Desde a crise do petroleo na decada de 1970, o preco do combustivel para automoveis tem sido um importante indicador economico para a economia familiar e para alguns setores empresariais, como a industria de transportes. Com o surgimento dos combustiveis alternativos no Brasil, especialmente o etanol, havia a expectativa de que uma solucao viavel houvesse sido encontrada para o sistema de transportes rodoviarios, ate entao refem das oscilacoes do preco do petroleo e instabilidades politicas dos seus produtores. Mesmo no caso dos motores abastecidos por gasolina, o etanol adicionado a esta permitia uma margem de seguranca maior nestas flutuacoes.Entretanto, os alarmantes aumentos no preco do combustivel para o consumidor final, surpreendentemente acarretados em especial pelo preco do etanol, e nao do petroleo, tornaram-se o foco das atencoes nas ultimas semanas. Para compreender melhor porque isto acontece, e util compreender um pouco da quimica envolvida nestes combustiveis. Neste post, faz-se uma breve analise do etanol e da gasolina, em seu uso como combustivel automotivo. Em um post seguinte, discutem-se os aspectos economicos que implicam nesta alta dos precos.O termo "gasolina" refere-se a um conjunto de substancias organicas, majoritariamente hidrocarbonetos parafinicos de cadeia composta por 4 a 12 carbonos. Estas substancias sao constituintes naturais do petroleo cru, mas tambem podem ser obtidas atraves do processamento de moleculas organicas de cadeia maior.Uma vez que a composicao da gasolina pode diferir nos percentuais de cada substancia, e natural que suas propriedades tambem variem. Uma das mais importantes propriedades da gasolina automotiva e a chamada "octanagem". A octanagem da gasolina e uma medida de sua capacidade de resistencia a auto-detonacao devido a compressao sofrida no interior do motor. Por isso e tambem chamada de "indice antidetonante" (IAD). O nome "octanagem" vem do fato que a escala adotada para medir esta resistencia e comparativa a uma mistura de iso-octanos (alcanos de 8 carbonos), ao qual se atribui o valor 100. (Fonte: Departamento de Engenharia Mecanica, UFMG). Para melhor entender por que isto e importante, veja o video abaixo:Torna-se evidente, nesta animacao, que e necessario que a mistura ar-gasolina resista a compressao sofrida no interior da camara de combustao, ate o momento em que o pistao atinja seu ponto maximo, quando entao a ignicao gerada pela vela realizara a explosao que "empurrara" o pistao novamente para baixo, transmitindo esta energia ao virabrequim.No entanto, ocorre que muitas vezes a proporcao ideal de hidrocarbonetos necessarios para atingir-se a octanagem certa da gasolina nao e economicamente vantajosa. Dessa forma, a mistura de hidrocarbonetos puros na refinaria muitas vezes nao atinge o nivel minimo estabelecido pela legislacao da Agencia Nacional de Petroleo (ANP). Este problema e contornado com a adicao de antidetonantes, ou substancias que elevam o indice de octanagem da gasolina.Os anti-detonantes mais utilizados mundialmente sao os chamados "oxigenados", ou compostos organicos que contem oxigenio em sua formula quimica. Nos Estados Unidos e Europa, o Metil Terc-Butil Eter (MTBE) era o antidetonante padrao, entretanto restricoes ambientais ao seu uso fizeram com que este fosse substituido pelo Etil Terc-Butil Eter (ETBE). No Brasil, gracas a cultura agricola fortemente baseada na cana-de-acucar, o oxigenado