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chacal com o leao... algo de insignificante em companhia do que e formidavel. Nao somente formidavel, Watson, mas sinistro... sinistro no mais alto grau. Ai esta como ele entra na esfera das minhas atividades. Voce ja me ouviu falar do professor Moriarty? 4 O celebre criminoso cientifico, tao famoso entre os delinquentes como... Respeite a minha modestia, Watson implorou Holmes. Ia dizer "como desconhecido do publico". Muito obrigado pela indireta! Voce comeca a cultivar certo tipo surpreendente de humorismo insulso, Watson, contra o qual preciso aprender a precaver-me. Mas voce, ao chamar Moriarty de criminoso, profere um libelo aos olhos da lei, e e ai que reside a maravilha e o absurdo da historia. O maior trapaceiro de todos os tempos, o organizador de tudo o que e diabolico, o cerebro controlador domundo do crime... cerebro que podia ter realizado ou destruido o destino de nacoes inteiras. Eis o homem. Tao fora esta ele, porem, da suspeita de todos... tao isento de critica, tao admiravel na sua habilidade e no apagar a recordacao dos seus proprios feitos, que, apenas por essas palavras que voce proferiu, ele seria capaz de leva-lo a barra do tribunal e de la emergir com uma sentenca, obrigando-o a pagar-lhe uma pensao por umano, como compensacao da sua dignidade ofendida. Nao e ele o autor festejado de A dinamica de um asteroide, obra que ascende a tais alturas da matematica pura que ja se afirmou nao haver na imprensa cientifica homem capaz de critica-la? Sera ele entao uma pessoa que se possa desacreditar publicamente? "Medico difamador e professor caluniado seriam os epitetos que caberiam respectivamente a voces dois. Isso e genio, Watson.Entretanto, se a arraia-miuda me poupar ate entao, tenho a certeza de que chegaremosa um ajuste final." Espero em Deus poder assistir a isso! exclamei com devocao. Mas voce estava falando de Porlock. Ah!, sim...o suposto Porlock e um elo da corrente, colocado a alguma distancia do ponto de engate. Ca entre nos, Porlock nao e um eloperfeito e, ate onde tenho podido verificar, e a unica falha dessa cadeia. Mas nenhuma corrente e mais forte que o seu elo mais fragil. Exatamente, meu caro Watson. Dai o enorme valor de Porlock. Movido por certas aspiracoes elementares para o bem e animado pelo judicioso incentivo de uma nota de dez libras, que lhe e enviada ocasionalmente, atraves de meios esconsos, por uma ou duas vezes ele tem-me antecipado informacoes tao valiosas que, em vez de se consumar, o crime e previsto e impedido. Tenho certeza de que, se possuissemos a chave deste criptograma, veriamos que ele contem uma comunicacao desse tipo. Holmes estendeu novamente o papel sobre o prato vazio. Levantei-me e, debrucando-me por cima do seu ombro, olhei, curioso, para a estranha inscricao, que era a seguinte: 534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41 DOUGLAS 109 293 5 3 7 BIRLSTONE 26 BIRLSTONE 9 127 171 5 O que e que deduz disso, Holmes? Evidentemente, trata-se de uma tentativa de transmitir uma informacao secreta. Mas que valor tem uma mensagem cifrada sem a
