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tinham medo e fugiam dele. Matar a frio, maquinalmente, como ocarniceiro faz a res, e o cacador a perdiz, isso nao o poderia; repugnava-lhe; tinha nojoao cruor.Foi nestas condicoes que um ricaco, informado da valentia de Jao, o tomou paracapanga; e bem precisava ele, que nao lhe faltavam inimigos. O preceito do Evangelho enao fazer aos outros o que nao queremos nos facam. Dai tinha o mandao extraido umaregra para seu uso, a qual em sua opiniao, era apenas o complemento da maxima crista.Facamos aos outros o que eles nos pretendem fazer, dizia ele; e sem o menorescrupulo, com perfeita serenidade de consciencia, ia aviando os seus inimigos, paranao lhes morrer as maos.Eis o homem a cujo servico esteve Jao durante algum tempo, nao so pela necessidade deganhar a subsistencia, como pela ansia de saciar a sanha terrivel que o devorava. Fez-seinstrumento da perversidade do mandao; mas essas vingancas nao eram senao brigas ecombates, em que ele barateava sua vida, ansiando pela morte, que se obstinava empoupa-lo.Sujeito que fugisse e se amedrontasse, nao lhe tocava Jao, qualquer que fosse arecompensa ou ameaca do amo. Mas tambem quando se enfurecia, nada aplacava essaalma calcinada pelo fogo surdo que lavrava desde a morte de Besita.Referiam-se desse homem as maiores atrocidades; e a alcunha de Jao Fera quelhe tinham dado por esse tempo, bem revelava a profunda impressao produzida na gentedo lugar pelos fatos que ele praticara. Alguns nao se explicavam, a nao ser pelo deliriosanguinario que se apodera de certos homens, e nao e talvez senao a exaltacao do habitolevado ate a mania.Chamado, pago e protegido por homens poderosos para escolta-los em aventurase servir as suas paixoes, o Bugre recebeu a iniciativa e a animacao que iamacostumando seu braco a ferir e a repousar depois do crime, como se tivesse praticadouma honrosa facanha, uma valentia digna de louvor.Esta e com pouca diferenca a historia de todos os assassinos incorrigiveis, queinfestam o interior do pais. Eles foram educados pelos poderosos como os dogues quese adestravam antigamente para a caca humana, dando-lhes a comer, desde pequenos,carne de indio.Durante o tempo que serviu como capanga a diversos patroes, nao esqueceu Jaoos dois pensamentos unicos de sua vida, ou antes unico pensamento que se dividiraagora em dois cuidados.Era Besita que lhe deixara em legado, vingar sua morte, e proteger sua filha.Nao se passava um dia sem tirar Jao inculcas do Ribeiro, esperando que fizesse oacaso o que nao pudera toda a sua diligencia. Tambem de tempos em tempos vinha asocultas ate Santa Barbara para ver Berta; e entao sempre lhe trazia algum enfeite edeixava na mao de nha Tudinha dinheiro para comprar-lhe o necessario, de modo queandasse bem pronta e arranjada.Berta a principio nao queria saber daquele homem triste e carrancudo. Quandonha Tudinha a levava pela mao ate o mato, onde ele as esperava para nao ser visto, amenina tinha medo. Mas a pouco e pouco foi se habituando, e afinal sentada em seusjoelhos brincava com a faca de ponta que lhe tirava da cinta e arrepiava-lhe a barbaruiva.Tinha Berta as feicoes da mae, e Jao via com
