A radiacao e um processo de emissao de energia, seja por meio de ondas ou de particulas, que esta mais presente na vida cotidiana do que a gente possa imaginar individuos. Tal fato pode ser confirmado pela simples observacao de que a imensa maioria dos seres vivos esta diariamente exposta a radiacao solar, fonte de energia para a sustentacao da vida no planeta Terra. O espectro da radiacao solar inclui radiacoes de diferentes comprimentos de onda como, por exemplo, a luz visivel, a radiacao ultravioleta e a infravermelha. Alem disso, tambem estamos em contato diario com outros tipos de radiacoes: naturais, como raios cosmicos e raios X, e nao naturais, como micro-ondas, ondas de radio, televisao e telefone celular. Em diversos ramos da atividade humana a radiacao ionizante, um tipo emissao energetica capaz de remover eletrons de atomos e moleculas e empregada em proveito da sociedade, apesar do risco associado a sua utilizacao. Desse modo, e importante conhecer a natureza, as propriedades e, principalmente, os efeitos biologicos promovidos pelas radiacoes, para avaliar seus beneficios e potenciais ameacas a saude dos seres vivos.Emissoes radioativasAs emissoes radioativas sao denominadas de ionizantes, pois tem energia suficiente para remover eletrons de suas orbitas, ou seja, podem ionizar diferentes atomos e moleculas. Sao exemplos de radiacoes ionizantes particulas alfa, beta, raios X, raios gama e eletrons e protons de alta energia. Essas emissoes radioativas podem se originar do nucleo de alguns atomos, chamados de radioativos ou de radionuclideos, alem de poderem ser acompanhadas pela geracao de raios X na eletrosfera. Note-se que os raios X tambem sao produzidos pelo choque de eletrons submetidos a um campo eletrico de alta voltagem em uma ampola a vacuo, conforme descobriu Wilhelm Konrad Roentgen, em 1895.Uma vez que transporta grande quantidade de energia, a radiacao ionizante pode interagir com os tecidos vivos e promover a quebra de ligacoes quimicas de diferentes moleculas, dentre elas o DNA. Por isso, a exposicao a radiacao, dependendo do tipo, da dose e do tempo de exposicao, pode gerar mutacao, induzir diferentes tipos de cancer, malformacoes congenitas e levar ate mesmo a morte.Aplicacoes da radioatividadeDevido ao seu alto poder de ionizacao, elementos quimicos que emitem radiacao alfa sao frequentemente empregados em usinas nucleares gracas a liberacao de grande quantidade de energia por essas emissoes. Dai o risco de contaminacao ambiental e de seres vivos, em caso de acidentes radiologicos em usinas nucleares, como foi o caso de Chernobyl em 1996 e, mais recentemente, de Fukushima em 2011.Diferentes riscos da radioatividade foram abordados no primeiro texto desta serie sobre energia nuclear. E preciso destacar, porem, que o avanco da ciencia e da tecnologia tem permitido o uso, cada vez maior, dos efeitos positivos da radioatividade nas mais diversas areas de interesse humano, da geracao de energia eletrica em usinas nucleares, como citamos, a determinacao da idade de fosseis. Vejamos outros importantes usos a seguir.a) Terapia de varios tipos de cancerNesse tipo de tratamento, e utilizado um processo chamado de radioterapia, que e baseado em radionuclideos que emitem particulas beta capazes de destruir celulas tumorais. Uma dose de