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feitorpara fora. Tambem Juliana pouco durou; pirai e servico deu co'ela na covaem pouco tempo. Picou ai a pobre menina ainda de mama, e se naofosse sinha velha, que era uma santa mulher, Deus sabe o que seriadela!... tambem, coitada!... antes Deus a tivesse levado!... - Por que, tia Joaquina?... - Porque esta-me parecendo, que ela vai ter a mesma sina damae... - E o que mais merece aquela impostora? - murmurou ainvejosa e malevola Rosa. - Pensa que por estar servindo na sala emelhor do que as outras, e nao faz caso de ninguem. Deu agora emnamorar os mocos brancos, e como o pai diz que ha de forrar ela, pensaque e uma grande enhora. Pobre do senhor Miguel!... nao tem onde cairmorto, e ha de ter para forrar a filha! - Que ma lingua e esta Rosa! - murmurou enfadada a velhacrioula, relanceando um olhar de repreensao sobre a mulata. - Quemal te fez a pobre Isaura, aquela pomba sem fel, que com ser o que e,bonita e civilizada como qualquer moca branca, nao e capaz de fazerpouco caso de ninguem?... Se voce se pilhasse no lugar dela, pachola eatrevida como es, havias de ser mil vezes pior. Rosa mordeu os beicos de despeito, e ia responder com todo oatrevimento e desgarre, que lhe era proprio, quando uma voz aspera eatroadora, que, partindo da porta do salao, retumbou por todo ele, veiopor termo a conversacao das fiandeiras. - Silencio! - bradava aquela voz. - Arre! que tagarelice!... pareceque aqui so se trabalha de lingua!... Um homem espadaudo e quadrado, de barba espessa e negra, defisionomia dura e repulsiva, apresenta-se a porta do salao, evai entrando. Era o feitor. Acompanhava-o um mulato ainda novo, esbelto eaperaltado, trajando uma bonita libre de pajem, e conduzindo uma roda defiar. Logo apos eles entrou Isaura. As escravas todas levantaram-se e tomaram a bencao ao feitor.Este mandou colocar a roda em um espaco desocupado, que infelizmentepara Isaura ficava ao pe de Rosa. - Anda ca, rapariga; - disse o feitor voltando-se para Isaura. -De hoje em diante e aqui o teu lugar; esta roda te pertence, e tuasparceiras que te deem tarefa para hoje. Bem vejo que te nao ha deagradar muito a mudanca; mas que volta se lhe ha de dar?... teu senhorassim o quer. Anda la; olha que isto nao e piano, nao; e acabar depressacom a tarefa para pegar em outra. Pouca conversa e muito trabalhar... Sem se mostrar contrariada nem humilhada com a nova ocupacao,que lhe davam, Isaura foi sentar-se junto a roda, e pos-se a prepara-lapara dar comeco ao trabalho. Posto que criada na sala e empregadaquase sempre em trabalhos delicados, todavia era ela habil em todo ogenero de servico domestico: sabia fiar, tecer, lavar, engomar, e cozinhartao bem ou melhor do que qualquer outra. Foi pois colocar-secom toda a satisfacao e desembaraco entre as suas parceiras; apenasnotava-se no sorriso, que lhe adejava nos labios, certa expressao demelancolica resignacao; mas isso era o reflexo das inquietacoese angustias, que lhe oprimiam o coracao, que nao desgosto por se verdegradada do posto
eu sei de tudo. Voce estava ficando muito aperaltada, epor isso veio aqui para conhecer o seu lugar - Como es maliciosa! - replicou Isaura sorrindo tristemente, massem se alterar; pensas entao que eu andava muito contente e cheia demim por estar la na sala no meio dos brancos?... como te enganas!... seme nao perseguires com a tua ma lingua, como principias a fazer, creioque hei de ficar mais satisfeita e sossegada aqui. - Nessa nao creio eu; como e que voce pode ficar satisfeita aqui,se nao acha mocos para namorar? - Rosa, que mal te fiz eu, para estares assim a amofinar-me comessas falas?... - Olhe a sinha, nao