Como vimos, seja do ponto de vista dos paradigmas economicos, seja desde a perspectiva das grandes definicoes, as tendencias mais fortes apontam para uma EaD centrada no estudante e mais apropriada as novas exigencias dos mercado capitalista em sua fase "pos". As caracteristicas fundamentais da sociedade contemporanea que mais tem impacto sobre a educacao sao pois: maior complexidade, mais tecnologia, compressao das relacoes de espaco e tempo, trabalho mais responsabilizado, mais precario, com maior mobilidade, exigindo um trabalhador multicompetente, multiqualificado, capaz de gerir situacoes de grupo, de se adaptar a situacoes novas, sempre pronto a aprender. Em suma, um trabalhador mais informado e mais autonomo. Por suas caracteristicas intrinsecas, por sua propria natureza, a EaD, mais que as instituicoes convencionais de ensino superior , podera contribuir para a formacao inicial e continuada destes estudantes mais autonomos, ja que a auto-aprendizagem e um dos fatores basicos de sua realizacao. Por "aprendizagem autonoma" entende-se um processo de ensino e aprendizagem centrado no aprendente, cujas experiencias sao aproveitadas como recurso, e no qual o professor deve assumir-se como recurso do aprendente, considerado como um ser autonomo, gestor de seu processo de aprendizagem, capaz de auto-dirigir e auto-regular este processo. Este modelo de aprendizagem e apropriado a adultos com maturidade e motivacao necessarias a auto-aprendizagem e possuindo um minimo de habilidades de estudo (Trindade,1992:32;Carmo,1997:300; Sayers,1993). A imagem que se tem comumente do estudante tipico de EaD nao parece corresponder a este ideal. Estudos realizados com estudantes de varios tipos de experiencias de EaD tem mostrado que estudantes a distancia tendem a realizar uma aprendizagem passiva, "digerindo pacotes instrucionais" e "regorgitando" os conhecimentos assimilados nos momentos de avaliacao (Renner,1995:292; Paul,1990:3). O fato de que este fenomeno tem evidentemente muito a ver com os modelos behaviouristas e diretivos, que presidem em geral a concepcao dos cursos, e com as praticas excessivamente industrializadas e burocratizadas de acesso, distribuicao de materiais e de avaliacao, nao deve esconder a outra dimensao essencial do fenomeno: as caracteristicas do aprendente e as condicoes de "estudo em casa" (homestudy). Afinal quem sao os estudantes de EaD? Que caracteristicas sao estas? Walker fornece uma imagem bastante peculiar, elaborada a partir de pesquisas com estudantes australianos: "Uma imagem dominante e a do silencio, tranquilidade e solidao. Um tema recorrente e o tempo de estudo: tarde da noite, quando as criancas estao acomodadas, o marido vendo televisao na sala (muitos estudantes sao mulheres), esta escuro la fora, pode haver um cao ou um gato por perto, a cozinha esta limpa e arrumada, os lanches para o dia seguinte estao prontos na geladeira, e a estudante arranja um espaco na ponta da mesa, desarrumando o minimo possivel a mesa posta para o cafe da manha. Os livros estao abertos e o estudo pode comecar" (1993:23). Embora nao possa ser generalizada, esta imagem e um retrato revelador de uma visao da EaD como algo "marginal socialmente e ate mesmo na economia domestica". Tal visao no entanto tende a evoluir e se transformar, no bojo das mudancas sociais e grandes tendencias da modernidade tardia, ja mencionadas: a clientela potencial de