רוזקרנס היה נתקל באתגרים לוגיסטיים משמעותיים אם היה מחליט להתקדם דרומה. רמת קמברלנד אשר הפרידה בין הצבאות השתרעה לאורך כ-50 קילומטר, והייתה ארץ צחיחה סלעית ומבותרת, אשר הציעה אפשרויות מרעה מועטות. אם בראג היה תוקף אותו במהלך התנועה, היה נאלץ רוזקרנס להילחם עם גבו אל ההרים ועם קווי אספקה דלילים. עם זאת, רוזקרנס לא היה יכול להישאר במקומו, מכיוון שהיה נתון בלחץ עצום מצד וושינגטון לחדש את המתקפה בו זמנית עם התקדמותו של ברנסייד במזרח טנסי. בתחילת אוגוסט היה האלק, המפקד העליון, כה מתוסכל מחוסר התקדמותו של רוזקרנס, עד שהורה לו לנוע קדימה במיידי, ולדווח על יומית על תנועתו של כל גייס עד אשר יצלח את נהר טנסי. רוזקרנס זעם על הנימה "הפזיזה, היהירה, והזדונית" בפקודתו של האלק, והתעקש כי תנועה לפני 17 באוגוסט היא מרשם לאסון.
רוזקרנס ידע כי יהיה לו קשה לקבל אספקה סדירה מבסיסו במהלך התנועה וצליחת נהר טנסי, ולכן חשב שזה הכרחי לצבור מספיק אספקה ועגלות משא לפני תחילת התנועה, כדי להיות בילתי תלוי בקווי האספקה במהלכה. הגנרלים הכפופים לו תמכו בקו מחשבה זה ויעצו לעכב את תחילת המבצע, כולם חוץ מבריגדיר ג'נרל ג'יימס גרפילד, ראש המטה, פוליטיקאי אשר היה מודע לחשיבות תמיכה פומבית בסדר העדיפויות של ממשל לינקולן.
תוכנית ההתקדמות של כוחות האיחוד הייתה לחצות את רמת קמברלנד אל עבר עמק נהר טנסי, לעצור לתקופה קצרה על מנת לצבור אספקה, ואחר כך לצלוח את הנהר עצמו. צליחה תחת אש של הנהר הרחב הייתה בילתי אפשרית, ולכן הגה רוזקרנס תוכנית הטעיה אשר תסיט את תשומת ליבו של בראג אל מאמץ צליחה מזויף במעלה הזרם מצ'טנוגה, בעוד עיקר הצבא צולח את הנהר במורד הזרם. לאחר הצליחה התוכנית הייתה להתקדם בחזית רחבה אל השטח ההררי אשר מעבר לנהר, לאיים על ולאגף את צ'טנוגה, תוך ניתוק קווי האספקה של בראג. גייס XXI בפיקוד מייג'ור ג'נרל תומאס קריטנדן יתקדם אל העיר ממערב, גייס XIV בפיקוד מייג'ור ג'נרל ג'ורג' ה' תומאס יחצה את הר לוקאאוט כ-32 קילומטר מדרום לעיר, בעוד גייס XX בפיקוד אלכסנדר מק'קוק יתקדם עוד דרומה ומזרחה אל עבר מסילת הברזל אשר נשאה את קו האספקה של בראג מאטלנטה. ביצוע נכון של תוכנית זו אמור היה לגרום לבראג לסגת מצ'טנוגה או להילכד בה ללא אספקה.
צליחת נהר טנסי.
רוזקרנס פקד על צבאו לנוע ב-16 באוגוסט. תנאי הדרך הקשים גרמו לכך שחלף שבוע עד שהיגיעו הכוחת אל עמק נהר טנסי. הכוחות חנו בעוד יחידות ההנדסה ערכו הכנות לצליחת הנהר. באותו זמן, הפעיל רוזקרנס תוכנית הטעיה. קולונל ג'ון וילדר עם בריגדת הרגלים הרכובים שלו מן הגייס ה-XIV התמקם על גדת הנהר מצפון לצ'טנוגה. חייליו חבטו בחביות, ניסרו קרשים, ושילחו גיזרי עץ במורד הזרם, על מנת לגרום לחיילי הקונפדרציה לחשוב שבנית אסדות הצליחה מתבצעת מצפון לעיר. בנוסף, יחידת ארטילריה בפיקוד קפטן אלי לילי התמקמה מול העיר בסטרינגר'ס רידג' (Stringer's Ridge) והפגיזה אותה במשך שבועיים. פעולת הטעיה זו, הידועה לעיתים כקרב צ'טנוגה השני, הייתה מוצלחת. היא גרמה לבראג להאמין שצליחת הנהר על ידי האיחוד תערך מצפון לעיר, ביחד עם כוחותיו של ברנסייד מארמיית אוהיו אשר התקדמו מנוקסוויל לעבר צ'טנוגה. בפועל, צלחו כוחותיו של רוזקרנס את הנהר מדרום ומערב לעיר, במורד הזרם, כמעט ללא הפרעה.
