בגיל שמונה ראו הוריה מודעה בעיתון מקומי על מבחני בד לתוכנית טלוויזיה בשם "מועדון מיקי מאוס". ספירס נבחנה ונותרה בין ארבעת הנבחרים האחרונים מתוך 12,000 נבחנים. היא בלטה בנוכחות הבימתית שלה, אך נדחתה עקב גילה הצעיר. למרות זאת, מפיק בחברת וולט דיסני, שהבחין בפוטנציאל הקיים בספירס, החליט לסייע לה במציאת סוכן בניו יורק. בעקבות הצעת המפיק עברו ספירס ואִמה לניו יורק. לאחר מכן החלה ספירס ללמוד אמנויות במה, וכעבור פרק זמן קיבלה את התפקיד המקצועי שלה כאשר נבחרה להוביל בתפקיד הראשי של טינה דנמרק באוף ברודוויי במחזה "!Ruthless". היא גם הופיעה כמתחרה בתוכנית הטלוויזיה הפופולרית "Star Search" והופיעה במספר פרסומות. בדצמבר 1992 ניגשה למבחני הבד של "מועדון מיקי מאוס" בפעם השנייה והתקבלה. היא החלה להופיע לצד כריסטינה אגילרה, ג'סטין טימברלייק, ריאן גוסלינג וקרי ראסל. לאחר שהמופע בוטל ב-1996, חזרה להתגורר במיסיסיפי ונרשמה לאקדמיית פרקליין שבמק'קומבוס.
ביוני 1997, לאחר ניהול משא ומתן עם לו פרלמן, הוחלט לצרף את ספירס ללהקת בנות בשם "Innosense". לאחר מכן שאל לין את חבר המשפחה, עורך הדין לארי רודולף, על דעתו והוחלט לנסות להשיג חוזה חלופי לספירס כסולנית. היא הקליטה קלטת דמו, בה ביצעה את השיר "I Have Nothing" של ויטני יוסטון. בעקבות התעניינות בקלטת מצד מנהלי חברות התקליטים, ניגשה למבחן בד בפניהם. היא עברה בהצלחה את מבחן הבד הרביעי והאחרון לחברת תקליטים ג'ייב רקורדס, והוחתמה על חוזה הקלטות. חברת ההקלטות אמרו כי הקהל רוצה להקות פופ כמו "בקסטריט בויז" ו"ספייס גירלז", "ולא יהיו עוד זמרות כמו מדונה, דבי גיבסון וטיפאני". בתחילת 1998 טסה לשוודיה להקליט לאלבום הבכורה שלה, והחלה לעבוד עם המלחינים והמפיקים מוזיקליים מקס מרטין, דניז פופ ורמי יעקוב.
1998–2001: ...Baby One More Time ו-Oops!... I Did It Again.
לאחר שחזרה לארצות הברית, יצאה ספירס למסע קידום מכירות של האלבום הבכורה שלה. במיני סבב הופעות "L'Oreal Hair Zone Mall Tour", לוותה בשני רקדני גיבוי, כאשר במופע החימום שרה להקת הבנים "אן סינק".
ב-30 בספטמבר 1998 יצא סינגל הבכורה של ספירס, "...Baby One More Time". הוא נכנס למקום הראשון במצעד הבילבורד הוט 100, ובעוד כ-21 מצעדים שונים, הפך להצלחה גדולה, ולאחד מהשירים המוכרים בעולם. כמה חודשים לאחר מכן הופיעה ספירס עם השיר בטקס ה-VMA. הסינגל מכר כיותר מ-15 מיליון עותקים ברחבי העולם, והפך את ספירס לאחת הזמרות המפורסמות בעולם.
ב-12 בינואר 1999 לאחר הצלחת הסינגל הראשון, יצא אלבום הבכורה "...Baby One More Time", ונכנס היישר למקום הראשון במצעדי המכירות לאחר שמכר 1.8 מיליון עותקים בשבוע יציאתו, ושהה בארצות הברית כ-51 שבועות בין עשרת האלבומים הנמכרים ביותר של בילבורד. עד היום נמכרו מעל 30 מיליון עותקים מהאלבום, והוא רשום בספר השיאים של גינס כ"אלבום הנמכר ביותר על ידי בן נוער". האלבום קיבל מעמד יהלום בקנדה ו-41 מעמדי פלטינה שונים ברחבי העולם, והפך לאלבומה הראשון עם תואר יהלום, שנמכר ביותר מ-12.2 מיליון עותקים בארצות הברית.
