ao trono sua filha, D. Maria I, a Piedosa,a cuja autoridade ficariam afetas as grandes responsabilidades do trono,naquela epoca em que um sopro de vida nova modificava todas as disposicoes politicas e sociais do Velho Mundo. No seu reinado, Portugal sente esvairem- se-lhe as forcas poderosas e se encaminha com rapidez para a decadencia e para a ruina. Nao fossem as notaveis influencias de um Martinho de Melo ou de um Duque de Lafoes, talvez fosse ainda mais desastroso o reinado de D. Maria, escravizada ao fanatismo do tempo e as opinioes dos seus confessores.Por esse tempo, o Brasil sofria o maximo de vexames, no que se referiaao problema da sua liberdade. A capitania de Minas Gerais, que se criara edesenvolvera sob a carinhosa atencao dos paulistas, era entao o maior centro de riquezas da colonia, com as suas minas inesgotaveis de ouro e diamantes. A sede de tesouros edificara Vila Rica nos cumes enevoados e frios das montanhas, reunindo-se ali uma pleiade de poetas e escritores que sentiriam, de mais perto, as humilhacoes infligidas pela metropole portuguesa a patria que nascia. A verdade e que em Minas se sentia, mais que em toda parte, o despotismo e a tirania. O clero, a magistratura e o fisco, juntos aos ambiciosos que ai se estabeleceram, apossavam-se de todas as possibilidades economicas, presas de criminosa ansia de fortuna. Os padres queriam todo o ouro das minas, para a edificacao das suas igrejas suntuosas; os membros da magistratura consideravam de necessidade enriquecer-se, antes de regressarem a Portugal, com opulentas aquisicoes; os agentes do fisco executavam as determinacoes da corte de Lisboa, arvore farta e maravilhosa, onde todos os parasitas da nobreza iam sugar a seiva de pensoes extraordinarias e fabulosas.Eram entao numerosos na Europa os estudantes brasileiros, os quaisde la voltavam ao pais saturados dos principios filosoficos de Rousseau e dos enciclopedistas. A independencia da America do Norte e a constituicao democratica de Filadelfia animam aqueles Espiritos, insulados nas montanhasdistantes. Por toda a capitania mais rica da colonia, desdobram-se quadros dolorosos da miseria do povo, esmagado pelos impostos de toda natureza. Ascoletividades de trabalhadores, conduzidas a ruina pelo malogro dasmineracoes, nao conseguiriam suportar por mais tempo semelhantes vexames.Em Minas, porem, uma elite de brasileiros considera a gravidade da situacao. Intelectuais distintos se sentem compenetrados da maioridade da patria, que,ao seu ver, poderia tomar as redeas dos seus proprios destinos.Iniciam-se os esbocos da conspiracao. Depois de algumas conversacoesem Vila Rica, das quais, entre muitos outros, participaram Inacio de Alvarenga,Joaquim Jose da Silva Xavier, Claudio Manuel da Costa e Tomas Gonzaga,conversacoes em que foram adotadas as primeiras providencias, a infiltracao das ideias libertarias comecou a fazer-se atraves de todos os elementos da capitania, no que ela possuia de mais representativo. Jose Joaquim da Maia e enviado a Europa para sondar o pensamento de Jefferson14, embaixador da America do Norte em Paris, e angariar a simpatia dos brasileiros espalhados no Velho Mundo, para o movimento libertador. Outros estudantes, apaixonados pela emancipacao da colonia, os conspiradores mandam a S. Paulo e a Pernambuco, que formavam os dois centros mais