Gene Egoista (as edicoes recentes trazem dois capitulos suplementares) buscava demonstrar que o principio basico do darwinismo, a selecao natural, nao precisaria se restringir aos genes, mas poderia ser estendido a qualquer outra situacao em que unidades replicadoras disputam entre si pela oportunidade de fazer o grande salto de uma geracao a outra. O darwinismo, escreveu Dawkins, "e uma teoria demasiado ampla para permanecer confinada ao contexto estreito do gene". Ou seja, os principios estabelecidos pelo naturalista ingles Charles Darwin no seculo 19 poderiam extrapolar a biologia para explicar os mecanismos que regem a cultura humana em toda sua inigualavel complexidade. Se o gene e uma unidade de informacao biologica, precisariamos de uma unidade equivalente no campo cultural. Dawkins propos a palavra "meme" para designar essa nova entidade. O termo vem do grego mimeme (imitacao), reduzido a duas silabas para que soasse parecido com "gene".O conceito de meme e bastante amplo, incluindo habitos, supersticoes, crencas, doutrinas, teorias - em suma, qualquer representacao mental que dependa dos limitados recursos do cerebro humano para sobreviver e se difundir. "E possivel que existam centenas, milhares de memes em nossos cerebros, competindo o tempo todo para determinar aquilo que fazemos", afirma Robert Aunger, antropologo darwinista da Universidade de Cambridge. Tudo o que e ensinado ou transmitido socialmente pode ser um meme. A formula da relatividade (E=mc2) e o logotipo da Coca-Cola, os quartetos de Beethoven e a eguinha Pocoto, os sonetos de Camoes e as piadas do Casseta & Planeta sao todos memes. O curioso fascinio da nova teoria se deve em parte a essa capacidade de generalizacao quase ilimitada. Na visao dos memeticistas mais radicais, tudo o que nao esta codificado nos nossos genes devera ser atribuido aos memes. Fome e desejo sexual sao impulsos fisiologicos e, portanto, nao se enquadram no campo de estudo da memetica.Mas o Big Mac e a lingerie da Victoria's Secret sao, sim, exemplos de memes. Como icones culturais, sao passados de uma pessoa para outra - individualmente ou pelos meios de comunicacao de massa - e competem com outros memes para determinar nosso comportamento.Por outro lado, esse carater tao generico pode apontar uma fragilidade da teoria. Ninguem ainda sabe delimitar de modo consistente o que seria um meme. Objetos culturais complexos provavelmente serao compostos por todo um conjunto de memes que caminham quase sempre juntos. Sera o caso da maioria das doutrinas politicas ou religiosas. Mas quantos memes serao necessarios para constituir, por exemplo, a Igreja Catolica? O Evangelho sera todo ele um unico meme, ou cada episodio da historia de Jesus sera um meme independente? David Hull, filosofo darwinista da Universidade Northwestern, Estados Unidos, diz que ainda e muito cedo para que a memetica resolva esse problema: "A memetica esta seguindo um caminho comum a qualquer ciencia. Primeiro, tentamos observar regularidades. So depois definimos quais sao as unidades basicas". Hull lembra que o mesmo debate ja teve lugar na biologia para fixar, por exemplo, o conceito de especie.E so muito recentemente os cientistas estao chegando a um consenso sobre que caracteristicas configuram um gene independente.Seja la o que