרפתית (1893-1954), ולבסוף גם על דגלה של הממשלה המלכותית הגולה של לאוס. כן הוא הופיע על הסמל של ממלכת לאוס והממשלה המלוכנית הגולה.
בורמה.
בדומה לתאילנד, גם בבורמה הפילים הלבנים היו נערצים על ידי המקומיים במשך מאות שנים, והיו נחשבים לסמל של כוח. חלק מהמלכים החשובים ביותר של בורמה נתנו לעצמם שמות שקשורים לפיל הלבן אשר נחשב גם לחיה קדושה. הבולט מביניהם היה באינאנוג, אשר כאמור לעיל כבש לראשונה בשנת 1564 את הממלכה הסיאמית של איאטטאיה והיה מייסד האימפריה הגדולה ביותר בהיסטוריה של העם הבורמזי. לאחר ניצחונו בקרב, באינאנוג נטל לעצמו את התואר "אדון הפילים הלבנים" מהמלך הסיאמי. אותו שם שימש מלך בורמזי נוסף בשנת בודאוופאיה ששלט מ-1782 עד 1819 ואשר כבש את ממלכת ארקן ואת ממלכת טאנינטהארי בסמוך לאוקיינוס ההודי, וכן מלך נוסף שהחריב סופית את ממלכת איאטטאיה הסיאמית בשנת 1767 - 400 שנים לאחר הקמתה.
למרות היסודות הקומוניסטים שלה, החונטה הצבאית השלטת כיום בבורמה, אמצה את המסורות השונות שהפיל הוא סמל של כוח ויוקרה. הדיקטטור או בה קין ניונט - ראש הממשלה בשנים 2003 ו-2004, בנה בית מגורים מפואר ביאנגון שבחזיתו שלושה פילים לבנים, אשר נותר יעד תיירותי מבוקש ומוקד עלייה לרגל גם אחרי שאו בה קין נכלא בשנת 2005. בשנת 2010, החונטה הצבאית ארגנה חגיגה גדולה בעיר הבירה נייפידאו שבה הוצג לציבור פיל לבן שנלכד בספטמבר של אותה שנה - אירוע שנתפס על ידי האופוזיציה כניסיון לחזק את התמיכה במשטר הצבאי. במהלך הטקס, הרשויות גם הציגו את הדגל הרשמי החדש של בורמה ושינו רשמית את השם של המדינה מברית מיאנמר לרפובליקה של איחוד מיאנמר. הפיל הלבן היה חי בשבי בסמוך לעיר הבירה. משנת 2010 עד 2014 היו ידועים במדינה כ-9 פילים לבנים. ב-27 בפברואר 2015, נמצאו פילים לבנים באזור באסין בדרום בורמה. מתוך הפילים הלבנים הנמצאים בשבי, 3 מוחזקים כיום בפאתי יאנגון, והשאר נשמרים בנייפידאו.
באפריקה.
התופעה של לבקנות בקרב הפילים האפריקנים נדירה בהרבה מאשר אצל הפילים האסייתים. פילים אפריקנים לבנים מתאפיינים בעור אדמדם או ורוד, וההישרדות שלהם נמצאת בסיכון גבוה ביותר בשל הפוטנציאל לחלות במחלות קשות בעיניים ובעור כתוצאה מההתכווצות שלהם תחת מזג אוויר הרותח שבו הם חיים - זאת בניגוד לפילים האסייתים שחיים ביערות טרופיים מוצלים.
עד 2009 היה ידוע על 3 פילים לבנים באפריקה - כולם בפארק הלאומי קרוגר בדרום אפריקה. במארס של אותה שנה, נולד פילון לבקן בדלתת האוקבנגו בבוטסואנה. חוקרים שצפו בפילון במשך זמן רב טענו שיש לו סיכוי רב יותר לשרוד בטבע בשל התנאים הממוזגים של הדלתא המאפשרים לו לבלות מתחת לענפי עצים או בבריכות בוץ. בנוסף הם דיווחו שבמשך 2–3 חודשים מאז שנראה לראשונה הפילון נהג לשהות סמוך לצל של אימו - התנהגות ייחודית המרמזת שהוא מודע לרגישות של עורו לשמש ובהתאם לכך מנסה לשפר לעצמו את הסיכויים להישרדות.
באירופה.
