בשנת 1979, אוכלוסיית הפילים האפריקנית הייתה מוערכת כ -1.3 מיליון פרטים על פני 37 מדינות, אך עד 1989, רק 600,000 בלבד נשארו. אף על פי שסוחרי שנהב רבים טענו שוב ושוב כי הבעיה הייתה אובדן בית גידול, היה ברור שטענה זאת נועדה לטשטש את הגורם העיקרי - סחר השנהב הבינלאומי. במהלך העשור הזה, נהרגו מדי שנה בסביבות 75,000 פילים אפריקנים לצורך הסחר שגלגל כמיליארד דולר. כ-80% מכלל הפילים הללו ניצודו באופן לא חוקי.
הדיונים הבינלאומיים על הצעדים הנדרשים כדי למנוע ירידה רצינית במספרי הפילים, התעלמו כמעט תמיד ממכלול הבעיות המובילות לסחר בשנהב: היותו של השנהב "מטבע עובר לסוחר" לקניית נשק, שחיתות שלטונית ויציבות פוליטית רעועה שזקוקה נואשות למקורות כספיים כדי לרכוש נשק. בנוסף, החוקים באזורים שבהם פרח הסחר החוקי בשנהב לא נוסחו בצורה ברורה ואפשרו כר פורה לאמצעים לעקיפת החוק. הדיונים התמקדו לרוב רק במספר הפילים, הערכות של כמות הפילים שניצודו וסטטיסטיקת הסחר בשנהב הרשמית. כן הם התעלמו מאיומים אחרים על אוכלוסיות הפילים כגון הקמת גדרות בחוות ששיבשו את דפוסי הנדידה של הפילים וגרמו להפרדת עדרים. הפתרונות לבעיית המסחר הלא חוקי התמקדו בעיקר בניסיון לשלוט על נתיבי הסחר הבינלאומי בשנהב באמצעות אמנת CITES.
הקמת CITES ומשבר השנהב ב-1989.
עם הקמת אמנת CITES, חלק מהמדינות החברות באמנה בראשות זימבבואה, הצהירו כי הם נאלצות לאשר סחר בחיות בר בעלות ערך כלכלי על מנת שהן ישרדו מבחינה כלכלית, וכן טענו שקהילות מקומיות צריכות לנהל את הסחר. הסחר הלא קטלני בחיות הבר (כגון יצוא בעלי חיים) היה פחות או יותר מוסכם, אך בקשר לסחר קטלני כמו המקרה של השנהב הוויכוחים בין המדינות הללו לשאר היה לוהט. מפגשים רבים בין פקידי CITES לתושבים המקומיים לוו במאבק אלים ואף ברצח אנשים משני הצדדים. למקימי האמנה היה ברור כי גם לסכמה על סחר קטלני בחיות בר ברמה סבירה אין משמעות ללא שליטה על הסחר בשנהב - דבר שהמדינות התנגדו אליו בתור אמצעי להעשיר את קופת המדינה. בשנת 1989, CITES הציגה מערכת בקרה חדשה שבה יחולקו היתרים על נייר תחת פיקוח האמנה, בשילוב עם רישום וניטור של כמויות שנהב אדירות, והטלת עיצומים על נתיבי הסחר של השנהב. מערכת הבקרה נתמכה על ידי רוב המדינות החברות באמנה, ובמקביל הוקמה התנועה לפיקוח על סחר השנהב על ידי הקרן העולמית לשימור חיות הבר (WWF), ה-TRAFFIC והאיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע (IUCN).
ב-1986 ו-1987, CITES ביצע רישום של 89.5 ו-297 טון שנהב בבורונדי וסינגפור בהתאמה. בבורונדי באותה עת היה ידוע על פיל אחד בלבד שחי במדינה ובסינגפור לא היו מעולם פילים - מה שהוכיח שהשנהב מגיע ממקורות עלומים. בשל כך, מזכירות CITES ננזפה מאוחר יותר על ידי נציג ארצות הברית באמנה שהגדיר את המונח "רישום" בתור "חנינה". בעקבות כך החלו חקירות סמויות על ידי משרד החקירות הסביבתי () - עמותה ממומנת קטנה שנפגשה עם סוחרי שנהב בהונג קונג. מהחקירות עלה כי החלקים הגדולים של מאגרי השנהב היו בבעלות של פושעים בינלאומיים העומדים מאחורי הציד והסחר הבינלאומי הלא חוקי. כמה סוחרים כאלו מהונג קונג כדוגמת ואנג פון ניצלו את "הרישום" בצורה ערמומית, ומומחה פילים איאן דגלאס המילטון הגדיר את "רישום" השנהב בבורונדי ככזה שיצר במו ידיו "לפחות שני מיליונרים". ה-EIA גילו בחקירותיהם, כי לא זו בלבד שסינדיקטים גרפו עושר עצום מרישום השנהב, אלא שגם הונפקו כמויות אדירות של היתרים של CITES שעל ידם יכלו להמשיך לייבא שנהב חדש, ואפילו במעצר על ידי המכס הוצגו היתרים מזויפים. בכך CITES גרמה להגדלת הערך של השנהב בשוק הבינלאומי, תגמלה מבלי משים מבריחים בינלאומיים ואפשרה להם לשלוט על הסחר בקלות.
