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quieta ate que tivesse achado o ale Como nao sabia sobre o que falar, meteu o salto no lombo do cavalo, que seguiu trotando. O marques nao teve outra alternativa, senao ir atras dela.Cavalgaram por algum tempo, e Neoma, deliberadamente, nao diminuia a velocidade. Finalmente, os cavalos se cansaram. Tenho a impressao, srta. King, de que nao tem vontade de responder a minha pergunta. Nao... senhor! Posso saber por que nao? Podemos... conversar sobre outra coisa? Qual o assunto que prefere? Ja lhe disse que tenho muito interesse em ouvir sobre sua casa. Tenho um administrador que podera explicar-lhe tudo o que quiser. Sei disso. Sua governanta disse-me que ele se chama Greystone. Entao voce esta realmente interessada! Naturalmente! Por que o senhor duvida? Porque a maioria das mulheres so esta interessada nelas proprias em suas roupas, suas joias e, e claro, seus amantes!Neoma sentiu como se ele tivesse dito aquela palavra de proposito! Para choca-la, e corou.Nao olhou para o marques. Sabia que ele a estava espiando e sentiu que haveria nele a mesma expressao com que observara seus convidados a mesa do jantar.Antes que pudesse se conter, Neoma disse a primeira coisa que lhe ocorreu: Por que o senhor tenta torna-los depravados? O que quer dizer? Quer dizer... dando festas como... a... de... ontem.Ele estava atonito demais para responder, e ela continuou, arrojada: Nunca tinha visto uma casa como a sua, com tantas coisas fabulosas. E, esta manha, quando olhei pela janela, e vi o sol batendo no lago e os cervos no parque... parecia um pedaco do paraiso. Um paraiso, onde a unica coisa errada e o dono! Eu... nao... disse isso! Mas pensou! Por que o senhor... e... assim?Neoma virou-se para o marques e, como seus cavalos trotavam lado a lado, estavam muito proximos um do outro. Viu em seus olhos uma expressao que nao podia explicar.Por um momento, ele so olhou para Neoma, e ela percebeu que seu coracao batia mais rapido do que nunca. E muito franca, srta. King, e penso que devemos voltar. Enquanto falava, virou o cavalo e ela o seguiu.Cavalgaram em silencio. Olhando para a casa a sua frente, Neoma pensou que parecia mesmo um paraiso. Era impossivel imaginar uma casa de campo mais elegante e com uma arquitetura, mais perfeita do que aquela.Entao, a cena do jantar da noite anterior voltou e a deixou sobressaltada.Ainda sem nada falar, eles foram ate a frente da casa, onde cavalaricos esperavam para ajuda-los a desmontar. Mas foi o marques que a alcou da sela.Enquanto fazia isso, ela imaginou que estivesse furioso. Pensando em Peregrine, disse, em voz baixa: Desculpe-me... se fui... indelicada. Espero... que... me... perdoe. Estou apenas surpreso, srta. King respondeu o marques, e subiram a escada para o vestibulo, lado a lado.Neoma precipitou-se para p quarto. Encontrou la nao so a criada mas tambem a governanta Estavamos imaginando onde a senhorita teria ido disse a governanta ate que a vimos, pela janela, voltando com Sua Excelencia. Levantei-me muito cedo e fui aos estabulos. Sua Excelencia convidou-me a cavalgar com ele. Assim, sem um
