vigenciaem varios niveis.(...)Desde o principio, confluem na narrativa, em enfretamento critico, o tema dasujeicao/libertacao feminina e o tema do atraso/progresso urbano. O jogo deparalelismos e interacoes entre os dois temas dialeticos se vai enriquecendocom o avanco da narrativa. Por ai se evidencia a intima correlacao de um com ooutro, nao obstante situarem-se em esferas diversas, um na da etica, o outro nada economia. Orealce de semelhante tipo de correlacao era de se esperar num romance historicode costumes como Gabriela, cujoassunto, conforme ja se disse, e o declinio do poder dos coroneis e a ascensaodos exportadores de cacau. Esse processo politico-economico tem repercussoes navida social de Ilheus, sobretudo nas relacoes entre os sexos. Apressa umamudanca de costumes que comeca por libertar as mulheres das coercoes maistiranicas de uma moralidade semifeudal. E o que reconhece, a proposito dodireito tacitamente reconhecido ao marido de matar a esposa adultera, o filhodo todo poderoso coronel Ramiro, Tonico Bastos: costumes feudais. (...) Aquivivemos no seculo passado. Tais costumes eram resquicios de um passadoguerreiro, quando as lutas pelas posses da terra ainda selvatica e asdificuldades de povoa-la impunham habitos de vida a um so tempo frugais esenhoriais. (...) A altura em que se passa a acao de Gabriela, o codigo moral dos coroneis ja era sentido comoretrogrado, embora ainda nao fosse abertamente desafiado. Para a suaobsolescencia concorria a propria transformacao do modo de vida, de rural paraurbano; a antiga sobriedade no viver (...) ia se perdendo em Ilheus e Itabuna,onde comecavam os coroneis a comprar e a construir boas moradias, bangalos eate mesmo palacetes. Eram os filhos, estudantes nas faculdades da Bahia, que osobrigavam a abandonar os habitos frugais. Para exprimir figuradamente anecessidade de mudanca de habitos, o romancista encontra em certo momento umametonimia saborosa, em que resume a diferenca de opinioes entre dois coroneisde prol. Um e o coronel Altino Brandao, de Itabuna, o mesmo que pontificarasobre as vantagens do casamento a Mundinho Falcao no escritorio deste; o outroe o ja octogenario coronel Ramiro Bastos, que ele tenta convencer a aliar-sepoliticamente ao exportador, em vez de hostiliza-lo. (...) Nao por acaso o subcapitulo (...) se intitula Dascadeiras de alto espaldar. A diferenca entre a austeridade das antigas masincomodas cadeiras de espaldar alto e o conforto das modernas poltronasestofadas serve bem para dar concretude ao contraste de uma nocao de mando comodireito conquistado pela forca e mantido pela tradicao com o conceito de podercomo emanacao da vontade geral e atualizacao do espirito dos tempos. Ou seja, ocontraste de uma moral ascetico-conservadora de guerreiros com uma moralhedonistico- progressista de comerciantes, um enfrentamento do velho com o novocorporificado respectivamente no grapiuna Ramiro Bastos e no carioca MundinhoFalcao. Os variados incidentes da efabulacao do romance vaoilustrar, cada qual a sua maneira, as sucessivas vitorias do novo, a despeitoda resistencia do velho. Castigada pelo pai, o coronel Melk Tavares, por seunamoro com o engenheiro encarregado da dragagem do porto, um homem casado,Malvina foge do colegio interno em Salvador e vai para Sao Paulo trabalhar eestudar por conta propria. No episodio, entrecruzam-se o coletivo e oindividual na medida em que o gesto de independencia