O capataz de uma fazenda de gado num recanto distante da Amazonia brasileira, Lailson Camelo da Silva, derrubava arvores para transformar a floresta tropical em pasto, quando encontrou um estranho grupo de enormes blocos de granito."Eu nao tinha ideia de que estava descobrindo o Stonehenge da Amazonia", disse Silva, 65, em um dia quente de outubro, enquanto olhava para o sitio arqueologico situado pouco ao norte da linha do equador. "Isso me fez perguntar: que outros segredos sobre nosso passado estao escondidos nas selvas brasileiras?"Depois de conduzir testes de radiocarbono e realizar medicoes durante o solsticio de inverno, estudiosos do campo da arqueoastronomia determinaram que uma cultura indigena dispos os megalitos como um observatorio astronomico ha cerca de mil anos, ou cinco seculos antes do inicio da conquista europeia das Americas.Suas descobertas, juntamente com outros achados arqueologicos no Brasil nos ultimos anos --incluindo escavacoes gigantes na terra, restos de assentamentos fortificados e ate redes de estradas complexas--, estao modificando opinioes anteriores de arqueologos que afirmavam que a Amazonia tinha sido relativamente intocada por seres humanos, exceto por pequenas tribos nomades.Hoje alguns estudiosos afirmam que a maior floresta tropical do mundo era muito menos "paradisiaca" do que se imaginava, e que a Amazonia teria uma populacao de ate 10 milhoes de pessoas antes das epidemias e dos massacres em grande escala promovidos pelos colonizadores europeus.No Estado do Amapa, pouco populoso, no norte do Brasil, as pedras encontradas por Silva perto de um rio chamado Rego Grande estao dando pistas sobre como os povos indigenas da Amazonia podem ter sido bem mais sofisticados do que supunham os arqueologos no seculo 20."Estamos comecando a montar o quebra-cabeca da historia humana na bacia Amazonica, e o que descobrimos no Amapa e absolutamente fascinante", disse Mariana Cabral, uma arqueologa da Universidade Federal de Minas Gerais, que com seu marido, Joao Saldanha, tambem arqueologo, estudou o sitio do Rego Grande na ultima decada.No final do seculo 19, o zoologo suico Emilio Goeldi havia localizado megalitos --grandes pedras monumentais-- em uma expedicao pela fronteira do Brasil com a Guiana Francesa. Outros estudiosos, incluindo a pioneira americana Betty Meggers, tambem encontraram esses sitios, mas afirmaram que a Amazonia era inospita para assentamentos humanos complexos.Foi somente quando Silva, o ex-capataz da fazenda, encontrou as pedras enquanto derrubava a selva, nos anos 1990, que os estudiosos deram maior atencao as descobertas. Silva disse que viu o local pela primeira vez quando cacava porcos selvagens na adolescencia, nos anos 1960, mas depois evitou a area."O lugar inicialmente parecia sagrado, como se nao devessemos estar ali", disse Silva, que hoje guarda o sitio do Rego Grande como zelador. "Mas era impossivel nao ve-lo durante o desmatamento nos anos 1990, quando a prioridade era queimar arvores."Ha cerca de dez anos, depois de conseguir verbas publicas para cercar as pedras, arqueologos brasileiros liderados por Cabral e Saldanha comecaram a escavar o local, que tem a forma aproximada de um circulo. Eles logo identificaram um trecho de um rio a cerca de 3 km de onde podem ter sido retirados os blocos de granito.Tambem encontraram urnas funebres