ב-25 בפברואר 1571, המלכה אליזבת העלתה אותו לדרגת אציל - הברון ברלי. העובדה שהמשיך לפעול כמזכיר המדינה גם לאחר קבלת התואר ממחישה את חשיבותו הגוברת של תפקידו זה, אשר תחת בנו הפך לתפקיד החשוב ביותר בממלכה. ב-1572 נזף ויליאם ססיל בשיחה פרטית במלכה בשל "ההתמודדות הכושלת עם מלכת הסקוטים". לדעתו, מרי סטיוארט (הכלואה במצודת לונדון) הייתה צריכה להיות מוצאת להורג מפני שכל עוד היא בחיים, היא מהווה גורם שיכול ללכד את הקתולים האנגלים, ולעודד את הספרדים ואת האפיפיור לפעול נגד אליזבת. טענותיו הוכחו כמוצדקות כאשר הספרדים הקימו מחתרת ישועית שנועדה להכין את פלישת הארמדה הספרדית. קשר זה שנקרא קשר רידולפי היה ניסיון להפיל מכסאה את אליזבת הראשונה, מלכת אנגליה, ולהכתיר במקומה את דודניתה, מרי סטיוארט, מלכת הסקוטים. על פי תוכנית הקושרים, הדוכס מאלבה - מפקד הכוחות הספרדים בארצות השפלה - היה אמור לנחות באנגליה בראש חיל משלוח של 10,000 חיילים ולחבור לכוחות מקומיים שיגייסו הקושרים האנגלים. לאחר שהמזימה נתגלתה על ידי רשת הריגול של סר פרנסיס וולסינגהם, דרשו המועצה המלכותית וויליאם ססיל בראשם, לחתום על גזר דין מוות למרי סטיוארט, אך המלכה אליזבת סירבה. רק בסוף 1587 כאשר הוצגו לפניה מכתבים מתסיסים אותם שיגרה מרי סטיוארט אל המורדים מבית כלאה, הסכימה המלכה להוצאתה להורג של קרובתה הטוענת לכתר.
הלורד הראשון של האוצר.
בשנת 1572, לורד ווינצ'סטר, שהיה הלורד הראשון של האוצר תחת אדוארד, מרי ואליזבת, מת. משרתו הוצעה בתחילה לרוברט דאדלי, רוזן לסטר ה-1, שסירב והמליץ על ססיל בקובעו כי האחרון הוא המועמד המתאים יותר בשל הידע שלו והשכלתו. [23] עם השנים, השפעתו על המלכה, בתפקיד זה, הלכה וגברה.
מותו.
ויליאם ססיל התמוטט מהתקף לב ב-1592 ובריאותו נפגמה. לפני מותו, רוברט, בנו היחיד מאשתו השנייה ששרד, מילא את מקומו כיועץ הראשי של המלכה. ססיל נפטר ב-4 באוגוסט 1598 במעונו שבלונדון, ונקבר בכנסיית סנט מרטין, סטמפורד.
צאצאיו.
צאצאי ברלי כוללים את מרקיזי אקסטר, צאצאי הבן הבכור תומאס ואת מרקיזי סולסברי, צאצאי בנו הצעיר רוברט. אחד מצאצאי ענף זה, רוברט ססיל, מרקיז סולסברי ה-3 (1903-1830), שימש שלוש פעמים כראש ממשלה תחת המלכה ויקטוריה והמלך אדוארד השביעי.
בתרבות הפופולרית.
דמותו של ויליאם ססיל הופיעה ביצירות דמיוניות ותיעודיות רבות המתארות או מתייחסות לתקופת שלטונה של אליזבת הראשונה:
רוברט ססיל, רוזן סולסברי הראשון
רוברט ססיל, רוזן סולסברי הראשון (1 ביוני 1563 - 24 במאי 1612) היה מדינאי ופוליטיקאי אנגלי, יועצם של המלכה אליזבת הראשונה והמלך ג'יימס הראשון, מזכיר המדינה (1612–1590) ו"הלורד הראשון של האוצר" מ-1608. הוא היה חבר במסדר הבירית ובמועצה המלכותית.
שנותיו המוקדמות.
הוא היה בנו הצעיר של ויליאם ססיל, לורד ברלי הראשון מאשתו השנייה מילדרד קוק. אחיו החורג, היה תומאס ססיל, רוזן אקסטר הראשון והפילוסוף פרנסיס בייקון היה בן דודתו.
