מלבד קרב צ'יקמוגה ומספר פשיטות של כוחות פרשים וגרילה, ארבע שנות הלחימה בזירת הלחימה המערבית, התאפיינו בשורת תבוסות כמעט רצופות של הקונפדרציה; או, במקרה הטוב, אירועים של תיקו טקטי שנהפכו בבוא הזמן למפלות אסטרטגיות. הגנרלים של האיחוד, שלחמו בזירה זו, עלו בדרך כלל על יריביהם מן הקונפדרציה, כאשר היוצא מן הכלל היה מפקד הפרשים נייתן בדפורד פורסט. הזירה המערבית הייתה רחוקה מהבירות היריבות וממרכזי האוכלוסייה במזרח (ומריכוזי העיתונים הנילווים להם), מהניצחונות המפתיעים של כוחות הקונפדרציה בזירת הלחימה המזרחית, ומהתהילה ממנה נהנו המצביאים שלחמו בזירה זו, כגון רוברט אי. לי, ג'ורג' מקללן, וסטונוול ג'קסון. מכיוון שכך, קיבלה זירה זו פחות תשומת לב בזמן המלחמה וגם בתיאורים היסטוריים שנעשו לאחריה. ההתקדמות הכמעט רצופה של צבאות האיחוד בהביסם את כוחות הקונפדרציה ובהשתלטות על טריטוריית הקונפדרציה עברה כמעט ללא הבחנה.
סיווג הקרבות והמערכות במלחמת האזרחים אשר נערך על ידי שירות הפארקים הלאומיים של ארצות הברית מפורט הרבה יותר מן המוצג במאמר זה. רק חלק מ-117 הקרבות בזירה המערבית, על פי סיווג שירות הפארקים הלאומיים של ארצות הברית, מוצג כאן; המערכות העיקריות מתוארות, חלק מן הקרבות המשניים הושמטו.
מהלך המלחמה.
מבצעים ראשונים (יוני 1861 - ינואר 1862).
שתי מדינות קריטיות - מיזורי וקנטקי - היוו את מוקד הפעילות בתחילת המלחמה. נפילתן של אחת מאלה הייתה עשויה לגרום למכה קשה למטרות האיחוד.
מיזורי נשארה באיחוד בעיקר בגלל הצלחותיו של קפטן נת'ניאל ליון בקרב בונוויל, ביוני 1861.
מדינת קנטקי, עם מושל תומך קונפדרציה ובית מחוקקים תומך איחוד, הכריזה על נייטרליות בין הצדדים היריבים.
הנייטרליות הופרה לראשונה ב-3 בספטמבר כאשר מייג'ור ג'נרל ליאונידס פולק מן הקונפדרציה כבש את קולומבוס, עיר מפתח לשליטה בחלק התחתון של נהר המיסיסיפי.
יומיים לאחר מכן, בהציגו יוזמה אישית אשר תאפיין אותו בהמשך הקריירה, תפס בריגדיר ג'נרל יוליסס גרנט מן האיחוד את העיר פדוקה שעל שפך נהר טנסי לנהר אוהיו.
מאותו רגע ואילך, לא כיבדו הצדדים היריבים את הצהרת הנייטרליות של המדינה. בעוד שרוב ממשלת המדינה נשארה נאמנה לאיחוד, פרשו הגורמים בבית המחוקקים התומכים בקונפדרציה והקימו ממשלה נפרדת בראסלוויל אשר התקבלה לקונפדרציית המדינות של אמריקה. שרשרת אירועים זו נחשבת לניצחון בעבור האיחוד, משום שקנטקי מעולם לא צידדה רשמית בקונפדרציה; כמו כן, אילו היה האיחוד מנוע מלתמרן בתוך קנטקי, היה ניהול המערכות המוצלחות בטנסי בהמשך המלחמה הופך קשה הרבה יותר.
בשורות הקונפדרציה, גנרל אלברט סידני ג'ונסטון פיקד על כל הכוחות מארקנסו ועד מעבר קמברלנד שבהרי האפלצ'ים. הוא ניצב מול האתגר של הגנת המרחב העצום בעזרת כוחות נחותים מספרית, אולם הייתה לרשותו מערכת רכבות מצוינת שאיפשרה לו להניע חיילים במהירות למקום הידרשם לרוחב החזית, והיו תחת פיקודו שני מפקדים מוכשרים: ליאונידס פולק, ומייג'ור ג'נרל ויליאם הארדי. ג'ונסטון זכה לתמיכה פוליטית מגורמים התומכים בפרישה במחוזות המרכזיים והמערביים של קנטקי, בדמות הממשלה החליפית תומכת הקונפדרציה שנוסדה בוועידת ראסלוויל, וקבעה את בירתה בעיר באולינג גרין. הממשלה החליפית הוכרה על ידי ממשלת הקונפדרציה, אשר קיבלה את קנטקי אל קונפדרציית המדינות של אמריקה בדצמבר 1861. פולק עשה שימוש במערכת הרכבות והצליח לבצר ולצייד במהירות את בסיס הקונפדרציה בקולומבוס, קנטקי, ולהפוך את העיר אשר שכנה על צוקים החולשים על נהר המיסיסיפי למבצר המצויד ב-140 תותחים כבדים.
