Metade da populacao mundial encontra-se hoje em 19 paises asiaticos, cujas economias foram estudadas pelo Sustainable Europe Research Institute (Seri) de Viena com base numa pergunta decisiva para o desenvolvimento sustentavel: em que consiste o metabolismo que estas sociedades estabelecem com a natureza? Trata-se de saber como sao usadas as bases materiais em que se apoia a oferta de bens e servicos que compoem a riqueza de diferentes paises. Para isso, sao estudados quatro tipos de materiais absolutamente indispensaveis para a vida moderna: biomassa, energias fosseis, minerais e produtos metalicos. Sao produtos cuja oferta nao e infinita e cuja utilizacao aumenta com a populacao e a riqueza. O carater limitado de sua oferta exige que se coloquem duas questoes fundamentais quanto ao seu uso: a primeira refere-se a eficiencia com que sao extraidos da superficie terrestre, transformados, utilizados e, quando for o caso, reutilizados ou reciclados. Nas sociedades contemporaneas, parte cada vez mais significativa das inovacoes tecnologicas volta-se para a reducao da energia empregada na obtencao destes materiais, a diminuicao de sua presenca nos diferentes produtos e a ampliacao das chances de sua reutilizacao. Este e o objetivo fundamental dos sistemas de inovacao focados na sustentabilidade. Mas ha uma segunda questao central que nao pode ser evitada diante da escassez relativa dos materiais de que depende a vida social: a que finalidade sua utilizacao se destina? Que grupos sociais sao principalmente beneficiados com seu uso? Quais seus efeitos globais sobre o bem-estar da especie humana? Os 19 paises asiaticos estudados pelo Seri compreendem 90% da populacao asiatica (sem contar a Russia e os antigos componentes da Uniao Sovietica) e 20% do PIB mundial. Sao imensas as desigualdades entre eles, ja que na lista estao Japao, Coreia, Israel, Cingapura, mas tambem China, India, Indonesia, Bangladesh, Tailandia e Paquistao. Como e a regiao de maior crescimento economico do mundo, seu metabolismo social e uma das mais importantes questoes globais da atualidade. Em 2005, o consumo dessa metade da populacao mundial exigia que se retirassem da superficie terrestre, anualmente, 18 bilhoes de toneladas destes quatro tipos de materiais (biomassa, minerios, metais e combustiveis fosseis). Este total era de nove bilhoes de toneladas em 1985. Na epoca, esses paises consumiam 22% dos recursos mundiais, proporcao que passa para 31% em 2005. A Asia e hoje o centro da economia mundial, nao so em termos de crescimento economico e consumo, mas tambem e a regiao em que mais se eleva o ritmo de utilizacao de materiais e energia. E essa utilizacao e marcada por uma dupla desigualdade, sem cujo enfrentamento e impossivel sequer conceber a ideia de desenvolvimento sustentavel. A primeira refere-se a quantidade de materiais utilizada pelos individuos e pelas diferentes economias. Enquanto Japao, Cingapura, Israel e Coreia tem media de 11 a 15 toneladas per capita de extracao de materiais, Bangladesh nao vai alem de 1,1, a India fica em torno de 2,8, e a China atinge 6,2 toneladas per capita. A media europeia e proxima a dos mais desenvolvidos paises asiaticos, e a do Canada e dos Estados Unidos chega a 25 toneladas per