צליחת הנהר הראשונה התבצעה ב-29 באוגוסט על ידי גייס XX, בקייפרטונ'ס פרי, כשבעה קילומטר מסטיבנסון, אלבמה . בנקודה זו החלה בנייתו של גשר צף באורך 380 מטר. הצליחה השנייה נערכה יום למחרת, על ידי חלק מגייס XIV, בשלמאונד, טנסי, והשלישית מיד אחר כך, על ידי גייס XXI. אתר הצליחה הרביעי היה במיזוג נהר באטל קריק אל נהר הטנסי, ב-31 באוגוסט, שם צלחה יתרת גייס XIV. ללא גשרים קבועים ארמיית הקאמברלנד הייתה מתקשה להבטיח זרם אספקה קבוע ואמין. לכן נבנה גשר נוסף בברידג'פורט על ידי הבריגדה של פיליפ שרידן , אשר גישרה 820 מטר בשלושה ימים. כמעט כל צבאו של רוזקרנס צלח בהצלחה את הנהר עד 4 בספטמבר, מלבד גייס העתודה אשר נותר לאבטח את מסילות הברזל. אל מולם ניצב שטח הררי מסוכן כמו זה שממנו באו.
הפיקוד העליון של הקונפדרציה היה מודאג מהתפתחות זו, ונקט צעדים על מנת לתגבר את ארמיית טנסי. גנרל ג'וזף א' ג'ונסטון השאיל שתי דיוויזיות מוחלשות (כ-9,000 איש) ממיסיסיפי, בפיקוד מייג'ור ג'נרל ג'ון ברקינרידג' ומייג'ור ג'נרל ויליאם ווקר , אשר הגיעו לזירה ב-4 בספטמבר. גנרל רוברט א' לי מפקד צבא צפון וירג'יניה שלח גייס בפיקוד לוטננט ג'נרל ג'יימס לונגסטריט. רק חמש בריגדות (כ-5,000 איש) מן הגייס של לונגסטריט הצליחו להגיע בזמן אל היום השני של קרב צ'יקמוגה, ב-20 בספטמבר.
אל תוך ג'ורג'יה.
שלושת גייסות הרגלים של רוזקרנס התקדמו בשלושה נתיבים שונים, על פני שלוש הדרכים היחידות שהיו מתאימות לתנועה כזו. באגף ימין, גייס XX של מק'קוק נע דרום מערבה אל עבר ואלי הד , אלבמה. במרכז, גייס XIV של תומאס חצה את גבול טנסי–ג'ורג'יה אל עבר טרנטון , ג'ורג'יה. באגף שמאל, גייס XXI של קריטנדן התקדם היישר אל צ'טנוגה מסביב להר לוקאאוט. ב-8 בספטמבר, לאחר שנודע על כך שכוחותיו של רוזקרנס צלחו את נהר טנסי ומאיימים לאגף אותו ולסכן את עורפו, נסוג בראג מצ'טנוגה ונע עם צבאו דרומה לאורך דרך לפאייט אל עבר לאפייט , ג'ורג'יה. רוזקרנס שלח טלגרף אל המפקד העליון האלק: "צ'טנוגה נפלה לידנו ללא מאבק, ומזרח טנסי חופשי." עם זאת, גייסותיו של רוזקרנס היו פרושים לרוחב כ-65 קילומטר של שטח הררי, שבו מספר מועט של מעברי הרים, ומספר מועט עוד יותר של דרכים לרוחב הגיזרה, מה שמנע למעשה מן הגייסות שלו כל יכולת לסייע זה לזה. בראג היה מודע לפרישת כוחותיו של רוזקראנס, ותכנן לתקוף עם כל צבאו את אחד מגייסותיו המבודדים.
