Quando Cabral aqui chegou, em 1500, encontrou a terra habitada por indios. Entre 1501 e 1502, Portugal enviou a primeira expedicao com a finalidade de explorar e reconhecer o litoral brasileiro, porem nao se encontrou "nada de aproveitavel" alem de constatar a existencia de pau-brasil (madeira tintorial conhecida desde a idade media e que era importada do Oriente).Sendo assim, as primeiras atividades economicas concentraram-se na extracao do pau-brasil dentro do regime de estanco (monopolio regio). No litoral foram construidas feitorias para deposito da madeira e sua exploracao se deu por escambo com os indigenas.Tao logo espalhou-se a noticia da descoberta de pau-brasil,os franceses passaram a frequentar assiduamente o litoral brasileiro, a partir de 1504, aliando-se aos tubinambas. Com o agravamento da situacao, o Estado portugues enviou duas expedicoes guarda-costeiras (1516-1519 e 1526-1528), porem reconheceu-se a necessidade de medidas mais efetivas para garantir a posse da terra: promover o povoamento.Tal decisao foi tomada em 1530 pelo rei D. Joao III, que nomeou Martim Afonso de Souza como comandante de uma expedicao para explorar o litoral e tambem promover incursoes ao interior. Ainda enquanto estava no Brasil, em 1532, Martim Afonso recebeu a noticia de que seriam implantadas na colonia o regime de Capitanias Hereditarias.Foram 14 as capitanias, recebendo os donatarios dois documentos que lhe conferiam grandes poderes locais: A Carta de Doacao e os Forais (codigo tributario que estabelecia os impostos). Entretanto, somente duas das capitanias prosperaram: Pernambuco e Sao Vicente. Tal fracasso pode ser atribuido ao elevado investimento necessario, distancia em relacao a metropole e a resistencia dos nativos.Em 1548 foi criado pela Coroa Portuguesa o governo-geral com o objetivo de centralizar politica e administrativamente o Brasil, porem sem abolir o regime das capitanias. Tome de Souza (1549-1553) foi o primeiro governador-geral da colonia, recebendo como funcao coordenar o povoamento e ocupacao da terra, fortalecendo as capitanias contra as condicoes adversas. A capitania da Bahia tornou-se a sede do governo-geral. Juntamente com Tome de Souza, chegaram ao Brasil todos os funcionarios necessarios a administracao e tambem os primeiros jesuitas, chefiados por Manuel da Nobrega. De 1553 a 1558, o governo-geral foi comandado por Duarte da Costa que teve de enfrentar os primeiros conflitos contra os jesuitas a respeito da escravidao indigena. Ainda em seu governo, a Franca iniciou a tentativa de estabelecer uma colonia no Rio de Janeiro, a chamada Franca Antartica, porem somente com o terceiro governador-geral, Mem de Sa (1558-1572), tais problemas foram resolvidos.Durante todo este tempo, o comercio entre as capitanias era praticamente nulo e as vias de comunicacao inter-regionais eram inexistentes ou muito precarias. Dai a predominancia dos poderes locais representados pelos grandes proprietarios.Do ponto de vista da relacao entre os indigenas e portugueses, tres modelos distintos foram estabelecidos: Em Sao Vicente "nunca houve guerra com os nativos" pois constituiu-se um modelo de uniao das racas. Os portugueses incorporaram grande parte da cultura local e chegaram inclusive a adotar sua lingua. Na Bahia, os portugueses aproveitaram-se da rivalidade entre duas grandes tribos, aliando-se aos tupiniquim e declarando guerra aos tupinambas, o que gerou um cinturao de protecao representado