respectiva chave? Neste caso, absolutamente nenhum. Por que diz voce "neste caso"? Porque existem muitos criptogramas que sou capaz de ler tao facilmente como leio as missivas de pessoas que se correspondem pela Secao de Classificados de certos jornais. Semelhantes passatempos entretem o espirito sem fatiga-lo. Este, porem, e diferente. Trata-se, e evidente, de referencia a palavras contidas em algum livro. Ate que eu saiba qual a pagina e qual o livro, nada posso fazer. Mas por que "Douglas" e "Birlstone"? Naturalmente porque essas palavras nao estao contidas na pagina em apreco. Entao por que nao indicou ele o livro? A sua perspicacia instintiva, caro Watson, aquelainata agudeza de espirito que faz a delicia dos seus amigos, impedi-lo-ia, com toda a certeza, de colocar a mensagem cifrada e a respectiva chave no mesmo envelope. Se elas rilissem nas maos de outra pessoa, voce estaria perdido. Da maneira como esta,ambas tem de se extraviar antes que disso advenha qualquer dano. Ja passa da hora da segunda visita do carteiro, e ficarei muito surpreso se ele nao nos trouxer outracarta com uma explicacao ou, o que e mais provavel, o proprio volume ao qual estas cifras se referem. A previsao de Holmes realizou-se em poucos minutos com o aparecimento de Billy, o criado, exatamente com a carta que esperavamos. A mesma caligrafia observou Holmes, abrindo o envelope , e desta vez assinada acrescentou, exultante, ao desdobrar a carta. Estamos fazendo progressos, Watson. No entanto, ao passar os olhos pelo papel, seu semblante se anuviou. Ora! Isto e francamente desanimador! Receio, Watson, que todas as nossas esperancas se reduzam a nada. Parece-me que o nossohomem nao nos sera util de modo algum. "Caro sr. Holmes, diz ele, nao quero continuar com este assunto. E muito perigoso. Ele desconfia de mim. Leio claramente a suspeita nos seus olhos. Aproximou-se de mim, inesperadamente, depois de eu ter enderecado este envelope com a intencao de lhe remeter a chave da mensagem cifrada. Apenas tive tempo de esconde-lo. Se ele o tivesse visto, eu teria ficado em maus lencois, pois percebo-lhe a desconfianca no olhar. Por favor, queime o bilhete cifrado, que ja nao lhesera util, agora. Fred Porlock." 6Holmes deixou-se ficar sentado por alguns instantes, enrolando a carta entre os dedos e fitando o fogo com ar carrancudo. Afinal de contas disse por fim , talvez nao passe de fantasia. E possivel que ele esteja apenas sentindo a consciencia culpada. Sabendo-se um traidor, pensou ver a acusacao nos olhos do outro. O outro, creio eu, e o professor Moriarty? Em pessoa. Quando alguem daquele bando se refere a ele, ja se sabe de quem se trata. Para toda aquela gente so existe um ele. Mas que pode ele fazer? Hum! Essa pergunta e muito dificil. Quando voce tem contra si um dos maiores cerebros da Europa, apoiado por todas as forcas do mal, as possibilidades sao infinitas. De qualquer forma, e evidente que nosso amigo Porlock esta assustadissimo. Compare a letra do bilhete com a do envelope, enderecado, como ele proprio diz, antes da visita fatidica. Uma e
clara e firme: a outra, quase ilegivel. E por que escreveu? Por que nao se limitou a ficar calado? Pela simples razao de temer que eu procurasse pedir-lhe informacoes sobre o caso e, provavelmente, o colocasse em ma situacao. Nao ha duvida disse eu, apanhando a mensagem cifrada e comecando a examina-la. Verdadeiramente, e de perder o juizo pensar que um segredo importante pode ser ocultado nesta tira de papel e que transcende o poder humano desvenda-lo. Sherlock Holmes tinha afastado de si a refeicao matinal intata e acendera o malcheiroso cachimbo, companheiro das suas mais profundas meditacoes. Quem sabe? exclamou, recostando-se na cadeira eolhando fixamente o teto. E possivel que existam pontos que tenham escapado a sua inteligencia maquiavelica. Examinemos o problema a luz da razao pura. Este homem refere-se a um livro. E esse o nosso ponto de partida. Alias, bastante vago. Vejamos, entao, se podemos restringi-lo. A medidaque concentro o pensamento nele, parece-me menos impenetravel. Que indicacoes temos a respeito do tal livro? Nenhuma. Ora, ora, positivamente a coisa nao e assim tao feia. O criptograma comeca com o numero 534 escrito em algarismos grandes, nao e? Podemos formular a hipotese de que 534 seja a pagina a que se refere a mensagem cifrada. Desse modo, o nosso livro torna-se um livro volumoso, o que certamente ja e alguma coisa. Que outras indicacoes temos nos quanto a natureza desse livro volumoso? A cifraseguinte e C2. Como interpreta isso, Watson? 