O que sao computadores?Os computadores sao maquinas que realizam tarefas ou calculos de acordo com um conjunto de instrucoes ou programas. Os primeiros computadores totalmente electronicos, surgidos na decada de 40, eram maquinas de grandes dimensoes que tinham de ser operadas por equipas de pessoas. Comparados com essas primeiras maquinas, os computadores actuais sao impressionantes. Nao apenas sao milhares de vezes mais rapidos, como cabem na sua secretaria, no seu colo ou ate mesmo no seu bolso.Os computadores funcionam atraves de uma interaccao de hardware e software.Hardware refere-se aos componentes de um computador que se podem ver e tocar, incluindo a caixa e tudo o que esta dentro da mesma. O elemento de hardware mais importante e um pequeno chip rectangular, existente no interior do computador, denominado CPU (Central Processing Unit) ou microprocessador. Trata-se do "cerebro" do computador, o componente que converte instrucoes e realiza calculos. Outros itens de hardware, tais como o monitor, o teclado, a impressora e outros componentes, sao frequentemente chamados dispositivos de hardware ou, simplesmente, dispositivos.Software refere-se as instrucoes ou programas que indicam ao hardware o que fazer. Um programa de processamento de texto, que pode ser utilizado para escrever cartas no computador, e um tipo de software. O sistema operativo (SO) e software que gere o computador e os dispositivos que estao ligados ao mesmo. O Windows e o Macintoshsao dois sistemas operativos bem conhecidos. O seu computador utiliza o sistema operativo Windows.Componentes de um computadorSe utilizar um computador de secretaria, e provavel que ja saiba que nao existe um so componente chamado "computador". Na realidade, um computador e um sistema que consiste em varios componentes que trabalham em conjunto. Os componentes fisicos, que pode ver e tocar, sao colectivamente chamados hardware. (Por outro lado, softwarerefere-se as instrucoes, ou programas, que comandam o hardware.)A ilustracao abaixo mostra o hardware mais comum presente num sistema informatico de secretaria. O seu sistema pode ter um aspecto ligeiramente diferente, mas tera provavelmente a maior parte destes componentes. Um computador portatil tem componentes semelhantes, mas combina-os num sistema de dimensoes reduzidas.Sistema informatico de secretariaVamos observar cada um destes componentes.Unidade de sistemaA unidade de sistema e o nucleo de um sistema informatico. Normalmente, trata-se de uma caixa rectangular colocada em cima ou em baixo da sua secretaria. No interior desta caixa encontram-se varios componentes electronicos que processam informacoes. O mais importante destes componentes e a CPU (central processing unit), oumicroprocessador, que funciona como "cerebro" do computador. Outro componente e aRAM (random access memory), que armazena temporariamente as informacoes utilizadas pela CPU enquanto o computador esta ligado. As informacoes armazenadas na RAM sao apagadas quando o computador e desligado.Praticamente todos os outros componentes do computador estao ligados por cabos a unidade de sistema. Os cabos encontram-se ligados a portas (aberturas) especificas, que se encontram normalmente na parte posterior da unidade de sistema. O hardware que nao faz parte da unidade de sistema e, por vezes, chamado dispositivo periferico oudispositivo.Unidade de sistemaArmazenamentoO computador tem uma ou mais unidades de disco (dispositivos que armazenam informacoes num disco de metal ou plastico). O disco preserva as