se esperava, ou mesmo pouco provavel. Um exemplo recente e eloquente e o ainda mal compreendido fenomeno da interferencia de RNA (RNAi, na abreviacao em ingles com que se tornou mais conhecido), destacado pela prestigiada revista especializada norte-americana Science como o principal avanco da pesquisa cientifica no ano de 2002 e explicado a seguir.O pressuposto de toda a engenharia genetica e que, ao modificar-se o DNA de um organismo incluindo em seu genoma um ou mais genes de sequencia conhecida (ou, numa estrategia diversa, silenciando genes para que o organismo pare de sintetizar certas substancias), a planta ou animal passara a produzir (ou deixar de produzir) as proteinas correspondentes. E o que se faz com plantas transgenicas, por exemplo, incluindo nelas trechos de DNA extraidos de bacterias para que seu metabolismo passe a tolerar um herbicida (caso da soja Roundup Ready, da empresa Monsanto, resistente ao agrotoxico Roundup, o glifosato) ou passe a fabricar um inseticida nos seus proprios tecidos (caso do milho Starlink, da Aventis CropScience, que secreta a proteina inseticida Cry9C para aniquilar lagartas de borboletas e mariposas que se alimentam da planta). Mas nem sempre sao esses os efeitos obtidos.Em alguns casos, cessa por completo a producao das substancias pretendidas. Isso deixava os pesquisadores desconcertados ate o comeco dos anos 1990, quando se descobriu que pequenos trechos de RNA podiam modular a expressao (leitura) de genes pela maquinaria bioquimica das celulas. A prova definitiva dessa forma de interferencia genetica (dai o nome "interferencia de RNA") veio em 1998, quando pesquisadores dos Estados Unidos - Andrew Fire (Carnegie Institution) e Craig Mello (University of Massachusetts Medical School) - enxertaram fitas duplas de RNA num tipo de verme e demonstraram que elas bloqueavam a expressao dos genes que continham justamente trechos de DNA coincidentes com as sequencias de RNA enxertadas. O mesmo fenomeno da RNAi foi posteriormente observado em insetos e outros organismos, provando a participacao do RNA no que se convencionou chamar de silenciamento de genes.A interferencia de RNA poderia ter-se transformado numa nota de rodape da biologia molecu-lar, mera excentricidade bioquimica na ja furiosa complexidade do metabolismo celular, nao fossem indicacoes crescentes de que o mecanismo talvez seja universal entre organismos superiores, como animais e plantas. Ele teria sido herdado de ancestrais bacterianos, que o teriam desenvolvido ha centenas de milhoes de anos para proteger-se do ataque de virus (desarmando os acidos nucleicos que estes injetam na vitima para obriga-la a produzir quantidades industriais de copias do proprio virus). Alem disso, pode-se interpretar a RNAi como uma das mais flagrantes contradicoes de um pilar da biologia molecular, o Dogma Central formulado por Francis Crick em 1957: o fluxo de informacao so se faz no sentido DNA ' RNA ' proteina, nunca no inverso (como ressalvou Sandro de Souza, tal dogma ja vinha perdendo muito de seu peso desde os anos 1980, quando comecaram a ser identificadas formas quimicamente ativas de RNA e continuou a desfazer-se a nocao de que ele fosse mero intermediario entre DNA e proteinas).Ora, se o RNA pode silenciar genes (DNA), nao e descabido dizer que