a familia dasCactaceae esta ligada a ordem Caryophyllales, que engloba 33 familias, em torno de 690 generos e mais de 11.000 especies de plantas floriferas dicotiledoneas. No entanto, algumas questoes referentes as cactaceas ainda nao estao plenamente resolvidas. Representantes da familia Cactaceae sao amplamente encontrados desde o Canada, ao norte ate a regiao da Patagonia, ao sul, incidindo em todas as porcoes das Americas, inclusive em ilhas do Caribe, do Atlantico e do Pacifico. A incidencia de especies de cactos se manifesta desde o paralelo 56o norte ate o paralelo 50o sul e desde a ilha de Fernando de Noronha (meridiano 32o W), a leste, ate a costa oeste da Provincia de Alberta, do Canada (meridiano 130o W). No entanto, especies de cactos nativos nao sao encontradas em outras partes do mundo. Por que? Esta constitui a primeira grande questao a ser discutida. As outras questoes sao relacionadas aos ancestrais das cactaceas, a epoca e local do surgimento dos primeiros representantes dessa familia e ao modo de sua dispersao pelas mais diferentes regioes das Americas. E provavel que todas as questoes possam ser melhor respondidas quando for resolvida satisfatoriamente a questao primordial: qual seja, a razao porque so existam cactos nativos no Novo Continente. Admite-se, amplamente, que a tribo Pereskieae seja a precursora de todas as cactaceas e que a partir dessa tribo primitiva tenham evoluido todos os demais cactos. As especies representantes dessa tribo sao todas terrestres, a maioria arboricola, e apresentam folhas, alem de espinhos, durante todo o periodo vegetativo. Estas plantas so sao encontradas nativas, atualmente, nas regioes tropicais e subtropicais das Americas, desde o sul do Mexico ate o sul do Brasil. Em funcao disso e de outras evidencias, alguns pesquisadores admitem que o berco das cactaceas tenha sido as florestas tropicais umidas da porcao norte da America do Sul. Admite-se, tambem, como hipotese, que a regiao tropical das Americas tenha sido, em passado remoto, toda coberta por florestas umidas. Mudancas climaticas, em partes dessa grande regiao, teria ocasionado o desenvolvimento de sub-regioes aridas e semiaridas, como por exemplo, o Nordeste do Brasil, atualmente, e o grande Chaco na porcao central da America do Sul, em passado recente. Remanescentes da flora amazonica tem sido encontrados nestas sub-regioes, corroborando esta hipotese. Portanto, e licito supor que a partir dessas mudancas climaticas, as cactaceas primitivas tenham evoluido, procurando se adaptar as novas condicoes. A tribo Opuntieae ocupa a posicao intermediaria dentro da pressuposta evolucao filogenetica da Familia Cactacea. Os representantes dessa tribo (generos Opuntia, Maihuenia, Maihueniopsis, Austrocylindropuntia, Brasiliopuntia, Consolea, Tephrocactus, Cumulopuntia, Cylindropuntia e outros) teriam evoluido a partir da tribo Pereskieae, adaptando-se as condicoes mais severas do clima mais arido. As especies, assim evoluidas, sao excelentes marcadoras da distribuicao dos cactos e se constituem na principal chave para o entendimento da evolucao e dispersao das cactaceas no continente americano. Constata-se que representantes dessa tribo aparecem em todos os recantos das Americas. O genero Opuntia, que caracteriza a tribo, constitui-se num dos poucos generos das cactaceas que tem distribuicao pandemica. De fato, a especie Opuntia fragilis marca o limite setentrional e