milhoes de frequencias de radio que os alienigenas, caso existam, podem estar tentando usar para se comunicar conosco.A politica e a recessao tem feito com que o orcamento dos astronomos diminua e deixou os cientistas do instituto sempre em alerta. Na primavera passada, a Universidade da California, ficou sem dinheiro para administrar e manter o Observatorio de Hat Creek, fazendo com que os grupo de telescopios Allen entrasse em uma especie de hibernacao. A continuidade da busca hoje depende de um acordo delicado de se compartilhar os telescopios com a Forca Aerea, que quer usa-los para rastrear satelites e lixo cosmico. Nenhum dinheiro do governo federal tem sido gasto em busca de sinais de radio extra-terrestre desde 1993.Foto: Ramin Rahimian/The New York TimesEm dezembro, os radiotelescopios na California voltaram a funcionarUma visita recente aos escritorios do Instituto SETI em Mountain View revelou muito cubiculos vazios e corredores extremamente silenciosos. Ao longo do verao, quando os telescopios Allen nao foram utilizados, as ervas daninhas cresceram ao seu redor.Faltam 998.000 estrelasEssa historia comecou com um jovem radio-astronomo chamado Frank Drake, que apontou uma antena do Radio Observatorio Nacional de Astronomia em Green Bank, na Virginia, para um grupo de estrelas, em 1960, se perguntando se conseguiria fazer contato com alguma coisa ou alguem.Tudo que ouviu foi estatica.Em 1971, a NASA realizou um workshop liderado por Barney Oliver, chefe de pesquisa da Hewlett-Packard, que concluiu que a melhor maneira de encontrar extraterrestre seria gastando US$10 bilhoes em radiotelescopios gigantes chamados de Cyclops. O preco - assim como o assunto chamou a atencao do grande publico.Em 1978, o senador William Proxmire, de Wisconsin, que criticou o programa como um gasto desnecessario para o governo, concedeu um de seus infames premios "Golden Fleece" para a busca por inteligencia extraterrestre e, em 1993, uma pesquisa patrocinada pela Nasa para verificar os sinais de 1.000 estrelas proximas a Terra foi cancelada pelo Congresso. Com a ajuda de amigos como Oliver, do Vale do Silicio, Tarter e seus colegas decidiram continuar com a pesquisa.Como o diretor de pesquisa do SETI, Tarter, 67, se tornou a face publica dessa causa e ate a atriz Jodie Foster chegou a pedir sua ajuda quando interpretou Ellie Arroway, uma radio-astronoma que acaba encontrando um sinal no filme "Contato".Tarter foi recrutada em 1976, enquanto ainda era uma estudante de pos-doutorado em Berkeley e leu o relatorio Cyclops, um rito de passagem para a maioria dos astronomos que pretendem estudar a vida extraterrestre."Voce nao tem que perguntar a um sacerdote ou a um filosofo sobre a vida no universo", disse Tarter. Mas ela percebeu que fazia parte da primeira geracao que poderia comecar a fazer experimentos sobre o assunto. Meio seculo e cerca de 2.000 estrelas depois, a humanidade ainda esta oficialmente sozinha.Drake e mais destemido, e aponta que existem 100 bilhoes de estrelas na galaxia. Sua estimativa pessoal, com base em uma equacao que ele criou em 1961, e que existem 10.000 civilizacoes tecnologicas na galaxia, uma para cada milhao de estrelas."Eu sempre soube que teria que observar um milhao de estrelas", disse ele. Hoje