ב-14 ביוני 1999 יצא הסינגל השני של ספירס; "Sometimes". השיר הצליח להיכנס למקום ה-1 בניו זילנד בלגיה והולנד. במצעד שירי הרדיו של בילבורד הגיע למקום ה-21 בעקבות השמעות ברדיו בלבד. ב-28 ביוני יצאה ספירס לסיבוב ההופעות העולמי הראשון שלה, "Baby One More Time Tour...", כשהייתה בת 18.
ב-28 באוגוסט יצא הסינגל השלישי מאלבום "". השיר זכה מיד להצלחה גדולה בעולם והגיע למקום הראשון בספרד בלגיה וישראל במצעד גלגלצ ולמקום השני בעוד כחמישה מצעדים. במכירות קיבל 3 תוארי פלטינה בעולם ו-3 תוארי זהב. ספירס הופיעה עם השיר בטקס פרסי הבילבורד 1999, ובסוף השנה זכתה ב-4 פרסים בטקס "פרסי המוזיקה של MTV אירופה". ב-6 בדצמבר יצא הסינגל הרביעי מהאלבום "Born to Make You Happy" באירופה בלבד. השיר הגיע למקום הראשון בבריטניה אירלנד ודנמרק וקיבל תואר פלטינה בשוודיה.
ב-15 בדצמבר יצא הסינגל החמישי מהאלבום "From the Bottom of My Broken Heart" כסינגל בארצות הברית ואוסטרליה בלבד. השיר הגיע למקום ה-14 במצעד הבילבורד וקיבל מעמד פלטינה בארצות הברית. ב-27 במרץ 2000 יצא הסינגל הראשון של ספירס מתוך אלבומה השני "Oops!... I Did It Again". שהצליח להיכנס למקום הראשון ב-16 מצעדים שונים בעולם ולמקום התשיעי במצעד הבילבורד והפך להצלחה בין לאומית ברחבי העולם, ניצח כ־23 פרסים שונים והועמד לפרס גראמי. באותה שנה הופיעה עם השיר בטקס הפרסים של VMA, בשנת 2017 מגזין בילבורד דירג את הופעתה במקום ה-14 במצעד 100 ההופעות הטובות בכול הזמנים. בנוסף לכך, זכתה ספירס למועמדות בפרס גראמי לתגלית השנה.
ב-16 במאי יצא אלבומה השני של ספירס ששמו "Oops!... I Did It Again. האלבום נמכר כ־1.3 מיליון עותקים בשבוע הראשון לצאתו ונכנס היישר לפסגה במצעד הבילבורד 200 ולעוד כ־17 מצעדים שונים. זהו האלבום השני של ספירס ברציפות עם מעמד יהלום. נכון להיום נמכרו כ־25 מיליון עותקים שלו ברחבי העולם. ב-8 באוגוסט יצא הסינגל השני "Lucky". הסינגל נכנס למקום הראשון במצעד המכירות הבריטי, ולמקום הראשון במצעדים בשוודיה, גרמניה, שווייץ, אירופה, ואוסטריה. ב-16 בנובמבר יצא הסינגל השלישי "Stronger". הסינגל נכנס למקום ה-3 באירופה ולעשרות הגדולים בעוד כעשרה מצעדים וקיבל כ-6 מעמדי זהב בעולם. ב-17 בינואר 2001 יצא הסינגל הרביעי ואחרון מהאלבום "Don't Let Me Be the Last to Know". בפולין נכנס הסינגל למקום ה-6, וברומניה למקום הראשון. סצנות הקליפ תוארו כחושפניות על ידי המבקרים. בהם ספירס לבושה בביקיני בלבד.
2001–2003: Britney, Crossroads.
ב-7 בספטמבר 2001 ספירס הוזמנה להופיע עם זמר הפופ מייקל ג'קסון בהופעה חד פעמית בסיבוב הופעות שלו "Michael Jackson: 30th Anniversary Celebration", ספירס וג'קסון ביצעו את הסינגל "The Way You Make Me Feel".
