בעוד שהיאק המבוית נפוץ מאוד ברחבי אסיה, טווח התפוצה של יאק הבר מצומצם באופן ניכר ומוגבל למרכז אסיה. מבחינה היסטורית, המין אכלס בעיקר את טיבט במרכז ומערב סין העממית בתחומי המחוזות: גאנסו, סצ'ואן, צ'ינגהאי, המחוז האוטונומי הטיבטי ושינג'יאנג, ובמידה פחותה גם בצפון הודו (אזור לדאק בג'אמו וקשמיר) בהוטן ונפאל. אף על פי שיש עדויות לכך שהמין התרחש בקזחסטן, מונגוליה ודרום רוסיה עד המאה ה-13 או המאה ה-18, המדינות הללו אינן כלולות ברשימה האדומה של IUCN בהתחשב בחוסר הוודאות של תאריכי ההכחדה ובשל הספק לגבי נוכחותם באזורים הללו לאחר שנת 1500 שמהווה את התאריך המוקדם ביותר שממנו הרשימה מקטלגת חיות.
כיום, היאק מצוי בעיקר בסין באוכלוסיות מפוזרות על פני טיבט, כשהמספרים הגדולים ביותר נמצאים בשמורת צ'אנג טאנג בצפון טיבט המתפרשת על שטח של 284,000 קמ"ר, ומספרים משמעותיים נוספים מצויים בעיקר בשמורות טבע סמוך להרי קונלון. טווח התפוצה הגאוגרפי הנוכחי של המין, הוא לאורך הרמה הטיבטית, כשהרי ההימלאיה מהווים מחסום מדרום, הרי הינדו-כוש ופמיר במערב, הרי קונלון ומדבר החול טקלה מקאן בצפון, והרי דרום-מזרח סין במזרח. יאק הבר נחשב לנכחד בבהוטן ונפאל, אולם עד העשורים האחרונים, עדיין חדרו יאקים לנפאל בגבול הצפוני שלה עם סין. בהודו, המין נמצא במספרים קטנים מאוד.
בית הגידול של יאק הבר נופל בתחומי הטונדרה האלפינית באחד האזורים הקרים בעולם, ומורכב בעיקר משלושה אזורים עם צמחייה שונה: אחו אלפיני, ערבה אלפינית וערבה מדברית. בית הגידול של כולם כולל מרחבים עצומים של מרעה הנשלטים על ידי צמחייה דלילה כדוגמת עשבים ושיחים קטנים, אך הם נבדלים זה מזה בסוג הצמחייה, הטמפרטורה הממוצעת וכמות המשקעים. האזורים הללו ממוקמים בגבהים של 6,100-4,000 מטר מעל פני הים, והטמפרטורה בהם צונחת לעיתים ל-40 מעלות מתחת לאפס. בית הגידול של יאק הבר עשוי להיות תלוי גם בעונה; מספר עדרים נוהגים לבצע הגירות למרחקים גדולים כדי להגיע לשטחי מרעה של דשא וחזזיות. היאק סולד במידה רבה ממזג אוויר חם, והוא מעדיף את הטמפרטורות הקפואות השוררות במישורים בחורף. כאשר מזג האוויר מתחיל להתחמם באופן יחסי באביב, היאקים עולים לאזורים גבוהים יותר. בשנים האחרונות, היאקים מוגבלים יותר ויותר לערבות המדבריות הקפואות שבהם כמות המשקעים מינימלית (100-50 מילימטר לשנה). הסיבה לכך היא שבאזורים הללו החקלאים לא מוצאים מקום ראוי לגידול ירק או דגן, כך שהיאק לא מוטרד על ידי פעילות אנושית. כמות המשקעים בבית הגידול של היאק נמוכה בדרך כלל (לא יותר מ-500 מילימטר), והיא מגיעה לעיתים בצורת שלג או ברד.
אקולוגיה.
התנהגות ופעילות.
