A vida na Terra depende da agua. O consumo abusivo que os paises industrializados fazem da agua esta provocando graves dificuldades para garantir o abastecimento deste valioso recurso natural a pessoas e animais de muitas partes do mundo. Um dos principais problemas que surgiram neste seculo e a crescente contaminacao da agua, ou seja, este recurso vem sendo poluido de tal maneira que ja nao se pode consumi-lo em seu estado natural. As pessoas utilizam a agua nao apenas para beber, mas tambem para se desfazer de todo tipo de material e sujeira. As aguas contaminadas com numerosas substancias recebem o nome de aguas residuais. Se as aguas residuais forem para os rios e mares, as substancias que elas transportam irao se acumulando e aumentam a contaminacao geral das aguas. Isto traz graves riscos para a sobrevivencia dos organismos que vivem no meio aquatico.De quanta agua dispomosQuase tres quartos da superficie da Terra estao cobertos de agua. Hidrosfera e o nome dado a camada fluida que contem a agua de nosso planeta. A maior parte da agua e marinha (97,2%), e quase todo o restante esta sob a forma de gelo. Apenas uma pequenissima parte da agua da Terra se encontra na superficie, na forma de rios e lagos. Uma grande parte dela, no entanto, esta tao contaminada que ja nao pode ser utilizada.Agua contaminadaExistem varios elementos contaminadores da agua. Alguns dos mais importantes e graves sao:Os contaminadores organicos: sao biodegradaveis e provem da agricultura (adubos, restos de seres vivos) e das atividades domesticas (papel, excrementos, saboes). Se acumulados em excesso produzem a eutrofizacao das aguas.Os contaminadores biologicos: sao todos aqueles microrganismos capazes de provocar doencas, tais como a hepatite, o colera e gastroenterite. A agua e contaminada pelos excrementos dos doentes e o contagio ocorre quando essa agua e bebida.Os contaminadores quimicos: os mais perigosos sao os residuos toxicos, como os pesticidas do tipo DDT (chamados organoclorados), porque eles tendem a se acumular no corpo dos seres vivos. Sao tambem perigosos os metais pesados (chumbo, mercurio) utilizados em certos processos industriais, por se acumularem nos organismos.Dos sistemas tradicionais de irrigacao, a aspersao tem a vantagem de poder dosar a quantidade de agua necessaria, embora exista certaperda por evaporacao.A agua que consumimosUm dos maiores problemas com relacao as reservas de agua mundiais e o desperdicio. Um cidadao europeu, por exemplo, consome aproximadamente cento e cinquenta litros de agua por dia, embora para sobreviver bastem quatro ou cinco litros. Na maioria dos paises, e no campo que ocorre o maior consumo de agua: a agricultura intensiva consome mais de quinhentos litros por pessoa ao dia. De 1900 ate os nossos dias, a superficie de cultivo irrigado triplicou. Os sistemas tradicionais de irrigacao aproveitam apenas 40% da agua que utilizam. O resto evapora ou se perde.A depuracao da agua pode ter apenas uma fase de eliminacao das substancias contaminadoras, casoretorne ao rio ou ao mar, ou pode ser seguida de uma fase de tratamento completa, caso se destine ao consumo humano.Agua potavel e agua tratadaA agua e considerada potavel quando pode ser consumida pelos