Determinar as melhores areas do estado para criar novas unidades de conservacao da Caatinga. Esse e o objetivo de uma equipe de pesquisadores do Programa de Pos-Graduacao em Ecologia (PPGECO) da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN), envolvidos no Projeto Caatinga Potiguar.Gato Morisco (Puma, Sucuarana, Onca parda, Leao baio, etc) e retratado na Caatinga potiguar pelas armadilhas fotograficas.A iniciativa pretende assessorar orgaos estaduais dedicados ao meio ambiente, ao realizar o levantamento ambiental de toda a porcao do bioma tipico do semiarido presente no Rio Grande do Norte.A ideia e fornecer estudos detalhados que fundamentem a ampliacao do espaco de Caatinga protegido permanentemente por lei no estado, que hoje corresponde a cerca de 1% da extensao existente, alem de recolher informacoes padronizadas sobre a biodiversidade de aves, repteis e mamiferos na regiao. Para registrar os mamiferos em seu habitat natural, o grupo utiliza armadilhas fotograficas.Alem disso, serao realizados mapeamentos participativos de uso e ocupacao das areas apontadas como importantes para a conservacao e uma pesquisa envolvendo diretamente as comunidades afetadas por possiveis acoes de criacao de Unidades de Conservacao.Ate hoje, 45% da cobertura original da Caatinga potiguar foi removida, e a taxa de desmatamento media calculada entre 2002 e 2008 e de 0,68% ao ano. Segundo um dos coordenadores do projeto, Carlos Fonseca, o estudo tem papel importante na conservacao do bioma. Essa pesquisa tem o potencial de mudar a politica ambiental do estado, ressalta.A partir dos dados obtidos, os cientistas querem convencer o poder publico quanto a necessidade de criacao de novas areas protegidas. As informacoes tambem servirao de base para a producao de duas teses de doutorado e de quatro dissertacoes de mestrado por estudantes do Programa de Pos-Graduacao em Ecologia. O grupo de pesquisadores visa ainda a formalizacao de um grupo de pesquisa na UFRN voltado a conservacao da Caatinga.A ideia surgiu a partir das constatacoes de que havia uma enorme lacuna de informacoes cientificas sobre a diversidade de especies de animais na Caatinga do RN e um grande deficit de areas protegidas nessa regiao. Todas as areas de preservacao criadas na Caatinga foram aleatorias, sem politicas publicas consistentes para a devida conservacao, avalia Marina Antongiovanni da Fonseca, consultora e pesquisadora do projeto.O cenario descrito por Marina tem origem em estudos periodicos que analisaram o surgimento de Unidades de Conservacao nos biomas brasileiros desde 2000, quando o Ministerio do Meio Ambiente (MMA) estabeleceu criterios para definir areas prioritarias de protecao no Pais, atraves do Projeto de Conservacao e Utilizacao Sustentavel da Diversidade Biologica Brasileira (PROBIO/MMA).Perguntada sobre a atual situacao das politicas publicas voltadas a tematica no Rio Grande do Norte, Marina diz crer que questoes ambientais nao sao de fato prioridades nas agendas governamentais. E uma politica maior, que requer investimentos nao so em nivel estadual. A Caatinga e o patinho feio dos biomas, e o menos protegido e o mais desassistido deles, afirma. A conservacao na Caatinga depende da sensibilizacao nao apenas dos Governos, mas tambem de proprietarios de terra, uma vez que quase todo o bioma consiste de propriedades particulares, analisa.No Rio Grande do Norte, apenas