aos leitores chineses na epoca e o do monge taoista da seita Plena-Sublimacao, Changchun (1148-1227): ele tinha estado junto a Gengis Khan, mas sem ul­trapassar o territorio do atual Afeganistao.Os descendentes dos mongois nao tardarao a deixar-se isla­mizar. Os da China serao expulsos em 1368 do pais que eles tinham conquistado menos de um seculo antes. Para a dinastia chinesa dos Ming, que se instala, o perigo principal sempre vira dos mongois. Nao haviam eles por duas vezes, em incursoes 'au­daciosas, ameacado diretamente Pequim, em meados dos secu­los XV e XVI?A ameaca manchu, que so se concretizara no segundo quartel do seculo XVII, nao parece ter sido tomada muito a serio: a fortiori, sao essas populacoes maritimas que aparecem nas cos­tas meridionais da China depois dos portugueses a partir de 1515, com modestas esquadras, em comparacao as que o imperador Yongle havia lancado tres quartos de seculo antes. Essas pes­soas, oriundas de um pais de que nao se tinha ate entao ouvido falar, que nao se encontravam mencionadas em nenhuma obra antiga, chamaram a atencao dos cronistas e da administracao. Nao infligiremos ao leitor uma analise desses documentos: que ele imagine 'a perplexidade das autoridades chinesas diante da variedade das transcricoes que os interpretes propunham para esses nomes desconhecidos. Elas rapidamente tiveram contato com a agressividade dos recem-chegados. O sultao de Malaca, expulso de seu territorio pelos portugueses, fora reclamar na corte da China. O imperador, entao, intimou os agressores a restituir aquilo de que eles tinham indevidamente se apossado. Mas de que portugueses se tratava? Um modus vivendi estabeleceu-se bem depressa. A superioridade do armamento na­val dos recem-chegados tornava-os invenciveis no mar, mas fa­zia deles auxiliares inestimaveis na luta contra a pirataria e o contrabando. Para ser breve, uma vez acantonados em Macau, a partir de 1557, os portugueses nao mais criaram para autori­dades chinesas problemas dignos de mencao. Elas certamente nao consideraram as intencoes belicosas do governador das Fi­lipinas, que se gabava de poder conquistar toda a China com dez mil espanhois e o mesmo numero de mercenarios japone­ses ou filipinos; nao conseguira jamais convencer Filipe a lhe fornecer esses soldados. O "fechamento" do Japao depois de 1614 e reintegracao de Formosa em 1683 talvez parecessem afastar definitivamente qualquer perigo vindo do mar: o estudo de horizontes distantes provinha de uma curiosidade tanto futil quanto malsa. Para que selecionar e precisar a massa de infor­macoes acumuladas? Essa falta de motivacao nao podia apare­cer de modo mais claro que na parte geografica da historia oficial dos Ming. Na China tradicional, era costume que cada dinastia reinante fizesse redigir a historia da precedente: a dinastia man­chu dos Qing (1644-1911) levara quase um seculo para produ­zir a versao definitiva da historia dos Ming (1368-1644). Era um trabalho de gabinete, compilado a partir de documentos e cons­tituido de uma juncao ordenada de extratos considerados signi­ficativos. Em poucas palavras, o texto, pelas proprias imperfeicoes, resulta na lista dos conhecimentos e desconheci­mentos das autoridades chinesas no que concerne ao Extremo Ocidente em meados do seculo XVIII.Pela primeira vez, quatro paises do Ocidente recebem as honras de