de vinte patacoes.Nenhum dos dois reconhecera o outro. Jao poucas vezes antes da morte deBesita vira o Ribeiro, e este nunca reparara no capanga, que raro tinha encontrado e depassagem em casa da noiva. Acrescia a mudanca operada pela idade e outrascircunstancias.Todavia notou Jao que esse homem lhe inspirava profunda aversao; e cada vezque o avistava tinha impetos de puxar briga com ele e mata-lo. Na Ave-Mariaespecialmente, no dia da tocaia, a nao ser o urutu que espantou o cavalo, o Ribeirocairia com o coracao traspassado.Ao ve-lo passar, na volta do caminho, entre os claros da folhagem, teve ocapanga uma especie de visao; pareceu desenhar-se a seus olhos a mesma face fouveirade raiva e terror, que rapida perpassara diante dele na tarde do assassinato de Besita,mas ficara para sempre estampada em sua reminiscencia.De seu lado o Ribeiro, embora nao tivesse a menor suspeita do homem comquem lidava, nao podia eximir-se de um involuntario confrangimento, quando seaproximava de Jao Fera. E se este carregava sobre ele o duro olhar, corria-lhe pelamedula um frio glacial.Assim estava impaciente de ver concluido o negocio para livrar-se do capanga;mas correram-lhe as coisas as avessas, pois agora depois do que passara na venda doTingua, sabia que o tinha no encalco, e tratou de aprecatar-se.Contudo nao esquecera o Ribeiro a sua vinganca, embora tomasse ela outrafeicao da que tinha em principio. Depois da tocaia na Ave-Maria, passara pelas Palmase vira a familia de Luis Galvao, reunida no terreiro, gozando a frescura da tarde, aoexpirar de um dia calido.Afonso lia para a mae e a irma. D. Ermelinda acompanhava com os olhos asmutacoes das alvas nuvens que o vento carmeava no azul do ceu, Linda fazia trabalhosde la.A serenidade e enlevo desse quadro pungiram acremente a alma do Ribeiro.Invejou a felicidade de Luis Galvao. Invejou a felicidade de Luis Galvao, no seiodaquela familia encantadora e no meio dos gozos que da a riqueza.Suas ideias tomaram um rumo desconhecido. Ele que tinha consumido toda amocidade em uma vida aventureira e vagabunda, e se isolara inteiramente no mundo,sem outra companhia, alem dos parceiros de jogo e prazer, sentiu de repente penetra-loum efluvio da vida calma, sossegada, que desliza docemente no lar domestico, entre asalegrias intimas e as festas singelas da familia.Mas ja estava adiantado em anos para tratar agora de criar uma familia. Seriacomo o tardo lavrador que planta a arvore da qual nao vera o fruto. O que lhe servia erauma familia ja formada, com seu macio conchego, seus habitos encantadores, onde elechegasse e tomasse o seu canto, como um conviva, que acha na mesa do banquete otalher preparado.E nao estava ali, perto dele, a familia de que precisava? Onde encontraria mulhermais agradavel? Podia nunca esperar que viesse a ter outros filhos mais lindos eprendados do que esse par gentil?Por estranhos que parecam estes pensamentos, de tal modo se imbuiram noespirito do Ribeiro, que ele acabou rindo-se de seu primeiro projeto. Matar apenas LuisGalvao numa emboscada, como pretendia, era uma vinganca brutal e esteril que afagavao seu odio e nada mais.Fazer porem desaparecer o fazendeiro, e tomar o seu lugar, como
pelo interior dacasa para ganhar as plantacoes e seguir o rumo que vira tomar pai Quice.No fim do canavial ouviu ela um sussurro particular que parecia o zumbir de um grandebesouro, e voltando os olhos para o lado donde trazia a brisa aquele zunzum, avistouacocorado a uma pedra, como uma intanha, o negro velho, que rosnava a sua monotonalengalenga em giria africana.- Psiu! fez a menina.- Nha moca?- Vamos depressa que ja perdi muito tempo.Deitou-se a andar o paizinho e mais depressa do que se devia esperar da sua figura dearco de pipa. Apesar da torcao que lhe vergara o espinhaco como uma hastea detaquarucu, conservava ele ainda certa agilidade nas gambias, que se moviam asemelhanca das patas de uma guaiamu.Sulcava a capoeira um trilho estreito, porem muito batido a julgar pela fita de argilasocada e nua que serpejava, a guisa de um cipo, entre a grama. Por ai tomou Quice, e amenina o seguiu com tamanha impaciencia que sua mao sofrega tocava amiude o lisocasco do negro como instigando-o a apressar