השיר מתחיל עם מוזיקת אווירה וצלילי סטריאו בעלי תנודות שונות. הקטע נמשך 40 שניות. המוזיקה מתחלפת לטריפ הופ וברקע נשמעים צלילים פסיכדליים. בעת שהדגימה של מק'קון כוללת את המילים "אתה רואה", מדונה מבצעת את המילים הראשונות, "החלפתי תהילה באהבה / ללא מחשבה שנייה", ובסביבות הדקה ה-1:30, התופים מתחילים עם הפזמון הראשון. הקומפוזיציה נבנית לאט, עם צלילי גיטרה דמויי ג'ימי הנדריקס המשלימים את המוזיקה עצמה. גיטרה אקוסטית נשמעת החל מהדקה ה-2:49, וצלילי פסנתר נשמעים במקצת. למיקס מתווספים ארפג'ים המורכבים מגיטרה חשמלית, ובסופו של דבר צלילי התופים הופכים לדומיננטיים. אורביט מוסיף צלילי גיטרות נוספים ומגביר את הווליום כשהצלילים האלקטרוניים הופכים לדומיננטיים גם כן. השירה של מדונה צוברת תאוצה ועוצמה, וכוללת את השורות, "אין דוכן לילה אחד, לא רחוק מהאדמה / אין אש שאני יכולה להצית", ולפתע מתפוגגת.לאורך השיר, שירתה של מדונה "מאופקת" באופייה, ומעוררת דימויים והרהורים, כאשר המנגינה תוארה כ"עדינה" למאזין. בראיין לארק מ-"The Michigan Daily" תיאר את השירה והנימה של מדונה כ"בעלת נשמה". לפי התווים שפורסמו ב-"Musicnotes.com", השיר נקבע בסימן זמן משותף, ונכתב בסולם סי מז'ור. יש לו קצב איטי של 72 פעימות בדקה כשקולותיה של מדונה נעים מהתווים של F♯3 ועד A4. הרצועה מתחילה במהלך הרמוני בסיסי של F♯5–G♯5–E5–A5–G♯5, המשתנה ל-A5–G♯5–B–C♯m7 במהלך שאר הבתים ו- בפזמון.
מבחינה לירית, "Drowned World/Substitute for Love" מוצא את מדונה לוקחת דין וחשבון על חייה, התהילה וההתרפקות שלה, תוך כדי הערכת הקריירה והמסע שלה. זהו תקציר של חווית התהילה שלה, המודגם בשורות כגון, "קיבלתי בדיוק את מה שביקשתי [...] רצצה, ממהרת בחזרה לעוד [...] ועכשיו אני מגלה, שיניתי את דעתי". ריקי רוקסבי, מחבר הספר, "The Complete Guide to the Music of Madonna", ציין שהרצועה הסתיימה בשורה "זוהי הדת שלי", המציינת את המחשבות והנושאים הרוחניים הקיימים ב-"Ray of Light". לדברי הסופרת והעיתונאית הבריטית לוסי או'בריאן, שחיברה את הספר, "Madonna: Like an Icon", המילים של השיר נוגעות בתשוקתה של מדונה לתהילה וכיצד היא הרסה בסופו של דבר את מערכות היחסים האישיות שלה, ובכך "הגדירה את הטון לאלבום". בריאיון למגזין "Q", מדונה הסבירה:
ביקורת.
לוסי או'בריאן שיבחה את השימוש בצלילים אלקטרוניים ובצפצופים ברצועה, כמו גם את "קול הפעמונים" של מדונה, וקבעה שזו תוצאה של ההכשרה שקיבלה מתקופת "Evita" (1996). קנת' ביילן, מחבר הספר, "The Lyrics of Civility", הכריז על האלבום כ"נתח מהאוטוביוגרפיה של מדונה", ושיבח את המילים על כך שתיארו את חייה של הזמרת. אלן מאטז כתב בספר, "The Madonna Companion", כי המילים לא יצרו רושם של "משחקי מילים מתוחכמים", אך ראויות לשבח על כך שסיפרו את האמת על חייה והקריירה של מדונה. סטיבן תומאס ארלוויין מ-"AllMusic" הגדיר את השיר כ"מתערבל" ו"מדיטטיבי". דייוויד בראון מאנטרטיינמנט ויקלי תיאר את השיר, יחד עם "Frozen" מהאלבום, כ"עוצרי נשימה", והחמיא לקצב שלו. סאל צ'ינקוומני מ-"Slant Magazine" טען שהליריקה של מדונה "כנה" ו"רגשית" בצורה שלא הייתה מאז תקופת אלבום האולפן הרביעי שלה, (1989).
