Apesar de ter sido baseado em um bispo que viveu no seculo IV da nossa era, o sorridente personagem que encanta as criancas foi elaborado nos ultimos 17 seculos com elementos de mitos de diversas regioes e paises. O personagem original foi bispo da cidade de Mira, no antigo reino de Licia - na atual Turquia - de nome Nicolau, celebre pela generosidade mostrada junto a criancas e pobres, mas que, mesmo assim, foi perseguido e preso pelo imperador Diocleciano. Com a chegada de Constantino ao trono de Bizancio, o bispo Nicolau foi libertado e pode participar do Concilio de Niceia (325). Apos a sua morte, foi canonizado pela Igreja Catolica como Sao Nicolau. Surgiram, entao, incontaveis historias de milagres realizados pelo santo em beneficio de pobres e desamparados. Nos primeiros seculos apos sua morte, Sao Nicolau tornou-se padroeiro da Russia e Grecia, bem como de inumeras sociedades beneficentes e das criancas, jovens solteiras, marinheiros, mercadores e prestamistas. A partir do seculo VI, foram erguidas varias igrejas dedicadas ao santo, mas essa tendencia foi interrompida com a Reforma, quando o culto a Sao Nicolau desapareceu da Europa protestante, com excecao da Holanda, onde era chamado de Sinterklaas. Na Holanda, a lenda do Sinterklaas fundiu-se a antigas historias nordicas sobre um mago mitico que andava em um treno puxado por renas, premiava com presentes as criancas boas e castigava as que se comportavam mal. No seculo XI, mercadores italianos que passavam por Mira roubaram reliquias de Sao Nicolau e as levaram para Bari, a partir do que essa cidade italiana, onde o santo jamais colocou os pes, tornou-se um centro de devocao e peregrinacao. No seculo XVII, emigrantes holandeses levaram a tradicao de Sinterklaas para os Estados Unidos, cujos habitantes adaptaram o nome para Santa Claus, mais facil de ser pronunciado, e criaram uma nova lenda, consolidada no seculo XIX, sobre um velhinho alegre e bonachao que percorria o mundo em seu treno no Natal, distribuindo presentes. Enquanto nos Estados Unidos ele era conhecido como Santa Claus, do outro lado do Atlantico, no Reino Unido, chamava-se Father Christmas (Papai Noel). Com um nome ou outro, o certo e que o personagem baseado no bispo Nicolau tornou-se rapidamente o simbolo do Natal - estimulando as fantasias infantis - e, principalmente, icone do comercio de presentes de Natal, que envolve anualmente bilhoes de dolaresA tradicao nao demorou a cruzar novamente o Atlantico, dessa vez renovada, e se estender a varios paises europeus, em alguns dos quais Santa Claus mudou de nome. Na Franca, o Father Christmas dos ingleses foi traduzido para Pere Noel, nome que os espanhois traduziram apenas pela metade - Papa Noel - e se estendeu rapidamente a America Latina. Dizem ainda que o visual moderno do Papai Noel (roupas vermelhas e gorro com barrete branco) teria sido uma invencao da Coca-Cola, que nos anos 30 promoveu uma campanha repaginando o Bom Velhinho com as cores oficiais de seu produto.http://cosmo.bol.uol.com.br/noticia/71091/2010-12-23/papai-noel-e-um-icone-cultural-do-seculo-iv.html "Filho e um ser que nos emprestaram para um curso intensivo de como amar alguem alem de nos mesmos, de como mudar nossos