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gerado no vaziodo espaço, criando depósitos de lixo em órbita. Na verdade, ontem mesmo eu li uma proposta de uma companhia que deseja transformar uma parte do espaço em um mausoléu,lançando os cadáveres em órbita. Você pode imaginar o que aconteceria com nossos satélites de comunicações, que iriam passar a colidir com caixões espaciais? Semanapassada, um bilionário, presidente de uma grande corporação, esteve em meu escritório pedindo permissão para lançar uma missão a um asteróide próximo, a fim de traze-lopara mais perto da Terra e minera-lo, buscando metais preciosos. Eu tive que lembrar a esse cidadão que alterar a órbita de asteróides pode causar uma catástrofeplanetária sem precedentes! Senhorita Ashe, pode ter certeza de que, se esse projeto for aprovado, a multidão de empreendedores nessa corrida ao espaço não serácomposta por cientistas. Serão investidores com vastos recursos e pouca inteligência.- Seus argumentos são convincentes - disse Gabrielle. - E estou certa de que o senador avaliaria essas questões cuidadosamente se estivesse em posição de votar aemenda. Mas o que isso tudo tem a ver comigo?O olhar de Tench se fixou nela através da fumaça do cigarro.- Há muita gente querendo ganhar muito dinheiro no espaço, e o lobby político está crescendo no sentido de remover todas as restrições e abrir as comportas. O poderde veto presidencial é a única barreira que resta contra a privatização... contra a anarquia completa no espaço.- Então devo congratular Zach Herney por ter vetado a emenda.- Meu medo é que seu candidato não teria tantos escrúpulos se fosse eleito.- Devo dizer, novamente, que o senador com certeza iria avaliar essas questões se estivesse na posição de decidir sobre a emenda.Tench não parecia nada convencida.- Você tem alguma idéia de quanto o senador vem gastando em propaganda?A questão surgiu do nada, pegando Gabrielle desprevenida.- Esses números são públicos - respondeu ela.- Mais de três milhões de dólares por mês. Gabrielle deu de ombros.- Se é o que você diz... - O valor estava bem próximo do real.- É uma quantia considerável para se gastar.- Ele tem uma quantia considerável para gastar.- Sim, acho que ele planejou bem as coisas. Ou melhor, casou-se bem. - Tench fez uma pausa para dar uma longa tragada. - Eu sinto pela morte da mulher dele, Katherine.Foi muito duro para o senador - disse, com um suspiro trágico e irônico. - Não faz muito tempo que ela morreu, não é mesmo?- Diga o que você quer ou vou me retirar.Tench tossiu forte e depois pegou o envelope pardo. Tirou de dentro dele um pequeno bloco de papéis grampeados e passou-os para a assessora do senador.- São os registros financeiros de Sexton.Gabrielle analisou os documentos, espantada. Os registros cobriam vários anos. Ainda que ela não tivesse acesso direto aos detalhes das finanças de Sexton, percebeuque os dados eram autênticos: contas de banco, cartões de crédito, empréstimos, carteira de ações, imóveis, dívidas, ganhos e perdas de capital.- Estes dados são pessoais. Onde conseguiu isto?- Minha fonte não importa. Contudo, se você passar algum tempo analisando os números, verá que o senador Sexton não possui a