traje apropriado! disse a governanta. Bem, a senhorita precisa se trocar. Cuidarei desse vestido. E muita gentileza sua! Desculpe o trabalho! Nao e trabalho, mas foi quase que um choque ve-la levantar-se tao cedo. Ninguem se levanta a essa hora aqui na casa, exceto Sua Excelencia. Talvez eu devesse ter perguntado a que horas seria servido o desjejum Neoma disse, enquanto a criada desabotoava seu vestido. A maioria dos hospedes toma o cafe da manha no proprio quarto. Mas hoje temos instrucoes para chamar todos, por causa das corridas. Sua Excelencia nao quer ficar esperando. Naturalmente! concordou Neoma. O que sugiro, senhorita, e que se dirija ao refeitorio, apos ter se trocado. Duvido que tenha muito companhia, mas a senhorita deve estar com bom apetite, depois de tanto exercicio. Agora que falou nisso, percebo que realmente tenho fome sorriu Neoma. Talvez ainda me sobre tempo para ver o sr. Greystone e admirar algumas salas, antes de partirmos. E uma boa ideia, senhorita aprovou a governanta. Elise vai ajuda-la a se arrumar. O que esta pensando em vestir? Tem que ser o mesmo vestido que usei ontem. Nao tenho muito e esse e o melhor. E a senhorita fica muito bem nele disse a governanta. uma pena...Parou, subitamente, e Neoma achou que ela ia dizer algo depreciativo sobre a aparencia das outras damas da festa, mas percebeu a tempo que seria uma impertinencia, e ficou calada.Com tato, mudou de assunto: Tenho certeza de que todo mundo esta desejando boa sorte a Sua Excelencia. Espero que Diamond venca. Nos tambem. Sera muito excitante ir as corridas disse Neoma , e muito obrigada por me ajudarem a me trocar. Sorriu as duas empregadas e saiu.Queria saber se Peregrine havia acordado, mas pensou que a governanta ia achar muito improprio ela entrar no quarto de um homem.Para sua alegria, no entanto, encontrou Peregrine no refeitorio.Ele parecia sonolento, com os cotovelos apoiados na mesa e a cabeca entre as maos. Peregrine! Voce esta bem? Sinto-me pessimo! Por que diabos fui beber tanto? Voce sabe que isso sempre e um erro. Tente comer alguma coisa. Fara com que voce melhore. Isso me da enjoo. Neoma olhou a volta e viu que no aparador havia um arranjo de pratos de prata aquecidos por uma espiriteira.Nao havia criados na sala e os hospedes deviam se servir, a medida que fossem aparecendo.Preparou para Peregrine o prato mais simples que pode encontrar colocou-o a sua frente, junto com torradas e cafe. Tente comer, querido. Hoje sera um dia excitante e voce ficara arrependido, se nao puder aproveita-lo.Gostaria mesmo e de um copo de brandy. Brandy?E a unica coisa que me deixa em pe, numa ressaca. Charles lhe diria que e a unica coisa razoavel para se beber.Como se adivinhasse que falavam dele, Charles entrou no refeitorio. Dava a mesma impressao de Peregrine, mas seu rosto estava mais palido ainda. Deus, que noite! Neoma foi a unica pessoa responsavel. Peregrine deseja um pouco de brandy ! disse ela. E eu tambem.Tocou um sino de ouro que estava sobre a mesa, e imediatamente apareceu
um criado. Brandy para o sr. Standish e para mim ordenou Charles.O criado pegou uma garrafa de uma estante do aparador e serviu-os daquilo que a Neoma parecia ser uma enorme quantidade de bebida.No entanto, apos alguns goles, Peregrine comecou a comer e a cor voltou as suas faces.Assim que o criado deixou a sala, Neoma disse aos dois: Preciso falar com voces.Charles olhou-a, esperando, enquanto ela perguntava: Quando iremos embora? Nao quero ficar aqui um minuto alem do necessario. Voce sabe a resposta disse o irmao. Ficaremos ate achar o que estamos procurando.Ele baixara a voz, mas tanto Charles quanto Neoma olharam, apreensivos, na direcao da porta, com medo de que alguem pudesse entrar e ouvir. Nao me importo, se nao o encontrarmos disse Neoma. Ontem, vi que nenhum de nos deveria estar aqui!Charles fez uma cara desanimada: Admito que foi terrivel. Fiquei contente, quando vi que tinha ido se deitar. O que aconteceu? perguntou Peregrine. Nao consigo me lembrar de muita coisa. Suponho que muita gente dira o mesmo respondeu o amigo. E isso e bom, se voce quer saber. Por que ele traz para ca... essas mulheres horrorosas? perguntou