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O jovem Lorde L. rendera-se, afinal, as setas de Cupido! Jonas sabia de ciencia certa que o adquirente fora o Almirantado, com vistas em realizar ali certas experiencias extremamente sigilosas! Positivamente, a Ilha do Negro "era noticia". O Juiz Wargrave tirou uma carta do bolso. A letra era quase ilegivel, mas aqui e ali se destacavam algumas palavras com inesperada clareza: "Querido Lawrence... tantos anos sem que eu nada soubesse de voce... deve vir a Ilha do Negro... o lugar mais encantador do mundo... os velhos tempos... comunhao com a Natureza... lagartear ao sol... as 12:40, da estacao de Paddington... nos encontraremos em Oakbridge..."E a remetente assinava, com um floreio de pena, "sua amiga de sempre, Constance Culmington". O Juiz Wargrave procurou relembrar com exatidao quando tinha visto Lady Constance Culmington pela ultima vez. Seria ha uns sete... nao, oito anos. Estava, entao, de partida para a Italia, onde ia lagartear ao sol e viver em comunhao com a Natureza e os contadini. Mais tarde, soubera que ela havia embarcado para a Siria, onde ia aquecer-se a um sol ainda mais forte e viver em comunhao com a Natureza e os beduinos. Constance Culmington, refletiu o juiz, era precisamente o tipo de mulher capaz de comprar uma ilha para rodear-se de uma atmosfera de misterio! Sacudindo a cabeca numa placida aprovacao a sua propria logica, o Juiz Wargrave deixou-a descair e ferrou no sono... II Num vagao de terceira classe, onde viajava em companhia de mais cinco passageiros, Vera Claythorne recostou a cabeca no espaldar do assento e cerrou os olhos. Que calor fazia naquele trem! Seria esplendido ir para o mar! Na verdade, fora uma grande sorte conseguir semelhante emprego! Quando se procura trabalho no periodo de ferias, isso quase sempre significa tomar conta de um enxame de criancas... Os empregos de secretaria durante as ferias sao muito mais dificeis de obter. Nem sequer a agencia havia dado grandes esperancas. E entao chegara aquela carta: "Recebi da Agencia de Empregadas Especializadas a indicacao de seu nome, juntamente com as respectivas referencias, das quais deduzo que a senhorita e pessoalmente conhecida dessa entidade. Terei prazer em pagar-lhe o salario que pede e espero que comece a trabalhar em 8 de agosto. O trem a tomar e o das 12:40, em Paddington. Sera recebida na estacao de Oakbridge. Incluo cinco notas de uma libra para as despesas."Sinceramente, Una Nancy Owen." E no alto vinha o endereco impresso: Ilha do Negro, Sticklehaven, Devon... Ilha do Negro! Ultimamente nao se falava deoutra coisa nos jornais. Toda sorte de insinuacoes e de boatos interessantes, se bem que provavelmente mentirosos na maioria. Mas era verdade que a casa fora construida por um milionario, e dizia-se que representava a ultima palavra em materia de luxo. Fatigada por um atarefadissimo trimestre escolar, Vera pensava consigo: "Ser mestra de esportes num estabelecimento de terceira ordem e uma coisa miseravel... Se ao menos pudesse conseguir lugar nalguma escola decente!"E em seguida, sentindo um frio no coracao, pensou: "Mas a verdade e que tive sorte em consegui-lo. Afinal, ninguem gosta de dar