se zangue!... perdao, dona Isaura; eu penseique a senhora tinha esquecido os seus melindres la no salao. - Podes dizer o que quiseres, Rosa; mas eu bem sei, que na salaou na cozinha eu nao sou mais do que uma escrava como tu. Tambemdeves-te lembrar, que se hoje te achas aqui, amanha sabe Deus onde estaras. Trabalhemos, que e nossa obrigacao. deixemos dessasconversas que nao tem graca nenhuma. Neste momento ouvem-se as badaladas de uma sineta; eram trespara quatro horas da tarde; a sineta chamava os escravos a jantar. Asescravas suspendem seus trabalhos e levantam-se; Isaura poremnao se move, e continua a fiar. - Entao? - diz-lhe Rosa com o seu ar escarninho, - voce naoouve, Isaura? sao horas; vamos ao feijao. - Nao, Rosa; deixem-me ficar aqui; nao tenho fome nenhuma.Fico adiantando minha tarefa, que principiei muito tarde. - Tem razao; tambem uma rapariga civilizada e mimosa comovoce nao deve comer do caldeirao dos escravos. Quer que te mandeum caldinho, um chocolate?... - Cala essa boca, tagarela! - bradou a crioula velha, que pareciaser a priora daquele rancho de fiandeiras. - Forte linguinha devibora!... deixa a outra sossegar. Vamos, minha gente. As escravas retiraram-se todas do salao, ficando so Isaura,entregue ao seu trabalho e mais ainda as suas tristes e inquietadorasreflexoes. O fio se estendia como que maquinalmente entre seus dedosmimosos, enquanto o pezinho nu e delicado, abandonando o tamanquinho demarroquim, pousava sobre o pedal da roda, a que dava automaticoimpulso. A fronte lhe pendia para um lado como acucena esmorecida, eas palpebras meio cerradas eram como veus melancolicos, queencobriam um pego insondavel de tristura e desconforto. Estavadeslumbrante de beleza naquela encantadora e singela atitude. - Ah! meu Deus! - pensava ela; nem aqui posso achar umpouco de sossego!... em toda parte juraram martirizar-me!... Na sala, osbrancos me perseguem e armam mil intrigas e enredos para meatormentarem. Aqui, onde entre minhas parceiras, que parecem mequerer bem, esperava ficar mais tranquila, ha uma, que por inveja, ouseja la pelo que for, me olha de reves e so trata de achincalhar-me.Meu Deus! meu Deus!... ja que tive a desgraca de nascer cativa, nao eramelhor que tivesse nascido bruta e disforme, como a mais vil dasnegras, do que ter recebido do ceu estes dotes, que so servem paraamargurar-me a existencia? Isaura nao teve muito tempo para dar larga expansao as suasangustiosas reflexoes. Ouviu rumor na porta, e levantando os olhos viuque alguem se encaminhava
para ela. - Ai! meu Deus! - murmurou consigo. - Ai temos novaimportunacao! nem ao menos me deixam ficar sozinha um instante. Quem entrava era, sem mais nem menos, o pajem Andre, que javimos em companhia do feitor, e que mui ancho, empertigado epetulante se foi colocar defronte de Isaura. - Boa tarde, linda Isaura. Entao, como vai essa flor? - saudou opachola do pajem com toda a faceirice. - Bem, respondeu secamente Isaura. - Estas mudada?... tens razao, mas e preciso ir-se acomodandocom este novo modo de vida. Deveras que para quem estavaacostumada la na sala, no meio de sedas e flores e aguas-de-cheiro, hade ser bem triste ficar aqui metida entre estas paredes enfumacadasque so tresandam a sarro de pito e morrao de candeia. - Tambem tu, Andre, vens por tua vez aproveitar-te da ocasiaopara me atirar lama na cara?... - Nao, nao, Isaura; Deus me livre de te ofender; pelo contrario,doi-me deveras dentro do coracao ver aqui misturada com estacorja de negras beicudas e catinguentas uma rapariga como tu, que somerece pisar em tapetes e deitar em colchoes de damasco. Esse senhorLeoncio tem mesmo um coracao de fera. - E que te importa