דומיטיאנוס התייחס במלוא הרצינות לתפקידו כקיסר, תוך שמירה על הגינות מוסרית, והפגנת כבוד כלפי טקסים דתיים. באופן כללי ניתן לתאר את דומיטיאנוס כשליט שפעל בעריצות, פגע בשכבות העליונות של רומא ועם זאת התייחס ברצינות רבה לתפקידו. הוא ניהל בקפדנות את תקציב המדינה, דאג לרווחתן של איטליה והפרובינקיות, קיים קשרים הדוקים עם הצבא ושמר על ביטחון המדינה והקיסרות. כשעלה לשלטון דומיטיאנוס היה בן 31, חסר ניסיון ניהולי או צבאי, ודרש הכרה במעמדו העליון. במהלך שלטונו הוא החזיק 10 קונסולטים כקיסר, והפך לקנסור נצחי ב-85, האחראי על הסנאט. הוא נהג להסתובב בליווי של 24 ליקטורים, שהיו חיילים אשר סימלו את סמכות הענישה וליוו את הפקידים הראשיים של רומא. לקיסרים לפניו היו רק תריסר, ואילו המספר 24 ליקטורים היה נהוג עבור הדיקטטורים בתקופת הרפבוליקה. התנהגותו הייתה יהירה, והוא לכאורה החל מכתב רשמי במילים: "אדונינו ואלוהינו גוזר שיעשה דבר זה". בהדרגה הוא דרש שכל פניה אליו תעשה בלשון "אדון ואל", וכדי להאדיר את עצמו, דאג לכך שיזכה בעשרים ושתיים הכרזות על ניצחון בשדה הקרב, ערך שלוש תהלוכות ניצחון ונהג להגיע לסנאט לבוש בטוגת ארגמן (בגדי טריומפטור). סימן נוסף למעמד מיוחד היה קריאת החודשים ספטמבר ואוקטובר בשמות גרמניקוס, על שמו, שכן הוכרז לקיסר בחודש זה, ודומיטיאנוס, גם כן על שמו, שכן נולד בחודש זה.
דומיטיאנוס טיפל במגוון רחב של נושאים ברחבי האימפריה הרומית. הוא פעל למען קידום הרווחה של אנשי רומא ואיטליה, בנה אסמי תבואה ודאג לתחזוקה של אמות המים. כמו כן ערך תהלוכות ניצחון מפוארות הכוללות משחקי ראווה וארוחות לציבור הרחב. במשחקים לכבוד חג "שבע הגבעות" הגדיל ועשה, וערך סעודה עשירה אשר פתוחה לכל העם. דומיטיאנוס העניק שלוש פעמים תשורות כסף לאזרחים, על סך 300 סטטרקים לאיש בכל פעם. תשורות אלו נחשבות מאופקות יחסית.
תחרויות ומשחקים.
דומיטיאנוס ערך פסטיבלים וחגיגות דתיות, תוך כבוד מיוחד ליופיטר ומינרווה, וכן קיים משחקים קדושים; בשנת 86 החיה דומיטיאנוס את המשחקים הקפיטוליניים לכבוד יופיטר הקאפיטוליני ושאב השראה מן המשחקים האולימפיים ביוון. המשחקים נערכו כל 4 שנים, והפרסים שנקבעו בהם היו גבוהים מהמקובל. המשחקים כללו מרוצי סוסים, תחרויות אתלטיקה שירה ומוזיקה. מרוצי הסוסים כללו תחרויות של כרכרות רתומות לשניים או ארבעה סוסים, וכמו כן נערכו קרבות גלדיאטורים וחיות טרף לאור לפידים, בהם השתתפו גם נשים. בתחום השירה התקיימו נאומי פרוזה ביוונית ולטינית, ובתחום הנגינה התקיימו תחרויות נגינה בכלי קַתְרוֹס. דומיטיאנוס נהג להופיע לתחרויות לבוש בטוגת ארגמן, סנדלים יווניים ועטרת זהב מקושטת בדמויות יופיטר, יונו ומינרווה. השעשועים המפוארים נערכו באצטדיון דומיטיאנוס, באמפיתיאטרון וגם בקרקס. כדי לערוך קרבות אוניות בין ציים שלמים לשם שעשוע, חפר דומיטיאנוס בריכה ליד הטיבר, אותה הקיף במקומות ישיבה.
תוכנית הבנייה האימפריאלית.
