אלופי העבר ג'ק דמפסיי, ג'ו לואיס, פלויד פטרסון וג'ין טונני, כמו גם המתמודד ג'ורג' צ'ובאלו הצהירו כולם כי הם רואים את הקרב כמכור. היו שהרגישו שהנפילות היו אמיתיות אבל הנוקאאוט היה מזויף. הביוגרף של עלי, וילפריד שייד, כתב "במוחמד עלי: דיוקן במילים ותצלומים", כי ליסטון תכנן למכור את הקרב מסיבות לא ידועות והשתמש במכה הלגיטימית הראשונה לשם כך. Sheed אומר שהאגרוף והנפילה "אולי היו אמיתיים, אבל כשהשופט ג'ו וולקוט האט את הספירה ונתן לו כל הערב לקום, התחזותו של ליסטון למעולף לא היה משכנע פוסום".
בזמן שליסטון הכחיש בפומבי שצלל, סופר "Sports Illustrated," מארק קראם, אמר כי שנים אחר כך אמר לו ליסטון, "הבחור הזה [עלי] היה משוגע. לא רציתי שום קשר איתו. והמוסלמים עלו. מי היה צריך את זה? אז ירדתי. לא חטפתי מכה". העובדה שליסטון לא התלונן על ההפרה הברורה של כללי האגרוף (הוכרז מפסיד הנוק אווט ללא ספירה) ומצב התדהמה הברור של עלי, שצעק לעבר ליסטון "אף אחד לא יאמין לזה" ושואל את המאמנים שלו "האם פגעתי בו? " אישר את אמונת רוב האנשים שליסטון צלל. היו מספר תיאוריות לא מוכחות לגבי הרקע לצלילה כביכול, לרבות כי ליסטון אויים על ידי המוסלמים, או שהסכים להפסיד בתמורה לנתח ברווחים העתידיים של עלי. האמונה לתיאוריה האחרונה נובעת מהעובדה שליסטון, מיד לאחר קרבו עם צ'אק וופנר, נראה מודאג יותר מתמיכה בקרב עלי-פרייזר וטענותיו של עלי כאלוף מאשר לקדם את הקריירה שלו עצמו.
קרבות נוספים.
ליסטון חזר לארצות הברית וניצח בשבעה קרבות, כולם בנוק-אאוט, בשנת 1968. המבט הראשון של אמריקה על ליסטון מאז התקדמותו של עלי היה כאשר הוא נלחם במדורג חמישי הנרי קלארק, בקרב ששודר ביולי 1968. הוא ניצח בנוק-אאוט טכני בסיבוב השביעי, ונראה שהיה על סף ביצוע קאמבק. הוא דיבר על קרב עם ג'ו פרייז'ר וטען, "זה יהיה כמו לירות בדגים בחבית". ליסטון זכה בארבעה עשר קרבות רצופים, שלוש עשרה בנוק-אאוט, לפני שנלחם ב-1969 עם ליוטיס מרטין. ליסטון הפיל את מרטין עם וו שמאלי בסיבוב הרביעי ושלט ברוב הקרב, אך מרטין חזר והפיל את ליסטון בסיבוב התשיעי. לרוע המזל עבור מרטין, לעומת זאת, הקריירה שלו הסתיימה לאחר אותו קרב בגלל רשתית מנותקת שנפגעה במהלך ההתמודדות.
ליסטון ניצח בקרבו האחרון, קרב קשה אך חד צדדי נגד המתמודד העתידי לתואר צ'אק וופנר ביוני 1970. ההתמודדות הופסקה לאחר הסיבוב התשיעי בגלל חתכים בשתי עיניו של וופנר. וופנר נזקק ל 72 תפרים וסבל מפגיעות בעצם הלחי ובאפו. וופנר, שנלחם גם הוא בג'ורג 'פורמן ובמוחמד עלי, אמר לאחר סיום הקריירה שלו שליסטון היה המתאגרף החזק ביותר שעמד מולו.
סגנון איגרוף.
