Em discurso proferido na Camara dos Deputados, em 1949, nas comemoracoes do centenario de nascimento de Joaquim Nabuco (1849-1910), Gilberto Freyre o definiu como um revolucionario conservador. A paradoxal definicao obviamente foi minuciosamente escolhida para impactar. Mas tem sua razao de ser, pois joga luz sobre a ambiguidade que marcou a vida e a obra de um dos principais homens publicos do pais.Joaquim Nabuco teve como legado a tradicao politica do pai, Nabuco de Araujo, e o natural era segui-la. Ate por volta dos 30 anos, contudo, nao havida se interessado verdadeiramente pela politica. Ja eleito deputado, confessava que o assunto interessava-lhe pouquissimo.Seus olhos se abriram para a politica apenas quando passou uma temporada nos Estados Unidos e pode acompanhar mais de perto o desenrolar da disputa pela presidencia entre o republicano Rutherford Hayes e o democrata Samuel Tilden, em 1876. Foi apos essa experiencia, algo inedito para ele, que comecou a formular pensamentos proprios sobre politica. A eleicao americana era ainda mais impressionante para um brasileiro do seculo XIX, nao acostumado com uma democracia de massas.Apesar de sua familia nao pertencer propriamente a nobreza, Nabuco era um elitista, em especial no refinamento de seus gostos e preferencias. Mario de Andrade chegou a critica-lo por sua obsessao com a Europa, onde passou varios anos em periodos diferentes da vida.Seu elitismo, porem, ia muito alem dessa mera superficie. Joaquim Nabuco entendeu que tinha uma missao na vida, que o mundo precisa de protagonistas que estao no lugar certo, na hora certa e prontos para fazer a diferenca. Nesse sentido, sua batalha maior, bandeira que empunhou durante toda a vida, foi a abolicao da escravidao.O posicionamento de Nabuco contra a escravidao era fruto de um ordem moral superior, que nao o deixava aceitar aquela situacao, como ele mesmo declarou e escreveu tantas vezes, mas tambem tinha seu lado pratico, ja que ele percebia a escravidao como algo incompativel com a civilizacao moderna. Para avancar, na economia e na politica, o Brasil deveria acabar com essa chaga, como o mundo todo havia feito ou vinha fazendo. Joaquim Nabuco foi um politico popular. Em um tempo em que nao havia a famigerada figura do marqueteiro, tornou-se popular por sua atuacao publica, tanto no parlamento quanto fora dele, e chegou a ter sua imagem estampada em rotulos de cerveja e macos de cigarro. Um dos maiores simbolos da luta contra a escravidao, ele foi tambem um defensor da monarquia, um homem que prezava a tradicao e que considerava a parcimonia um elemento fundamental na atuacao politica, como demonstra a sociologa Angela Alonso na biografia escrita para a colecao Perfis brasileiros, da Companhia das Letras. A posicao conservadora de Nabuco nao era, de maneira alguma, incompativel com sua luta pelo fim da escravidao. Pelo contrario. Fazia todo sentido, ja que suas ideias foram muito baseadas na obra de intelectuais ingleses, cuja tradicao conservadora possibilitou mudancas graduais, porem substanciais, nas instituicoes politicas da Inglaterra, preservando o espirito democratico.Alem disso, a Inglaterra foi um dos primeiros paises a erradicar a escravidao e iniciou uma cruzada em nivel mundial para elimina-la.