רובסון, שנולד בניו ג'רזי, סיים את לימודיו באוניברסיטת פרינסטון בגיל 18. הוא למד משפטים וב-1850 התקבל ללשכת עורכי הדין. הוא עבד כעורך דין עד 1858, עת הוא התמנה לתפקיד התובע של מחוז קמדן שבניו ג'רזי. במהלך מלחמת האזרחים זיהה רובסון את עצמו עם המפלגה הרפובליקנית והיה חבר בוועדת התברואה של ניו ג'רזי. הוא מונה לקצין בדרגת בריגדיר גנרל על ידי מושל ניו ג'רזי צ'ארלס סמית' אולדן ופעל לגיוס לוחמים לטובת האיחוד. ב-1867 מונה רובסון לתובע הכללי של ניו ג'רזי על ידי המושל מרקוס לורד. בתפקיד זה משך רובסון תשומת לב ברמה לאומית לאחר שהצליח לגרום להרשעתה של בריג'יט דרגן על רצח מרי קוריאל.
בתמיכתו של הסנאטור מטעם ניו ג'רזי, אלכסנדר קייטל, מונה רובסון ב-1869 לתפקיד מזכיר הצי של ארצות הברית על ידי נשיא ארצות הברית יוליסס סימפסון גרנט לאחר שאדולף בורי התפטר מתפקיד זה. תקופת כהונתו כמזכיר הצי ארכה כשבע שנים וחצי והיא שנייה באורכה רק לזו של גדעון ולס. רובסון נודע כאיש חם מזג, איש מנהל חרוץ, ובהנהגתו עלה בידי מחלקת הצי להסדיר את היררכיית הקצונה של הצי. כשלרשותו מימון מצומצם מהקונגרס, הוא סייע לפיתוח של השלבים הראשונים של טכנולוגיות הצוללות והטורפדו, וכך שמר על נמלי ארצות הברית מפני מתקפות זרות והבטיח ב-1871 את המימון של הקונגרס בסכום של 50,000 דולר עבור משלחת פולריס בהנהגתו של צ'ארלס פרנסיס הול. עם זאת, לא הצליח צי ארצות הברית לעמוד בקצב המודרניזציה של ציי מדינות אירופה.
רובסון הוביל את החקירה בנוגע למותו השנוי במחלוקת של הול לאחר שובו של צוות הפולריס הטרופה ב-1873. רובסון תמך בנשיא גרנט ובחוקי תקופת השיקום הרדיקליים של המפלגה הרפובליקנית שתמכו בזכויות האזרח ובזכויות ההצבעה של האפרו-אמריקאים. בהובלתו של רובסון, בנה הצי את שתי ספינות הטורפדו הראשונות. ב-1874 הוא הגיב לאיום הימי שהוטל על ידי ספרד במהלך "תקרית וירג'יניוס". עם זאת, במסגרת תהליך החייאת הצי, הקונגרס סירב לממן את השלמתן של חמש ספינות חדשות. רובסון עמד בפני שתי חקירות של הקונגרס ב-1876 וב-1878 בנוגע להאשמות על רווחים ושוחד בהקשר לחוזי בניית ספינות, אך הוא נוקה מכל חשד בשל חוסר ראיות.
ב-1878 הוא נבחר כנציג ניו ג'רזי לבית הנבחרים של ארצות הברית וכיהן כמנהיג המיעוט בבית מטעם המפלגה הרפובליקנית. ב-1882 הוא הובס על ידי הדמוקרט תומאס פרל במערכת בחירות קשה. רובסון נותר עם חובות של 60,000 דולר ונאלץ למכור את כל נכסיו בוושינגטון. כתוצאה ממצבו הכספי הקשה, רעייתו ומשפחתו התנתקו ממנו. הוא עבר לטרנטון, שם הוא חידש את עיסוקו בעריכת דין וחי חיים צנועים עד למותו ב-1897.
ראשית חייו.
