O Ornitorrinco e um mamifero semiaquatico natural da Australia e Tasmania. E o unico representante vivo da familia Ornithorhynchidae, e a unica especie do genero Ornithorhynchus . Juntamente com as equidnas, formam o grupo dos monotremados, os unicos mamiferos oviparos existentes. A especie e monotipica. O ornitorrinco possui habito crepuscular e/ou noturno. Carnivoro, alimenta-se de insetos, vermes e crustaceos de agua doce. Possui diversas adaptacoes para a vida em rios e lagoas, entre elas as membranas interdigitais, mais proeminentes nas patas dianteiras. E um animal oviparo, cuja femea poe cerca de dois ovos, que incuba por aproximadamente dez dias num ninho especialmente construido. Os monotremados recem-eclodidos apresentam um dente similar ao das aves (um carunculo), utilizado na abertura da casca; os adultos nao possuem dentes. A femea nao possui mamas, e o leite e diretamente lambido dos poros e sulcos abdominais. Esporoes venenosos nas patas estao presentes nos machos e sao utilizados principalmente para defesa territorial e contra predadores. As caracteristicas atipicas do ornitorrinco fizeram com que o primeiro especime empalhado levado para Inglaterra fosse classificado pela comunidade cientifica como um embuste. Hoje, ele e um icone nacional da Australia, aparecendo como mascote em competicoes e eventos e em uma das faces da moeda de vinte centavos do dolar australiano. E uma especie pouco ameacada de extincao. Recentes pesquisas estao sequenciando o genoma do ornitorrinco e pesquisadores ja descobriram varios genes que sao compartilhados tanto com repteis como com as aves. Mas cerca de 82% do seus genes sao compartilhados com outras especies de mamiferos ja sequenciadas, como o cachorro, a ratazana e o homem. O ornitorrinco e endemico da Australia, onde e encontrado no leste de Queensland e Nova Gales do Sul, no leste, centro e sudoeste de Victoria, Tasmania, e Ilha King. Foi introduzido no extremo oeste da ilha Kangaroo, entre 1926 e 1949, onde ainda mantem uma populacao estavel. A especie esta extinta na Australia Meridional, onde era encontrada nas Colinas de Adelaide e na Cordilheira do Monte Lofty. A especie e dependente de rios, corregos, lagoas e lagos. A distribuicao geografica mostra consideravel flexibilidade tanto na escolha do habitat quanto na adaptabilidade a uma variacao de temperatura. A especie e capaz de enfrentar tanto as altas temperaturas das florestas tropicais de Queensland, como areas montanhosas cobertas por neve em Nova Gales do Sul. A distribuicao atual do ornitorrinco mudou muito pouco desde a colonizacao da Australia, e continua a ocupar grande parte de sua distribuicao historica. O ornitorrinco tem um corpo hidrodinamico e comprimido dorsoventralmente. Os membros sao curtos e robustos, e os pes possuem membrana interdigital. Cada pe tem cinco digitos com garras. A cauda e semelhante a de um castor. O focinho, que lembra um bico de pato, e alongado e coberto por uma pele glabra, macia, umida e encouracada; ele e perfurado sobre toda sua superficie por poros com terminacoes nervosas sensitivas. As narinas tambem se abrem no focinho, na sua metade dorsal superior, e estao posicionadas lado a lado. Os olhos e as orelhas estao localizados em um sulco logo apos o focinho, esse