יאק הבר מבלה את רוב זמנו במרעה, והוא פעיל בעיקר בשעות היום ושעות הדמדומים. בעבר, היאק היה חי בעדרים גדולים בהיקף של עד 200 פרטים, אך כיום עם הצטמצמות האוכלוסייה, עדרים כאלו נדירים יחסית והיאק נראה בעיקר בקבוצות קטנות. הקבוצות מתחלקות לקבוצות זכרים וקבוצות נקבות החיים בנפרד ברוב ימות השנה, כשקבוצת הזכרים קטנה יותר וכוללת 5–12 פרטים לכל היותר, בעוד שקבוצת הנקבות מורכבת מ-6 עד 30 פרטים ויותר. העדרים אינם קבועים, ויאקים עשויים להתפצל לעדרים קטנים יותר או לעבור מעדר לעדר. הזכרים נוטים לשהות באזורים נמוכים יותר, ועל כן הם פגיעים יותר לציד. עקב דלילות הצמחייה בסביבת המחיה ברמה הטיבטית, היאקים מוכרחים לנדוד על פני שטחים גדולים בשביל למצוא מספיק מזון. בחודש יולי, חלה תזוזה כללית של עדרי היאק כאשר הם יורדים ממישורים גבוהים לעבר הערבות הנמוכות יותר עקב שיא הגידול של צמחי ביצות, טחבים וחזזיות. ככל שהטמפרטורה מתחממת, העדרים עוזבים בהדרגה את האזורים הנמוכים וחוזרים לאזורים הגבוהים והקרירים יותר.
יאק הבר מותאם היטב לחיים בקור העז בשל מספר תכונות: הפרווה שלו צמרירית, ארוכה ושעירה, העור שלו עבה במיוחד עם שכבת שומן מבודדת מתחתיו, והמספר הנמוך של בלוטות הזיעה מסייע לגוף לשמור על החום; לכן, היאק מסוגל לסבול אפילו טמפרטורה קיצונית של 40 מעלות מתחת לאפס, ועומד בנקל בפני רוחות וסופות שלג חזקות במשך שעות. יתר על כן, היאק נראה אפילו בשיא החורף מתרחץ באגמים ונחלים קרים ללא רתיעה. ליאק ריאות ולב גדולים כמו גם יכולת להעביר כמות רבה של חמצן בדם, עקב הרמות הגבוהות של המוגלובין בגוף; התכונות הללו מאפשרות ליאק לנצל את מירב החמצן באוויר הדליל של ההרים. היאק סולד ממזג אוויר חמים, והוא עשוי ללקות בלאות בטמפרטורה של 15 מעלות ומעלה.
יאק הבר מפגין התנהגות תוקפנית כלפי פולשים וזרים, כשהוא נוהג לפתוח בדהירה מאיימת מהירה לעבר הזר, ונעצר בפתאומיות 10–20 מטר ממנו תוך כדי הנפת הזנב והצוואר בעצבנות למעלה, ואיום מרומז עם הטיית הקרניים למטה. התנהגות אחרת יוצאת דופן שנצפתה אצל יאק הבר היא תקיפה ולעיתים גם הריגה של יאקים מבויתים או בקר הבית מסיבות שטרם הובררו. יאק הבר עשוי גם לשבור גדרות ולהזיק לרכוש בעת שהוא חולף באזורי יישוב. אף שהיאקים אגרסיביים במהלך עונת הרבייה, או בהגנה על העגל, הם נוטים בדרך כלל להתרחק מבני אדם.
טורפים ותזונה.
למרות המראה המסורבל והכבד שלו, יאק הבר נחשב ליצור זריז למדי, והוא נע בקלות על סלעים מושלגים ומדרונות ההרים. כאשר היאקים מבחינים בסימנים לסכנה קרובה, הם פותחים בדהירה מהירה למרחקים ארוכים תוך כדי הנפת הזנב למעלה והשמעת נחירות ונהימות. הטורפים העיקריים של יאק הבר הם הזאבים הטיבטים, ובאזורים מסוימים גם נמרי שלג ודובים שטורפים בעיקר עגלים. יאק הבר הוא יונק לוחך עשב, כשתזונתו מורכבת בעיקר מעשבים נמוכים ושונים וצמחיים דמויי דשא, וכן משיחים, עשבי תיבול, חזזיות, טחבים וצמחייה טרשית אחרת זמינה. יאק הבר עשוי להתחרות עם מספר אוכלי עשב אחרים ברמה הטיבטית כדוגמת: צבי יעלי, אנטילופה טיבטית, קיאנג, כבש כחול, כבש ארגאלי, וחיות מבויתות. כתחליף לשתיית מים מתוקים הנדירים יחסית ברמה הטיבטית בעלת האגמים המלוחים, היאק נוהג לאכול שלג או קרח. יאק הבר בדרך כלל שקט רוב הזמן ומשמיע נהימות ונאקות בעיקר בעונת הרבייה - בניגוד ליאק המבוית.
רבייה ומחזור חיים.
