לראשונה בתולדות חברת וולט דיסני, גרסה לא גמורה של הסרט "היפה והחיה" הוצגה בפסטיבל הסרטים של ניו יורק ב-29 בספטמבר 1991.
הסרט הוצג כסרט "בשלבי עבודה", כיוון שרק 70% מההנפשה בו הייתה מוכנה, ואילו 30% ממנו היו סטוריבורד וקטעי הנפשה שעוד לא נצבעו. בסוף ההקרנה, "היפה והחיה" זכה ל-10 דקות של תשואות מקהל הפסטיבל. הסרט המלא הוצג לאחר מכן בפסטיבל הסרטים של קאן בשנת 1992.
הסרט הוקרן לבסוף בבכורה בתיאטרון אל קפיטן בהוליווד ב-13 בנובמבר 1991 והופץ בכל העולם. הסרט הוקרן לראשונה בישראל ב-19 ביוני 1992 בגרסה אנגלית וביום למחרת בדיבוב עברי.
הפצות חוזרות.
גרסה מורחבת.
הסרט שוחזר עבור ההפצה המחודשת שלו בשנת 2002 בקולנועי IMAX תחת "מהדורה מיוחדת" אשר כללה קטע מוזיקלי חדש. עבור הגרסה הזו, קטעי ההנפשה נוקו מחדש, נוסף קטע חדש של השיר הגנוז "שוב בני אדם" במערכה השנייה של הסרט, והסרט הוצא ישירות מהקבצים הממוחשבים המקוריים בהפרדה גבוהה.
הסרט הופץ מחדש בארצות הברית במהדורת שירה בציבור בהנחיית ג'ורדין ספארקס ב-29 בספטמבר 2010. לצד הסרט הוצגה הצצה אל מאחורי הקלעים של הקליפ של שיר הנושא "היפה והחיה" בהפרדה גבוהה. בין היתר נכללה בהצצה פרשנות מהמפיק דון האן, ראיונות עם הצוות ומבט אל עשיית הסרט.
גרסה תלת ממדית.
גרסה תלת ממדית של הסרט, אשר תוכננה במקור להיות מופצת ב-12 בפברואר 2010 נדחתה
אך ב-10 באוגוסט 2011 דיסני הכריזו כי הסרט ייצא ב-13 בינואר 2012, עקב ההצלחה של הגרסה התלת ממדית של "מלך האריות". לפני הקרנת הגרסה התלת ממדית הוקרן הסרט הקצר "פלונטר עד עצם היום הזה". למרות ההצלחה של הגרסה התלת ממדית, הרווחים לא התקרבו לרווחים של גרסת התלת ממד של מלך האריות. מאוחר יותר הופצה הגרסה התלת ממדית תחת "מהדורת היהלום" בבלו ריי. הגרסה הופצה בישראל בדיבוב עברי בלבד בבתי הקולנוע ב-1 במרץ 2012.
ביקורת.
הסרט מדורג באתר Rotten Tomatoes תחת הציון 93% ביקורות חיוביות, עם ממוצע של 8.4, על סמך 103 ביקורות.
לפי אתר CinemaScore, הסרט קיבל ציון "מצוין", אשר נחשב לציון נדיר מאוד באתר.
המבקר רוג'ר איברט מהשיקגו סאן-טיימס העניק לסרט דירוג מצוין של ארבעה כוכבים ואף השווה לטובה בין "היפה והחיה" לבין "שלגיה ושבעת הגמדים ו"פינוקיו", וכתב כי "'היפה והחיה' שב למסורת הוותיקה והטובה של הוליווד בה הכותבים, המוזיקאים והיוצרים המוכשרים ביותר מתקבצים לפרויקט שיעודו להראות שגם הקהל המשפחתי ראוי לבידור משובח". גם ב-2001 עם ההפצה המחודשת של הסרט במהדורה מורחבת, העניק איברט לסרט ציון של ארבעה כוכבים.
