Quase 50 milhoes de anos atras, formigas do tamanho de beija-flores percorriam a area onde hoje se encontra o estado do Wyoming. Uma nova descoberta de fosseis revela que estes insetos gigantes podem ter atravessado uma ponte de terra do Artico entre a Europa e a America do Norte durante um periodo particularmente quente na historia da Terra.Com cerca de 5 centimetros de comprimento, o modelo e uma formiga monstruosamente grande, avalia Bruce Archibald, paleontologo da Universidade Simon Fraser, da provincia da Columbia Britanica, no Canada.A descoberta foi relatada hoje, dia 3 de maio, na revista Procedimentos da Sociedade Real B. Apesar de fosseis de pedacos soltos de formigas gigantes com asas ja terem sido encontrados antes nos Estados Unidos, este e o primeiro especime conhecido de corpo inteiro.O fossil da formiga vem de um local bem conhecido em Wyoming, chamado de Formacao do Rio Verde. Porem, o objeto estava guardado em uma gaveta do Museu de Natureza e Ciencia de Denver, relata Archibald. Quando um curador mostrou-lhe o fossil, diz Archibald, ele sabia que estava olhando para algo emocionante.As formigas sao insetos resistentes algumas podem ate mesmo se transformar em uma especie de jangadas para sobreviver a inundacoes. Mas, apos um olhar moderno para as formigas-monstro, Archibald e seus colegas chegaram a conclusao de que as Titanomyra lubei precisavam muito provavelmente de um clima ameno para viver, semelhantes ao das formigas gigantes (que nao sao tao gigantes assim) modernas.Por exemplo, as D. wilverthi vivem na Africa equatorial enquanto outras formigas maior do que uma polegada (2,5 cm) estao distribuidas em areas tropicais da America do Sul, do Sudeste Asiatico e da Australia.Da mesma forma, antigos fosseis de formigas gigantes foram encontradas naEuropa em areas que eram tropicais durante a primeira parte do Eoceno, epocaque durou de 56 a 34 milhoes de anos atras, numa altura em que os continentesestavam unidos eo nivel do mar era baixa: Voce poderia ter andado de Vancouvera Londres em terra seca, disse Archibald.Outra descoberta feita pelos pesquisadores foi de que as formigas marcharam atraves do Artico. No entanto, apesar de o planeta Terra apresentar temperatura mais altas do que hoje naquela epoca, o clima temperado do Artico poderia ser frio demais para os insetos acostumados com o calor tropical que fazia na Europa.A chave para a marcha das formigas, Archibald e seus colegas descobriram, foram os relativamente breves periodos em que a temperatura subiu o bastante para fazer do Artico um lugar agradavel. Esses periodos, que duraram entre 170 mil e 55 milhoes de anos atras, pode ter sido criados pelo lancamento excessivo de dioxido de carbono na atmosfera, provenientes de sedimentos.Os periodos mais quentes teriam feitos os meses mais frios do inverno Artico apresentarem uma media de 8 graus Celsius, uma temperatura com a qual as formigas tropicais sobreviveriam.Os pesquisadores nao tem certeza se as formigas comecaram a jornada na Europa e se espalharam para a America do Norte ou o contrario. Torsten Wappler, paleoentomologista da Universidade de Bonn, Alemanha, que nao esteve envolvido no estudo, esta trabalhando para classificar as varias especies de formigas