הקושי מועצם משתי סיבות נוספות. ראשית, ההסתמכות על אלגוריתמיקה של בינה מלאכותית גורמת לכך שיש קושי תאורטי מהותי להוכיח קריטריון בטיחות שניתן לאמת אותו על ידי הרגולטורים וזאת מכיוון שאלגוריתמי בינה מלאכותית אינם דטרמיניסטיים. שנית, בנהיגה יש אוסף גדול מאוד של "תרחישים תפעוליים" ולא ברור עדיין אם ואיך אפשר להראות שהרכב יוכל לעמוד במגוון התרחישים הצפוי לו, במשך תקופת היותו על הכביש.
ישנן תחזיות רבות ומאוד נבדלות זו מזו, לגבי קצב חדירת הטכנולוגיה לשוק. מכיוון שיש בעולם, נכון ל-2022, כמיליארד וחצי מכוניות, מדובר בשוק של יותר מעשרה טריליון דולר ובהתאם, גופי ענק מתעסקים בנושא. לפי אחת התחזיות, של Victoria Transport Policy Institute ממאי 2022 - ייקח כשלושים שנים להגיע ל-30% משוק הרכב העולמי.
רמות אוטונומיה.
ארגון הרכב הבינלאומי, SAE International הגדיר שש רמות שונות של נהיגה אוטונומית של כלי הרכב, והגדרות אלו מקובלות בתעשייה:
נכון ליוני 2021, יש מספר קטן של מכוניות (ככל הנראה, כעשר) שהורשו לנסוע, ללא נהג ביטחון, בתוך עיר. גם מכוניות אלו מוגבלות רק לאזור מוגדר היטב, אזור שמופה ברזולוציה גבוהה מראש. המכוניות מוגבלות למזג אוויר טוב והן משרתות קבוצה קטנה ונבחרת מראש של "מועדון נוסעים". ככל הידוע, החברה היחידה שהורשתה לנסוע כך היא חברת ויימו של גוגל, ורישיון זה תקף למספר קטן של מכוניות באזור מוגדר היטב בסביבות פיניקס, אריזונה.
נכון למאי 2022, חברת ווימו מחזיקה בהיתר לנסיעה, ללא נהג ביטחון, בפיניקס, אריזונה. גם ווימו וגם חברת קרוז של ג'נרל מוטורס מחזיקות בהיתר נסיעה ללא נהג ביטחון בסן פרנסיסקו. חברת Baidu קיבלה היתר, בסוף אפריל 2022 לנסוע בעיר בייג'ינג, בסין.
התפתחות.
פיתוח של "רכיבים אוטונומיים" במכוניות נהוגות בידי אדם - מערכות עזר מתקדמות, לנהיגה.
יצרניות כלי רכב משלבות במכוניות מאוישות יותר ויותר תפקודים של טייס אוטומטי, בבחינת "מערכות עזר לנהג" למשל:
לפי מקורות שונים, בשנת הייצור 2022 צפויים למעלה מ-250 דגמי רכבים שבהם משולבות מערכות עזר מתקדמות לנהיגה (ADAS).
מחקר ופיתוח.
בשנת 2015, חברות וולוו וניסאן מוטורס הודיעו כי בשנת 2020 יימכרו הדגמים הראשונים של מכוניות אוטונומיות בפיתוחן. תחזית זו לא התממשה.
בנובמבר 2018 קיבלה חברת ויימו אישור ממשרד הרישוי של קליפורניה להפעלת כלי רכב ללא נהג, אשר יותרו להסעת עובדי החברה בלבד, ובתנאי שנהג בעל רישיון נהיגה נמצא מאחורי ההגה לצורכי חירום.
למרות ההצהרות והתקדמות הפיתוח, נכון לשנת 2018 סבורים מומחים שונים שמכוניות בעלות אוטונומיה מלאה (רמה 5) עדיין רחוקות מהיכולות הטכנולוגיות הנוכחיות, ומעריכים שלא יגיעו לשיווק לציבור בשנים הקרובות. בדיקה שביצע ה-יורו NCAP לכלי הרכב האוטונומיים של החברות המובילות לאוקטובר 2018, מצאה את הצהרות היצרניות כאופטימיות באופן לא אמין, וביקרה את היצרניות על כך שהן מטעות את הציבור בהצגת יכולות הרכב האמיתיות. על פי Euro NCAP, הקשיים שעליהם החברות עדיין רחוקות מלהתגבר עוסקים בבלימה אוטומטית במהירויות משתנות, והתמודדות עם "חיתוך" על ידי נהגים בכביש. מומחים שונים סבורים שמכוניות אוטונומיות מלאות הן עדיין חזון רחוק בגלל סיבות טכניות משלימות כמו היעדר תשתית מתאימה או התאמה של רגולציה, ומעריכים שהמהפכה האוטונומית תושלם רק כאשר תתבצע באופן רוחבי, לא רק בפן הטכנולוגי, אלא באפיקים נוספים במקביל. בנובמבר 2018 מנכ"ל ויימו התבטא בנושא וציין את מזג האוויר כאחד האתגרים הגדולים ביותר של המכוניות האוטונומיות, ואמר שהוא לא רואה באופק מכונית אוטונומית לחלוטין שתוכל לתפקד ללא התערבות נהג בכל מזג אוויר.