מבקרים אחרים החמיאו לאופי השונה של השיר והפקתו. בסקירה של האלבום ב-"The Michigan Daily", בראיין לארק אמר, "['Drowned World/Substitute for Love'] [יוצר] קתרזיס פופ מבריק, אקסטטי, שכמעט מאפיל על כל טעות שהיא אי-פעם עשתה, כולל העיסוק בבתולים, תמיכה בשן זהב וקיום אקטים מיניים בפומבי בעברה המלוכלך", החלק האחרון בביקורת של לארק מתייחס למעשיה של מדונה במהלך אלבום האולפן החמישי שלה, (1992). רוב שפילד מרולינג סטון מצא שזהו "השיר המדויק לפתיחתו" של "Ray of Light" והרצועות השונות שבו מלאות בסתירות. זאת, תוך מתן תשומת הלב לאלמנטים המוזיקליים השונים, לרבות צלילי תופים, מיתרים, צפצופים במחשב וכן "מלכודות ג'ונגל". מעבר לכך, שפילד ביצע השוואות שונות בין הניתוח המוזיקלי של השיר לסיטואציות שונות בחיים עצמם. הוא סיים באומרו שהרצועה נשמעת "רועשת, דביקה ומגוחכת", אך בעלת רגש מוזיקלי. בביקורת על אלבום הלהיטים השני של מדונה (2001), מבקרת המוזיקה שרלוט רובינסון מ-"PopMatters" שיבחה את עבודת ההפקה המוזיקלית של אורביט ברצועה יחד עם רצועות נוספות מ-"Ray of Light". היא הוסיפה כי השירים הם "הוכחה ליכולתו להשתמש בגאדג'טים ובקוסמות אלקטרוניות לא כדי להרחיק את המאזינים, אלא כדי למשוך אותם פנימה".
סטיוארט מקוני מ-"Q" ביקר את "Ray of Light" וכתב ש-"Drowned World/Substitute for Love", "מגיח בעצבנות מערפל שלם של דגימות אניגמטיות והקשקושים הנמוכים המהווים את הצד החזק של אורביט [...] פעמוני תפילה מצלצלים במהלך השיר וזאת, בנוסף לכך שהוא מכיל את הסוגה המוזיקלית דראם נ' בייס". בשנת 2003, מעריצים הצביעו עבור 20 הסינגלים המובילים של מדונה ב-"Q", ודירגו את "Drowned World/Substitute for Love" במקום ה-17. בסקירה רטרוספקטיבית של "Ray of Light", סטיבן סירס מ-"Idolator" תיאר את הרצועה כ"פרק הראשון של רומן גדול" שמכתיב את הטון של שאר השירים באלבום. ברולינג סטון מיקמו את הרצועה במקום ה-20, ברשימת "50 השירים הגדולים ביותר של מדונה" ב-2016, ותיארו אותה כ"בלדה החוקרת התגלות על תהילה ומשפחה". בעת שדירגה את הסינגלים של מדונה לכבוד יום הולדתה ה-60, ג'וד רוג'רס מטעם הגרדיאן מיקמה את השיר במקום ה-12, וכינתה אותו "מלכותי, משקף ומושר בסגנון מאופק עבור מדונה [...] המדיטציה הזו על תהילה עם התייחסות לבאלארד בשם שלו ("Drowned World") נוסקת בשקט ובצורה מדהימה".
הצלחה מסחרית.
בממלכה המאוחדת, "Drowned World/Substitute for Love" הופיע לראשונה במקום העשירי במצעד הסינגלים הבריטי ב-5 בספטמבר 1998. הוא ירד במהרה במצעדים, והיה נוכח בסך הכול במשך תשעה שבועות ב-100 העליונים. השיר נמכר בסך הכל ב-90,651 עותקים במדינה נכון לאוגוסט 2008, לפי חברת המצעדים הרשמית (OCC).
