האלבום שבר מספר שיאים בשירותי הסטרימינג, בהם מספר ההשמעות הגבוה ביותר ב-24 השעות הראשונות בספוטיפיי לאלבום מאת זמרת (והמקום השני בקטגוריה זו בכלל) ומספר ההשמעות הגבוה ביותר בשבוע הראשון לאלבום פופ באפל מיוזיק. בארצות הברית נמכר בלמעלה מ-500,000 עותקים בשלושת ימי המכירות הראשונים, שיא לאלבום בשנת 2020. "Folklore" נמכר בעולם בלמעלה מ-1.3 מיליון עותקים במהלך היממה הראשונה לצאתו, והוא אחד האלבומים היחידים בהיסטוריה שעשו זאת. בשבוע הראשון לצאתו נמכר בלמעלה משני מיליון עותקים ברחבי העולם, ובכך נכלל ברשימת עשרת האלבומים הנמכרים ביותר בשבוע הראשון. בארצות הברית נמכר בלמעלה מ-846,000 עותקים בשבוע הראשון לצאתו (מעל לכל אלבום אחר בשנה זו) ובכך הגיע למקום הראשון במצעד בילבורד 200, והיה לאלבומה השביעי ברציפות של סוויפט שעשה זאת. האלבום הגיע לראש מצעדי האלבומים באוסטרליה, בקנדה, בבלגיה, באירלנד, בניו זילנד, בשווייץ ובממלכה המאוחדת.
כל שש עשרה רצועות האלבום נכנסו למצעד בילבורד הוט 100, כששלוש מתוכן נכנסו לעשירייה הפותחת. הסינגל "Cardigan" הגיע למקום הראשון במצעד, והיה לשירה השישי של סוויפט שעשה זאת. סוויפט אף הייתה לאמן הראשון בהיסטוריה שהופיע במקום הראשון באותו השבוע במצעד בילבורד הוט 100 לסינגלים ובמצעד בילבורד 200 לאלבומים. בשנת 2021 זכתה סוויפט בפעם השלישית בפרס גראמי בקטגוריית "אלבום השנה" עבור "Folklore" והייתה לאישה הראשונה והיחידה בהיסטוריה שעשתה זאת.
הרעיון לאלבום והפקתו.
בשנת 2020 תכננה סוויפט לקיים את סיבוב ההופעות השביעי שלה "Lover Fest", לקידום אלבומה "Lover", אך בעקבות מגפת הקורונה סיבוב ההופעות בוטל. היא סיפרה בראיון למגזין בילבורד כי הרעיון לאלבום "התחיל מתמונות, אלמנטים חזותיים שקפצו לי לראש ועוררו בי יצירותיות וסקרנות". לדבריה, "יצקתי לתוך האלבום את כל רצונותיי, חלומותיי, פחדיי והגיגיי. חיברתי והקלטתי את המוזיקה תוך כדי בידוד, אך למעשה עשיתי זאת תוך שיתוף פעולה עם כמה שותפים לדרך".
ארון דסנר, גיטריסט אינדי רוק וחבר בלהקת דה נשיונל, היה בבידוד עם משפחתו, עת שפנתה אליו סוויפט, בבקשה שיחבר עימה מספר שירים לאלבום. 11 שירים נכתבו עם דסנר במהלך החודשים שלאחר מכן והאחרים נכתבו ביחד עם ג'ק אנטונוף, ויליאם באורי ובון איבר. דסנר ציין בחשבון הטוויטר שלו כי "חשבתי שייקח זמן לכתוב את השירים בשל המרחק הפיזי ביני ובין סוויפט כתוצאה מהבידוד. עם זאת, כאשר כמה שעות לאחר תחילת העבודה סוויפט שלחה לי הודעה קולית עם שיר שהושלם, החל מומנטום שלא נפסק מאז".
האלבום עצמו יצא בהפתעה, ללא פרסום מוקדם, ובמהלך הפקתו רק מספר אנשים מצומצם היה מעורב בפרויקט וידע על קיומו.
מוזיקה ומילים.