מבין הפילים הלבנים שהובאו לאירופה, אחד המפורסמים הוא הפיל אבו עבאס שניתן לקארל הגדול על ידי החליף של בגדד הארון א-רשיד. הוא הגיע לבירתה של האימפריה הרומית הקדושה בשנת 802 על ידי יצחק היהודי ששימש כמתורגמן במשלחת לא-רשיד ולא ידוע בבירור האם הוא היה פיל אפריקני או פיל אסייתי. בשנת 804 הוא שימש כנראה את קרל בקרב נגד הדנים בתור פיל מלחמה. הפיל הצליח לעמוד בתלאות החורפיות בצפון עד 810 שאז הוא מת כתוצאה מדלקת ריאות. עם זאת יש מחלוקת האם הוא אכן היה פיל לבן.
פיל לבן לא פחות מפורסם היה הפיל האנו, אותו נתן במתנה מנואל הראשון, מלך פורטוגל לאפיפיור החדש לאו העשירי. האנו נקנה על ידי האציל הפורטוגלי אפונסו דה אלבוקרקי ממלך קוצ'ין (לפי דעות אחרות הוא ניתן לו במתנה), והוא נשלח לרומא על פי בקשתו של המלך בשנת 1514 שם שהה במבנה מיוחד שנבנה למענו בין בזיליקת פטרוס הקדוש לארמון האפיפיור והפך לחביב במיוחד ברומא עד שמת משלשול ב-1516. האפיפיור לאו בעצמו הלחין שירה לזכרו שנחרטה על מצבתו.
בעולם המודרני.
בקרב דוברי האנגלית, המונח "פיל לבן" מתייחס לדבר מרהיב ויוקרתי אשר הופך לעול ולמעמסה על בעליו עד שהוא מעוניין להתפטר ממנו - אף על פי שהוא עשוי להיות שימושי לאנשים אחרים. בביטוי זה משתמשים כדי לתאר פרויקטים ומיזמים שונים שהעלות שלהם נמצאה גבוהה בהרבה מהעלות המשוערת, פרויקטים גרנדיוזיים שהתועלת שבהם מועטה והעלות שלהם גבוהה, או פרויקטים יקרים שלא עמדו בצפיות שתלו בהם.
גבי (פיל)
גבי (נולד ב-10 בדצמבר 2005; מכונה בשפה התאית בון-צ'וי) הוא הפיל הראשון שנולד בישראל באמצעות הזרעה מלאכותית, והפיל השמיני בעולם שנולד בדרך זו. לידתו, שארכה כ-6 שעות והייתה תחת פיקוח של וטרינרים, נצפתה באינטרנט על ידי כ-350,000 אנשים מכ-108 מדינות ברחבי העולם באמצעות אתר האינטרנט של גן החיות התנ"כי בירושלים, שבו נולד גבי.
רקע.
המתחם של הפיל האסייתי בגן החיות נבנה בשנת 1993 בסיוע של ראש עיריית ירושלים טדי קולק מכספי הקרן לירושלים, אשר גייסה כספים להביא פילות אסייתיות מתאילנד בעלות של 50,000 דולר לפילה. גן החיות התנכ"י השיג את הפיל הזכר הראשון בספטמבר 2001 מהספארי ברמת גן בהיותו בן 5 שנים.
הפיל הזכר נקרא "טדי" ואחת הפילות נקראת "תמר" לכבוד ראש העיר ואשתו. ניסיונות הרבייה בין טדי לפילות לא הצליחו לייצר לידה טבעית.
לאחר שנים של מחקרים שנעשו על ידי ארגונים שונים לבקשת הגן, ד"ר גבי אשכר - הווטרינר הראשי של גן החיות יזם פרויקט הזרעה מלאכותית לפילים. הפילה תמר נבחרה עבור הפרויקט ומחזור הרבייה שלה היה תחת פיקוח הדוק. כאשר העיתוי היה מתאים, הוחדר לגופה זרע שהתקבל מפיל זכר בפארק חיות הבר וויפסנד בדפורדשייר, אנגליה לאחר שהוטס משם לישראל כשהוא עטוף בקרח יבש. ההריון הושג לאחר ארבעה ניסיונות שארכו למעלה משנתיים. הפרויקט בוצע בשיתוף עם צוות ממכון ניהול רבייה בגן החיות הביולוגי של ברלין.
ההריון הראשון של תמר אשר התרחש בהיותה בת 20 נחשב להריון בעל סיכון גבוה, שכן פילים בדרך כלל נכנסים להריון בגילאי 12 ו-15. לאורך כל תקופת ההריון שנמשכה 21 חודשים, נלקחו עשרות צילומי אולטרה סאונד של הוולד, וחלקם פורסמו באתר האינטרנט של גן החיות כדי לעורר מודעות ציבורית. רופאים במחלקה ליולדות וגינקולוגיה במרכז הרפואי הדסה ניתחו את דגימות הדם של תמר על מנת לפקח על ההריון ולחזות את סוף התהליך.
לידה וילדותו.