7 Capitulo segundo, sem duvida. Nao creio, Watson. Estou certo de que concordara comigo em que, se a pagina esta indicada, o numero do capitulo torna-se inutil. E, por outro lado, se a pagina 534 ainda pertence ao segundo capitulo, o comprimento do primeiro deve ser realmente intoleravel. Coluna! exclamei. Magnifico, Watson! Voce hoje esta brilhante. Ou muito me engano, ou e coluna mesmo. Desse modo, entao, principiamos a imaginar um livro volumoso, composto por colunas duplas de notavel extensao, pois uma das palavras tem no documento o numero 293. Teremos atingido os extremos que a razao permite? Receio que sim. Francamente, voce e injusto consigo mesmo. Mais um lampejo de inteligencia, Watson! Mais um esforco cerebral! Se a obra fosse pouco divulgada, ele a teria enviado. Em vez disso, antes de os seus planos malograrem, tencionara enviar-me a chave do enigma neste envelope, como diz o bilhete. Isso parece indicar que o livro e dos que ele supunha que eu nao tivesse dificuldade em encontrar. Ele o tinha e imaginou que eu tambem o possuisse. Resumindo, Watson, trata-se de um livro muito comum. O que voce diz parece, de fato, plausivel. E assim, vemos reduzido o campo das nossas pesquisas a um livro muito volumoso, impresso em duas colunas e de uso comum. A Biblia! gritei, triunfante. E um bom palpite, Watson, mas, se me permite dizer, nao muito bom ainda, pois eu dificilmente imaginaria livro com menor probabilidades de se encontrar a mao de qualquer dos socios de Moriarty. Ademais, as edicoes das Escrituras Sagradas sao tao numerosas que ele nao poderia supor que dois exemplares tivessem a
mesma paginacao. Este e evidentemente um livro cujos exemplares sao todos iguais. Ele devia estar certo de que a sua pagina 534 correspondia exatamente a minha pagina 534. Entretanto, muito poucos livros possuem essa caracteristica. De acordo. E nisso esta a nossa sorte. Nossa busca reduz-se a livros desse tipo, que qualquer pessoa pode ter. O Bradshaw! Nao e provavel, Watson. O vocabulario do Bradshaw, apesar de vivo e genuino, e limitado. A selecao de vocabulos pouco se prestariaa redacao de comunicados em geral. Eliminemos o Bradshaw. Acredito que o dicionario seja inadmissivel pela mesma razao. Que nos resta, entao? Um almanaque. 8 Otimo, Watson! Creio que desta vez acertou em cheio. Um almanaque! Examinemos as caracteristicas do Whitaker's Almanack. E de usocomum, tem o numero necessario de paginas e e impresso em duas colunas. Ainda que modesto, em principio, no seu vocabulario, torna-se no fim, se nao me falha a memoria, bastante rico em termos expressivos disse Holmes, pegando o volume de cima da sua escrivaninha. Aqui esta a pagina 534, segunda coluna, que apresenta umartigo substancial sobre o comercio e os recursos da India britanica. Tome nota das palavras, Watson. A decima terceira e marata. Receio que nao seja um inicio muito auspicioso. A centesima vigesima setima e governo, que, pelo menos, tem sentido, apesar de algo inconcludente, tanto para nos como para o professor Moriarty. Tentemos de novo. Que ha de comum entre marata e governo? Ora essa! O que vem a seguir e cerdas de