por J. Vansina.Neste artigo, uma analise completa de como utilizar o expediente da Historia Oral no caso da Historia e da Cultura Africana in Historia Geral da Africa. Sao Paulo; Atica, 1981 volume 1As civilizacoes africanas, no Saara e ao sul do deserto, eram em grande parte civilizacoes da palavra falada, mesmo onde existia a escrita, como na Africa ocidental a partir do seculo XVI, pois muito poucas pessoas sabiam escrever, ficando a escrita muitas vezes relegada a um plano secundario em relacao as preocupacoes essenciais da sociedade. Seria um erro reduzir a civilizacao da palavra falada simplesmente a uma negativa, "ausencia do escrever", e perpetuar o desdem inato dos letrados pelos iletrados, que encontramos em tantos ditados, como no proverbio chines: "A tinta mais fraca e preferivel a mais forte palavra". Isso demonstraria uma total ignorancia da natureza dessas civilizacoes orais. Como disse um estudante iniciado em uma tradicao esoterica: "O poder da palavra e terrivel. Ela nos une, e a revelacao do segredo nos destroi" (atraves da destruicao da identidade da sociedade, pois a palavra destroi o segredo comum).A civilizacao oralUm estudioso que trabalha com tradicoes orais deve compenetrar-se da atitude de uma civilizacao oral em relacao ao discurso, atitude essa, totalmente diferente da de uma civilizacao onde a escrita registrou todas as mensagens importantes. Uma sociedade oral reconhece a fala nao apenas como um meio de comunicacao diaria, mas tambem como um meio de preservacao da sabedoria dos ancestrais, venerada no que poderiamos chamar elocucoes-chave, Isto e, a tradicao oral. A tradicao pode ser definida, de fato, como um testemunho transmitido verbalmente de uma geracao para outra. Quase em toda parte, a palavra tem um poder misterioso, pois palavras criam coisas. Isso, pelo menos, e o que prevalece na maioria das civilizacoes africanas. Os Dogon sem duvida expressaram esse nominalismo da forma mais evidente; nos rituais constatamos em toda parte que o nome e a coisa, e que "dizer" e "fazer".A oralidade e uma atitude diante da realidade e nao a ausencia de uma habilidade. As tradicoes desconcertam o historiador contemporaneo - imerso em tao grande numero de evidencias escritas, vendo-se obrigado, por isso, a desenvolver tecnicas de leitura rapida - pelo simples fato de bastar a compreensao a repeticao dos mesmos dados em diversas mensagens. As tradicoes requerem um retorno continuo a fonte. Fu Kiau, do Zaire, diz, com razao, que e ingenuidade ler um texto oral uma ou duas vezes e supor que ja o compreendemos. Ele deve ser escutado, decorado, digerido internamente, como um poema, e cuidadosamente examinado para que se possam apreender seus muitos significados - ao menos no caso de se tratar de uma elocucao importante. O historiador deve, portanto, aprender a trabalhar mais lentamente, e refletir, para embrenhar-se numa representacao coletiva, ja que o corpus da tradicao e a memoria coletiva de uma sociedade que se explica a si mesma. Muitos estudiosos africanos, como Amadou Hampate-Ba ou Boubou Hama, muito eloquentemente tem expressado esse mesmo raciocinio. O historiador deve iniciar-se, primeiramente, nos modos de pensar da sociedade oral, antes de interpretar suas tradicoes.A