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adora Toni, de verdade! Eu os vi juntos e nao havia duvida de seus sentimentos. Ela o ama, como nunca amou um homem em toda a vida.Respirou fundo, reunindo coragem para dizer: Sei que nao vai acreditar nisso, porque esta tao zangado com Toni e disse coisas horriveis para mim, pensando que fosse ela. Mas nao e realmente culpa de Toni que os homens se apaixonem por ela. E tao bonita e atraente! Tem sido assim, desde que era uma garotinha. Ha algo irresistivel nela. Voce acha que isso justifica seu comportamento ou a desculpa por usar voce? Ja lhe disse que eu nao tenho importancia. Sempre levei uma vida calma, porque nunca tivemos dinheiro. Toni foi mais do que uma irma para mim. Ela era como uma irma gemea! Tudo que fiz foi com satisfacao e estou preparada para sofrer as consequencias, sem me queixar.A sinceridade em sua voz ressoou pela pequena sala. Mas isso nao me livra de minhas obrigacoes disse lorde Branscombe, depois de um momento. Acho que, de certa maneira, a culpa e minha, por nao ter ido ao castelo apanhar minha sobrinha. Entao, nada disso teria acontecido. Nao se culpe. Toni estava tao decidida a ficar com o marques, que teria encontrado outra maneira para nao vir para a India.Parou um pouco e, depois, pediu: Sei que e dificil, mas, por favor, tente entender. Toni nao e ma como pensa, Ela e impulsiva, algumas vezes imprevisivel, por gostar tanto da vida. E viver no castelo era monotono para ela.Notou a surpresa nos olhos de lorde Branscombe. Explicou: Uma vez, quando iamos para nossa pequena casa, deixando Toni no castelo, mamae disse que tinha muita pena da solitaria garotinha que nao podia vir conosco. Achei que, com a posicao de meu irmao e sua enorme riqueza, minha sobrinha podia ter tudo que quisesse na vida. Exceto... amor. Era isso que lhe faltava... amor e pessoas a sua volta, que se amassem como mamae e papai se amavam. O senhor viu meus pais, quando estiveram aqui na India, e deve ter notado como eram felizes. Nao era o dinheiro que importava em nossa casa, era a felicidade que vinha... do... amor. E isso Toni nunca teve.Havia lagrimas nos olhos de Latonia. Porque queria tanto faze-lo entender o motivo do comportamento de Toni e porque seus pais tinham morrido ha tao pouco tempo, que era impossivel falar deles sem comecar a chorar.Agora, seus olhos estavam umidos e ela se afastou de lorde Branscombe. Quando alcancou a porta, parou e disse: Sinto muito. So posso me desculpar por tudo que fiz, por todas as mentiras que lhe disse. Sei que mamae ficaria chocada com meu comportamento, mas nao havia outra maneira de Toni ficar com o marques. Talvez, quando pensar mais no assunto, seja capaz de perdoar Toni e... a mim.Quando parou de falar, as lagrimas lhe corriam pelo rosto. Nao queria que lorde Branscombe as visse. Saiu rapidamente da sala e foi se esconder no quarto. CAPITULO VIChorou por muito tempo, depois que foi para a cama. Quando ouviu alguem
recebida pela rainha, em Windsor.Passaram-se quase quarenta e cinco minutos, e o trem parou numa pequena estacao, para surpresa dela. Estava acostumada com multidoes, mas, daquela vez, havia somente duas ou tres pessoas na plataforma, olhando para o trem com espanto. Alem da estacao, mais adiante, viu uma pequena aldeia e um grupo de pessoas, a maioria criancas, que corriam excitadas ao encontro deles. Ocorreu-lhe que nao esperavam que o trem parasse. Pela primeira vez, desde que deixaram o quartel, falou com lorde Branscombe: Por que paramos aqui? Eu lhe direi em poucos minutos.Nao quis mais fazer perguntas, pois um criado acabara de entrar com copos de suco de frutas e fatias de papaya.Latonia bebeu o suco, imaginando o que estaria acontecendo. Lorde Branscombe continuava absorvido nos jornais.Ja esperavam a vinte minutos na pequena estacao, quando um dos criados que viajava com eles entrou na sala. Aproximou-se de Kenrick e disse, em voz baixa: Tudo pronto, senhor. Lorde Branscombe pos-se de pe. Venha comigo, Latonia.Havia alguma coisa em sua maneira de falar que a deixou assustada.Sairam do trem para a plataforma e ela viu, esperando por eles, uma charrete bem simples, puxada por um cavalo novo e diferente de qualquer uma em que ela ja viajara. Assim que entraram e se sentaram no desconfortavel assento, partiram, rapidamente.Foram seguidos por muitas criancas, correndo pela estrada poeirenta ao lado deles, gritando e estendendo as maos para pedir presentes. Aquilo evitou que Latonia fizesse perguntas. Tambem pressentia que lorde Branscombe nao tinha intencao de lhe dizer o que queria saber.Como o cavalo corria com rapidez, pouco a