momento, tudo seimobiliza e e tudo silencio, menos a voz do relogio. Os sonhos secongelam como estao. Mas os ecos das batidas extinguem-se ? duraramapenas um instante ? e risos levianos, mal reprimidos, flutuam atrasdos ecos, a medida que vao morrendo. E logo a musica cresce denovo, e os sonhos revivem e rodopiam mais alegremente que nunca,assumindo as cores das muitas janelas multicoloridas, atraves dasquais fluem os raios luminosos dos tripes. Ao salao que fica a maisoeste de todos os sete, porem, nenhum dos mascarados se aventuraagora; pois a noite esta se aproximando do fim: ali flui uma luzmais vermelha pelos vitrais cor de sangue e o negror das cortinasescuras apavora; para aquele que pousa o pe no tapete negro, dorelogio de ebano ali perto chega um clangor ensurdecido mais solenee enfatico que aquele que atinge os ouvidos dos que se entregam asalegrias nos saloes mais afastados.Mas nesses outrossaloes cheios de gente batia febril o coracao da vida. E o festimcontinuou em remoinhos ate que, afinal, comecou a soar meia-noiteno relogio. Entao a musica cessou, como contei, as evolucoes dosdancarinos se aquietaram, e, como antes, tudo ficou intranquilamenteimobilizado. Mas agora iriam ser doze as badaladas do relogio; edesse modo mais pensamentos talvez tenham se infiltrado, por maistempo, nas meditacoes dos mais pensativos, entre aqueles que sedivertiam. E assim tambem aconteceu, talvez, que, antes de osultimos ecos da ultima badalada terem mergulhado inteiramente nosilencio, muitos individuos na multidao puderam perceber apresenca de uma figura mascarada que antes nao chamara a atencaode ninguem. E, ao se espalhar em sussurros o rumor dessa novapresenca, elevou-se aos poucos de todo o grupo um zumbido oumurmurio que expressava a reprovacao e surpresa ? e, finalmente,terror, horror e repulsa.Numa reuniao de fantasmas comoesta que pintei, pode-se muito bem supor que nenhuma aparencia comumpoderia causar tal sensacao. Na verdade, a liberdade da mascaradadessa noite era praticamente ilimitada; mas a figura em questaoultrapassava o proprio Herodes, indo alem dos limites ate doindefinido decoro do principe. Existem cordas, nos coracoes dosmais indiferentes, que nao podem ser tocadas sem emocao. Ate paraos totalmente insensiveis, para quem a vida e morte sao alvo deigual gracejo, existem assuntos com os quais nao se pode brincar. Naverdade, todo o grupo parecia agora sentir profundamente que nafantasia e no rosto do estranho nao existia graca nem decoro. Afigura era alta e esqualida, envolta do pes a cabeca em vestemortuarias. A mascara que escondia o rosto procurava assemelhar-sede tal forma com a expressao enrijecida de um cadaver que atemesmo o exame mais atento teria dificuldade em descobrir o engano.Tudo isso poderia ter sido tolerado, e ate aprovado, pelos loucosparticipantes da festa, se o mascarado nao tivesse ousado encarnar otipo da Morte Escarlate. Seu vestuario estava borrifado de sangue ?e sua alta testa, assim como o restante do rosto, salpicada com ohorror escarlate.Quando os olhos do principe Prosperopousaram nessa imagem espectral (que andava entre os convivas commovimentos lentos e solenes, como se quisesse manter-se a altura dopapel), todos perceberam que ele foi assaltado por um forteestremecimento de terror ou repulsa, num primeiro momento, mas logo oseu semblante tornou-se