เมื่อกระแสไฟฟ้าไหลผ่านหลอดจะกระตุ้นให้อนุภาคปรอทปล่อยรังสีเหนือม่วงออกมาเมื่อรังสีนี้กระทบกับสารเรืองแสงที่ฉาบไว้ด้านในตัวหลอดสารเรืองแสงจะเปล่งแสงสว่าง