במלחמת העולם הראשונה, ניתן דגש עצום לפגיעה ביכולת הכלכלית ובאספקה אל המדינות המשתתפות בקרבות, מתוך הבנה כי פגיעה שכזו משפיעה הן על החזית והן על העורף. לאורך כל מלחמת העולם הראשונה ועד החתימה על הסכם ורסאי (1919), בריטניה הטילה מצור ימי על גרמניה. גרמניה, שלה לא היה צי גדול וחזק כשל הבריטים, שלחה אניות מלחמה שיטביעו אוניות סוחר המובילות אספקה לאי הבריטי. בהמשך לכך, לראשונה, במלחמת העולם הראשונה, בא לידי ביטוי השימוש האסטרטגי בצוללות. ראיה לכך היא ייצורן המאסיבי בגרמניה, שבאותה תקופה השיקה מעל 300 צוללות, שהיוו את חלק הארי בטיבוע אוניות סוחר ובפגיעה בקווי האספקה והסחר הימיים.
רקע למערכה.
בעקבות תוצאות מלחמת העולם הראשונה וחשיבותו של הסחר הימי במלחמה, עם פרוץ מלחמת העולם השנייה, השיקה גרמניה כמה אניות שהפליגו בימים ופגעו בקווי האספקה. בעקבות הסכם ורסאי שהגביל את הצי הגרמני, שקדו בגרמניה על פיתוח דגמים שיצמצמו את היתרון היחסי של בעלות הברית. אחת האניות המרכזיות והידועות, שהטביעה אניות רבות עם פרוץ המלחמה הייתה אוניית המערכה זוטא, הגרף שפה.
אוניית המערכה זוטא הגרף שפה.
בנייתה של הגרף שפה החלה בשנת 1934 והיא הושקה בשנת 1936. היא נקראה על שם האדמירל הגרמני הגרף מקסימיליאן פון שפה שנספה בקרב איי פוקלנד ב-8 בדצמבר 1914. משנת 1936 עד 1938 היא הייתה אוניית הדגל של הצי הגרמני. למעשה, הגרף שפה היא דוגמה מובהקת לאחת ההשפעות של הסכם ורסאי, שהגביל את גרמניה בבניית הצי הימי. הגבלות אלו הביאו ליצירת בן-כלאיים, שלו חימוש כשל אניית מערכה ויתרונות תמרון כשל סיירת - כל זאת על מנת לצמצם את היתרון היחסי של בעלות הברית.
עם פרוץ מלחמת העולם השנייה החלה הגרף שפה לסייר במימי האוקיינוס ההודי ודרום האוקיינוס האטלנטי ולהטביע אוניות סוחר. היא הצליחה להטביע תשע אוניות בנפח כולל של 50,000 טון. מפקד האונייה, קפיטן האנס לנגסדורף, הקפיד על הכללים של מלחמת הסחר: כל המלחים של הספינות שהוטבעו הועלו לסיפון הגרף שפה ולספינת האספקה שלה "אלטמרק".
בתגובה למסע טיבועים זה, החליטו בבריטניה לערוך מצוד אחרי אנייה זו. שמונה קבוצות חיפוש באזורים שונים הוקצו למשימה זו. קומודור הנרי הארדווד, שפיקד על קבוצה שכללה שלוש סיירות, החליט לחפש באזור בדרום האוקיינוס האטלנטי מזרחית לדרום אמריקה. הסיבה לכך נעוצה בחלוף 25 שנה להפסד הגרמנים בקרב ימי אחר באזור, במלחמת העולם הראשונה. הארדווד חשב, כי הגרמנים יחפשו לנקום על ההפסד שהיה באזור זה.
ב-2 בדצמבר 1939, התקבלה ידיעה על אניית סוחר בשם "דוריק סטאר", שהוטבעה בידי אנייה גרמנית מערבית לחופי דרום אפריקה. קומודור הארדווד הסיק שזו הגרף שפה, על פי המיקום חישב את נתיב התנועה והמהירות הצפויים שלה – והחליט לחכות באזור שפך נהר הפלטה. ואכן, לבסוף אותרה הגרף שפה ב-13 בדצמבר 1939 ליד חופי אורוגוואי.
קרב נהר לה פלטה.
זיהוי.
ב-13 בדצמבר 1939 בשעה שש בבוקר, זיהתה הגרף שפה כוח סיירות בריטי 240 מייל מערבית לכף סנטה מריה. לנגסדורף פקד על ספינתו להעלות למהירות מרבית ולאייש עמדות קרב. בשעה 06:14 הכוח הבריטי הבחין בעשן שחור באופק, עשן שנגרם עקב ההגברה הפתאומית של קצב השריפה במנועי הדיזל של הגרף שפה. הכוח זיהה את הגרף שפה ואייש עמדות קרב.
