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quer saber. Antes que Drue retrucasse, um soldado se aproximou galopando, de mão erguida. - Alguma novidade? - perguntou Turlock. - Escoceses! Um regimento dos grandes, esperando do outro lado. Drue estudou o íngreme caminho em que se achavam, perto do alto pico, cujo flanco salpicado de flocos brancos indicava a recente nevasca. O céu, escuro e cinzento,ameaçava nova tormenta, e não lhe parecia conveniente forçar o encontro com o inimigo antes da neve. - Vamos fazer um reconhecimento antes - sugeriu Turlock. - Depois decidiremos o que fazer. O mensageiro conduziu-os até um ponto de onde eles pudessem descortinar o vale todo. Gelado e sombrio, o desfiladeiro fervilhava de inimigos, trazendo uma sensaçãodesagradável de maus presságios. - O rei pretende vir ao nosso encontro - comentou Turlock. - Ele virá por aquele estreito do lado sul. - Precisamos achar o local mais conveniente para nós e forçar os escoceses a nos atacar lá. - Perca as esperanças - respondeu Turlock, apontando para baixo. - Veja só ali, o próprio Robert Bruce está entre eles. Esse homem é uma raposa velha, Drue.Não conseguiremos enganá-lo de jeito nenhum! Pelo visto, a vantagem está do lado de lá de novo. E a vitória também. Mas Drue não ouvia, mergulhada numa sensação aguda de emoção e ansiedade. Acabara de ver a bandeira de Connaught tremulando ao vento. - Ei, você viu a bandeira de nosso amigo Connaught? -- perguntou Turlock. -Isso é mau. Temos de ficar longe dele, Drue, principalmente você. O irlandês quasese fez nosso amigo durante o tempo em que foi nosso prisioneiro, e eu sou de opinião que um homem ou é amigo ou inimigo. Não há meio termo, não pode haver! Muitomenos no campo de batalha, concorda? - Concordo - respondeu ela, num fio de voz. Seus olhos buscavam aflitos a silhueta maciça e atlética de Connaught, detendo-se em cada cabeça morena, como sedaquela distância lhe fosse possível distingui-lo. - Vamos - disse Turlock, virando o cavalo. - Vamos daqui. As horas seguintes foram permeadas de fogo e gelo. Drue. Embora ardesse de vontade de rever Connaught, ainda que fosse por breves instantes, sabia que um confronto entre ambos seria inevitável. E ela não tinhaa menor intenção de se bater com ele. Pela primeira vez na vida sentiu inveja de Garith, refestelado em segurança em seu belo castelo. Ah, se por um milagre elapudesse voar dali para bem longe, onde não haveria perigo de terçar armas com Connaught! A imagem dele voltou-lhe à lembrança, viva e nítida. Uma imagem que conseguira enterrar fundo no coração, exceto quando sonhava em suas noites solitárias. Orosto de Connaught, a chama candente dos olhos azuis, o som de sua risada. O corpo grandioso e nu, ostentando sua força... Por Deus, precisava afastar essas memóriasda cabeça, ou elas poderiam causar sua derrota. Repentinamente, decidiu que ficaria no acampamento e coordenaria a batalha de sua tenda. Odiava essa tática e nunca a colocava em prática, mas qualquer saídaserviria para escapar da situação de encontrá-lo face a face. Antes, porém, que pudesse anunciar o plano a Turlock, soaram
