governo para punir os cidadaos que se opuseram ao presidente. Para os venezuelanos, a confirmacao da nova Constituicao significara viver a sombra de um regime autoritario por um periodo cujas dimensoes exatas talvez so possam ser tracadas pelo preco do petroleo. A exportacao desse produto, cuja renda e controlada pessoalmente por Chavez, fornece os recursos que permitem ao governo comprar o apoio popular por meio de projetos assistencialistas. Nesse aspecto, o presidente venezuelano tem uma sorte do tamanho das reservas de seu pais, que ocupam a sexta posicao entre as maiores do planeta. O valor do barril ultrapassou nas ultimas semanas a barreira dos 88 dolares, e a perspectiva e que chegue aos 100 dolares em breve. Quando Chavez foi eleito pela primeira vez, o barril valia apenas 10 dolares. A ascensao dos precos petroliferos definiu desde o principio o governo do coronel. Nos ultimos oito anos, seu governo passou por tres fases. Na primeira, um ano depois de eleito, quando o preco do petroleo andava baixo, ele tratou de aprovar uma nova Constituicao, escrita por ele proprio, que lhe permitiu colonizar com aliados a Suprema Corte, removendo esse obstaculo a sua pretensao de governar acima das instituicoes e da lei. O inicio da escalada no preco do petroleo permitiu a segunda fase, caracterizada pela invencao da "revolucao bolivariana". Ate hoje mal definida ideologicamente, essa expressao se traduziu na pratica pela expansao do clientelismo politico. Chavez criou as misiones, programas assistencialistas que estabeleceram uma dependencia concreta entre a populacao pobre e a figura onipresente do pai da patria. As misiones, que incluem desde cooperativas ate a alfabetizacao de adultos, sao vinculadas diretamente a Chavez e consistem basicamente em uma formula para distribuir pequenas quantias de dinheiro aos participantes. Para sustentar esses programas, o presidente apropria-se das reservas internacionais do pais e de um fundo formado por parte do lucro da PDVSA, a estatal do petroleo. Essa despesa nao necessita da aprovacao da Assembleia Nacional. A terceira fase do governo chavista comecou dois anos atras, com o anuncio de que seu objetivo era a construcao do "socialismo do seculo XXI". O elemento ideologico mais evidente desse conceito e o desejo de Chavez de concentrar o poder em suas maos pelo maior tempo possivel. Um mito proclamado pelos chavistas e o de que o discurso "bolivarista" do presidente tem o apoio da maioria dos venezuelanos. Uma pesquisa de opiniao publica feita pela Universidade Central da Venezuela (UCV), em Caracas, mostra uma realidade mais crua. A identificacao com Chavez de grande parcela dos venezuelanos, sobretudo os mais pobres, e pessoal e destacada de sua retorica ideologica. Os venezuelanos gostam de Chavez por tres motivos. Primeiro, porque ele se parece com as pessoas do "povo", por ser mestico. Segundo, porque acreditam que ele da voz aos pobres. Terceiro, porque veem nele os valores morais, familiares e religiosos que mais prezam. "Os mesmos cidadaos que se identificam com Chavez discordam dos ataques do presidente a propriedade privada, nao gostam da militarizacao do pais e sentem calafrios so de pensar em ver a Venezuela repetir a experiencia cubana",