Hormonios sao substancias quimicas que transferem informacoes e instrucoes entre as celulas, em animais e plantas. Tambem chamados de "mensageiros quimicos do corpo", os hormonios regulam o crescimento, o desenvolvimento, controlam as funcoes de muitos tecidos, auxiliam as funcoes reprodutivas, e regulam o metabolismo (o processo usado pelo organismo para produzir energia a partir dos alimentos). Diferentemente das informacoes enviadas pelo sistema nervoso, que sao transmitidas via impulsos eletricos, se deslocam rapidamente, tem um efeito quase imediato e de curto prazo, os hormonios sao mais vagarosos e seus efeitos mantem-se por um periodo mais longo de tempo. Os hormonios sao produzidos por glandulas ou tecidos especializados, que os segregam conforme as necessidades do organismo. A maioria dos hormonios e produzida pelas glandulas do sistema endocrino, como a hipofise, a tireoide, as supra-renais, alem dos ovarios e testiculos. Essas glandulas endocrinas produzem e segregam os hormonios diretamente na corrente sanguinea. Porem, nem todos os hormonios sao produzidos pelas glandulas endocrinas. As mucosas do intestino delgado produzem hormonios que estimulam a secrecao de sucos digestivos do pancreas. Outros hormonios sao tambem produzidos pela placenta, um orgao formado durante a gravidez, com a finalidade de regular alguns aspectos do desenvolvimento do feto. Normalmente os hormonios sao classificados em dois tipos principais, com base na sua composicao quimica. Quase todos os hormonios sao peptidios, ou derivados de aminoacidos, que incluem os hormonios produzidos pela parte anterior da hipofise, pela tireoide, paratireoides, placenta e pancreas. Os hormonios peptidicos sao normalmente produzidos na forma de proteinas maiores. Quando seu trabalho e exigido, esses peptidios sao decompostos em hormonios biologicamente ativos e secretados no sangue, para que circulem em todo o organismo. O segundo tipo de hormonio e o dos esteroides (sexuais), que incluem os hormonios secretados pelas glandulas supra-renais, ovarios e testiculos. Os hormonios esteroides sao sintetizados a partir do colesterol e modificados por uma serie de reacoes quimicasA maioria dos hormonios e lancada diretamente no sangue, onde circulam atraves do corpo em concentracoes muito baixas. Alguns hormonios trafegam intactos pela corrente sanguinea. Outros ja precisam de uma substancia portadora, como uma molecula de proteina, para se manterem dissolvidos no sangue. Essas portadoras tambem funcionam como reservatorios de hormonios, mantendo constante a concentracao hormonal e protegendo o hormonio a que estao ligadas contra decomposicao quimica no decorrer do tempo. Os hormonios trafegam pelo sangue ate atingirem seus tecidos-alvo, onde eles ativam uma serie de alteracoes quimicas. Para atingir um pretendido resultado, um hormonio precisa ser reconhecido por uma proteina especializada nas celulas do tecido-alvo, chamada de "receptor". Normalmente, hormonios hidrossoluveis (que se dissolvem em agua) usam receptores localizados na superficie da membrana da celula do tecido-alvo. Uma serie de moleculas especiais no interior da celula, conhecidas como "segundos mensageiros", transportam as informacoes do hormonio para o interior da celula. Ja os hormonios lipossoluveis (se dissolvem em gordura), como os esteroides, passam atraves da membrana da celula e ligam-se a receptores encontrados no citoplasma. Quando um receptor e um hormonio se ligam, as moleculas de ambos passam por alteracoes estruturais que ativam mecanismos no interior da celula. Esses mecanismos