O alimentador do traje espacial, que agora so tinha reservas para mais 30 horas de consumo, era um equipamento automatico. O alimento era colocado em seu interior e transformado em plasma alimenticio, que ficava armazenado. Periodicamente, o alimentador, ligado diretamente ao corpo da pessoa por um tubo hipodermico flexivel, injetava uma determinada quantidade de plasma alimenticio no organismo do individuo, o suficiente para mante-lo abastecido de nutrientes ate a proxima dose. Era um sistema inteiramente independente, que mantinha a pessoa alimentada mesmo se ela estivesse inconsciente. Neste processo, os sistemas digestivo e excretor do individuo permaneciam quase inativos. Nao havia realmente alimento para ser processado pelo organismo - o plasma alimenticio era composto exclusivamente pelos ingredientes absorvidos, essenciais a sobrevivencia do corpo. Ou seja, apenas aquilo que seria efetivamente aproveitado pelo organismo apos uma refeicao normal. O cientista abandonou OXI-8, programando o STEP para transporta-lo ao espaco. De la, escolheu uma estrela proxima e saltou novamente. No interior do sistema, gastou algumas horas saltando de planeta em planeta detectado pelo rastreador de eco gravitacional, um pequeno e fantastico aparelho de longo alcance. O sistema possuia uma larga e animadora faixa de vida, ou seja, planetas que ofereciam condicoes adequadas de temperatura para o surgimento espontaneo de vida nativa. Talvez isto realmente ocorresse em alguns desses mundos, mas o cientista nao teve qualquer razao para verificar pessoalmente. A sonda exploradora fez o seu servico.Nenhum planeta de oxigenio nesse sistema.Continuou saltando de estrela em estrela, seguindo uma imaginaria linha reta utilizando como ponto de referencia o superluminoso centro da galaxia. Aquela era uma galaxia muito pequena. E muito jovem, tambem. Por isso, em tese, seria dificil encontrar planetas que ja houvessem produzido formas de vida mais desenvolvidas mais ainda que no aglomerado galactico de origem do povo cientista, que os decepcionara profundamente ao nao lhes revelar qualquer outra civilizacao, a despeito de ser uma regiao estelar ja bem antiga.Eventualmente, o cientista encontrava mundos de oxigenio - sem que qualquer deles, por um motivo ou outro, servisse a seus propositos. Alguns eram desprovidos de vida, outros eram nocivos ao seu organismo. Encontrava planetas e luas muito promissores, mas acabava descobrindo que eram radioativos ou possuiam microorganismos perigosos, como OXI-8.Com suas reservas alimentares recem-esgotadas e ja se sentindo um pouco debilitado, materializou-se na esfera gravitacional de OXI-17. A sonda foi enviada para analisar a superficie do planeta. Quando ela retornou, o cientista constatou que nao foram registradas situacoes de alerta, como radiacoes ou microorganismos nocivos. Em contrapartida, detectara uma forma de vida... mas nao havia conseguido determinar a fonte dos impulsos organicos. Simplificando, nao se sabia de que especie era a vida nativa daquele planeta.Mas aquilo era o suficiente para o cientista. No estado de fraqueza em que se encontrava, desnutrido e desesperado, ele nao estava em condicoes de ficar aguardando uma determinacao segura sobre o que realmente havia naquele mundo. Seu raciocinio ja estava ficando lento, o temperamento revelava uma irritacao atipica e o corpo apresentava um leve tremor. Assim, resolveu arriscar um micro-salto ate a superficie do planeta.O STEP foi acionado._________________________________________________________Se o cientista estivesse