הסופר גילברט רוגין העריך את סגנונו והפיזיות של ליסטון לאחר ניצחונו על זורה פלי. הוא אמר שליסטון לא היה מהיר בעבודות הידיים או הרגליים שלו, שהוא הסתמך יותר מדי על יכולתו להנחית אגרוף ושהוא יכול להיות פגיע מיריב בעל מהירות יד רבה יותר. "אבל האם הוא יכול להכות!", כתב רוגין. "יש כוח גם בשמאלו וגם בימינו, אף על פי שהאגרופים נעים עם רפיון כאילו עוברים דרך גז צפוף יותר מאוויר". רוגין כינה את מבנה הגוף של ליסטון "מדהים – זרועות כמו עמודי גדר, ירכיים כמו ממגורות". הגנתו תוארה כ"מעבר השער בנשק 'א-לה' ארצ'י מור". אלוף עולם לעתיד במשקל כבד ג'ורג 'פורמן, אשר התאמן עם ליסטון אחרי קריירת החובבים שלו, העריך שלליסטון המכה החזקה ביותר מולה הוא התמודד, וליסטון הוא האיש החזק ביותר שפגש בזירה. לליסטון גם היה כשרון ומיומנות הטבעיים ביותר. מנהלו של סוני הצהיר כי "לא היה חסר שום דבר בסוני ליסטון. היה לו את כל החבילה ". אמנם נכתב רבות על יעילותה של החבטה השמאלית שלו, אחרים ציינו לטובה את מגוון כישורי האגרוף של ליסטון. אלה כוללים את מוחמד עלי שהצהיר בראיון משנת 1975 שהוא מעריץ נלהב של כשרונותיו של ליסטון. "ליסטון היה חבטה אדירה, הוא יכול היה להכות באחת מהידיים, היה חכם בזירה וחזק יותר מכל מתאגרף במשקל כבד שראיתי בחיי", נזכר עלי. ליסטון מדורג במקום השני ברשימת ESPN.com של "החובטים החזקים בהיסטוריה של המשקל הכבד". ג'וני טוקו, מאמן שעבד עם ג'ורג 'פורמן ומייק טייסון כמו גם ליסטון, אמר כי ליסטון היה הנורא והקשה ביותר מבין השלושה. הארב גולדמן הצהיר כי ליסטון, שהיה בשיאו בין 1958 ל -1963, היה הלוחם המפחיד ביותר בתולדות האגרוף.
חיים אישיים.
ליסטון התחתן עם ג'רלדין צ'יימברס בסנט לואיס, מיזורי ב-3 בספטמבר 1957. לג'רלדין נולדה בת מנישואים קודמים, והליסטונים אימצו בהמשך ילד משוודיה. הביוגרף של ליסטון, פול גאלנדר, טוען כי ליסטון הוליד כמה ילדים, אם כי אף אחד לא היה עם אשתו. ג'רלדין נזכרה בבעלה כ"נפלא איתי, נהדר עם הילדים. הוא היה אדם עדין. " אף על פי שאיננו יודע קרוא וכתוב, בעיקר מחוסר לימוד, ליסטון היה אדם מורכב ומעניין יותר מכפי שהוצג בציבור. האלוף לשעבר במשקל קל, ז'וזה טורס, אמר, "מעולם לא פגשתי אתלט בבייסבול, כדורסל או כדורגל שהוא חכם יותר, אינטליגנטי יותר מסוני ליסטון".
מותו.
ליסטון נמצא ללא רוח חיים על ידי אשתו, ג'רלדין, בביתם בלאס וגאס ב-5 בינואר 1971. כשחזרה הביתה מטיול של שבועיים, הריחה ג'רלדין ריח רע מבחוץ מחדר השינה הראשי וכשנכנסה, ראתה אותו נשמט על המיטה, ספסל שבור על הרצפה. הרשויות תיאורו כי הוא נחבט במיטה כשנפל לאחור בכוח כה רב שהוא שבר את מעקה הספסל. ג'רלדין התקשרה לעורך דינו של ליסטון ולרופאו, אך לא הודיעה למשטרה עד כעבור 2–3 שעות.
בעקבות חקירה, המשטרה בלאס וגאס סיכמה כי לא היו שום סימנים לעבירה והכריזה כי מותו של ליסטון הוא מנת יתר של הרואין . "היה ידוע שסוני היה מכור להרואין", אמר סמ"ר קפוטו, אחד השוטרים החוקרים, "כל המחלקה ידעה על זה". תאריך הפטירה המופיע בתעודת המוות שלו הוא 30 בדצמבר 1970 אשר הערכת המשטרה על פי מספר בקבוקי החלב והעיתונים סביב דלת הכניסה לבית. חוקר המוות מארק הרמן אמר כי שרידי תוצרי לוואי של הרואין נמצאו במערכת של ליסטון, אך לא בכמויות גדולות מספיק כדי לגרום למותו. כמו כן, רקמת צלקת, אולי מסימני מחט, נמצאה בעיקול המרפק השמאלי של ליסטון. בדו"ח הטוקסיקולוגיה נמסר כי גופו מתפרק מכדי שהבדיקות יהיו חד משמעיות. רשמית, ליסטון נפטר מגודש הריאות ואי ספיקת לב. לפני מותו הוא סבל מהתקשות של שריר הלב ומחלות ריאות. ליסטון אושפז בתחילת דצמבר והתלונן על כאבי חזה.
