os medicos foi certamente inusitado. Sei que vou morrer, sera da mesma forma que meu pai e minhas duas irmas morreram. Posso te dar todos os detalhes de como a doenca progride, disse Silvano ao medico especialista. O medico, acostumado com eufemismos academicos, se espantou com a forma direta de Silvano e disse: Por favor, senhor, existem remedios que podem ajudar.... Silvano interrompeu no melhor estilo italiano: Pare com essa baboseira, voce tera meu cerebro assim que eu morrer. Essa e outras historias podem ser encontradas no livro The family that couldnt sleep, de D.T. Max. Silvano morreu com os mesmos sintomas de seus ancestrais. A analise de seu cerebro e de outros membros da familia trouxe as primeiras evidencias de que doenca era de certa forma, similar a uma outra doenca chamada Creutzfeldt-Jakob ou CJD (da sigla em ingles). CJD e uma doenca causada por uma proteina infecciosa, conhecida como prion, encontrada em carnes obtidas de animais contaminados, como no caso da doenca da vaca-louca ou do scrapie, em carneiros. Alem de CJD, a contaminacao por prion tambem foi a causa mortis de diversos membros da tribo Fore, de Papua-Nova Guine. Nessa tribo, o ritual canibalista foi o responsavel pela epidemia conhecida como kuru, que dizimou a populacao de forma excepcionalmente acelerada. A descoberta de que kuru era causada por uma nova forma infecciosa levou Carleton Gajdusek ao premio Nobel em 1976. O premio foi concedido pelo reconhecimento de seus trabalhos no campo, mostrando que o agente infeccioso era, de fato, transmissivel. O prion e uma proteina como outra qualquer, codificada por um gene presente em todas as celulas de nosso organismo, e que, quando adquire uma alternativa conformacao tridimensional, torna-se infecciosa e letal. Dessa forma, quando comemos carne contaminada com a doenca da vaca-louca, ingerimos prions nessa segunda conformacao. A proteina consegue escapar do sistema digestivo e atingir, de alguma forma ainda desconhecida, nosso sistema nervoso. No cerebro, a forma modificada do prion animal consegue se reproduzir alterando os prions humanos para a forma infecciosa, causando CJD. A teoria atual indica que essa segunda conformacao tem a capacidade de alterar a conformacao original de prions presentes na celula, numa reacao em cadeia. Essa infeccao proteica representa uma nova forma de replicacao independente de DNA e quebra o dogma da biologia DNA-RNA-Proteina, uma heresia para os cientistas dos anos 90. Mesmo segundo a teoria de Darwin, somente seres vivos, movidos a acido nucleicos, teriam razao para se reproduzir. Mas nao uma proteina. A ideia do prion vem chacoalhar toda a biologia. Ainda hoje essa teoria nao e unanimidade entre os biologos. Ate mesmo James Watson (da dupla Watson e Crick, descobridores da dupla-helice do DNA), nao esta convencido e acredita que o prion possui algum tipo de acido nucleico (DNA ou RNA), mas que ainda nao foi encontrado, pois seria pequeno e estaria protegido pela estrutura proteica do prion. A descoberta desse novo principio de infeccao levou o maior rival de Gajdusek, o excentrico e polemico neurocientista Stanley Prusiner (Universidade da California), a receber o premio Nobel de Medicina em 1997.