trombetas de alarme. - Que foi? - perguntou ela, entrando na tenda de comando. - Ora, que foi! - resmungou Turlock, irritado. - Eduardo II, é claro! O mais irritante calo que tenho no meu pé é nosso rei. O imbecil deixou tudo a perder! - Fale logo, Turlock - pediu Drue, sentando-se pesadamente. - Não estou para charadas. - Ele atacou os escoceses por trás, certo de que os apanharia de surpresa. Mas é aí que o rei se engana redondamente; Bruce não é burro, e sabe que estamosaqui. Certamente estava esperando um lance desses. Maldição! - Bem, não adianta lamentar o que já foi. Que vamos fazer? Turlock fez um gesto de desalento e resignação. - Você ataca pelo flanco da direita e eu fico com o da esquerda. Vamos ver se conseguimos atrair a atenção, enquanto nosso rei ganha tempo para recuar. - Agora? - Não, já. Ou prefere fazer um pouco de croché? Drue meteu-se rapidamente dentro da pesada armadura e correu para o cavalo, gritando para seus homens com entusiasmo: - Vamos, meus bravos! Abaixo os escoceses! Viva a Inglaterra! Acompanhada de seus homens, desceu rapidamente a encosta, cuidando para não fazer barulho. Com o canto dos olhos, vigiava os movimentos de Turlock, esperandoo momento adequado. Era necessário que ambos atacassem ao mesmo tempo, para enfraquecer o inimigo. Quando viu o braço de Turlock erguido, deu o sinal de ataque, e enristou a lança. Baixou o elmo e investiu, seguida de seu pequeno contingente de guerreiros,todos leais e corajosos. Mas a situação estava pior do que imaginava. Embora o grosso do exército escocês estivesse empenhado na luta contra os homens de Eduardo II, os que restaramainda formavam número suficiente para enfrentá-los e resistir por muito tempo. Drue soltou seu brado de guerra, e o de Turlock respondeu do outro lado do desfiladeiro,como num eco poderoso e destruidor. Da mesma forma como já haviam feito inúmeras vezes, Drue e Turlock varriam com a espada os inimigos, ceifando-os, obrigando-os a recuar. A armada do rei formouentão uma cunha portentosa, que tentava dividir a armada escocesa em duas. A cunha foi se estreitando até se transformar numa linha reta. Os escoceses tropeçavam uns nos outros, pisoteando-se. esmagando-se como maçãs maduras apertadasnum saco, na vã tentativa de impedir que os três líderes inimigos - Turlock, Drue e Eduardo II - se encontrassem. Drue, percebendo que se avizinhava da armada dorei, deu voz de ordem para que seus homens saíssem de linha e dessem início ao corpo-a-corpo. Em pouco minutos o desfiladeiro transformou-se numa babel infernal. À medida que a luta esquentava, Drue se viu separada novamente de Turlock. Era quase impossível distinguir aliados de inimigos; a lama, a dor e o sangue contribuíampara aumentar a confusão reinante. De repente, o espírito alerta e experiente de Drue avisou-a de que havia perigo iminente no ar. Seus olhos buscaram Turlock freneticamente,mas ele não estava em perigo. Ao contrário, vibrava a machadinha no ar, girando-a com tamanha rapidez que não havia quem conseguisse se aproximar de seu cavalo. Finalmente, Drue enxergou um magote de
vira. Talvez ganhasse algumas moedas de prata... Não, de ouro! - Drue está com eles! - gemeu Turlock, o rosto lívido com o choque da recente descoberta. Sua voz, sempre alegre e despreocupada, pesou como chumbo na comitiva real. - Como pode ter certeza? - indagou Piers. - O corpo de Drue ainda não foi encontrado, mas nossos homens Não terminaram a busca. Sir Drue nunca foi capturado.É esperto demais para os escoceses! - Tenho provas - anunciou Turlock, enquanto empurrava rudemente um homenzinho corcunda para o centro. - Este rato casposo veio me contar uma história. Vamos,seu verme maldito, repita para eles o que me disse! Tremendo, o homem começou a amassar o chapéu nas mãos, enquanto observava com espanto o grupo que o cercava. O rei inglês descansava um braço no ombro de outrohomem; os demais membros da corte tinham a aparência de aves do paraíso, tal a profusão de cores e plumas. O único que destoava daquele bando de pavões era o grandalhãoque o trouxera ali. O corcunda, embora não gostasse