הפיקוד הצבאי של האיחוד בזירה המערבית, לעומת זאת, סבל מחוסר באחדות הפיקוד, ואורגן בנובמבר בשלושה מדורים נפרדים: מדור קנזס תחת מייג'ור ג'נרל דייוויד האנטר, מדור מיזורי תחת מייג'ור ג'נרל הנרי האלק, ומדור אוהיו תחת בריגדיר ג'נרל דון קרלוס ביואל (אשר החליף את בריגדיר ג'נרל ויליאם שרמן).
בינואר 1861 כבר נתן חוסר אחדות הפיקוד את אותותיו, כאשר לא הושגה הסכמה על אסטרטגיה משותפת בזירת המערב.
ביואל, אשר היה נתון ללחץ פוליטי לפלוש ולהחזיק במזרח טנסי תומכת האיחוד, נע באיטיות לעבר נאשוויל, טנסי, אולם השיג רק זוג ניצחונות שוליים בקרב מידל-קריק (10 בינואר 1862) בניצוחו של קולונל ג'יימס גרפילד, ובקרב מיל-ספרינגס (19 בינואר) בהובלתו של בריגדיר ג'נרל ג'ורג' הנרי תומאס. (לניצחון בקרב מיל-ספרינגס הייתה משמעות אסרטגית כיוון שהוא שבר את האגף של הגנת הקונפדרציה בחזית המערבית, ופתח את מעבר קמברלנד לכיוון מזרח טנסי, אולם הוא לא קרב את ביואל אל עבר נאשוויל.)
במדורו של האלק, פעל גרנט במורד נהר המיסיסיפי בתוקפו את מחנה הקונפדרציה בבלמונט (7 בנובמבר 1861) אשר בגדה הנגדית אל מול קולומבוס המבוצרת, וזאת על מנת למנוע מפולק להחיש תגבורת מקולומבוס אל עבר התקדמותו המתוכננת של ביואל לעבר נאשוויל, התקדמות אשר לא התרחשה.
ב-2 בפברואר, לאחר בקשות חוזרות ונשנות של גרנט, אישר לו האלק לפעול כנגד פורט הנרי שעל נהר טנסי.
נהר טנסי, נהר קמברלנד, ונהר המיסיסיפי (פברואר - יוני 1862).
גרנט פעל במהירות, וב-2 בפברואר שילח את חייליו במעלה נהר טנסי לעבר מבצר פורט הנרי בספינות תובלה. פעולתיו במערכה זו היו מתואמות היטב עם קצין הדגל אנדרו ה. פוט מצי ארצות הברית, מפקד שייטת נהר המיסיסיפי.
המבצר, אשר תוכנן לחסום תנועה במעלה נהר טנסי, היה ממוקם בצורה גרועה על מישור הצפה. עקב הנייטרליות הקודמת של קנזס לא יכלו חיילי הקונפדרציה למקם את המבצר בנקודה אסטרטגית בתוך המדינה, ונאלצו לבנותו בתוך גבולות מדינת טנסי. עקב עליית מי הנהר נמצאו חלק מתותחיו מתחת למים, והמבצר לא היה בר הגנה מפני ספינות תותחים. ב-5 בפברואר הסיג בריגדיר ג'נרל לויד טילגמן כמעט את כל חיל המצב שלו, במסע יבשתי לפורט דונלסון אשר היה ממוקם 18 קילומטר מזרחה. עם צוות מצומצם לאיוש סוללות התותחים, ניהל טילגמן דו-קרב ארטילרי בן כשלוש שעות עם ספינות התותחים משייטת האיחוד, עד אשר החליט שהתנגדות נוספת היא חסרת תוחלת. מאותו רגע היה נהר טנסי פתוח לפעולות עתידיות של האיחוד לעומק הדרום.