ג'יימס ברארדינלי מ-"ReelViews" נתן ציון זהה לסרט והצהיר כי "זהו הסרט ההנפשה הטוב ביותר שנעשה", בעודו כותב כי "'היפה והחיה' כולל בתוכו שילוב כמעט-מושלם של רומנטיקה, מוזיקה, המצאות והנפשה". השימוש בהנפשת מחשב, במיוחד בסצנת אולם הנשפים צוינה במספר ביקורות כנקודת השיא של הסרט. הל הינסון מ-"The Washington Post" נתן לסרט ביקורת חיובית, וקרא לו "מעשיה מודרנית מרהיבה ומספקת, יצירת מופת על-זמנית".
ג'נט מסלין מ-"The New York Times" כתבה ביקורת חיובית ואמרה כי "זה מפתיע, שבעת בה יש סרטי המשך וחידושים לסרטים ישנים, שהסרט חדש ורענן במיוחד, ועם זאת מנצח בזכות עצמו".
דייב קהר מ-"Chicago Tribune" נתן לסרט שלושה כוכבים מתוך ארבעה ואמר כי "'היפה והחיה' מספק בידור מודרני לחג לילדים ולהוריהם... אך הסרט מציג דמויות ברורות ורגשות שמזכירות את סרטי דיסני הישנים".
ג'יי בויאר מ-"Orlando Sentinel" נתן לסרט ארבעה כוכבים מתוך חמישה בטענה כי "הסרט אינו מפחיד במיוחד, אך מתחילתו כבר ניתן להבחין כי 'היפה והחיה' בעל אופי חייתי (beauty of a bite)".
ג'ון הארטי מ-"The Seattle Times" נתן לסרט שלושה וחצי כוכבים מתוך ארבעה ואמר כי "קשה מאוד לגרום לקהל הצופים להביע אכפתיות כלפי דמויות מונפשות, אלא אם כן מדובר בבנות ים, חיות מואנשות או חרקים, ועם זאת, אמני ההנפשה של דיסני, בעזרתם הרבה של הקאסט, עשו את הבלתי אפשרי".
גם ג'ין סיסקל מ-"Chicago Tribune" נתן לסרט ציון של ארבעה כוכבים מתוך ארבעה, ואמר כי "'היפה והחיה' הוא אחד מהסרטים המבדרים ביותר של השנה לקהל הילדים והמבוגרים כאחד".
מייקל סראגו מ-"The New Yorker" נתן לסרט ביקורת חיובית, ואמר כי "לסרט יש סיפור טוב, הנפשה מבריקה ומוזיקה 'משגעת'".
אריק סמודין כתב בספרו "תרבות ההנפשה" (Animating Culture) כי האולפנים ניסו לשנות את הגישה של שימוש בסטריאוטיפים מיניים בסרט. סמודין הוסיף גם כי הסרט משלב בין מעשיות מסורתיות, פמיניזם, הנפשת מחשב והנפשה מסורתית, וכי "גדולתו של הסרט נוכחת בעצם היותו פריצת דרך טכנולוגית ותקינות פוליטית".
היסטוריון ההנפשה מייקל ברייר כתב כי בל "הופכת לפחות אינטלקטואלית בעצם היותה קוראת ספרים, ונדמה כי למעשה היא נושאת אותם עמה לכל מקום", אך הוא טוען כי הסרט מתקרב יותר מכל סרטי דיסני לקבלת אתגרים שעמם התמודדו סרטיו הגדולים של וולט דיסני".
דייוויד וויתלי כתב ב"רעיון הטבע בהנפשה של דיסני" (The Idea of Nature in Disney Animation) כי בל שונה מגיבורות אחרות בסרטי דיסני בכך שהיא לרוב חופשיה מעבודות בית, אף על פי שתפקידה משום-מה לא עולה בקנה מידה עם "התרבות הזמנית העכשווית שדורשת מנערות מתבגרות לעזור בעבודות הקשות לפני שהן עוזבות את ביתן ומעלימות את פחדיהן, לקראת אחריות כפולה בהיותן אימהות אשר עובדות". וויתלי ציין בנוסף גם נושאים אחרים ועל ההשפעה המודרנית, כגון התנהגותו השוביניסטית של גסטון, היחס לטבע, המשרתים דמויי הסייבורג והעובדה כי אביה של בל הוא ממציא ולא סוחר. אתר IGN הכתיר את 'היפה והחיה' כסרט ההנפשה הטוב ביותר בכל הזמנים, כאשר מאחוריו נמצאים הסרטים "וול-E", "משפחת סופר על", "צעצוע של סיפור 2" ו"ענק הברזל".