ביבשת אירופה, "Drowned World/Substitute for Love" נכנס למצעד הסינגלים הספרדי הרשמי ודורג במקום העשירי בתאריך ב-29 באוגוסט 1998. בשבוע שלאחר מכן, הוא עלה למקום הראשון, שם שהה שבוע אחד. זה היה הסינגל השלישי מ-"Ray of Light" שהגיע לראש המצעד – והסינגל השביעי של מדונה שעשה זאת בסך הכול - לאחר ש-"Frozen" ו-"Ray of Light" עשו זאת כאשר הופצו קודם לכן. באוסטריה, השיר הגיע למקום ה-34, ונשאר במצעד במשך שבוע אחד בלבד. בשווייץ, הוא הגיע למיקום השיא שלו כאשר דורג במקום ה-31 בשבוע השני ליציאתו, ונשאר במצעד במשך חמישה שבועות בסך הכול. השיר זכה להצלחה רבה יותר במצעד הסינגלים הצרפתי, שם הופיע לראשונה במקום ה-88 ועלה בהדרגה, כאשר דורג לבסוף במקום ה-42 ונשאר במצעד במשך 17 שבועות בסך הכול. בהולנד, השיר הופיע לראשונה במקום ה-63, ועלה למקום ה-43 למשך שבוע אחד. בשוודיה, השיר הופיע לראשונה במקום ה-41 אך ירד למקום ה-57 בשבוע הבא.
באוסטרליה, "Drowned World/Substitute for Love" הופיע לראשונה במקום ה-74, והגיע בשיאן למקום ה-16 בשבוע שלאחר מכן לפני שיצא מהמצעד. במצעד הסינגלים של ניו זילנד, השיר הופיע לראשונה במקום ה-30, עד שהגיע בשיאו למקום ה-21, ואז ירד. כיוון שהשיר לא הופץ באופן רשמי בארצות הברית, הוא לא דורג במצעד הבילבורד הוט 100 או כל מצעד אחר ממצעדי הבילבורד. עם זאת, הבי-סייד שלו "Sky Fits Heaven" הצליח להגיע למקום ה-41 במצעד שירי הדאנס קלאב האמריקאי, בסיוע הרמיקסים שלו שיצאו במטרה לעזור בקידום שלו.
במצעדי סוף השנה, הצליח "Drowned World/Substitute for Love" להופיע במקום ה-24 במצעד הסינגלים האיסלנדי שפורסם ב-1998. הצלחתו של "Drowned World/Substitute for Love" בישראל לא תועדה מעולם, אך בתקופה בה יצא הופצו הסינגלים הבאים מ-"Ray of Light": "" ו-"Nothing Really Matters", שהצלחתם במדינה תועדה באופן חלקי.
וידאו קליפ.
הווידאו קליפ הנלווה ל-"Drowned World/Substitute for Love" בוים על ידי וולטר סטרן וצולם ב-26–27 ביוני 1998 במלון קלארידג' ובכיכר פיקדילי בלונדון. הוא כולל הופעות קמע של אניטה פלנברג וסטיב סטריינג'. הוא הופץ בספטמבר 1998, ומציג את מדונה עוזבת את ביתה כשצלמי פפראצי רודפים אחריה. לבושה בשחור, היא כל הזמן רצה, ובורחת גם משאר הידוענים בבר של המלון. חוץ מזה של מדונה, הפנים של כל השאר מעוותים. ברצף אחר של הקליפ, מדונה חולפת על פני עוזרת בית מלון שמחייכת אליה. הזמרת מחייכת כשהבזקי המצלמה כבים; המשרתת בדיוק מצלמת אותה. מדונה שוב בורחת, רצה כל הדרך הביתה אל זרועות בתה, שרה שהיא "שינתה את דעתה" על היותה ידוענית.
הקליפ עורר מחלוקת בין-לאומית של הסצנות שבהן מדונה נרדפת על ידי פפראצי כשהם רוכבים על אופנועים; תרחיש דומה לתקריות שהובילו למותה של דיאנה, נסיכת ויילס ב-1997. הפובליציסטית של מדונה, ליז רוזנברג, אמרה שלקליפ אין שום קשר למותה של דיאנה ובמקום זאת עוסק "ביחס של מדונה לתהילה [...] ישנם צלמי פפראצי בקליפ. אבל זה לא שלמדונה לא היה ניסיון איתם. זה יום בחייה של מדונה". בעל הטור מת'יו רייט מדיילי מירור אמר "אין להכחיש את קווי הדמיון [למותה של דיאנה]", ומצא שזה מגעיל.