meio abafado. Estou dentro de um casulo.- A melhor coisa dos Mark IX - disse Norah - é que são acolchoados. Você pode cair com a bunda no chão sem sentir nada.Rachel estava certa que sim. Parecia que estava presa dentro de um colchão. Norah passou-lhe diversas ferramentas - uma piqueta de gelo, fitas tubulares e mosquetões-, prendendo-as ao cinturão de Rachel.- Tudo isso? - perguntou Rachel, observando o equipamento. - Para percorrer 200 metros?Norah olhou para ela, seca, e perguntou:- Você quer vir ou não?Tolland deu uma olhada para Rachel e disse:- Norah está apenas sendo precavida.Corky conectou seu traje ao tanque de infusão e inflou-o, achando aquilo bem divertido.- Ei, parece que estou dentro de uma camisinha gigante!A glaciologista resmungou:- Como se você já tivesse experimentado...Com um sorriso amigável, Tolland sentou-se ao lado de Rachel enquanto ela vestia suas pesadas botas e crampons.- Tem certeza de que quer vir conosco?Nos olhos de Tolland havia uma preocupação carinhosa e aconchegante.Rachel assentiu, esperando que o gesto confiante não tivesse deixado transparecer seu medo crescente. Duzentos metros... é logo ali.- E você pensava que só poderia encontrar aventuras em alto-mar...Tolland riu. Continuou a conversa enquanto ajustava seus crampons:- Cheguei à conclusão de que gosto de água em estado líquido bem mais do que dessa coisa congelada.- Nunca tive uma grande atração por ela, nem de um jeito, nem de outro. Eu caí em um buraco no gelo quando era garota e, desde então, fico nervosa perto de água.Tolland lançou-lhe um olhar compreensivo.- Sinto muito. Quando essa história acabar, você tem que ir me visitar no Goya. Vou mudar sua forma de ver a água. Prometo.O convite pegou-a de surpresa. O Goya era o navio de pesquisas de Tolland, bem conhecido por sua presença constante em Maravilhas dos mares, assim como por sua reputaçãocomo um dos barcos mais estranhos a cruzar os oceanos. Ainda que uma visita ao Goya não fosse exatamente o programa ideal para Rachel, era um convite difícil derecusar.- Ele está ancorado a 12 milhas da costa de Nova Jersey agora - prosseguiu Tolland, brigando com as travas de seus crampons.- Me parece um lugar meio estranho.- Nem tanto. A costa do Atlântico é um lugar fantástico. Estávamos nos preparando para filmar um novo documentário quando fui interrompido pelo presidente.Rachel riu.- E sobre o que era o documentário?- Sphyrna mokarran e megaplumas.Rachel fez uma cara de quem não estava entendendo nada.- Que bom que eu perguntei.Tolland conseguiu, finalmente, travar os crampons e olhou para ela.- Sério, eu vou passar umas duas semanas filmando por lá. Washington não é tão longe assim da costa de Jersey. Vá me visitar quando você voltar para casa. Não hánenhum motivo para passar o resto da vida com medo da água. Minha equipe certamente irá lhe estender um tapete vermelho de boas-vindas.A voz de Norah Mangor soou como uma trombeta.- Então, vamos sair ou vocês preferem que eu traga velas e champanhe?CAPÍTULO 45Gabrielle não tinha a menor idéia de como reagir diante dos documentos que Marjorie havia espalhado na mesa à sua frente. A pilha de
uma vez, atrás das portas trancadas do escritório do senador. Ela não temprovas. Está blefando. Gabrielle lutou para manter um tom firme na voz.- Você presume muitas coisas, senhora Tench.- É? Em relação ao seu caso com Sexton? Ou quanto a abandonar seu candidato?- Ambos.Tench deu um sorrisinho irônico e levantou-se.- Bem, acho que é melhor esclarecermos pelo menos uma dessas hipóteses agora, não é? - Andou novamente até o cofre na parede e retornou com um envelope vermelho.Trazia impresso o selo da Casa Branca. Ela abriu o fecho, virou o envelope e deixou o conteúdo cair sobre a mesa, na frente de Gabrielle.Dúzias de fotos coloridas se espalharam pela mesa, e Gabrielle viu toda a sua breve carreira indo por água abaixo na frente de seus olhos.CAPÍTULO 46Do lado de fora da habisfera o vento catabático que descia furiosamente pela geleira era bem diferente dos ventos que Tolland estava acostumado a enfrentar. No oceano,o vento era uma função das marés