Darwin mostra que, ao contrario do que se pensava, os seres vivos estao em constante processo evolutivo e a diversidade genetica e fundamental aos mecanismos de selecao natural das especies. Obviamente as ideias de Darwin e de outros pesquisadores sobre a importancia da diversidade das especies nao convenceram a comunidade cientifica e, muito menos, o restante da sociedade. Tanto que o seculo XX foi marcado pela crescente degradacao dos ecossistemas e pela extincao de milhares de especies de plantas e de animais. Mesmo assim, essas ideias deram inicio a um processo de transicao no qual a diversidade biologica passa a ser considerada ainda que em circulos muito restritos uma vantagem competitiva do meio rural e nao um obstaculo ao seu crescimento economico. Impactos economicos da perda de biodiversidade Com a acelerada degradacao dos ecossistemas tropicais, particularmente no ultimo quarto do seculo XX, proliferaram os trabalhos cientificos sobre o tema. Em meados dos anos 1980, o biologo norte-americano Edward O. Wilson adotou o termo biodiversidade, que rapidamente foi incorporado pelos estudiosos da area. Biodiversidade e toda a variedade de organismos vivos em todos os ecossistemas do planeta. O estudo da biodiversidade inclui tambem as interacoes e os processos que fazem os organismos, as populacoes e os ecossistemas preservarem sua estrutura e funcionarem em conjunto. A necessidade de se criar instituicoes que regulamentassem tanto a protecao como o uso da biodiversidade levou 157 paises a assinaram a Convencao Sobre Diversidade Biologica (CDB) durante a Conferencia das Nacoes Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, a Rio-92. Os signatarios deste documento se comprometeram a respeitar a soberania dos paises sobre seu patrimonio genetico, bem como, possibilitar o acesso a esses recursos desde que em condicoes previamente estabelecidas entre as partes interessadas. Diversidade biologica significa a variabilidade de organismos vivos de todas as origens e os complexos ecologicos de que fazem parte; compreendendo ainda a diversidade dentro de especies, entre especies e de ecossistemas." (SMA, 1997:16). Nao e a primeira vez na historia do planeta que a biodiversidade corre riscos de extincao. Desde a emergencia da vida, ha 4 bilhoes de anos, pelo menos cinco grandes episodios naturais provocaram drasticas reducoes no numero de especies. Alguns especialistas consideram que a atual pressao antropica sobre os ecossistemas seria o sexto grande evento de extincao em massa. E e bem provavel que eles tenham razao. Em condicoes naturais uma especie e extinta a cada ano (Myers, 1997:36), mas hoje estima-se que 10.000 especies desaparecam anualmente (Wilson, 1987 apud: Myers 1997:39). E muito dificil estabelecer com seguranca a importancia relativa dos seis fenomenos que mais provocam a perda de biodiversidade: (i) destruicao e alteracao de habitats; (ii) exploracao de especies selvagens; (iii) introducao de especies exoticas; (iv) homogeneizacao; (v) poluicao; (vi) mudancas ambientais globais. Quanto a extincao global de animais, estima-se que um terco seja provocada pela destruicao/alteracao de habitats, outro terco venha da introducao de especies, e o terceiro decorra de formas insustentaveis de caca e de pesca. Mas cerca de dois tercos dos estoques de peixes marinhos estao sendo ultra-explorados, ou ja foram extintos. E tres quartos dos