pouco deixaram as criancas para tras. Agora, nos arredores da aldeia, viu um predio pequeno, com telhado de zinco. Mesmo antes de avistar a cruz, percebeu que era uma igreja. So quando o cavalo diminuiu o passo, Latonia voltou-se para lorde Branscombe, nervosa: Por favor, nao podemos... fazer isso! E... errado! E a unica coisa que podemos fazer respondeu, severo.Ela queria protestar; queria lhe implorar; mas, logo que o cavalo parou, um homem surgiu na porta da igreja. Era alto e magro e usava uma batina preta. Latonia achou que se tratava de um missionario.Kenrick Combe desceu da charrete e apertou a mao do padre Parson. Seu criado me informou, Sr. Combe, que deseja se casar. Exatamente, e esta e minha futura esposa, Srta. Hythe. Parson cumprimentou Latonia e depois entrou na igreja, a frente deles. O interior era muito simples e, pela falta de flores e velas, Latonia pensou ser uma igreja presbiteriana.Como se soubesse que a rapidez era essencial, o padre pegou o livro de oracoes e comecou, imediatamente, a cerimonia do casamento.Pelo resto do dia, enquanto o trem continuava sua marcha para o norte, Latonia sentiu-se como num sonho. Nao podia acreditar que havia realmente se casado daquela maneira tao estranha e austera. Era impossivel sentir-se como uma noiva, ou pensar em lorde Branscombe como seu marido. A unica realidade era o anel de ouro em seu dedo, com as iniciais dele. Ficara um pouco grande para ela, pois, ate aquela tarde, era Kenrick quem
agora familiar para Latonia.O raja, ainda mais resplandecente do que a tarde, estava cintilante de joias. Mais uma vez, ela sentiu um brilho cruel, nao so em seus olhos, mas tambem em suas esmeraldas; e os rubis de seu turbante pareciam queimar com um fogo de mau agouro. Estou apenas imaginando coisas disse a si mesma.No primeiro palacio que visitou, ficou sabendo do sentimento de animosidade dos membros mais velhos da corte: enquanto seus labios sorriam, seus olhos estavam cautelosos e desconfiados. Por isso, as mesuras nao a enganavam mais e sentia que havia alguma coisa errada ali. Alguma coisa muito errada!Estava ansiosa para saber se Kenrick tambem pensava assim, mas ele falava amavelmente com o raja e nao havia nada em sua voz calma e controlada para assustar ninguem.Por estar cansada e ocupada com seus proprios problemas, Latonia achou dificil se concentrar na danca ou tentar entender a histeria que as mulheres demonstravam com seus movimentos. Tudo o que a musica lhe dizia era que ela estava casada e, enquanto Toni podia se declarar extremamente feliz, Latonia nunca seria capaz de repetir o mesmo. Parecia impossivel que aquilo tivesse mesmo acontecido, e seu sonho de se apaixonar e encontrar um homem que a amaria como seu pai amara sua mae jazia em pedacos a seus pes.Como pode ser tao tola e nao pensar naquela possibilidade? Mas nunca, nem em seus mais incriveis devaneios, lhe passaria pela cabeca que a fraude que Toni planejara para ela acabaria em casamento.Esperara que lorde Branscombe ficasse zangado; achava mesmo que talvez a mandasse para casa em desgraca; mas jamais imaginou que ele a faria sua esposa, por ser a unica maneira de evitar um desagradavel escandalo que prejudicaria ambos. Agora, Latonia via como tinha sido tola.A India, entao, parecera muito distante, e ela simplesmente pensou que quando voltasse para a Inglaterra, tudo o que tivesse acontecido naquele continente longinquo seria esquecido.Entretanto, devia ter imaginado que lorde Branscombe era um homem muito importante para nao ser observado, comentado e invejado. Com relutancia, admitiu que, por mais horrivel que pudesse lhe parecer, ele tinha feito a unica coisa possivel nas circunstancias em que se encontravam. Agira tambem com muita inteligencia. Latonia tinha certeza de que o missionario da pequena aldeia onde se casaram provavelmente nao lia nem os jornais da Inglaterra nem os da India. Sentira que era um homem dedicado a conversao das almas, o mundo social nunca o preocuparia, por nao ser de seu menor interesse. Para ele, Kenrick Combe era apenas um ingles comum: dificilmente faria alguma ligacao entre ele e a pompa e o luxo dos rajas.Lorde Branscombe tinha sido inteligente, enquanto ela se comportara feito uma tola. Merecia o castigo que lhe fora destinado.Aquele sentimento de humildade durou toda a noite. Quando voltavam para a casa de hospedes, ela pensava se devia dizer a ele como estava arrependida. Mas, ao entrarem, lorde Branscombe disse, abruptamente: Boa noite, Latonia! Espero que durma bem. E se dirigiu a seu quarto.Os quartos eram vizinhos, mas seus coracoes e pensamentos estavam mais afastados do que nunca.
