לעומתם, יש חוקרים המציעים כי מרכיבים רבים המשויכים עם מהפכת סוף הפלאולית באירופה, התקיימו באפריקה באמצע תקופת האבן, עשרות אלפי שנים לפני כן. התנהגות מודרנית היא תוצאה של תהליך הדרגתי שקשור להופעה ביולוגית של האדם המודרני והיעלמותו באפריקה בתקופה שבין 280 ו-30 אלף לפני זמננו. במהלך תקופה זו פיתח האדם המודרני מאפיינים שמגדירים התנהגות מודרנית כמו ייצור להבים, פיתוח אסטרטגיה על בסיס ניסיון ושימוש בצבע וקישוטים. ישנם ממצאים העשויים לתמוך בטענתם, כמו שני מקטעי אוכרה מאפריקה שמתוארכים ל-77 אלף שנה לפני זמננו, או קונכיות צבועות ומעוצבות ממערת הים אביונס (Aviones sea cave) בדרום מזרח ספרד, אשר נוצרו על ידי ניאנדרטלים לפני 115,000 שנה, ומצביעים על מורשת ארוכה של אמנות. לפי ז'ואאו ז'ילאו, הניאנדרטלים היו שווים לאדם המודרני ביכולות הקוגניטיביות. כראיה לכך הוא מביא את הממצאים ממערת גרוט דו רנה בצרפת; במערה זו נמצאו יותר מ-30 קישוטים אישיים יחד עם עדויות להימצאות ניאנדרטלים במערה, באותו הרובד. הפריטים היו קבורים מתחת לארטיפקטים שמזוהים עם האדם המודרני, ולכן הוצע שהם קדומים יותר. הקישוטים כללו ניבים מחורצים ומחוררים של שועל, זאב, דב, צבוע ואייל, אותם מקובל לייחס לניאנדרטלים. פרשנות אחת טוענת כי השיניים חוררו כך שיוכלו להיות מושחלות על חוט. ממצא זה מצביע לדעת אותם חוקרים על כך שלניאדרטלים הייתה לכל הפחות היכולת להתמודד עם מסורות תרבותיות של האדם המודרני, או שהיו מסוגלים לפתח מסורת סימבולית משלהם. גולגולת ניאנדרטלית שנמצאה בשכבת הקישוטים במערה גרוט דו רנה הובילה את ז'אן ז'ק הבלין למסקנה שהייתה השפעה של הומו ספיינס על אמנות ניאנדרטלית. הוא סבור שהניאנדרטלים רכשו את הקישוטים מההומו ספיינס, או יצרו אותם בעצמם תחת ההשפעה של המין החדש. בכך הוא מתנגד לגישה כי הניאנדרטלים היו בעלי יכולת קוגניטיבית וסמלית מפותחת. פרנצ'סקו דה אריקו סבור כי גם אימוץ התנהגות ממין אחר היא התנהגות מודרנית. כריס סטרינגר, שבעבר חשב על הניאנדרטלים כחסרי יכולת קוגניטיבית ליצור אמנות, שינה את דעתו. לפי ניתוחים של הגנום הניאנדרטלי, סטרינגר מצא שוני בין מוח של ניאנדרטל להומו ספיינס; היקף נרחב יותר מהמוח שלהם הוקדש לראיה ושליטה בגופם הכבד, מה שיכל להשאיר פחות תפוסה למודעות חברתית ואינטראקציה. למרות ממצאים אלו, סטרינגר מאמין שבהקשר של יצירת אמנות, חלו על הניאנדרטלים מגבלות שלא היו שכליות, כגון גודל אוכלוסייה מצומצם שמנה מספר אלפים בודדים בשל עידני הקרח, ותוחלת חיים של 30 שנה. לעניות דעתו, הניאנדרטלים היו עסוקים בהישרדות ולא היה להם פנאי לפתח תרבות ואמנות.
אמנות כתלית ניאנדרטלית.
באמנות פרהיסטורית המושג ציורי מערות מתייחס לכל סוג של אמנות כתלית שמערב הנחה של צבעים על קירות, רצפה או תקרה של מערת אבן עתיקה. סוג נוסף של אמנות פרהיסטורית הוא חריטות באבן (cave drawing), שנעשות בעזרת צור או כלי אבן. בעשורים האחרונים נמצאו מספר עדויות של אמנות כתלית ששויכה לאדם הניאנדרטלי. יצירות אלו תוארכו לכ-40,000 לפנה"ס, זמן הגעתם של ההומו ספיינס לאירופה. התארוך לתקופה ההיא הוביל למחלוקת בנוגע ליוצרי האמנות - האם היו אלו ניאנטדרטלים שחיו באזור כבר תקופה ארוכה או שמא הומו ספיינס, המתיישבים החדשים.
