a teoria atualmente com maior aceitacao entre os cientistas que trabalham nesta area. Na teoria da tectonica de placas a parte mais exterior da Terra esta composta de duas camadas: a litosfera, que inclui a crosta e a zona solidificada na parte mais externa do manto. Numa escala temporal de milhoes de anos, o manto parece comportar-se como um liquido super-aquecido e extremamente viscoso, mas em resposta a forcas repentinas, como os terremotos, comporta-se como um solido rigido.A teoria da tectonica de placas surgiu a partir da observacao de dois fenomenos geologicos distintos: a deriva continental, identificada no inicio do seculo XX e a expansao dos fundos oceanicos, detectada pela primeira vez na decada de 1960. A teoria propriamente dita foi desenvolvida no final dos anos 60 e desde entao tem sido universalmente aceite pelos cientistas, tendo revolucionado as Ciencias da Terra (comparavel no seu alcance com o desenvolvimento da tabela periodica na Quimica, a descoberta do codigo genetico na Biologia ou a mecanica quantica na Fisica).A divisao do interior da Terra em litosfera e astenosfera baseia-se nas suas diferencas mecanicas. A litosfera e mais fria e rigida, enquanto que a astenosfera e mais quente e mecanicamente mais fraca. Esta divisao nao deve ser confundida com a subdivisao quimica da Terra, do interior para a superficie, em: nucleo, manto e crosta.O principio chave da tectonica de placas e a existencia de uma litosfera constituida por placas tectonicas separadas e distintas, que flutuam sobre a astenosfera. A relativa fluidez da astenosfera permite que as placas tectonicas se movimentem em diferentes direcoes.Abaixo listam-se as principais placas tectonicas, existindo ainda varias numerosas placas menores.Placa Africana Placa da Antartida Placa Euroasiatica Placa Norte-americana Placa Sul-americana Placa do Pacifico Placa Australiana As placas contatam umas com as outras ao longo dos limites de placa, estando estes comummente associados a eventos geologicos como terremotos e a criacao de elementos topograficos como cadeias montanhosas, vulcoes e fossas oceanicas. A maioria dos vulcoes ativos do mundo situa-se ao longo dos limites de placas, sendo a zona do Circulo de Fogo do Pacifico a mais conhecida e ativa. Estes limites sao apresentados em detalhe mais adiante.As placas tectonicas podem incluir crosta continental ou crosta oceanica, sendo que, tipicamente, uma placa contem os dois tipos. O movimento lateral esquerdo ou direito entre duas placas ao longo de uma falha transformante pode produzir efeitos facilmente observaveis a superficie. Devido a friccao, as placas nao podem pura e simplesmente deslizar uma pela outra. Em vez disso, a tensao acumula-se em ambas placas e quando atinge um nivel tal, em qualquer um dos lados da falha, que excede a forca de atrito entre as placas, a energia potencial acumulada e libertada sob a forma de movimento ao longo da falha. As quantidades macicas de energia libertadas neste processo sao causa de terremotos. Um bom exemplo deste tipo de limite de placas e o complexo da falha de Santo Andre, localizado na costa oeste da America do Norte o qual faz parte de um complexo sistema de falhas desta regiao. Neste local, as placas do Pacifico