רפורמה מקיפה בניהול התעשייה יושמה בשנת 1958, הרפורמה כללה העברת האחריות למפעלי תעשייה לוועדת התכנון של המדינה. כדי להאיץ את תהליך ההלאמה השלטונות הציעו תמריץ לבעלים בדמות של שותפות עד 50% בתמורה להסכמתם להפיכת מפעליהם ל-VEB. המאמצים נשאו פרי בסוף שנות השישים רק 9% מהייצור התעשייתי של גרמניה המזרחית נעשה על ידי התעשייה הפרטית ותאגידי ייצור שיתופיים (בגרמנית: Produktionsgenossenschaften, PG) שלטו כבשליש מהייצור במגזר האומני בשנת 1960 - 1961, שהיווה עלייה מ-6% בשנת 1958.
כיוון שתוכנית החומש השנייה נתקלה בקשיים בישומה היא הוחלפה על ידי תוכנית שבע השנים (1959 - 1965). התוכנית החדשה שמה לה כמטרה להשתוות לגרמניה המערבית בשיעור הייצור לנפש עד סוף 1961. לכן התוכנית הגדילה את מכסות הייצור, וכיוונה להגדלה של פריון העבודה בשיעור של 85%. כתוצאה מהתוכנית התחילו גלי הגירה גדולים למערב כשרוב המהגרים הם עובדי צווארון לבן וחצי מהם אף היו מתחת לגיל 25.
הקמת חומת ברלין 1961.
כתוצאה מהגירה בהיקפים גדולים למערב של כוח עבודה מוכשר וצעיר נוצר איום על כלכלת גרמניה המזרחית. התפתחויות אלה הביאו את השלטון לבצר את הגבול שהוקם ב-1952 תוך מניעה כמעט מוחלטת של מעבר בין שתי הגרמניות. ההחלטה הקרדילית בתחום זה הייתה ההחלטה להקים את חומת ברלין.
השיטה הכלכלית החדשה.
כיוון ששיעור הצמיחה התעשייתית השנתי של גרמניה המזרחית החל לרדת משנת 1959, ברית המועצות המליצה על יישום הרפורמות שהוצעו על ידי אווסי ליברמן, שדגל בשילוב רווחיות ועקרונות של השוק החופשי בשיטה הקומוניסטית. אולבריכט קיבל את ההצעה ואחרי התאמה של התאוריה למציאות המזרח גרמנית יישומה החל בשנת 1963 תחת השם "השיטה הכלכלית החדשה" (NES), הרפורמה הביאה לביזור בקבלת ההחלטות והכנסת שיקולים קפיטליסטים בגורמים לקבלת החלטות. מטרת ה-NES הייתה ליצור מערכת כלכלית יעילה והפיכת גרמניה המזרחית לאומה מובילה מבחינת רמת התיעוש.
תחת ה-NES משימת ביסוס ההתפתחות הכלכלית החדשה הייתה נתונה לפיקוח מרכזי ותהליך הביזור היה בהעברת סמכויות חלקית מן מוסדות המדינה אל חבר העסקים העממיים (בגרמנית: Vereinigungen Volkseigener Betriebe, VVB). המדינה קבעה את ייעד הייצור הכללי אבל כל VVB קבע את חלוקת התקציב שלו, השימוש בטכנולוגיה והקצאת כוח האדם והמשאבים. ה-NES קבע שהחלטות ייצור יעשו על בסיס רווחיות, משכורות ישקפו את הביצועים בעבודה ושמחירים תלויים בכוחות השוק.
אליטה חדשה נוצרה בפוליטיקה כתוצאה מתוכנית ה-NES ולכן אולבריכט הודיע בשנת 1963 על פתיחת הפוליטביורו והוועד המרכזי לחברי מפלגה צעירים בעלי חינוך טוב יותר וכישורי ניהול טובים מקודמיהם בתפקיד. כתוצאה מכך האליטה של מפלגת האיחוד הסוציאליסטי נחלקה לשני פלגים בכל הקשור למדיניות כלכלית ופוליטית, ששיקפו את פער הדורות בין החברים.
הפתיחות החדשה של המפלגה אפשרה לאליטה הטכנוקרטית להיכנס לדרגים הגבוהים ביותר של הבירוקרטיה הממשלתית, דרגים שקודם היו שמורים באופן בלעדי לאידאולוגיים של המפלגה. מנהלים מן ה-VVB נבחרו על בסיס של יכולת מקצועית מאשר ציות אידאולוגי ולכן מספר מקומות העבודה של בעלי כישורים טכניים גדל. המפלגה שמה דגש על חינוך לכישורים ניהוליים וטכניים וגמלה עליהם בהתקדמות חברתית וחומרית. בנוסף עלייה כללית ברמת החיים של כלל האזרחים התרחשה בין השנים 1964 - 1967.