Ela estava se despindo, quando notou a porta de comunicacao. Nao a vira antes, porque estava encoberta por uma cortina de contas de vidro. Podia ouvir Kenrick se movimentando no quarto ao lado. Sentou-se a penteadeira e, olhando-se espelho, perguntou o que sua mae diria, se soubesse que aquela era a noite de seu casamento e ela estava so. Pior: em desgraca. A mae sempre lhe contara como tinha sido feliz em sua lua-de-mel. Seu pai era o homem mais bonito e atraente que vi em minha vida. Quando me casei com ele, parecia que estavamos no paraiso e nao havia mais ninguem em todo o universo, alem de nos dois. Era isso que eu queria sentir disse Latonia para sua imagem no espelho; mas sabia que, devido a sua estupidez, nunca alcancaria o que desejava.Nao conseguiu pegar no sono. Ficou deitada, ouvindo os sons abafados que vinham do lado de fora da janela. Podia reconhecer o ranger da roldana do poco, o latido distante de um cachorro, um bebe chorando e um homem, talvez o vigia da noite, pigarreando. Os sons se misturavam com o aroma das flores de laranjeira e jasmins, e o cheiro de po e pedras ressecadas pelo sol.Se amasse alguem, a India seria o lugar perfeito para seu amor. Duas horas mais tarde, ela ainda estava acordada e se virava na cama, porque sentia calor e suava. Decidiu ir se lavar no banheiro, que dava para seu quarto. Apesar da agua ser tepida, e nao fria, pelo menos se sentiria mais confortavel.Saiu da cama e abriu a porta do banheiro, mas, ao faze-lo, ouviu uma voz falando num sussurro. Era um som estranho, que tinha algo parecido com um eco. Ficou parada, por um momento, com a mao na porta, tremendo. Entao, notou que a pessoa falava em urdu e o eco fantasmagorico vinha atraves do grande cano que conduzia a agua do banho. Ja ouvira o mesmo som, na primeira casa de hospedes em que ficaram, e tambem se assustara com ele; mas, da outra vez, era dia claro.Agora, compreendia que alguem estava conversando do outro lado da parede do banheiro, sem saber que o cano funcionava como uma especie de condutor do som. A voz continuou, e Latonia pegou algumas palavras que pode entender. Ele vai morrer! E isso seria prudente? perguntou outra voz. E necessario. Se lorde sahib descobrir que... escondemos... havera problemas... muitos problemas! Muitos problemas, se lorde sahib morrer! Nao. D atura nao e como arma de fogo ou faca. De datura para lorde sahib no cafe da manha, ele morrera no trem. Boa ideia!Latonia prendeu a respiracao e, mansamente, pe ante pe, saiu do banheiro e voltou para o quarto. Horrorizada com o que ouvira, ela se lembrou o que era datura e como eles planejavam matar lorde Branscombe: tratava-se de uma planta que crescia abundantemente em muitas partes da India e tinha flores parecidas com o lirio, muito bonitas e com um doce perfume. Mas as sementes, marrons e verdes, eram conhecidas como as macas da morte. Muito venenosa, a
semente tinha sido usada durante seculos, como um metodo conveniente para se livrar de maridos indesejaveis, esposas em excesso e parentes idosos. Num livro que tratava mais especificamente do assunto, Latonia lera que era o mais comum de todos os venenos, quando moido e misturado na comida, sendo pao a escolha mais frequente. A morte dependia inteiramente da maneira como datura era comido. Se engolido rapidamente, mesmo em pequena quantidade, era fatalmente eficiente.Precisava avisar lorde Branscombe imediatamente. Mas, ao se dirigir para a porta que comunicava os dois quartos, um suave movimento a alertou. Sabia exatamente o que era: os criados, seguindo ordens do raja, estavam dormindo do lado de fora de seus quartos. Era costume na India que visitantes importantes fossem protegidos daquela maneira.Latonia deu-se conta de como estavam vulneraveis e como seria dificil avisar lorde Branscombe sobre o que estava acontecendo, quando qual quer coisa que falassem podia ser ouvida.Havia uma ampla varanda do lado de fora dos quartos e, sem duvida, tambem haveria criados dormindo la. Mas nao poderiam ouvir tao bem como os que estavam dentro da casa, ouvidos