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"Senhoras e Senhores! Silencio, por favor!"Todos se sobressaltaram. Olharam em torno... uns para os outros, para as paredes. Quem estava falando? A Voz prosseguiu, alto e bom som: Sois acusados dos seguintes crimes:Edward George Armstrong, de ter causado, em 14 de marco de 1925, a morte de Louisa Mary Clees.Emily Caroline Brent, de ter sido responsavel pela morte de Beatrice Taylor, ocorrida em 5 de novembro de 1931.William Henry Blore, de ter provocado a morte de James Stephen Landor, em 10 de outubro de 1928.Vera Elizabeth Claythorne, de ter morto, em 11 de agosto de 1935, a Cyril Ogilvie Hamilton.Philip Lombard, de ter sido culpado, em fevereiro de 1932, pela morte de vinte e um homens, pertencentes a uma tribo da Africa Oriental.John Gordon Macarthur, de ter, a 14 de janeiro de 1917, enviado deliberadamente para a morte o amante de sua mulher, Arthur Richmond.Anthony James Marston, de ter sido, no dia 14 de novembro ultimo, culpado pela morte de John e Lucy Combes.Thomas Rogers e Ethel Rogers, de terem sido, a 6 de maio de 1929, os causadores da morte de Jennifer Brady.Lawrence John Wargrave, de ter sido, a 10 de junho de 1930, responsavel pelo assassinio de Edward Seton."Acusados aqui presentes, tendes alguma coisa a alegar em vossa defesa?".II Calou-se a Voz. Houve um momento de silencio petrificado e,em seguida, um estardalhaco de loucas quebradas. Rogers deixara cair a bandeja do cafe. No mesmo instante, vindo de fora da sala, ouviu-se um grito e o baque de um corpo. Lombard foi o primeiro a mover-se. Saltou para a porta e abriu-a. Diante da soleira jazia um corpo dobrado sobre si mesmo, que era a Sra. Rogers. Marston! chamou Lombard. Anthony correu a ajuda-lo. Juntos, ergueram a mulher e trouxeram-na para a sala. O Dr. Armstrong aproximou-se, rapido. Ajudou a coloca-la no sofa e inclinou-se sobre ela. Nao e nada disse logo. Um simples desmaio. Daqui a pouco voltara a si. Arranje um pouco de conhaque pediu Lombard a Rogers. Com o rosto branco e as maos a tremer, o mordomo respondeu: Sim, senhor e saiu rapidamente da sala. Exclamou Vera: Que fala foi essa? Quem era ele? Parecia... parecia... Que esta se passando aqui? irrompeu o Gen. Macarthur. Que especie de brincadeira e essa? Sua mao tremia. Vergavam-lhe os ombros. Derepente, parecia dez anos mais velho. Blore enxugava o rosto com um lenco. So o Juiz Wargrave e Miss Brent conservavam uma aparencia de relativa calma. Emily Brent continuava tesa na sua cadeira, a cabeca erguida. Em ambas as suas faces havia uma pequena mancha de vermelho vivo. O juiz mantinha a sua postura habitual, com a cabeca afundada nos ombros, cocando suavemente uma orelha. So os seus olhos estavam ativos, revolvendo a peca em todos os sentidos, intrigados e sagazes. Mais uma vez, foi Lombard o primeiro a agir. Entregue a mulher desfalecida aos cuidados de Armstrong, ficou livre para tomar a iniciativa. Essa voz? disse ele. Dava a impressao de que saia daqui mesmo. Quem foi? Quem foi? gritou Vera. Nao foi nenhum de nos. Como os do
