באביב של השנה הבאה (1823) הורה מייג'ור הנרי לסמית לחזור במורד המיזורי עד לנהר גרנד במטרה להעביר מסרים לאשלי לקנות סוסים מבני שבט האריקרה, שהיו עוינים ללבנים עקב התכתשות קודמת עם ציידים מחברת הפרוות של מיזורי (Missouri Fur Company). אשלי, שהביא אספקה כמו גם 70 אנשים נוספים במעלה הנהר בספינה, פגש את סמית בכפר של בני האריקרה ב-30 במאי. הם התמקחו על קניית כמה סוסים ו-20 גלימות ביזון ותכננו לעזוב מוקדם ככל האפשר על מנת להימנע מצרות, אבל מזג האוויר עיכב אותם. משום ששמעו על תקרית שבה הרגו בני חבורה אחרת של ציידי פרוות שני אינדיאנים משבט האריקרה נקטה חבורת אשלי באמצעי הגנה. הסירות עגנו באמצע הנהר ורק חלק מהאנשים לן על החוף עם הסוסים. אבל למרות זאת הופתעו 40 האנשים מחבורת אשלי שעה שבשחר של 3 ביוני, היום שבו התכוונו לעזוב, הם הותקפו על ידי לוחמי האריקרה. 13 נהרגו ו-10 נפצעו בטבח שהתרחש. ההתנהגות של ג'דדיה סמית בזמן ההתגוננות הייתה הבסיס למוניטין שלו: .
סמית ואדם נוסף נבחרו על ידי אשלי לחזור ברגל לפורט הנרי לדווח למייג'ור הנרי על האסון. אשלי ושאר בני החבורה שנותרו בחיים רכבו חזרה במורד הנהר, ובסופו של דבר השיגו עזרה מקולונל הנרי לוונוורת (Henry Leavenworth) שהיה מפקד מבצר פורט אטקינסון (Fort Atkinson). באוגוסט שלח לוונוורת 250 חיילים יחד עם 80 מאנשי אשלי-הנרי, 60 אנשים מחברת הפרוות של מיזורי ולוחמי מבני הסו, שהיו אויביהם של האריקרה, במטרה להכניע את האריקרה. לאחר מערכה כושלת, שבה הצליחו בני האריקרה להתחמק מהצבא הגדול שנשלח נגדם, נחתם הסכם שלום עם בני האריקרה. סמית מונה למפקד של אחת משתי הפלוגות של אנשי אשלי-הנרי, ומכאן ואילך הוא כונה "קפטן סמית".
המסע הראשון, תקיפת הגריזלי והמעבר הדרומי.
בסתיו 1823 לאחר סיום המערכה נגד האריקרה הפליגו סמית וכמה מהאנשים האחרים בצוות של אשלי במורד הנהר לפורט קיווה (Fort Kiowa). בספטמבר 1823 יצא סמית מערבה בראש קבוצה שהיו בה בין 10 ל-16 חברים, והחל בכך את המסע הראשון שלו למערב. הם עשו דרכם ביבשה אל הרי הרוקי. סמית וחבורתו היו הלבנים הראשונים שחקרו את דרום הגבעות השחורות בדקוטה הדרומית של ימינו ומזרח ויומינג. בעודו מחפש את בני שבט הקרואו על מנת לרכוש סוסים טריים ולקבל הוראות לגבי הדרך מערבה, תקף את ג'דדיה סמית דוב גריזלי שהפיל אותו לקרקע. צלעותיו של סמית נשברו וחברים בקבוצתו היו עדים ללחימתו בדוב, שקרע את עורו בצד עם טפריו, לכד את ראשו בין מלתעותיו, וקרקפתו ואוזנו כמעט שנתלשו. הדוב נסוג לפתע, והאנשים אצו לסייע לסמית. סמית הורה לחברו ג'יימס קליימן (James Clyman) לתפור את אוזנו בחזרה בצורה רופפת, והציידים קיבעו את צלעותיו השבורות, וניקו את פצעיו. לאחר שהחלים מפצעיו המדממים, גידל סמית את שערו על מנת שיסתיר את הצלקת הארוכה מגבותיו לאוזנו.