ג'ורג' רובסון נולד ב-16 במרץ 1829 באוקספורד שבמחוז וורן, ניו ג'רזי. משפחתו הייתה ממוצא סקוטי הוא היה צאצא של אנדרו רובסון, שב-1668 היה המודד הראשי של ניו ג'רזי. אביו, ויליאם פן רובסון, היה שופט בפילדלפיה ואמו הייתה בתו של ג'ורג' מקסוול שהיה חבר הקונגרס בשנים 1811-1813. אחיו, ויליאם רובסון הבן, היה קצין בדרגת ייצוג של בריגדיר גנרל בצבא האיחוד. דודו היה חבר הקונגרס ג'ון פטרסון בריאן מקסוול.
לרובסון יצא מוניטין בשל השכלתו לאחר שב-1847 סיים את לימודיו באוניברסיטת פרינסטון בגיל 18. לאחר סיום לימודיו בפרינסטון הוא למד משפטים במשרדו של השופט הורנבלוור. ב-1850 הוא סיים את לימודיו והתקבל ללשכת עורכי הדין. בתחילה הוא פתח משרד עורכי דין בניוארק, אך לאחר מכן עבר לג'רזי סיטי. ב-1858 הוא מונה לתובע של מחוז קמדן.
במלחמת האזרחים מונה רובסון על ידי מושל ניו ג'רזי כקצין בדרגת בריגדיר גנרל במיליציה של ניו ג'רזי.
התובע הכללי של ניו ג'רזי.
ב-1867 מונה רובסון כתובע הכללי של ניו ג'רזי.
אחד התיקים הפליליים שהקנו לו מוניטין ארצי היה משפטה של בריג'יט דרגן שבו הוא היה התובע במשפט. דרגן רצחה בברוטליות את מרי אלן קוריאל, רעייתו של דר' קוריאל. הוא הצליח להשיג את הרשעתה על סמך ראיות נסיבתיות. דרגן, שהייתה בעלת עבר פלילי, רצחה את מרי קוריאל בדקירות של סכין מטבח, בהאמינה שהיא תוכל להיות רעייתו של דר' קוריאל ותגדל את ילדה של מרי. במשפט טען רובסון שכתמי הדם על שמלתה של דרגן היו מדמה של מרי קוריאל לאחר מאבק שהשתיים ניהלו. רובסון ביקש מחבר המושבעים להתעלם מכך שדרגן הייתה אישה. במשך כל הזמן בו נשא רובסון את דברי הסיכום שלו במשפט, הרכינה דרגן את ראשה וכיסתה את עיניה במטפחת. לאחר סיום דברי הסיכום שלו מחא הקהל באולם בית המשפט כפיים. לחבר המושבעים נדרשה שעה אחת כדי להגיע לגזר הדין. דרגן הורשעה ברצח, נדונה למוות וב-30 באוגוסט 1867 הוצאה להורג בתלייה.
ב-22 ביוני 1869 התפטר רובסון מתפקידו ומונה כמזכיר הצי של ארצות הברית.
מזכיר הצי.
מבלי שניתן לכך פרסום, מינה נשיא ארצות הברית יוליסס סימפסון גרנט ב-25 ביוני 1869 את רובסון לתפקיד מזכיר הצי במקומו של אדולף בורי שהתפטר באותו יום לאחר שהבין שהתפקיד הוא תובעני. בעת שרובסון מונה לתפקיד, שמו לא היה מוכר מחוץ לגבולות ניו ג'רזי. תקופת כהונתו הייתה אחת מתקופות הכהונה הארוכות ביותר כמזכיר הצי, והיא הייתה שנייה באורכה רק לזו של גדעון ולס. הוא כיהן בתפקידו עד ה-12 במרץ 1877, בתום נשיאותו של גרנט ובימים הראשונים של נשיאותו של רתרפורד הייז. קודם למינויו לא היה לרובסון קשר לבניית אוניות, אך הייתה לו היכרות עם החיים בים בשל מגוריו בניו ג'רזי. ההחלטה על מינויו התקבלה בהשפעתו של הסנאטור מטעם ניו ג'רזי, אלכסנדר קייטל. רובסון, שהיה אז בן 40, נחשב כאיש מנהל חסר סבלנות, קצר רוח ובעל כוח פיזי.