o passo. Sua imaginacao lhe representavaJao preso, algemado; quisera ter asas para voar.Da capoeira desembocava-se em um vasto campo de cerca de meia legua, regaco dafloresta virgem que lhe corria em volta, e cuja espessura ja o machado havia desbravadodo lado por onde vinham Berta e seu guia.Quando se achavam os dois a meio da campina, ouviram longe o ribombo do trovao, oque era para admirar-se, pois o ceu estava limpido, e no azul cristalino nao se viacapulho ou flocos de nuvens.Entretanto o surdo trovao crescia e vinha rolando das profundezas da floresta, mascontinuo, incessante, sem as intermitencias dos roncos da procela. A terra, comopercutida por violento abalo, tremia, reboando os ecos do estranho fragor.De momento a momento condensava-se o horrido estampido, que ja parecia fremir naorla da floresta. De repente surdiram do seio desse ribombo e comecaram a sulca-lo,outros rumores estridentes. Ouvia-se o estalo das ramas despedacadas, como se opampeiro fustigasse a floresta; um aspero grunhido e tambem um ranger de ossos, quetrazia a mente espavorida os contos de cemiterios e duendes.Involuntariamente o preto velho estacou, volvendo em torno de si um olhar aflito.Subito pavor lhe transtornara as feicoes, repuxando as rugas da pele relha e borrandolheo negrume da cutis.Surpresa com o estampido e assustada pela expressao de terror que viu no semblante deQuice, perguntou Berta:- O que e?- Queixada, respondeu o preto com a voz sumida.Com efeito, da orla da selva rompia um bando de porcos do mato. Mais de cem dessesanimais selvagens, com a pupila chamejante, ouricando as ruivas cerdas e afiando oslongos colmilhos nos queixais chocalhados pela sanha, trotavam em fila, e figuravam narelva da campina a verga combusta do imenso arco de algum tamoio gigante.Assim avancavam os ferozes queixadas, rompendo selvas, estracalhando quandoencontram com os cutelos das presas, ou esmagando-o sob a ungula bissulca das cempatas cadentes que batem o chao. Se o inimigo resiste ao primeiro impeto do centro, ouse receiam lhes fuja, as pontas do arco se estorcem e a vara fatal cinge o misero, quetomba em pedacos, como a isca a flor
penetrava a luz, ouse fechara a entrada com alguma lasca de pedra, na qual se refrangia a claridadeexterior.Passado longo trato nessa expectativa, soou enfim uma voz a gritar por detras de grossotronco de arvore:- Entrega-te, bugre do inferno, senao morres!Nao teve resposta essa intimacao; mas a voz depois de curta pausa continuou a bradar:- Chegou o dia!... Vais sentir o gonzo deste braco, e saber para quanto presta oSucuarana! Agora e que se quer ver a fama! Salta ca para fora, caborteiro, se eshomem!...Calou-se um instante o Goncalo para escutar, e nao ouvindo rumor na caverna,prosseguiu:- Estas com medo, hein!... A valentia que arrotavas de papo cheio, fez vispora, nao e? Acoisa cheira a chamusco; e vais tratando de por-te de molho. Pois olha, desta vez escusade estares ai embromando, que nao escapas, nem por artes do diabo.Cada vez mais animado com o silencio e placidez que reinava na caverna como em seusarredores, o Pinta chegou a destacar-se do tronco da arvore, ao qual estava colado e lheservia de guarita.Agitando entao os longos bracos e batendo no chao com a coronha da clavina, berrouele:- Estas filado mesmo, Bugre dos trezentos; e quem to diz sou eu, Goncalo Sucuarana,que jurou cortar-te as orelhas, e aqui esta para cumprir o prometido.Ainda nao teve resposta a arrogante bravata do Pinta. Mas um seixo desprendeu-se doflanco do penhasco e rolou pela fraga abaixo com grande estrepito, aumentado pelanatural repercussao do som nas grotas e barrancos do serrote.De um salto, digno de onca, que ele tomara por seu xara