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pouco melhor e ficar um pouquinho atraente que fosse, Niobe brigava com ela, beliscava-a e obrigava-a a mudar de roupa. Se ela se negasse, Niobe ia fazer intrigas para o pai e ele acabava batendo na sobrinha.Alem disso, usava Jemima como se fosse sua empregada, alias, a palavra mais certa seria escrava, pois a prima trabalhava para ela de graca e ainda recebia maus-tratos e ouvia desaforos. As vezes, no fim do dia, depois de subir e descer centenas de vezes aquelas escadas, ser maltratada e humilhada, ela se sentia tao cansada e infeliz que nem conseguia dormir. Ficava chorando, sozinha, no escuro.O contraste entre a vida que levava na suntuosa mansao do tio e a que levara na modesta casa de seus pais era tao grande que ela se sentia como se tivesse sido expulsa do paraiso e caido no inferno.Houve vezes em que ela chegou a pensar em suicidar-se afogando-se no lago ou com um tiro de uma das pistolas de duelo que o tio possuia. Mas o orgulho a mantinha firme e cheia de coragem, e ela repetia para si propria que nao ia se deixar vencer por pessoas que ela odiava e desprezava tanto.Tudo na casa do tio era o oposto da bondade, carinho e compreensao que sempre recebera da mae. Sabia que seu pai jamais gostara de sir Aylmer e dava gracas a Deus por ele ignora-los por serem parentes pobres e nao terem posicao social de destaque.Aquela manha Jemima chegara ao limite do que podia suportar.Tinha apanhado porque Niobe, embora nao admitisse, estava nervosa por ter que dizer ao visconde que nao ia mais se casar com ele, e o tio estava nervoso com o acordo de casamento que estava em andamento com o marques de Porthcawl. Jemima, como sempre, era o bode expiatorio de tudo e tivera o azar de, justo naquele dia, esbarrar sem querer numa mesinha e derrubar uma estatueta de porcelana.Ela nao costumava ser desastrada, mas e que um dos cachorros de sir Aylmer entrara correndo para fazer festa e dera um encontrao nelafazendo-a perder o equilibrio e virar a mesinha.Sir Aylmer, que acabara de chegar, ainda estava com o chicote de montaria na mao e imediatamente avancou para ela. Quando, afinal, conseguiu correr para o quarto, dolorida e magoada, resolveu que precisava fugir. Nao havia outro meio de se proteger daquelas surras e nao queria mais se sujeitar aqueles maus-tratos.Sabia que o visconde iria visitar Niobe depois do almoco e quando desceu para fazer uma das muitas tarefas de que era encarregada, viu a carruagem dele parada no jardim. Viu que ele tinha vindo sozinho, sem cocheiro, e imediatamente armou um plano de fuga.Sabia que nao tinha tempo para pensar muito, era preciso agir rapido. Conseguiu passar pelo saguao sem ser vista, pegou uma das mantas de carruagem que ficavam no bau e correu para fora sorrateiramente. Entrou na carruagem, deitou-se no chao, cobriu-se com a manta e ficou ali esperando, o coracao palpitando de medo. Agora estava livre, afinal!Mas enquanto se vestia depressa, depois que a criada dissera que o
visconde ja estava tomando o cafe da manha, Jemima ficou pensando se nao teria apenas mudado de um carrasco para outro. Nao sabia como era o visconde. Ela o vira varias vezes de longe, e claro, pois nao lhe era permitido conhecer nenhum amigo de Niobe. Mas gostava de olhar, furtivamente, os admiradores que cortejavam a prima. Achava ridiculo aquilo tudo e observar o espetaculo a divertia muito. De todos os pretendentes, o visconde tinha sido o que ela achara mais bonito e simpatico.So quando a familia estava sozinha, Jemima comia com eles a mesa, mas Niobe e o pai a recriminavam tanto e cacoavam dela que preferia mesmo comer com os empregados.Agora, olhando para aquele homem, que tao de repente e inesperadamente se tornara seu marido, ela imaginava como seria sua vida dali em diante. Sera que seria diferente da vida na casa do tio? Ou ali tambem viveria em escravidao?Quando o visconde terminou de escrever a participacao de casamento, ele se ergueu.