תנועה לקראת מגע.
הכוח הבריטי התפצל על פי התכנון הטקטי של קומודור הארווד: האג'אקס (עליה נכח הארווד) והאכילס שעטו צפונה בעוד האקסטר שינתה נתיב מערבה. מטרת הפיצול הייתה לבסס ולממש את היתרון המספרי של הכוח הבריטי על הגרף שפה, בכך שנדרש ממנה לחלק את כוח האש שלה בכיוונים נפרדים.
הקרב.
בשעה 06:17 פתחה הגרף שפה באש על האקסטר מטווח של 20,000 יארד (כ-18 קילומטרים). לאקסטר לקח עוד שלוש דקות עד שהתחילה לבצע ירי בתגובה, האכילס ביצעה מטח ראשון דקה לאחר האקסטר, והאג'אקס שתי דקות אחר כך.
בשעה 06:23 פגע פגז במרכז האקסטר. כתוצאה מפגיעה זו הושבתו צינורות הטורפדו שבדופן ימין, מערכת הקשר הפנים ספינתית, ומכלולים מכניים שונים בספינה.
דקה אחר כך פגע פגז נוסף בצריח התותח הימני של האקסטר. כתוצאה מפגיעה זו הושבת התותח, ורסיסים מהפיצוץ הגיעו לגשר הפיקוד ופצעו או הרגו את כל הנוכחים בו פרט לשני קצינים ולמפקד הספינה: קפטן בל.
כתוצאה מפגיעות אלו, נותרה הספינה ללא תקשורת פנים או יכולת תמרון בשליטה מרחוק (מהגשר), מים החלו לחדור פנימה דרך חורים שנפערו בספינה כתוצאה מהירי היעיל של הגרף שפה. בתגובה לפגיעות, עברה הספינה לשליטה בצורה מקומית על התמרון (על ידי סיבוב מכני של דפי ההגה) וקפטן בל התמקם באזור הצריח שבירכתי הספינה, ומשם ניהל את הלחימה והתמרון על ידי שליחים, שהעבירו את ההודעות בספינה בריצה.
הגרף שפה המשיכה לטווח ביעילות את האקסטר, שהחלה לעלות באש במספר מקומות. בנקודת זמן זו החליט לנגסדורף להפנות חלק מהאש, כפי שהרוואד צפה שיעשה, לכיוון האייקס והאכילס, שהחלו לפגוע בגרף שפה ביעילות.
בשעה 06:32 הטילה האקסטר שלושה טורפדות שהחטיאו את המטרה עקב תמרון יעיל של הגרף שפה. בשעה 06:37 האג'אקס שיגרה מטוס. בשעה 06:38 האקסטר ביצעה תמרון על מנת להפנות את דופנה השמאלי לכיוון הגרף שפה במטרה להטיל טורפדו. במהלך תמרון זה, שני פגזים שירתה הגרף שפה פגעו בתותח הקדמי של האקסטר ובמרכזה. בין נזקי הפגיעה: השבתת התותח ושריפה נוספת שפרצה במספר סיפונים. בשלב זה האקסטר כבר הייתה פגועה קשות: מוצפת, ללא מתחים, 2 תותחים מושבתים, תמרון בשליטה מקומית, תקשורת פנים באמצעות שליחים ולמרות כל זאת האקסטר סיימה את הסיבוב וירתה טורפדו שהחמיץ את המטרה. בגמר הסיבוב האקסטר נערכה במקביל לגרף שפה וירתה בשני התותחים הנותרים. ב-06:40 נחת פגז שירתה הגרף שפה במים בטווח אפס מחרטום האג'אקס ורסיסי הפיצוץ הרגו ארבעה אנשי צוות.
המרדף.
בשלב זה בגרף שפה, לנגסדורף עשה סיבוב בקרת נזקים בספינתו והבחין ב-17 פגיעות, מתוכן לא חדרו שלושה לפנים הספינה. בין הפגיעות נהרסו כל מטבחי הספינה פרט לאחד. הרס מחסני הקמח, פגיעה במערכת הדלק שהשאירה לספינה דלק שיספיק רק ל-16 שעות, וכן נזקים במבנה החיצוני של הספינה באזור החרטום שמקטינים מאוד את יכולת שרידות הספינה בים גבוה. לאחר הסיבוב פנה לנגסדורף לקצין הניווט במילים הבאות: "עלינו למהר לנמל, הספינה אינה כשירה להפלגה בצפון אטלנטי". על פי פרשנויות ועדויות, בנקודה זו לגרף שפה לא היה שום נזק במערכות ההנעה, התקשורת או הלחימה, ובהחלט היה ביכולתה להמשיך בקרב ואולי אף להכריעו מאחר שהאקסטר כבר הייתה כמעט מנוטרלת, וחסרת יכולות ירי.
