Na origem das grandes navegacoes portuguesas, estava a busca pelas especiarias, temperos e condimentos como pimenta-do-reino, acafrao, cravo-da-india, canela, gengibre, noz-moscada e muitos outros. Seu comercio era controlado no Mar Mediterraneo por reinos como Genova e Veneza, que os compravam de comerciantes arabes. A partir de 1453, com a conquista de Constantinopla pelos turco-otomanos, esse comercio ficou ainda mais restrito. Qual a importancia das especiarias? Numa epoca em que nao havia eletricidade, ou seja, nao dava para armazenar comida em geladeiras ou freezers, as especiarias conservavam os alimentos, nao com tanta eficiencia, e verdade, mas pelo menos disfarcava a rapida degradacao da carne, por exemplo. Tambem eram muito usadas na medicina, em perfumes etc. Boa parte delas vinha da India, mas como o caminho ate la estava bloqueado, a saida para Portugal seria contornar a Africa, como venho contando aqui em outras colunas. No caso da Espanha, o caminho foi seguir para o ocidente, como o fez Cristovao Colombo, que era genoves. A pimenta-do-reino existia em abundancia na India, seus graos sao secos e moidos e o sabor picante caracteristico tem como origem a substancia piperina. O cravo-da-India, apesar do nome, e originario das Ilhas Molucas, na Indonesia (tambem conhecidas como ilhas da especiarias). Muito usado como aroma nos alimentos e tambem para fins medicinais, na China ele era aplicado tambem como antisseptico bucal. E extraido dos botoes de uma flor muito perfumada e estava, junto com a noz-moscada, entre as mais caras especiarias. A canela e nativa do Sri Lanka, na Asia, antigo Ceilao, e uma arvore que tem as cascas processadas por um metodo de ressecamento. A noz-moscada tambem era encontrada nas Molucas, mais precisamente na ilha Banda, onde o portugues Afonso de Albuquerque chegou, em 1512, um ano apos ter conquistado Malaca, entao o centro do comercio asiatico. O gengibre, que tambem tem um sabor picante, e originario da ilha de Java, da China e da India, e ja era usado havia muitos seculos para problemas de garganta. O acafrao e uma pequena flor lilas, que serve para colorir tecidos de um amarelo vivo e tambem proporcionar um belo aroma aos alimentos. E preciso colher 50 mil flores para se conseguir um quilo de acafrao. "Por isso, desde que e conhecido, ha mais de 5 mil anos, o acafrao tem sido a especiaria mais cara do mundo. Hoje e cultivado na India, no Ira e na Espanha". ("A magia das especiarias", de Janaina Amado e Luiz Carlos Figueiredo). Estas sao apenas algumas das especiarias. Por elas, os portugueses enfrentaram batalhas, principalmente na India, e abarrotaram seus navios com os famosos temperos e condimentos, estabelecendo uma linha de navegacao comercial que iria prosperar muito, embora houvesse contratempos, como a criacao da Companhia das Indias Orientais pelos holandeses, que disputou com os portugueses o rendoso comercio, alem dos constantes ataques de piratas e corsarios. Muitas destas especiarias foram descobertas pelos europeus alguns seculos antes, durante as cruzadas, as guerras contra os muculmanos pela reconquista da chamada terra santa, entre os seculos XI e XIII. Portanto, quando voce estiver usando alguns desses