ou tocaio, o Goncalo alcancarao tronco protetor, e perfilou-se ao longo dele por tal modo, que nao lhe aparecia fora aaba do chapeu sequer, ou a minima dobra do poncho.Tanto ele, como sua gente, cuidou que fosse aquele o comeco das hostilidades por partede Jao Fera; e com o dedo no gatilho, o olho da boca da furna, e o ouvido alerta paraqualquer rumor, se prepararam para receber a investida do inimigo.Bem viam que o Bugre nao cometeria a imprudencia ou tolice de apresentar-se em facedeles, na boca da furna, a descoberto, oferecendo-se como alvo aos tiros. Por isso,embora confiados no numero, nao deixava de invadi-los um terror vago com alembranca de algum assalto brusco do capanga, favorecido pelos barrocos e fojosdaquele sitio escabroso, que ele devia conhecer como sua casa.Todavia, depois que rolou a pedra do alcantil, se restabeleceu o silencio que sepultavaconstantemente esse ermo, e so era interrompido entao pelo zumbir das abelhas, ou peloestalido das articulacoes dos insetos a saltar sobre a grama.- Qual! rascou o Goncalo com seu costumado entono. O cabra nao se atreve! Eleconhece o degas; e sabe que eu nao brinco.- Mas desta maneira nao se arrocha o cujo! acudiu um da troca.- isso nao! atalhou o Pinta. Aposto em como ele ja se pos ao fresco, muito concho de si,porque pensa que pode escapulir. Mas sai-lhe a coisa as avessas, que la esta da outrabanda o Filipe com os outros camaradas.- Bem pode ser; mas eu duvido. Que necessidade tinha ele de sair da concha onde estamuito a seu gosto?-
queele a pudesse nem defender, nem vingar, associava esse horroroso acontecimento aoperigo que tinha pouco antes corrido Berta e ao qual sucumbiria se por uma casualidadenao chegasse a tempo de socorre-la.Como sua mae, Berta se partiria deste mundo e o deixaria so, com aquele amor insano.Era preciso que ela lhe pertencesse, que ela a unisse a sua existencia para sempre, a fimde protege-la a todo o instante.Ali estava a floresta; alem o sertao imenso.Ergueu-se o capanga; mas nao teve forca de promover um passo. Berta voltara-se dechofre, e caminhava para ele risonha, embora com ligeira palidez nas faces. Colou-seJao a rocha com tal impeto que parecia embutido nela.- Eles apontaram as espingardas para ca! disse a menina. Venha ver, Jao!E ela segurou com sua maozinha delicada o grosso pulso do capanga, a fim de traze-lo afenda por onde estivera espiando. Deu o Bugre um salto espantoso, arrancando o bracodos dedos mimosos, como se estes fossem rijas tenazes que lhe triturassem os musculoscom dores atrozes.Algum tempo errou o capanga pela caverna, rocando ou batendo pelos alcantis asemelhanca da fera, que palpa os varoes do carcere em que a prenderam. Dera ele tudopara ver-se naquele instante, longe, bem longe dessa furna, onde rugia a paixaoindomita; e contudo nao se resolvia a fugir.Sucedeu cair seu olhar sobre o seixo que servia de escora ao tronco do jetai; e uma ideiahorrivel atravessou como um relampago pela noite do seu pensamento. Lembrou-se defazer saltar a pedra.Desabaria o estilhaco de rocha, que servia de abobada a caverna, esmagando a Berta e aele; mas era justamente essa catastrofe, que lhe sorria, como um ceu azul, no meio dasua terrivel alucinacao.A morte os uniria para sempre, livrava a Berta de uma desgraca e a ele de um atentadoespantoso. A filha de Besita deixaria o mundo como sua mae, pura e adorada por ele,mas sem amar a outro, sem condena-lo ao suplicio atroz que sofrera por tanto tempo.Com os olhos fitos no recanto da caverna, estas cismas se atropelavam no cerebro docapanga, que sofria nesse momento uma completa subversao do senso intimo.Atraves do delirio que o esvairava parecia-lhe que o seixo bruto animava-se, vivia,agitava-se; e