- Vou ate o clube - disse ele -, de la mando entregar a noticia no jornal. E melhor voce ir para a cama.Jemima tambem se ergueu da poltrona.- Sera que... - disse ela com voz titubeante -, alguem pode me mostrar onde e que vou dormir?- Ah, claro, a governanta pode fazer isso. - Ele tocou o sino para chama-la.- Sera que eu poderia... se nao for incomodo... comer algo antes de deitar? - pediu Jemima, timidamente.- Voce esta com fome? - perguntou ele surpreso.- Eu nao tomei nem cafe da manha, hoje. Estou em jejum.Ela disse apenas isso, sem se preocupar em explicar que ficara sem comer por causa da surra e porque ficara chorando ate a hora do almoco. Nesse momento, a porta se abriu e entrou o mordomo.- Esta senhora deseja comer e depois diga a sua mulher para mostrar a ela onde vai dormir.- A lady vai dormir aqui? - perguntou ele, com certa impertinencia. Estava realmente admirado.- Esta e minha esposa, Kingston - anunciou o visconde -, e a partir de agora a patroa de voces!Ele falou e foi saindo da biblioteca, deixando o mordomo boquiaberto e de olhos arregalados. Houve um ruido de porta batendo, depois o empregado olhou para Jemima e disse, ainda de um certo modo impertinente:- Sera que entendi bem o que disse milorde? Ele se casou com a senhora?Jemima olhou para ele de cabeca erguida.- Voce ouviu muito bem o que ele disse - retrucou. - Agora, por favor, peca para sua mulher me mostrar meus aposentos. Acho que seria melhor levarem a comida para mim numa bandeja.- Nao sei como vai ser - disse o mordomo -, o cozinheiro ja foi embora e hoje de manha milorde nao deu ordens para que se preparasse jantar.- Bem, nao quero ser inconveniente. Se nao houver comida, ficarei satisfeita com um pouco de pao com queijo e um cha.- Nao sei quem vai preparar isso para a senhora. O cozinheiro nao gosta que os outros empregados mexam na cozinha.Jemima olhou bem para o mordomo e percebeu entao que ele andara
bebendo. Admirou-se de o visconde admitir um empregado insolente como aquele, mas de repente lembrou-se de uma conversa com Niobe que analisava os pros e os contras dos seus pretendentes, enquanto a prima a arrumava.- Eu gosto de Valient Ockley -, disse Niobe, na ocasiao. - Ele e bonito e nos dois fariamos um belo par. Todos dizem isso! So que ele nao tem dinheiro.- E por que se preocupar com isso? - retrucou Jemima. - Afinal, voce ja e muito rica!- Nao pretendo gastar meu dinheiro com homem nenhum, seja quem for. Alem disso, papai disse que a casa dele esta caindo aos pedacos e vai ser preciso gastar uma bela quantia para deixa-la em ordem. Ao passo que a mansao do marques esta em perfeito estado... Alias, papai disse que a casa dele e a casa de um nobre de verdade!- Mas o marques e velho - disse Jemima - e eu acho que ele e horroroso!- Quando voce o viu?- Eu o vi chegar ontem a noite e quando entrou no saguao pude ver bem a cara dele. Tenho certeza de que e um bobalhao. Nao tem cara de homem inteligente ou interessante.- Voce nem o conhece, nao sabe nada sobre ele! - disse Niobe, com rispidez. - Ele e rico, viuvo e e um marques. Ja pensou na posicao que vou ter? Eu, a marquesa de Porthcawl!- Mas ele vai ser seu marido... vai beijar voce... vai dormir na mesma cama... ja pensou nisso?- Ora, Jemima, francamente! Como se atreve a falar nessas intimidades?- Antes de aparecer o marques voce dizia que amava o visconde...- E eu o amo mesmo - disse Niobe, com um delicado suspiro. - Gosto quando ele me beija e me abraca... mas um marques e muito mais importante do que um visconde.Agora Jemima constatava que nao so o visconde era muito pobre como tambem muito mal servido em termos de criadagem.Uma mulher um tanto desleixada, que nem de longe parecia uma governanta, conduziu Jemima ate um quarto, com muita ma vontade, dizendo que era ali que devia ficar se era mesmo verdade que tinha se casado com o patrao.