emprego a quem andou as voltas com a justica, mesmo que o Coroner me tenha isentado de toda culpa!" Lembrou-se de que ele a tinha ate cumprimentado pela sua coragem e presenca de espirito. Para um inquerito judicial, nao poderia ter-se saido melhor. E a Sra. Hamilton fora para ela a bondade em pessoa. Somente Hugo... mas nao queria pensar e nao pensaria em Hugo!De subito, a despeito do calor que fazia no vagao, estremeceu arrepiada e desejou que nao estivesse viajando para o mar. Uma cena configurou-se nitidamente no seu espirito. A cabeca de Cyril erguendo-se e tornando a mergulhar nas ondas em direcao ao rochedo... para cima e para baixo, para cima e para baixo... E ela propria a nadar atras dele com bracadas suaves e experimentadas... abrindo caminho na agua, mas sabendo perfeitamente que nao chegaria a tempo... O mar... o seu azul profundo e tepido... as manhas passadas na areia... Hugo... Hugo, que dissera ama-la... Nao devia pensar em Hugo... Abriu os olhos e franziu a testa olhando para o homem sentado a sua frente. Um homem alto, de rosto trigueiro, olhos claros e muito unidos, boca arrogante, quase cruel. "Aposto que ele esteve em lugares interessantes do mundo e que ja viu coisas muito interessantes...", pensou Vera consigo. III Philip Lombard, avaliando num rapido relance dos seus olhos vivos a moca que tinha na frente, pensava: "Bem atraente... Um pouco aprofessorada, talvez." Senhora de seus atos, imaginava ele, dessas que sabem dirigir-se tanto na guerra como no amor. Bem gostaria de tentar alguma coisa com ela... Franziu o sobrolho. Nao, fora com todas essas coisas. Ia a negocios. Devia concentrar-se na sua ocupacao. Qual seria precisamente essa ocupacao'' cismava Lombard. Aquele judeuzinho tinha sido misterioso como o diabo. E pegar ou largar, Cap. Lombard. E ele respondera pensativamente. Cem guineus, nem? Pronunciara estas palavras com displicencia, como se cem guineus nada significassem para ele Cem guineus, quando estava na ultima lona! Desconfiava, porem, que o judeuzinho nao se deixara enganar. Isso e o que ha de pior quando se trata com judeus... Impossivel engana-los em questoes de dinheiro: eles sempre sabem.'No mesmo tom desprendido, Lombard acrescentara: Nao me pode dar maiores informacoes? O Sr. Isaac Morris sacudira, muito positivo, a cabecinha calva. Nao, Cap. Lombard, isto e tudo que tenho para lhe dizer. O meu cliente conhece a sua reputacao como homem prestante em situacoes perigosas. Estou autorizado a pagar-lhe cem guineus, em troca dos quais devera ir a Sticklehaven. no Devon. A estacao mais proxima e Oakbridge. La estarao a sua espera para leva-lo de automovel a Sticklehaven, onde uma lancha o transportara a Ilha do Negro. Ali o senhor se colocara a disposicao do meu cliente. Por quanto tempo? indagara abruptamente Lombard. Uma semana, no maximo. Cofiando o pequeno bigode, o Cap. Lombard observou: O senhor sabe que eu nao posso aceitar nada... ilegal? Dardejara um olhar penetrante ao outro enquanto falava. Nos espessos labios semiticos do Sr. Morris esbocou-se um ligeiro sorriso ao responder gravemente: Se algo de ilegal lhe for proposto, o senhornaturalmente
tera plena liberdade de recusar. Diabos levem aquele tipinho oleoso! Pois ele nao sorrira? Era como se soubesse que no passado de Lombard a legalidade nem sempre fora uma clausula sine qua non...Os labios do proprio Lombard entreabriram-se num sorriso ao relembrar a cena. O fato e que, uma ou duas vezes, fora um pouco afoito demais. Mas sempre conseguia safar-se! Na realidade, os seus escrupulos nao iam muito longe... Nao, os seus escrupulos nao iam muito longe. Previa que ia divertir-se bastante na Ilha do Negro... IV Num carro para nao-fumantes Emily Brent ia rigidamente sentada, como era seu costume. Solteirona de sessenta e cinco anos, nao aprovava as atitudes relaxadas. Seu pai, um coronel da velha escola, fora muito exigente nesse ponto. A geracao atual era de uma negligencia indecorosa... em suas posturas e em tudo mais...Envolta numa aura de retidao e de principios