בעקבות שׂרפה אדירת ממדים שפרצה בורא בשנת 79 יזם דומיטיאנוס תוכנית בניה נרחבת, כדי לשקם את ההריסות. במסגרת התוכנית הוא שיפץ והקים מעל ל-50 מבנים. בין המבנים החשובים שהקים נכלל האודיאון, בו נערכו רסיטלים, מופעי שירה והרצאות. כמו כן הקים את האצטדיון שנקרא על שמו, את הפורום שנקרא לאחר מותו (ועד היום) על שם נרווה, ואת ארמון הפלאבים על גבעת הפלאטין שעוצב על ידי רביריוס. דומיטיאנוס שיפץ מבנים רבים שניזוקו בשריפה ולאחר שיפוצם נטל לעצמו את מלוא התהילה על בנייתם, כגון הקפיטוליום (שנשרף שוב לאחר מכן) ותיאטרון פומפיוס.
התנהלות פוליטית.
דומיטיאנוס ריכז סמכויות רבות בידיו ובידי עוזריו וחידד את אופי משטר הפרינקיפאט כמונרכיה אבסולוטית, בניגוד לאחיו ואביו שהקפידו לשתף את הסנאט בהחלטות שלטוניות. הוא כהן בעוד 10 קונסולטים מעבר לשישה בהם כהן לפני שהפך לקיסר. לשם השוואה לאוגוסטוס שהאריך ימים בשלטון היו רק 13 קונסולטים. תפקיד הקנסור, שאחת מסמכויותיו היא שליטה על הרכב חברי הסנאט, היה תפקיד מוגבל בזמן, אך דומיטיאנוס מינה את עצמו לקנסור נצחי בשנת 85. מאז נפילתה של הרפובליקה, כוחו של הסנאט דעך, אך דומיטיאנוס החליש אותו עוד יותר, ולא הסתיר את המציאות של שלטון היחיד שלו, דבר שגרם לחיכוכים בינו לבין הסנאט. לדומיטיאנוס, כמו לטיטוס, לא היו בנים משלו, לכן בשנת 90 מינה את שני בניו של פלאביוס קלמנס, בן דודו, כיורשיו, והעניק להם את השמות אספסיאנוס ודומיטיאנוס. במעשה זה המשיך את דרכו של אביו שייחל להמשך השושלת הפלאבית בשלטון. במקביל להתדרדרות יחסיו עם הסנאט, חיזק את חשיבותה של מועצת הפרינקפס. מועצה זו נוסדה בתקופת אוגוסטוס וקיבלה את כוחה מתוקף ריכוז סמכויות בה, והיא בתמורה סייעה לקיסר במסגרת דיונים וכן בהכנת חוקים ותקנות. דומיטיאנוס הפך את המזכירויות שארגן קלאודיוס למנגנון ממלכתי, מינה ופיקח על הפרשים שבראשן, זאת לפי דוגמתו של ויטליוס.
הפרובינקיות בתקופת דומיטיאנוס.
לפי המקורות העתיקים קשה להבחין בין פועליהם של אספסיאנוס וטיטוס לבין למעשי דומיטיאנוס בפרובינקיות. באופן כללי הוא המשיך את המדיניות שקבעו קודמיו. המקורות ככל הנראה ממעיטים בהישיגיו בהקשר זה. דומיטיאנוס ניהל את הפרובינקיות ביד רמה, בעזרת מינוי נציבים מיומנים ופיקוח עליהם, כן הקפיד להעמיד למשפט את אלו שסרחו או מעלו בתפקידם. תהליך ביטול ממלכות חסות וצירופן לפרובינקיות קיימות המשיך במזרח, כאשר חלקיס אמסה ותדמור הפכו לחלק מהפרובינקיה הסורית. הוא דאג במיוחד לערים יווניות עתיקות ביוון ואסיה הקטנה, טורקיה לימינו, ביניהם קורינתוס, אתונה, דלפי ורודוס. הוא שיקם מקדשים שניזוקו ואף הקים מקדשים חדשים, וכן דאג לחדש את דרכי ההגעה אליהם. במצרים הוא חפר תעלה בין אלכסנדריה לנילוס. דומיטיאנוס המשיך את תהליך העיור והרומניזציה שהחל אביו במערב. ישנן כתובות המעידות על הענקת זכויות לטיניות בספרד, אשר מתוארכות לתקופת דומיטיאנוס.
היהודים והנוצרים תחת שלטון דומיטיאנוס.
