regional na distribuicao dos recursos hidricos (Figura 1). Quando se comparam essas situacoes com a abundancia de agua da Bacia Amazonica, que corresponde as regioes Norte e Centro-Oeste, contrapondo-se a problemas de escassez no Nordeste e conflitos de uso nas regioes Sul e Sudeste, a situacao se agrava. Ao se considerar, em lugar de disponibilidade absoluta de recursos hidricos renovaveis, aquela relativa a populacao dele dependente, o Brasil deixa de ser o primeiro e passa ao vigesimo terceiro no mundo (Projeto Agua, 1998). As aguas subterraneas oferecem um potencial em boa parte ainda nao explorado. Ao contrario de outros paises, que possuem informacoes e bancos de dados do potencial subterraneo de agua, no Brasil a materia e tratada com meros palpites e avaliacoes grosseiras (CPRM, 1997). O Brasil tem o impressionante volume de 111 trilhoes e 661 milhoes de metros cubicos de agua em suas reservas subterraneas, inclusive detendo o maior aquifero do mundo, o Botucatu ou Gigante do Mercosul. Muitas cidades ja sao abastecidas, em grande parte, por aguas de pocos profundos. A questao crucial do uso da agua subterranea, inclusive para a agricultura, reside no elevado custo de exploracao, alem de exigir tecnologia avancada para investigacao hidrogeologica (Maia Neto, 1997). Na regiao Nordeste, caracterizada por reduzidas precipitacoes, elevada evaporacao e poca disponibilidade de aguas superficiais, as reservas hidricas subterraneas constituem uma alternativa para abastecimento e producao agricola irrigada. Estudos realizados por Costa & Costa (1997) sobre as disponibilidades hidricas subterraneas da regiao indicam que os recursos subterraneos, dentro da margem de seguranca adotada para a sua exploracao, contribuem apenas como complemento dos recursos hidricos superficiais para atendimento da demanda hidrica. Segundo o autor, excecoes podem ser dirigidas aos estados de Maranhao e Piaui, cujas reservas atenderiam a demanda total e a Bahia, com atendimento quase total, caso a distribuicao dos aquiferos fosse homogenea, pois estes nao ocorrem em mais que 40% da area do Estado. A AGRICULTURA IRRIGADAComo ja foi citado, o setor agricola e o maior consumidor de agua. A nivel mundial, a agricultura consome cerca de 69% de toda a agua derivada das fontes (rios, lagos e aquiferos subterraneos) e os outros 31% sao consumidos pelas industrias e uso domestico (Christofidis, 1997). Sendo este, portanto, o elemento essencial ao desenvolvimento agricola, sem o controle e a administracao adequados e confiaveis, nao sera possivel uma agricultura sustentavel. No Brasil, quase metade da agua consumida destina-se a agricultura irrigada (Cardoso et al., 1998). Apesar do grande consumo de agua, a irrigacao representa a maneira mais eficiente de aumento da producao de alimentos. Estima-se que, a nivel mundial, no ano de 2020 os indices de consumo de agua para a producao agricola sejam mais elevados na America do Sul, Africa e Australia. Pode-se prever um incremento maior da producao agricola no hemisferio Sul, especialmente pela possibilidade de elevacao da intensidade de uso do solo que, sob irrigacao, produz ate tres cultivos por ano. A expansao da agricultura irrigada se tornara uma questao preocupante, devido ao elevado consumo e as restricoes de disponibilidade de agua. Avaliando-se a necessidade de agua dos cultivos,