e mais um importante passo rumo ao objetivo de permitir que medicos e tecnicos de laboratorio usem pequenos biochips para testar amostras de seus pacientes na hora, de forma precisa, rapida e barata.O Dr. Hawkins segura uma pastilha de silicio na qual foram estampados 49 biochips detectores de virus. No detalhe, ele seguro um unico biochip, retirado da pastilha.[Imagem: BYU]Exame para detectar virus"A maioria dos exames disponiveis tem resultados muito imprecisos, a menos que voce tenha uma concentracao muito elevada do virus," explica o Dr. Aaron Hawkins, coordenador da pesquisa.A saida que Hawkins e seus colegas encontraram foi desenvolver uma tecnica de deteccao dos virus unicamente pelo tamanho. Desta forma, o dispositivo vai acumulando as particulas que passam pelo detector, fazendo uma contagem final muito precisa.Quando estao em baixas concentracoes, esses virus individuais se perderiam, nao sendo contados porque os exames clinicos atuais nao conseguem detectar virus individuais.No futuro, quando esses biochips puderem ser usados na pratica, a deteccao precoce das infeccoes, ainda no consultorio medico, permitira que os tratamentos se iniciem muito antes que surjam os primeiros sintomas das doencas.Barreira para os virusO biochip detector de virus funciona como os contadores de moedas usados pelos bancos.A amostra liquida flui pelos microcanais do chip ate bater em uma parede, onde um pequeno furo funciona como filtro, deixando passar as particulas pequenas e retendo as maiores.Cada um dos furos nos microcanais do biochip e feito com uma dimensao ligeiramente menor do que o tamanho do virus ou proteina que ele deve detectar.Depois que as particulas ficam presas na parede, elas formam uma linha visivel com uma camera especial.Chip dos pobresO proximo passo da pesquisa sera construir series decrescentes de furos, permitindo que um unico microcanal examine a presenca de varios virus, com varias dimensoes diferentes. [Imagem: BYU]Se, por um lado, os biochips prometem exames clinicos rapidos e baratos, fabricar as primeiras levas desses microlaboratorios de silicio esbarra no custo dos equipamentos.Como eles sao fabricados com a mesma tecnologia usada na fabricacao dos processadores de computador, um equipamento de ultima geracao pode ter custos que atingem facilmente a casa das centenas de milhoes de dolares.A equipe do Dr. Hawkins descobriu uma forma de fazer uma especie de "chip dos pobres", mas sem perder a precisao.Primeiro, eles usaram uma maquina mais simples para tracar os circuitos do seu biochip com uma precisao na casa dos micrometros - 1.000 vezes maiores dos que os nanometros que a industria de semicondutores utiliza hoje.A seguir, eles construiram a terceira dimensao do chip colocando uma camada de metal com 50 nanometros de espessura sobre o chip. Um metodo de deposicao por vapor recobriu todo o chip com uma camada de oxido de silicio transparente.Finalmente, eles usaram um acido para correr as finas chapas metalicas, deixando a abertura estreita no vidro, que funciona como uma armadilha para os virus. Com isto, eles construiram estruturas muito menores do que o seu equipamento permite fazer diretamente.Chips do futuroO primeiro prototipo do biochip possui os "furos-peneira" de uma unica dimensao, o que significa que cada chip e capaz de detectar um unico virus