de Robert Bruce, admirava-lhe a força e a agilidade, Robert Bruce era um homem, assim como era um homem o urso grisalho que olevara à presença da corte inimiga. Também ele, Tam MacBurgh, era um homem. O resto daquela corte colorida... não eram homens. Não no seu modo de pensar. Revoltado por ter de falar com aquele efeminado que chamavam de rei, o homenzinho pensou em esquecer tudo e fugir. Mas sua cobiça falou mais alto. - Majestade, vi com estes olhos o que aconteceu com o mais bravo e valente de vossos guerreiros. - Como sabe quem é esse guerreiro? - Não sei, Majestade. Mas antes que eu conseguisse ajuda para trazê-lo para vós, um guerreiro muito alto e muito forte me empurrou como quem empurra um brinquedoe carregou vosso guerreiro nos braços. Como se ele fosse um bebê. Contudo, momentos antes, eu mesmo não tinha conseguido erguer-lhe sequer a mão, de tão pesada queera! - Essa história não me interessa, escocês. É muito comum carregar os feridos depois de batalhas. - Majestade, não sou guerreiro. Ganho meu dinheiro honestamente, ajudando a transportar os feridos. Piers soltou uma gargalhada sonora. - Honestamente, pois sim! O que você faz é pilhar os cadáveres, seu infeliz! Tam baixou a cabeça, escondendo a crescente irritação contra aquele bando de almofadinhas. - Os dois estavam lutando em campos opostos, Majestade. O que foi ferido caiu porque tentou salvar a vida do grandão. Turlock sacudiu o corcunda como se este fosse um saco de folhas secas. - Mentiroso! - Juro-vos, meu senhor! Por isso ousei vir até vós. Se vosso cavaleiro estiver vivo, ficai sossegado, pois ele certamente está sendo bem tratado. O homem queele salvou voltou para buscá-lo. Se eu não soubesse que eram inimigos, juraria que eram irmãos. - Sabe o nome do estranho que carregou meu cavaleiro? - perguntou o rei, subitamente interessado. - Esse eu sei, Majestade. Na verdade, não foi um escocês, mas é quase a mesma coisa, uma vez que ele luta do lado da Escócia.
É o conde Connaught! O rei bateu palmas de alegria. - Então era Drue mesmo! Amigos, não precisamos nos preocupar. Ele será muitíssimo bem tratado, estou certo disso! Enquanto falava, tirou um saquinho de veludo de dentro da manga e atirou algumas moedas de ouro ao corcunda escocês, cujos olhos brilharam. - Se sir Drue estiver vivo, você ganhará mais um pouco- prometeu. Tom curvou-se profundamente e escapuliu o mais depressa que pôde. Era óbvio que acertara; os ingleses tinham se mostrado muito contentes com a notícia. Todos,menos um, exatamente o velho javali, que os outros chamavam de Turlock. Esse permanecera carrancudo e enraivecido. Por que seria? - Ora, e o que você tem de ver com isso. Tam MacBurgh Preocupe-se com esse dinheiro bem-vindo e como vai gastá-lo! O resto... pode ir para o inferno! Assim resmungando, o corcunda guardou as. moedas, no bolso, enquanto desaparecia nas sombras. Vagarosamente, arrancando-se aos poucos da inconsciência, Drue começou a voltar a si. E, à medida que voltava, sentiu uma onda de vergonha varrê-la de alto abaixo. Por que não morrera? Agira como desvairada, metendo-se entre seus pares, expondo-se a ser morta... por causa de um inimigo! Ah, como se odiava pelo que fizera!O que não diria Turlock, por todos os deuses do Olimpo? Adiava como podia o momento de abrir os olhos e enfrentá-lo. Como explicaria ao velho amigo seu ato impulsivo? Melhor fingir mais um pouco que ainda estava desmaiada.Quase sorrindo, Drue se lembrou das inúmeras vezes em que Turlock a carregara daquele mesmo jeito, havia muitos anos. Bom e querido Turlock, sempre quente e protetor!Dentro de seus braços desconhecia