pouco conhecidas antes da ascensao do Imperio. No entanto, a documentacao nao deixou clara a intencao politica direta dos romanos, o que gerou uma serie de discussoes sobre o carater defensivo ou ofensivo de seu imperialismo nestas areas[45]. Sua postura sobre as civilizacoes orientais so pode ser inferida, portanto, pela movimentacao territorial e militar que conduzia a atencao dos imperadores as fronteiras asiaticas. De qualquer forma, Roma estava inserida neste sistema de relacoes entre os centros hegemonicos, na medida em que assegurava o fluxo comercial, intervinha nas regioes de trafego economico e mantinha tambem os barbaros afastados do circuito (conquanto estes nao se submetessem a soberania romana). Roma, alias, possuia o seu proprio sistema de articulacao dentro dos limites imperiais[46]. Como produtor de mercadorias apreciadas no Oriente, o imperio romano integrava-se ao sistema mundial como gerador de elementos materiais e culturais que estariam presentes em diversos pontos da rota da seda, sendo empregados por elites dos mais diversos locais. E, conscientes da importancia de sua posicao, os romanos buscaram, consequentemente, estabelecer uma ponte cada vez maior com o Oriente, descobrindo novas rotas e caminhos que os levassem para a distante India ou para o pais dos seres. As elaboracoes de um imaginario sobre estes seres e sua presenca na vida romana serao mais bem analisadas agora, na vida economica e cultural dos romanos.***Durante o periodo I III d.C. o comercio e a producao manufatureira ganharam um significado cada vez maior dentro da estrutura economica do Imperio Romano[47]. Sabemos que ambos estavam ligados ao transito de mercadorias dentro e fora dos limites imperiais, e que, no caso dos artigos estrangeiros, as fronteiras orientais funcionavam como um grande entroncamento de rotas, recebendo e escoando artigos de consumo conspicuo[48].O impulso para o desenvolvimento desta producao parece justamente estar ligado a expansao do imperio (com a participacao em novos mercados) e ao desenvolvimento da rota da seda, que servia como via de bons negocios para mercadores de todas as etnias[49]. A rota funcionava exatamente como um grande mercado, onde circulavam todos os tipos de genero produzidos na China, Roma, Partia e India, sem contar as regioes perifericas e semi-perifericas da Africa, Arabia, Sudeste Asiatico, bem como os arquipelagos malaios e indonesios. Por isso mesmo os romanos deram uma atencao fundamental ao papel do comercio (e suas implicacoes sociais), analisando sua participacao neste sistema.Plinio, o Velho foi o primeiro a comentar o assunto, e nao de forma positiva:Todo ano a India, China e a Arabia levam de nosso imperio, numa estimativa direta de nossas importacoes, cerca de cem milhoes de sestercios. [50]E tambem:Nao ha um ano em que a India nao tire menos que cinquenta milhoes de sestercios de nosso imperio atraves de mercadorias que ela nos vende. [51]Esta atencao dada por Plinio a questao do comercio indica que os contatos entre os mercadores ocidentais e orientais eram cada vez mais intensos, e o fluxo de mercadorias devia estar aumentando consideravelmente em relacao ao periodo de Augusto. Este processo parece ter uma relacao clara com a descoberta das moncoes pelos romanos e gregos, posta em pratica, como