ספינת אוויר שבתוכה נוסעת שִׁיטָה, נערה יתומה צעירה שנחטפה על ידי סוכן ממשלה בשם מוּסְקָה, מותקפת על ידי קפטן דוֹלָה ובניה, פיראטים הפועלים באוויר ומחפשים אחר התליון הכחול והקטן של שיטה. במהלך ההתקפה נופלת שיטה מספינת האוויר; למזלה, ירידתה מואטת על ידי כוח מסתורי שנמצא בתוך הקמיע. היא נוחתת בבטחה בעיירת כרייה קטנה ומתגלה שם על ידי ילד יתום, צעיר ואמיץ בשם פָּזוּ; הלה לוקח אותה לביתו כדי שתתאושש. פזו מספר לה על אי מרחף מסתורי בשם לָפּוּטָה שנראה בתמונה שצילם אביו. אחרי כן מוצאים אותם הפיראטים של דולה שמתחילים לרדוף אחריהם. מעט לאחר מכן מצטרפים חייליו של מוסקה למרדף. בסופו של דבר, השניים נופלים במכרה נטוש, שם הם נתקלים באדם מקומי מוזר, ששמו "הדוד פּוֹמֶה". האחרון מסביר להם כי הקמיע של שיטה עשוי מקריסטל "נפשי" ("את'ריום" במהדורה האמריקאית), חומר המשמש לשמירה על לפוטה ועל הערים המעופפות האחרות באוויר.
עם עזיבתה את המכרות, שיטה אומרת לפזו כי שמה המלא הוא "לוּסִיטָה טוֹאֶל אוּל לָפּוּטָה". כעבור זמן מה הם נלכדים על ידי מוסקה ונלקחים למצודת טֶדִיס. במצודה זו נכלאו פזו, בצינוק, ושיטה, בחדר מפואר. מוסקה מראה לשיטה רובוט לפוטי רדום. הוא חושף לה את ידיעותיו על שמה הסודי. לפי פירושו של מוסקה, השם קשור לבית המלוכה של לפוטה, מה שגורם לשיטה לבכות. מוסקה מאיים אז על חייו של פזו כדי ששיטה תשתף עמו פעולה. למען ביטחונו, שיטה מורה לפזו לעזוב. מוסקה מציע לו כסף כדי שיעזוב וישכח מלפוטה ושיטה מתחילה לבכות.
פזו חוזר לביתו מבולבל, שם דולה ובניה אורבים לו. לאחר ששמעו את פזו בחוץ, הם נערכים ללכוד את הגביש, ומאפשרים לפזו להצטרף אליהם. בעוד ההכנות לכך נמשכות, שיטה מדקלמת פסוק אפוטרופאיסטי ומפעילה במפתיע את הקמע והרובוט, אשר עוקב אחר שיטה והורס את המבצר לאורך הדרך עד שספינת האוויר הצבאית "גוליית" גוברת עליו. פזו מגיע ומציל את שיטה, אך מוסקה משיג את הקמיע. הפיראטים, בליווי פזו ושיטה, חוזרים לספינת האוויר שלהם, "עש הנמר". הם רודפים אחרי הספינה "גוליית", העוקבת אחר ההוראות שצוינו בקמיע של שיטה לאיתור לפוטה. דולה מצווה על פזו לעבוד עם בעלה בחדר המכונות, ואילו שיטה הופכת לבשלנית הספינה. באותו לילה, כשהיא מצטרפת לפזו לתפקיד הצופה, נזכרת שיטה כי סבתה לימדה אותה כישופים רבים בילדותה, כולל כישוף הרס.
במהלך מפגש עם ספינת האוויר "גוליית", דולה מספרת לפזו ולשיטה כיצד להפוך את עמדת התצפית לעפיפון, ומאפשרת להם מבט גבוה יותר על סביבתם. הספינה "עש הנמר" מתקרבת במהירות להוריקן, בו פזו מזהה מערבולת עננים. הוא מזהה את העננים מתמונת אביו, אומר לדולה כי מצאו את לפוטה ומתעקש שעליהם לפנות לעין הסערה. עם זאת, הספניה "גוליית" מופיעה ופותחת באש על "עש הנמר", ומרסקת אותה. יריית נשק מנתקת את הכבל המחבר את העפיפון המשקיף של הספינה, ושולח את פזו ושיטה להיסחף בעננים. הם נוחתים בלפוטה, ומוצאים את העיר הרוסה ומכוסה בצמחייה.