בהחלטה שנויה במחלוקת מבחינה טקטית, הגרף שפה שינתה את נתיבה לכיוון אזור שפך הריו דה לה פלטה. האג'אקס והאכילס החלו במרדף אחרי הגרף שפה על מנת ללוותה ולראות לאן פניה מועדות. במהלך שלבי המרדף הראשונים (סביבות השעה 08:00) נפגעה האג'אקס מפגז שירתה הגרף שפה וכתוצאה מהפגיעה איבדה את אחד מהצריחים. טורפדו שהאג'אקס ירתה בתגובה החמיץ את מטרתו. מכאן נפתח הטווח ל-15 מייל. האכילס הפליגה מעט צפונית לאג'אקס, והאקסטר החלה לדדות דרומה לאיי פוקלנד לתיקונים.
בשעה 09:15 נחת המטוס ששיגרה האג'אקס לאחר שעתיים וחצי של טיסה.
ב-09:45 שלח הרוואד מסר לסיירת הכבדה "הקומברלנד", שנמצאה באותו רגע כ-1,000 מיילים ימיים דרומית לאזור הריו דה לה פלטה. במסר פקד הארוואד על הקומברלנד להגיע במהירות מרבית לאזור מונטווידאו. כמו כן, נשלח מסר זהה לנושאת המטוסים אה"מ ארק רויאל וספינות נוספות בקרבתה. ה"ארק רויאל" וחברותיה היו באותו רגע במרחק 3,000 מיילים ימיים מאזור הריו דה לה פלטה. בשעה 10:30, תוך כדי המרדף הצטמצם הטווח בין הספינות ל-23,000 יארד (כ-21 ק"מ) והגרף שפה שהבחינה בכך, ירתה מטח לכוון האכילס, שהצליחה להתחמק בקושי על ידי תמרון יעיל. האכילס פתחה באש מיד אחר כך.
בשעה 11:00 (5 שעות לאחר תחילת הקרב) דווחה האקסטר כי היא בדרכה לאיי פוקלנד במהירות 20 קשר עם תותח אחד פעיל בשליטה מקומית. האקסטר הגיעו לנמל מבטחים בצהרי ה-16 (שלושה ימים לאחר הקרב).
בתשע השעות הבאות, התנהל "מרדף" ללא שום אירוע ירי.
בשעה 19:15, לאחר תשע שעות ללא ירי, נורו שני מטחים מהגרף שפה לכיוון האג'אקס. שניהם לא פגעו ביעד. בשעה 22:15, לאחר שכבר שקעה השמש, חצתה הגרף שפה את ה-English bank (מכשול מים רדודים בדרך למונטווידאו) מצפון כאשר האכילס מלווה אותה והאג'אקס חולפת את המכשול מדרום על מנת למנוע בריחה של הגרף שפה דרומה, דבר שקומודור הרוואד חשש שתעשה. ב-23:15, לאחר שהבין סופית כי כוונת הגרף שפה להיכנס לנמל מונטווידאו, פקד קומודור הרווד על האכילס לעזוב את הגרף שפה, שמעט אחר כך אכן נכנסה לנמל מונטבידאו והטילה עוגן.
בפרק זמן של שעה וחצי של קרב צמוד, 16 שעות של "מרדף" על פני 350 מייל עד למונטבידאו, היה מניין הנפגעים כלהלן: בצד הבריטי 72 הרוגים (61 באקסטר, שבעה באייקס וארבעה באכילס) ו-47 פצועים (23 באקסטר, 15 באייקס ותשעה באכילס). בגרף שפה היו 37 הרוגים ו-57 פצועים.
הדרמה במונטוידאו.
החללים הגרמנים נקברו במונטווידאו כשלנגסדורף מצדיע להם הצדעת הצי ושאר המלחים מצדיעים הצדעה נאצית. השבויים האזרחים שהיו על הגרף שפה שוחררו.
הגרף שפה ביקשה מרשויות אורוגוואי שיאפשרו לה לשהות שבועיים במונטווידאו. השגריר הבריטי הפעיל לחץ כנגד, ולאחר התייעצות עם המטה שבלונדון המשיך לעשות זאת בגלוי בלבד, מכיוון שהבין שכרגע לא מחכה לגרף שפה כוח בריטי עדיף מחוץ לנמל. לגרף שפה נותר רק שליש מכמות התחמושת, כמות שתספיק לקרב של כ-20 דקות.