הסחר האירופאי המוקדם בפרוות בונים קשור לתעשיית דיג השיבוט האטלנטי ("Gadus morhua") שהתפשטה אל האזור הימי העשיר בדגה ממזרח לאי ניופאונדלנד המכונה גרנד בנקס (Grand Banks) במאה ה-16. שיטות השימור החדשות (יבוש והמלחה) של הדגים אפשרו לדייגים, בעיקר בסקים, לדוג בסמוך לחוף האי ניופאונדלנד ולשנע את הדגים בחזרה לאירופה למכירה. ייבוש הדגים הניב רווחים גדולים, שהצדיקו את העלות הכלכלית ואת הזמן הארוך של המסעות לרוחב האוקיינוס האטלנטי. הדייגים חיפשו נמלים מתאימים שבהם שפע עצים על מנת לייבש כמויות גדולות של שיבוטים. כך התרחשו המפגשים הראשונים עם הילידים המקומיים, שאיתם החלו הדייגים לסחור בקנה מידה קטן.
תמורת חפצי מתכת קיבלו הדייגים גלימות של בונים שנתפרו ביחד, שנצבעו על ידי הילידים. הם השתמשו בגלימות על מנת לשמור על חום גופם במסע הארוך והקר לרוחב האוקיינוס האטלנטי. במחצית השנייה של המאה ה-16 החלו יצרני כובעים אירופאים להעריך גלימות אלו, שכונו על ידי הצרפתים "castor gras" ("שומן בונה"), כאשר הפכו את הפרוות ללבד של פרווה. התגלית של שלפרוות בונה יש איכויות מעולות לשמש כלבד, בנוסף לפופולריות הגדלה של אופנת כובעי בונה, הפכו סחר מקרי של דייגים במאה ה-16 לסחר גדל בטריטוריות של צרפת ובריטניה באמריקה הצפונית במאה שבאה אחר-כך.
צרפת החדשה במאה ה-17.
האירוע המסמן את המעבר מסחר מזדמן לאורך החוף לסחר פרוות קבוע בפנים הארץ היה ייסודו של היישוב קוויבק על נהר הסנט לורנס ב-1608 על ידי סמואל דה שמפלן. יישוב זה סימן את התחלת התנועה מערבה של הסוחרים הצרפתיים מהיישוב הקבוע טדוסק (Tadoussac) שבשפך הנהר סאגניי (Saguenay) במפרץ סנט לורנס, במעלה הנהר סנט לורנס לתוך "הארץ העליונה" ("pays d'en haut") שסביב הימות הגדולות. האירועים שהתרחשו בעקבות כך במחצית הראשונה של המאה ה-17 היו צעדים אסטרטגיים הן מצד הצרפתים והן מצד הילידים מהאומות הראשונות במטרה לקדם את השאיפות הכלכליות והגאופוליטיות שלהם.
את ההתפשטות מערבה הוביל סמואל דה שמפלן תוך ריכוז המאמץ הצרפתי. כיוון שלילידים היה תפקיד ראשי באספקת פרוות למסחר יצר שמפלן במהרה בריתות עם האלגונקין (Algonquin), האינו (Innu - שכנו באזור סביב טדוסק), והברית החשובה ביותר עם בני עם ההורון (Huron או גם Wyandot) שבמערב. האחרונים, קבוצה אתנית דוברת שפה אירוקוית, שימשו כמתווכים בין הצרפתים על הסנט לורנס והעמים ב"ארץ העליונה". שמפלן סייע לקבוצות הצפוניות במאבקם הצבאי כנגד הקונפדרציה של האירוקוי מדרום. הוא אבטח את הנתיב של נהר האוטווה למפרץ ג'ורג'יאן (Georgian Bay), והרחיב בצורה ניכרת את הסחר. שמפלן גם שלח גברים צרפתים צעירים לחיות ולעבוד בין הילידים, הבולט בהם היה אטייאן ברולה (Étienne Brûlé), לחקור את הארץ, השפה, והמנהגים, כמו גם לקדם סחר.