irredutiveis, Miss Brent viajava no apinhado vagao de terceira classe e triunfava sobre o desconforto e o calor. Todos, hoje em dia, eram tao cheios de dengues! Queriam injecoes para arrancar um dente... tomavam drogas se nao podiam dormir... queriam cadeiras fofas e almofadas, e as mocas vestiam-se de qualquer jeito e, no verao, estiravam-se seminuas nas praias. Os labios de Miss Brent cerraram-se com forca. Gostaria de dar uma licao a certa gente. Lembrou-se do veraneio anterior. Este ano, porem, seria bem diferente. A Ilha do Negro... Tornou a ler mentalmente a carta que ja havia lido tantas vezes: "Prezada Miss Brent:"Espero que se recorde de mim. Estivemos juntas na pensao de Belhaven, ha alguns anos, em agosto, e pareciamos ter muita coisa em comum."Estou iniciando, numa ilha da costa de Devon, uma casa de hospedes de minha propriedade. Creio que ha realmente campo para uma casa que forneca alimentacao simples e sadia a gente boa e morigerada, a moda antiga. Nada de nudez nem de gramofones ate alta noite. Dar-me-a muito prazer se consentir em passar seu veraneio na Ilha do Negro inteiramente gratis como hospede minha. Serve-lhe nos principios de agosto, talvez dia 8?"Muito devotamente,U.N.O."Como era mesmo o nome? Dava algum trabalho decifrar a assinatura. "Muita gente assina o nome de modo bem ilegivel", refletiu Emily Brent com impaciencia. Procurou lembrar-se de suas companheiras de veraneio em Belhaven. Estivera la em dois veroes. Havia aquela encantadora senhora de meia-idade, Miss... Miss... ora, como se chamava ela? Era filha de um conego anglicano. E tambemla estivera uma Sra. Olten... Ormen... Nao, era certamente Oliver! Sim, Oliver. A Ilha do Negro. Tinham surgido historias nos jornais sobre a Ilha do Negro... Falava-se numa artista de cinema... ou seria um milionario norte-americano? E certo que muitas vezes esses lugares ficam deveras baratos. Ilhas nao servem para toda gente. Acham a ideia muito romantica, mas quando ali vao morar e percebem as desvantagens, dao-se por muito satisfeitas em desfazer-se delas. "Seja como for, terei um veraneio gratuito", refletiu Emily Brent. Com a sua renda tao reduzida e tantos dividendos atrasados, isso era, em verdade, uma coisa a ser tomada em consideracao. Se ao menos pudesse lembrar um
pouco mais sobre a Sra. (ou seria Srta.) Oliver! V O Gen. Macarthur olhou pela janela do vagao. Estavam chegando em Exeter, onde teria de fazer baldeacao. Arre com esses trens lerdos de ramal! Afinal, em linha reta essa tal Ilha do Negro ficava logo ali adiante... Nao fazia uma ideia bem clara de quem fosse o tal Owen. Um amigo de Spoof Leggard e de Johnnie Dyer, segundo parecia. "... Tambem virao um ou dois de seus velhos camaradas... gostaria de conversar sobre os bons tempos de outrora." A verdade e que uma charla sobre os velhos tempos lhe daria grande prazer. Ultimamente andava desconfiado de que os amigos o evitavam.Tudo por causa daquele infernal boato! Era duro, por Deus... Uma coisa que acontecera quase trinta anos atras! Armitage devia ter tagarelado. Maldito sujeitinho! Que saberia ele,enfim? Bem, nao valia a pena remoer essas desconfiancas! As vezes a gente imagina coisas... imagina que um camarada nos olha de maneira esquisita. Essa Ilha do Negro, por exemplo, gostaria de ve-la. Muito mexerico a respeito dela. Talvez houvesse algo de verdade no boato de que fora adquirida pelo Almirantado, ou pelo Ministerio da Guerra, ou pela Forca Aerea... Quem construira a casa fora o jovem Elmer Robson, o milionario americano. Dizia-se que gastara milhares de libras. Todo o luxo do mundo... Exeter! Uma hora de espera! E ele