o medo e o perigo. Mas dali a pouco teria de enfrentar a ira de Turlock, e não seria fácil! Pior que tudo, teria de explicar a ele a razão de seu gesto tresloucado e precipitado.Como, meu Deus? Súbito, Drue imaginou Turlock carregando-a nos braços como um bebê. Como?! Se ela usava armadura completa, e além disso pesava um bocado? Turlock jamais a agüentariapor tanto tempo, e com passo tão decidido. Ela mesma carregara Garith num dia de bebedeira, mas ele era muito mais leve. E não estava de armadura. Ouviu outras vozes e concentrou-se. Eram inequivocamente escocesas, com seu sotaque gutural, quase rascante. Cautelosa, Drue se animou a abrir os olhos. Era difícil e doloroso focalizá-los, mas nem foi preciso. Mesmo através do borrão difuso que dançava diante da vista, foi-lhe fácil reconhecer as feições deConnaught, as mesmas que a vinham atormentando havia tanto tempo. Os olhos famintos de Drue cravaram-se no rosto moreno, nos cabelos pretos e revoltos, na franjade cílios onde se escondia um par de safiras brilhantes, no nariz reto, nos lábios que sabiam ser ternos e suaves, no queixo desafiador, no pescoço forte. Mais queisso ela não ousou explorar. Mas, à medida que ia compreendendo o que se passara, começou a sentir uma dor quase suave penetrando-a como ponta de flecha, uma dor que encheu sua alma de raivae impotência. Fora uma rematada imbecil salvando esse homem da morte certa! Agora ele retribuía tomando-a como prisioneira, e
levava-a para o campo inimigo, à vistade todos... Mil vezes imbecil - Maldito seja, Connaught! - explodiu, vermelha de raiva. - Ponha-me no chão imediatamente, seu verme irlandês! Prefiro ser arrastado com cordas a ser carregadocomo um bebezinho! Connaught levou tamanho susto que quase a derrubou. Depositou-a no chão com cuidado, e depois enxugou a testa. - Na verdade, estou contente de me ver livre desse fardo. Ufa! Acho que meu cavalo é mais leve que você. - Demônios o levem! Por que não me deixou no campo? Meus pares iriam me recolher. Além disso, você não me capturou lealmente, e não foi sua espada que me derrubou! Apesar da torrente de repreensões, Drue viu-se obrigada a se apoiar em Connaught, enquanto sentia a terra girando vertiginosamente sob os pés. - Nada disso, você foi deixado como morto. Ora, havia até um saqueador tentando roubá-lo quando eu cheguei, está sabendo? Só fiz recolher seu corpo, pensandoque seria uma boa idéia enviá-lo a Garith, para que tivesse um enterro decente. Porque, para mim, você estava morto. Enquanto falava, Connaught se espantava com a frieza da própria voz. Desde que encontrara Drue, soubera no mesmo instante que ela não estava morta. Empenhara-seem carregá-la nos braços e não jogá-la no lombo do cavalo, como se costumava fazer com guerreiros feridos. Tudo porque quisera senti-la nos braços mais uma vez.Tudo porque ansiava pelo momento em que ela acordaria e falaria com ele. Tudo porque o indesejável amor que sentia ameaçava submergi-lo novamente numa vaga tempestuosa. A dor que sentira quando pensara que ela estava morta fora algo de monstruoso e indescritível, tão avassalador que ele julgara que morreria ali também. Viversem Drue era tolerável; mas viver num mundo onde ela não existisse era uma idéia tão aterrorizante que Connaught nem ousava imaginar. Mas ele não disse nada do que lhe ia na alma. Contentou-se em perguntar, com polida indiferença: - Acha que pode caminhar? - É lógico que sim! Não sou maricas! Lutando bravamente contra a dor que a assaltava de todos os lados, Drue ergueu o queixo e conseguiu dar alguns passos cambaleantes, para logo em seguida parar,respirando