isso? eu estou bem satisfeita aqui. - Qual!... nao acredito; nao e aqui teu lugar. Mas tambem por outra banda estimo bem isso. - Por que? - Porque, enfim, Isaura, a falar-te a verdade, gosto muito de voce,e aqui ao menos podemos conversar mais em liberdade... - Deveras!... declaro-te desde ja que nao estou disposta a ouvirtuas liberdades. - Ah! e assim! - exclamou Andre todo enfunado com estebrusco desengano. - Entao a senhora quer so ouvir as finezas dosmocos bonitos la na sala!... pois olha, minha camarada, isso nem semprepode ser, e ca da nossa laia nao es capaz de encontrar rapaz demelhor figura do que este seu criado. Ando sempre engravatado,enluvado, calcado, engomado, agaloado, perfumado, e o que mais e, -acrescentou batendo com a mao na algibeira, - com as algibeirassempre a tinir. A Rosa, que tambem e uma rapariguinha bem bonita,bebe os ares por mim; mas coitada!... o que e ela ao pe de voce?...Enfim, Isaura, se voce soubesse quanto bem te quero, nao havias defazer tao pouco caso de mim. Se tu quisesses, olha... escuta. E dizendo isto o maroto do pajem, avizinhando-se de Isaura,foi-lhe lancando desembaracadamente o braco em torno do colo, como quemqueria falar-lhe em segredo, ou talvez furtar-lhe um beijo. - Alto la! - exclamou Isaura repelindo-o com enfado. - Estaficando bastante adiantado e atrevido. Retire-se daqui, se nao irei dizertudo ao senhor Leoncio. - Oh! perdoa, Isaura; nao ha motivo para voce se arrufar assim.Es muito ma, para quem nunca te ofendeu, e te quer tanto bem. Masdeixa estar, que o tempo ha de te amaciar esse coracaozinho de pedra.Adeus; eu ja me vou embora; mas olha la, Isaura; pelo amor de Deus,nao va dizer nada a ninguem. Deus me livre que sinho moco saiba doque aqui se passou; era capaz de me enforcar. O que vale, -continuou Andre consigo e retirando-se, - o que vale e que
adiar por mais tempo asatisfacao de seus libidinosos desejos. Vagando daqui para ali por toda acasa como quem dava ordens para reformar o servico domestico, quedai em diante ia correr todo por sua conta, nao fazia mais do que espreitartodos os movimentos de Isaura, procurando ocasiao de acha-la asos para insistir de novo e com mais forca em suas abominaveis pretensoes. De uma janela viu as escravas fiandeiras atravessarem opatio para irem jantar, e notou a ausencia de Isaura. - Bom!... vai tudo as mil maravilhas, murmurou Leoncio comsatisfacao; nesse momento passava-lhe pela mente a feliz lembranca demandar o feitor levar as outras escravas para o cafezal, ficando elequase a sos com Isaura no meio daqueles vastos e desertos edificios. Dir-me-ao que, sendo Isaura uma escrava, Leoncio, para achar-se asos com ela nao precisava de semelhantes subterfugios, e nada maistinha a fazer do que manda-la trazer a sua presenca por bem ou pormal. Decerto ele assim podia proceder, mas nao sei que prestigio tem,mesmo em uma escrava, a beleza unida a nobreza da alma, e asuperioridade da inteligencia, que impoe respeito aos entes aindaos mais perversos e corrompidos. Por isso Leoncio, a despeito de todo oseu cinismo e obcecacao, nao podia eximir-se de render no fundod'alma certa homenagem a beleza e virtudes daquela escrava excepcional,e de trata-la com mais alguma delicadeza do que as outras. - Isaura, - disse Leoncio, continuando o dialogo que deixamosapenas encetado, - fica sabendo que agora a tua sorte esta inteiramente entreas minhas maos. - Sempre esteve, senhor, - respondeu humildemente Isaura. - Agora mais que nunca. Meu pai e falecido, e nao ignoras quesou eu o seu unico herdeiro. Malvina por motivos, que sem duvida terasadivinhado, acaba de abandonar-me, e retirou-se para a casa de seupai. Sou eu, pois, que