nao queria esperar. Queria tocar para diante. VI O Dr. Armstrong atravessava a Planicie de Salsbury no seu carro. Sentia-se bastante cansado. O sucesso tem seus inconvenientes. Tempo houvera em que ele ficava sentado no seu consultorio de Harley Street, corretamente trajado, cercado dos mais modernos aparelhos e do mais luxuoso mobiliario, esperando atraves dos diasvazios pela vitoria ou pelo fracasso da sua aventura financeira. Pois bem, tinha vencido! Tivera sorte. Sorte e competencia, esta visto. Era um homem que entendia da sua profissao... mas isso nao bastava para vencer. Era preciso tambem ter sorte. E ele a tivera! Um diagnostico bem feito, duas ou tres clientes agradecidas mulheres com dinheiro e posicao e a fama comecara. "Voce deve consultar Armstrong... Bem moco ainda, mas simplesmente brilhante!... Pamela andou nas maos de tudo que era medico durante anos, mas ele acertou na primeira consulta!" E a bola tinha comecado a rolar... , Finalmente famoso, o Dr. Armstrong tinha seus dias cheios. Quase nao lhe sobravam lazeres. E assim, nessa manha de agosto, sentia-se satisfeito em sair de Londres para ir passar alguns dias numa ilha ao largo da costa de Devon. Nao que se tratasse propriamente de um veraneio. A carta que recebera era escrita em termos um tanto vagos, mas nada havia de vago no cheque incluso. Que magnificencia! Esses Owen deviam nadar em dinheiro. Parecia haver uma pequena dificuldade: o marido, aflito com a saude da esposa, desejava um exame medico sem que esta se alarmasse. Ela nao queria saber de doutores. Os seus nervos. Nervos! O medico arqueou as sobrancelhas. Essas mulheres com os seus nervos! Bem, afinal era isso que fazia andar o negocio. Metade das mulheres que o procuravam nao
sofriam de coisa alguma, mas nao lhe ficariam agradecidas se lhes dissesse! E, em geral, sempre se podia encontrar alguma coisa. Uma ligeira disfuncao do (uma palavra grega bem comprida). Nada de serio, mas precisa ser controlado. Um tratamento simples. Em grande parte, a medicina era simples curandeirismo. Mas ele tinha jeito; sabia inspirar fe e esperanca. Que sorte ter podido recuperar-se a tempo depois daquela historia ha dez... nao, quinze anos! Estava se deixando arrastar, mas o choque o fizera cair em si. Abandonara completamente a bebida. Mas, caramba, por pouco nao dera com os burros n'agua... Com uma buzinada ensurdecedora, um enorme Dalmain Super-Sports passou por ele a 130 km por hora. O Dr. Armstrong quase foi parar na valeta. Um desses jovens cretinos com a mania de correr. Como os detestava! Escapara por pouco. Maldito imbecil! VII Tony Marston, chispando na direcao de Mere, dizia com os seus botoes: Incrivel a quantidade de carros que se arrastam pelas estradas! Sempre ha alguma coisa a se atravessar no caminho da gente. E teimam em andar no meio da pista! Ja nem se pode dirigir na Inglaterra... Nao e como na Franca; la, sim, e que vale a pena! Parava para tomar alguma coisa ou tocava para diante? Tinha tempo de sobra! Apenas umas cento e poucas milhas ainda que andar. Tomaria gim com ginger beer. Um calor de rachar! A tal casa na ilha devia ser bastante divertida... se o bom tempo durasse. Quem seriam esses Owen? Novos-ricos, com certeza. Badger tinha um faro para essa especie de gente! Esta claro que precisava fazer isso, pobre diabo, pois era um pronto... Contanto que servissem boas bebidas... Nunca se pode prever, tratando-se dessa gente que ganhou o seu dinheiro e nao nasceu com ele. Pena que nao fosse verdade aquela historia de Gabrielle Turl ter comprado a Ilha do Negro. Gostaria de entrar na roda da estrela de cinema. Enfim, supunha