que elasatravessassem a cidade -, bem como ao montar expedicoes mercantis proprias. EMeca ja atraia os crentes que iam rezar na Caaba. Depois que a fe radiante deMaome derramou-se sobre o mundo, enxames de peregrinos vinham conhecer a cidadeonde o Profeta nascera.As trilhas de caravanas convergiam de todas as direcoes para Meca. Bem no centro do oasis - um labirinto de ruas estreitas - estava a clareira com a Caaba e o poco de Zem-Zem. Os visitantes pechinchavam nos bazares dacidade, alegravam seus estomagos com carneiro assado e pilau e trocavam noticias com membros de clas que retornavam depastagens distantes ou de aventuras mercantis. Invariavelmente, parariam naCaaba para celebrar Hubal, a principal divindade do local, e os 360 idolos menoresque o santuario abrigava. (Ha muito o povo se afastara do deus unico de Abraao,para o qual o santuario fora erguido.) Em Zem-Zem, o poco encontrado porIsmael, os visitantes bebiam da agua abencoada e depois subiam o monte Arafat,local de outro santuario. E sempre partiam com os bolsos mais vazios. O encontro anual das tribos e a algazarrafestiva de vozes de toda a Arabia impunham um sentido fugaz de unidade culturalarabe. A cidade estava sob controle dos coraixitas, uma poderosa tribo doHedjaz que adorava varios deuses. Outras crencas haviam penetrado na peninsula,inclusive o monoteismo de cristaos e de judeus. Conversos de ambas as religioestinham-se estabelecido havia muito tempo no perimetro da Arabia, na Siria e nosantigos reinos da Arabia Meridional. Em epocas festivas, os visitantesrelatavam as historias biblicas de Abraao, Moises e Jesus, junto com as sagasde suas tribos. Na virada do seculo VII, Meca era uma das principais cidades daArabia. Sua posicao so fazia crescer com as disputas politicas alem-deserto queinterrompiam as tradicionais rotas de comercio.Os beduinos negociavam com os comerciantes locais nas lojas sob arcadas de Meca, situadas a certa distancia da Caaba (ao fundo). Na epoca de Maome, os principais produtos eram roupas de la, artigos de couro, como cintos, sandalias e selas, e utensilios usados pelas caravanas - odres e recipientes para agua e oleo. O sul da peninsula, no entanto, vinhapassando por um periodo de declinio. Com a expansao do cristianismo no mundoocidental, mudaram os costumes funebres. Os cristaos favoreciam o enterro emvez da cremacao e a consequencia foi uma queda na demanda de incenso. Usava-seainda a resina com objetivos rituais e cosmeticos, mas ja nao era necessariapara disfarcar o odor das piras funerarias. O sul da Arabia viu-se envolvido tambem nadisputa maior entre Bizancio e a Persia. Nisso, a religiao desempenhou papelfundamental. Igrejas cristas surgiram na regiao ao longo dos anos e a maioriade seus membros e clero devia obediencia espiritual a Constantinopla. (Haviatambem cristaos nestorianos, em conflito com a Igreja Bizantina.) Muitos judeusviviam ali como agricultores ou comerciantes e alguns arabes tinham-seconvertido ao judaismo, inclusive um principe iemenita chamado Dhu Nuwas.Preocupado com o poder crescente da Bizancio crista, Dhu Nu-was aliou-se aPersia. Bizancio respondeu obrigando um de seus estados-satelites, a Etiopia, ainvadir a peninsula. Dhu Nuwas repeliu o primeiro ataque etiope, mas o segundo,em 525, foi forte demais para ele. Enquanto seu exercito tombava, dizem ascronicas,