As propriedades dos tensoativos (e, portanto, sua aplicacao) dependem basicamente de sua estrutura quimica. A maior parte das propriedades dos tensoativos esta relacionada a fenomenos de superficie, destacando-se a reducao da tensao superficial ou interfacial, a detergencia, a umectancia ou molhabilidade, a formacao, estabilizacao, quebra ou supressao de espuma, a emulsificacao, entre outras. Em geral, a propriedade de carater mais marcante dita a aplicacao principal do tensoativo, que e, com isso, classificado como detergente, umectante, espumante, anti-espumante, estabilizante ou supressor de espuma, emulsionante, entre outros.Reducao da tensao superficial e interfacialA tensao interfacial entre um liquido puro e seu vapor, ou entre dois liquidos imisciveis ou parcialmente misciveis, reflete as diferencas das forcas de atracao atuando nas moleculas da interface como um resultado das diferencas de densidade ou composicoes quimicas das duas fases. A existencia de fases condensadas, especialmente o estado liquido, e o resultado da atracao de van der Waals entre as moleculas, na ausencia de outros tipos de interacoes. Por simplicidade, considere-se um liquido cujas moleculas sao rodeadas por um campo de forca uniforme, de modo que a forca resultante atuando em cada molecula seja nula. As moleculas localizadas na interface, ou proximas dela, por outro lado, experimentam um campo distorcido resultando em uma atracao das moleculas da superficie pela solucao. A forca de atracao desbalanceada, atuando nas moleculas da superficie, causa uma contracao espontanea para formar, na ausencia de gravidade, uma gota esferica.Para facilitar o entendimento do conceito de tensao superficial de um liquido e conveniente defini-la como a forca atuando tangencialmente em todos os pontos de uma superficie, cujo resultado liquido e a aparente formacao de um filme superficial, o qual se contrai para confinar o liquido em uma forma de minima area superficial. A interface entre dois liquidos imisciveis pode ser vista de uma maneira similar, exceto que a presenca de uma segunda fase liquida mais densa resulta em um menor desequilibrio das forcas atuantes nas moleculas do liquido da interface e, consequentemente, um menor valor para a tensao interfacial.Os conceitos de tensao superficial ou interfacial dados anteriormente sao simplistas no sentido de que implicam que a superficie ou a interface seja estatica. Na realidade, ha uma constante e, para liquidos e gases, rapida troca de moleculas entre a solucao e regioes interfaciais e entre a fase liquida e a fase vapor. Assume-se que as moleculas deixam a regiao superficial ou interfacial a mesma velocidade com que chegam. Uma molecula de agua a 25C tem um tempo de residencia medio de 3 s ou menos na interface ar/agua. Com tamanha mobilidade molecular e claro que a superficie de um liquido puro oferece pequena resistencia as forcas que podem atuar na mudanca de sua forma, ou seja, ha uma resistencia elastica ou viscosa muito pequena para a deformacao da superficie. Uma consequencia fisica deste fato e que um liquido puro nao sustenta uma espuma por mais de uma pequena fracao de segundo. Uma situacao similar existe para a interface liquido/liquido.Devido a mobilidade das moleculas nas superficies fluidas nao e surpreendente que a temperatura tenha um efeito na tensao superficial