Neoma, em voz baixa. E deixa os amigos ficarem bebados e desagradaveis? Acho que gosta disso. Charles deu de ombros.Parecia nao existir outra resposta. Mas Neoma nao podia acreditar que aquele homem que encorajava a devassidao fosse o mesmo que tinha cavalgado a seu lado, com modos que teriam toda a aprovacao de seu pai. v Voce nao respondeu a minha pergunta. Quando partiremos? Acredito que na sexta-feira respondeu Charles. Muitos dos homens vao querer ir novamente as corridas, amanha.Neoma percebeu, com um aperto no coracao, que isso significava passar ali mais duas noites. Talvez a gente possa partir a noite, apos o fim das corridas sugeriu. Que quer dizer com isso? perguntou o irmao. Alem do mais, mandei que a carruagem estivesse aqui na sexta-feira de manha.Neoma ia explicar que era muito tempo para ficar, quando outros hospedes chegaram. Como ja havia terminado, levantou-se para procurar o sr. Greystone.Encontrou-o num suntuoso escritorio, repleto de mapas e cercado de arquivos e cofres, todos com o brasao do marques.Um pouco timidamente, apresentou-se, e o homem imediatamente a encorajou. Posso entender seu interesse, srta. King, mas levaria muito tempo para que pudessemos visitar toda a casa, que e, sem duvida, uma das mais elegantes da Inglaterra.Ele falava com orgulho. Como a senhorita disse que tem apenas algumas horas, antes de sair para as corridas, sugiro que visitemos as salas proximas a esta. Depois, quando tiver mais tempo, poderemos percorrer o salao nobre e, naturalmente, a capela. Ha uma capela? Sim. Inclusive, foi construida antes mesmo que a casa original fosse demolida, para dar lugar a esta. A capela fica perto daqui? Mais ou menos. Entao, poderiamos ve-la primeiro?Neoma sentia que a proximidade de uma capela poderia amenizar o inferno que a aterrorizara na ultima noite. Ela esta em uso? perguntou, enquanto caminhava com o sr. Greystone pelo corredor. Sim. O capelao particular do marques oficia todo domingo. Neoma olhou para ele, atonita,
antes de dizer: O marques tem um capelao particular? Sim. E comum, quando existe uma capela agregada a uma casa deste tamanho. E, e claro, fica muito mais facil para os empregados frequentarem o oficio aqui do que caminhar quase dois quilometros ate a igreja da cidade. Entendo.Alcancaram a capela, e ela a olhou com prazer. Era, como dissera o sr. Greystone, muito velha. O vitral, sobre o altar de alabastro, datava de 1680. Os bancos eram da mesma epoca. O lugar que o marques ocupava era tao suntuoso que parecia feito para um rei.Em todas as paredes havia pinturas de Laguerre e Ricard, representando a vida de Cristo.Mas Neoma so conseguia pensar que aquele era um lugar de santidade, uma pequena casa de Deus encravada numa casa onde haviam se esquecido dele.Ajoelhou-se numa almofada de veludo vermelho e nao viu o olhar de espanto do sr. Greystone. Rezou por alguns minutos, pedindo a ajuda de Deus, e que sua mae protegesse Peregrine impedindo-o de jogar, quando nao tivesse dinheiro. Ajude-nos, Deus, ajude-nos, mamae!Levantou-se, e o sr. Greystone notou que havia uma expressao muito doce em seu rosto. Era uma vergonha que uma moca tao meiga, tao religiosa, pudesse ja ter caido naquela vida, que so a levaria ao desespero.Ele nao disse nada; apenas acompanhou Neoma, mostrando-lhe uma sala de estar muito atraente, antes que fosse hora de ela ir se vestir para as corridas.Quando novamente desceu a escada, o murmurio das vozes pareceu-lhe destoar completamente da beleza do vestibulo, e os vestidos das damas farfalhavam espalhafatosamente.Neoma viu Peregrine entre a multidao e caminhou rapidamente para o seu lado, para constatar, com