הפורטוגלים הגיעו לראשונה למה שנודע כחוף הזהב בשנת 1471. הנסיך אנריקה הספן שלח לראשונה ספינות לחקור את חוף אפריקה בשנת 1418. לפורטוגלים היו כמה מניעים להפלגה דרומה. הם נמשכו מהשמועות על אדמות אפריקאיות פוריות שהיו עשירות בזהב ובשנהב. הם חיפשו גם דרך דרומית להודו כדי לעקוף את הסוחרים הערבים ולקבוע סחר ישיר עם אסיה. בהתאם לתחושות הדתיות החזקות של אותה עת, מוקד נוסף של הפורטוגלים היה משימות ההתנצרות. הם גם ביקשו לכרות ברית עם הכומר יוחנן האגדי, שהאמין שהוא מנהיג אומה נוצרית גדולה אי שם באפריקה.
מניעים אלה גרמו לפורטוגלים לפתח את הסחר בגינאה. הם התקדמו בהדרגה בחוף אפריקה, וכל הפלגה הגיעה לנקודה רחוקה יותר מקודמתה. לאחר חמישים שנה של חיפושי חוף הגיעו הפורטוגלים לבסוף לאלמינה בשנת 1471, בתקופת שלטונו של המלך אפונסו החמישי. עם זאת, מכיוון שבית המלוכה הפורטוגלי איבד עניין בחיפושי אפריקה כתוצאה מהתמורה הדלה, סחר גינאה הושג תחת פיקוחו של הסוחר הפורטוגלי, פרנאו גומס. כשהגיע לאלמינה של ימינו, גומס גילה סחר זהב משגשג שכבר הוקם בקרב הילידים וביקר אצל סוחרים ערבים וברברים. הוא הקים נקודת סחר משלו שנודע לפורטוגלים בשם "A Mina" (המכרה) בשל הזהב שאפשר היה למצוא שם.
בניית המצודה.
הסחר בין אלמינה לפורטוגל צמח לאורך העשור לאחר הקמת נקודת המסחר תחת גומס. בשנת 1481 החליט ז'ואאו השני שאך זה הוכתר למלך, לבנות מצודה על החוף על מנת להבטיח את ההגנה על סחר זה, שהוחזק שוב כמונופול מלכותי. המלך ז'ואאו שלח את כל החומרים הדרושים לבניית המצודה על עשר קרוולות ושתי ספינות תובלה. האספקה, שכללה כל דבר, החל מאבני יסוד כבדות ועד אריחי גג, נשלחה, בצורה מותאמת מראש, יחד עם ציוד לשש מאות איש. בפיקודו של דיוגו דה אזאמבוג'ה, הצי הפליג ב-12 בדצמבר 1481 והגיע לאלמינה, לכפר בשם "משתי חלקים" כעבור קצת יותר מחודש, ב־19 בינואר 1482. יש היסטוריונים שמציינים שכריסטופר קולומבוס היה בין אלה שעשו את המסע לחוף הזהב עם צי זה.
עם הגעתו אזאמבוג'ה יצר קשר עם סוחר פורטוגלי, שהתגורר באלמינה זמן מה, כדי לארגן פגישה רשמית עם הצ'יף המקומי קוואמין אנשה. תוך הסתרת האינטרס האישי שלו בנימוסים אלגנטיים ובידידות, אמר אזאמבוג'ה לצ'יף את היתרונות הגדולים בבניית מצודה, כולל הגנה מפני המלך החזק מאוד של פורטוגל. במהלך הפגישה השתתפו אזאמבוג'ה והצ'יף קוואמין אנשה בטקס שלום רב משתתפים שכלל סעודה, מוזיקאים ומשתתפים רבים, בהן פורטוגזים וגם ילידים. הצ'יף קוואמין אנשה, בעודו מקבל את אזאמבוג'ה, כיוון שהיה לו כל סוחר פורטוגלי אחר שהגיע לחופו, נזהר מהסדר קבע. עם זאת, כשתוכניות מוצקות כבר היו קיימות, הפורטוגלים לא נרתעו. לאחר שהציעו מתנות, הבטיחו הבטחות ורמזו על ההשלכות על אי ציות, סוף סוף קיבלו הפורטוגלים את ההסכם בעל כורחו של קוואמין אנשה.
