dos alimentos e transferida, por uma serie de organismos, das plantas verdes (produtoras) aos varios niveis de animais (consumidores). Em 1927, C. S. Elton, ecologista ingles especializado em animais, avancou nessa abordagem com o conceito de nichos ecologicos e piramides de numeros. Dois biologos americanos, E. Birge e C. Juday, na decada de 1930, ao medir a reserva energetica de lagos, desenvolveram a ideia da producao primaria, isto e, a proporcao na qual a energia e gerada, ou fixada, pela fotossintese. A ecologia moderna atingiu a maioridade em 1942 com o desenvolvimento, pelo americano R. L. Lindeman, do conceito trofico-dinamico de ecologia, que detalha o fluxo da energia atraves do ecossistema. Esses estudos quantitativos foram aprofundados pelos americanos Eugene e Howard Odum. Um trabalho semelhante sobre o ciclo dos nutrientes foi realizado pelo australiano J. D. Ovington. O estudo do fluxo de energia e do ciclo de nutrientes foi estimulado pelo desenvolvimento de novas tecnicas -- radioisotopos, microcalorimetria, computacao e matematica aplicada -- que permitiram aos ecologistas rotular, rastrear e medir o movimento de nutrientes e energias especificas atraves dos ecossistemas. Esses metodos modernos deram inicio a um novo estagio no desenvolvimento dessa ciencia -- a ecologia dos sistemas, que estuda a estrutura e o funcionamento dos ecossistemas.Conceito unificadorAte o fim do seculo XX, faltava a ecologia uma base conceitual. A ecologia moderna, porem, passou a se concentrar no conceito de ecossistema, uma unidade funcional composta de organismos integrados, e em todos os aspectos do meio ambiente em qualquer area especifica. Envolve tanto os componentes sem vida (abioticos) quanto os vivos (bioticos) atraves dos quais ocorrem o ciclo dos nutrientes e os fluxos de energia. Para realiza-los, os ecossistemas precisam conter algumas inter-relacoes estruturadas entre solo, agua e nutrientes, de um lado, e entre produtores, consumidores e decomponentes, de outro. Os ecossistemas funcionam gracas a manutencao do fluxo de energia e do ciclo de materiais, desdobrado numa serie de processos e relacoes energeticas, chamada cadeia alimentar, que agrupa os membros de uma comunidade natural. Existem cadeias alimentares em todos os habitats, por menores que sejam esses conjuntos especificos de condicoes fisicas que cercam um grupo de especies. As cadeias alimentares costumam ser complexas, e varias cadeias se entrecruzam de diversas maneiras, formando uma teia alimentar que reproduz o equilibrio natural entre plantas, herbivoros e carnivoros. Os ecossistemas tendem a maturidade, ou estabilidade, e ao atingi-la passam de um estado menos complexo para um mais complexo. Essa mudanca direcional e chamada sucessao. Sempre que um ecossistema e utilizado, e que a exploracao se mantem, sua maturidade eEcologia conceitos fundamentais 4adiada. A principal unidade funcional de um ecossistema e sua populacao. Ela ocupa um certo nicho funcional, relacionado a seu papel no fluxo de energia e ciclo de nutrientes. Tanto o meio ambiente quanto a quantidade de energia fixada em qualquer ecossistema sao limitados. Quando uma populacao atinge os limites impostos pelo ecossistema, seus numeros precisam estabilizar-se e, caso isso nao ocorra, devem declinar em consequencia de doenca, fome, competicao, baixa reproducao e outras reacoes comportamentais e psicologicas. Mudancas e flutuacoes no meio ambiente