e de frentes de pressão, batendo em rajadas, com fluxos e refluxos. O vento catabático, contudo, obedecia a uma física mais simples:ar frio e pesado descendo por uma inclinação na geleira como uma enorme onda. Era a tempestade mais violenta que o oceanógrafo já havia enfrentado. Se estivessedescendo a 20 nós, seria o sonho de qualquer velejador. Em sua velocidade atual de 80 nós, podia facilmente tornar-se um pesadelo até mesmo para alguém em solo firme.Michael percebeu que, se ficasse parado e se inclinasse para trás, a força da ventania poderia facilmente jogá-lo para cima.O vento se tornava ainda pior, deixando Tolland mais preocupado, porque o terreno onde estavam era ligeiramente inclinado. A plataforma descia lentamente em direçãoao oceano, cerca de três quilômetros abaixo. Apesar dos crampons afiados presos às suas botas, ele tinha a desagradável sensação de que qualquer passo em falso poderiafazer com que fosse derrubado por uma lufada de vento e escorregasse pela ladeira de gelo sem fim. O curso-relâmpago de Norah Mangor sobre segurança em geleirasagora parecia ter sido perigosamente breve.Piqueta de gelo, ela havia dito, amarrando uma ferramenta leve em formato de T no cinto de cada um deles enquanto se preparavam na habisfera. Tudo de que precisamse lembrar é que, se alguém escorregar ou for pego de surpresa por uma rajada de vento, segurem a piqueta com as duas mãos - uma na cabeça e a outra no cabo -, depoisenfiem a lâmina no gelo e caiam sobre ela, plantando seus crampons na neve.Após dizer essas palavras tranquilizadoras, Norah havia amarrado um cinturão de segurança em cada um deles. Usando óculos protetores, todos saíram para a escuridãoda tarde.Naquele momento, os quatro percorriam seu caminho geleira abaixo em linha reta, com 10 metros de corda entre cada um deles. Norah liderava a equipe, seguida porCorky, depois vinha Rachel, e Tolland, no final, como âncora.À medida que foram se afastando da habisfera, Tolland sentiu uma ansiedade crescente. Em seu traje inflado, apesar de estar confortavelmente aquecido, sentia-secomo um astronauta desajeitado andando por um planeta distante. A Lua havia desaparecido por trás de nuvens de tempestade grossas e
envelope vermelho com as fotos.- Devo presumir, por sua reação, que desta vez as fotos são autênticas? - Ela parecia estar se divertindo com aquilo. - Espero que elas possam convencê-la de quenossos outros dados também são verídicos. Vieram da mesma fonte.Gabrielle podia sentir seu rosto vermelho e todo o seu corpo pulsando enquanto andava pelo corredor a passos rápidos. Onde diabos fica a saída?Com suas longas pernas, Tench não tinha a menor dificuldade para acompanhar a jovem assessora.- O senador Sexton jurou para o mundo que vocês dois mantém apenas uma relação platônica. Sua declaração na televisão foi bem convincente. - Tench fez um gesto rápido,apontando para trás, e disse: - Na verdade, tenho uma cópia em VHS na minha sala, caso você queira refrescar sua memória.Gabrielle não tinha se esquecido de nada. Lembrava-se muito bem da entrevista coletiva. As palavras de Sexton negando o ocorrido foram tão firmes quanto emocionadas.- Eu realmente sinto muito por isso - continuou a consultora, com ironia -, mas o senador Sexton olhou para os americanos através das câmeras e disse uma mentiranua e crua. O público tem o direito de saber. E vai saber. Vou cuidar disso pessoalmente. A única questão agora é de que forma o público descobrirá. Achamos quea melhor maneira é que você mesma conte tudo.Gabrielle estava furiosa.- Você realmente acredita que vou ajudá-la a crucificar meu próprio candidato?O rosto de Tench se endureceu.