השודדים של דולה נלכדים וחייליו של מוסקה בוזזים את אוצרות העיר. עם כניסתם לכיפה המרכזית של העיר, שבה מאגר עצום של כל הידע המדעי של לפוטה, לוכד מוסקה את שיטה וסוכניו פותחים באש על פזו, הנמלט ומשחרר את הפיראטים. במרכז לפוטה, המכיל את הגביש "הווליציט" העצום ששומר על כך שהעיר תישאר בשמיים, מוסקה מזהה את עצמו כ"רוֹמוּסְקָה פָּאלוֹ אוּל לָפּוּטָה", חבר נוסף בשושלת המלכותית של לפוטה, ומשתמש בגביש של שיטה כדי לגשת לטכנולוגיית הלפוטן המתקדמת. הוא בוגד בחייליו ומשמיד את הספינה "גוליית" בכך שהוא משחרר את הנשק להשמדה המונית של לפוטה. במהלך המהומה, שיטה המבוהלת משיבה את קמיע הבדולח ונמלטת, אך מוסקה רודף אחריה. כשהיא שומעת את קולו של פזו, היא נותנת לו את הקמיע דרך פער בקיר ומונח על ידי מוסקה בחדר הכס של לפוטה.
במהלך העימות שלה עם מוסקה, שיטה מסבירה כי תושבי לפוטה עזבו את הטירה מכיוון שהבינו שהאדם נועד לחיות על פני האדמה ולא בשמיים. מוסקה מסרב להקשיב לה, יורה בצמותיה ומאיים להרוג אותה אלא אם כן תיתן לו את הקמיע. פזו מבקש ממוסקה לדבר עם שיטה; מוסקה מעניק להם דקה אחת (או שלוש בגרסה היפנית המקורית). לבקשתו, שיטה מלמדת את פזו את כישוף ההרס; ושניהם מדקלמים את הכישוף, וגורמים לטירה להתמוטט ולמוסקה ליפול אל מותו. לאחר ששרדו את ההתמוטטות, פזו ושיטה מתאחדים עם דולה ופיראטים שלה ועוזבים את לפוטה. כאשר הם נפרדים מהפיראטים, פזו מטיס את שיטה אל ביתו כפי שהבטיח לה, כדי לפתוח חיים חדשים יחדיו.
במהלך הכתוביות, שרידי ארץ לפוטה מרחפים, ומתוחזקים על ידי הגביש המונח בשורשי העץ המרכזי.
התפתחות.
סדרת האנימה הקודמת של מיאזאקי, Future Boy Conan, הציגה מספר אלמנטים אותם עיבד לימים לטירה בשמיים. קונאן ולאנה, למשל, היו גרסה מוקדמת של פזו ושיטה. כמה מהדמויות והנושאים ב-Future Boy Conan קבעו את התוכנית לתוכנית טירה בשמיים. השם 'לפוטה' נגזר מרומן מסעי גוליבר מאת ג'ונתן סוויפט, בו לפוטה הוא גם אי מעופף בשליטת אזרחיו. אנתוני ליוי מרגיש שלפוטה של מיאזאקי: טירה בשמיים דומה ללפוטה של סוויפט, שם העליונות הטכנולוגית של הטירה בשמיים משמשת למטרות פוליטיות.
קולונל מוסקה זקף לזכותה של לפוטה את ידיעותיה על אגדות תנ"כיות והינדיות, ובכך קושרת את עולם לפוטה לכדור הארץ האמיתי. דמיון בין לפוטה לכדור הארץ האמיתי מצוי גם בארכיטקטורת הטירה מימי הביניים בשטח, בבניינים הגותיים ועצי הקישור בכפר הסמוך למבצר, בארכיטקטורת עיירת הכרייה הוולשית, בלבוש ובכלי רכב קרקעיים של מולדתו של פזו ובאווירה הוויקטוריאנית של ספינת הפיראטים. האנימה כוללת גם שימוש בתסריט קבוני – בבלי קדום על הלוחות והמצבות האינטראקטיביות של לפוטה; ומתייחס לאפוס ההודי הראמאיאנה, כולל "אינדרה של החץ", ואילו שם שיטה עשוי להיות קשור לסיטה, התפקיד הנשי הראשי בהראמאיאנה. העיר המרחפת לפוטה בעלת עיצוב ארכיטקטוני הדומה לזה שהיה מצוי במסופוטמיה העתיקה, בעיר בבל; הוא כולל זיגוראת, סוג של מבנה, ובעל ציורים שמזכירים את האומנות במצרים העתיקה ואת האמנות האשורית. חלק מהארכיטקטורה שנראתה בסרט נוצרה בהשראת עיירת כורים וולשית. מיאזאקי ביקר לראשונה בוויילס בשנת 1984 והיה עד לשביתת הכורים שנתרחשה אז. הוא שב ליפן בשנת 1986 כדי לשם הפקת הסרט "הטירה המרחפת", שלדבריו שיקף את חוויותיו בווילס:
בריאיון לעיתון הגרדיאן, אמר מיאזאקי:
פרט לטכנולוגיה של לפוטה עצמה, הטכנולוגיות (בעיקר המכונות המעופפות) הן דוגמה לסוגת הרטרו-פוטוריזם של סטימפאנק. סרטי אנימציה של טלקום סייעו בהנפשת הסרט.
