considerada por longo tempo como uma solucao paliativa, emergencial ou marginal com relacao aos sistemas convencionais, a EaD e geralmente vista pelo publico em geral e pelos atores no campo da educacao -- mesmo por aqueles que nela atuam -- como uma segunda oportunidade para os que nao tiveram acesso ou abandonaram o ensino regular. Esta percepcao gera duvidas quanto a qualidade do ensino oferecido por sistemas de EaD e tende a enfatizar os fracassos, nao obstante o sucesso de muitas experiencias e a credibilidade de algumas das grandes universidades abertas europeias. Os problemas de credibilidade junto ao publico, as empresas, aos sistemas convencionais e as fontes fianciadoras oficiais de nivel nacional e internacional podem acarretar dificuldades de financiamento que vao se refletir na qualidade do ensino oferecido. No que se refere a estrutura organizacional, podemos identificar duas grandes categorias que agrupam uma grande variedade de tipos de instituicao atuando na area da EaD, desde as primeiras fases da expansao desta modalidade de ensino, que chamaremos de instituicoes especializadas ("single.mode") e instituicoes integradas ("dual-mode").As primeiras, especializadas, dedicam-se exclusivamente ao ensino a distancia e seus exemplos mais tipicos sao as grande universidades abertas europeias. A segunda categoria, integradas, inclui uma grande variedade de experiencias de EaD desenvolvidas em instituicoes convencionais -- principalmente de ensino superior, mas nao exclusivamente -- e encontramos alguns de seus exemplos mais importantes nos Estados Unidos e na Australia. A estas duas categorias ja estabelecidas no campo da EaD, acrescenta-se um terceiro tipo, mais recente, que se organiza sob a forma de associacao, rede ou consorcio, e significa um esforco de instituicoes educacionais que atuam na area do ensino a distancia no sentido da cooperacao institucional. De modo geral, nas instituicoes especializadas de EaD, existe um equilibrio entre a oferta de cursos formais regulares e acoes nao formais de ensino, ao contrario das universidades convencionais mais voltadas para a formacao inicial, o que confere as universidades abertas um carater mais orientado para as demandas do mercado e as torna mais aptas e mais "prontas", ou disponiveis, para enfrentar os desafios colocados pelas novas demandas de formacao decorrentes das mudancas sociais e economicas (Trindade, 1992:88). Numa epoca de mudancas aceleradas como as das ultimas duas decadas, certos cursos --curriculos, programas e materiais -- podem tornar-se obsoletos com muito maior rapidez que nos primeiros anos de funcionamento destas instituicoes, o que reduz drasticamente sua efetividade. Muitas vezes determinados cursos tem que ser reformulados ou atualizados antes mesmo de terem seus custos amortizados, ou seja antes de sua duracao minima prevista (Raggat,1993:24). Esta situacao nao implica apenas em custos financeiros adicionais e problemas de planejamento, concepcao e producao de materiais, como gera tambem dificuldades pedagogicas e de pessoal, exigindo muitas vezes remanejamentos de equipes inteiras tornadas obsoletas e contratacao de especialistas externos a instituicao. O surgimento de novas demandas especificas no mercado de trabalho acrescentam complicadores a situacao, pois ao mesmo tempo em que criam novas oportunidades produtivas que aportam novas fontes de recursos, podem tambem provocar a entrada no campo da EaD de novos provedores concorrentes, sejam empresas privadas de producao