בישראל זכה הסרט לשבחים מצד המבקרים הן על הסרט עצמו והן על עבודת הדיבוב העברי שנחשבה באותה התקופה ליוצאת דופן. כבר עם צאתו, פרסמה מבקרת הקולנוע מיקי מלץ של עיתון לאשה: "ברכה על ראשו של מי שהחליט להקרין את "היפה והחיה" בישראל, בשתי גרסאות. (...) אני הלכתי קודם לגרסה המקורית, וחוויתי הנאה כבירה." מלץ מוסיפה ואמרה על הגרסה העברית; "למחרת הלכתי לראות את "היפה והחיה" בהצגה יומית, בדיבוב עברי. (...) במקרה נכנסתי בדיוק לפני שיר ארוחת הערב, שאותו מבצעים כלי המטבח המכושפים בחדר האוכל של הטירה. (...) ובכן, עוד הספקתי לחוות הלם קל מהעובדה שהסרט נשמע טוב גם כשהוא דובר עברית".
המבקר יהודה סתיו מעיתון "ידיעות אחרונות" נתן לסרט חמישה כוכבים מתוך חמישה וכתב כי "אולפני דיסני חוזרים אל המקורות. 'היפה והחיה' כתוב, מולחן, מצויר ותפור בדיוק לפי הנוסחה שעיצב וולט דיסני לפני 40 ו-50 שנה. התוצאה: סרט-הנפשה מרנין וסוחף, שייסב הנאה רבה לכל המשפחה." יהודה סתיו הוסיף גם כי "הסרט מוקרן בשעות היום בדיבוב עברי מוצלח. בשעות הערב הוא מוקרן בשפה המקורית, באנגלית. מה שמעיד כי סרט מצויר איננו בהכרח סרט לילדים בלבד. עובדה, שמבוגרים רבים ממלאים בערב את האולם ויש גם החוזרים לצפות בסרט פעם שנייה ושלישית".
הכנסות.
במהלך הפצתו המקורית בשנת 1991, הסרט זכה להצלחה יוצאת דופן, עם רווחים של $145,863,363 בצפון אמריקה ו-$351,863,363 בכל שאר העולם. הסרט דורג כסרט השלישי הרווחי ביותר בצפון אמריקה לשנת 1991, כשלפניו נמצאים " ו".בזמנו, 'היפה והחיה' היה סרט ההנפשה הרווחי ביותר של סרטי דיסני, וסרט ההנפשה הראשון שהרוויח 100 מיליון דולר בצפון אמריקה.
בהפצה המחודשת של הסרט בגרסתו המורחבת, הסרט הרוויח $25,487,190 בצפון אמריקה, $5,546,156 בכל השאר העולם, ולמעשה הרוויח באותה הרצה $31,033,346. עם הפצת הגרסה התלת ממדית, הרוויח הסרט $9,818,365 מסביב לעולם. במהלך סוף השבוע הראשון שלו בצפון אמריקה, הסרט בגרסתו התלת ממדית הרוויח 17.8 מיליון דולר בשנת 2012, ובכך היה הסרט השני הרווחי ביותר לאותו סוף שבוע, אחרי הסרט "המבריח", והפך גם לסרט ההנפשה שהכניס הכי הרבה בסוף השבוע הראשון שלו בחודש ינואר. לסרט היה צפי הכנסות בסך 17.5 מיליון דולר במהלך אותו סוף שבוע, עם זאת, הסרט הכניס יותר. הגרסה התלת ממדית ירדה מהמסכים ב-3 במאי 2012 והכניסה $47,617,067, ובסך הכול הכניס הסרט $218,967,620 בצפון אמריקה. בשאר העולם הסרט הכניס כ-$206,000,000, ובסך הכול הכניס בכל העולם $424,967,620.
פרסים והוקרה.