barroca macia e funda. Gostava de espojar-se ali: cobria-se de poeira, evitava as moscas e os mosquitos, e quando se levantava, tinha folhas secas e gravetos colados as feridas, era um bicho diferente dos outros. Caiu antes de alcancar essa cova arredada. Tentou erguer-se, endireitou a cabeca e estirou as pernas dianteiras, mas o resto do corpo ficou deitado de banda. Nesta posicao torcida, mexeu-se a custo, ralando as patas, cravando as unhas no chao, agarrando-se nos seixos miudos. Afinal esmoreceu e aquietou-se junto as pedras onde os meninos jogavam cobras mortas. Uma sede horrivel queimava-lhe a garganta. Procurou ver as pernas e nao as distinguiu: um nevoeiro impedia-lhe a visao. Pos-se a latir e desejou morder Fabiano. Realmente nao latia: uivava baixinho, e os uivos iam diminuindo, tornavam-se quase imperceptiveis. Como o sol a encandeasse, conseguiu adiantar-se umas polegadas e escondeu-se numa nesga de sombra que ladeava a pedra. Olhou-se de novo, aflita. Que lhe estaria acontecendo? O nevoeiro engrossava e aproximava-se. Sentiu o cheiro bom dos preas que desciam do morro, mas o cheiro vinha fraco e havia nele particulas de outros viventes. Parecia que o morro se tinha distanciado muito. Arregacou o focinho, aspirou o ar lentamente, com vontade de subir a ladeira e perseguir os preas, que pulavam e corriam em liberdade. Comecou a arquejar penosamente, fingindo ladrar. Passou a lingua pelos beicos torrados e nao experimentou nenhum prazer. O olfato cada vez mais se embotava: certamente os preas tinham fugido. Esqueceu-os e de novo lhe veio o desejo de morder Fabiano, que lhe apareceu diante dos olhos meio vidrados, com um objeto esquisito na mao. Nao conhecia o objeto, mas pos-se a tremer, convencida de que ele encerrava surpresas desagradaveIs. Fez um esforco para desviar-se daquilo e encolher o rabo. Cerrou as palpebras pesadas e julgou que o rabo estava encolhido. Nao poderia morder Fabiano: tinha nascido perto dele, numa camarinha, sob a cama de varas, e consumira a existencia em submissao, ladrando para juntar o gado quando o vaqueiro batia palmas. O objeto desconhecido continuava a ameaca-la. Conteve a respiracao, cobriu os dentes, espiou o inimigo por baixo das pestanas caidas. Ficou assim algum tempo, depois sossegou. Fabiano e a coisa perigosa tinham-se sumido. Abriu os olhos a custo. Agora havia uma grande escuridao, com certeza o sol desaparecera. Os chocalhos das cabras tilintaram para os lados do rio, o fartum do chiqueiro espalhou-se pela vizinhanca. Baleia assustou-se. Que faziam aqueles animais soltos de noite? A obrigacao dela era levantar-se, conduzi-los ao bebedouro. Franziu as ventas, procurando distinguir os meninos. Estranhou a ausencia deles. Nao se lembrava de Fabiano. Tinha havido um desastre, mas Baleia nao atribuia a esse desastre a impotencia em que se achava nem percebia que estava livre de responsabilidades. Uma angustia apertou-lhe o pequeno coracao. Precisava vigiar as cabras: aquela hora cheiros de sucuarana deviam andar pelas ribanceiras, rondar as moitas afastadas. Felizmente os meninos dormiam na esteira, por baixo do carito onde Sinha Vitoria guardava o cachimbo. Uma noite de inverno, gelada e nevoenta, cercava a criaturinha. Silencio completo, nenhum sinal