colados as portas que nao fechavam bem.Continuou indecisa, sentindo-se cercada por todos os lados: o inimigo se enrolava em volta deles, como uma serpente.Naturalmente, poderia esperar pela manha e, entao, sugerir a lorde Branscombe um passeio pelo jardim, antes do cafe da manha. La, nao correriam o risco de serem ouvidos.Mas, e se os envenenadores atacassem antes do cafe? O costume ingles de ser acordado com cha e varias fatias de pao com manteiga fora introduzido da India pelos sahib e suas esposas. Agora, uma simples fatia de pao com manteiga poderia facilmente matar Kenrick Combe, antes que Latonia tivesse tempo de avisa-lo.Precisava dizer-lhe imediatamente! Seria impossivel dormir, se nao dissesse a ele o que ouvira. Com determinacao, dirigiu-se para a porta coberta pela cortina de contas e segurou o trinco. Por um aterrorizante minuto, pensou que a porta estivesse trancada, mas entao ela se abriu e Latonia entrou no quarto de lorde Branscombe.Era maior do que o dela e, por uma luz fraca que vinha da varanda, onde uma lampada ficava acesa a noite toda, pode ver o contorno da cama. O mosquiteiro nao fora abaixado.Latonia ficou onde estava, tentando ver para onde ia e pensando no que dizer. Lentamente, dirigiu-se a cama, seus pes descalcos sem fazer um ruido nos tapetes que cobriam o chao de madeira. Ja estava ao lado de lorde Branscombe, quando ele acordou, alerta como um homem acostumado ao perigo. Apesar de nao poder ver claramente, sabia que ele tinha os olhos abertos e a via, de pe a seu lado, a silhueta tracada contra a fraca luminosidade da janela. O que e? Quem e voce? perguntou.Entao, incredulo, reconheceu-a: . Latonia!Agora, nao havia duvida de que o criado la fora estaria escutando. Disse, rapidamente e em voz alta, para ser facilmente entendida: Voce esqueceu de dizer boa-noite para mim, como eu... esperava que fizesse. Adormeci e, por isso, nao vim antes.Lorde Branscombe nao disse nada. Desesperada, pensou que nunca o faria entender. Mas,
como sabia que, se falhasse, ele morreria, uma voz parecia lhe dizer o que fazer. Sem pensar, sem considerar nada alem do horror do que ouvira, deitou-se na cama, ao lado dele.Notou que ficou tenso, mas a unica coisa que importava era que precisava saber dos planos para mata-lo. Em um segundo, Latonia estava bem junto dele, a cabeca no travesseiro e os labios proximos a seu ouvido. Tenho algo para lhe dizer sussurrou.Sua voz estava tao baixa que mesmo ela mal podia ouvir. Como se finalmente entendesse, ele disse, em voz alta: Estou contente por voce ter vindo. Pensei que estivesse dormindo. Foi um longo dia.Quando acabou de falar, Latonia murmurou: Ha perigo! Eles vao mata-lo! Como voce sabe disso? Sua voz estava tao baixa como a dela. Ouvi pelos canos do banheiro dois homens conversando. Lorde Branscombe voltou a encenacao: Voce nao pode se cansar demais. Fiquei com receio de que a festa hoje a noite, alem da longa viagem, fosse demais para voce. Eu estou bem. Como eles planejam me matar? murmurou. Com datura. No cafe da manha ou em alguma coisa que coma mais cedo. Por favor, tenha cuidado! Terei sussurrou. E depois, em voz alta: Amanha havera outra viagem longa. Por isso, acho que deve voltar para a cama. Espero nao acorda-la, quando me levantar, cedo. Espero dormir profundamente. Latonia baixou a voz: E se eles tentarem outro metodo? Por favor, por favor, fique aqui, ate partirmos.Sua voz alterou-se um pouco, por estar tao agitada. Ha alguem... ouvindo do lado de fora da porta. Eu sei, e por isso vamos lhe dar algo para escutar.Dizendo isso, ele levantou a cabeca e sua boca veio de encontro a dela.Por um momento, Latonia ficou assustada demais para poder sentir alguma coisa, alem de surpresa. Sua primeira sensacao foi a rigidez dos labios dele. Entao, o beijo tornou-se mais macio e mais exigente.Nunca fora beijada antes, mas era exatamente como imaginava que seria: uma sensacao de estar sendo capturada e conquistada. Os labios dele produziam nela um estranho calor, que lhe dava um arrepio pelo corpo todo; parecia um turbilhao de