Europa tem um vasto oceano salgado debaixo de uma camada de gelo. [Imagem: NASA/JPL-Caltech/SETI]Rabiscos promissoresDepois de duas decadas de preparacoes e adiamentos, duas missoes estao prestes a partir para Europa, uma das dezenas de luas de Jupiter que se transformou na maior chance de encontrar vida extraterrestre no Sistema Solar.O satelite, um dos 67 ja identificados ao redor de Jupiter, e menor do que a nossa Lua e, a distancia, parece uma bola com riscos que parecem ter sido feitos por uma crianca.De perto, porem, os rabiscos sao longas rachaduras no gelo que cobre a superficie de Europa e que se estendem por milhares de quilometros. Muitas dessas rachaduras estao cheias de uma substancia ainda desconhecida, apelidada pelos cientistas de "gosma marrom".Exo-oceanoA imensa gravidade de Jupiter gera forcas que repetidamente criam um efeito elastico na lua. Mas os estresses criados na superficie de Europa parecem ser melhor explicados pela crosta de gelo flutuando em um oceano."Sabemos que ha agua sob a superficie por causa de medicoes feitas por missoes anteriores. E isso faz de Europa um dos mais excitantes locais potenciais para procurarmos por vida," afirma Andrew Coates, do Laboratorio Mullard de Ciencias Espaciais da Universidade College de Londres.O oceano de Europa tem uma profundidade estimada entre 80 km e 170 km - isso significa que poderia ter um volume de liquido duas vezes maior do que a agua de todos os oceanos da Terra.A agua e um pre-requisito vital para a existencia de vida como a conhecemos, mas o oceano de Europa pode ter outros pre-requisitos, como uma fonte de energia quimica para microbios.E mais: o oceano pode "se comunicar" com a superficie por uma serie de maneiras, incluindo blocos aquecidos de gelo furando a crosta superficial. Assim, o estudo da superficie pode dar pistas do que esta acontecendo embaixo, na agua.Imagens da superficie de Europa feitas pela missao Galileu mostram, em sentido horario a partir da superior esquerda: (1) crosta de gelo quebrada na regiao conhecida como Conamara; (2) placas da crosta que, acredita-se, quebraram e se arranjaram em posicoes diferentes; (3) faixas avermelhadas; e (4) uma cratera que pode ter o tamanho do Havai. [Imagem: NASA/JPL/University of Arizona]Exploracao de EuropaE por isso que a NASA esta preparando duas missoes para explorar Europa.Uma delas e a Clipper, com lancamento previsto para 2022 e que ficara na orbita da lua. A outra, ainda sem nome, sera uma tentativa de pousar."Queremos investigar o potencial que Europa tem de abrigar vida. Por isso precisamos tentar entender o que se passa no oceano e na crosta gelada - da composicao a geologia, bem como o nivel de atividade," explicou Robert Pappalardo, do Laboratorio de Propulsao a Jato da NASA e principal investigador da Clipper.A sonda espacial levara nove instrumentos, incluindo uma camera que mapeara a maior parte da superficie da lua. Espectrometros analisarao a composicao quimica, enquanto um radar de alta potencia fara um mapeamento tridimensional da camada gelada. Por fim, um magnetometro analisara as caracteristicas mais gerais do oceano.A sonda Clipper sera um verdadeiro acrobata espacial, com orbitas complicadas para fazer varios sobrevoos