hoje unicamente governo nesta casa, e disponhodo teu destino. Mas tambem, Isaura, de tua vontade unicamentedepende a tua felicidade ou a tua perdicao. - De minha vontade!... oh! nao, senhor; minha sorte dependeunicamente da vontade de meu senhor. - E eu bem desejo - replicou Leoncio com a mais terna inflexaode voz, - com todas as forcas de minha alma, tornar-te a mais feliz dascriaturas; mas como, se me recusas obstinadamente a felicidade, que tu,so tu me poderias dar?... - Eu, senhor?! oh! por quem e, deixe a humilde escrava em seulugar; lembre-se da senhora D. Malvina, que e tao formosa, tao boa, eque tanto lhe quer bem. E em nome dela que lhe peco, meu senhor;deixe de abaixar seus olhos para uma pobre cativa, que em tudo estapronta para lhe obedecer, menos nisso, que o senhor exige... - Escuta, Isaura; es muito crianca, e nao sabes dar as coisas odevido peso. Um dia, e talvez ja tarde, te arrependeras de ter rejeitadoo meu amor., - Nunca! - exclamou Isaura. - Eu cometeria uma traicaoinfame para com minha senhora, se desse ouvidos as palavras amorosasde meu senhor. - Escrupulos de crianca!.., escuta ainda, Isaura. Minha mae vendoa tua linda figura e a viveza de teu espirito, - talvez por nao ter filhaalguma, - desvelou-se em dar-te
uma educacao, como teria dado auma filha querida. Ela amava-te extremosamente, e se nao deu-te aliberdade foi com o receio de perder-te; foi para conservar-te semprejunto de si. Se ela assim procedia por amor, como posso eu largar-te demao, eu que te amo com outra sorte de amor muito mais ardente eexaltado, um amor sem limites, um amor que me levara a loucura ouao suicidio, se nao... mas que estou a dizer!... Meu pai, - Deus lheperdoe, - levado por uma sordida avareza, queria vender tua liberdadepor um punhado de ouro, como se houvesse ouro no mundo quevalesse os inestimaveis encantos, de que os ceus te dotaram.Profanacao!... eu repeliria, como quem repele um insulto, todo aqueleque ousasse vir oferecer-me dinheiro pela tua liberdade. Livre es tu,porque Deus nao podia formar um ente tao perfeito para vota-lo aescravidao. Livre es tu, porque assim o queria minha mae, e assim o queroeu. Mas, Isaura, o meu amor por ti e imenso; eu nao posso, eu nao devo abandonar-te ao mundo. Eu morreria de dor, se me visse forcado alargar mao da joia inestimavel, que o ceu parece ter-me destinado, eque eu ha tanto tempo rodeio dos mais ardentes anelos de minhaalma... - Perdao, senhor; eu nao posso compreende-lo; diz-me que soulivre, e nao permite que eu va para onde quiser, e nem ao menos queeu disponha livremente de meu coracao?! - Isaura, se o quiseres, nao seras somente livre; seras a senhora,a deusa desta casa. Tuas ordens, quaisquer que sejam, os teus menorescaprichos serao pontualmente cumpridos; e eu, melhor do que faria omais terno e o mais leal dos amantes, te cercarei de todos os cuidados ecarinhos, de todas as adoracoes, que sabe inspirar o mais ardente einextinguivel amor. Malvina me abandona!... tanto melhor! em quedependo eu dela e de seu amor, se te possuo?! Quebrem-se de uma vezpara sempre esses lacos urdidos pelo interesse! esqueca-se para semprede mim, que eu nos bracos de minha Isaura encontrarei sobeja venturapara poder lembrar-me dela. - O que o senhor acaba de dizer me horroriza. Como se podeesquecer e abandonar ao desprezo uma mulher tao amante e carinhosa,tao cheia de encantos e virtudes, como sinha Malvina? Meu senhor,perdoe-me se lhe falo com franqueza; abandonar uma mulher bonita,fiel e virtuosa por amor de uma pobre escrava, seria a mais feia dasingratidoes. A tao severa e esmagadora exprobracao, Leoncio sentiu revoltar-seo seu orgulho. escrava insolente! - bradou