maiores ou menores com base em seus poderios militares e suas conexoes com a cultura tolteca ou com descendentes toltecas. Muitos desses povos falavam nahuatl, a lingua que os toltecas falavam. Os astecas tambem falavam essa lingua, um fato que fez sua ascensao ao poder e suas eventuais reivindicacoes por legitimidade mais aceitaveis.Neste periodo, a area em volta do lago era dominada por varias tribos organizadas em cidades-estado. A cidade de Azcapotzalco era o poder verdadeiro, mas era desafiada por uma alianca centralizada na cidade de Texcoco. Outra cidade, Culhuacan, que fizera parte do Imperio Tolteca, usava sua heranca como herdeira legitima dos toltecas como um meio de criar aliancas atraves do casamento de seus principes e princesas com estados mais poderosos, porem menos eminentes. Este era um mundo de manobras politicas e casamentos de estado, potencias concorrentes e aliancas mutaveis.Um grupo intrusivo e militante, como os astecas, era desacreditado e malvisto pelos poderes dominantes da regiao, mas suas habilidades em combate poderiam ser aproveitadas, e isto os tornava atrativos como mercenarios ou aliados. Por cerca de um seculo, os astecas vagaram em torno das margens do lago, recebendo permissao para se estabelecer por um tempo ate serem expulsos por vizinhos mais poderosos. Uma alianca com Culhuacan fracassou quando em vez de organizar um casamento real com uma princesa a eles enviada por essa cidade, os astecas a executaram como uma oferenda aos seus deuses.Em um periodo de militarismo e guerras, os astecas tinham a reputacao de guerreiros tenazes e seguidores fanaticos de seus deuses, a quem eles ofereciam sacrificios humanos continuos. Esta reputacao fez deles valorosos e temidos. Suas proprias lendas profetizavam que suas andancas terminariam quando eles avistassem uma aguia empoleirada sobre um cacto com uma serpente em seu bico. Supostamente, este sinal foi visto em uma ilha pantanosa no lago Texcoco e nessa ilha e em uma proxima, os astecas se estabeleceram. A cidade de Tenochtitlan foi fundada por volta de 1325 e, na ilha vizinha, a cidade de Tlatelolco foi estabelecida imediatamente depois. As duas cidades com o tempo cresceram juntas, embora mantivessem administracoes separadas.A partir desta base segura, os astecas comecaram a exercer uma funcao mais ativa na politica regional. Azcapotzalco e Texcoco estavam em guerra e os astecas comecaram a servir a primeira como mercenarios. Esta alianca trouxe prosperidade aos astecas, especialmente para seus governantes e para sua nobreza guerreira, que agora estava recebendo terras e tributos das vilas conquistadas. Todavia, por volta de 1428, os astecas se rebelaram contra Azcapotzalco e se uniram a Texcoco, destruindo a cidade de seus antigos aliados. A partir dessa vitoria, os astecas surgiram como um poder independente. Em 1434, Tenochtitlan, Texcoco e uma cidade menor, Tlacopan, juntaram-se em uma triplice alianca que exercia controle sobre a maior parte do plato central. Nezhualcoyotl, o rei filosofo de Texcoco (1434-1472), usava seu prestigio pessoal e sabedoria politica para manter certo equilibrio na alianca, mas na realidade, Tenochtitlan e os astecas dominavam seus aliados e controlavam a maior parcela dos tributos e das terras tomadas.