החברה בילתה את יתרת 1823 כשהיא חורפת באגן וינד ריוור (Wind River Basin). ב-1824 שלח סמית משלחת חלוץ לאתר נתיב מתאים דרך הרי הרוקי. סמית הצליח להשיג מידע מילידים בני שבט הקרואו. בזמן שניסו לתקשר עם בני הקרואו, הכין אחד מאנשיו של סמית מפה מיוחדת (עור ביזון וחול), ובני הקרואו היו יכולים להראות לסמית ואנשיו את הכיוון למעבר הדרומי. ג'דדיה ואנשיו חצו דרך המעבר ממזרח למערב והגיעו לנהר גרין סמוך לשפך של הנהר ביג סנדי (Big Sandy River) באזור שכיום הוא בשטחה של מדינת ויומינג. החבורה התפצלה לשתי קבוצות, האחת בהנהגתו של סמית והשנייה בהנהגתו של תומאס פיצ'פטריק (Thomas Fitzpatrick), על מנת להניח מלכודות לבונים במעלה ובמורד הנהר גרין. שתי הקבוצות נפגשו ביולי והוחלט שפיצ'פטריק ושני אנשים ייקחו את הפרוות ואת החדשות על גילוי נתיב לחציית הרי הרוקי לאשלי בסנט לואיס. המעבר הדרומי נתגלה קודם לכן ב-1812 כאשר צייד הפרוות הקנדי רוברט סטיוארט (Robert Stuart) שהועסק בחברת הפרוות של ג'ון ג'ייקוב אסטור חזר דרכו מחוף האוקיינוס השקט, אבל מידע זה נשמר בסוד. סמית כתב אחר כך מכתב לשר המלחמה ג'ון איטון ב-1830 והפך את המידע על המעבר הדרומי לנחלת הכלל.
אחרי שפיצ'פטריק עזב חצו סמית ואנשיו שנית את המעבר הדרומי, אבל מסלולם המדויק אינו ידוע עד שהגיעו בנובמבר 1824 לתחנת המסחר בפרוות "פלטהד פוסט" (Flathead Post) במונטנה. מייג'ור הנרי חזר לסנט לואיס ב-30 באוגוסט ואשלי החל לתכנן תוכניות להוביל שיירה בחזרה להרי הרוקי על מנת להיפגש עם אנשיו מחדש. הנרי סירב לחזור עם אשלי ובחר במקום זאת לפרוש מהסחר בפרוות.
המפגש הראשון של 1825 ושותפות "סמית, ג'קסון וסבלט".
אשלי יצא מסנט לואיס בשלהי 1824, ולאחר מסע מחקר בוויומינג ויוטה הוא וסמית נפגשו מחדש ב-1 ביולי 1825 במה שלימים הפך לראשון מבין מפגשי הרי הרוקי (Rocky Mountain Rendezvous) השנתיים שהתנהלו עד 1840, שבהם מכרו הציידים פרוות ורכשו אספקה. במהלך המפגש הציע אשלי לסמית להיות שותף במקום הנרי. סמית חזר לסנט לואיס לזמן מה, וביקש שם מרוברט קמפבל (Robert Campbell), לעתיד איש עסקים מצליח, להצטרף לחברה כפקיד.
המפגש השני ב-1826.
במהלך המפגש השני בקיץ 1826 החליט אשלי לצאת מתחום ציד הפרוות. הוא וסמית רכבו צפונה על מנת לפגוש את דייוויד ג'קסון (David Edward Jackson) ואת ויליאם סבלט (William Sublette), המכונה "קנטקי", באזור הנהר בר סמוך לעיירה סודה ספרינגס באיידהו של ימינו. אשלי מכר את חלקו בשותפות שלו ושל סמית לשותפות החדשה סמית, ג'קסון וסבלט (Smith, Jackson &amp; Sublette), אבל הסכים להמשיך לשלוח אספקה למפגשים, ולתווך במכירת הפרוות שיובאו אליו לסנט לואיס.
