XVII. Alguns se ocupavam em imaginar como o Sol, a Lua, as estrelas e os planetas poderiam estar engenhosamente presos a esferas cristalinas, de transparencia perfeita as grandes esferas, e claro, centradas na Terra , o que explicaria os movimentos complexos dos corpos celestes. Tao meticulosamente relatados por geracoes de astronomos. E foram bem-sucedidos: com modificacoes posteriores, a hipotese geocentrica explicava adequadamente os fatos do movimento planetario, assim como este era conhecido nos seculos II e XVI. Dai foi apenas um passo para reivindicacao ainda mais grandiosa a de que a perfeicao do mundo seria incompleta sem os seres humanos, como Platao afirmou em Timeu. O homem e tudo, escreveu o poeta e clerigo John Donne em 1625. Ele nao e uma parte do mundo, mas o proprio mundo; e logo abaixo da gloria de Deus, a razao da existencia do mundo. A Terra, no entanto nao importa quantos reis, papas, filosofos, cientistas e poetas tenham insistido em afirmar o contrario persistiu em girar em torno do Sol durante todos esses milenios. Pode-se imaginar um observador extraterrestre severo olhando a nossa especie com desprezo durante todo o tempo, enquanto tagarelavamos animadamente: O Universo criado pra nos! Somos o centro! Tudo nos rende homenagem! E concluido que nossas pretensoes sao divertidas; nossas aspiracoes pateticas e que este deve ser o planeta dos idiotas. Esse juizo e demasiado severo, porem. Fizermos o melhor possivel. Havia uma coincidencia infeliz entre as aparencias cotidianas e nossas esperancas secretas. Tendemos a nao ser especialmente criticos diante de evidencias que parecem confirmar nossos preconceitos. E havia pouca evidencia que os anulasse. Em abafado contraponto, algumas vozes dissidentes, atraves dos seculos, aconselhavam humildade e uma visao mais realista. Na aurora da ciencia, os filosofos atomistas da Grecia e Roma antigas que sugeriram pela primeira vez que a materia e feita de atomos Democrito, Epicuro e seus discipulos (e Lucrecio, o primeiro divulgador da ciencia), propuseram a escandalosamente a existencia de muitos mundos e muitas formas alienigenas de vida, todos constituidos pelas mesmas especies de atomos de que somos feitos. Apresentavam a nossa consideracao infinidades no espaco e no tempo. Mas nos canones predominantes do Ocidente, seculares e sacerdotais, pagaos e cristaos, as ideias atomistas eram atacadas. Ao contrario do que professavam, os ceus nao eram absolutamente parecidos com o nosso mundo. Eram inalteraveis e perfeitos. A Terra era mutavel e corrupta. O estadista e filosofo romano Cicero resumiu a opiniao comum: Nos ceus... nao ha sorte ou acaso, nem erro ou frustracao, mas uma ordem absoluta, exatidao, calculo e regularidade. A filosofia e a religiao alertavam que os deuses (ou Deus) eram muito mais poderosos que nos, ciosos de suas prerrogativas e rapidos em dispensar justica por qualquer arrogancia intoleravel. Ao mesmo tempo, essas disciplinas nem sequer suspeitavam de que seu proprio ensinamento sobre a organizacao do Universo era uma presuncao e um engano. A filosofia e a religiao apresentavam simples opinioes que poderiam ser derrubadas pela observacao e experimentacao com certezas. Que algumas de suas conviccoes profundamente arraigadas pudessem se revelar erros nao era uma possibilidade considerada. Isso