rigoroso das dimensoes da Via Lactea. Analisando a distribuicao espacial dos aglomerados globulares (esfericos ou elipsoides) na Galaxia, Shapley descobriu que o Sol estava localizado a trinta mil anos-luz do centro galactico e que estava mais proximo das bordas da Galaxia. Ele calculou que a Via Lactea deveria ter um diametro aproximado de cem mil anos-luz, e que havia outros corpos celestes aparentemente em orbita da mesma, que logo Edwin Hubble viria a demonstrar serem tambem outras galaxias.Foi apenas em 1924, que o astronomo Edwin Hubble conseguiu determinar aproximadamente a extensao do Universo. Hubble mostrou que, de fato, existem muitas outras galaxias e que estas se afastam de nos. Ao medir a velocidade com a qual as galaxias se afastavam (mostrando assim que se encontravam a uma grande distancia), mostrou tambem que elas, estavam realmente fora da Via Lactea e eram assim como outras ilhas constituidas de estrelas. Se ate a decada dos anos 1920, a Via Lactea era tida como sendo o proprio Universo como um todo, sabemos hoje que ela representa apenas uma parte quase insignificante do mesmo. Outras galaxias se estendem pela vastidao do Universo. Bilhoes delas ja foram detectadas com os nossos atuais telescopios.Com o auxilio dos modernos telescopios terrestres e principalmente com o telescopio espacial Hubble, foi possivel detectar recentemente a existencia de inumeras galaxias distantes em regioes do ceu que ate entao nos pareciam completamente escuras. Estas galaxias podem ser melhor estudadas de acordo com as suas distancias da nossa Via Lactea.Iniciando a nossa jornada de estudo nas proximidades da nossa Via Lactea, podemos perceber que as galaxias estao agrupadas em diversos aglomerados de galaxias. A propria Via Lactea faz parte de um pequeno aglomerado, o Aglomerado Local. Este pequeno aglomerado reune apenas umas vinte pequenas galaxias, dentre as quais as maiores dentre elas sao apenas a propria Via Lactea e a sua irma gemea em espiral, a galaxia de Andromeda. O Aglomerado Local (que contem a Via Lactea) se estende por vastos 3.000.000 anos-luz. Lembremos que a Via Lactea tem uma extensao aproximada de 100.000 anos-luz. Isso equivale a dizer, como mostra a figura seguinte, que ele ocupa uma regiao do espaco 900 vezes maior que a propria Via Lactea.Figura 8: Comparacao das Dimensoes da Via Lactea e do Grupo Local de galaxiasFigura 9: Diagrama em Escala do Aglomerado Local de Galaxias Diametro = 30.000.000 anos-luzAfastando-se ainda mais da Via Lactea, em torno de uns 10 a 15 milhoes de anos-luz do Grupo Local, encontramos outros pequenos aglomerados de galaxias. Figura 10: Aglomerado de Galaxias na regiao da Constelacao de Hercules Afastando-se uns 50 milhoes de anos-luz, ou mais, encontramos o mais proximo aglomerado de galaxias razoavelmente importante pelas suas dimensoes. Ele contem pelo menos 1.000 galaxias (lembremos que o nosso Aglomerado Local contem em torno de apenas vinte galaxias). Mas, mesmo este gigantesco aglomerado (quando comparado ao nosso Grupo Local) ainda esta longe de ser um dos pesos pesados do Universo. Afastando-se ainda mais, a uns 400 a 500 milhoes de anos-luz, encontramos o primeiro aglomerado de galaxias realmente grande. Ele reune algo em