רוזקרנס חנה עם צבאו במרפריסבורו כמעט חצי שנה לאחר קרב נהר סטונס. הוא ניצל את הזמן להצטיידות מחדש, בניית בסיס אספקה, ואימון הצבא; אולם חלק מהסיבות לחנייה הממושכת הייתה אי נכונותו להתקדם בדרכים הבוציות בחורף. הוא קיבל פניות רבות מהנשיא אברהם לינקולן, מזכיר המלחמה אדווין סטנטון, והגנרל המפקד הנרי האלק לחדש את המערכה מול בראג, אולם הדף את כולן במהלך החורף והאביב. באביב החל מייג'ור ג'נרל יוליסס גרנט את השלב האחרון והמכריע של מערכת ויקסבורג, כאשר צלח את המיסיסיפי מדרום לוויקסבורג והחל בתמרון עמוק בלב מדינת מיסיסיפי. הדאגה העיקרית של הממשל הייתה שאם רוזקרנס ימשיך לחנות ללא מגע עם האויב, תפנה הקונפדרציה יחידות מצבאו של בראג בניסיון להקל את הלחץ שהפעיל צבאו של גרנט על ויקסבורג, מיסיסיפי. לינקולן כתב לרוזקרנס: רוזקרנס תירץ בתגובה שאם יחל לנוע בראג עשוי להעביר את מרבית צבאו למיסיסיפי ולאיים על מערכת ויקסבורג של גרנט עוד יותר. כך, בהמנעו להתקיף את בראג, הוא בעצם עוזר לגרנט. התסכול בוושינגטון מחוסר הפעילות של רוזקרנס היה גדול עד כדי כך שהאלק איים עליו בהדחה.
צבאו של בראג סבל מההמתנה הממושכת. האזור בו שהו חייליו, אשר נודע בשם "השממה", היה אזור אדמה חקלאית גרועה אשר הקשה עליו לתספק את צבאו בעודו ממתין להתקפה של רוזקרנס. באופן אירוני, למרות שצבאו היה מוצב על מנת לשמור על האספקה החקלאית של הדרום אשר שונעה במסילות רכבת דרך צ'טנוגה, צבאו שלו היה קרוב לרעב בעוד מרבית האספקה זרמה אל הארמייה של צפון וירג'יניה של גנרל רוברט א' לי במזרח.
הגנרלים הכפופים לבראג היו קרובים למרד בעקבות חוסר שביעות רצונם מאופן ניהולו את מערכת קנטקי (קרב פריוויל) ואת קרב נהר סטונס . נשיא הקונפדרציה ג'פרסון דייוויס הגיב למשבר בכך ששלח לזירה את גנרל ג'וזף א' ג'ונסטון על מנת לחקור את מצבו של הצבא. דייוויס הניח שג'ונסטון, אשר היה בכיר מבראג, ידיח את בראג וייקח פיקוד על הצבאות בשטח. אולם, ג'ונסטון הגיע אל הזירה ומצא את ארמיית טנסי במצב טוב. הוא אמר לבראג שצבאו הוא "המאורגן ביותר, המצויד ביותר, והממושמע ביותר בקונפדרציה." ג'ונסטון סירב באופן מפורש לכול הצעה לתפוס את הפיקוד, מכיוון שדאג מדעת הקהל אשר תחשוב שניצל את המצב לתועלתו האישית. כאשר דייוויס הורה לג'ונסטון לשלוח את בראג לריצ'מונד, ג'ונסטון דחה את הפעולה בגלל שאשתו של בראג נפלה למשכב. כשזו כבר חזרה לאיתנה, ג'ונסטון לא היה מסוגל ליטול את הפיקוד בגלל סיבוכים רפואיים שנבעו מפציעתו בקרב סבן פיינס בשנת 1862.
במהלך החורף והאביב עסקו שני הצדדים בפעילות המועדפת – אם כי בדרך כלל חסרת התועלת – של שליחת פשיטות פרשים. כמעט שליש מצבאו של בראג היה מורכב מפרשים - 16,000 רוכבים אל מול 9,000 אצל האיחוד. בפברואר יצא מייג'ור ג'נרל ג'וזף וילר מן הקונפדרציה, בראש שתי בריגדות פרשים, לפשיטה על פורט דונלסון (קרב דובר ), אולם כשל בניסיונו לתפוס את חיל המצב בדובר או להפריע לתנועת הספנות של האיחוד בנהר קמברלנד. במרץ שלח רוזקרנס יחידת פרשים בניסיון לנתק את קווי האספקה של בראג, אולם זו נכשלה ואולצה להיכנע בקרב תומפסון סטיישן . עוד במרץ, פשט בריגדיר ג'נרל נייתן בדפורד פורסט מן הקונפדרציה על קווי התקשורת של רוזקרנס בברנטווד , תחנה על מסילת הרכבת בין נאשוויל לדקאטור, בפעולה שנודעה כקרב ברנטווד .