que houvesse la algumas garotas... Ao sair do hotel, espreguicou-se, bocejou, olhou para o ceu azul e saltou no Dalmain. Seu metro e oitenta de altura, seu corpo de atleta, seu cabelo crespo, rosto bronzeado e olhos de um azul intenso valeram-lhe um olhar admirativo de varias mocas que se encontravam nas imediacoes. Embreou e partiu roncando pelarua estreita. Alguns velhos e meninos de recados saltaram para a seguranca da calcada. Estes ultimos acompanharam o Dalmain com um olhar de admiracao. Anthony Marston prosseguiu na sua marcha triunfal. VIII O Sr. Blore viajava no trem ordinario de Plymouth. Havia apenas uma outra pessoa no seu vagao, um idoso cavalheiro de profissao maritima, com olhos sonolentos. Havia adormecido naquele instante. O Sr. Blore tomava apontamentos num caderninho. Ai estao todos murmurou de si para si. Emily Brent, Vera Claythorne, Dr. Armstrong, Anthony Marston, o velho Juiz Wargrave, Philip Lombard, Gen. Macarthur, e um casal de criados, os Rogers. Fechou o caderno de notas e tornou a guarda-lo no bolso. Lancou um olhar ao canto onde o outro dormitava. Tomou um copo demais diagnosticou o Sr. Blore com precisao. Tornou a repassar
tudo na mente, com meticuloso cuidado. O trabalho deve ser facil ruminou ele. Nao vejo nenhuma possibilidade de cometer erros. Espero que minha aparencia seja aceitavel. Levantou-se e examinou-se ansiosamente no espelho. O rosto que ali viu refletido possuia um bigode que lhe dava um certo ar militar. Um rosto inexpressivo, de olhos cinzentos bastante chegados um ao outro. Podia passar por um major disse o Sr. Blore. Nao, ia esquecendo. La estara aquele velho general. Ele me descobriria em seguida... A Africa do Sul: essa e a linha a adotar! De toda essa gente, ninguem tem nada que ver com a Africa do Sul, e eu estou bem informado gracas aquele folheto de viagem que li no outro dia. Felizmente, havia coloniais de todos os tipos e especies. Como um sul-africano de recursos, o Sr. Blore achava que podia frequentar qualquer sociedade sem que ninguem des-confiasse. Ilha do Negro. Lembrava-se de te-la visitado em menino... Um rochedo malcheiroso, coberto de gaivotas, a cerca de uma milha da costa. Recebera esse nome por causa da semelhanca com uma cabeca de homem um homem de labios negroides. Esquisita ideia construir uma casa ali! Era horrivel com mau tempo! Mas os milionarios tem desses caprichos! La no seu canto, o velho acordou e disse: Nunca se pode contar com o mar, nunca mesmo! O Sr. Blore respondeu com voz macia: E verdade. Nunca se pode. O velho solucou duas vezes e disse em tom queixoso: Ai vem tormenta. O Sr. Blore interpos: Nao, nao, companheiro, esta fazendo um lindo dia. O velho redarguiu, furioso: Ai vem uma tormenta. Sinto-lhe o cheiro. Talvez tenha razao assentiu o Sr. Blore pacificamente. O trem parou numa estacao e o velho ergueu-se a custo. E aqui que eu desembarco. Fez forca para abrir a janela. O Sr. Blore ajudou-o. Ao sair, o velho parou na porta e alcou solenemente a mao, piscando os olhos sonolentos. Vigiai e orai disse. Vigiai e orai. O Dia do Juizo esta proximo. Desabou pelos degraus do vagao abaixo. Em posicao supina na plataforma, ergueu os olhos para o Sr. Blore e proclamou com imensa dignidade: Estou falando para o senhor, moco. O Dia do Juizo esta muito proximo. Ficando a sos, o Sr. Blore disse consigo: Ele esta mais proximo do Dia do Juizo do que eu! Mas nisso, consoante veio a suceder, enganava-se... CAPITULO II I No recinto externo da estacao de Oakbridgeformara-se um pequeno grupo de pessoas tomadas de momentanea hesitacao. Atras delas, os carregadores esperavam com as malas. Um deles chamou: Jim! O chofer de um dos taxis avancou para o grupo. Por acaso vao para a Ilha do Negro? perguntou com a fala macia dos devonianos. Quatro vozes responderam na afirmativa, e imediatamente os integrantes do grupa lancaram olhares sub-repticios uns aos outros. O chofer tornou a falar, dirigindo-se ao Juiz Wargrave como o mais velho de todos: Temos dois taxis aqui, senhor. Um deles deve esperar pela chegada do trem ordinario de Exeter. E uma questao de cinco minutos... Vem mais um cavalheiro por esse trem. Talvez