כשהבנייה החלה למחרת בבוקר, הוכח כי חוסר הרצון של המפקד היה מבוסס. על מנת לבנות את המצודה במצב המגן ביותר על חצי האי, נאלצו הפורטוגלים להרוס את בתיהם של כמה מתושבי הכפר, שהסכימו להתפנות רק לאחר שזכו לפיצויים. הפורטוגלים ניסו גם לחצוב סלע סמוך שאנשי אלמינה, שהיו אנימיסטים, האמינו שהוא ביתו של אל נהר בניה הסמוך. לפני הריסת המחצבה והבתים שלח אזאמבוג'ה את איש הצוות הפורטוגלי, ז'ואאו ברנאלדס, עם מתנות למסור לצ'יף קוואמין אנשה ולתושבי הכפר. אזאמבוג'ה שלח אגני פליז, צעיפים ומתנות אחרות בתקווה לזכות ברצונם הטוב של תושבי הכפר, כדי שלא יהיו מוטרדים במהלך הריסת בתיהם וסלעי הקודש. עם זאת, ז'ואאו ברנאלדס לא העביר את המתנות רק לאחר תחילת הבנייה ואז תושבי הכפר התרגזו כשהם עדים להריסה ללא אזהרה מראש או קבלת פיצוי. בתגובה לכך זייפו התושבים המקומיים מתקפה שהביאה למספר מקרי מוות בצד הפורטוגזי. לבסוף הושגה הבנה, אך התנגדות מתמשכת הביאה את הפורטוגלים לשרוף את הכפר המקומי כנקמה. אפילו באווירה המתוחה הזו, החלק הראשון של המגדל הושלם לאחר עשרים יום בלבד; זו הייתה תוצאה של הבאת חומרי בנייה כה רבים. שאר המצודה והכנסייה הצמודה הושלמו זמן קצר לאחר מכן, למרות התנגדות המקומיים.
השפעה מיידית.
המצודה הייתה הבניין הטרומי הראשון ממוצא אירופי שתוכנן והוצא לפועל באפריקה שמדרום לסהרה. עם סיומה הוקמה אלמינה כעיר ראויה. אזאמבוג'ה מונה למושל, והמלך ז'ואאו הוסיף לתואר האציל את התואר "אדון גינאה". סאו ז'ורז'ה דה מינה קיבלה את החשיבות הצבאית והכלכלית שהייתה בעבר על ידי המפעל הפורטוגלי באי ארגן בקצה הדרומי של מאוריטניה. בשיא סחר הזהב בתחילת המאה השש עשרה, 24,000 אונקיות זהב יוצאו מדי שנה מחוף הזהב, המהווים עשירית מההיצע בעולם באותה עת.
המצודה החדשה, המסמנת את מעורבותם הקבועה של האירופאים במערב אפריקה, השפיעה רבות על האפריקאים החיים על החוף. בדחיפתם של הפורטוגלים, אלמינה הכריזה על עצמה כמדינה עצמאית כשהמושל דאז השתלט על ענייני העיר. לאנשי אלמינה הוצעה הגנה פורטוגזית מפני התקפות של שבטי חוף שכנים, איתם היו לפורטוגלים יחסי שכנות הרבה פחות טובים (למרות שהם היו ידידותיים עם מדינות הסחר החזקות בפנים אפריקה). אם תושבים מקומיים ניסו לסחור עם מדינה שאינה פורטוגל, הפורטוגלים הגיבו בכוח תוקפני, לעיתים קרובות על ידי כריתת בריתות עם אויבי האומה הבוגדת. העוינות בין הקבוצות גברה, והארגון המסורתי של חברות הילידים נפגע, במיוחד לאחר שהפורטוגלים הכניסו נשק קטלני, מה שהקל על שליטתם של המדינות החזקות יותר.
סחר עם האירופאים סייע בהפיכת סחורות מסוימות, כגון בד וחרוזים, לזמינים יותר לאנשי החוף, אך המעורבות האירופית שיבשה גם את דרכי הסחר המסורתיות בין אנשי החוף לאנשי הצפון באמצעות כריתת בריתות. אוכלוסיית אלמינה תפחה עם הגעת סוחרים מעיירות אחרות בתקווה לסחור עם הפורטוגלים, שהקימו בהדרגה מונופול מערב אפריקאי.
סחר העבדים במערב אפריקה.
מלכתחילה קבעו הרשויות הפורטוגליות כי סאו ז'ורז'ה דה מינה לא תעסוק ישירות בסחר העבדים, מכיוון שלא היו מעוניינות לשבש את כריית הזהב ואת נתיבי הסחר. במקום זאת, הפורטוגלים העבירו שבויים לסאו ז'ורז'ה דה מינה ממקומות אחרים, בעיקר מחוף העבדים (בנין) וסאו טומה. סאו ז'ורחה דה מינה שימש כמתחם מעבר למטען.
