Ate recentemente os cientistas acreditavamque as celulas so morriam quando agredidas por fatores externos, por umprocesso chamado necrose. Agora, sabe-se que existe outra forma: o suicidiocelular programado, necessario para eliminar celulas superfluas ou defeituosas.Esse fenomeno biologico, batizado deapoptose, tem papel importante em diversos processos vitais e em inumerasdoencas e sua investigacao pode ajudar a desenvolver novas terapias emedicamentos. Ideias como morte e autodestruicao sao sempresinistras e tragicas. Sempre? Se mudarmos o ponto de vista, veremos que nao,pois na natureza tais conceitos podem muitas vezes significar a vida. Por maiscruel que pareca, o exterminio dos individuos mais fracos de uma especie porpredadores ou por morte espontanea daqueles que tem defeitos letais ou seja,a sobrevivencia dos mais aptos ajuda essa especie a se perpetuar forte esadia. Esse mecanismo de selecao ocorre tambem em niveis menos visiveis, como odas celulas.Muitas celulas de um organismo morrem paraque o conjunto sobreviva. Assim como e preciso gerar novas celulas para manterprocessos vitais, e imprescindivel eliminar as superfluas ou defeituosas. Noindividuo adulto, se a multiplicacao das celulas nao e compensada de modopreciso por perdas, os tecidos e orgaos crescem sem controle, o que pode levarao cancer. O que estudos recentes revelaram, porem, e que muitas celulascarregam instrucoes internas para "cometer suicidio" no momento emque nao sao mais uteis ao organismo. Tais instrucoes sao executadas, como umprograma, quando certos comandos sao acionados.Essa morte programada so atraiu o interessedos cientistas nos ultimos anos, mas sua compreensao ja avancou muito. A mortede celulas ja era conhecida ha muito tempo, mas acreditava-se que era sempreprejudicial ao organismo. Hoje, ao contrario, sabe-se que seres pluricelularesso atingem sua forma final porque eliminam de modo seletivo certo numero decelulas. A ra e os insetos sao exemplos bem familiares. A ra inicia a vida comogirino, forma adaptada ao ambiente aquatico. Depois, ganha outras estruturaspara viver em terra e ao mesmo tempo ter nadadeiras, guelras e a cauda. Essasperdas decorrem da morte das celulas. Nos insetos, a mudanca de larva paraanimal adulto (de lagarta para borboleta, por exemplo) exige a morte de milhoesde celulas. Outros exemplos sao menos visiveis. Durante afase embrionaria de todos os vertebrados, certos neuronios devem enviarprojecoes longas e finas (axonios) ate um musculo, que ira controlar. Se umneuronio nao faz essa ligacao ou a faz de modo inadequado, esta fadado amorrer. A formacao da mao humana segue processo semelhante. No inicio, e umapendice arredondado, sem dedos definidos. Estes sao formados pelamultiplicacao de algumas celulas, enquanto as que estao nos espacos entre elesrecebem o comando para morrer. Se isso nao ocorresse, os dedos de nossas maosseriam ligados por uma membrana, como nos patos.Necrose: a celula como vitima Nos exemplos dados, a morte das celulas e umprocesso fisiologico normal, totalmente regulado. Mas as celulas tambem morremde modo nao-fisiologico, o que causa a maioria das doencas. A morte epatologica ou "acidental" quando a celula e impedida de manter seusprocessos vitais por lesoes fisicas ou quimicas causadas por fatores externos,como temperaturas extremas, radiacao, traumas, produtos toxicos e falta deoxigenio (como no infarto do miocardio e na gangrena). As lesoes podem terainda origem biologica, como nas infeccoes por bacterias