דוגמה לכך היא מערת אל קסטיו, בקנטבריה שבצפון ספרד. במערה נמצאה אמנות כתלית המכילה מעגלים אדומים דהויים, שבלונות כף יד וקווי מתאר של ביזון. על ממצאים ארכאולוגיים אלו נעשה שימוש בשיטת תארוך אורניום-תוריום, כדי לקבוע מאיזו תקופה הממצאים. מעל הציור נוצרה שכבת קלציט המכילה אטומי אורניום, אשר משמשים כשעון רדיואקטיבי. הביזון שויך לתרבות המגדלנית (לפני 12–17 אלף שנה), אך שבלונות היד הן העתיקות ביותר ותוארכו ללפני 40,800 שנה לכל הפחות.
לאחרונה התפרסם מחקר נוסף שעשה שימוש בשיטת התארוך של אורניום-תוריום. באמצעות שיטה זו תיארכו את הפחמה שנוצרה מעל לציור כותלי שנמצא בשלוש מערות בספרד. לפי הממצאים, הפחמה מתוארכת 65,000 לפני זמננו, לכן הציורים נעשו לכל הפחות בתקופה זו, אם לא לפניה.  המערות הן לה פסייגה שבקנטבריה, לה טרוויסו (Maltravieso cave) שבאקסטרמדורה וארדלס (Ardales cave) שבאנדלוסיה.
במערת ארדלס נמצאו יותר מ-1000 ציורים וחריטות בצורות שונות כגון נקודות, קווים, מעגלים וצורות גאומטריות נוספות. כמו כן נמצאו תיאורים פיגורטיביים של חיות כגון סוסים, אייל וציפורים. במערה זו הממצאים תוארכו לכלפני 45,000 שנה. באותה מערה נמצאו גם נטיפים וזקיפים המתוארכים ללפני 65,500. צורתם יוצרת מראה דמוי וילון שנצבע באדום. החוקרים טרם הצליחו לפענח מה המשמעות של יצירה זו, אך פרופסור פול פטיט סבור כי העדויות מצביעות על עיסוק בפעילויות ריטואליות. אדם ברום אשר חולק על דעתו של פרופסור פול פטיט, טוען שדוגמיות האבן נלקחו מתחת לציור ומייצגות את תארוך הקיר ולא הציור, ושהנטיפים והזקיפים דמויי הווילון צבועים בפיגמנט טבעי.
מערת לה טרווייסו מכילה כ-60 שבלונות של כף יד אדומה שהן חלק מיצירה גדולה הכוללת צורות גאומטריות של נקודות ומשולשים, וכן דמויות מצוירות וחרוטות. שבלונת היד מתוארכת לתקופה של לפני 66,700 לכל הפחות, ונוצרה בטכניקה של הנחת כף היד על הקיר וריסוס פיגמנט של אוכרה אדומה מהפה. שבלונת יד, בניגוד לטביעת יד, לא יכולה להיווצר בטעות, מאחר שהיא מצריכה אור והכנה של חומרים, מה שמצביע על מעשה מכוון. שבלונת היד מצויה פעמים רבות ליד דימויים מהטבע בתוך מערה ולא על פני שטח זמינים, לכן סביר להניח שהם מהווים סמלים בעלי משמעות ומיקומם מכוון.
במערת לה פסייגה, האמנות הכתלית שנמצאה הייתה בצבעים אדום ושחור ותיארה קבוצות חיות, קווים, נקודות ואולי אף דמויות אנושיות. הציורים מתוארכים לשנת 64,800 לפנה"ס לכל הפחות. אחד הציורים דומה לסולם, ובין שלביו תיאורי חיות, שייתכן שהוספו בשלב מאוחר יותר. ממצא זה מגדיר מחדש את תחילת האמנות, שעד כה יוחסה להומו ספיינס. בין הממצא החדש לסברה המקובלת מבדילות לפחות 20 אלף שנה. מאחר שאירופה הייתה מאוכלסת בתקופה זו על ידי ניאנדרטלים, ניתן להסיק כי אמנות זו היא אמנות ניאנדרטלית.
כותבי המאמר סבורים כי ממצא זה שם קץ לדיון שהאמנות הניאנדרטלית התפתחה במקביל או מעט לפני שהומו ספיינס הגיע לאירופה. התרבות השטלפרונית היא למעשה רק חלק ממורשת ארוכה של פעילות סימבולית של ניאנדרטלים.