ליסטון נקבר בגני הזיכרון לפרדייז בלאס וגאס, נבדה. לוחית המצבה של הקבר נושאת את הכיתוב: 'גבר'.
תיאוריות בדבר נסיבות מותו של ליסטון.
סמ"ר דניס קפוטו ממחלקת השריף במחוז קלארק היה אחד הקצינים הראשונים במקום. הוא מצא רבע גרם הרואין במטבח, וחצי גרם מריחואנה בכיס מכנסיו של ליסטון, אך ללא מזרקים או מחטים. היו שחשדו כי הרשויות לא יכלו לאתר שום ציוד שיעיד כי ליסטון נעזר בו על מנת להזרים את המינון הקטלני, כמו כף לבישול ההרואין או חוסם עורקים כדי לעטוף את זרועו. אולם סמ"ר משטרת לאס וגאס לשעבר. גארי בקוויט 'אמר, "לא היה נדיר שבני משפחה במקרים האלה יעברו ויסדרו ... כדי לחסוך את המבוכה המשפחתית".
אנשים רבים שהכירו את ליסטון התעקשו שהוא חושש ממחטים ולעולם לא היה משתמש בהרואין. "היה לו פחד קטלני ממחטים", אמר דייבי פרל, שופט אגרוף וחברו של ליסטון. "לא היה דבר שסאני פחד יותר ממחט. אני יודע! "אמר רופא השיניים בפילדלפיה של ליסטון, ד"ר ניק ראגני. "הוא פחד ממחטים", הדהד האב אדוארד מרפי. "הוא היה עושה הכל כדי לא להזריק". לדברי מאמן ליסטון, ווילי רדדיש, ליסטון ביטל סיור מתוכנן לאפריקה בשנת 1963 מכיוון שהוא סירב לקבל את החיסונים הנדרשים. אשתו של ליסטון גם נזכרה כי בעלה סירב לטיפול רפואי בסיסי בהצטננות כיוון שלא אהב אותו ממחטים.
"חודש לפני שהוא מת, איזה בחור התנגש בסאני בזמן שהוא פנה שמאלה. הייתה לו פציעה, אז הם לקחו אותו לבית החולים ", אמר מאמן האגרוף ג'וני טוקו. "הוא אמר: 'תראו מה הם עשו!' והוא הצביע על תחבושת קטנה מעל סימן המחט בזרועו. הוא כעס יותר על הזריקה ההיא מאשר על תאונת הרכב. כעבור כמה שבועות הוא עדיין התלונן על סימן המחט ההיא. עד היום אני משוכנע שזה מה שראה החוקר בבדיקה שלו – סימן המחט של בית החולים".
יש הטוענים כי ליסטון נרצח. ישנן כמה תיאוריות לגבי הסיבה לכך:
יש הסבורים שהמשטרה כיסתה את מה שקרה. ב-1 בינואר, אשתו של ליסטון, ג'רלדין התקשרה לג'וני טוקו ואמרה שהיא לא שמעה מבעלה מזה 3 ימים והייתה מודאגת. כמה שנים לפני שטוקו נפטר, הוא לכאורה אמר לחברו הטוב, טוני דייווי, כי הוא הלך לביתו של ליסטון ומצא את הדלת נעולה ומכוניתו בחניה. טוקו הזעיק את המשטרה והם פרצו לבית. טוקו אמר כי רהיטי הסלון לא היו מבולבלים, אך לבית עדיין לא היה ריח של מוות. הוא אמר שמצאו את סאני שוכב על מיטתו כשמחט מבצבצת מזרועו. ג'וני עזב את הבית לפני שהמשטרה עשתה זאת. "ג'וני לא היה מתרברב," אמר דייווי לביוגרף ליסטון פול גאלנדר. "הוא אמר לי בביטחון, אבל זה היה כמו שהוא רצה להוריד את זה מהחזה שלו". גלאנדר טען, "הרבה קצינים ידעו שסאני מת לפני שג'רלדין חזרה הביתה ב-5 בינואר, אך הם בחרו לתת לו להירקב".
מחוות.
עותק ארד של פסל שיש של ליסטון שפסל אלפרד הרדליקה בשנת 1964 הוקם בשנת 2008 בין הטירה העתיקה לקרלספלאץ בשטוטגרט, גרמניה.
החיים מחוץ לאגרוף.
משחק.