רוברט היה קטן וגבנוני, בעידן שבו יוחסה חשיבות רבה ליופי פיזי אצל שני המינים, וכתוצאה מכך זכה ללעג: המלכה אליזבת קראה לו "הננס שלי", והמלך ג'יימס הראשון כינה אותו "הביגל הקטן שלי". עם זאת, אביו הכיר בכך שרוברט ולא אחיו תומאס, הוא זה שירש ממנו את הגאונות הפוליטית. ברלי חיבב את שני בניו, אך העיר כי "רוברט יכול לנהל את אנגליה כולה בעוד תומאס יכול בקושי לנהל מועדון טניס".
רוברט למד במכללת סיינט ג'ון, בקיימברידג', אך לא סיים עם תואר. הוא גם השתתף בדיבייטים בסורבון. בשנת 1584 נבחר לראשונה לבית הנבחרים הבריטי וייצג את מחוז הולדתו, רובע וסטמינסטר שבמרכז לונדון. בשנת 1589 נישא רוברט לאליזבת ברוק, בתו של ויליאם ברוק, ברון קובהאם ה-10. בנם, ויליאם ססיל נולד בווסטמינסטר ב-28 במרץ 1591 והוטבל ב-11 באפריל. אליזבת נפטרה כשבנם היה בן שש שנים. הייתה להם גם בת אחת, פרנסס (1593-1644), אשר נישאה להנרי קליפורד, רוזן קמברלנד החמישי.
מזכיר המדינה.
תחת אליזבת.
בעקבות מותו של סר פרנסיס וולסינגהם בשנת 1590, מילא רוברט ססיל את מקומו כמזכיר המדינה בפועל. ב-1591 הוא הפך גם לחבר במועצת המלכה. לאחר מות אביו ב-1598, הפך לראש השרים וליועץ הראשי של המלכה. במהלך מלחמת תשע השנים, נוצרה יריבות במועצה המלכותית בינו לבין רוברט דבורוקס, רוזן אסקס ה-2 ולכן היה היחיד בחצר המלוכה שנהנה מהקמפיין הכושל נגד המורדים האירים, של האחרון ב-1599. הוא היה אז במצב נוח לארגן את המעבר החלק של הכוח והכתר האנגלי מבית טיודור תחת שלטונה של המלכה אליזבת הראשונה, לבית סטיוארט תחת שלטונו של מלך סקוטלנד דאז, ג'יימס השישי, תוך שמירה על התכתבות סודית עמו. המרד כושל של רוברט דבורוקס, רוזן אסקס ה-2 בשנת 1601, אשר הביא לנפילתו, כוון בעיקר כנגד ססיל, ולא כנגד המלכה.
ססיל, במהלך לא אופייני לתקופתו, שכנע את המלכה להתייחס למורדים במידת הרחמים. אמנם אסקס עצמו וארבעה מבעלי בריתו הוצאו להורג, אך הרוב הגדול של חסידיו ניצל. אפילו הוקעתה של אחותו פנלופה, ליידי ריץ', כמנהיגת המרד בידי אסקס עצמו, זכתה להתעלמות. אך חנינות אלו לא הועיל לו במאומה בעיני הציבור, אשר אהב את אסקס והתאבל עליו עמוקות. ססיל, שמעולם לא היה פופולרי מדי, הפך לדמות שנואה בציבור. בבלדות כמו הלילה הטוב האחרון של אסקס, דמותו של ססיל הותקפה באכזריות.
רוברט ססיל היה מעורב באופן נרחב בענייני ביטחון המדינה. כבנו של סר ויליאם ססיל, השר הבכיר של המלכה אליזבת וכבן טיפוחיו של סר פרנסיס וולסינגהם, רב המרגלים שלה, כישרון הריגול שלו היה דבר מובן מאליו. ביטוי לכך ניתן ב"דיוקן הקשת" של המלכה אליזבת, המעוטר עיניים ואוזניים.
תחת ג'יימס.