עונת הרבייה מתרחשת בספטמבר; במהלך העונה, הזכרים הופכים לאגרסיביים זה אל זה, ונלחמים בקביעות באמצעות התכתשות חזיתית עם קרניהם הגדולות כדי לבסס את הדומננטיות שלהם. היאק נוהג גם להראות תצוגה מאיימת שכוללת שאגות והתחככות בקרקע עם הקרניים. בדומה לביזון ובניגוד לבקר, הזכרים נוהגים להתפלש באדמה היבשה במהלך עונת הרבייה, לעיתים קרובות תוך כדי הפקת ריח עז או הטלת צרכים. העגלים נולדים מאפריל עד יוני לאחר הריון של 260 ימים, כשהם מתאפיינים בפרווה חומה עבה ואין להם חצאית ארוכה במותניים. את מרבית הטיפול ההורי לעגל היאק מספקת הנקבה, היות שהזכר חי במרבית הזמן בעדרים נפרדים. העגל מסוגל לעמוד על רגליו וללכת בתוך מספר שעות לאחר הלידה. העגלים נגמלים לפני גיל שנה, אולם הנקבות ימליטו שוב רק לאחר מרווח של שנה. הנקבות מגיעות לבגרות בגיל 3–4 שנים. היאק מגיע לגודל מלא לאחר 6–8 שנים.
תוחלת החיים הממוצעת של יאק הבר היא עד 25 שנים.
איומים ושימור.
יאק הבר מסווג על ידי הרשימה האדומה של IUCN במצב השימור פגיע (VU), עקב העובדה שמספר הפרטים העולמי נמוך מ-10,000 פרטים, וכן עקב הערכה שצפויה ירידה מתמשכת באוכלוסיית הבר בלפחות 10% במשך 30 שנה הבאות בשל ציד ואיומים אחרים על בית הגידול שלו - במיוחד בחלק המזרחי של טווח התפוצה. ברוב האזורים, יש גם סכנה של הכלאה בין יאק הבר ליאק הבית - מה שמדאיג במיוחד את ארגוני השימור שכן הגנים של יאק הבית מזוהמים עם גנים של בקר הבית והם עשויים לצמצם עוד יותר את אוכלוסיית הבר טהורת הגזע.
הציד הלא חוקי למטרות מסחריות כמו בשרו עורו וקרניו של יאק הבר, נחשב לאיום החמור ביותר עליו. זכרים נוטים להיות פגיעים יותר לציד במיוחד עבור ציידים רכובים על ג'יפים, שכן הם נוטים לשהות באזורים נמוכים וחשופים לעומת הנקבות שמעדיפות יותר אזורים גבוהים. עם זאת, החרמת נשק ברוב הרמה הטיבטית, גורמת לאיום של הציד לפחות בהדרגה. איום אחר שכיח על היאק הוא רעיה של בעלי חיים מקומיים בשטחי המרעה שלו: ליאק הבר יש סבלנות מוגבלת לנוכחות אנשים וחיות מבויתות, והוא נוטה להתרחק מעדרי צאן ובקר. הגדלת נוכחות הצאן באזור גורמת לאיכות המרעה הטבעי של היאק לרדת בהדרגה. הכלאה מקרית עם היאקים המבויתים, מהווה גם היא איום גדול על אוכלוסיית הבר.
מחלות שמועברות על ידי חיות מבויתות אחרות עשויות להשפיע על היאק לרעה, אם כי טרם תועדו מקרים כאלה. אוכלוסיית יאק הבר סובלת ממחסור בעגלים צעירים. לא ידוע האם זה נובע ממחלות כמו הברוצלוזיס שגורמות להפלה, או מרמות גבוהות של תמותה לאחר הלידה עקב התנאים הקשים ברמה הטיבטית.
היכן שיש אוכלוסיות גדולות של יאק הבר בקרבת יישובים, ישנם אינטראקציות וסכסוכים בין היאקים לרועים המקומיים. יאקים מהבר שנפגשים עם יאקים מבויתים, עשויים לגרום לעריקה של האחרונים לעדר הבר, ובמקרים מסוימים, היאקים בבר עשוים לפגוע בנפש או ברכוש - מה שעשוי לגרום לכפריים לצאת לפעולות תגמול. בחלק מיישובים, הכפריים דווקא נהנים ממגע של היאקים מהבר עם בקר הבית אשר מובילים לתוצאה של דזו, אף שהם עשויים להרוג שוורים והפרות עשויות להצטרף לעדרים בבר. נעשים מספר מחקרים בנושא בתקווה לצמצם בעתיד את האינטראקציות בין יאק הבר לאדם וחיות המשק שלו.