- Estou lhe dando uma chance de sair disso com a cabeça erguida, Gabrielle. Uma chance de poupar muita gente de uma grande humilhação, sendo honesta e dizendo averdade. Tudo de que preciso é que você assine uma declaração admitindo que teve um caso com Sexton.Gabrielle encarou-a, espantada.- O quê?- Só isso. Uma declaração assinada nos daria aquilo de que precisamos para lidar com o senador de forma discreta, evitando que todo o país seja envolvido nessa confusãodesagradável. Minha oferta é bem simples: assine uma declaração e ninguém jamais verá as fotos.- Você quer uma declaração?- Tecnicamente, eu precisaria de um depoimento com testemunhas, mas temos um tabelião aqui no prédio que poderia...- Você é louca - disse Gabrielle, continuando a andar. Tench não saiu do lado dela, soando mais agressiva agora.- O senador Sexton vai ser jogado aos leões de uma forma ou de outra, Gabrielle, e estou lhe dando uma chance de sair disso sem ter que ver seu belo traseiro nuna primeira página dos jornais! O presidente é um homem íntegro e não gostaria de publicar essas fotos. Basta me dar uma declaração oficial, confessando o caso comsuas próprias palavras, para que todos nós possamos manter um pouco de dignidade.- Não estou à venda.- Talvez não, mas parece que seu candidato está. Ele é um homem perigoso e está agindo de forma ilegal.- Ele está agindo de forma ilegal? Foram vocês que entraram ilegalmente em um escritório no prédio do Senado e tiraram fotos usando câmeras ocultas! Já ouviu falarem Watergate?- Ah, mas não temos nada a ver com essa sujeirada. As fotos vieram da mesma fonte que nos entregou as informações sobre o financiamento
preparando o último sinalizador e não ouviu o que Rachel disse ou preferiu ignorá-la.- Os ursos polares - gritou Tolland - se alimentam de focas. Só atacam humanos quando invadimos seu espaço.- Mas estamos na terra dos ursos polares, não estamos? - Rachel nunca conseguia se lembrar em qual pólo havia ursos e em qual havia pingüins.- Estamos. O Ártico se chama assim por causa dos ursos: Arktos é "urso" em grego - Tolland respondeu.Que ótimo! Rachel olhou nervosamente para a escuridão em torno dela.- A Antártica não tem ursos polares - prosseguiu Tolland. - Então é chamada de Anti-arktos.- Obrigada, Mike - gritou Rachel. - Chega dessa conversa sobre ursos.Ele riu.- Tudo bem. Desculpe.Norah enfiou um último sinalizador na neve. Mais uma vez os quatro se viram engolfados em um brilho avermelhado, parecendo balões inflados dentro de seus trajespretos de proteção. Além do círculo de luz projetado pelo sinalizador, o resto do mundo se tornou completamente invisível, um manto de escuridão que os envolvia.Rachel e os outros observaram enquanto Norah plantou os pés no gelo e puxou com cuidado o trenó para traze-lo até onde eles estavam, alguns metros acima. Então,mantendo a corda tensionada, ajoelhou-se e ativou manualmente as garras que serviam de freio para o trenó: quatro pontas curvas que penetravam no gelo para imobilizá-lo.Feito isso, levantou-se e tirou a neve do corpo, deixando a corda em torno de sua cintura se afrouxar.- Vamos lá - disse ela. - Mãos à obra.A glaciologista andou até o lado do trenó que estava protegido do vento e começou a abrir os ilhoses que mantinham a cobertura protetora sobre o equipamento. Rachel,achando que havia sido muito dura com Norah, aproximou-se para ajudar a abrir a parte traseira da cobertura.- Por Deus, NÃO! - gritou Norah, levantando a cabeça. - Jamais faça isso! Rachel ficou rígida, sem entender.- Jamais abra o lado que está contra o vento! Você iria criar um bolsão de ar e este trenó sairia voando como se fosse um guarda-chuva em um túnel de vento.Rachel afastou-se.