consternacao, que ja estava com uma taca de champanhe na mao, como todo mundo. Nao beba mais pediu, em voz baixa.Ele sorriu: Estou bem. Ja estou me sentindo bem melhor.Era obvio que o champanhe havia ressuscitado todo mundo, e todos caminhavam, atraves da grande porta principal, para onde um imenso coche os esperava.Para surpresa de Neoma, o marques mandara preparar alguns dos magnificos cavalos para puxar o carro.Os convidados subiram e ouviram-se gritos e risadas, quando o coche saiu. Neoma, sentada junto de Peregrine, desfrutou de uma excelente vista do jardim e do lago.Entao, percebeu que alguem trocava de lugar com o homem que viajava a seu lado. Com um aperto no coracao, viu que era lorde Dadchett.Chegou-se o mais que pode para perto de Peregrine. Esta encantadora esta manha, srta. King disse lorde Dadchett. Espera fazer fortuna nas corridas? Nao tenho condicoes de jogar, senhor! Nao, e claro que nao. Mas pode me dizer em que cavalo acredita e, talvez, juntos, possamos fazer uma grande fortuna. E muita gentileza de Vossa Excelencia, mas a resposta e nao. Eu nao aprovo o jogo. E certamente uma afirmacao original, vinda de alguem como voce. Neoma virou-se para conversar com Peregrine, mas, infelizmente, ele estava discutindo os meritos dos varios cavalos com um rapaz ao seu lado.Lorde Dadchett insistiu: Se nao esta interessada em corridas, talvez queira ouvir a historia de Epsom e como os famosos sais de Epsom foram descobertos.Talvez a
historia de Epsom fosse ate interessante, pensou Neoma, se contada por outra pessoa. Entretanto parecia mais inofensivo do que ficar respondendo a perguntas indiscretas. Armou-se de paciencia para ouvi-lo explicar como, em 1618, um homem chamado Henry Whicket, pela primeira vez, levou seu gado para beber em uma fonte que encontrara no campo de Epsom. Os animais recusaram-se a beber disse lorde Dadchett. Quando Whicker provou a agua, achou-a diferente e desagradavel.Seu rosto parecia chegar-se, ameacadoramente, para mais perto, a medida que continuava: No entanto, em vinte anos, os glutoes da corte Stuart de Londres comecaram a viajar para Epsom, para que as aguas limpassem seus figados. Penso que ira concordar, srta. King, que isso e o que a maioria de nossos amigos hospedes devia ter feito esta manha.Neoma nao queria discutir o assunto com ele ou com quem quer que fosse. Ele continuou: Obviamente, os cortesaos queriam se divertir, enquanto se curavam, e apareceram entao inumeras casas de jogos e rinhas. E o que poderia ser mais natural do que a construcao de uma raia de corridas?Como estava achando aquilo realmente interessante, Neoma perguntou: Entao, foi assim que as corridas apareceram? Sabia que a historia ia lhe agradar. Posso imaginar outras coisas que lhe agradarao mais ainda, se for gentil comigo!Seu tom era tao atrevido, que Neoma voltou rapidamente a historia. Mas como as corridas comecaram a ser chamadas de Derby? Epsom teria permanecido um lugar acanhado, se o futuro duque de Derby, entao com vinte e um anos, nao tivesse arrendado uma cervejaria reformada, chamada Oaks.Viu que Neoma reconhecia o nome e disse: Sim, foi a origem dos premios Oaks, quando o duque consentiu que o nome de sua casa fosse dado as corridas. Que interessante!Ele sorriu, desagradavelmente. Agora que eu a diverti, diga-me como ira me divertir. Nao... sei... o que quer... dizer! Acho que sabe. Hoje a noite, em vez de ir se deitar depois do jantar, deixe-me mostrar algumas das belezas de Syth. A galeria de pinturas vale uma visita.O modo como falou fez com que Neoma decidisse ir para a cama mais cedo ainda do que na noite anterior.Felizmente, naquele momento, varios