במאה השבע עשרה, מרבית המסחר במערב אפריקה התרכז במכירת עבדים. לסאו ז'ורז'ה דה מינה היה חלק משמעותי בסחר העבדים במערב אפריקה. המצודה שימשה כמחסן אליו הובאו אפריקאים משועבדים מממלכות שונות במערב אפריקה. האפריקאים, שנלכדו לעיתים קרובות מתוך פנים אפריקה על ידי לוכדי העבדים של עמי החוף, נמכרו לפורטוגזים ומאוחר יותר לסוחרים הולנדים תמורת סחורות כמו טקסטיל וסוסים.
בשנת 1596 ביצעו ההולנדים ניסיון כושל ראשון לכבוש את המצודה, הם הצליחו שוב רק בשנת 1637. אחרי הכיבוש היא הפכה לבירת חוף הזהב ההולנדי.
בתקופת השליטה ההולנדית, נבנתה על גבעה סמוכה מבצר חדש וקטן יותר, כדי להגן על טירת סנט ג'ורג' מפני התקפות פנימיות; המבצר הזה נקרא פורט קואנרא'אדסבורג. ההולנדים המשיכו את מסלול העבדים האטלנטי המשולש עד 1814, אז ביטלו את סחר העבדים, על פי אמנת סחר העבדים האנגלו-הולנדית. השבויים הוחזקו במצודה לפני שיצאו דרך "דלת האין חזרה" הידועה לשמצה כדי להעבירם למכירה מחדש בברזיל שזה עתה יושבה ובמושבות פורטוגזיות אחרות. עד 1,000 אסירים ו-500 שבויים נדחסו בצינוקים העגומים של המצודה, ללא מקום לשכיבה ומעט מאוד אור. ללא מים או תברואה, רצפת הצינוק הייתה זרועה בפסולת אנושית ושבויים רבים חלו קשה. הגברים הופרדו מהנשים והחוטפים אנסו באופן קבוע חלק מהנשים חסרות האונים. במצודה היו גם תאי כליאה - חללים קטנים לאסירים שהתמרדו או נתפסו כמורדים. ברגע שהשבויים דרכו במצודה, הם יכלו לשהות עד שלושה חודשים בשבי בתנאים הנוראיים האלה לפני שהועברו ל"עולם החדש". בסביבה של ניגודים קשים, היו במצודה גם כמה תאים אקסטרווגנטיים, נטולי הסירחון והסבל של הצינוקים שנמצאים רק כמה מטרים מתחתם. לדוגמה, מגורי המושל והקצינים היו מרווחים ואווריריים, עם רצפות פרקט יפהפיות ונוף של המים הכחולים של האוקיינוס האטלנטי. במתחם המצודה הייתה גם קפלה עבור הקצינים, הסוחרים ובני משפחותיהם, בעודם מנהלים את חיי היומיום הרגילים שלהם מנותקים לחלוטין מהסבל האנושי הבלתי נתפס שגרמו במודע והכנסייה הקתולית שבנו הפורטוגזים שימשה גם את הבריטים ככנסייה פרוטסטנטית.
בשנת 1872 השתלטו הבריטים על השטח ההולנדי ועל המצודה, זאת בהתאם לאמנות סומטרה האנגלו-הולנדית משנת 1871.
שיפוץ.
המצודה שוחזרה בהרחבה על ידי ממשלת גאנה בשנות התשעים. שיפוץ הטירה נמשך עד היום.
כיום כלכלתה של אלמינה מתקיימת מתיירות ודיג. מצודת אלמינה נשמרת כמוזיאון לאומי גנאי והמונומנט הוגדר כאנדרטת מורשת עולמית תחת אונסק"ו בשנת 1979. זהו מקום עלייה לרגל עבור אפרו-אמריקאים רבים המבקשים להתחבר למורשתם האבודה.
הגשר המוביל למצודה היה אחת המשימות העדיפות ביותר בפרויקט. החל מאוגוסט 2006 הושלם שיפוץ הגשר ונמשכה בניית הטרסות העליונות.
תיעוד תלת ממדי עם סריקת לייזר יבשתית.
בשנת 2006 תיעד פרויקט זמאני את מצודת אלמינה עם סריקת לייזר תלת ממדית יבשתית. המודל התלת ממדי, סיור פנורמה, גבהים, קטעים ותוכניות של מצודת אלמינה זמינים באתר הפרויקט. קבוצת המחקר ללא כוונת רווח מתמחה בתיעוד דיגיטלי תלת ממדי של מורשת תרבותית מוחשית עבדה על הנתונים שנוצרו על ידי פרויקט זמאני ונועדו ליצור תיעוד קבוע שיכול לשמש למחקר, חינוך, שיקום ושימור המקום.
וילמוש פרוינד