- Nos nos casamos hoje mesmo, numa aldeia - retrucou Jemima.- Entao, e esse mesmo o seu quarto. E pegado ao dele. Ouvi dizer que a senhora quer comer alguma coisa.- Agradeceria muito se me arranjasse algo. Estou com muita fome.Afinal, foi-lhe servido um prato com um pedaco de carneiro e tres batatas, tudo frio, pao e manteiga numa vasilha mal lavada. Mas Jemima nao estava em condicoes de reparar nessas coisas. Comeu ate matar a fome, depois, como ninguem foi buscar a bandeja vazia, ela colocou-a do lado de fora do quarto, tirou a roupa e se deitou.Apesar do cansaco, nao pode deixar de notar que os lencois estavam rasgados e encardidos e que havia uma camada de po na agua que estava no jarro de louca, junto a bacia, em cima da comoda.Deitou-se com cuidado para nao machucar mais as costas doloridas, cheias de vergoes das chicotadas. De qualquer forma, suspirou aliviada. Pelo
menos ali estava fora do alcance do tio e de Niobe, o resto nao tinha a menor importancia.Enquanto descia as escadas para tomar o cafe da manha, usando o mesmo vestido com que saira da casa do tio, Jemima ficou pensando se o visconde nao estaria arrependido de ter se casado com ela, num gesto impulsivo.Achou que devia ter recusado e te-lo impedido de fazer uma coisa tao absurda, so para se vingar. Mas, ao mesmo tempo, para ela tinha sido muito conveniente, a maior felicidade de sua vida, embora ainda nao soubesse o que esperar daquela situacao.Nao precisava mais temer a crueldade do tio: agora era a viscondessa Ockley, e nao importava o que acontecesse no futuro, mesmo que o visconde a mandasse embora, que nao quisesse mais ve-la, pelo menos tinha um nome e um titulo honroso.Quando o visconde comecara a cortejar Niobe, ela ficara fascinada nao apenas com ele mas tambem com a linhagem de nobreza a que pertencia.- Os Ockley sao muito importantes - repetira Niobe inumeras vezes. - Varios aristocratas que nao aceitariam papai, por ele ser apenas um cavaleiro com titulo adquirido e ter feito fortuna em vez de herda-la, jamais fechariam as portas para um Ockley.Por isso, naquela manha, Jemima sentia-se feliz por ter adquirido o nome do visconde, embora se sentisse um pouco nervosa porque nao sabia com que humor ele estaria.Desceu as escadas e ficou procurando a sala de jantar pois nao havia ninguem ali para lhe dizer onde era, ate que ouviu vozes e caminhou na direcao de onde vinham.O visconte estava com dor de cabeca, de ressaca, por ter bebido vinho demais. Ele detestava quando acontecia isso, pois normalmente nao era de beber muito. Era bastante cuidadoso com relacao a isso. Comia e bebia sem exageros, preocupado em manter uma boa saude para ter um bom desempenho nos esportes que gostava de praticar.Entretanto, na vespera, depois de ter mandado levar a noticia de casamento para o jornal, ele encontrou varios amigos no clube e ficou bebendo com eles ate de madrugada. Resolveu nao contar nada a eles para que o impacto da noticia no jornal fosse maior no dia seguinte. Sorriu com a satisfacao intima de saber que para Niobe, sem duvida, seria uma surpresa bem desagradavel.Quanto mais pensava no modo como ela o iludira, mantendo-o na reserva caso o marques falhasse, com mais raiva ele ficava.Tinha ficado bebendo no clube, mas nao falara, nao participara da conversa como sempre fazia. Ficara so ouvindo. Todos estranharam e perguntaram o que tinha acontecido, por que estava tao calado. Como ele nao respondesse, os amigos se entreolharam, certos de que Niobe havia dado o fora nele.So Freddy, porque era o amigo mais intimo, resolveu perguntar de novo, quando deu a ele uma carona em sua carruagem, na hora de irem embora.- Sei que voce foi ate a casa de campo deles, hoje, Valient - disse. - Ela recusou seu pedido?- Nao quero falar nesse assunto - disse o visconde com voz um pouco arrastada. - Amanha eu falo, Freddy. Venha tomar o cafe