מייג'ור ג'נרל ארל ואן דורן מן הקונפדרציה אשר הובא אל הזירה על ידי ג'ונסטון, לא היה בטוח מה היא משימתו, ומי ישרת תחתיו. במהלך החודשים פברואר עד מאי ניסה אך לא הצליח לנתק את קווי האספקה של רוזקרנס; המבצעים כללו שני קרבות פרשים מצפון לספרינג היל בחודש מרץ, והמרדף של פורסט אחר הפשיטה של קולונל אבל סטרייט אשר נלכד באלבמה בחודש אפריל. ואן דורן נרצח במאי, ופורסט קיבל את הפיקוד על כל כוחות הפרשים באגף שמאל של צבאו של בראג. הכוחות שהביא ואן דורן ממיסיסיפי הוחזרו למדינת מוצאם במאי.
בתחילת יוני יצא בריגדיר ג'נרל ג'ון האנט מורגן מן הקונפדרציה לפשיטה המפורסמת לעבר אינדיאנה ואוהיו , מבצע אשר היסטוריון הפרשים סטיבן ז' סטאר כינה "מטורף מבחינה צבאית", והסתיים בנפילתו בשבי שישה שבועות אחר כך.
בתקופה זו איבדו כוחות הקונפדרציה כ-4,000 פרשים, אולם גרמו לרוזקרנס לחשש מסוים לגורל קווי האספקה שלו. כוחות האיחוד איבדו כ-3,300 פרשים, ללא הישגים משמעותיים.
בשני ליוני שלח האלק הודעת טלגרף אל רוזקרנס ואיים שאם לא יתחיל בפעולה, חלק מכוחותיו ישלחו למיסיסיפי לתגבר את גרנט, שבאותה העת כבר החל במצור על ויקסבורג, אך היה מאוים מעורפו על ידי כוחותיו של ג'וזף א' ג'ונסטון. רוזקרנס שלח שאלון למפקדי הגייסות והדיוויזיות שלו בתקווה לתעד את התמיכה בעמדתו — שבראג לא שלח עדיין תגבורות משמעותיות לג'ונסטון במיסיסיפי, שהתקדמות ארמיית הקמברלנד לא תמנע תגבורות כאלה ממילא, ושתנועה מיידית היא לא רעיון טוב. חמישה עשר מתוך שבעה עשר הקצינים הבכירים תמכו בעמדתו, והרוב נגד תנועה מיידית היה מוחץ. המתנגד היחיד היה מייג'ור ג'נרל ג'יימס גרפילד, אשר מונה לתפקיד ראש המטה אך לאחרונה. ב-16 ביוני שלח האלק הודעה בוטה: "האם בכוונתך לנוע קדימה באופן מיידי? נדרשת תשובה ברורה, כן או לא." רוזקרנס הגיב לאולטימטום: "אם במיידי הכוונה להערב או מחר, אז לא. אם הכוונה מיד כאשר כל ההכנות יושלמו, למשל חמישה ימים, כן." שבעה ימים אחר כך, בבוקר ה-24 ביוני, דיווח רוזקרנס שארמיית הקמברלנד החלה בפעולה כנגד בראג.
הצדדים הלוחמים.
האיחוד.
ארמיית הקמברלנד בפיקודו של רוזקרנס מנתה בתחילת המערכה כ-60,000 איש, אשר היו מאורגנים באופן הבא:
הקונפדרציה.
ארמיית טנסי בפיקודו של בראג מנתה כ-45,000 חיילים, והייתה מאורגנת באופן הבא:
המערכה.
הטעיה, ותפיסת המעברים (23–24 ביוני).