porco. Estamos perdidos, amigo Watson. Nada feito. Apesar de falar em tom de gracejo, a agitacao das suas vastas sobrancelhas traia-lhe o desapontamento e a irritacao que o dominavam. Pus-me a olhar para o fogo, perplexo e consternado. O nosso longo silencio foi quebrado por uma subita exclamacao de Holmes, que, correndo para um armario, dele retornou brandindo um segundo volume, de capa amarela. E esta a consequencia de estarmos demasiadamente em dia gritou. Recebemos o castigo da nossa precipitacao. Como ja estamos no dia 7 de janeiro, pusemos em uso o novo almanaque. E mais do que provavel que Porlock tenha extraido a sua mensagem da edicao anterior. Sem duvida, ele nos teria avisado disso, se nos tivesse dado a explicacao. Agora, vejamos o que nos reserva a pagina 534. O numero 13 e Ha, o que e muito mais promissor. O numero 127 e perigo. Ha perigo... Os olhos de Holmes brilhavam de excitacao, e os dedos finos e nervosos tremiam-lhe a medida que ele contava as palavras, Ah! Ah! Otimo! Va escrevendo, Watson: Ha perigo que ameaca em breve um certo... Em seguida temos a palavra Douglas rico fazendeiro atualmente em Birlstone Mansao Birlstone conviccao e urgente. Aqui esta, Watson! Que pensa voce da razao pura e dos seus resultados?Se o fazendeiro tivesse uma coroa de louros, mandaria Billy busca-la. Eu olhava para a estranha mensagem, que havia rabiscado numa folha de bloco, sobre o joelho, enquanto a decifrava. Que maneira extravagante e confusa de se expressar! comentei. Pelo contrario, ele se saiu admiravelmente bem retrucou Holmes. Quando se procuram,
numa unica coluna, palavras para exprimiro que se deseja, dificilmente ir pode encontrar ai tudo o que se quer. Quem escreve e obrigado a deixar algo a perspicacia do seu correspondente. O sentido e perfeitamente claro. Esta sendo tramado 9um plano diabolico contra certo Douglas, seja quem for, residente cm Birlstone. Ele esta convencido... "conviccao" foi a palavra mais proxima de "convencido que ele pode encontrar... de que e urgente. Eis o nosso resultado... um habil esforcozinho de analise. Holmes deixava transparecer a alegria impessoal do verdadeiro artista diante de sua melhor obra, mesmo quando se lamentava amargamente pelo fato de ela nao ter atingido o alto nivel a que havia aspirado. Ainda ria baixinho, satisfeito com o seu exito, quando Billy, abrindo a porta, introduziu na sala o inspetor MacDonald, da Scotland Yard. Estavamos nos primeiros dias do ano de 1889, epoca em que Alec MacDonald estava longe de ter obtido o renome nacional que hoje possui. Apesar de jovem, era funcionario de confianca da forca policial, e ja sehavia distinguido em diversos casos que lhe tinham sido entregues. Sua compleicao atletica e ossuda denunciava excepcional forca fisica, ao passo que o cranio amplo e os olhos profundos e brilhantes falavam, nao menos eloquentemente, da aguda inteligencia que cintilava por tras das grossas sobrancelhas. Era um homem silencioso e preciso, inflexivel por natureza e com forte sotaque escoces. Ja por duas vezes, durante a sua carreira, Holmes o ajudara a obter exito, tendo como unica recompensa o prazer intelectual de ter resolvido um problema. Por essa razao, o escoces tributava ao seu colega amador uma afeicao e um respeito profundos, que demonstrava na franqueza com que consultava Holmes em todas as suas dificuldades. A mediocridade nada enxerga alem dos seus confins, mas o talento reconhece imediatamente o genio, e MacDonald era bastante sagaz na sua profissao para perceber que nao havia desdouro algum em procurar o auxilio de quem ja se sobressaia como unico na