juiz, os olhos de Lombard percorreram lentamente toda a sala. Pousaram-se um instante na porta aberta para o terraco, mas por fim Lombard sacudiu decididamente a cabeca. De subito os seus olhos iluminaram-se. Caminhou a passos rapidos para uma porta que ficava junto da lareira e comunicava com uma peca contigua. Com um gesto vivo, apanhou o trinco e abriu a porta de chofre. Entrou, e imediatamente soltou uma exclamacao satisfeita: Ah! Aqui esta. Os outros precipitaram-se para a peca ao lado. So Miss Brent ficou onde estava, muito rigida na sua cadeira. Uma mesa tinha sido colocada junto da paredede separacao com a sala. Sobre essa mesa havia um gramofone de modelo antigo, com uma enorme trombeta, cuja boca estava encostada a parede. Lombard afastou o aparelho e indicou dois ou tres pequenos buracos que tinham sido abertos discretamente na parede. Deu corda ao gramofone, fez voltar a agulha ao comeco do disco, e imediatamente tornaram a ouvir: "Sois acusados dos seguintes crimes" Desligue isso! gritou Vera. Desligue isso! E horrivel! Lombard obedeceu. Com um suspiro de alivio, o Dr. Armstrong observou: Uma brincadeira indecorosa e desalmada, diria eu. A vozinha clara do Juiz Wargrave murmurou: Entao pensa que se trata de uma brincadeira? O doutor olhou admirado para ele. Que mais poderia ser? O juiz passou um dedo de leve pelo labio superior. De momento, nao estou preparado para dar uma opiniao. Anthony Marston interpos-se, dizendo: Mas escutem, parece que estao esquecendo uma coisa. Quem diabo botou esse disco a rodar? Sim, acho que devemos investigar isso murmurou Wargrave. Voltou a sala, seguido pelos outros. Rogers acabava de entrar com um copo de conhaque. Miss Brent estava curvada sobre a figura gemebunda da Sra. Rogers. Rogers insinuou-se jeitosamente entre as duas mulheres. Permita-me, senhora, eu falarei com ela, Ethel... Ethel... Esta tudo bem. Tudo bem, ouviu? Reanime-se. A Sra. Rogers respirava convulsivamente. Seus olhos, arregalados e cheios de medo, percorriam e tornavam a percorrer o circulo de rostos que se formara em torno dela. A voz de Rogers era premente. Domine-se, Ethel. O Dr. Armstrong falou-lhe em tom macio: Ja esta ficando boa, Sra. Rogers. Foi o choque, apenas. Eu desmaiei, senhor? perguntou ela. Sim. Foi a voz... essa voz medonha... como um julgamento...O rosto da mulher esverdinhou-se novamente, suas palpebras cairam. Onde esta este conhaque? perguntou rapido o Dr. Armstrong. Rogers colocara-o em cima de uma mesinha. Alguem passou-o ao medico e este inclinou-se sobre a mulher que arfava. Beba isto, Sra. Rogers. Ela bebeu, engasgando-se um pouco. A aguardente reanimou-a. Voltou-lhe a cor as faces. Estou bem agora disse. Foi apenas... o susto. E muito natural apressou-se a dizer Rogers. Eu tambem me assustei. Ate deixei cair a bandeja. Mentiras perversas, e o que eram! Eu gostaria de saber... Rogers foi interrompido: uma simples tosse, uma tossezinha seca, que, no entanto, fe-lo estacar bruscamente no meio da frase. O mordomo olhou para o Juiz Wargrave e este voltou a tossir. Depois disse: Quem pos esse disco no gramofone? Foi voce, Rogers? Eu nao sabia o que era exclamou
o criado. Juro por Deus que nao sabia o que era, senhor. Se soubesse, nunca teria feito isso. O juiz replicou, seco: Isso e provavelmente verdade, mas convem explicar, Rogers. O mordomo enxugou o rosto com um lenco e disse, aflito: Eu estava apenas obedecendo ordens, senhor. Ordens de quem? Do Sr. Owen. Vamos esclarecer isto disse o Juiz Wargrave. Quais eram exatamente as ordens do Sr. Owen? Eram para eu colocar um disco no gramofone. O disco estava na gaveta, e minha mulher devia fazer funcionar o gramofone quando eu entrasse na sala com a bandeja do cafe. Muito interessante isto murmurou o juiz. E a pura verdade, senhor exclamou Rogers. Juro por Deus que e a verdade. Eu nao sabia o que era... nao fazia a menor ideia.Tinha um nome no disco... Pensei que fosse alguma musica. Wargrave virou-se para Lombard. O disco tem um titulo? Lombard fez sinal que sim. Sorriu de repente, mostrando os dentes brancos e