uma construcao cultural, buscando a pluralidade, em vez de uma forma essencial, e perguntando por que as diversas sociedades compreenderam a infancia da maneira como o fizeram. Eles comecaram a explorar a diversidade das experiencias de infancia segundo genero, origem social e afiliacao religiosa. Tambem procuraram dar aos jovens um papel mais ativo em sua propria historia, um papel como agentes na determinacao de sua propria existencia.O mais notavel, ao considerarmos a longa extensao da historia ocidental, e a natureza cambiante das demandas feitas as criancas a medida que a sociedade relativamente estavel e hierarquica do ancient regime gradualmente sucumbia as revolucoes industrial e democratica do periodo moderno. Em primeiro lugar, quando a maioria das pessoas passava a vida inteira no mesmo povoado ou cidade, sua existencia girava em torno da familia, da comunidade local e dos diversos rituais e proscricoes oriundos de suas crencas religiosas. A posicao que desfrutavam na sociedade era, sobretudo, herdada de seus pais e a autoridade que reconheciam era uma questao de obediencia a tradicao. A infancia era, com efeito, um aprendizado na conduta de uma casta. Posteriormente, um tipo mais dinamico de sociedade urbanizada estimulou as pessoas a se movimentarem mais, a se identificarem com comunidades imaginarias, como as de classe e pais, a pensarem em si como individuos mais do que como membros de uma estirpe e a adotarem valores secularizados. Isso significava que as pessoas tinham de conquistar sua propria posicao social, que poderia ser diferente da de seus pais ou de seus vizinhos, e deveriam usar seu proprio raciocinio ou consciencia para questionar a autoridade.Seria possivel argumentar que os resultados foram ambivalentes para os jovens. Por um lado, a nova sociedade gradativamente livrou as pessoas de uma existencia perigosa, proxima do nivel de subsistencia, e deu-lhes mais oportunidade de mobilidade social ascendente. Elas poderiam escapar do jugo tiranico de um pai com bens a legar, dos horizontes estreitos da cultura popular, da atmosfera sufocante de um povoado ou de uma cidade pequena, do trabalho pesado diario da vida no campo. Em suma, infancia e adolescencia poderiam ser um periodo de escolha e experimentacao. Por outro lado, havia um aspecto negativo nessas possibilidades estimulantes, com a constante ameaca de algum tipo de desgraca, tais como uma gravidez indesejada ou uma ficha policial em um cenario urbano desconhecido e apinhado de gente. Para alguns, o sistema escolar podia fornecer um passaporte para uma nova vida; para outros, porem, um lembrete de que eles nao tinham esperanca de escapar de sua humilde posicao na vida. Tambem existiam diferencas oriundas de genero, condicao socioeconomica e assim por diante, o que deixava muitos jovens isolados em relativa pobreza e ignorancia.Meu recente livro, intitulado Uma historia da infancia: da Idade Media a epoca contemporanea no Ocidente, explora essas questoes com certa profundidade, considerando tanto a historia cultural da infancia quanto a historia social das criancas na Europa e na America do Norte desde a Idade Media ate os tempos modernos. A primeira parte focaliza a infancia como uma construcao cultural e a pergunta O que e uma crianca?. Ela