da manha comigo.- Esta bem, pode me esperar. Sinto muito, meu amigo, se aconteceu o que eu desconfio... mas, afinal, ela nao e a unica herdeira rica no mundo. Animo, rapaz!O visconde, enrolou a lingua, emitiu um som confuso e desceu da carruagem sem nem dizer boa noite.Freddy tocou a carruagem e ficou com pena do amigo. Desconfiava que Niobe tinha preferido o marques e que Valient estava sofrendo por isso.O visconde tinha acabado de entrar na sala de jantar e estava examinando o que havia na mesa do cafe, arrumada com pratarias escurecidas e malcuidadas, quando Freddy entrou sem ser anunciado.- Bom dia, meu caro Valient -, foi ele cumprimentando num tom caloroso. - Espero que esteja mais bem-disposto hoje.- Pois eu lhe digo que estou em pessimo estado - retrucou o visconde largando a tampa de prata que cobria um dos pratos e olhando para Freddy.- O que nao e de se admirar, considerando-se o que voce bebeu ontem. Deve ter bebido pelo menos umas tres garrafas!O visconde resmungou qualquer coisa e serviu-se de cafe. Freddy acomodou-se numa cadeira e abriu o jornal que tinha trazido.- Voce ja leu as noticias? - perguntou ele. - Os agricultores estao protestando veementemente contra a competicao no mercado de alimentos importados, que sao mais baratos. - Virou algumas paginas examinando por alto o conteudo e de repente exclamou. - Meu Deus! - Leu de novo a noticia que tanto o surpreendera, depois disse. Entao, ela aceitou seu pedido! Mas por que diabos nao me disse nada? Por que nao me contou ontem? So que o jornal publicou errado... aqui estao dizendo que voces ja se casaram!- Leia para mim.- Puxa, mas como e que foram cometer um erro desses? - comentou Freddy admirado. - Ouca, esta escrito assim: - "Realizou-se ontem secretamente o casamento entre o Quinto visconde Ockley, de Ockley Hall, Northamptonshire e a srta. Barrington".- Exatamente, esta certo - afirmou o visconde.Freddy olhou para ele atonito e boquiaberto, mas antes que formulasse a pergunta que tinha em mente a porta se abriu e Jemima entrou. Freddy virou a cabeca e ao ve-la ergueu-se imediatamente.- Bom dia, Jemima -, disse Valient. - Quero lhe apresentar meu melhor amigo, Frederick Hinlip. Freddy, esta e minha esposa, Jemima Barrington, agora viscondessa de Ockley.Por instantes, Freddy ficou sem fala por completo. Os olhos de Valient brilhavam com cinismo e ele parecia estar se divertindo.- Desculpe eu ter me atrasado... - disse Jemima - mas e que dormi demais. Estava tao cansada!- Nao tem importancia - disse o visconde. - Nao precisava ter levantado cedo. Sirva-se, por favor. Nao sei se voce vai achar a comida muito apetitosa, em todo caso...- Claro que vou, eu ainda estou com fome - sorriu Jemima. O visconde ficou meio sem jeito.- Kingston nao levou comida para voce, ontem?- Levou o que ele conseguiu arranjar. Disse que o cozinheiro ja havia saido.Freddy, afinal, recuperou a fala.- Isso e alguma brincadeira? - perguntou ele, sem entender nada.- E claro que nao! - respondeu Valient. - Se voce quer saber a verdade,
vou lhe contar, mas nao e para espalhar para todo mundo. Niobe realmente preferiu o marques e Jemima, a prima dela, estava louca para fugir das garras do tio. Coisa, alias, que nao censuro!Freddy fitava os dois com olhos semicerrados.- Quer dizer que se casou para se vingar de Niobe?- Voce entende rapido, Freddy. Foi justamente isso que eu fiz! So queria saber os comentarios que estao fazendo la no clube... e quanto tempo vao demorar para descobrir que a Barrington com quem me casei nao e a que estao pensando!- Sem duvida, voce resolve as coisas de um modo muito especial! - comentou o amigo.Freddy contemplou Jemima com olhos criticos enquanto ela se aproximava da mesa e se sentava. Ela sorriu, meio timida, e ele concluiu que a moca era de certa forma atraente se nao fosse comparada com a prima.