אורך המהדורה הרגילה של "Folklore" שעה ושלוש דקות והיא מורכבת מ-16 רצועות. מהדורת ה"דלוקס" כוללת שיר בונוס, "The Lakes", שמופיע כרצועה ה-17. להקת האינדי פולק האמריקאית בון איבר משתתפת בשיר "Exile", הרצועה הרביעית באלבום, שיצא בהמשך כסינגל השני מתוכו. את האלבום כתבו והפיקו סוויפט, דסנר ואנטונוף, תוך מתן קרדיט לוויליאם באורי לכתיבת השירים "Exile" ו-"Betty", ולג'סטין ורנון לכתיבת השיר "Exile". בשנת 2021, נחשף כי ג'ו אלווין (ויליאם באורי) השתתף בהפקת השירים "Exile", "Betty", "My Tears Ricochet", "August", "This Is Me Trying" ו-"Illicit Affairs".
סגנון מוזיקלי.
המבקרים תיארו את "Folklore" כאלבום אינדי פולק, רוק אלטרנטיבי, אלקטרו-פולק וצ'אמבר פופ. כמו כן, סגנונו תואר כמשלב אלמנטים של אינדי רוק, מוזיקה אלקטרונית, דרים פופ וקאנטרי. באלבום אין שירי פופ קלאסיים, וכריס וילמן מווראייטי ציין אותו בשל כך כיצירה שבה נוטשת סוויפט את המיינסטרים, ש"אפיין את שאר אלבומיה ושיריה". בנוסף לכך, האלבום מורכב משירי דאון-טמפו, בהפקת לו-פיי ומנגינות "אלגנטיות" (על פי תיאורה של האנה מלריאה מ-"NME") המשתלבות לכלל צליל מודרני, תוך שימוש בכלים קלאסיים כמו פסנתר, גיטרות, כלי הקשה וכלי מיתר. ניל מק'קורמיק מהדיילי טלגרף ציין כי האלבום "מאופיין בסאונד דיגיטלי, אלמנטים של סינת'פופ ומילים מתחכמות, שהפכו את סוויפט לכוכבת הפופ שהיא היום". ברולינג סטון ציינו כי האווירה של האלבום דומה לזו של "Safe &amp; Sound", שיר זוכה פרס גראמי של סוויפט משנת 2012. כמה מבקרים ציינו כי ההפקה מתאפיינת במינימליזם ובאיפוק, באופן המבליט את קולה של סוויפט ואת מילות השירים.
נושאים עיקריים.
האלבום מבטא מחד מודעות עצמית והסתכלות פנימית של סוויפט, כשהשירים בו בוחנים את חייה מכמה זוויות שונות, חלקם כתובים בגוף שלישי. מנגד, הוא גולל בפני המאזין מגוון סיפורים בדיוניים, כך שסגנון הכתיבה מתאפיין באישי ובבדיוני בו-בזמן.
במהלך שידור חי של הפרמיירה לקליפ של "Cardigan" ביוטיוב, סיפרה סוויפט כי לאורך מילות השירים באלבום שזורות "ביצי פסחא", כשניתן למצוא לאורך השירים "התפתחות של דמויות ומוטיבים חוזרים שבאמצעותם ניתן לזהות מי שר על מי... למשל, יש שלושה שירים שאני מאגדת אותם למה שאני קוראת לו 'משולש האהבה של גיל ההתבגרות'. שירים אלו בוחנים משולש רומנטי מנקודת מבט של שלוש דמויות בתקופות שונות בחייהן" (מדובר על הרצועות "Cardigan", "August" ו-"Betty"). היא תיארה את האלבום "מהורהר ומאופיין באסקפיזם; עצוב, יפה ואף טרגי". את השיר "Cardigan" תיארה כשיר על "אהבה שאבדה, ומדוע האהבות הראשונות שלנו חרוטות היטב בזיכרוננו". הדמויות המתוארות באלבום כוללות: אלמנה זקנה שהתנהלותה שערורייתית ומעוררת אנטגוניזם; ילדה מפוחדת בת שבע, שמתוארים יחסיה עם חברתה הטובה ביותר, לאחר שהשתיים חוו טראומה; רוח רפאים הצופה באויביה בהלוויה שלהם; אלכוהוליסטים בגמילה; ונער מתבגר. אל אלו מצטרפים שלושת השירים העוסקים במשולש אהבה מזוויות שונות.
