a especie Maihueniopsis darwinii o limite mais a sul da distribuicao das cactaceas no novo mundo. No arquipelago dos Galapagos, que dista cerca de 1.400 km a oeste do litoral do Equador, encontram-se varias especies do genero Opuntia (O. echios, O. galapageia, O. helleri, O. insularis, O. megasperma e O. saxicola), enquanto que em Fernando de Noronha, que se situa a 380 km a leste do litoral do Rio Grande do Norte, ocorre o mesmo tipo de vegetacao da caatinga do sertao nordestino, inclusive com varios representantes das cactaceas. A incidencia de cactaceas nas ilhas de Fernando de Noronha e do arquipelago dos Galapagos, isoladas no mar e muito distantes do continente, constitui outro problema a ser discutido quanto ao modo de dispersao das cactaceas. Nao se sabe ao certo como essas cactaceas apareceram nessas ilhas. No caso de Galapagos, as especies deOpuntia retro citadas, sao endemicas desse arquipelago, o que permite postular a hipotese de que sao oriundas da evolucao de alguma especie provinda do continente; restando estabelecer de que forma a planta original ou suas sementes chegaram ate essas ilhas, a mais de 1.000 km de distancia. Por outro lado, sendo estas ilhas de constituicao vulcanica suas idades sao relativamente precisas, obtidas por datacao geocronologica. As ilhas mais antigas do arquipelago dos Galapagos sao datadas em poucos milhoes de anos, bem como as de Fernando de Noronha, sendo, portanto, de formacao bem recente (Terciario Superior a subatual), em relacao a historia geologica. Em face destes dados, pode-se concluir que as cactaceas incidentes nessas ilhas sao de idade, relativamente, bem jovens. Alguns pesquisadores advogam a ideia de que o soerguimento dos Andes e das Montanhas Rochosas em sua continuidade para norte, tenham propiciado as mudancas climaticas e o estabelecimento de regioes deserticas e semiaridas na porcao oeste do continente. Assim, as especies de cactaceas evoluidas das tribos mais primitivas, teriam se adaptado ao clima mais seco desta regiao. A epoca em que isto tenha acontecido seria do periodo Terciario, de acordo com a evolucao orogenetica dos Andes. Por outro lado, estudos geologicos sobre a evolucao do rio Amazonas corroboram esta idade. Esses estudos tem demonstrado que o rio Amazonas, no periodo Terciario, desembocava no Pacifico, tendo invertido seu curso devido ao soerguimento da cadeia montanhosa dos Andes. Essa assertiva esta baseada no estudo dos sedimentos de um grande lago que teria sido formado no curso medio desse rio nesse periodo. O preterito Continente Gondwana, que no inicio do periodo Cretaceo foi fragmentado, separando os continentes atuais (America, Africa, Eurasia e Antartida), marca a idade maxima em que a vida vegetal e animal poderia se desenvolver sem barreiras. Isto significa que os descendentes de diferentes familias de plantas e de animais anteriores a esse periodo podem ser encontrados atualmente em todos os continentes, enquanto que as familias mais jovens devem ser restritas ao continente atual em que se desenvolveram. Levando-se em consideracao as evidencias geograficas e geologicas e licito formular a hipotese de que a flora cactacea, pelo menos os representantes das tribos mais evoluidas, e de idade relativamente jovem, em relacao