- Perdão, eu...Norah fulminou-a com os olhos.- Você e o menino-prodígio não deveriam estar aqui fora.Nenhum de nós deveria, pensou Rachel.Amadores, Norah pensou, irritada, xingando o administrador por sua insistência em mandar Corky e Sexton com ela. Esses idiotas vão acabar fazendo com que alguémmorra aqui fora. A última coisa que ela desejava naquele momento era ter que bancar a babá.- Mike, preciso de ajuda para retirar o GPR do trenó.Tolland ajudou-a a remover o GPR, um radar de penetração do solo, e a posicioná-lo sobre o gelo. O instrumento se parecia com três pequenas pás de trator que tivessemsido fixadas em paralelo a uma armação de alumínio. O dispositivo inteiro não ocupava mais que um metro de comprimento e era conectado através de cabos a um transformadore a uma bateria marinha que estavam no trenó.- Isso é um radar? - perguntou Corky, gritando em meio ao vento.Norah balançou a cabeça, em silêncio. O GPR era muito mais adequado para visualizar gelo salinizado do que o PODS. O transmissor do GPR emitia pulsos eletromagnéticosatravés do
fora...a menos, claro, que o administrador tivesse começado a se sentir culpado e enviado uma equipe da NASA atrás deles.Norah não achava que ele fosse fazer isso. Provavelmente não foi nada, concluiu. Uma rajada de vento deve ter levado a chama temporariamente.Norah voltou para o GPR.- Está alinhado?- Creio que sim - disse Tolland.Ela foi até o dispositivo de controle que estava no trenó e apertou um botão. O GPR emitiu um zunido estridente e depois parou.- É isso, acabou.- Só isso? - perguntou Corky.- O trabalho todo está na configuração adequada. O disparo em si só demora um segundo.Dentro do trenó, a impressora térmica já tinha começado a traçar a imagem. Ela estava coberta por um plástico transparente e, aos poucos, ejetava um papel densoe enrolado. Norah esperou até que a impressão houvesse terminado, depois colocou a mão por baixo do plástico e pegou a folha impressa. Eles vão ver, pensou ela,levando a impressão até bem perto do sinalizador para que todos pudessem examiná-la. Não vai ter nenhuma água salinizada.Todos se juntaram em torno de Norah enquanto ela se posicionava perto do sinalizador, agarrando firmemente a impressão com suas luvas. Ela respirou fundo e desenrolouo papel para examinar os dados. A imagem impressa, contudo, fez com que tremesse, horrorizada.- Meu Deus!Norah olhou para a folha, sem acreditar no que estava vendo. Como era esperado, a impressão revelou uma seção transversal bastante nítida do poço de extração cheiod'água. O que ela jamais teria imaginado ver, contudo, eram os contornos acinzentados e pouco nítidos de uma forma humanóide flutuando a meio caminho do fundo dopoço. Seu sangue gelou.- Meu Deus, há um corpo dentro do poço. Todos olharam assustados, sem dizer uma palavra.Como um fantasma, o corpo flutuava de cabeça para baixo no poço estreito. Envolvendo-o, como uma espécie de capa, havia uma estranha aura. Norah entendeu, então,o que era aquilo. O GPR capturara um traço vago do pesado casaco da vítima: um grosso, longo e familiar casaco de lã de camelo.