que motivaram os viajantes a conhecer o novo mundo. O Brasil, particularmente, por deixar suas fronteiras fechadas ate 1808, revelava-se como terra prometida para os interesses dos naturalistas. E a revogacao da proibicao a entrada dos estrangeiros possibilitou a vinda de dezenas de naturalistas europeus como Langsdorf, Wied-Neuwied, Saint Hilaire, Spix, Martius e de pintores como Taunay, Rugendas, Debret - que retratavam as imagens pitorescas das expedicoes. Nos relatos desses viajantes naturalistas fica evidente o fascinio diante da exuberancia e da diversidade das formas de vida encontradas no novo continente (Lisboa, 1997:69). Entretanto, e interessante notar que o deslumbramento desses viajantes diante da natureza dos tropicos contrastava com os preceitos teoricos que traziam em suas bagagens. Afinal, no inicio do seculo XIX, ainda predominava a crenca nas teses decadentistas formuladas pelo naturalista frances, Conde de Buffon. Em 1749 Buffon publicava os tres primeiros volumes de um total de 36 de sua Histoire Narturelle, na qual tentou comprovar a inferioridade da natureza no continente americano. A ausencia de animais de grande porte - camelos, dromedarios, elefantes, girafas era uma prova irrefutavel de suas teorias. Para ele, a desprezivel onca dos tropicos jamais poderia ser comparada a um leao das savanas e o tapir brasileiro nao passava de um elefantinho ridiculo que nao conseguiu se desenvolver. O estado bruto da natureza, o aspecto pantanoso da paisagem, a constante umidade das florestas e a intoleravel presenca dos mais variados tipos de insetos tornavam o ambiente insalubre para o desenvolvimento de qualquer animal de grande porte (Gerbi, 1960 apud: Lisboa, 1997: 78). Mesmo sem nunca ter pisado na America, Buffon estendeu suas teorias sobre os animais de grande porte aos homens do novo mundo, tentando provar que a natureza era um enorme obstaculo ao desenvolvimento desses povos. O homem americano e marcado pela debilidade fisica, pelo tamanho insignificante, pela insensibilidade e pela carencia de vivacidade. Ao contrario, nas regioes de clima temperado podiam ser encontrados homens mais belos e bem feitos. A explicacao de Buffon parecia bastante convincente: nas regioes de clima temperado a natureza era muito mais organizada e, portanto, mais propicia a civilizacao. Ao adentrar um bosque, qualquer um poderia facilmente identificar as diferentes especies de plantas e de animais ali presentes. Ao contrario, nas florestas tropicais, a natureza nao havia atingido este estagio de maturidade e de organizacao; as plantas e os animais se misturavam de tal forma que era praticamente impossivel identificalos. Este ambiente hostil dificultava o desenvolvimento dos povos selvagens e inviabilizava qualquer tentativa de civilizacao (Gerbi, 1960 apud: Lisboa: 78). Por quase um seculo, essas ideias foram amplamente aceitas no insipiente meio cientifico europeu. Todavia, a aproximacao ao desconhecido mundo dos tropicos levou muitos naturalistas a questionar as consagradas teses de Buffon. Ao cruzar as temidas aguas do mar do Caribe, em 1799, Alexander von Humboldt relata seu encantamento diante da natureza do novo mundo, contribuindo para reverter a imagem depreciativa do continente americano (Lisboa, 1997:81). Mas o cheque-mate nas teorias de Buffon seria dado em 1859 com a publicacao da teoria evolucionista de Charles Darwin. Em Origem das especies