Embora os cordelistas possam escrever sobre qualquer assunto, ha alguns temas que, de tao frequentes, fundam ciclos autonomos no ambito do cordel. A classificacao desses temas e bastante polemica, havendo varias discordancias entre os pesquisadores. Entre os grandes ciclos tematicos do cordel, porem, podem ser destacados os seguintes:a) ABCS: Nessa modalidade do cordel, cada estrofe se inicia com uma letra diferente, obedecendo-se a sequencia alfabetica (a primeira estrofe inicia-se com a letra A, a segunda com o B, etc.). Destinada a louvacao de uma personagem historica, instituicao, etc., tem sido empregada ha bastante tempo pelos cordelistas. Camara Cascudo, em Vaqueiros e cantadores, defende que a funcao primitiva dessa modalidade deve ter sido mnemonica, ou seja, de auxilio a memorizacao. Exemplos: ABC do Nordeste Flagelado (Patativa do Assare); ABC da Saudade (Luiz da Costa Pinheiro); ABC dos cornos (Luiz Alves). b) ASSOMBRACAO: Os cordeis de assombracao tratam do mundo das almas penadas, dos fantasmas, dos maus-espiritos e de outras criaturas assustadoras (lobisomem, mula-sem-cabeca, bicho papao, etc.). Sao tambem celebres os casos das botijas perdidas guardadas pelo diabo. Exemplos: Saiona, a mulher dos olhos de fogo (Rouxinol do Rinare); Dois meninos do sertao e o lobisomem fantasma (Rouxinol do Rinare).c) ATUALIDADES: Nessa modalidade, os assuntos sao os temas contemporaneos, podendo ser entendida como uma variante dos cordeis de circunstancia. As descobertas da ciencia, as novas tecnologias e o relato de fatos atuais constituem alguns dos assuntos presentes nessa modalidade cordelistica. Exemplo: Cordel do Big Brother: as Bestas do BBB (Gustavo Dourado).d) BIOGRAFIAS: Relatos de fatos relevantes e/ou pitorescos de personalidades historicas ou contemporaneas. Tambem podem tratar da vida de pessoas menos conhecidas, mas com as quais o autor mantem algum laco afetivo. Exemplos: A incrivel historia de Emiliano Zapata (Paiva Neves); Simon Bolivar: o libertador da America (Jorge Furtado). e) CANGACO: O foco dessa modalidade de cordel recai sobre a figura de varios cangaceiros famosos, como Maria Bonita, Antonio Silvino, Corisco e Dada, Sinho Pereira e Jesuino Brilhante, entre outros. Todavia, e principalmente sobre Lampiao, tido como o rei do cangaco, que escrevem os cordelistas, muitas vezes tratando das desventuras do cangaceiro no mundo de alem-tumulo. Exemplos: A chegada de Lampiao no inferno (Jose Pacheco da Rocha); A chegada de Lampiao no ceu (Rodolfo Coelho Cavalcante); Jararaca: o cangaceiro que virou santo (Jose Lacerda).f) CIRCUNSTANCIA: Nos cordeis de circunstancias, os poetas versam sobre fatos recem-ocorridos, visando informar a populacao sobre um acontecimento de grande impacto social. Dessa forma, os cordeis de circunstancias atuam como meios de comunicacao de massa, como o jornal, o radio e a televisao. E importante lembrar, a proposito, que nas primeiras decadas de seu surgimento o cordel muitas vezes foi o veiculo de informacao das populacoes mais distantes. Muitos nordestinos, por exemplo, tomaram conhecimento da morte de Getulio Vargas primeiramente atraves do cordel "A lamentavel morte de Getulio Vargas", do pernambucano Delarme Monteiro da Silva, escrito no mesmo dia em que as radios divulgavam o suicidio do presidente e que vendeu 70.000 exemplares em apenas 48 horas.g) ESPERTEZAS: Parentes da novela picaresca, cujo exemplo maior e o Lazarrillo de Tormes