- É o Ming - sussurrou. - Ele deve ter escorregado...Norah Mangor nunca pensou que ver o corpo de Ming dentro do poço seria o menor dos dois choques que aquela impressão iria revelar, mas, quando seus olhos continuaramdescendo em direção ao fundo do poço, ela viu algo mais.O gelo sob o poço de extração...Norah observou, pensativa. Sua primeira idéia era de que algo tinha dado errado na varredura. Depois, conforme estudou a imagem mais atentamente, uma compreensãoperturbadora começou a crescer dentro dela, como a tempestade se formando em torno deles. As pontas do papel sacudiam-se fortemente ao vento enquanto ela viravaa folha e olhava mais intensamente para aquele ponto.Mas... isto é impossível!A verdade atravessou-a como um raio. E o que ela descobriu parecia querer devorá-la, a tal ponto que se esqueceu completamente de Ming.A glaciologista compreendeu de onde vinha a água salgada no poço. Caiu de joelhos na neve, ao lado do sinalizador. Mal podia respirar.Segurando o papel em suas mãos, começou a tremer.Meu Deus, isso nem passou pela minha cabeça.Em um súbito ataque de raiva, ela virou-se na direção da
dinoflagelados teriam nadado para cima, desta vez chegando até à superfície dentro da habisfera, onde acabariam morrendopor falta de água salgada.- Isso é completamente absurdo! - gritou Corky. - A NASA tem um meteorito com fósseis extraterrestres dentro dele. Quem se importaria com o local onde foi encontrado?Por que se dariam ao trabalho de enterrá-lo sob uma geleira?- Isso é algo que eu não sei - retrucou Norah -, mas a impressão do GPR é clara. Fomos enganados. Aquele meteorito não é um fragmento do que Jungersol avistou em1716. Foi inserido aqui recentemente, há cerca de um ano, talvez. Do contrário o plâncton já teria morrido! - Ela já começara a recolocar seu equipamento de GPRde volta no trenó e a amarrá-lo. - Temos que voltar e contar a alguém! O presidente está prestes a dar uma coletiva de imprensa com dados totalmente errados! A NASAo enganou!- Espere! - gritou Rachel. - Não deveríamos fazer ao menos uma segunda varredura para confirmar isso? Nada do que descobrimos faz sentido. Quem irá acreditar emnós?- Todo mundo - disse Norah. - Quando eu entrar na habisfera, coletar uma amostra do fundo do poço do meteorito e constatar que é gelo marinho, posso lhe garantirque todos vão acreditar!Norah soltou os freios do trenó com o equipamento e virou-o na direção do domo. Começou a subir a colina, enterrando seus crampons no gelo e puxando o trenó comuma facilidade surpreendente. Agora ela era uma mulher com uma missão.- Vamos! - anunciou em voz alta, liderando a cordada em direção ao perímetro do círculo iluminado. - Não sei o que a NASA está aprontando aqui, mas com certeza nãogosto nem um pouco de ser usada como um peão em seu...O pescoço de Norah curvou-se violentamente para trás, como se ela tivesse sido atingida na testa por um objeto invisível. Ela soltou um grito gutural de dor, cambaleoue caiu para trás no gelo. Quase no mesmo instante, Corky deu um berro e girou de lado como se seu ombro tivesse sido impulsionado para trás. Caiu no gelo, tambémgritando de dor.Rachel se esqueceu imediatamente da impressão que estava em suas mãos, de Ming, do meteorito e daquele túnel peculiar sob o gelo. Havia sentido um projétil passarpor sua orelha, errando por pouco sua têmpora. Instintivamente, jogou-se de joelhos no chão, puxando Tolland para baixo com ela.- O que está acontecendo? - gritou Tolland.Rachel pensou que fosse uma tempestade de granizo. Mesmo assim, pela força com que Corky e Norah haviam sido atingidos, ela estimou que a velocidade do granizo teriaque ser de centenas de quilômetros por hora. Misteriosamente, aquela súbita saraivada de objetos do tamanho de bolas de gude parecia estar direcionada para Rachele Tolland, caindo ao redor deles por toda parte, levantando pequenos jatos de gelo. Ela rolou o corpo por cima do estômago, enfiou os crampons frontais de suas botasno gelo e se lançou na direção da única proteção disponível: o trenó. Tolland chegou em seguida, arrastando-se e agachando-se ao lado dela.Ele olhou para Norah e Corky, que estavam desprotegidos sobre o gelo.- Puxe-os pela corda! -