הבדלים בין אמנות כתלית ניאנדרטלית ומאוחרת.
מאחר שהממצאים המשויכים לאדם הניאנדרטלי בסבירות גבוהה הם בודדים, קשה להסיק בהתבסס עליהם מסקנות כוללניות. עם זאת ניתן למצוא כמה הבדלים בין אמנות ניאנדרטלית כתלית ומאוחרת יותר.
סגנון ונושא.
נכון לעשור השני של המאה ה-21, לא נמצאה ראייה שהניאנדרטלים ציירו באופן ריאליסטי, אלא רק אבסטרקטי. כאמור, הציור דמוי הסולם, וכן שבלונות יד, הם הממצאים אשר מוקדמים ב-20 אלף שנה מרוב הממצאים במערות הפרנקו-קנטבריות, וניתן לייחס אותם בסבירות גבוהה לניאנדרטלים. עולה השאלה האם אמנות אבסטרקטית יכולה להיחשב אמנות. לשאלה זו ניתן לענות כי צריך לנהוג באותו האופן גם אל האמנות המודרנית של המאה ה-20. אם נבחן ממצאים שיושבים על קו התפר של לפני 40 אלף שנה, נוכל בנוסף להתייחס לצורות גאומטריות כמו נקודות, קווים, מעגלים ומשולשים, ואף ציורים פיגורטיביים של חיות הרביווריות ודמויות.
לעומת זאת, האמנות המאוחרת יותר החל מ-40 אלף לפנה"ס והלאה, מגוונת יותר. ניתן לחלק אותה לשלושה סוגים. הסוג הראשון הוא סימנים אבסטרקטיים מסתוריים הכוללים נקודות ושרבוטים. הסוג השני הוא שבלונות של כפות ידיים, והשלישי הוא תיאורים של חיות כמו ביזון, סוס וממותה. כאשר דנים באמנות כתלית לרוב מתייסים לסוג השלישי.
האמנות הפיגורטיבית החלה להופיע בתקופה הפלאוליתית העליונה ומשויכת לתקופה של לפני 10–35 אלף שנה. רוב ציורי המערות הם פיגורטיביים כאשר כמעט כולם מתארים חיות. בתחילה, האמנים של עידן האבן ציירו חיות טורפות כגון אריות דובים וקרנפים באותה מידה של חיות ציד כמו ביזון ואייל הצפון, אך בשלב מסוים חיות הציד הפכו דומיננטיות. השכיחים ביותר הם אוכלי העשבים: ביזון, סוס, אייל, שור הבר, יעל, אייל הצפון, ממותה, קרנף צמרי והאייל הענק. בנוסף לכך, ישנם דימויים של חיות אחרות כמו אריות המערות, דב חום, דגים וציפורים נדירות. הדימויים מופיעים לבד או כחלק מפאנל הכולל דימויים נוספים. בפאנלים לרוב מצויות יחדיו חיות שאין ביניהן קרבה ממשית בטבע, כלומר בציורים מופיעות חיות כמו ביזון וסוס בקרבה אחד לשני, בעוד שבטבע הן חיות בעדרים נפרדים. לעיתים יש דומיננטיות של מין מסוים בפאנל, כמו ממותה במערת רופיניאק , ממותה וביזון במערת פונט דה גום , וסוס ופרה במערת לאסקו. במערות אחרות קיימת הדגשה של מין שונה בחלקים שונים של אותו הפאנל, למשל במערת לה פורטל ישנו חלק אחד בו הסוסים יותר דומיננטיים ובחלק אחר ביזונים. דימויים של אדם הם נדירים יותר ורובם עשויים באופן גס ולא מהוקצע בשונה מדימויי החיות. דוגמה לכך היא תיאור אדם עם ראש ציפור שנמצא במערת לאסקו.
ציורים אבסטרקטיים כמו סימנים, סמלים וצורות גאומטריות מהווים את הסוג הקדום יותר של אמנות פלאוליתית. עדויות לכך נמצאו במערות של תקופת האבן המאוחרת כמו אל קסטיו ואלטאמירה.
בנוסף לכך, ישנן שבלונות יד, שנעשו ברובן על ידי נשים, אך נמצאו עדויות גם לשבלונות יד של ילדים וגברים. דוגמאות לכך הן שבלונות היד של מערת גרגס, פאנל שבלונות היד במערת שובה וב"מערת הידיים" בארגנטינה.