e o besouro-bombardeiro possui, em sua parte posterior, uma eficiente camara de combustao que lanca substancias quimicas escaldantes em eventuais predadores. O besouro Melanophila, que costuma por seus ovos em madeira recem-queimada, e capaz de identificar a exata radiacao infra-vermelha emitida por um incendio florestal, permitindo-lhe localizar queimadas distantes a ate uma centena de quilometros. Essa caracteristica estrutural vem sendo estudada pela Forca Aerea dos Estados Unidos. "Eu poderia dar uma olhada em volta e, em meia hora, selecionar 50 projetos na area de biomimetica", comenta Parker. "Procuro nao passar por aqui no fim da tarde, pois acabo me entusiasmando e, quando vejo, ja e meia-noite." Ha oito anos, em um desses surtos de criatividade que avancam noite adentro, Parker decidiu investigar o mecanismo de coleta de agua de um besouro do deserto e, para tanto, construiu uma enorme duna de areia em seu laboratorio. Da familia dos tenebrionideos, esse besouro e encontrado no deserto da Namibia, na regiao sudoeste da Africa, um dos ambientes mais quentes e secos do planeta. O besouro recolhe a agua da nevoa matinal permanecendo de frente para o vento e, erguendo sua parte traseira, onde ha protuberancias hidrofilicas que capturam a nevoa, faz com que ela se transforme em goticulas dagua, as quais em seguida escorrem por microcalhas enceradas e hidrofobicas entre as protuberancias e somente depois cheguem a boca do inseto. Parker mandou trazer da Namibia dezenas de besouros. Usando um secador de cabelo e varios nebulizadores e borrifadores, ele conseguiu reproduzir as condicoes no deserto da Namibia com fidelidade suficiente para entender o mecanismo do besouro. Em seguida, voltou a reproduzi-lo em uma lamina de microscopio usando pequenas contas de vidro no lugar das protuberancias e modelando as calhas com cera. A despeito de todo o requinte das estruturas naturais, muitas delas sao feitas de materiais corriqueiros, como queratina, carbonato de calcio e silica, associados de tal modo que apresentam extraordinaria complexidade, forca e resistencia. O abalone, por exemplo, produz sua concha com carbonato de calcio, o mesmo material do giz farelento. No entanto, ao organiza-lo em camadas de tijolos nanometricos dispostos de maneira alternada gracas a um jogo sutil de proteinas, o molusco cria uma armadura tao resistente como se fosse de kevlar e 3 mil vezes mais rigido que o giz. O entendimento, em escala microscopica e nanometrica, das estruturas responsaveis pelas propriedades excepcionais de um material vivo e um passo essencial a sua recriacao em laboratorio. Por isso, e importante a Andrew Parker examinar agora a pele de um diabo-espinhoso preservado no museu com a ajuda de um microscopio eletronico de varredura, na expectativa de vislumbrar as estruturas ocultas que permitem ao animal absorver e canalizar a agua com tanta eficiencia. Parker nota uma serie de nodulos enfileirados que parece descer ate uma estrutura maior que serve de reservatorio dagua. Por fim, mergulhamos em uma fissura na base do espinho e topamos com um campo alveolado e repleto de dentes, cada qual medindo 25 microns. "A-ha!", exclama Parker, como Sherlock Holmes ao topar com uma pista. "Esta e obviamente uma superficie