agucados. Perfeitamente, senhor. O disco chama-se O Canto do Cisne...III O General Macarthur irrompeu de subito: ---Isto e intoleravel... intoleravel! Lancar acusacoes dessa especie! Alguma coisa deve ser feita. Esse tal de Owen, seja la quem for... Emily Brent interrompeu-o dizendo com forca: Justamente: quem e ele? O juiz interpos-se. Falou com autoridade que lhe dava uma existencia passada nos tribunais: E isso exatamente o que devemos investigar, e com muito cuidado. Sugiro que, antes de mais nada, voce leve sua mulher para a cama, Rogers. Depois volte aqui. Muito bem, senhor. Eu o ajudarei, Rogers disse o Dr. Armstrong. Apoiada nos dois homens, a Sra. Rogers saiu tropegamente da sala. Depois queeles desapareceram, Tony Marston disse: Quanto ao senhor, nao sei, mas a mim nao me desagradaria tomar um drinque. De acordo disse Lombard. Vou ver onde fica o bar tornou Marston. Saiu da sala e voltou instantes depois. Encontrei tudo numa bandeja, pronto para ser servido. O rapaz depositou cuidadosamente a sua carga. Os dois minutos seguintes foram passados em distribuir as bebidas. O Gen. Macarthur serviu-se de uma respeitavel dose de uisque, e o mesmo fez o juiz. Todos sentiam necessidade de um estimulante. So Emily Brent pediu e obteve um copo d'agua. O Dr. Armstrong voltou a sala. Esta bem anunciou. Dei-lhe um sedativo para tomar. Que e isto, drinques? Aceito um. Alguns dos homens tornaram a encher os seus copos. Momentos depois reapareceu Rogers. O Juiz Wargrave assumiu a presidencia. A sala transformou-se num tribunal improvisado. Vejamos, pois, Rogers disse o magistrado. Temos de examinar isto a fundo. Quem e esse Sr. Owen? Rogers olhou-o com espanto. E o dono da casa, senhor. Disso sei eu. O que desejo ouvir e o que voce sabe a respeito desse homem. Rogers abanou a cabeca. Nao posso responder-lhe, senhor. Nunca o vi pessoalmente. Houve um ligeiro murmurio na sala. Nunca o viu? interveio o Gen. Macarthur. Que quer dizer corri isso? Nao faz ainda uma semana que estamos aqui, senhor, minha mulher e eu. Fomos contratados por carta, atraves de uma agencia de empregos. A Regina Agency, de
Plymouth. Blore aprovou com a cabeca. Firma muito antiga informou. Tem essa carta consigo? prosseguiu o juiz. A carta que nos da o emprego?Nao, senhor, nao a guardei. Continue a sua historia. Dizia, pois, que foi contratado por carta. Sim, senhor. Deviamos chegar aqui num dia determinado. Assim fizemos. Tudo estava em ordem aqui. A despensa repleta e tudo muito bem arranjado. So foi preciso limpar o po e o mais que segue. E depois? Depois, nada, senhor. Recebemos ordens tambem por carta de preparar os quartos para uma recepcao de hospedes. E ontem, pelo correio da tarde, recebi outra carta do Sr. Owen. Dizia que ele e a Sra. Owen eram forcados a adiar a vinda e nos mandava fazer o melhor que pudessemos. Continha tambem as instrucoes sobre o jantar, o cafe e o gramofone. Com certeza ainda tem essa carta? disse vivamente o juiz. Tenho, senhor. Esta aqui. Tirou-a do bolso e entregou-a ao juiz. Hum! fez este. Tem o timbre do Ritz Hotel e foi escrita a maquina. Rapido, Blore foi colocar-se ao seu lado. Se o senhor me da licenca, vou dar uma olhada. Arrancou-a das maos do outro e correu os olhos por ela. Maquina Coronation murmurou. Completamente nova... sem defeitos. Papel Ensign, o mais usado de todos. Daqui nao saira nada. Pode ser que tenha impressoes digitais, mas duvido. Wargrave olhou para ele com um repentino movimento de atencao. Anthony Marston postara-se ao lado de Blore e lia por cima do ombro deste. Os nomes de batismo sao