כשלים נוספים של מערכת "הבקרה" נחשפו על ידי EIA כשהם קבלו גישה סמויה למפעלי גילוף שנהב שנוהלו על ידי סוחרי הונג קונג, כולל פון, באיחוד האמירויות הערביות. הם אספו גם רשמי סטטיסטיקה של הסחר ואיתרו מסלולים להעברת כסף במשולש איחוד האמירויות הערביות-סינגפור-הונג קונג. סטטיסטיקה של UAE הראתה כי הונג קונג לבדה ייבאה מעל 200 טון של גלם שנהב בין 1987–1988. כמעט מחצית מכמות זאת הייתה במקור מטנזניה ששם חל איסור מוחלט על מסחר בשנהב. חקירות אלו הדגישו כי סוחרי השנהב מצליחים לעקוף בקלות את המגבלות של CITES ואף מנצלים את תקנותיה לטובתם.
למרות הגילויים הפומביים האלו על ידי EIA, ואחריו חשיפות תקשורתיות מגוונות במדינות אפריקה על ידי ארגונים שונים ברחבי העולם, ה-WWF יצאו בתמיכה באיסור גורף על סחר בשנהב רק באמצע 1989, כשעד אז הם ציינו את חשיבותו של "הסכם" השימוש הקטלני בחיות הבר שהושג על ידי WWF ו-CITES; גם לאחר מכן, שני הארגונים הללו ניסו לדלל את ההחלטות שהתקבלו באספה באוקטובר 1989.
איסור הסחר בשנהב.
טנזניה, אשר ניסתה לשבור את הסינדיקציה בסחר השנהב הציעה לרשום את הפיל האפריקני בנספח א' של האמנה שפירושו הוא איסור גורף על מסחר במין או במוצריו לחלוטין. מדינות אחרות באפריקה הדרומית כדוגמת דרום אפריקה וזימבבואה התנגדו נחרצות להצעה זאת בטענה שאוכלוסיות הפילים שלהם מנוהלות היטב וכי הם משתמשות ברווחים מהסחר בשנהב לצורכי שימור. ה-WWF אשר היו לו קשרים חזקים עם שתי המדינות, נקלע למצב קשה בהתמודדות עימם, מה שבא לידי ביטוי בכך שרשמית הוא התנגד לסחר אך מתחת לפני השטח ניסה לפייס את המדינות הדרומיות הללו. במקביל הוגשה ההצעה הסומלית על ידי משלחת ממשלתית מטעם הרפובליקה של סומליה שכללה את מומחה הגנת הטבע פרופסור ג'וליאן באואר לאסור את הסחר לחלוטין בפיל האפריקני.
בסופו של דבר, בישיבת אוקטובר של אמנת CITES לאחר וויכוחים לוהטים, הפיל האפריקני קיבל מועמדות לנספח א' של האמנה, ושלושה חודשים לאחר מכן בינואר 1990 ההחלטה נחקקה והסחר הבינלאומי בשנהב נאסר לחלוטין.
בקרב ארגוני השימור מקובל, שהאיסור על הסחר החוקי בשנהב פעל את פעולתו. מחירי השנהב צנחו ושוקי השנהב ברחבי העולם נסגרו - רובם באירופה וארצות הברית. לדברי החוקר ריצ'רד ליקי, הפרסום הרב סביב איסור הסחר הוביל לכך שמאגרי שנהב רבים בקניה למשל נותרו ללא קונים - מה שגרם לרשויות לשלוט בהצלחה יותר על הריגת פילים.
האופוזיציה הדרומית.