ele, Jao, tornava-se uma coisa inerte, uma alma sem movimento.Pouco antes o compelia um impeto poderoso de precipitar-se para a pedra, agarra-lacom ambas as maos, para atira-la ao despenhadeiro, derrocando dum jacto a caverna.Agora, porem, era a pedra que arrojava-se para ele, travava de suas maos, e com elasarrancava-se dali, de onde estava, para aluir a gruta e sepulta-lo vivo sob a pesadaabobada.E ele que reagia contra o impulso que o arrastava, agora pasmo e sucumbidoabandonava-se aquela obsessao. Involuntariamente, como um automato, se aproximavado seixo, acreditando em sua insania, que era o seixo e nao ele, quem se movia.Continuava Berta a olhar pela fresta, atenta as ameacas do Goncalo; e Jao, pasmo,sombrio, abatido, avancava lentamente aos trancos. Ja ele tocava o seixo, e curvava-se.Nesse momento Berta soltou um pequeno grito, e correu a esconder-se junto do Bugre:- Eles vao atirar, Jao! exclamou ela.- Nhazinha tem medo de morrer? perguntou o capanga.- Tenho, sim! respondeu a menina
assustada.A expressao de receio, que se desenhava em sua fisionomia, a salvou. Jao ergueu-se deum salto, arrastou o calhau que obstruia uma solapa do rochedo, por onde a caverna secomunicava com a proxima encosta, e fugiu horrorizado, levando consigo Berta.Foi entao que vendo-o passar de relance pelo desfiladeiro, a gente de Filipe desfechouas armas; e o capanga urrou de sanha e furor.Por atalhos so dele conhecidos, Jao ganhou a floresta e conduziu a menina ate asplantacoes da fazenda; ai despediu-se dela com estas palavras, proferidas em profundaentonacao:- Nunca mais, Nhazinha, ande so por estes matos.XIVO beijoBrincando e cantando, atravessava Berta os cafezais, ja esquecida dos lances quepassara, e contente por ter deixado Jao escapo.Sobressaltou-a, porem, o ramalhar das arvores, agitadas por forte impulso; cuidando quea ameacava novo perigo, voltou o rosto para descobrir a causa do rumor.Devia ser ameacador o que viu; pois desfechou numa carreira cega por entre o arvoredo,sem embaracar-se com as vergonteas a lhe baterem no rosto, e os gravetos querasgavam a saia de seu vestido novo de cassa.Amiude olhava para tras e redobrava de ligeireza, sentindo-se perseguida por uminimigo que vinha sobre ela com extrema velocidade e nao tardaria a alcanca-la.Com efeito ja o estrepito dos passos no chao se confundiam; e soava a seus ouvidos osussurro da respiracao que resfolgava com o esforco da corrida.Ouviu-se um grito de susto.Colhida em sua carreira, a gentil menina estremecia entre os bracos de Afonso, como arola nas maos do travesso menino; mas nao podia estanvar o riso brejeiro que, represonos labios mimosos, lhe estava borbulhando na covinha das faces e no gesto petulante.- E agora! exclamou o rapaz apinhando os labios num beijo papudo.- Ai!Soltando este chilro, a menina arrepiou-se toda, como para esconder-se em si mesma, efechou os olhos.Decorrido algum tempo, e admirada de nao sentir na face calor algum, nem ouvir oestalo que esperava, abriu o cantinho do olho, e viu o camarada confuso, timido, com avista baixa e o rosto vermelho como um chicha.O brincao do rapaz, tao desembaracado e atrevido, quando bolia com Berta em presencada irma ou perto da gente, agora que se achava so com a menina, a grande distancia decasa e num sitio ermo, tomara-se de um subito enleio, e mostrava-se constrangido.Foi a muito custo e para disfarcar o acanhamento que ele, desviando o rosto, disse amenina:- Voce nao me quer bem!- Quero, sim! acudiu a moca que recuperara sua travessa isencao.- E a Miguel?- Tambem!- Mas Miguel e quase seu irmao.- E voce?- Eu nao! replicou vivamente Afonso.O dito de Berta sem duvida o molestara; pois tao prontamente e com tamanho calor ocontestou ele. Ficou seria a menina, a qual lhe tornou ja amuada:- E sim!- Mas... arriscou Afonso titubeando, os irmaos... nao... se casam, Berta.- Porque nao e preciso! replicou a travessa com um arzinho arrebitado, que enfeiticava.- Como assim? interrogou o rapaz cujos dezoito anos se maravilhavam da importantedescoberta feita pela menina.- Pois entao! Os irmaos nao vivem juntos? Nao brincam diante de todo mundo, comonos fazemos? Quem nao sabe que a gente se quer bem? Mas ninguem fala mal