באותה שנה חתמה ספירס עם חברת פפסי על קמפיין פרסום בהשתתפותה, הקמפיין נמשך כשנה וחצי וממנו הרוויחה בין 9 ל-12 מיליון דולר. במהלך הקמפיין הקליטה שירים למען פפסי והצטלמה במספר פרסומות. בין פרסומותיה המיוחדות לפפסי הייתה פרסומת גמר המונדיאל, עם השיר "Right now" שאף הפך ללהיט והופץ לרדיו במדינות אחדות ונכלל באלבום אוסף המונדיאל של שנת 2002. אחת מהפרסומות הועלתה לאתר YouTube ומספר צפיותיה עומד על כ-77 מיליון, פרסומת זו צולמה בשיתוף הזמרות פינק וביונסה, ושלושתן שרות את הלהיט "We Will Rock You".
במקביל החלה להקליט את אלבומה השלישי. לקראת סוף השנה, השתתפה בביצוע מחודש לשיר "What's Going On", במקור של מרווין גיי, לצד אמנים מצליחים נוספים שתרמו את ההכנסות מהסינגל למשפחות של קורבנות פיגועי 11 בספטמבר ולמען המאבק במחלת האיידס.
במקביל להקלטת אלבומה השלישי, החלה גם בצילומים לסרט הקולנוע הראשון בכיכובה "קרוסרודס". התסריט נכתב ב-2001 על ידי שונדה ריימס. הסרט מתאר 3 נערות בוגרות תיכון מג'ורג'יה במסען ברחבי ארצות הברית. הסרט היה מועמד לשתי קטגוריות ב-"Mtv Movie Awards".
ב-30 באפריל 2003 הוענק לספירס בת ה-21 כוכב על שמה בשדרת הכוכבים של הוליווד וכך, הפכה ספירס לאדם הצעיר ביותר המחזיק בכוכב בשדרת הכוכבים של הוליווד.
ספירס הייתה מעורבת בהלחנה של מרבית השירים באלבומה השלישי; "Britney". הסינגל שליווה את האלבום "I'm a Slave 4 U", זכה להצלחה רבה. האלבום עצמו נמכר ביותר ממיליון עותקים בשבוע הראשון למכירה בארצות הברית, ונכנס למקום הראשון במצעד הבילבורד. באותו זמן, החלה לצאת עם זמר הפופ המצליח ג'סטין טימברלייק. האלבום קודם על ידי סיבוב ההופעות "Dream Within a Dream Tour". בחלק השני של סיבוב ההופעות, לאחר הפרידה המתוקשרת מג'סטין טימברלייק, שילבה ספירס מספר שירים חדשים במופע, אותם היא כתבה והלחינה בעצמה. מהאלבום יצאו 7 סינגלים ועד היום נמכרו כ-15 מיליון עותקים שלו בעולם.
2004–2005: In the Zone ונישואין.
בנובמבר 2003 יצא לאור אלבומה הרביעי של ספירס; In the Zone, האלבום הגיע ישירות לפסגת הבילבורד 200 ויותר מ-950,000 מעותקים נמכרו בשבוע הראשון. בעקבות כך, שברה ספירס את שיא "הזמרת הצעירה ביותר" עם 4 אלבומים במקום הראשון במצעד. נכון להיום מכירותיו של האלבום ברחבי העולם עומד על יותר מ-10,000,000 עותקים.
ב-14 באוקטובר 2003 יצא לאור הסינגל הראשון מהאלבום, "Me Against the Music" בשיתוף מדונה. השיר היה מקום ראשון בדנמרק אוסטרליה, אירלנד, ספרד, והונגריה ונהפך לשיר הראשון של ספירס שכבש את מצעד שירי הדאנס של בילבורד וזכה בפרס שיר הדאנס של השנה בטקס פרסי הבילבורד 2004. ב-3 בינואר 2004 בילתה ספירס בפאב בלאס וגאס עם חבר ילדות, ג'ייסון אלן אלכסנדר. השניים שתו, הלכו לכנסייה בשם "A Little White Chapel", והתחתנו בזריזות. 55 שעות לאחר האירוע כשהתפכחו הגיעו השניים לבית הדין לענייני משפחה בלאס וגאס וביטלו את נישואיהם.