פרויקטים מרכזיים.
ויימו (גוגל).
משנת 2010 ואילך חברת גוגל ערכה ניסויים שונים בהסבת מכוניות רגילות לנסיעה אוטונומית (לימים – לפרויקט הוענק השם "ויימו"). המכוניות של גוגל ניווטו בהצלחה ללא נהג, בתנאי שטח מגוונים, בכבישים סואנים וברחובות צרים. ב-2014 הציגה גוגל מכונית מתוצרתה (לא מכונית שעברה התאמה), שנעה במהירות של עד 40 קמ"ש ופעלה כרכב חשמלי. החברה יצרה צי של כלי רכב דו-מושביים נטולי מערכת בקרה אנושית, מתוך מחשבה שהנוסעים לא יהיו קשובים לתנאי הדרך ולהתרחשויות השונות, ולא יגיבו בצורה מועילה בניסיונם ליטול את השליטה מהמכונית האוטונומית. הנוסע מזמין את המכונית לנסיעה באמצעות טלפון חכם, וגם קובע באמצעותו את יעד הנסיעה. חזית המכונית עשויה חומר דמוי ספוג, למקרה של היתקלות חזיתית.
משרד התחבורה של קליפורניה מחייב לשלב הגה ודוושות גם במכוניות אוטונומיות, ומבחינה זו הרכב הניסיוני של גוגל אינו עומד בדרישות החוק.
במהלך 2020–2022, בחור בשם JJRIcks החל לנסוע ברכבים של "ווימו" תוך שהוא מתעד את הנסיעות, כולל כל הבעיות בנסיעה, ומעלה את התעוד לאינטרנט. הבחור העלה לאינטרנט למעלה מחמישים סרטים לא ערוכים של נסיעות ללא נהג ביטחון, ברחבי פיניקס אריזונה ואלו מהווים מקור עשיר להבנת מצב הטכנולוגיה, נכון לשנת 2022.
"ווימו" מפעילה, בנוסף, צי אוטונומי של משאיות תובלה. המודל העסקי של פעילות זו, חוזה מצב בו את רוב הנסיעות בין הערים הגדולות בארצות הברית, תעשינה משאיות ענק אוטונומיות, ללא נהגים ונהגים אנושיים, יהיו ברכב - רק בקטע הקצר שבין חניוני הענק שמחוץ לערים ועד למרכז הלוגיסטי או, לנקודת החלוקה עצמה. NBC News פרסמו כתבה על הנושא באפריל 2022.
לפי מכון "וורדס למודיעין" (Ward Intelligence), לחברה יש הסכמים עם אחת היצרניות הגדולות בארצות הברית, כולל Daimler, המחזיקה למעלה מ 40% משוק המשאיות בארצות הברית.
ב 7 ביוני 2022, החברה פרסמה כי השלימה הסכם שיתוף פעולה עם Uber Freight. חברת UBER Freight מספקת אפליקציה המאפשרת "לחבר" בין נהגים, משאיות, משלחים וקניינים ובהתאם, לכאורה, היא מאפשרת ללקוחותיה השונים להגדיל ו/או לצמצם את צי המשאיות העומד לרשותם - בצורה דינמית ולפי צורכי השוק. מודל כזה של Driver-as a Service הוא מודל עסקי חדשני והחברות מקוות שיהיה בכוחו לחולל עסקים, בצורה דומה למה ש Uber הצליחה לעשות עם מודל ה"מונית לפי קריאה".
קרוז של חברת ג'נרל מוטורס.
חברת ג'נרל מוטורס בשנת 2022, קיבלה היתר לנסיעות, בזמנים מסוימים, באזורים מסוימים, בסן פרנסיסקו. החברה מתכננת לפתח ולהפעיל, החל משנת 2023, סוג של מיניבוס ללא הגה ודוושות במסגרת פרויקט שנקרא Cruise Origin.