pouco comuns, nao? observou. Ulick Norman Owen. Como e sonoro! Com um leve estremecao, disse o velho juiz: Estou-lhe agradecido, Sr. Marston. Chamou-me a atencao para um ponto curioso e sugestivo. Olhou para os outros em redor de si e, avancando o pescoco como uma tartaruga, enraivecido, disse: Creio que chegou o momento de repartirmos uns com os outros tudo que sabemos. Seria bom que cada um de nos comunicasse as informacoes que possa ter com referencia ao dono desta casa. Fez uma pausa e depois acrescentou: Somos todos seus hospedes. Penso que lucrariamos bastante se cada um de nos explicasse exatamente como isso veio a acontecer. Seguiu-se um breve silencio, e em seguida Emily Brent falou com decisao: Ha alguma coisa de muito singular em tudo isto. Recebi uma carta com uma assinatura pouco legivel. Dizia provir de uma senhora que encontrei em certo lugar de veraneio, dois ou tres anos atras. Supus que o nome fosse Ogden ou Oliver. Conheco uma Sra. Oliver, e tambem uma Srta. Ogden, mas tenho plena certeza de que nunca encontrei ou fiz amizade com uma pessoa chamada Owen. Tem consigo essa carta, Miss Brent? perguntou o juiz. Sim, tenho. Vou busca-la para o senhor ver. Saiu da sala e um minuto mais tarde voltou com a carta. O juiz leu-a e disse: Estou comecando a compreender... Miss Claythorne? Vera explicou as circunstancias em que fora contratada como secretaria. Marston? disse o juiz. Anthony respondeu: Recebi um telegrama. De um camarada meu, Badger Berkeley. Fiquei um pouco surpreso, pois imaginava
que esse cavalao andasse pela Noruega. Dizia-me que desse uma chispada ate aqui. Wargrave anuiu com a cabeca. Dr. Armstrong? Fui chamado profissionalmente. Percebo. Nao conhecia anteriormente a familia? Nao. A carta mencionava um colega meu. Para dar verossimilhanca... disse o juiz. Sim; e presumo que esse colega esteja presentemente fora de contato com o senhor? Bem... ha... e verdade. Lombard, que tinha os olhos fixos em Blore, disse bruscamente: Escute, acabo de me lembrar que... O juiz ergueu a mao. Espere um pouco... Mas eu... Trataremos de cada coisa por sua vez, Sr. Lombard. Por ora estamos indagando das causas pelas quais nos achamos todos reunidos aqui esta noite. Gen. Macarthur? O general deu um puxao ao bigode e resmungou: Recebi uma carta desse tal Owen, mencionando velhos camaradas meus -que se encontrariam aqui... Pedia desculpas pela forma irregular do convite. Infelizmente nao guardei a carta. Sr. Lombard? disse Wargrave. A mesma coisa. Convite, referencia a amigos comuns... Fui na onda. Rasguei a carta. O Juiz Wargrave voltou sua atencao para o Sr. Blore. Afagou o labio superior com o index e falou num tom perigosamente polido: Acabamos de passar por uma experiencia um tanto perturbadora. Uma voz aparentemente desencarnada dirigiu-se a cada um de nos pelo nome e articulou acusacoes precisas contra todos nos. Daqui a pouco trataremos dessas acusacoes. De momento, estou interessado num pequeno detalhe. Entre os nomes enunciados estava o de William Henry Blore. Mas, que saibamos, nao ha entre nos ninguem chamado Blore. Por outro lado, nao se mencionou o nome Davis. Que tem a dizer sobre isto, Sr. Davis? Blore respondeu, casmurro: Pelo jeito, fui desmascarado. Suponho ser melhor admitir que meu nome nao e Davis. O senhor e William Henry Blore? Exatamente. Acrescentarei alguma coisa disse Lombard. O Sr. Blore nao apenas esta aqui sob um nome falso, mas conforme notei esta noite, e um mentiroso de primeira. Pretende ter vindo de Natal, na Africa do Sul. Conheco a Africa do Sul e Natal, e estou pronto