ruidosamente. - É melhor se amparar em mim, inglês. - Não. - Muito bem, então vou levá-lo nos ombros. É mais cômodo para mim. Drue achou melhor reconsiderar a situação. Achava-se enfraquecida demais para enfrentar uma briga com o irlandês, e ver-se carregada até o acampamento inimigonem por sombras conseguiria admitir. Engoliu a raiva e resmungou, entre dentes: - Está bem, eu me apoio em você. O corpo de Connaught queimava-a através da pesada armadura que os separava. Uma armadura que soubera protegê-la dos golpes inimigos, mas não conseguia dar-lheproteção contra o desejo que crescia, insidioso e envolvente, deixando-a amolecida e fraca. Instintivamente, achegou sua cabeça dourada ao ombro dele, aspirando o familiar e delicioso cheiro dele. Céus, como sonhara com essa proximidade gloriosa e doce!Mas jamais he diria o quanto sentira sua falta, jamais. Assim como nunca lhe contaria seu segredo; contar-lhe seria o mesmo que cometer suicídio. Brincou uns instantes com a idéia de que
ele a salvara porque a amava, mas logo descartou-a. Connaught trouxera-a por causa do resgate que receberia pela suadevolução, nada mais. Talvez houvesse uma ponta de amizade na história, mas apenas amizade. Certamente, o irlandês já havia se esquecido daquela noite em que seuscorpos tinham palpitado de desejo irrefreável, de paixão devastadora. Sim, ele se esquecera do beijo inesquecível, roubado num ímpeto de loucura e embriaguez. Claro,ele devia ter enterrado tudo no passado, do qual agora sem dúvida se arrependia. Na verdade, Drue acertara parcialmente. Porque Connaught tentava forçar as mesmas lembranças para o fundo da alma, para um recanto onde ele mesmo não tivesseacesso. Com toda a sinceridade, Connaught esperava que as palavras do padre David se concretizassem. Esperava ansiosamente o momento em que fitaria Drue nos olhossem sentir mais que uma leve vergonha. E o fato de que ela tivesse voltado pareceu-lhe um sinal de que as profecias do padre seriam cumpridas. Contudo, as sombrasda dúvida persistiam, picando-lhe o cérebro como agulhas. Por que seu coração batia apressado, apesar de tudo? Por que sentia o corpo enlanguescido só de sentiro calor de Drue sob a armadura? Por que a voz rouca e macia de Drue lembrava-lhe as campânulas azuis ciciando ao vento? Acima de tudo, por que ficara fraco depoisde ter encostado novamente sua boca na de Drue, na tentativa de incutir-lhe a vida? Mais uma vez, Connaught retomou em silêncio a interminável luta contra a fera que supusera adormecida dentro de si. Uma fera que, se não fosse subjugada, representariaa destruição de ambos. Na Escócia não havia lugar para semelhante amor; se alguém deles suspeitasse, ainda que de leve, Connaught seria desonrado e desterrado. Esua família viveria em vergonha. Não, isso não podia acontecer nunca! Ele lutaria contra essa fera até vencê-la de uma vez por todas. E, como padre David prometera, encontraria um modo de selibertar desse amor intruso que ameaçava sua vida e sua alma com o fogo do inferno. Resoluto, Connaught se refugiou na anestesia do esquecimento. E arrastou-se penosamente, arrastando consigo a causa maior de sua vida, sua bênção e sua maldição. CAPITULO XI O relacionamento entre Drue e Connaught tornara-se tenso e difícil. Nada havia daquela camaradagem alegre que outrora existira entre ambos, no tempo do cativeirodo irlandês. Os escoceses mostravam-se hostis e arredios, tratando-a com aberta desconfiança. Por outro lado, Drue sabia que havia outros prisioneiros ingleses,mas nunca conseguia encontrá-los. Connaught cuidava de não deixá-la sozinha nem por um instante, embora isso fosse eterna fonte de problemas para ele. - Juro que às vezes não sei qual de nós dois é o prisioneiro - declarou ele certa vez. - Cá estamos num castelo escocês, dentro de meus aposentos... Ainda assim,tenho a impressão de que eu é que sou o prisioneiro. Não posso arredar daqui, para tomar conta de você. - Ótimo - fez Drue, com ar travesso -, assim você compreende melhor os problemas que eu tive quando a situação era inversa. - Era diferente. Turlock tomava conta de mim quando você se cansava. - Mentira! Eu nunca me cansei e nunca o