cheio de colera. - Queeu suporte sem irritar-me os teus desdens e repulsas, ainda va:mas repreensoes!... com quem pensas tu que falas?... - Perdao! senhor!... exclamou Isaura aterrada e arrependida daspalavras que lhe tinham escapado. - E, entretanto, se te mostrasses mais branda comigo... mas nao,e muito aviltar-me diante de uma escrava; que necessidade tenho eu depedir aquilo que de direito me pertence? Lembra-te, escrava ingrata erebelde, que em corpo e alma me pertences, a mim so e a maisninguem. Es propriedade minha; um vaso, que tenho entre as minhasmaos e que posso usar dele ou despedaca-lo a meu sabor, - Pode despedaca-lo, meu senhor; bem o sei; mas, por piedade,nao queira
usar dele para fins impuros e vergonhosos. A escrava tambemtem coracao, e nao e dado ao senhor querer governar os seus afetos. - Afetos!... quem fala aqui em afetos?! Podes acaso dispor deles?... - Nao, por certo, meu senhor; o coracao e livre; ninguem podeescraviza-lo, nem o proprio dono. - Todo o teu ser e escravo; teu coracao obedecera, e se naocedes de bom grado, tenho por mim o direito e a forca... mas paraque? para te possuir nao vale a pena empregar esses meios extremos.Os instintos do teu coracao sao rasteiros e abjetos como a tua condicao;para te satisfazer far-te-ei mulher do mais vil, do mais hediondo demeus negros. - Ah! senhor! bem sei de quanto e capaz. Foi assim que seu paifez morrer de desgosto e maus-tratos a minha pobre mae; ja vejo queme e destinada a mesma sorte. Mas fique certo de que nao me faltaraonem os meios nem a coragem para ficar para sempre livre do senhor edo mundo. - Oh! - exclamou Leoncio com satanico sorriso, - ja chegaste atao subido grau de exaltacao e romantismo!... isto em uma escrava naodeixa de ser curioso. Eis o proveito que se tira de dar educacao a taiscriaturas! Bem mostras que es uma escrava, que vives de tocar piano eler romances. Ainda bem que me preveniste; eu saberei gelar a ebulicaodesse cerebro escaldado. Escrava rebelde e insensata, nao teras maosnem pes para por em pratica teus sinistros intentos. Ola, Andre, - bradouele e apitou com forca no cabo do seu chicote. - Senhor! - bradou de longe o pajem, e um instante depois estavaem presenca de Leoncio. - Andre, - disse-lhe este com voz seca e breve - traze-me jaaqui um tronco de pes e algemas com cadeado. - Virgem santa! - murmurou consigo Andre espantado. - Paraque sera tudo isto?... ah! pobre Isaura!... - Ah! meu senhor, por piedade! - exclamou Isaura, caindo dejoelhos aos pes de Leoncio, e levantando as maos ao ceu em contorcoesde angustia; pelas cinzas ainda quentes de seu pai, ha poucos diasfalecido, pela alma de sua mae, que tanto lhe queria, nao martirize asua infeliz escrava. Acabrunhe-me de trabalhos, condene-me ao servicoo mais grosseiro e pesado, que a tudo me sujeitarei sem murmurar; maso que o senhor exige de mim, nao posso, nao devo faze-lo, emboradeva morrer. - Bem me custa tratar-te assim, mas tu mesma me obrigas a esteexcesso. Bem ves que me nao convem por modo nenhum perder umaescrava como tu es. Talvez ainda um dia me seras grata por ter-teimpedido de matar-te a ti mesma. - Sera o mesmo! - bradou Isaura levantando-se altiva, e com oacento rouco e tremulo da desesperacao, - nao me matarei por minhasproprias maos, mas morrerei as maos de um carrasco. Neste momento chega Andre trazendo o tronco e as algemas, quedeposita sobre um banco, e retira-se imediatamente. Ao ver aqueles barbaros e aviltantes instrumentos de suplicioturvaram-se os olhos a Isaura, o coracao se lhe enregelou de pavor, aspernas lhe desfaleceram, caiu de joelhos e debrucando-se sobre otamborete, em que fiava, desatou uma torrente de lagrimas.
