e gas, que aparece isolada no espaco e cujos constituintes se mantem unidos entre si devido a mutuas interaccoes gravitacionais, sendo por vezes o seu comportamento afectado por galaxias vizinhas. Qualquer galaxia possui milhares de milhoes de estrelas. A nossa galaxia, a Via Lactea, sendo uma galaxia gigante (e a segunda maior do Grupo Local, imediatamente atras da Galaxia de Andromeda), contem cerca de 1011 estrelas. Desde que os astronomos tiveram consciencia da sua existencia, as galaxias fascinaram-nos pela sua variedade de formas, pelas interaccoes entre elas e pelos fenomenos que ocorrem nas mesmas.Um dos fenomenos essenciais que ocorre nas galaxias e a formacao de estrelas, pois determina em grande medida a sua evolucao ao longo do tempo. Para mais, este fenomeno esta ligado a um dos fenomenos que a Cosmologia ainda nao resolveu, que e o da propria existencia de galaxias. Figura 1 - Via Lactea. Imagem de 360o obtida por mosaico das imagens do satelite IRAS. Credito: NASA, IRAS Figura 2 - Hubble Ultra Deep-Field. Na imagem temos uma amostra das mais velhas galaxias jamais vistas opcticamente, formadas ha 13 mil milhoes de anos, quando o Universo tinha apenas 5% da sua idade actual. O tempo de exposicao da imgem e de loucos: tres meses a olhar sempre o mesmo local (!), permite-nos, atraves do seu estudo, perceber melhor como as estrelas e as galaxias se formaram no inicio do Universo. Credito: S. Beckwith & HUDF Working Group (STScI), HST, ESA, NASA Ao longo do seu trabalho, Hubble classificou as galaxias segundo a sua aparencia em espirais, espirais barrada, elipticas e irregulares, a que mais tarde se juntou as lenticulares. O pretendido por Hubble era umaclassificacao morfologica, que rapidamente se transformou na base de pressupostos esquemas evolutivos.Num destes, as galaxias iniciariam a sua vida como elipticas. Devido a condensacao do nucleo centralir-se-iam formando estrelas que emigrariam ate ao exterior em correntes espiraladas para ir formando umdisco. Os bracos espirais iriam crescendo ate se juntarem num disco sem estrutura que consumia o gasque rodeava o centro. Pensa-se hoje que as galaxias nascem devido as gigantescas acumulacoes de gase poeiras que ocorreram em determinadas regioes do Universo, e que, devido as enormes pressoesgravitacionais, levaram ao aparecimento de estrelas nessas acumulacoes, dando-se as suas alteracoes de forma, nao apenas devido as gravitacionais internas, mas devido a fortes interaccoes gravitacionaiscom as outras galaxias e com o meio que as rodeia.O espaco entre as galaxias esta relativamente vazio, excepto pela presenca do gas intergalactico.Apenas poucas galaxias existem sozinhas; estas sao conhecidas como galaxias de campo. A maioriadas galaxias estao ligadas gravitacionalmente a um numero de outras galaxias. Estruturas contendoate cerca de 50 galaxias sao chamados grupos de galaxias, e estruturas maiores contendo milharesde galaxias contidas numa area de alguns megaparsecs sao chamadas enxames. Superenxames saocoleccoes gigantes contendo dezenas de milhares de galaxias, encontradas em enxames, grupose por vezes individualmente; pelo que conseguimos observar, o Universo e uniforme a escalas maiores.A nossa Galaxia e um membro do Grupo Local, e domina em conjunto com a Galaxia de Andromeda; no total o Grupo Local contem cerca de