מצבם של היהודים לא השתנה בתקופת דומיטיאנוס, אשר המשיך את דרכו של אביו. היהודים כמעט לא נזכרים במקורות על אודותיו. לאחר המרד הגדול הטיל אספסיאנוס על היהודים בכל רחבי האימפריה מס גולגולת בסך שתי דרכמות לטובת מקדש יופיטר הקאפיטוליני. סווטוניוס מציין שגביית מס זה נאכפה באכזריות רבה בתקופת דומיטיאנוס, והמס הוחל לא רק על שומרי המצוות, אלא גם על אלו שהסתירו את יהדותם, וגם ככל הנראה על הנוצרים. סווטוניוס מדגים את האכזריות באמצעות מקרה שבו אדם בן 90 הופשט כדי לראות האם עבר מילה. לפי ההיסטוריון בן המאה ה-3 דיו קסיוס הוציא דומיטיאנוס להורג את פלאביוס קלמנס (אחיינו ואביו יורשיו המיועדים), יחד עם מקורבים רבים, באשמת אתאיזם ״האשמה בה הורשעו רבים שנטו לדרכי היהדות״.
המסורת הנוצרית רואה בדומיטיאנוס אחד מגרועי הרודפים את הנצרות. האישום של קלמנס ומקורביו נתפס כרדיפה של הקיסרות הרומית את הכנסייה הצעירה ואת המאמינים בה.
משפט ומוסר.
דומיטיאנוס האמין שחלק מתפקיד הקיסר הוא להדריך את אנשי רומא מבחינה תרבותית ומוסרית. הוא יצא נגד הנורמה המקובלת של הטיית משפטים ואף נתן רשות לטריבוני העם לתבוע את השופטים המקבלים שוחד. הוא ריסן את פקידי רומא ונציבי הפרובינקיות כך שהיו נקיי כפיים וישרים כפי שלא היו מעולם, ואילו לאחר מותו חזרו לסורם. הוא אסר על סירוס זכרים והוריד את מחיר הסריסים שנותרו בידי סוחרי העבדים, היה מעמיד לדין על פשעי מין וגילוי עריות ואכף את החוק של אוגוסטוס ביחס לניאופים, כלומר שם קץ לניאופי הבתולות הוסטליות. בתחילה היה ממית אותן, ובשלב מאוחר יותר קובר אותן חיות לפי המנהג. מעבר לכך הוא תיקן תקנות הנוגעות להתנהגות הסנאטורים והגביל את זכיותיהן של הזונות.
התנהלות כלכלית.
סווטוניוס מספר על שתי תקנות שתיקן דומיטיאנוס בנוגע לחקלאות. תקנה ראשונה קבעה כי הבעלות על האדמה בקולוניות תהיינה של מעבדי האדמה ולא המתיישבים. תקנה שנייה אסרה על נטיעת גפנים באיטליה והורתה לעקור את מחצית מהגפנים שהיו קיימים בפרובינקיות. סווטוניוס טוען שהסיבה לתקנה הראשונה הייתה שהאיטלקים הזניחו את גידולי החיטה לטובת הגפנים, ולא הייתה די חיטה להאכיל את אזרחי איטליה, ואף מוסיף שלא אכף זאת. בנוגע לתקנה השנייה, יכול להיות שדבר זה נועד למנוע תחרות כלכלית של תוצרת חקלאית מן הפרובינקיות.
אחרי מרד הבָּטָווים (באזור הולנד של ימינו) היה צורך לשמר את נאמנות החיילים, ועל כן בשנת 83 העלה דומיטיאנוס את משכורתם בשליש, מ-225 ל-300 דינרים בשנה. החלטה זו, בנוסף למבצעים צבאיים, חיזוק קווי ההגנה בגבול האימפריה עם גרמניה, והמשחקים שערך חייבו אותו להגדיל את קופת האוצר. כתוצאה מכך הוא הקפיד על גביית מיסים, ובחצי שלטונו השני נהג כבני השושלת היוליו-קלאודית, והחרים חלק מירושתם של האריסטוקרטים ואת רכושם של המלא של חשודים בהתנגדות לקיסר. סברה אחרת גורסת כי החרמת רכוש מתנגדיו הייתה מסיבות פוליטיות ולא כספיות. אין ודאות לגבי מצב האוצר בסוף תקופת דומיטיאנוס, אך מפעולותיו של יורשו, נרווה, הכוללות הקלות במיסים והתרחבויות למושבות חדשות, נראה כי לא הותיר את הקופה ריקה לחלוטין.
התנהלות צבאית.