Novasdescobertas sugerem que comer terra nao e necessariamente patologico, masapenas uma adaptacao.Uma forma de decidir se a geofagia e anormal ou adaptativa edeterminar ate que ponto o comportamento e comum em animais e em sociedadeshumanas. Como o comportamento e observado em muitas especies e culturasdiferentes, e provavel que seja benefico.Atualmente parece nao haver duvida de que a geofagia e ainda mais comum noreino animal do que se pensava. Os pesquisadores observaram geofagia em mais de200 especies de animais, incluindo papagaios, veados, elefantes, morcegos,coelhos, babuinos, gorilas e chimpanzes. A geofagia tambem e bem documentada emhumanos, com registros que datam da epoca de Hipocrates (460 a.C.). Osmesopotamios e antigos egipcios usavam a argila medicinalmente: eles cobriamferimentos com emplastros de barro e comiam terra para tratar de variasdoencas, principalmente do intestino. Alguns povos indigenas das Americasusavam terra como um tempero e preparavam alimentos naturalmente amargos comonoz de carvalho e batatas com um pouco de terra para neutralizar o amargor. Ageofagia foi praticada com frequencia na Europa ate o seculo 19 e em algumassociedades, como a etnia Tiv, da Nigeria, o desejo de comer terra e sinal degravidez.Uma explicacao comum para o habito de animais e pessoas ingerirem terra e que osolo contem minerais como calcio, sodio e ferro, que mantem a producao de energiae outros processos biologicos vitais. Como as necessidades desses mineraisvariam com a estacao do ano, com a idade e com o estado geral de saude dosanimais, a geofagia e particularmente comum quando sua dieta alimentar naofornece minerais suficientes ou quando os desafios do ambiente exigem maisenergia que o normal. Gorilas-das-montanhas e bufalos africanos que vivem emaltas altitudes podem, por exemplo, ingerir terra como uma fonte de ferro quepromove o desenvolvimento das celulas vermelhas do sangue. Elefantes, gorilas emorcegos consomem terra rica em sodio quando sua alimentacao nao contemquantidades suficientes desse elemento quimico. Populacoes de elefantes visitamconstantemente cavernas subterraneas onde cavam e ingerem rochas ricas em sal.A terra desintoxicaA ideia de que, na maioria dos casos,comer terra e provavelmente uma forma de eliminar toxinas pode explicar por quepessoas e animais geralmente preferem solos semelhantes a argila. Moleculas deargila negativamente carregadas ligam-se facilmente a toxinas carregadaspositivamente no estomago e intestinos evitando que as toxinas penetrem nacorrente sanguinea e transportando-as atraves dos intestinos para seremeliminadas. A desintoxicacao pode explicar tambem por que alguns povosindigenas preparam refeicoes com batatas e nozes de carvalho com argila essesalimentos sao amargos porque contem pequenas quantidades de toxinas.Nos anos 90, James Gilardi, diretor executivo da Fundacao Mundial do Papagaioencontrou apoio para a hipotese da desintoxicacao em um dos poucos estudosexperimentais sobre geofagia. Enquanto observava um bando de papagaios peruanosalimentando-se numa faixa especifica de solo exposto ao longo do rio Manu,Gilardi notou que os passaros nao se interessavam por faixas de terra dasvizinhancas com muito mais minerais. Ele pressupos que os papagaios nao estavamingerindo terra por causa dos minerais, mas para neutralizar alcaloides toxicosdas sementes e frutas nao maduras que fazem parte de sua alimentacao. Toxinaspresentes em vegetais (ou carnes) geralmente irritam o intestino. Para testar ahipotese, Gilardi alimentou alguns papagaios com o alcaloide toxico quinidinacom e sem a terra preferida