כאשר לא אישר הקונגרס תקציב לבניית ספינות חדשות, עשה רובסון שימוש בכספים שנועדו לשיפוץ ספינות ישנות כדי לבנות חדשות מחומרי בנייה כמעט חדשים והקפיד לשמור על השמות של הספינות הישנות ולעיתים בנה ספינות גדולות יותר והחליף את חלקי העץ בברזל. הוא ספג ביקורת על כך ואף על פי שהוטחו בו האשמות על כך שהוא שיפץ בצורה כזאת 15–16 אוניות מחופות שריון בעלות של 4 מיליון דולר, ההיסטוריון צ'ארלס אוסקר פאולין מציין שבנסיבות של "תקרית וירג'יניוס" שהתרחשה ב-1873, צעדיו אלו של רובסון היו "ראויים ומומלצים".
ניהול מחלקת הצי.
קודמו של רובסון כמזכיר הצי, אדולף בורי, שהיה מינויו הראשון של הנשיא גרנט לתפקיד, האציל את סמכויות הניהול של מחלקת הצי לידיו של אדמירל משנה דייוויד פורטר. לכאורה בורי לא גילה שום עניין בניהול המחלקה והוא נתן לפורטר יד חופשית. כל הפקודות שיצאו מהמחלקה עברו דרך משרדו של פורטר לצורך אישורן. פורטר היה מנהל אוטוקרטי, שביצע 45 שינויים "שרירותיים ובזבזניים" במשך שני החודשים שבהם הייתה מסורה בידיו האחריות לניהול המחלקה. לדבריו של פאולין, החל רובסון ביישום מנהיגות סמכותית ובמקביל בוטלו הסמכויות של פורטר, שכן רובסון לא שאף להיות כפוף לפורטר כפי שהיה בורי. על פורטר כמעט ונאסרה הכניסה לבניין מחלקת הצי והוא ביקר בו ארבע פעמים בלבד במהלך כהונתו של רובסון כמזכיר הצי. ב-16 בנובמבר 1870 כתב רובסון לפורטר מכתב שבו הוא פירט במפורש את סמכויותיו המצומצמות של פורטר, שצווה לדווח בכתב באופן סדיר למשרדו של רובסון. לדברי ההיסטוריון דונלד צ'יסהולם, הן פורטר והן אדמירל משנה דניאל אמן, שהיו ידידים קרובים של הנשיא גרנט, השפיעו רבות על החלטותיו של רובסון כמזכיר הצי. תוכנו של הדוח הראשון שהגיש רובסון לקונגרס ב-1869 הושפע במידר רבה על ידי פורטר.
המהומה בנורפוק.
הימים היו ימי תקופת השיקום. ב-1 בנובמבר 1870 הגיע רובסון לנורפוק, וירג'יניה ובהגיעו לנמל הוא התקבל במעמד הצדעה של ספינות המלחמה. מטרת ביקורו הייתה לשאת נאום תמיכה בחבר הקונגרס ג'יימס פלאט שהתמודד על בחירה מחדש. בכנס הבחירות של פלאט טען רובסון בתוקף לטובת תוכנית השיקום הרדיקלית של המפלגה הרפובליקנית. רובסון, בדרכו המלומדת, דיבר בעומדו על מדרגות בניין עיריית נורפוק על הישגי המפלגה הרפובליקנית שהביסה בהצלחה את המורדים הדרומיים; הפסיקה את "העבדות הברברית"; רוממה מיליוני עבדים אפרו-אמריקאים משוחררים על ידי הענקת אזרחות, זכות הצבעה מלאה וחינוך; השלימה את סלילת המסילה הפסיפית; הפחיתה מיסים; וכיסתה את החוב שנוצר מההוצאות של מלחמת האזרחים. במהלך נאומו הופרע רובסון בפתאומיות על ידי שמרנים שהטיחו בו את השאלה, "אם הרפובליקנים עשו כה הרבה עבור העבדים, מה הם עשו עבור האדונים שלהם?". רובסון השיב במהירות שהמפלגה הרפובליקנית, לאחר המלחמה, הרעיפה חסדים על הדרום על ידי הגבלת עונשי המוות, כלומר, "חיסלה את סיבת הפשע מבלי להעניש על הפשע עצמו". כתוצאה מדבריו של רובסון פרצה מהומה, בה הושלכו כלפיו ביצים ונורו יריות. כמה אנשים נפצעו והאסיפה פוצצה, אך רובסון לא נפגע.
משלחת פולריס.