chamas subindo por seus seios, sua garganta, seus labios.Era tao maravilhoso, tao diferente de qualquer emocao que ja sentira! Todo o seu ser correspondeu ao beijo.Latonia sabia que era aquela sensacao que sempre procurara sentir, que sempre desejara. Era o amor, e ela nao compreendera antes. Amor por um homem com quem convivia nas ultimas semanas e que ocupava sua mente desde a manha ate a noite.O medo que sentia dele, ou o que antes era aversao, sem que soubesse transformara-se em amor; amor que a fazia sentir-se levada para a escuridao da noite estrelada, onde eles nao mais seriam humanos.Apesar de querer mais do que nunca que ele continuasse beijando-a, Kenrick soltou-a e disse, numa voz estranha: Volte para a cama, Latonia. E muito tarde para fazer amor hoje. Mas fiquei contente por ter vindo.Depois deitou a cabeca novamente no travesseiro e virou-se, dando-lhe as costas.Fora rejeitada e se sentiu despencar do pico mais alto de uma montanha,
para a escuridao do vale la embaixo.Por um momento, foi impossivel se mover, impossivel voltar a realidade. Ela tocara o divino, mas, com desespero, chegou a conclusao de que ele estava apenas representando para os criados que ouviam atras da porta.Vagarosamente, temendo que suas pernas nao lhe obedecessem, Latonia saiu da cama. Quando seus pes tocaram o chao, quis, mais uma vez, dizer a lorde Branscombe que tivesse cuidado. Como ele poderia morrer, agora que lhe ensinara o que era realmente estar viva?Com o coracao aos saltos, que mais pareciam punhaladas, compreendeu que o marido nao sentia a mesma coisa. Estavam de volta ao ponto de partida. Odiava-a e desprezava, e o prazer que lhe proporcionara com seus labios nao significava nada para ele.Lentamente, com a sensacao de estar se movendo num pesadelo, atravessou o quarto. So quando chegou a porta, olhou para tras. Era impossivel distinguir claramente no escuro, mas notou que lorde Branscombe continuava deitado exatamente como o deixara, as costas voltadas para onde ela estivera. Boa noite... Latonia murmurou.Ele nao respondeu, e ela atravessou a cortina de contas, ouvindo-a tilintar atras de si.Novamente na cama, Latonia ficou deitada, olhando para a porta que a separava do homem cujo nome agora usava. O que mais desejava naquele momento era voltar, deitar-se a seu lado e pedir-lhe para beija-la mais uma vez. Seria uma atitude afrontosa de sua parte, mas, como o criado estaria ouvindo atras da porta, nao poderia recusa-la. Parecia ouvir uma voz tentando-a, dizendo-lhe que poderia ser a ultima chance, pois, quando estivessem a sos novamente, permaneceriam calados, como depois que se casaram. A sensacao que teve durante todo o dia foi de que lorde Branscombe nao suportava olhar para ela, nao apenas por estar zangado, mas por ter sido enganado e levado a tomar como esposa a ultima mulher sobre a terra com quem desejava se casar.Nao a ultima mulher, corrigiu-se: estava certa de que Toni ainda ficava mais abaixo do que ela na estima dele.Entretanto, havia pouco a escolher entre elas! Ambas se comportaram de maneira ultrajante, ambas foram irresponsaveis executando aquele plano maluco, cujas consequencias pareciam nao ter mais fim. Mas so para ela, pensou: Toni estava a salvo. Toni estava casada com o homem que amava. Toni...Parou, de repente. Ela tambem estava casada com o homem que amava. A unica diferenca era que ele nao a amava.Como poderia ter adivinhado que se apaixonaria por lorde Branscombe, apesar de seus sentimentos por ela?Os labios dele nao apenas a tornaram consciente de seu amor, mas trouxeram-lhe uma emocao mais forte do que tudo o que ja sentira. Fechou os olhos, para reviver o estranho calor crescendo em seu corpo, como uma chama. Nao era de admirar que os indianos adorassem o deus do amor e cantassem hinos em homenagem a ele.O amor fazia parte de suas vidas, mas Latonia sabia que, para lorde Branscombe, era algo de pouca importancia. Eu o amo! murmurou na escuridao, e ficou imaginando o que poderia fazer para que ele correspondesse. Como provocar no marido o extase e a alegria que