por isso.Casar para que? Agora, aqueles que estao longe, que tem vergonha de se gostarem, eoutra coisa; carecem perder o medo. Como Linda e Miguel! Estes, sim, precisam muito!- E verdade!- Nao ve como ela anda sempre desconsolada e ele tao macambuzio?- Entao nos, Berta... nao precisamos? insistiu Afonso.- Nao sei! Linda ha de estar cansada de esperar-me! respondeu a menina com jeito deafastar-se.Atalhou-lhe Afonso o passo.- Nao deixo!- Solte-me, Afonso! disse Berta querendo desprender o braco da mao do rapaz.- Da o que prometeu?- Que sabido! Nao prometi nada!- Entao eu tomo!- E capaz? disse Berta em tom de desafio.- Eu tomo mesmo!E o maganao enlacou com o braco a flexivel cintura da menina, que dobrou-se com ahaste da graciola, para esquivar o rosto aos labios cobicosos do saboroso encarnado.- Eu grito! Disse ela.- Que me importa.- Por vida de D. Ermelinda, Afonso!- Nao quer que eu tome a forca? Pois me de por sua vontade!- Eu dou.- Entao venha.- Logo.- Ha de ser ja.- Daqui a bocadinho.- Assim nao vale o ajuste. Da ou nao?- Um so!- Um para comecar.- Aonde?- Espere, que eu lhe mostro!- Nao quero mostras, fale.- Aqui!- Na boca? Logo nao ve!- Que tem?- Se quiser, ha de ser no... no... na... Feche os olhos!- Para que?- Entao nao dou!- Voce quer me lograr?- Palavra!De arrogante que estava poucos momentos antes, tornara-se o Afonso novamentesubmisso, e timido suplicava a caricia de que ameacara a menina, prestando-se humildea todos os seus caprichos e negacas.Fechou ele os olhos, e Berta cerrando-lhe por cautela as palpebras com a palma da maoesquerda, acenou um beijo, que derramou-lhe nas faces tepida fragrancia. Mas antes queos labios tocassem a macia penugem, caiu-lhe sobre a orelha um piparote, que por serde unha rosada e faceira nao deixou de doer, tanto como doi um espinho de rosa.Quando Afonso, arrebatado ao enlevo da caricia que ja libava no halito perfumado, deuacordo de si, tinha-lhe fugido a menina dentre os bracos, e uma risada fresca e limpidatrinava ali perto, entre as moitas.Este logro abateu o genio folgazao do moco. Em vez de correr apos a menina edesforrar-se da peca que lhe acabava de pregar, deixou-se ficar tristonho e aborrecido.Era o amor que assim esfumava com laivos de melancolia os brincos e travessuras daadolescencia.Vendo o camarada ressentido, nao se conteve Berta que o ficara espiando, partida entreo prazer da pirraca e o susto da desforra com que ela contava.Aproximou-se compadecida; e com uma graciosa inflexao da fronte docementeenrubescida e uma gentil expressao de ternura e bondade, pousou os labios na face domancebo.- Esta; nao fique zangado!Estremeceu Afonso. A fronte reclinando com o enlevo da caricia repousou languidasobre a formosa cabeca da menina, cujos cabelos anelados amaciava com a maotremula. Assim o cedro alterneiro, se o cortam pela raiz, entrelaca as ramas da copafrondosa as grinaldas do cipo florido.Quanto a Berta, conchegada ao seio do mancebo, ria-se maliciosamente para disfarcar orubor; e lancava de esguelha um olhar brejeiro ao semblante do camarada.De chofre repeliram-se um ao outro.Miguel estava em face deles.XVConfissaoMiguel estava palido, que assustava; os labios tremulos