- Alma de minha sinha velha! - exclamou com voz entrecortadade solucos, - valei-me nestes apuros; valei-me la do ceu, onde estais,como me valieis ca na Terra. - Isaura, - disse Leoncio com voz aspera apontando para osinstrumentos de suplicio, - eis ali o que te espera, se persistes em teulouco emperramento. Nada mais tenho a dizer-te; deixo-te livre ainda, efica-te o resto do dia para refletires. Tens de escolher entre o meu amore o meu odio. Qualquer dos dois, tu bem sabes, sao violentos epoderosos. Adeus!... Quando Isaura sentiu que seu senhor se havia ausentado, ergueu orosto, e levantando ao ceu os olhos e as maos juntas, dirigiu a Rainhados anjos a seguinte fervorosa prece, exalada entre solucos do maisintimo de sua alma: - Virgem senhora da Piedade, Santissima Mae de Deus!... vossabeis se eu sou inocente, e se mereco tao cruel tratamento. Socorrei-meneste transe aflitivo, porque neste mundo ninguem pode valer-me.Livrai-me das garras de um algoz, que ameaca nao so a minha vida,como a minha inocencia e honestidade. Iluminai-lhe o espirito einfundi-lhe no coracao brandura e misericordia para que se compadecade sua infeliz cativa. E uma humilde escrava que com as lagrimasnos olhos e a dor no coracao vos roga pelas vossas dores sacrossantas,pelas chagas de vosso Divino Filho: valei-me por piedade. Quanto Isaura era formosa naquela suplicante e angustiosaatitude! oh! muito mais bela do que em seus momentos de serenidade eprazer!... se a visse entao, Leoncio talvez sentisse abrandar-se o ferreo eobcecado coracao. Com os olhos arrasados em lagrimas, que em fio lheescorregavam pelas faces desbotadas, entreaberta a boca melancolica,que lhe tremia ao passar da prece murmurada entre solucos, atiradasem desordem pelas espaduas as negras e opulentas madeixas, voltandopara o ceu o busto mavioso plantado sobre um colo escultural,ofereceria ao artista inspirado o mais belo e sublime modelo para aefigie da Mae Dolorosa, a quem nesse momento dirigia suas ardentessuplicas. Os anjos do ceu, que por certo naquele instante adejavam em torno dela agitando as asas de ouro e carmim, nao podiam deixar delevar tao fervida e dolorosa prece aos pes do trono da Consoladora dosaflitos. Absorvida em suas magoas Isaura nao viu seu pai, que, entrandopelo salao a passos sutis e cautelosos, encaminhava-se para ela. - Oh! felizmente ela ali esta, - murmurava o velho, - o algozaqui tambem andava! oh! pobre Isaura!... que sera de ti?!... - Meu pai por aqui!... - exclamou a infeliz ao avistar Miguel. -Venha, venha ver a que estado reduzem sua filha. - Que tens, filha?... que nova desgraca te sucede? - Nao esta vendo, meu pai?... eis ali a sorte, que me espera, -respondeu ela apontando para o tronco e as algemas, que ali estavamao pe dela. - Que monstro, meu Deus!... mas eu ja esperava por tudo isto... - E esta a liberdade que pretende dar aquela que a mae delecriou com tanto amor e carinho. O mais cruel e aviltante cativeiro, ummartirio continuado da alma e do corpo, eis o que resta a sua desventuradafilha... Meu pai, nao posso resistir a tanto sofrimento!... restava-meum recurso extremo; esse mesmo vai-me