I O Sistema Nervoso. O sistema nervoso consiste de uma uma organizacao engenhosamente elaborada de celulas nervosas - os neuronios (Figura 1 - 1). Essas celulas coletam informacao do ambiente por meio de receptores, coordenam informacao com as atividades internas do organismo por um processo chamado integracao, armazenam informacao em termos de memoria e controlam padroes adaptativos de comportamento. A membrana de cada celula individual e extremamente especializada e permite a transmissao de sinais eletroquimcos entre os neuronios em padroes e combinacoes bastante complexas. Figura I-1 Entrelacamento entre dois neuronios O ato de transmissao de impulsos entre dois neuronios se da entre os pontos vizinhos de coneccao funcional denominados de sinapse. A mensagem e transmitida, a partir da regiaopos-sinaptica de um neuronio, onde um potencial eletrico e formado, gerando uma corrente eletrica que se desloca ao longo do axionio ate a fenda sinaptica. O sinal ai provoca a liberacao de agentes quimicos chamados de neurotransmissores, que cruzam a fenda sinaptica, transportando a mensagem para o neuronio seguinte (Figura 1-2). Determinadas combinacoes desses sinais envolvem excitacao ou inibicao, com atribuicoes operacionais especificas, tais como visao, audicao, olfato, atividade sexual, controle dos movimentos, etc... Figura 1-2 - Detalhe de um neuronio e da fenda sinaptica O sistema nervoso no homem (e vertebrados, em geral) compreende o tronco cerebral e o cerebro, e um sistema periferico ocupando o restante do tecido nervoso. O sistema nervoso central coordena o sistema como um todo. O sistema nervoso motor enerva os musculos, a pele, as articulacoes e controla as acoes voluntarias, enquanto que o sistema nervoso autonomo coordena, principalmente, as acoes involuntarias, tais como o batimento cardiaco e a temperatura do corpo. Antes de lidarmos com o cerebro humano e com toda sua complexidade, vejamos o que se passa com uma das mais primitivas funcoes do sistema nervoso, o reflexo, que e um ato involuntario resultante de um estimulo externo. Esse padrao de atividade dos neuronios, independentemente do pensamento consciente, e conduzido por tres componentes funcionais do sistema nervoso - um sistema sensorial (aferente), um centro de integracao e um sistema motor (eferente) - que sao bastante simples e asseguram com eficencia a rapida transmissao de impulsos em resposta a um estimulo. Os neuronios especializados em trazer informacao para o sistema nervoso sao chamados de receptores. O sistema sensorial (aferente) e formado por essas celulas receptoras, localizadas que estao na pele, olhos, lingua, nariz, ouvido interno, musculos e articulacoes. As celulas receptoras convertem a energia de um estimulo - quimica, mecanica, eletrica, luminosa ou termica - em impulsos nervosos eletroquimicos. Os impulsos sensoriais sao transmitidos por canais especificos do sistema nervoso ate aos centros nervosos da espinha dorsal, da medula, do hipotalamo, do cerebelo e de outras partes do cerebro (e ate ao cortex, nos mamiferos mais evoluidos). Os centros nervosos integram e processam esses sinais para, em seguida, descarregar novos impulsos atraves do sistema motor (eferente) em direcao aos musculos, orgaos e glandulas, criando-se, assim, a chamada resposta motora. A coneccao intima entre o input sensorial (entrada de dados) e o output motor (saida de informacao =