a jurar que nunca em sua vida o senhor pos os pes naquele pais. Todos os olhos se fixaram em Blore olhos irados e suspicazes. Anthony Marston avancou um passo na direcao dele, cerrando os punhos. E agora, seu cafajeste? Tem alguma explicacao? Blore atirou a cabeca para tras, levantando o queixo quadrado. Os senhores estao enganados comigo. Tenho aqui as minhas credenciais e posso mostrar-lhas. Sou um ex-funcionario da ScotlandYard. Tenho uma agencia de investigacoes em Plymouth e fui contratado para este trabalho. Por quem? perguntou o Juiz Wargrave. Por esse tal Owen. Juntou um tentador vale postal e deu-me instrucoes para fazer o que ele desejava. Eu devia fazer parte do grupo, disfarcado como um dos hospedes. Recebi os nomes de todos os senhores e fui encarregado de vigiar a todos. A carta apontava alguma razao para isso? Blore respondeu com amargura. As joias da Sra. Owen! So mesmo a Sra. Owen... Nao acredito que exista tal pessoa. Novamente o indicador do juiz afagou o labio, desta vez com certa deferencia para com o interrogado.
Creio que as suas conclusoes sao justificadas disse ele. Ulick Norman Owen! Na carta dirigida a Miss Brent, embora a assinatura do sobrenome seja uma simples garatuja, os nomes de batismo estao razoavelmente claros. Una Nancy. Notem que as iniciais sao as mesmas em ambos os casos. Ulick Norman Owen... Una Nancy Owen... Isto e, sempre U. N. Owen. Ora, com um pouco de imaginacao, temos: UNKNOWN! Desconhecido! exclamou Vera. Mas isto e fantastico... e doido! O juiz sacudiu vagarosamente a cabeca e disse: Oh! sim. Nao abrigo a menor duvida de que fomos convidados a esta casa por um louco... provavelmente, um perigoso louco homicida. CAPITULO IV I Houve um momento de silencio um silencio de pasmo e consternacao. Depois, fez-se ouvir mais uma vez a vozinha clara do magistrado: Passaremos agora a fase seguinte da nossa investigacao. Mas primeiro quero acrescentar a lista as minhas proprias credenciais. Tirou uma carta do bolso e atirou-a sobre a mesa. Isto pretende vir de uma velha amiga minha, Lady Constance Culmington. Faz alguns anos que nao a vejo. Lady Constance tinha ido para o Levante. E uma carta vaga e incoerente, tal qual as que ela costuma escrever, e insta comigo para que venha encontrar-me com ela aqui, referindo-se nos termos mais vagos ao casal que a hospedava. Observem que se trata da mesma tecnica. So menciono esse fato porque combina com as outras provas e depoimentos surgindo de umas e de outros um ponto interessante. Quem quer que nos tenha atraido para ca, essa pessoa conhece ou se deu ao trabalho deaveriguar bastante coisa a nosso respeito. Ele, seja quem for, esta a par de minha amizade com Lady Constance e conhece-lhe muito bem o estilo epistolar. Sabe alguma coisa sobre os colegas do Dr. Armstrong e seus atuais paradeiros. Conhece o apelido do amigo do Sr. Marston e o tipo de telegramas que costuma remeter. Sabe exatamente onde veraneou Miss Brent ha dois anos e a classe de pessoas que la encontrou. Esta muito bem informado sobre os velhos camaradas do Gen. Macarthur. E, depois de fazer uma pausa, o juiz concluiu: Ele sabe, como veem, bastante coisa. E, baseando-se nesses conhecimentos, fez certas acusacoes muito definidas. Imediatamente todos comecaram a falar ao mesmo tempo, uma verdadeira babel. O Gen. Macarthur bradou: Um montao de mentiras! Calunias! Vera gritou, com a respiracao arfante: E iniquo! Perverso! Rogers disse em voz rouca: Uma mentira... uma infame mentira... Nunca fizemos... nenhum de nos. Anthony Marston rosnou: Nao sei o que pretendia esse