vivamente o proprietario que se esmerava em agrada-las. Eembora a comida nao fosse tao boa quanto a da noite anterior, o servico era realmenteimpecavel.Apos o jantar nos aposentos privativos, Julie disse ao proprietario: Poderia mandar chamar o meu chefe dos cavalaricos? Sem duvida, madame.Madame de Goucourt levantou-se da confortavel cadeira onde se instalara. Se voce vai falar sobre cavalos, eu me retiro. Falar sobre pessoas parece-me muito agradavel,mas nao consigo achar graca numa conversa sobre o bem-estar dos cavalos.Julie riu. Va para a cama, madame, e tenha uma boa noite. Seus amigos nao devem acha-la cansada ouenvelhecida, porque poderao dizer que foi a Inglaterra que lhe provocou o desgaste. O quecertamente sera uma calunia. Faz quase seis anos que nao os vejo, e, sem duvida alguma, meus amigos notarao as novasrugas que tenho no rosto e os quilos a mais que ganhei no corpo. Bobagem exclamou Julie. Voce esta otima e sabe disso. Mamae sempre disse que,enquanto seu marido dirigiu o corpo diplomatico, voce era a mais bela das mulheres do grupo. Voce esta me lisonjeando, crianca! falou madame de Goucourt, satisfeita. Beijou Julieafetuosamente e retirou-se, deixando-a sozinha na sala.Nao demorou para que batessem a porta e Ben entrasse. Ele estava muito bem vestido com aelegante libre dos Langstone, os botoes prateados marcados com o brasao da familia e o coletede listras azuis e amarelas.Colocou sua alta cartola sobre a cadeira e permaneceu de pe, aguardando as instrucoes de Julie. Tudo em ordem com os cavalos, Ben? Os estabulos sao satisfatorios, milady. Mandei os rapazes limparem o esterco e forrarem compalha fresca. Os cavalos terao uma boa noite, como todos nos. Enquanto estivermos aqui quero que voce faca algo para mim, Ben.A forma como Julie falou despertou um brilho de alerta nos olhos do homenzinho, como se eleadivinhasse que se tratava de algo importante. Ha cerca de quatro quilometros daqui, do outro lado do rio, localiza-se o Chateau de Saumac,um castelo, como costumamos dizer. Sempre me disseram que ele fica sobre uma colina e quesua silhueta pode ser vista de longe, recortada contra o ceu.Ben a ouvia atento e Julie prosseguiu: O duque de Saumac tem uma Escola de Equitacao na cidadezinha situada abaixo do castelo.Pelo que sei, existem nela algumas primorosas construcoes destinadas ao alojamento dosoficiais da cavalaria que trazem seus cavalos para ser treinados.Ben concordou com a cabeca, mas continuou calado. Em Nantes, disseram-me que ha um muro cercando o local onde os cavalos sao exercitados,mas quero que voce se certifique disso para mim. E tambem que verifique quando o duque estana escola, quanto tempo ele permanece la supervisionando o treinamento e como e possivelaproximar-se dele. Compreendo, milady. Mas e importante que ninguem saiba quem eu sou. Quer dizer que nao estou a seu servico, milady? Sim, isso significa que voce e apenas um estrangeiro interessado na escola e por motivoalgum deve mencionar meu nome. Alem disso, Ben, quero que voce se lembre sempre de quenenhum dos nossos homens deve falar sobre mim, com ninguem.Ela fez uma pausa, esperando que ele absorvesse a ordem. Entao prosseguiu: Se alguem perguntar, voce