Europa, tanto pelos dotes mentais como pela experiencia. Holmes nao era propenso a amizade, contudo mostravacerta simpatia para com o corpulento escoces, e sorriu ao ve-lo. A que devemos esta visita tao matinal, Mac? Receio que ela nao prenuncie nada de bom. Se o senhor dissesse "espero" em vez de "receio" estaria mais proximo da verdade, sr. Holmes retrucou o inspetor, com um sorriso significativo. Um gole talvez nao fosse mau para espantar o frio terrivel que faz hoje. Obrigado, nao fumo. Nao posso demorar, pois, como o senhor melhor do que ninguem sabe, as primeiras horas sao preciosas quando se tem um caso pela frente. Mas...O inspetor calara-se repentinamente e olhava com expressao de profundo espanto, para um papel em cima da mesa. Era a folha em que eu escrevera a enigmatica mensagem. Douglas! balbuciou. Birlstone! Que e isso, sr. Holmes? Homem, parece feiticaria! Em nome de tudo quanto e sagrado, onde o senhor obteve esses nomes? E uma mensagem cifrada que o dr. Watson e eu tivemos ensejo de resolver. Mas por que... o que ha com esses nomes? O inspetor olhou alternadamente para
pelo fato de voce ter sabido reconhecer-lhe o talento. Nao podia deixar de reconhece-lo. Depois que soube da sua opiniao a respeito dele, nao descansei enquanto nao o conheci. Tive uma conversa com ele sobre eclipses... como a conversa tomou esse rumo nao sei lhe dizer... e ele foi tao brilhante, com o auxilio de um refletor e de um livro, que, nao me envergonho de o dizer, estava um pouco acima do meu entendimento, apesar de eu ter recebido uma boa educacao em Aberdeen. Ele teria dado um bom sacerdote, com o seu rosto fino, cabelo grisalho e a maneira solene de falar. Ao por-me a mao no ombro, quando nos despedimos, fe-lo como um pai que abencoa o proprio filho antes de deixa-lo partir pelo mundo frio e cruel. Holmes riu consigo mesmo e esfregou as maos. Magnifico! disse. Fantastico! Diga-me, amigo MacDonald: essa tocante e agradavel entrevista deu-se, suponho eu, no gabinete do professor Moriarty? Precisamente. Uma linda sala, nao e? Muito bonita... muito elegante, de fato, sr. Holmes. 12 Voce se sentou diante da escrivaninha dele? Justamente. O sol lhe batia nos olhos e o rosto do professor estava na sombra? Bem, a coisa foi a noite; lembro-me, porem, de haver uma lampada cuja luz fora dirigida para mim. Nao podia deixar de ser. Chegou a notar um quadroque fica acima da poltrona do professor? Muito pouca coisa me escapa, sr. Holmes. E possivel que tenha aprendido isso com o senhor. De Fato, vi o quadro... uma jovem com a cabeca apoiada nas maos e que parece fitar-nos com o canto do olho! Essa pintura e de Jean-Baptiste Greuze. O inspetor esforcava-se por se mostrar interessado. Jean-Baptiste Greuze continuou Holmes, unindo as pontas dos dedos e recostando-se melhor na poltrona foi um pintor frances que se distinguiu entre 1750 e 1800. Refiro-me, e claro, ao periodo da sua atividade. A critica moderna tem reforcado amplamente a excelente reputacao que deleformaram os seus contemporaneos. Os olhos do inspetor traiam-lhe o desinteresse. - Nao seria melhor... comecou ele. E justamente o que estamos fazendo interrompeu Holmes; Tudo isso de que estou falando tem uma relacao muito direta e vital com o que o senhor chama o misterio de Birlstone. De fato, ate certo ponto pode ser considerado o amago da questao. MacDonald sorriu fracamente e olhou-me como a implorar-me auxilio. Seu pensamento e demasiado rapido para as minhas possibilidades, sr. Holmes. O senhor deixa certos pontos sem ligacao, e nao consigo completar o sentido. Por mais que de tratos a bola, nao consigo ver a menor relacao entre o pintor ha muito falecido e o caso de Birlstone. Nao existe conhecimento inutil para um policial observou Holmes. Mesmo o fato trivial de que em 1865 um quadro de Greuze, intitulado La jeune fille a l 'agneau, alcancou nada menos que quatro mil libras no leilaode Portalis pode dar vazao a uma serie de reflexoes. As palavras de Holmes produziram efeito. O inspetormostrou-se imediatamente interessado. 13 Devo ainda lembrar-lhe continuou Holmes que osalario do professor pode ser verificado em varias fontes
