batida suave na porta anunciou a chegada do café. Uma tripulante entrou com uma cafeteira fumegante e duas xícaras de estanho numa bandeja. A pedido do presidente,ela deixou a bandeja sobre a mesa, saindo discretamente.- Creme e açúcar? - perguntou Herney, servindo o café.- Somente creme, por favor. - Rachel saboreou o aroma forte do café. O presidente dos Estados Unidos está me servindo café pessoalmente?Zach Herney passou-lhe uma pesada xícara de estanho.- É uma Paul Revere autêntica - disse ele. - Um pequeno luxo.Rachel tomou um gole de café. Era o melhor que já havia provado.- Bem - disse o presidente, enchendo sua própria xícara e sentando-se novamente -, não posso ficar aqui por muito tempo, então vamos direto ao assunto. - O presidentedeixou cair um cubinho de açúcar em seu café e olhou para ela. - Suponho que Bill Pickering tenha alertado você sobre as minhas intenções. Ele provavelmente lhedisse que eu só poderia estar interessado em tirar alguma vantagem política deste encontro, certo?- Na verdade, senhor, foi exatamente o que ele disse. - O presidente deu uma gargalhada.- Ele é sempre muito cético.- Ele estava errado?- Pickering, errado? - o presidente riu. - Bill nunca erra. Ele está absolutamente correto.CAPÍTULO 9Enquanto a Limusine avançava lentamente em meio ao trânsito matinal rumo ao escritório de Sexton, Gabrielle Ashe olhava distraidamente para fora da janela, refletindosobre como havia chegado àquele ponto em sua vida. Assistente pessoal do senador Sedgewick Sexton. Era exatamente o que ela sempre tinha desejado, não?Estou sentada em uma limusine com o próximo presidente dos Estados Unidos.Ela olhou para o senador à sua frente, aparentemente perdido em seus próprios pensamentos. Examinou seus belos traços e estilo impecável.Parecia um presidente, de fato.Gabrielle conhecera o senador há três anos, quando cursava Ciências Políticas na Universidade de Cornell. Ela tinha ido assistir à palestra de Sexton e nunca seesqueceria da forma como ele a encarava do palco, como se quisesse mandar-lhe uma mensagem especial - confie em mim. Depois da conferência, ela havia esperado nafila para cumprimentá-lo.- Gabrielle Ashe - disse o senador, lendo o nome escrito em seu crachá. - Um lindo nome para uma linda jovem.- Obrigada, senhor - respondeu Gabrielle, apertando sua mão e sentindo a força que ele transmitia. - Fiquei realmente impressionada com o que disse.- Fico feliz com isso! - Sexton lhe entregou um cartão de visitas. - Estou sempre à procura de jovens inteligentes que compartilhem minha visão. Quando terminara faculdade, procure por mim. Meu pessoal talvez tenha um trabalho para você.Gabrielle começou a dizer algo em agradecimento, mas o senador já estava falando com a próxima pessoa da fila. Nos meses que se seguiram, ela acompanhou a carreirade Sexton pela televisão. Sempre ficava admirada com seus discursos contra os gastos do governo americano. Ele defendia cortes orçamentários, propunha uma modernizaçãoda receita federal para aumentar a eficácia da arrecadação, sugeria um corte nas verbas da DEA, órgão responsável pelo combate às drogas, e até mesmo a aboliçãode ações na área social que estivessem duplicadas.Quando a mulher do senador morreu num acidente de automóvel, Gabrielle