ב-1603, גיסו של רוברט ססיל, הנרי ברוק, לורד קובהאם ה-11, היה מעורב יחד עם סר וולטר ראלי, בשתי הקנוניות, הן הצדדית שנועדה לחטוף את ג'יימס השישי, והן העיקרית שנועדה להסיר את ג'יימס מן הכס ולהחליפו בדודניתו, ליידי ארבלה סטיוארט. ססיל היה אחד השופטים שדנו אותם בעוון בגידה. במשפטו של ראלי, ססיל היה השופט היחיד שהביע ספקות לגבי אשמתו. אף על פי שנמצאו אשמים ונידונו למוות, קובהאם וראלי קיבלו חנינה ברגע האחרון, הודות לבקשתו של ססיל מהמלך.
ב-20 באוגוסט 1603 המלך ג'יימס העלה אותו לדרגת אציל - בתחילה, הברון ססיל, ברון אסנדון שבמחוז ראטלנד, ב-1604 הפך לויקונט קראנבורן וב-1605 לרוזן סולסברי. ב-1606, הצטרף הלורד סולסברי למסדר הבירית כאביר ה-401.
יחסו לקתולים.
רוברט ססיל היה זה שחשף את מזימת אבק השרפה. זה היה ניסיון קשר שאירע בשנת 1605 שבמסגרתו ניסו קבוצה של קיצוניים קתולים לרצוח את מלך אנגליה ג'יימס הראשון, משפחתו, ואת רוב האצולה (הפרוטסטנטית) על ידי פיצוץ ארמון וסטמינסטר - בניין הפרלמנט הבריטי בטקס פתיחת הפרלמנט. בהמשך רצו הקושרים לחטוף את ילדי המלך שלא נכחו בטקס ולרצוח אותם. במהלך ההכנות למזימה חששו חלק מהקושרים מפגיעה בקתולים אחרים שיהיו במקום. אחד הקושרים כתב ב-26 באוקטובר מכתב ללורד ויליאם פארקר, לורד מונטאגל, שהיה קתולי, והזהיר אותו. מונטאגל הראה את המכתב לרוברט ססיל, שכיהן אז כמזכיר המדינה. בעקבות המכתב נערך חיפוש בכל המרתפים מתחת לארמון, בו התגלה ונאסר מומחה חומרי הנפץ, גאי פוקס. לאחר מספר ימי עינויים (שנעשו בהוראה מיוחדת של המלך) הודה פוקס בשמות שותפיו לקשר, וב-31 בינואר הוא ויתר הקושרים הוצאו להורג באכזריות על ידי תלייה, גרירה וביתור. היסטוריונים רבים סבורים כי אנשיו של ססיל גילו את המזימה בשלב מוקדם והרשו לה להמשיך ולהתנהל תחת מעקב על מנת לנצל את המזימה לצורכי דעת קהל אנטי קתולית - כפי שאכן שימשה במהלך השנים. היסטוריונים אחרים סבורים שמדובר בניסיון של ג'יימס הראשון, שידע על המזימה, לבחון את נאמנות אנשי הכנסייה הקתולית. האב הישועי הנרי גארנט יידע בעבר את המלך על ניסיונות קשר, אולם הפעם לא עשה כן - והסתפק ביידוע האפיפיור שלא עשה דבר. תאוריות קונספירציה מציעות שססיל ארגן את המזימה בעצמו במטרה להרחיק את תומכי המלך הקתולים ממוקדי השליטה ולחזק את מעמדו.
לאחר המזימה, שכנע רוברט ססיל את המלך ג'יימס לחזור בו מניסיונו להנהיג חופש אמונה על ידי שינויים של החוקים הקיימים נגד הקתולים. המלך לא הסתפק בזאת והכריז על גזרות חדשות נגדם כגון החובה להשתתף במיסות האנגליקניות.
עם כל זאת, יחסו של ססיל לקתולים היה מתון במידת מה. הוא התנגד לעונש המוות לכמרים קתולים שנמצאו מכהנים ככמרים מטעם המדינה. הוא חשב שניתן להסתפק בהגליה.
תמיכה בהשכלה ובאמנות.
בין השנים 1612-1601 שימש סולסברי הן בתפקיד הקנצלר השלישי של טריניטי קולג' בדבלין והן בתפקיד הקנצלר של אוניברסיטת קיימברידג'. בנוסף, ססיל ומשפחתו טיפחו את האמנות: הם תמכו במוזיקאים כמו ויליאם בירד, אורלנדו גיבונס ותומאס רובינסון.
אירלנד.