cretino! A mao erguida do Juiz Wargrave acalmou o tumulto. Desejo esclarecer o seguinte disse, escolhendo cuidadosamente as palavras: O nosso desconhecido amigo acusa-me da morte de um homem chamado Edward Seton. Lembro-me de Seton perfeitamente bem. Presidi ao tribunal que o julgou em junho de 1930. Era acusado de ter assassinado uma velha. Tinha um excelente advogado de defesa e causou boa impressao nos jurados ao ser interrogado no banco das testemunhas. Contudo, as provas contra ele eram concludentes. Fiz o sumario de acordo com essas provas, e o conselho
Deixou-os morrer de fome? Receio que nao seja um gesto muito nobre disse Lombard , mas a autoconservacao e o primeiro dever de um homem. E, como sabe, os nativos nao se importam de morrer. Eles nao pensam como os europeus a esse respeito. Vera retirou as maos do rosto e disse, encarando-o: O senhor deixou que eles... morressem? Lombard respondeu: Deixei que morressem. Seus olhos ironicos fitavam os olhos horrorizados da moca. Anthony Marston disse numa voz lenta e intrigada: Estava pensando agora... John e Lucy Combes. Deve ser um casal de garotos que ficaram embaixo do meu carro, perto de Cambridge. Um azar do diabo. O Juiz Wargrave observou acidamente: Para eles, ou para o senhor? Bem, eu estava pensando que para mim...mas o senhor tem razao, e claro, foi um grande azar para eles. Um acidente imprevisivel. Sairam correndo de uma casa qualquer... Cassaram-me a licenca por um ano. Uma incomodacao dos diabos. O Dr. Armstrong comentou com veemencia: Essa mania de correr e errada, completamente errada! Os rapazes como o senhor sao um perigo para a comunidade. Anthony deu de ombros e disse: Estamos na era da velocidade, nao adianta querer mandar contra. As estradas inglesas sao um caso perdido, e claro. Nao se pode fazer uma media decente. Olhou vagamente em redor de si, a procura do seu copo, apanhou-o de sobre uma mesa e concluiu sem se voltar: Bem, afinal de contas a culpa nao foi minha. Um acidente imprevisivel! III O criado, Rogers, tinha estado a umedecer oslabios e a torcer as maos. Aproveitou o silencio para perguntar, numa voz baixa e respeitosa: Posso dizer uma palavra, senhor? Fale, Rogers volveu Lombard. Rogers pigarreou e passou mais uma vez a lingua pelos labios secos. Mencionaram, senhor, a minha pessoa e a da Sra. Rogers. E Miss Brady. Nao ha nisso uma so palavra de verdade, senhor. Minha mulher e eu estivemos com Miss Brady ate que ela faleceu. Era uma senhora muito doente, senhor, sempre esteve doente desde que comecamos a trabalhar em casa dela. Naquela noite havia uma tormenta, senhor... na noite em que ela piorou. O telefone estava desarranjado. Nao podiamos chamar o doutor. Fui busca-lo, senhor, a pe. Mas quando chegou era tarde. Tinhamos feito tudo que era possivel por ela, senhor. Devotados a ela, isso eramos. Qualquer pessoa lhe dira o mesmo. Ninguem nunca disse uma palavra contra nos. Nenhuma palavra. Lombard olhou pensativamente para a face do homem, toda repuxada por tiques, para os seus labios secos, os seus olhos assustados. Lembrou-se da queda da bandeja de cafe e pensou, mas nao disse: "Ah! e?". Blore falou entao, no tom cordial e intimidador do seu oficio: Apesar disso receberam o seu pouquinho com a morte da patroa, hem? Rogers endireitou o corpo e respondeu rigidamente: Miss Brady nos deixou um legado em reconhecimento aos nossos fieis servicos. E por que nao, gostaria de saber? E a seu respeito, Sr. Blore? perguntou Lombard. A meu respeito? O seu nome estava incluido na lista. Blore corou ate a raiz dos cabelos. Refere-se