super-hidrofobica, que canaliza a agua entre as escamas." Um exame subsequente da pele do diabo-espinhoso com a ajuda de um aparelho de tomografia confirma essa hipotese, revelando minusculos capilares entre escamas que evidentemente servem para conduzir a agua ate a boca do lagarto. "Creio que descobrimos o segredo do diabo-espinhoso", comenta ele. "Agora podemos construir um prototipo." Aqui entram em cena os engenheiros. Na etapa seguinte de criacao de um dispositivo de coleta de agua inspirado no lagarto, Parker encaminha suas observacoes e resultados experimentais para Michael Rubner e seu colega Robert Cohen, um engenheiro quimico com quem ja trabalhou em varios projetos de biomimetica. A conjuncao das percepcoes biologicas e do pragmatismo da engenharia e essencial ao exito da biomimetica. No caso de Parker, Cohen e Rubner, a colaboracao resultou em varias aplicacoes promissoras influenciadas no besouro da Namibia e em outros insetos. E esperam que logo seja possivel criar uma superficie sintetica inspirada na pele do diabo-espinhoso. Ainda que impressionados com as estruturas biologicas, Cohen e Rubner consideram a natureza apenas ponto de partida para a inovacao. "A gente nao precisa reproduzir a pele de um lagarto para fazer um coletor de agua; ou o olho de uma mariposa para confeccionar um revestimento anti-reflexivo", diz Cohen. "Mas as estruturas naturais nos fornecem uma pista para o que ha de util em um mecanismo. E talvez a gente possa ate mesmo aperfeicoar tais aspectos." As licoes extraidas do diabo-espinhoso podem melhorar a tecnologia de coleta de agua que eles desenvolveram com base na microestrutura do besouro da Namibia, e que estao empenhados em transformar em dispositivo de coleta de agua, tinta a prova de grafite e superficie autodescontaminante para cozinha e hospital. Nada impede, porem, que o trabalho os leve a direcoes novas. Nos ultimos tempos, eles so consideram um projeto de biomimetica bem-sucedido quando ha a possibilidade de ser aproveitado pelas pessoas. "Nao basta descobrir estruturas maravilhosas na natureza", diz Cohen. "O que me interessa e como podemos transformar tais estruturas em algo util no mundo real." Claro que ai esta todo o problema. Um dos reaproveitamentos mais promissores de projetos naturais e um robo inspirado em organismos vivos que possa ser usado em locais em que os seres humanos costumam ficar ou muito expostos, ou muito entediados, ou correr riscos em demasia. E imensa e evidente, contudo, a dificuldade de se construir um robo desse tipo. Ronald Fearing, professor de engenharia eletrica na Universidade da California, em Berkeley, decidiu enfrentar um dos maiores desafios nessa area: criar uma mosca robotica que seja rapida, miniaturizada e suficientemente manobravel para ser usada em tarefas de vigilancia e operacoes de busca e salvamento. Se uma mosca-varejeira tivesse voado para dentro do escritorio de Fearing quando nos encontramos pela primeira vez, em uma quente tarde de marco, com as janelas abertas para o verdejante campus de Berkeley, eu a teria enxotado ou esmagado sem hesitar ou pensar. Porem, no instante em que Fearing acabou de me explicar por que havia escolhido esse tipo de mosca como modelo de sua microaeronave, eu, de tao