התנועות הראשונות במערכה החלו למעשה ב-23 ביוני כאשר יחידות מקורפוס העתודה של גריינג'ר, בצירוף דיוויזיית פרשים בפיקוד מיטצ'ל מגייס הפרשים, החלו נעות מערבה ממרפריסבורו אל עבר טריון, במה שהיה תחילתו של מהלך הטעיה מורכב. מהלך זה תוכנן לחזק את הנחתו של בראג שהמאמץ העיקרי של האיחוד יונחת על אגפו השמאלי בכיוון שלביוויל. באותו זמן, דיוויזיה בפיקודו של ג'ון פאלמר מן הגייס ה-XXI נעה מזרחה אל עבר בריידיוויל, הרחק מעבר האגף הימני של בראג, היכן שאיימה לדחוק את כוחות הפרשים של הקונפדרציה לאחור, ולנוע אל מנצ'סטר, בעורף קווי ההגנה של הקונפדרציה. רק לאחר שתנועות הטעיה אלה יצאו לדרך, כינס רוזקרנס את מפקדי הגייסות שלו ותידרך אותם בפירוט על המערכה שאך זה החלה.
תוכניתו המורכבת של רוזקרנס, אשר עמדה לבחון את ששת חודשי האימונים המפרכים שהעביר את צבאו, הייתה מבוססת על הנעת הגייס של גריינג'ר מערבה לעבר אגף שמאל של בראג על מנת לאיים על דרכי הגישה אל שלביוויל, בעוד עיקר צבאו מבצע איגוף ענק ממזרח סביב אגף ימין של בראג. בעוד בראג מרוכז בעמדה המבוצרת בשלביוויל, על תומאס הוטל לצעוד דרום מזרחה על הדרך הראשית אל מנצ'סטר, אל עבר מעבר הובר באגפו הימני של הארדי. מכיוון שהמעבר היה מוגן בכוחות קלים בלבד, מהירות הייתה מרכיב הכרחי בתוכניתו של רוזקרנס.
במהלך האביב ביקש רוזקרנס שוב ושוב תגבורות פרשים אשר נדחו על ידי וושינגטון, אולם הוא קיבל אישור להסב חטיבה רגלית ליחידה רכובה. החטיבה של קולונל ג'ון ת' וילדר מן הדיוויזיה של ריינולדס – 1500 איש מהרגימנטים אינדיאנה-72, אילינוי-98 ו-123 – מצאו סוסים ופרדות בסביבה, והצטיידו בגרזנים לקרבות פנים אל פנים, מה שהקנה להם את כינוי הגנאי "חטיבת הגרזן". עם זאת, ברשותם היה נשק חדיש וקטלני יותר – רובה ספנסר נטען מחסנית בת שבעה כדורים , בו הצטיידו כל הלוחמים. לחטיבה של וילדר הייתה את יכולת התנועה וכוח האש, וכן מוראל יחידה גבוה, מרכיבים חיוניים בהובלת התקפת ההפתעה על מעבר הובר לפני שיתוגבר.
החטיבה של וילדר הצליחה לנוע במהירות אל מעבר הובר ולתפוס אותו כבר ביום הראשון של הקרב, מה שהקנה להם מאוחר יותר את הכינוי "חטיבת הברק". יריבם, רגימנט פרשים-1 מקנטקי, התכתש מולם קצרות תוך כדי נסיגה אל מול הלחץ, אולם כשל בהגנה על המעבר. הפרשים מקנטקי התפרקו כיחידה לוחמת, וחשוב מכל, כשלו בתפקידם לספק מודיעין לפיקוד ארמיית הקונפדרציה. למרות שכוח הרגלים העיקרי היה הרחק מאחורי החטיבה הרכובה של וילדר, הוא החליט להמשיך אל מעבר למעבר הובר, ולהיערך להגנה בטרם יגיעו תיגבורות הקונפדרציה. שתי חטיבות של הקונפדרציה, אחת בפיקוד ויליאם ב' בייט והשנייה בפיקוד בושרוד ג'ונסון, בסיוע מעט ארטילריה, פתחו בהתקפת נגד על עמדתו של וילדר, אולם נהדפו באמצעות מטחי אש כבדים מרובי הספנסר נטעני המחסנית. כוחות הקונפדרציה ספגו כ-146 אבדות, אל מול 61 אבדות לווילדר. החטיבה של וילדר הגנה על המעבר עד אשר הגיע כוח הרגלים העיקרי מן הגייס ה-XIV ואיבטח את המעבר מפני התקפות נגד נוספות. מפקד הגייס, גנרל תומאס, לחץ את ידו של וילדר ואמר: "בפעולתך האמיצה היום היצלת את חייהם של אלפי אנשים. לא ציפיתי להגיע למעבר בפחות משלושה ימים."