de anos, permitiu a formacao de uma atmosfera composta primariamente de oxigenio e nitrogenio. Esta mudanca permitiu a proliferacao deorganismos aerobicos, bem como a formacao de uma camada de ozonio, que bloqueia a radiacao ultravioleta, permitindo a vida sobre terra. Outras funcoes atmosfericas importantes para a vida na Terra sao o transporte de vapor de agua, o fornecimento de gases uteis, a protecao contra pequenos meteoros que se desintegram na atmosfera (visto que a maioria se desintegra devido ao intenso calor na entrada atmosferica antes de impactar a superficie terrestre), e a moderacao da temperatura.[106] Este ultimo fenomeno e conhecido como o efeito estufa: pequenas quantidades de gases na atmosfera absorvem a energia termica emitida pela superficie, aumentando assim a temperatura media do planeta. Dioxido de carbono, vapor de agua, metano e ozonio sao os principais gases do efeito estufa na atmosfera terrestre. Sem este efeito de retencao do calor, a temperatura media na superficie terrestre seria de 18 C, e a vida provavelmente nao existiria.[89]Tempo e climaVer artigos principais: Tempo (meteorologia), clima, troposfera.Imagem de satelite da nebulosidade sobre a Terra obtida usando o Moderate-Resolution Imaging Spectroradiometer daNASA.A atmosfera terrestre nao possui um limite exterior, tornando-se cada vez mais rarefeita e desvanecendo-se no espaco exterior. Tres quartos da massa da atmosfera terrestre estao contidos dentro dos primeiros 11 km acima da superficie. Esta camada mais baixa chama-se troposfera. A energia do Sol aquece esta camada, e a superficie abaixo, causando a expansao do ar. Este ar menos denso ascende e e substituido por ar mais frio e mais denso. O resultado e acirculacao atmosferica, que gera o tempo e o clima no planeta, por meio da redistribuicao da energia termica.[107]As principais faixas de circulacao atmosferica consistem nos ventos alisios na regiao equatorial ate aos 30o de latitude e nos ventos do oeste nas latitudes entre 30 e 60.[108] As correntes oceanicas tambem sao fatores importantes na determinacao do clima, especialmente acirculacao termoalina, que distribui a energia termica dos oceanos equatoriais para as regioes polares.[109]O vapor de agua gerado pela evaporacao superficial e transportado pela circulacao atmosferica. Quando as condicoes atmosfericas permitem a ascensao de ar quente e humido, esta agua condensa-se em nuvens, e volta a superficie na forma de precipitacao.[107] A maior parte desta agua e entao transportada para regioes mais baixas da superficie terrestre pelos rios, e usualmente regressa aos oceanos ou e depositada em lagos. Este ciclo da agua, e um mecanismo vital para a manutencao da vida na Terra, e e um fator primario na erosao de formas da superficie terrestre ao longo de periodos geologicos. Os padroes de precipitacao variam amplamente, variando desde varios metros de agua por ano ate menos de um milimetro. Esta variacao e determinada pela circulacao atmosferica, caracteristicas topologicas e diferencas de temperatura.[110]A quantidade de energia solar que atinge a Terra diminui com o aumento da latitude. A latitudes mais altas a luz solar atinge a superficie com angulos de incidencia menores e tem de atravessar colunas mais espessas da atmosfera. Como resultado, a temperatura media anual do ar ao nivel do mar