אולבריכט פתח במסע תעמולה בשנת 1968 בקרב חברות הקומקון למען הגדלת התפתחותם הכלכלית "באמצעות עצמם", ה-NES הוחלף בשיטה הכלכלית של סוציאליזם (ESS) שהתמקדה בהיי-טק מתוך מחשבה שכך אפשר לעשות את הצמיחה הכלכלית העצמית אפשרית. תכנון מרכזי הוחזר למגזרים שתויגו כזקוקים לבנייה כגון האלקטרוניקה, התעשייה הכימית ותעשיית הפלסטיק, ננקטו פעולות לשילוב בין התעשיות השונות וניתנו סובסידיות כדי להאיץ את הצמיחה במגזרים מועדפים. אולם בסופו של דבר המשק לא הצליח לעמוד בייעדי היצור הגבוהים שהתוכנית תבעה וזה הביא לחיסולה בשנת 1970.
המשימה העיקרית.
תוכנית "המשימה העיקרית" שהוכנה לשימוש על ידי אריך הונקר בשנת 1971 שמה את הדגש מחדש על גישה מרקסיסטית-לניניסטית ואת מאבק המעמדות הבינלאומי. במהלך התקופה הזאת מפלגת האיחוד הסוציאליסטי פתחה במסע תעמולה נרחב כדי לזכות בתמיכת הציבור לסוציאליזם בנוסח סובייטי ולתוכנית לשים את "העובד" במרכז. המשימה העיקרית שמרה על מטרת התיעוש אבל הדרך להשגתה הייתה באמצעות תכנון ריכוזי על ידי המדינה. סוציאליזם צרכני, היה המרכיב העיקרי של המשימה העיקרית, ונעשה ניסיון להגביר על הפופולריות של הסוציאליזם על ידי סיפוק הצרכים החומריים של מעמד הפועלים, המדינה העלתה את המשכורות והשתדלה להעלות את הזמינות של מוצרי הצריכה.
בניית יחידות דיור ושיפוץ קיימות הפכו לעדיפות של המשטר ו-60% מהן שימשו את מעמד הפועלים, דמי השכירות המשיכו להיות מסובסדים ונשארו נמוכים. אימהות קיבלו תשלום במהלך חופשות לידה ונבנו מקומות לטיפול בילדים, תשלומי הפנסיה הוגדלו אף הם.
מדיניות חוץ 1967 - 1975.
אולבריכט נגד הדטאנט.
מדיניות החוץ אותה נקט אולבריכט בשנים 1967-71 דגלה בהתנגדות למדיניות הדטאנט של המערב, אף על פי שמדיניות זאת הייתה יכולה לסייע לגרמניה המזרחית להתגבר על בידודה הבינלאומי ולהשיג הכרה כמדינה עצמאית. באופן רשמי שתי הגרמניות חתרו לקיום איחוד ביניהם אולם המחויבות למערכות הפוליטיות הנוגדות שלהם עשתה את הדבר בלתי אפשרי ובשנת 1968 תיקון בחוקת גרמניה המזרחית קבע שרק שכל איחוד יוכל להתרחש רק תחת הדגל הקומוניסטי.
למרות הצלחת מפלגת האיחוד הסוציאליסטי בביסוס הקומוניזם בגרמניה המזרחית ובייצוב המשטר היא נתקלה בקשיים בניסיונה לזכות באהדת הציבור שהמשטר הדמוקרטי והמצב החומרי הטוב יותר בגרמניה המערבית קסמו לרבים בו. לכן אולבריכט חשש שהפשרת היחסים עם גרמניה המערבית יגרום תסיסה בקרב אזרחי המדינה ויאיים על השלטון הקומוניסטי.
