seca e cronica. No Brasil, a ocorrencia mais frequente de seca reside no Nordeste, enquanto problemas serios de abastecimento em outras regioes ja sao identificados e conhecidos. Organismos internacionais alertam para o fato de que nos proximos 25 anos cerca de 2,8 bilhoes de pessoas poderao viver em regioes com extrema falta de agua, inclusive para o proprio consumo. A ideia que a grande maioria das pessoas faz com relacao a agua, e a de que ela e infinitamente abundante e sua renovacao natural; no entanto, ocupando 71% da superficie do planeta, 97% deste total se constituem aguas salgadas, 2,07% sao aguas doces em geleiras e calotas polares (agua em estado solido) e apenas 0,63% restam de agua doce nao totalmente aproveitados por questoes de inviabilidade tecnica, economica e financeira e de sustentabilidade ambiental (Maia Neto, 1997). Em escala global, estima-se que 1,386 bilhoes de km3 de agua estejam disponiveis, porem a parte de agua doce economica, de facil aproveitamento para satisfazer as necessidades humanas, e de aproximadamente 14 mil km3 ano-1. Desde o inicio da humanidade a demanda de agua e cada vez maior e as tendencias das ultimas decadas sao de excepcional incremento, devido ao aumento populacional e a elevacao do nivel de vida. A populacao mundial alcancou 5 bilhoes em 1998, quase o dobro de 1950 e, para o ano 2000, estima-se em 6 bilhoes de pessoas. Na escala mundial, a demanda hidrica estava estimada, em 1996, em 5.692 km3 ano-1 (aproveitamento potencial viavel estimado em 14 mil km3 ano-1) contra uma oferta de 3.745 km3 ano-1, ou seja, a oferta hidrica mundial so atendia a cerca de 66% dos usos multiplos. Mantendo-se as taxas de consumo e se considerando um crescimento populacional a razao geometrica de 1,6% a.a., o esgotamento da potencialidade de recursos hidricos pode ser referenciado por volta do ano 2053. Assim, as disponibilidades hidricas precisam ser ampliadas e, para tanto, sao necessarios investimentos em pesquisa e desenvolvimento tecnologico para exploracao viavel e racional da agua (Maia Neto, 1997). O continente da America Latina conta com abundantes recursos hidricos, porem existem consideraveis diferencas entre as distintas regioes nas quais os problemas de agua se devem, sobretudo, ao baixo rendimento de utilizacao, gerenciamento, contaminacao e degradacao ambiental. A Argentina, o Peru e o Chile ja enfrentam serios problemas de disponibilidade e contaminacao da agua por efluentes agroindustriais que sao descarregados em canais de irrigacao (FAO, 1996b). A situacao brasileira nao e de tranquilidade, embora seja considerado um pais privilegiado em recursos hidricos, enquanto conflitos de qualidade, quantidade e deficit de oferta ja sao realidade. Outra questao se refere ao desperdicio de agua, estimado em 40%, por uso predatorio e irracional, enquanto a escassez e cada vez mais grave na regiao Nordeste, onde a sobrevivencia, a permanencia da populacao e o desenvolvimento agricola dependem essencialmente da oferta de agua. O Brasil e o pais mais rico em agua potavel, com 8% das reservas mundiais, concentrando 18% do potencial de agua de superficie do planeta (Maia Neto, 1997). Apesar da situacao aparentemente favoravel observa-se, no Brasil, uma enorme desigualdade