קאלי אלגרים מהמגזין "Insider" ציינה כי כמה משירי האלבום עוסקים במוטיב הקולנוע, למשל "Exile", "This Is Me Trying" או "Hoax", הממשיל את החיים לסרט שבו "גיבור ראשי". אן פאוורס מ-"NPR" ציינה את הגישה המזלזלת לעיתים קרובות כלפי סוויפט, אך טענה שסוויפט - שהחלה ככוכבת פופ הנערצת על הנוער - התפתחה כאמנית ומראה באלבום זה שהיא יוצרת בוגרת ובשלה, באופן התואם לגילה (בת כשלושים בעת הוצאת האלבום); בעניין זה הדגימה כי בגיל זה או צעיר ממנו, מספר אמנים אחרים הגיעו לרמת בשלות מוזיקלית גבוהה והוציאו אלבומים המשתייכים למופת יצירתם (דוגמאות ל"אמנים בוגרים העוסקים בנושאים המעסיקים מבוגרים" לדבריה): "" של הרולינג סטונז משנת 1972, "Court and Spark" של ג'וני מיטשל משנת 1974, "Songs in the Key of Life" של סטיבי וונדר משנת 1976, "Either/Or" של אליוט סמית' משנת 1997 ו-"Stories from the City, Stories from the Sea" של פי ג'יי הארווי משנת 2000.
אמנות גרפית.
עטיפת האלבום.
הצלמת בת' גרברנט צילמה את התמונות ששימשו לאלבום. התמונות צולמו בשחור-לבן, בפילטר גוני אפור (grayscale). בעטיפה הדיגיטלית של האלבום מופיעה סוויפט ביער במזג אוויר ערפילי בשעות הבוקר, עומדת לבדה, לבושה מעיל טארטן ארוך ומתחתיה שמלה ארוכה בסגנון חלוצי (prairie skirt), מביטה אל צמרות העצים. בעטיפה האחורית של האלבום, תמונה נוספת שבה עומדת סוויפט כשגבה אל המצלמה, לבושה אריג תחרה, ז'קט ג'ינס שמוט סביב זרועותיה ושיערה קלוע בשתי צמות.
אסתטיקה.
הקונספט האסתטי של "Folklore" ממוקד באלמנטים של טבע, בעצים ובכותנה. הווידאו קליפ של הסינגל המוביל מתוך האלבום, "Cardigan", מתבסס על קו אסתטי זה ונפתח בסצנה של סוויפט יושבת ליד פסנתר וינטג' בבקתה עתיקה ביער, כשהיא לובשת כתונת לילה. בקליפ יער עם עצים מכוסי טחב ופסנתר מתוכו זורם מפל מים.
ב-"Vogue" כתבה אילנה קפלן כי סוויפט בחרה לאפיין את האלבום בסגנון פסטורלי המאופיין בטרנד הקוטג'קור האינטרנטי שמעודד חיבור אל הטבע ולסגנון פשוט, וממשיך את הסגנון שאפיין את הקליפ של שירה "Safe &amp; Sound" משנת 2012. ב-"Beats Per Minute" ציינו כי האסתטיקה באלבום מזכירה את עבודותיהם של הציירים גרנט ווד, אנדרו וייאת' וליונל וולדן, תוך ציון הציור "אמריקן גותיק" כבעל אווירה דומה. הדימויים והביגוד באלבום הושוו לסגנונם של הסרטים "נעורי איוואן" מ-1962, "פרסונה" מ-1966, "גברים במלכודת" מ-1972, "פרויקט המכשפה מבלייר" מ-1999, "מידסומר" מ-2019 ו"נשים קטנות" מ-2019.
הוצאה לאור ופעולות קידום.
ב-23 ביולי 2020 הכריזה סוויפט על צאת האלבום ברשתות החברתיות, 16 שעות לפני ההשקה הרשמית שלו. לפני הכרזה זו, לא פרסמה דבר על האלבום ולא הוציאה מתוכו אף סינגל, בניגוד לאלבומיה הקודמים. בהמשך אותו יום, פרסמה שב-24 ביולי, יום צאתו של האלבום, יתפרסם גם הקליפ של הסינגל הראשון מתוכו, "Cardigan". האלבום יצא לאור אחד עשר חודשים לאחר צאת האלבום השביעי שלה, "Lover", ההפרש הקטן ביותר בין אלבומים עוקבים של סוויפט.
האלבום הופץ בכל פלטפורמות המוזיקה הדיגיטליות בחצות 24 ביולי 2020, במקביל לפרסום שמונה תקליטי ויניל עם עטיפות שונות שפורסמו והוצעו לרכישה באתר האינטרנט הרשמי של סוויפט. מהדורת הדלוקס, שהייתה זמינה תחילה בעותקים פיזיים בלבד, הכוללת את רצועת הבונוס "The Lakes", הועלתה לרשתות הזרמות המדיה ב-18 באוגוסט 2020.