בשנות השישים המאוחרות נערכו מספר שינויים במשטר בדמות הפיכת מועצת המדינה לגוף השלטון העיקרי, המועצה בת 24 החברים שהונהגה על ידי אולבריכט ונשלטה על ידי 15 החברים שהשתייכו למפלגת האיחוד הסוציאליסטי הביאה לעידן חדש של שמרנות בפוליטיקה המזרח גרמנית. מדיניות הפנים והחוץ בשנותיו האחרונות של אולבריכט היו מחויבות לגישה תוקפנית כלפי המערב והאידאולוגיה הקפיטליסטית שלו, מדיניות החוץ דגלה בחיזוק הקשרים עם מדינות ברית ורשה וארגון התנגדות למדיניות הדטאנט ובשנת 1967 גרמניה המזרחית חתמה על הסכם עם צ'כוסלובקיה, פולין, הונגריה ובולגריה שבו הם מתחייבים לסיוע הדדי ולאי ביסוס קשרים עם גרמניה המערבית עד שבון תכיר בזכות הקיום של גרמניה המזרחית, גישה שזכתה לכינוי דוקטרינת אולבריכט.
ברית המועצות וגרמניה המערבית חתמו על אמנת מוסקבה באוגוסט 1970 שבה שתי המדינות מתחייבות לשמור את השלום ביניהם וגרמניה המערבית הכירה בקו הגבול שעובר באודר-נייסה. כתוצאה מכך ברית המועצות התחילה להפעיל לחץ על גרמניה המזרחית לפתוח בשיחות עם המערב, סירובו של אולבריכט פגע עוד יותר במנהיגותו שכבר התערערה כתוצאה מכישלון ה-ESS. בברכת הסובייטים הוועד המרכזי של מפלגת האיחוד הסוציאליסטי במאי 1971 בחר את אריך הונקר לרשת את אולבריכט כמזכיר הכללי של המפלגה.
הגישה החדשה של הונקר.
גישתו של הונקר שילבה בין נאמנות לברית המועצות לגישה חיובית כלפי הדטאנט, בקונגרס המפלגה השמיני ביוני 1971 הוא הציג את התוכנית של משטרו החדש. במדיניות החוץ הונקר וויתר על השאיפה לאחד את גרמניה ואימץ אידאולוגיה הדוגלת בהפרדה והגנה על ריבונותה של גרמניה המזרחית והושם דגש הקשרים הידידותיים עם ברית המועצות. המדיניות החדשה כלפי המערב הובילה לחתימת הסכם ברלין בשנת 1971 ולהסכם בין שתי הגרמניות בשנת 1972.
שתי ההסכמים הביאו לנרמול היחסים בין הגרמניות. הסכם ברלין שנחתם על ידי בריטניה, צרפת, ארצות הברית וברית המועצות הגן על ריבונותה של גרמניה המערבית במערב ברלין ואמור היה לשפר את היחסים בין שני חלקי ברלין, אולם ברית המועצות הדגישה שמערב ברלין לא תשולב בגרמניה המערבית. ההסכם בין שתי הגרמניות כלל הכרה הדדית והתחיבות לכיבוד הריבונות בין המדינות כמו כן הוא קבע שקשרים כלכלים, תרבותיים ודיפלומטים יבוססו בין שתי המדינות, ההסכם סלל את הדרך להצטרפותם של הגרמניות לאו"ם בספטמבר 1973 וכך גרמניה המזרחית זכתה בפעם הראשונה מאז ייסודה בהכרה בינלאומית רחבה.
שתי גרמניות.
תיקון בחוקת גרמניה המזרחית נערך בשנת 1974 ונמחקו ממנה כל התייחסות ל"אומה הגרמנית", "האחדות הגרמנית", לעומת זאת נוספו לה ההגדרה של גרמניה המזרחית כ"אומה-מדינה סוציאליסטית של איכרים ופועלים" והגדירה את מקומה כ"חלק בלתי נפרד מן הקהילה של מדינות סוציאליסטיות". אולם מפלגת האיחוד הסוציאליסטי לא הצליחה לנטוע באזרחים את רעיון הלאומיות החדשה ואת תחושת הנאמנות לברית המועצות. הונקר, שנאלץ לעשות וויתור לדעת הקהל, הציג את הנוסחה של "אזרחות, מזרח גרמנית; לאום, גרמני" הייתה בכך משום הכרה בכישלון הניסיון לנתק את תושבי גרמניה המזרחית מהזהות והלאום הגרמני.
למרות מדיניותה הזהירה של המפלגה הדטאנט רק חיזק את הקשרים בין שתי הגרמניות. הקשרים בין אזרחי שתי המדינות שופרו ואזרחי מערב גרמניה הורשו לבקר במזרח, כמו כן אזרחי גרמניה המזרחית נחשפו בתדירות גבוה יותר לתרבות המערב, בעיקר דרך הרדיו הטלוויזיה. מערב גרמניה הפכה לספקית של מוצרי צריכה באיכות גבוה למזרח ומוצרים מזרחים נמכרו בחנויות במערב.