- Entao, estao casados, ora vejam so! Preciso cumprimenta-los. E agora, o que pretendem fazer?- Como assim? - perguntou o visconde. - Voce acha que devemos fazer algo?- Estava so imaginando... Por que nao tive o prazer de conhece-la antes, milady?- Eu nao tinha permissao de ser apresentada aos convidados de meu tio, nem de frequentar as festas para as quais ele e a filha eram convidados - respondeu Jemima. - E que sou apenas uma parenta pobre.- Parenta pobre? - repetiu Freddy, incredulo.- Muito pobre - confirmou ela. - Minha fortuna resume-se em dois guineus.De novo Freddy olhou atonito para o visconde.- Pois e, nao e para contar a ninguem - disse o visconde - mas Jemima estava fugindo para Londres, so com esse dinheiro e sem ter onde ficar nem a quem recorrer.- Meu Deus! Entao voce foi a salvacao para ela - disse Freddy -, embora tambem tivesse tido seus motivos para se casar assim tao precipitadamente!- E eu sou muito grata a ele por isso. - Fitou o visconde sentado a sua frente e quando seus olhares se encontraram ela teve a impressao de que era a primeira vez que ele olhava para ela. - So que estava com medo de que hoje ja estivesse arrependido de sua benevolencia...Freddy percebeu o olhar e falou apressado.- Bem, creio que voces desejam ficar a sos e voce, Valient, naturalmente nao vai mais comigo a luta de boxe em Hampstead Heath conforme tinhamos combinado, nao e?- E claro que vou! - respondeu o visconde de imediato. - Tenho certeza de que o sargento Jenkins vai ganhar e pretendo apostar nele!Freddy olhou de um para outro.- E a sua esposa?- Ah, sera que eu nao poderia ir tambem? - pediu ela. - Adoraria ver uma luta, eu sempre tive vontade!- Uma lady nunca frequenta esse tipo de lugar - retrucou o visconde.- Ah, eu esqueci que agora sou uma lady... e dificil me acostumar com a ideia.- E, sua primeira aparicao em publico deve ser de modo apropriado, milady - disse Freddy, depois olhou para o visconde. - Sem duvida voce deve estar sabendo que todo mundo vai ficar louco para conhecer sua esposa. Imagino que a essa hora os comentarios
ja devem estar fervilhando e quando descobrirem que nao foi com Niobe que voce casou vao ficar mortos de curiosidade para conhecer sua mulher!- E claro que vao ficar curiosos e acho isso otimo! Niobe vai ficar furiosa - disse Valient.- Isso e verdade - disse Jemima. - Sera que... posso pedir algo?- Certamente - respondeu o visconde.- E que... - Jemima corou enquanto falava. - Bem, eu sai do jeito que estava... nao trouxe nada.- Nada? - espantou-se Freddy.- E, foi tudo tao de repente! Eu desci e vi a carruagem, logo depois da surra que levei de tio Aylmer, e achei que era minha chance de escapar... nao aguentava mais...- Quer dizer que sir Aylmer costumava bater na senhora, milady? Nao e possivel!- Pode parecer impossivel, mas e verdade -, retrucou Jemima e se virou de costas. O vestido que usava tinha sido de Niobe e era um pouco grande para ela, alem de ter um pequeno decote atras. Por isso, os dois puderam ver bem os vergoes vermelhos, marcando a pele branca e delicada, que chegavam quase ate o pescoco. Ela se virou de frente de novo.- Estao vendo? Mais para baixo esta pior ainda! Agora sabem que nao estou mentindo.- Mas isto e um desproposito! Que coisa absurda! - indignou-se Freddy. - Aquele homem e um monstro!- Eu jamais gostei dele e sempre o considerei um intrometido acrescentou o visconde -, mas nunca imaginei que ele fosse tao vil a ponto de tratar com brutalidade uma delicada jovem!Olhou para Jemima, enquanto falava, e achou que ela parecia uma menina, pequena e fragil. Por um instante, passou por sua cabeca a ideia de que poderia ser acusado de raptar uma menor, porem logo se lembrou de que sir Aylmer nao ia querer fazer alarde do caso para que o mundo social em que vivia ficasse sabendo o modo brutal e repulsivo com que tratava uma parenta pobre que estava sob sua tutela.