שמפלן שינה את שיטות המסחר בפרוות, והקים את הארגון הראשון הבלתי רשמי בתחום ב-1613 בתגובה להפסדים מצטברים בשל תחרות. הארגון הפך מאוחר יותר לרשמי עם קבלת אמנה מלכותית, והוביל להקמת סדרה של מונופולים בתקופת צרפת החדשה. המונופול הידוע ביותר היה חברה של מאה שותפים (Compagnie des Cent-Associés, רשמית Compagnie de la Nouvelle France – "החברה של צרפת החדשה"), כשמדי פעם קיבלו המתיישבים הצרפתים זיכיונות בשנות ה-40 וה-50 של המאה ה-17, שאפשרו להם סחר מוגבל. בעוד שהמונופולים שלטו במסחר, הם היו מחויבים על פי אמנת ההקמה שלהם לתשלום שנתי קבוע לממשלה, לממן הוצאות הצבא, וציפיות שהם יעודדו התיישבות בצרפת החדשה המיושבת בדלילות.
העושר הגדול שהיה גלום בסחר בפרוות גרם למונופול קשיים ביישום אכיפה. סוחרים עצמאיים נטולי רישיון, הידועים כמבריחי היערות ("coureurs des bois"), החלו לעשות עסקים פרטיים בשלהי המאה ה-17 ותחילת המאה ה-18. עם הזמן, הצטרפו רבים מבני המטיס (Métis) למסחר העצמאי. הם היו צאצאים של ציידי פרוות צרפתיים ונשים ילידות. השימוש הגובר בכסף, כמו גם החשיבות של קשרים אישיים וניסיון בסחר בפרוות, העניק יתרון לסוחרים העצמאיים מול המונופולים הביורוקרטיים. המושבות האנגליות החדשות שהוקמו מדרום הצטרפו במהרה לסחר הרווחי, כשהם פושטים על עמק הנהר סנט לורנס וכובשים ושולטים בקוויבק מ-1629 עד 1632.
במקביל לעושר שהעניק הסחר בפרוות לקבוצה קטנה נבחרת של סוחרים צרפתיים ולשלטון הצרפתי, הוא גם גרם לשינויים עמוקים בחברות השבטיות שחיו לאורך הסנט לורנס. סחורות אירופאיות, כדוגמת ראשי גרזן וסכינים מברזל, סירי פליז, בדים וכלי ירייה הוחלפו תמורת פרוות בונים ופרוות אחרות. המנהג הנפוץ של סחר בפרווה תמורת רום וויסקי הובילו לבעיות הקשורות בשכרות ואלכוהוליזם. השמדת האוכלוסיות של הבונה הקנדי לאורך נהר הסנט לורנס עקב כך הגדילה את התחרות העזה בין האירקווי להורון לגישה לאדמות העשירות בבונים של השילד הקנדי. התחרות על שדות הציד הייתה ככל הנראה הסיבה להשמדה קודמת של אומת האירוקוואנים של הסנט לורנס בעמק בשלהי המאה ה-16, ככל הנראה בידי שבט המוהוק, ששכן קרוב אליהם, היה חזק יותר מההורון, ויצא הנשכר הגדול ביותר משליטה על חלק זה של העמק.
הגישה של האירוקוי לכלי נשק שרכשו מסוחרים הולנדים ומאוחר יותר מסוחרים אנגלים לאורך נהר ההדסון הגדילו את כמות האבדות במלחמות. שפיכות דמים מוגברת זו, שטרם נראתה במלחמות של האירקווי, הגבירה את הנוהג של מלחמת האבל. האירקווי פשטו על שבטים שכנים כדי לקחת אסירים שאומצו אחר-כך טקסית והחליפו אירקווי שמתו. משום כך הייתה הסלמה במעגל האלימות והמלחמה. גורם קטלני יותר היו מחלות מידבקות שהצרפתים הביאו שקטלו ילידים רבים שלא היו מחוסנים מהן וחיסלו קהילות. השילוב בין מלחמות למגפות הוביל להשמדה כמעט מוחלטת של ההורון סביב 1650.