um dos senhores nao se importe de esperar? Ficariam mais bem acomodados assim. Vera Claythorne, que nao esquecia a sua posicao de secretaria, respondeu em seguida: Eu espero, se os senhores quiserem ir. Sua voz e a expressao do seu rosto tinham esse que de comando, proprio das pessoas que ocupam uma posicao de autoridade. Era como se estivesse determinando em que sets de tenis deviam jogar as meninas. Muito obrigada disse Miss Brent, dura como um pau. E, curvando a cabeca, entrou num dos taxis, cuja porta o chofer conservava aberta. Depois dela embarcou o Juiz Wargrave. Fico esperando com Miss... prontificou-se o Cap. Lombard. Claythorne disse Vera. Meu nome e Lombard, Philip Lombard. Os carregadores empilhavam a bagagem no porta-malas do taxi. Que belo tempo esta fazendo! disse nointerior o Juiz Wargrave, com a devida cautela judiciaria. Sim, com efeito volveu Miss Brent. Um velho cavalheiro muito distinto, pensava la consigo. Bem diferente do tipo de homem que a gente costuma encontrar nas pensoes de beira-mar. Evidentemente, a Sra. ou Srta. Oliver tinha boas relacoes... Conhece bem esta regiao? perguntou o Juiz Wargrave. Ja estive na Cornualha e em Torquay, mas e a primeira vez que venho a esta parte do Devon. Eu tambem nunca estive por aqui disse o juiz. O taxi partiu. O chofer do segundo veiculo perguntou: Nao querem sentar-se para esperar? De modo algum respondeu Vera, decidida. O Cap. Lombard sorriu e observou: Aquela parede banhada pelo sol tem um aspecto mais atraente. A nao ser que prefira ir para dentro da estacao? Nao mesmo! E uma delicia ver pelas costas esse sufocante trem. Sim, viajar de trem com este tempo e uma prova para os nervos. A resposta de Vera foi convencional: Espero que dure... o tempo, quero dizer. Os nossos veroes da Inglaterra sao traicoeiros. Lombard perguntou, com uma ligeira falta de originalidade: Conhece bem esta regiao? Nao, nunca estive aqui. E Vera acrescentou, resolvida a esclarecer imediatamente a sua posicao: Nem sequer ainda encontrei o meu empregador. Seu empregador? Sim, sou secretaria do Sr. Owen. Ah! compreendo. As maneiras do capitao mudaram imperceptivelmente. Tornaram-se um pouco mais seguras e mais desembaracado o seu tom. Nao acha isso um tanto fora do comum? perguntou. Vera riu. Oh! nao, nao me parece. A secretaria particular desse senhor adoeceu subitamente. Telegrafou a uma agencia pedindo uma substituta, e enviaram a mim. Ah! entao foi isso... Mas suponhamos que o emprego nao lhe agrade quando la chegar? Vera tornou a rir. Bem, afinal e uma coisa temporaria, umtrabalho de ferias. Tenho meu emprego permanente numa escola de meninas. A verdade e que estou encantada com a ideia de conhecer a Ilha do Negro. Tem-se faladomuito dela nos jornais. Seramesmo tao fascinante assim? Nao sei. Nunca a vi. Realmente? Os Owen devem ter muito amor a ela. Por favor, diga-me que especie de gente e essa familia. "A situacao e um tanto esquerda...", pensou Lombard. "Qual sera o mais certo: devo conhece-los, ou nao?" E apressou-se a dizer: Ha uma vespa caminhando no seu braco. Nao... fique completamente