Imagem mostrando a presenca de lixo espacial na orbita terrestreOs detritos provenientes dos objetos lancados pelo homem no espaco, que circulam ao redor da Terra a cerca de 28 000 quilometros por hora, constituem o que se chama lixo espacial. Sao estagios completos de foguetes, satelites desativados, tanques de combustivel e fragmentos de apilrelhos que explodiram. Desde o lancamento do primeiro satelite artificial pelos sovieticos - o Sputinik - em 4 de outubro de 1957, cerca de 18 mil objetos foram colocados em orbita. Ate recentemente contavam-se 10 mil objetos de grande ou medio porte e outros 40 mil de pequenas dimensoes. O mais preocupante e que apenas uns 7 mil sao maiores do que 20 centimetros. Abaixo desse tamanho, eles se tornam praticamente invisiveis, pois nao sao percebidos nas telas dos radares. Ate agora, a maior parte dos acidentes com naves, satelites ou astronautas foi provocada por fragmentos oriundos da atividade espacial pacifica. Mas com o inicio dos testes com armas anti-satelites e do programa Guerra nas Estrelas, dos Estados Unidos, o problema do lixo espacial vem se agravando de forma assustadora.Em teste realizado com um satelite destruido por um missil, 275 fragmentos foram registrados em radares, logo apos a explosao. Mas deve existir um numero muito maior de pequenos fragmentos que nao puderam ser percebidos. Ha varios exemplos de veiculos espaciais danificados por colisoes com detritos espaciais. Uma caixa de instrumentos eletronicos do satelite americano Solar Maximum, recuperada pelos astronautas num voo da nave Challenger, apresentava 160 perfuracoes produzidas por lascas de tinta.Residuos orbitais danificaram tambem as celulas solares do satelite europeu GEOS 2, colocado em orbita pela Agencia Espacial Europeia. Tambem sofreram danos provocados pelo lixo espacial os satelites Cosmos 954 e Cosmos 1275, da Uniao Sovietica, o satelite-balao americano Pageos e uma das janelas da nave recuperavel Challenger, durante seu penultimo voo, em 1985, antes do acidente que a destruiu em janeiro de 1986.Que ameaca esses objetos - pelo menos os de medio e grande porte - podem representar aqui na superficie da Terra? Parece ser muito pequena certamente menor que o risco representado pela queda de meteoritos - e as estatisticas mostram que a margem de danos pessoais provocadas por essas quedas e de um a cada trinta anos. Em geral quatro meteoritos de uma tonelada penetram todos os dias na atmosfera terrestre e a queda de corpos mais pesados nao e rara, Em 19 de maio de 1976, uma chuva de fragmentos atin, giu 500 quilometros quadrados no Nordeste da China. O maior desses fragmentos pesava quase duas toneladas - e ninguem morreu, Em dois seculos, apenas sete pessoas foram atingidas por meteoritos, e nenhuma sofreu danos graves.A media de objetos do lixo espacial que reentram na atmosfera terrestre e 35 por mes. Todos os objetos colocados em orbita um dia voltarao a Terra, mas muitos deles levarao centenas, milhares ou mesmo milhoes de anos para reentrar na atmosfera, Alguns, por suas dimensoes e constituicao, serao consumidos pelo atrito. Um dos maiores objetos que ja reentrou na atmosfera foi o estagio do foguete Saturno que em