שחרור והפצה.
בסוף שנות השמונים הוקרנה בארצות הברית גרסת דיבוב באנגלית, שהופקה על ידי מגנום וידאו טייפ ודיבוב לטיסות בינלאומיות של חברת יפן איירליינס לבקשת טוקומה שוטן, על ידי סטרימליין תמונות. קרל מייצק, ראש סטרימליין, התאכזב מהדיבוב הזה, וחשב שהוא "מספיק, אך מגושם". בעקבות זאת, אפשרה טוקומה לסטרימליין לדבב את הרכישות העתידיות שלהם: השכן הקסום שלי טוטורו ושירות המשלוחים של קיקי. הדיבוב המקורי של הטירה המרחפת נראה גם בערכה של Ghibli ga Ippai Laserdisc משנת 1996, ובגרסת ה- DVD היפנית הראשונה. מהדורת ה-DVD היפנית הראשונית יוצאת כעת מהדפוס וההופעה המחודשת שלאחר מכן בשנת 2014 מחליפה אותה בגרסת הדיבוב של דיסני.
הדיבוב האנגלי של דיסני הוקלט בשנת 1998 ותוכנן לצאת לשידור בווידאו בשנת 1999, אך הגרסה בוטלה לאחר שהסרט הנסיכה מונונוקי לא הצליח באותה מידה בארצות הברית כמו ביפן, ולכן תאריך השחרור של לפוטה נדחה שוב; לעיתים הוקרן הדיבוב שהושלם בפסטיבלי ילדים נבחרים. הסרט יצא לבסוף ב-DVD ובווידאו בארצות הברית ב-15 באפריל 2003 לצד מהדורה מחודשת של הסרטים שירות המשלוחים של קיקי והמסע המופלא. בדומה למונונוקי ולקיקי, הדעה הביקורתית הייתה מעורבת ביחס לדיבוב החדש, אך הופעותיהם של קלוריס ליצ'מן ומארק המיל כדולה ומוסקה עוררו שבחים. לפוטה הונפקה מחדש בקליפ הביתי האמריקני במארס 2010 כמחווה המלווה את המהדורה הביתית של הסרט פוניו על הצוק ליד הים. הסרט יצא לאור בבלו-ריי בצפון אמריקה ב-22 במאי 2012, לצד לחישת הלב והלקחנים - עולמה הסודי של ארייטי צעקה! בית חרושת ו- GKIDS הוציאו מחדש את הסרט בבלו-ריי ו-DVD ב־31 באוקטובר 2017.
הסרט הוקרן ב-22 במאי 2011 באבריסטווית' כחלק מקרן צדקה ליפן. ההדפס המוצג היה ההדפס היפני התיאטרלי המקורי עם כתוביות באנגלית. לקידום מיוחד הוא הוקרן מחדש בבתי הקולנוע בארצות הברית בין ה-18 ל-20 בנובמבר 2018, עם המהדורה הרחבה ביותר ב 648 בתי קולנוע.
קופות.
בקופות היפניות גרף הסרט 1.16 מיליארד ין (כ-8.1 מיליון דולר). בהונג קונג, שחרורו של הסרט בשנת 1987 גרף 13.1 מיליון דולר הונג קונגי (1,679,853 דולר). בבריטניה הסרט יצא לאור בשנת 2012 וגרף 327,559 דולר בשבוע הראשון שלו. כאשר יצא הסרט במקומות אחרים בעולם בשנת 2003 הוא גרף 5,434,627 דולר, 4,670,084 דולר מתוכם בצרפת. בסך הכל גרף הסרט 15,542,039 דולר בכל רחבי העולם.
צפייה ביתית.
עד 2003 לפוטה: טירה בשמיים מכרה 1.612 מיליון יחידות VHS ו- DVD ביפן. במחיר קמעונאי ממוצע של 4,600 ין (4,700 ין ב-DVD ו-4,500 ין ב-VHS). בארצות הברית, שחרור ה-DVD בשנת 2010 הכניס ממכירות למעלה משבעה מיליון דולר. בסך הכל הרוויח הסרט מאה מיליון דולר ביפן ובארצות הברית.
פסקול.
כל המנגינות שבסרט הולחנו על ידי ג'ו היאסישי.
ביקורות ופרסים.