התחרות בין הצרפתים לבריטים.
התקופה מבערך 1660 ועד 1763 התאפיינה ביריבות עזה שהלכה וגדלה בין צרפת לבריטניה הגדולה, כאשר כל אחת מהמעצמות האירופאיות נאבקה להרחיב את השטחים בשליטתה שבהם התנהל הסחר בפרוות. שתי המעצמות האימפריאליות ובני בריתם הילידים התמודדו בסדרת עימותים שהגיעה לשיאה במלחמת הצרפתים והאינדיאנים, חלק ממלחמת שבע השנים באירופה.
מסעם של הסוחרים פייר-אספרי רדיסון (Pierre-Esprit Radisson; 1710-1636) ומדר שואר דה גרוסיליאר (Médard Chouart des Groseilliers; 1696-1618) בשנים 1660-1659 לשטחים צפונית ומערבית לימת סופיריור פתחו סמלית תקופה חדשה של התפשטות. מסע הסחר שלהם הוכח כרווחי מאוד בפרוות. חשוב יותר, הם למדו על קיומו של אגם קפוא מצפון שאפשר גישה קלה לפנים הארץ העשיר בפרוות. כאשר חזרו לצרפת החדשה החרימו פקידי הממשל הצרפתים את הפרוות של מבריחי יערות ("coureurs des bois") חסרי רישיון אלו. רדיסון וגרוסיליאר הגיעו לבוסטון ואז ללונדון במטרה לארגן מימון ושתי ספינות לחקור את מפרץ הדסון. הצלחתם הובילה להענקת כתב זכויות מטעם אנגליה להקמת חברת מפרץ הדסון ב-1670, חברה שתהפוך לשחקן מרכזי בסחר בפרוות במהלך מאתיים השנים אחר-כך.
חקר הארצות של הצרפתים והתפשטותם מערבה המשיכו עם דמויות כדוגמת לה-סאל וז'אק מארקט שחקרו ותבעו בעלות בשם צרפת על הימות הגדולות כמו גם על עמקי הנהרות אוהיו ומיסיסיפי. על מנת לחזק את תביעות טריטוריאליות אלו בנו הצרפתים סדרה של מבצרים קטנים החל בפורט פרונטנק (Fort Frontenac) על ימת אונטריו ב-1673. יחד עם בניית הספינה לה גריפון ("Le Griffon") ב-1679, ספינת המפרש בגודל מלא ששטה בימות הגדולות, פתחו המבצרים את חלקם הצפוני של הימות הגדולות לשיט צרפתי.
במהלך שנות ה-40 וה-50 של המאה ה-17 כפו מלחמות אירוקוי תמורות דמוגרפיות גדולות כאשר השבטים השכנים לאירוקוי ממערב נסו בשל האלימות. הם חיפשו מפלט מערבית וצפונית לימת מישיגן. שבטים נוספים שמעו על הסחורות של האירופאים והפכו למתווכים במסחר, בייחוד בני האוטווה. ההשפעה התחרותית של חברת מפרץ הדסון החדשה הורגשה כבר ב-1671, בהקטנת הרווחים לצרפתים ובצמצום תפקידם של המתווכים הילידים. תחרות חדשה זו עוררה התפשטות צרפתית לצפון-מערב על מנת להשיב אליהם לקוחות ילידים. עקב כך חלה התפשטות מתמשכת צפונה ומערבה מימת סופיריור. הצרפתים השתמשו במשא ומתן דיפלומטי עם הילידים על מנת להשיב אליהם את המסחר ובמדיניות צבאית תוקפנית על מנת לחסל זמנית את התחרות מצד חברת מפרץ הדסון. במקביל הלכה והתחזקה הנוכחות האנגלית בניו אינגלנד. בו בזמן היו הצרפתים עסוקים במאבק במבריחי היערות ובבני בריתם האינדיאנים במטרה למנוע הברחת פרוות לאנגלים שהציעו מחירים גבוהים יותר וסחורות באיכות גבוהה יותר ממה שהצרפתים היו יכולים להציע.