פורט דונלסון, על נהר קמברלנד, היה מבצר איתן יותר מפורט הנרי, והתקפות צי האיחוד עליו היו לא יעילות. גרנט חצה עם צבאו את לשון היבשה בין הנהרות במרדף אחר חייליו הנסוגים של טילגמן, ותקף מיידית את המבצר מעורפו, אולם התקפתו נכשלה. ב-15 בפברואר ניסו כוחות הקונפדרציה בפיקודו של בריגדיר ג'נרל ג'ון ב. פלויד לפרוץ את המצור ולהימלט, באמצעות התקפת פתע על האגף הימני של כוחות האיחוד. כוחות הקונפדרציה הדפו את הדיוויזה של בריגדיר ג'נרל ג'ון א. מקלירננד לאחור, אולם כשלו ליצור את הפרצה הדרושה להימלטות. לכוד במבצר ובעיירה דובר, טנסי, נכנע בריגדיר ג'נרל סימון ב. באקנר עם 11,500 חיילי הקונפדרציה שתחת פיקודו, ועם שלל נשק ואספקה, לדרישת גרנט ל"כניעה ללא תנאי". הניצחונות המשולבים בפורט הנרי ופורט דונלסון היו הניצחונות המשמעותיים הראשונים של האיחוד בחזית המערב, ושני נהרות גדולים היו זמינים עתה לפלישת האיחוד אל תוך מדינת טנסי.
קו ההגנה הקידמי של ג'ונסטון נשבר. כפי שצפה גרנט, עמדתו של פולק בקולומבוס, קנטקי, הייתה כעת בילתי ניתנת להגנה, כיוון שקווי האספקה והתקשורת שלו דרומה אל שטח הקונפדרציה נותקו, ופולק נסוג משם זמן קצר אחרי נפילת פורט דונלסון. בנוסף, ניתק גרנט את מסילת הברזל בין ממפיס ואוהיו, אשר קודם לכן איפשרה לקונפדרציה להניע כוחות לרוחב החזית ונתנה לעמדותיהם את היכולת לתמוך זו בזו. הגנרל פ.ג.ט. בורגארד הגיע מן הזירה המזרחית והתייצב תחת פיקודו של ג'ונסטון. בורגארד קיבל את כל כוחות הקונפדרציה בין נהר המיסיסיפי ונהר טנסי, דבר אשר חילק מעשית את אחדות הפיקוד, כיוון שג'ונסטון נותר שולט רק בכוח קטן במרפריסבורו, טנסי. בורגארד תכנן לרכז את כוחותיו ליד קורינת', מיסיסיפי, ולהתכונן למתקפה על כוחות האיחוד. ג'ונסטון הזיז את כוחותיו והצטרף לבורגארד בסוף מרץ.
ההכנות למערכת האיחוד לא התקדמו באופן חלק; נדמה היה כי האלק מרוכז יותר במעמדו ביחס לגנרל המפקד ג'ורג' מקללן מאשר בהבנה כי צבא הקונפדרציה מפוצל וכי ניתן להביסו בחלקים. בנוסף, הוא לא הצליח להסכים עם עמיתו ביואל, שניצב עתה בנאשוויל, על דרך פעולה משותפת. הוא שלח את גרנט במעלה נהר טנסי בעוד ביואל נשאר בנאשוויל. ב-11 במרץ, מינה הנשיא לינקולן את האלק למפקד כל כוחות האיחוד מנהר מיזורי ועד נוקסוויל, טנסי, ובכך השיג את אחדות הפיקוד הנחוצה, והאלק הורה לביואל להצטרף לכוחותיו של גרנט בפיטסבורג לנדינג שעל גדת נהר טנסי.
ב-6 באפריל, הפתיעו הכוחות המשולבים של הקונפדרציה תחת בורגארד וג'ונסטון את ארמיית מערב טנסי של גרנט, אשר חנתה לא מוכנה בפיטסבורג לנדינג, בהשיקם מתקפה מסיבית עם שחר. התקפה זו הייתה מהלך הפתיחה של קרב שילה אשר נמשך יומיים עקובים מדם. ביום הראשון לקרב, המתקפה העזה של הקונפדרציה הדפה את כוחותיו של גרנט לאחור, אל עבר נהר טנסי, אולם לא שברה אותו. גנרל אלברט ס. ג'ונסטון נפצע פצעי מוות באותו יום, בעודו מוביל הסתערות חיל רגלים; ג'פרסון דייוויס ראה בו את המצביא המוכשר ביותר בקונפדרציה באותו זמן.
ביום השני, 7 באפריל, קיבל גרנט תגבורת מביואל ופתח בהתקפת נגד אשר הניסה את כוחות הקונפדרציה. גרנט לא רדף אחרי האויב הנסוג ועל כך, ועל אובדן החיים העצום בקרב - יותר אבדות (24,000) מבכל מלחמותיה הקודמות של ארצות הברית יחדיו, ספג ביקורת רבה.