רוזקרנס היה משוכנע שצבאו של בראג מיואש ובורח אל עבר דלטון , רומא , או אטלנטה, ג'ורג'יה. בפועל, ארמיית טנסי של בראג חנתה בלאפייט , כ-32 קילומטר מצ'טנוגה, וחיכתה להזדמנות לנצל את פרישת כוחותיו של רוזקרנס. חיילי קונפדרציה אשר התחזו לעריקים הוסיפו לרושם זה בספקם דיסאיפורמציה לכוחותיו של רוזקרנס. תומאס, מפקד גייס XIV, הזהיר בחומרה את רוזקרנס לבל ירדוף אחרי כוחותיו של בראג, מכיוון שארמיית הקאמברלנד פרושה רחב מדי, עם קווי אספקה דלילים ומאוימים. רוזקרנס, אשר צהל בעקבות ההצלחה בלכידת צ'טנוגה, דחה את עצתו. הוא הורה למק'קוק באגף ימין, לעבור את הר לוקאאוט, ולהשתמש בפרשים שלו על מנת לפשוט על קו האספקה בעורפו של בראג, מסילת הרכבת ברסאקה, ג'ורג'יה. על קריטנדן, באגף שמאל, הוטל לכבוש את צ'טנוגה ואז לפנות דרומה ולרדוף אחר בראג. על תומאס, במרכז, הוטל להמשיך בהתקדמות אל עבר לאפייט.
דייוויס קרוס רואודס.
בגיזרה המרכזית התקדם גייס XIV של תומאס, לאורך הדרך מערבה אל לאפייט. לאחר שחצה את הר ראקון, הגיע תומאס אל מעבר סטיבנס, אשר בו חצתה הדרך את רכס הר לוקאאוט, אשר השתרע מדרום לצפון. ממזרח לרכס שכנה ביקעה רחבה – מק'למור'ס קוב – אשר ממנה יצאו שני נהרות אשר זרמו צפונה, אל עבר צ'טנוגה, כאשר ביניהם רכס מישיונרי רידג'. ממזרח לבקעה השתרע רכס פידג'ן מדרום לצפון, ומעבר לו העיירה לאפייט.
הדיוויזיה המובילה של תומאס, בפיקוד מייג'ור ג'נרל ג'יימס נאגלי , התכוונה לחצות את בקעת מק'למור'ס קוב אל עבר מעבר דאג
(Dug Gap) ברכס פידג'ן על מנת להגיע אל לאפייט. נאגלי היה כ-12 שעות לפני הדיוויזיה של בריגדיר ג'נרל אבשלום ביירד , התגבורת הקרובה ביותר. בראג זיהה היזדמנות ללכוד את נאגלי על ידי התקפה מצפון מזרח, ובכך ללכוד את נאגלי בחלק הדרומי של הביקעה שהיה ללא מוצא. בבוקר 10 בספטמבר הוא הורה לדיוויזיה של מייג'ור ג'נרל תומאס הינדמן מתוך הכוח של לוטננט ג'נרל ליאונידס פולק לצעוד כ-20 קילומטר דרום מערבה ולתקוף את אגף שמאל של נאגלי. בנוסף, הוא הורה למפקד גייס היל – ד'ה' היל – לשלוחת את הדיוויזיה של קליבורן מתוך לאפייט אל מעבר דאג על מנת לתקוף את נאגלי חזיתית. בראג דאג לתאם בין שתי ההתקפות, בתקווה להשמיד את הדיוויזיה של נאגלי כול עוד היא מנותקת מן הכוח העיקרי של תומאס.
נאגלי נכנס לבקעה עם כ-4,600 חיילים, נתקל בתחילה בסיירים ומשמר קדמי של הקונפדרציה, אולם המשיך קדימה עד דייוויס קרוס רואדס, צומת בצד המזרחי של הבקעה, לפני המעלה אל מעבר דאג. כאשר למד נאגלי על כוחות גדולים של הקונפדרציה המתקדמים אל אגפו השמאלי, תפס עמדות הגנתיות בפתחה הצפוני של הבקעה, ונשאר שם עד 3 לפנות בוקר ב-11 בספטמבר. היל טען שהוראותיו של בראג הגיעו אליו באיחור וסיפק שלל תירוצים מדוע אינו יכול להתקדם ולתקוף את נאגלי דרך מעבר דאג – קליבורן חולה ומעבר דאג חסום בעצים כרותים. הינדמן, אשר ביצע בזריזות את הוראותיו של בראג והגיע למרחק של כ-6 קילומטר מנאגלי, החל להפגין זהירות כאשר הבין שהיל לא יוכל לתקוף בזמן, והורה לאנשיו לעצור. בראג תיגבר את כוחותיו של הינדמן בעוד שתי דיוויזיות מן הגייס של באקנר, וכאשר אלה הגיעו אל הינדמן ב-5 אחר הצוהריים ב-10 בספטמבר, מנו כוחות הקונפדרציה פי שלושה חיילים מאשר כוחו של נאגלי, ולמרות זאת בוששו לתקוף.