coches se juntaram ao deles, a caminho das colinas. Havia muito o que olhar e comentar, o que tornou dificil para lorde Dadchett continuar a sussurrar ao seu ouvido.A estrada estava tomada por todo tipo de veiculos, puxados por cavalos ou por burros: carruagens elegantes, carrocinhas de vendedores e coches superlotados.Agora, para sua alegria, Neoma via que aqueles que nao quisessem ficar nas corridas poderiam encontrar outras diversoes a margem da estrada.Ginastas e acrobatas arrancavam dinheiro do lento cortejo e os convidados do marques atiravam-lhes moedas, so pela alegria de ve-los se lancarem na areia para recolhe-las.Finalmente, estavam em campo aberto e, a medida em que as carruagens subiam as rampas do prado, como se fossem clarins a tocar, eram saudadas com aplausos por aqueles que vinham a pe.Neoma viu entao um imenso stand, que Peregrine lhe contou ter sido construido ha pouco, e custado uma fortuna. Parecia estar ja totalmente lotado, e diante
homens olharam, atonitos. E impossivel! exclamou Charles. Consultou seu cartao de apostas. Deixe-me ver: Sailor, propriedade de T. Thornhill Esq., e o joquei e S. Chifney. Se quer saber, nao tem nenhuma chance contra Diamond. Mesmo assim Diamond nao vencera insistiu Neoma. Acho um comportamento muito extraordinario para um dos meus convidados disse uma voz.Neoma levou um susto. E exatamente o que estou dizendo, senhor! falou Peregrine. Nao ha outro cavalo como ele nas corridas. E o que gostaria de pensar respondeu o marques. No en-tanto, queria saber por que a srta. King nao tem confianca em Diamond.Neoma levantou os olhos para ele e achou dificuldade em responder. Desculpe... e, e claro, posso estar errada... mas sinto que Sailor sera o vencedor. Isso e ridiculo, e voce sabe! Peregrine interrompeu. Enquanto falava percebeu que seu tom era rude demais para ser usado com uma amiga. E continuou: Mas, naturalmente, somos todos donos de nossas proprias opinioes disse, pouco convincente.Os olhos do marques ainda estavam em Neoma. Por que sente isso, srta. King? E algo... que... nao consigo explicar. E a mesma sensacao que tive hoje de manha, quando vi que podia controlar Victorious... No entanto, posso estar errada. Duvido disse o marques, inesperadamente. E aviso os senhores que devem escutar a srta. King. Ela tem muita experiencia com cavalos, para cometer um erro.Saiu, deixando Peregrine e Charles boquiabertos. Voce ouviu o que ele disse, Charles? Ouvi! E talvez seja melhor fazermos o que sugeriu. Mas, Sailor?! Quem ja ouviu falar desse cavalo? Por favor... por favor... nao apostem pediu Neoma. Nao podemos arcar com isso, se voce perder todo o seu dinheiro, Charles! Temos que gratificar os criados, quando partirmos.Charles balancou os ombros: Voce me disse para apostar em Sailor e o marques, tambem. Quem sou eu para discutir? Como Neoma poderia saber algo a respeito de corridas? interrompeu Peregrine. Obviamente, o marques estava so sendo polido. Polido? repetiu Charles. O marques? Voce ja o tinha ouvido falar dessa maneira antes? Eu nunca o ouvira dizer nada, ate aquela noite, no White! Bem, mas conhece sua reputacao! Sim, mas Charles decidiu-se. O dinheiro e meu e vou fazer como me disseram! Nao.... nao tudo... nao tudo! pediu Neoma. Muito bem: metade. Se perdermos, a outra metade nos levara ate em casa. E razoavel concordou Neoma.Charles saiu e se perdeu no meio da multidao. Peregrine voltou-se para a irma, com raiva. Acho que voce esta ficando louca. Nos, ao menos, tinhamos uma chance' de aumentar nosso dinheiro com Diamond. O marques vai rir, quando ele ganhar.Neoma nao respondeu. Podia entender o que Peregrine estava sentindo, mas achava que tinha razao. De repente, ouviram o grito: Eles partiram!Peregrine puxou Neoma e procuraram um lugar na arquibancada, perto da linha de chegada. Mas tinha sido um alarme falso, e os cavalos foram chamados de volta. Nao se excite! avisou o irmao. Tenho certeza de que havera pelo menos uns vinte avisos falsos, antes que partam realmente. Acho que nao poderei aguentar isso! respondeu Neoma. Anime-se! Depois que eles partirem, a coisa toda estara acabada em
