As primeiras experiencias com a eletricidade eram puramente qualitativas, nao havendo unidades nem aparelhos de medida para quantificar os fenomenos eletricos. Com o avanco dos estudos comecaram a ser dados passos no sentido da sua medida com a construcao de varios aparelhos que permitiam visualizar varios niveis de eletrizacao, mas nao havia unidades de medida normalizadas. Alguns fisicos no final do seculo XVIII perceberam que existiam semelhancas entre a atracao eletrica e a atracao gravitacional, de modo que muitos deles lancaram a hipotese de que a forca eletrica poderia variar com o quadrado da distancia entre os corpos, assim como na forca gravitacional. No entanto, era necessario realizar medidas cuidadosas para verificar se essa hipotese era verdadeira. Na segunda metade do seculo XIX alguns cientistas determinaram experimental ou matematicamente a relacao da diminuicao da forca entre cargas eletricas com o quadrado da distancia entre elas.Em 1777 Coulomb participou de um concurso proposto pela Academia de Ciencias francesa para o melhoramento das bussolas magneticas, de grande importancia para o uso em navios. Para melhorar a precisao da bussola, Coulomb suspendeu-a num fio em vez de assenta-la sobre um suporte e realizou um estudo minucioso sobre o magnetismo terrestre e sobre o aparelho que pretendia construir.Em 1779 a Academia propos um estudo sobre as leis do atrito, de importancia em diversas atividades ligadas a construcao e exploracao de navios. Coulomb ganhou o premio pelo seu trabalho apresentado em 1781, sendo eleito nesse ano para a Academia, o que vinha desejando ha anos.Entre as diversas atividades que continuou a desenvolver, em 1784 apresentou um estudo sobre torcao e elasticidade (na continuacao de estudos anteriores) e construcao de balancas de torcao para medidas de precisao. Sobre este assunto, Coulomb leu na Academia em 1785 uma Memoria, apenas publicada em 1788, que denominou "Primeira memoria sobre a eletricidade e o magnetismo" com os seguintes subtitulos, que sao esclarecedores: "Construcao de uma Balanca eletrica, baseada na propriedade que tem os fios de metal, de ter uma forca de reacao de Torcao proporcional ao angulo de Torcao"; "Determinacao experimental da lei segundo a qual os elementos dos Corpos eletrizados com o mesmo tipo de Eletricidade se repelem mutuamente". A balanca de torcao de Coulomb trata-se de um instrumento que permite a verificacao experimental da lei quantitativa das interacoes entre cargas eletricas, ou seja, atraves desse aparelho podemos fazer medidas da forca de atracao e repulsao entre duas esferas eletricamente carregadas. Outra balanca bem semelhante a essa foi utilizada por Cavendish, na mesma epoca, para comprovar a Lei da Gravitacao Universal e medir o valor da constante de gravitacao G.De um modo geral a balanca de Coulomb tem 1 metro de altura e e constituida por um tubo cilindrico assente noutro cilindro oco mais largo, ambos de vidro. No topo existe um micrometro e um sistema de fixacao do fio de prata. O fio passa pelo interior do tubo mais estreito e sustenta na extremidade um peso e um braco horizontal. Numa das extremidades deste braco esta uma esfera de medula de sabugueiro com 5 mm de diametro e na