Antes de setembro de 1987, a ideia de um acidente nuclear em territorio brasileiro era uma possibilidade remota envolvendo, no maximo, especulacoes pessimistas sobre as usinas de Angras dos Reis, no Rio de Janeiro ou, talvez, o IPEN, Instituto de Pesquisas de Energia Nuclear da Universidade de Sao Paulo, onde existe um pequeno reator atomico destinado a pesquisas. A surpresa e tragedia vieram de lugar e modo completamente inesperados. Quando explodiram as manchetes relatando casos de morte por envenenamento radiativo, dezenas de casos confirmados de contaminacao e outros milhares sob suspeita, todas as atencoes se voltaram para Goiania. A discreta capital de Goias, no centro do Brasil, colocava em evidencia o protagonista daquele episodio, uma capsula violada de cesio 137, que, negligentemente abandonada, indevidamente removida, imprudentemente aberta e inadvertidamente manipulada, espalhou o terror entre uma populacao que nem desconfiava da existencia de tal risco tao proximo de seus lares. No abalo causado pelas quatro mortes e dezenas de vitimas graves, o cesio 137 passou a ser visto como um perigoso assassino, por conta de uma desastrosa sucessao de erros que levou a remocao daquele estranho material de belo brilho azulado da seguranca de seu involucro de chumbo, onde foi enclausurado para cumprir a missao de ajudar a salvar vidas, nao tira-las.RadioterapiaO acidente de Goiania comecou quando uma capsula de chumbo contendo por volta de 20 gramas de cloreto de cesio-137 (CsCl) foi removida de um aparelho de radioterapia abandonado. Essa capsula era uma fonte radiativa, um emissor de radiacoes utilizado para bombardear com precisao celulas cancerigenas e destrui-las sem afetar os tecidos proximos. Dentro do aparelho e da blindagem, usado sob as condicoes especificadas, nao ha contato direto entre o paciente e o material radiativo, apenas um feixe de particulas oriundo da fonte e milimetricamente direcionado a area afetada.Materiais radiativos como cesio 137 emitem radiacoes ionizantes, feixes de particulas ou de ondas eletromagneticas capazes de atravessar corpos solidos, afetando durante o trajeto suas estruturas atomicas. Radiacoes ionizantes de alta intensidade podem provocar lesoes nas celulas e tecidos vivos, causando uma serie de efeitos nocivos que caracterizam o chamado envenenamento por radiacao. Isso aconteceu em Goiania porque as vitimas tiveram contato fisico direto com o material radiativo removido da capsula protetora. Assim, nao so foram expostas a intensidade maxima de radiacao sem nenhum controle, como a exposicao se deu por tempo prolongado, fatores decisivos para que o envenenamento radiativo se de. Na radioterapia, intensidade, tempos de exposicao e direcionamento do feixe radiativo sao cuidadosamente controlados de modo que apenas as celulas cancerigenas sejam atingidas e destruidas. Nos equipamentos modernos de radioterapia o Cobalto-60 substitui o cesio-137 como fonte radiativa por apresentar melhores resultados tecnicos e terapeuticos.O que e cesio-137?O cesio-137 e um radioisotopo, ou seja, um isotopo radiativo do cesio. Isotopos de um elemento quimico sao as variacoes de massa atomica que este elemento pode apresentar. Assim, os isotopos de um mesmo elemento tem o mesmo numero atomico e diferentes numeros de massa. O numero de massa e a soma dos protons e neutrons presentes no nucleo do atomo. Na maioria dos elementos