- Estava pensando - disse Freddy, depois de uma longa pausa - que assim como milady esta...- Ora, pelo amor de Deus, Freddy, chame-a de Jemima e trate-a de voce! - interrompeu o visconde. - Senao, parece que voce esta falando de minha mae!- Esta bem. O que eu quero dizer e que ja que Jemima vai ter que comprar algumas roupas, e melhor que faca um enxoval digno de uma lady. E preciso que fique patente porque entre ela e Niobe voce a preferiu!Tanto o visconde quanto Jemima entenderam de imediato o que ele estava tentando dizer, com muito tato, para nao ferir a suscetibilidade da moca.- Meu Deus! Eu vou mesmo ter roupas novas, lindas, e feitas especialmente para mim? Mal posso acreditar! Ha dois anos que eu so uso os vestidos velhos de Niobe, que ela nao quer mais, e por mais que eu tente reforma-los nunca ficam bem em mim. Eu sou morena e mamae sempre dizia que cor pastel nao combina comigo!- Pois compre quantos vestidos quiser - disse o visconde -, e e melhor ir a loja de madame Bertha. Eu ja
estou mesmo devendo uma grande quantia a ela!- Voce tem conta na madame Bertha? - disse Jemima atonita, mas depois de alguns instantes caiu na risada. - Ah, mas e claro, como sou boba! Devia ser la que voce comprava presentes para as mulheres com quem andava!- Meu Deus! Isso nao sao modos de falar! - repreendeu o visconde. Tanto ele quanto Freddy estavam tao espantados com o jeito dela que Jemima corou.- Desculpe... nao sabia que era errado...- Claro que e errado - disse o visconde. - Voce nao devia nem saber uma coisa dessas, quanto mais mencionar o assunto! Nao posso Creditar que seu tio tenha...- Nao foi tio Aylmer que falou nisso, foi um primo, Oliver Barington.- Que sujeito mais inoportuno! - comentou Freddy. - Alias, eu nunca suportei Oliver, desde os tempos de escola.- Concordo com voce - disse o visconde -, e quanto a voce, Jemima, e melhor esquecer as besteiras que seu primo lhe disse.- Ah, ele nao disse diretamente para mim. E que as pessoas sempre acham que os criados sao surdos e imbecis e falam coisas indiscretas perto deles. E parentes pobres estao na mesma categoria de empregados...Freddy nao pode deixar de rir.- Pois, minha cara, agora voce tem de esquecer essa historia de parente pobre. Valient nao pode ter uma esposa humilde. Portanto erga a cabeca e trate de convencer a todos que Valient escolheu a melhor esposa do mundo.Jemima fitou-o de olhos arregalados e disse com voz tenue:- Acha mesmo que... que eu consigo...- Voce tem que conseguir - disse Freddy. - Valient se meteu nessa... - ele ia dizer "encrenca", mas trocou a palavra a tempo - situacao e e muito importante que nem Porthcawl nem Niobe riam dele agora!- Ah, isso nao! E claro, eu entendo! - disse Jemima. - Talvez fosse melhor... eu desaparecer, ir embora... - Ela suspirou. - Acho que foi um erro eu ter concordado em me casar com voce... mas e que, naquela hora, me pareceu tao maravilhoso que voce pudesse me ajudar num momento de desespero tao grande...- Fico contente de ter podido ajuda-la - disse o visconde com determinacao -, mas Freddy tem razao. Agora temos que enfrentar a situacao de cabeca erguida, nao podemos ficar feito cachorros escorracados, com o rabo no meio das pernas,- Assim e que se fala, meu caro! - aprovou Freddy. - Agora esta nas maos de Jemima.Freddy a contemplou de onde estava e Jemima sentiu que ele a estava analisando, estudando os pontos favoraveis.- Farei o que voces quiserem e acharem melhor - disse ela -, mas estou bem ciente de que nao posso me comparar a Niobe.- Lembro-me de uma vez - disse Freddy -, quando crianca, em que perguntei a mamae se ela gostava mais de mim ou de meu irmao Ela pegou duas flores do jardim, uma rosa e um lirio, e depois me disse: Qual das duas voce acha mais bonita?.- Nao sei, mamae - respondi eu -, as duas sao lindas de forma diferente. Cada uma tem sua beleza especial.- Justamente! -