תמונה של תחילת הניסויים (הדגפ שנוסע כיום - נראה שונה)
באידו.
Baidu היא חברה סינית שבין השאר, מפתחת רכב אוטונומי. היא אחת מהחברות היחידות בעולם, נכון לאפריל 2022 - שקיבלו היתר לנסיעה על דרכים ציבוריות, ללא נהג ביטחון, בעיר בייג'ינג שבסין.
מובילאיי.
מובילאיי היא חברה ישראלית שהחלה את דרכה כיצרנית "מערכות מתקדמות לעזרה בנהיגה" (ADAS). החברה נסדה בשנת 1999 על ידי פרופסור אמנון שעשוע מהאוניברסיטה העברית. החברה מפתחת רכב אוטונומי בגישה שונה מחברות אחרות. בין השאר, על רקע העובדה שקשה מאוד וכנראה, לא ניתן להוכיח את בטיחות הרכב על בסיס ניסיון מצטבר, בתקופת זמן מעשית - החברה פיתחה מגוון אמצעים וגישות שעשויים לאפשר לה להיות בין החברות היחידות בעולם שיוכלו להגיע לרמת בטיחות נאותה. גישות אלו כוללות, בין השאר, משגוח דטרמיניסטי שייעודו להשגיח ולמנוע ממודולי הבינה המלאכותית להכניס לרכב אותות שגויים, פיתוח נפרד של "מערכת נהיגה אוטומטית" מבוססת על מצלמות ו"מערכת נהיגה אוטומטית" מבוססת על מכ"מים ומכשירי "לידאר" - כאשר השילוב של שתיהן מתבצע רק בשלב קבלת ההחלטות - מה שעשוי להביא להסתברות לאירוע בטיחותי חמור לק"מ נסועה - שיעמוד בדרישת הבסיס של להיות בטוח לפחות כמו נהג אנושי. מסיבות אלה ואחרות, מומחים שונים מעריכים שבהחלט אפשר שלטווח הזמן הארוך - מובילאיי תהיה חברה מובילה גלובלית בעולם התוכן של רכבים אוטונומיים. בשנת 2017, החברה נמכרה לחברת אינטל. בתחילת אפריל 2022, חברת מובילאיי פרסמה סרט לא ערוך של 40 דקות נסיעה, בלילה, ברחובות ירושלים, בתצורת "רובוטקסי", כולל החליפה המלאה של חיישנים ותצורת היתירות בין מערכת הנהיגה האוטומטית לפי מצלמות לבין המערכת לפי הלידארים והמכ"ם. מכיוון שמערכות החברה מותקנות בלמעלה ממאה מיליון רכבים בעולם, החברה מצליחה להיות רווחית מצד אחד ולאסוף נתונים לגבי הנהיגה, מצד שני - כל זאת במקביל ליצירה ותחזוק של בסיס נתונים גלובלי, של מפות ברזולוציה גבוהה. נכון למאי 2022, החברה מיפתה את הרוב הגדול של ארצות הברית, את הרוב הגדול של אירופה וחלק גדול מסין. תשתית המיפוי הזו תאפשר למערכת הנהיגה האוטומטית של החברה "להבין" את סביבת הנהיגה בכל מקום חדש אליו החברה תחליט להיכנס. תשתית המיפוי, גם היא, מהווה מקור הכנסה לחברה - מכיוון שהיא מאפשרת מכירה של "ממצאים" כמו בורות בכבישים, עמודי חשמל שנפלו, שלטים שנהרסו וכדומה - לרשויות המקומיות.
יאנדקס.
יַאנְדֶקס (רוסית: Яндекс) היא חברת תוכנה ומחשבים רוסית שבסיסה במוסקבה, מחברות התוכנה הגדולות במדינות ברית המועצות לשעבר. אחד המוצרים הידועים של החברה הוא מנוע החיפוש הנחשב לרביעי בגודלו בעולם. החברה מפעילה רכבים אוטונומיים, על דרכים ציבוריות, בישראל החל מ-2019 (כשלוש שנים, נכון ל-2022), עם נהג ביטחון ברכב. מכיוון שמטה החברה, עד אפריל 2022, ישב במוסקבה שברוסיה, המשך התוכנית לא לגמרי ברור, על רקע הפלישה הרוסית לאוקראינה ומשטר הסנקציות העולמי שהופעל בהמשך לפלישה.
מרצדס-בנץ.