dignas de credito. Monta a setecentas libras por ano. Entao como pode ele comprar... Perfeitamente. De que modo? Na verdade, isso e esquisito disse o inspetor, pensativo. Continue, sr. Holmes. Estou gostando de ouvi-lo. O que me diz e muito precioso. Holmes sorriu. A admiracao sincera jamais deixava de emociona-lo, caracterizando nele o verdadeiro artista. E a nossa ida a Birlstone? perguntou. Ainda temos tempo respondeu o inspetor, consultando o relogio. Tenho um carro a porta, e nao levaremos nem vinte minutos ate a Estacao Victoria. Mas, voltando ao quadro... creio te-lo ouvido dizer uma vez, sr. Holmes, que nunca havia se encontrado com o professor Moriarty. Com efeito, nunca me encontrei com ele. E como esta tao bem informado a respeito de sua casa? Ah! Isso e outro assunto. Ja estive la tres vezes: duas, a sua espera, sob diferentes pretextos e retirando-me antes que ele aparecesse. E uma vez... bem, e dificil explica-lo a um agente da policia oficial. Foi nessa ultima ocasiao que tomei a liberdade de examinar rapidamente os papeis dele, com resultadosinteiramente imprevistos. Encontrou algo de comprometedor? Absolutamente nada. E foi isso o que me assombrou. Em todo caso, voce ja percebeu agora por que dou tanta importancia ao quadro. Issorevela que ele e um homem riquissimo. Como conseguiu fazer fortuna? E solteiro; o irmao mais novo e chefe de estacao no oeste da Inglaterra; a catedra de professor rende-lhe setecentas libras por uno, e, no entanto, ele possui um Greuze. E entao? A conclusao e clara. O senhor quer dizer que ele deve ter uma renda fabulosa e que essa renda e obtida por meios ilicitos? Exato. Naturalmente, tenho outras razoes para pensar assim... dezenas de pequenissimos fios que conduzem vagamente para o centro da teia onde a peconhenta criatura aguarda as suas presas. Limito-me a citar o Greuze porque ele traz o assunto para o campo das suas proprias observacoes. 14 Pois bem, sr. Holmes. Reconheco ser muito interessante o que o senhor diz. Mais do que interessante... fantastico. Gostaria, porem, que se expressasse mais claramente, se lhe fosse possivel. Trata-se de adulteracao de dinheiro, cunhagem de moeda falsa ou roubo? De onde lhe vem o dinheiro? Ja leu alguma coisa sobre Jonathan Wild? O nome nao me e desconhecido. Deve ser algum personagem de novela! Nao dou muita atencao a contos policiais, onde aparecem tipos que agem sempre sem jamais nos deixar compreender como fazem para obter resultados. Isso e apenas imaginacao, nao e coisa real. Jonathan Wild nao era um policial, nem personagemde conto policial. Era um criminoso consumado e viveu no seculo passado, cerca de 1750. Entao nao me interessa. Sou um homem pratico. A coisa mais pratica que voce podia fazer na vida, amigo Mac, seria recolher-se por tres meses e ler, doze horas por dia, os anais do crime. Tudo se repete em ciclos, ate mesmo o professor Moriarty. Jonathan Wild era a forca oculta dos criminosos de Londres, a cujo servico pos a sua inteligencia e organizacao, mediante uma comissao de quinze por cento. A historia repete-se. Tudo o