menos de tres minutos. Alguem disse, na noite passada, que o Derby significa a imortalidade para um cavalo em dois minutos e quarenta e cinco segundos.Pareceu passar um seculo, antes que um grito triunfante saisse da multidao e Neoma visse que a bandeira fora abaixada: os cavalos largaram. Ouviu o estrepito de suas patas, um pouco antes de ve-los, rodeando o Tattenham Corner. E entao, prendeu a respiracao e se surpreendeu rezando para que seu palpite estivesse certo. Capitulo IV Como voce sabia? Como adivinhou?Peregrine continuava fazendo as mesmas perguntas e Charles, ao voltar, com um sorriso de prazer, fez o mesmo.Tudo o que Neoma podia responder era que nao tinha uma explicacao concreta a respeito de sua intuicao sobre Diamond e Sailor. Bom, ao menos podemos voltar para casa com algumas moedas tilintando em nossos bolsos disse Charles, alegremente. Espero voltar com mais do que isso respondeu Peregrine. Tanto Charles quanto Neoma sentiram-se com a consciencia pesada por um momento, tinham esquecido o vale de duas mil libras, que os ameacava, como uma espada sobre suas cabecas.Enquanto voltavam em direcao ao coche, Neoma disse, suplicante: Por favor... nao contem a ninguem... o que aconteceu. Nao. Devemos ficar quietos concordou Peregrine. Ninguem devera saber que ganhamos, quando todos eles, sem duvida nenhuma, apostaram tudo em Diamond. O marques sabe lembrou Charles. Dificilmente podemos pedir a ele que guarde silencio respondeu Peregrine , mas talvez tenha o bom senso de nao dizer nada.De fato, havia uma atmosfera de tristeza, quando alcancaram o coche, que ja estava pronto para partir.O marques dissera, no caminho para as colinas, que pretendia sair logo apos o Derby, pela simples razao de que, se esperassem um pouco mais, a estrada estaria congestionada, a ponto de gastarem horas para alcancar Syth.Ainda assim, era dificil para qualquer um, mesmo para um homem tao experiente como o marques, dirigir atraves do trafego intenso.Toda hospedaria por que passavam estava lotada por pessoas que precisavam descansar um pouco, antes de reiniciarem a longa jornada para Londres. Por isso, mendigos e criancas esfarrapados vagavam por ali, magros e frageis, esmolando e recolhendo restos de comida. Neoma teve vontade de lhes dar as sobras do lauto almoco. Mas os outros nao pareciam perceber a miseria a sua volta.Ouviu dois cavalheiros conversando sobre o conforto e as facilidades do novo stand. Andei por todo ele e posso garantir que fizeram um excelente negocio, principalmente com relacao ao Salao de Descanso. Ha de tudo la para tentar o apetite. Fileiras de espetos de carne ficaram girando nos braseiros. Disseram-me que os fornecedores entregaram cento e trinta pernas de carneiro, sessenta e cinco lombos, cem lombinhos, alem de quatrocentas lagostas.Neoma pensou em perguntar o que seria feito com os restos de comida, e se haveria possibilidade de da-los as criancas e mendigos, mas teve vergonha.Tambem sentiu medo de chamar a atencao, com esse comportamento diferente, e medo do marques dizer a todo mundo que era a unica pessoa que nao estava convencida de que Diamond levaria o premio do Derby para casa.Quando ouviu Vicky Vale e as outras