לאורך כל הדיון שהוביל לאיסור הסחר בשנהב ב-1990, קבוצה של מדינות אפריקה דרומיות הנתמכות על ידי הונג קונג וסוחרי שנהב יפנים המשיכו בסחר בשנהב. מדינות אלה כללו את דרום אפריקה, זימבבואה, בוטסואנה, נמיביה וסווזילנד - כולם הצביעו נגד הרישום של הפיל בנספח א' והם עבדו באופן פעיל כדי להפוך את ההחלטה. דרום אפריקה וזימבבואה היו הראשונות להפר את האמנה מיד לאחר ההחלטה.
טענתה של דרום אפריקה שאוכלוסיית הפילים שלה מנוהלת היטב לא הייתה ניתנת לערעור. עם זאת, תפקידה בסחר השנהב החוקי וטבח הפילים במדינות שכנות נחשף במאמרים בעיתונים באותו זמן, וזאת משום שהיא שימשה כעוגן יציבות לעומת שכנותיה ששקעו במלחמות אזרחים ובמאבקים בין הצבאות למורדים. 95% מהפילים של דרום אפריקה נמצאו בפארק הלאומי קרוגר שנוהל באופן חלקי על ידי צבא דרום אפריקה שאימן וצייד את צבא המורדים של מוזמביק - . המורדים של מוזמביק היו מעורבים במידה רבה בסחר בשנהב ובציד פילים כדי לממן את צבאם, ודרום אפריקה נטלה אפוא חלק בצורה עקיפה בסיוע לסחר בשנהב.
זימבבואה אימצה מדיניות של "סחר בר קיימא" בחיות הבר שלה כפי שנקבע מלכתחילה על ידי ה-WWF כדפוס לשימור בעתיד. היא טענה שהסחר בשנהב יממן את מאמצי השימור, אך ההכנסות במקום זאת הופנו לקופת המדינה. אחד ממפקדי הצבא שהיה אחראי על הפילים במדינה הואשם בכך שהוא ביצע רישום כפול של מספרי הפילים על ידי בניית מעבר לפילים בין זימבבואה לבוטסוואנה וספירה חוזרת של אותו עדר פילים כאשר הוא נכנס חזרה לשטחה של זימבבואה. הסחר בשנהב היה גם במידה רבה מחוץ לשליטה של הממשלה, כשהצבא הלאומי של זימבבואה () היה מעורב עמוק בציד פילים בפארק הלאומי גונארזו ובאזורים אחרים. חמור מכך, סרן בצבא בשם נלאיה שהאשים את הצבא במעורבות בציד לא חוקי של קרנפים ופילים במוזמביק נמצא לאחר מכן תלוי בצריפים ליד הפארק הלאומי הוואנגה. מותו דווח כהתאבדות על ידי הצבא, אך הוכרז כרצח על ידי בית המשפט העליון במדינה. אלמנתו של הסרן דיווחה כי היא קיבלה איומים אנונימיים בטלפון במהלך המשפט. הוויכוח אפוא סביב הסחר בשנהב היה כרוך באינטרסים לאומיים, פוליטיים וצבאיים שהפכו את העניין למסובך עוד יותר.
מדינות אפריקה הדרומיות המשיכו לנסות למכור שנהב חוקי באמצעות מערכות משפטיות. קבוצה של מדעני פיל נודעים הגיבה כנגדם במכתב גלוי בשנת 2002 אשר הסביר בבירור את ההשפעה של סחר השנהב החוקי על המדינות האחרות באזור. הם ציינו כי לא ניתן לאפשר סחר חוקי בשנהב על בסיס המודל של דרום אפריקה שבה 90% מאוכלוסיית הפילים נמצאת בפארק לאומי מגודר, וכן למדינה יש מספיק אמצעים כדי לאכוף את החוק באזור המגודר. לשם השוואה הם הבהירו כי מרבית הפילים באפריקה חיים באזורים מוגנים המגודרים בשיחים או בעצים. הם סיימו את מכתבם בתיאור משבר הציד של 1980 והדגישו כי ההחלטה לאסור את הסחר בשנהב לא נועדה להעניש את מדינות אפריקה הדרומית אלא כדי להציל את הפילים בשאר העולם. עם כל זאת המדינות הדרום אפריקניות לא נטשו את מאמציהם לדחוף אישורים למסחר בשנהב חוקי. מדינות אלה בראשות נשיא זימבבואה רוברט מוגאבה אף קצרו מספר הצלחות בנושא וקיבלו אישור מאמנת CITES למסחר במכסות שנהב קבועות. מוגאבה עצמו הואשם בעסקאות חליפין ענקיות עם סין של טונות שנהב תמורת נשק - ובכך הפר את מחויבות ארצו לאמנה.