daquelapassagem tranquilizou-o. Finalizando, fechou a portinhola e preparou-se paraexplorar o lugar. Havia adiante degraus, e pequeno Wan desceu-oscuidadosamente, andando depois sobre um piso em leve declive dentro de um tunelsustentado por pilares, revestido de pedras. Ao longo das paredes, a distanciasregulares, existiam lamparinas e tochas presas, prontas para serem usadas.Alguns trechos apresentavam umidade no piso, depois o piso tornava-se outra vezseco. Pequeno Wan nunca houvera explorado essa passagem, senao, em companhia do rei, visto somente como abri-la e de novo como camufla-la, mas agora, ingressando nela sozinho, sentia temor quando olhava para adiante vendo somentesombras, e ansiava chegar logo ao final, esperando nao ter nenhuma surpresadesagradavel. Nessa expectativa, andou boa distancia ate ouvir ruidos de aguacorrente. Adiante, o tunel terminava, mas o vao de saida achava-se parcialmenteencoberto por um tipo de trepadeira, havendo no chao plantas arbusteas. O arali se impregnava de forte aroma que serviria para manter afastados repteisvenenosos, dentre eles escorpioes e serpentes. Wan conhecia essas plantas eabriu passagem com as maos, rasgando o fragil emaranhado de folhas e finosgalhos, alcancando o amplo espaco de uma gruta. Assustado, viu algunsesqueletos amontoados, outros agrilhoados as paredes. Um rio corria pelo meioda gruta, cortado adiante por estreita ponte. A poucos passos, notou a margemproxima dois largos barcos atados em pequenas estacas e um identico na outramargem. Sob a fraca luz da lamparina examinou-os, notando em ambos aconservacao e o trato, evidenciando estarem preparados para imediato uso, comocertamente estaria o outro na margem oposta. Mas o rei, sozinho, nao fariaisto; deveria entao haver outras pessoas que cuidavam deles! E o rio, para ondeconduziria? Uma coisa era certa, ja nao deveria mais estar sob a area dopalacio. Estaria sob um ponto qualquer da cidade! Seguindo pela ponte deixou a gruta para tras e caminhoupor outro longo trecho. Quando isto terminaria? Sentia-se sufocado, ansiava porar puro. Alguns passos adiante viu degraus encavados numa rocha, e os galgou.Vinham terminar numa pedra concava no desenho de uma marquise; estreito fachode luz penetrava por quase imperceptivel fenda do teto indicando, talvez,provavel proximidade da saida. O mesmo forte cheiro impregnava em torno ereconheceu entre os grossos arbustos e matos, identicas plantas que repugnavamrepteis. Largando a lamparina, se lancou sobre eles eram longos e cerrados,havendo curvas na sua extensao e conseguiu atravessa-los com extremadificuldade, pondo-se finalmente de pe. Com satisfacao respirou novo ar e novoaroma, verificando encontrar-se no interior de uma floresta, provavelmentenaquela a leste dos muros da cidade, na qual nunca estivera! E agora? Estava so num lugar desconhecido, embora plenode vigor natural ao seu inteiro gosto. Olhou em torno e observou o Sol emrestias. Sombras espalhavam-se sobre arbustos e pelo chao vindo encontrarverdes lances de alta grama, pes de minusculas plantas e folhas caidas. Haviaclareiras interligadas e uma pedreira circundante, nao alta, interrompida numtrecho de pouca largura. Passaros iniciaram um recital, insetossobrevoavam; flores gentilmente se abriam, e todos pareciam cumprimentar o Sol,o dia, a vida! Seria imensa essa floresta, calculava, esquecendo-se do temorinicial que ha pouco o abracara, resolvendo caminhar, ja tomado de crescentesatisfacao mesclada a uma sensacao de liberdade! Distraido, preso na observacao, Wan experimentava umgosto jamais