deixei, como sabe muito bem! - É... sei, sim. - Se quiser sair para espairecer um pouco, fique à vontade. Basta me acorrentar ao pé da cama. - Duvido. Você daria um jeito de bater as asas. - Isso não seria tão terrível assim. Os olhos de Drue buscaram os dele. e Connaught sentiu-se perdido nas profundezas douradas, como se olhasse para o próprio sol. Tudo o mais desaparecia à suavolta; ofuscava-se e queimava-se nos olhos de Drue, e ainda assim queria se ofuscar e se queimar mais. Sim, seria terrível se a perdesse mais uma vez! Mas como confessar-lhea verdade? Como lhe dizer que temia mais do que a própria morte a hora em que ela fosse resgatada? Será que ela sentira a mesma coisa enquanto esperava o resgatedele ser pago? Não. Drue sempre demonstrara que preferia vê-lo pelas costas. Mesmo naquela noite maravilhosa em que a beijara, Drue conseguira evidenciar alguma dignidade aoretirar-se do quarto. Connaught desviou a vista, jurando mais uma vez que não descansaria enquanto não acabasse com o torturante teste que se propusera seguir até o fim. Perseguiriaincansavelmente a paz de espírito, tão necessária à sua alma. Mais uma vez jurou que se livraria desse amor intruso que o atormentava dia e noite, impedindo-o atéde respirar. Precisaria manter Drue a seu lado e esvaziar o cálice amargo da penitência até a última gota. E Drue parecia tão distante, tão alheia aos problemas que o corroíam por dentro! Era como se Connaught não existisse para ela. Verdade que algumas vezes elea surpreendera observando-o, mas isso nada queria dizer. Ou melhor, indicava-lhe que Drue aguardava o momento propício para fugir. Mas ele não lhe daria essa chancede escapar, não enquanto não recuperasse a almejada paz de espírito. Ficaria com Drue até que não mais sentisse a boca seca cada vez que ouvia o som rouco e maciode sua voz. Ficaria com ela até deixar de sentir aquele estonteante aroma de mel silvestre que seu corpo emanava. Ficaria com ela até que seu coração cessasse dedisparar em louco tropel quando a fitava nos olhos. Ficaria com ela até o dia em que se esquecesse por completo do gosto de sangue e mel que provara quando a beijara. Observou-a à luz bruxuleante das chamas, amando-a e odiando-a intensamente. Drue conservava-se, como sempre, serena e distante, os olhos placidamente pousadosnum ponto distante, certamente sentindo saudades da Inglaterra. Mas Drue não se sentia serena nem distante. Apenas, tinha consciência de que Connaught a observava, e isso a forçava a manter uma expressão neutra. Podia sentiros olhos azuis cravados nela como imãs, atraindo-a irresistivelmente, acariciando-a de longe. Sentia vontade de erguer a mão e tocá-lo uma vez, uma única vez. Inventavamil desculpas para roçar de leve nas mãos fortes e poderosas de Connaught, quando jogavam xadrez, ela fingia derrubar uma peça, e as mãos se tocavam de leve. Quandoestudavam um mapa, ela aproximava a cabeça até sentir os cabelos de Connaught brincando no seu rosto. Quando cavalgavam, dava sempre um jeito de manobrar seu cavalode forma a roçar a coxa na dele. Eram esses