השותפים החדשים פיצלו ביניהם את התפעול של השותפות. סבלט ניהל את המשרד בסנט לואיס והיה אחראי לארגון מפגשי הרי הרוקי, ג'קסון היה אחראי לציד בהרי הרוקי וסמית הופקד על איתור שדות ציד חדשים. במהרה התחוורה המציאות לשותפים החדשים, שהבונים נעלמו במהירות מהאזור ששתי החברות הקודמות נהגו לטמון בו מלכודות. אבל מפות מאותה תקופה נשאו בתוכן הבטחה לנהרות שטרם צדו בהם בונים במערב, בייחוד הנהר האגדי בואנוונטורה. האמונה הייתה שהנהר בואנוונטורה הוא גם נתיב מים שאפשר לשוט בו עד האוקיינוס השקט, ולכן ייתכן שגם יציע דרך חלופית לשינוע של הפרוות במקום כל הדרך חזרה לסנט לואיס. באביב הקודם חיפש סמית נהרות הזורמים לאוקיינוס השקט צפונית מערבית לימת המלח הגדולה. אף שהגיע עד מזרח נבדה, הוא החמיץ את הנהר הומבולדט, המקור ככל הנראה לאגדת הנהר בואנוונטורה. לאחר שהחליט שהנהר בואנוונטורה חייב להיות דרומה מאזור זה, הכין סמית תוכניות למשלחת מחקר שתחדור עמוק לתוך הטריטוריה המקסיקנית של אלטה קליפורניה.
המסע הראשון לקליפורניה, 1826–1827.
סמית וחבורתו שכללה 15 אנשים נוספים יצאה מהאתר בנהר בר ב-7 באוגוסט 1826, דרומה דרך יוטה ונבדה של ימינו לנהר הקולורדו, כשהתנאים הולכים ונעשים קשים יותר ויותר והמסע קשה במיוחד. הם מצאו מחסה בכפר של בני שבט המוהאבי הידידותיים בסמוך לעיירה נידלס של ימינו. האנשים והסוסים התאוששו, וסמית שכר שני עבדים שנמלטו מהמיסיונים הספרדיים בקליפורניה לשמש מורי דרך מערבה. לאחר שעזבו את הנהר הובילו אותם מורי הדרך דרך המדבר בשביל מוהאבי, שיהפוך לחלק המערבי של השביל הספרדי הישן (Old Spanish Trail). בהגיעם לעמק סן ברנרדינו של קליפורניה, לוו סמית ואברהם לאפלנט (Abraham LaPlant), שידע מעט ספרדית, סוסים מחוואי ורכבו למיסיון סן גבריאל ארכאנחל (Misión de San Gabriel Arcángel) ב-27 בנובמבר 1826, על מנת להציג את עצמם בפני אב המנזר, האב חוסה ברנרדו סנצ'ס (José Bernardo Sánchez), שקיבל אותם בחמימות.
למחרת הגיעו יתרת האנשים של סמית למיסיון, ובאותו ערב החרים מפקד הקסרקטין במיסיון את כל כלי הנשק שברשותם. ב-8 בדצמבר זומן סמית לסן דייגו לראיון אצל המושל חוסה מריה אצ'נדיה (José María Echeandía) בנוגע למעמד המשפטי של חבורתו במדינה. לאפלנט ליווה את סמית דרומה בעוד ששאר בני החבורה נשארו במיסיון. אצ'נדיה היה מופתע וחשד במטרה של סמית ואנשיו בכניסתם בלי אישור לקליפורניה. הוא הורה לכלוא את סמית באשמת ריגול. במשך שבועיים, ודרש שיעביר לידיו את יומניו ואת המפות שהכין. סמית ביקש רשות לנוע צפונה לנהר הקולומביה בדרך החוף, שמשם יש נתיבים ידועים שבהם יוכל לקחת את חבורתו בחזרה לטריטוריה של ארצות הברית. תודות להתערבות של רב חובל אמריקני בשם ו. ה. קנינגהם (W.H. Cunningham) מבוסטון על הספינה "קורייר" ("Courier"), שחרר אצ'נדיה את סמית להצטרף לאנשיו. אצ'נדיה הורה לסמית וחבורתו לעזוב את קליפורניה באותה דרך בה הגיעו, ואסר עליו לנוע במעלה החוף למפרץ בודגה (כ-60 קילומטרים צפונית לסן פרנסיסקו של ימינו), אבל נתן לו אישור לרכוש אספקה הנדרשת למסע היבשתי מזרחה. סמית עלה על סיפונה של הקורייר והפליג מסן דייגו לסן פדרו, על מנת להצטרף לאנשיו.