Pobre e iletrado, o pai de Chico Mendes ganhava a vida extraindo latex das seringueiras na floresta amazonica. Aos nove anos, o garoto Francisco Alves Mendes Filho tambem entrou para a profissao de seringueiro: era sua unica opcao, ja que lhe foi negada a oportunidade de estudar. Ate 1970, os donos da terra nos seringais nao permitiam a existencia de escolas. Chico so foi aprender a ler aos 20 anos de idade.Indignado com as condicoes de vida dos trabalhadores e dos moradores da regiao amazonica, tornou-se um lider do movimento de resistencia pacifica. Defensor da floresta e dos direitos dos seringueiros, ele organizou os trabalhadores para protegerem o ambiente, suas casas e familias contra a violencia e a destruicao dos fazendeiros, ganhando apoio internacional.Fundou o movimento sindical no Acre em 1975, com o Sindicato dos Trabalhadores Rurais de Brasileia. Participando ativamente das lutas dos seringueiros para impedir desmatamentos, montou o Conselho Nacional de Seringueiros, uma organizacao nao-governamental criada para defender as condicoes de vida e trabalho das comunidades que dependem da floresta.Chico Mendes tambem atuou na luta pela posse da terra contra os grandes proprietarios, algo impossivel de se pensar na regiao amazonica ate os dias de hoje. Dessa forma, entrou em conflito com os donos de madeireiras, de seringais e de fazendas de gado.Participou da fundacao do Sindicato dos Trabalhadores Rurais de Xapuri, em 1977, e foi eleito vereador para a Camara Municipal local, pelo MDB, unico partido de oposicao permitido pela ditadura militar que governava o pais (1964-1985). Nessa epoca, Chico sofreu as primeiras ameacas de morte por parte dos fazendeiros. Ao mesmo tempo, comecou a enfrentar varios problemas com seu proprio partido: o MDB nao era solidario as suas lutas.Em 1979, o vereador Chico Mendes lotou a Camara Municipal com debates entre liderancas sindicais, populares e religiosas. Lembre-se: era tempo de ditadura militar. Foi acusado de subversao e passou por interrogatorios nada suaves. Foi torturado secretamente e, como estava sozinho nessa luta, nao podia denunciar o fato, ou seria morto.Foi assim, em busca de sustentacao politica, que decidiu ajudar a criar o Partido dos Trabalhadores (PT), tornando-se seu dirigente no Acre. Um ano depois de ser torturado, foi enquadrado na Lei de Seguranca Nacional, acusado de ter participado da morte de um fazendeiro na regiao que assassinara o presidente do Sindicato dos Trabalhadores de Brasileia.Em 1982, tornou-se presidente do Sindicato dos Trabalhadores de Xapuri e foi acusado de incitar posseiros a violencia, mas foi absolvido por falta de provas.Quando liderou o Encontro Nacional dos Seringueiros, em 1985, a luta dos seringueiros comecou a ganhar repercussao nacional e internacional. Sua proposta de "Uniao dos Povos da Floresta", apresentada na ocasiao, pretendia unir os interesses de indios e seringueiros em defesa da floresta amazonica. Seu projeto incluia a criacao de reservas extrativistas para preservar as areas indigenas e a floresta, e a garantia de reforma agraria para beneficiar os seringueiros.Transformado em simbolo da luta para defender a Amazonia e os povos da floresta, Chico Mendes recebeu a visita de membros da Unep (orgao do meio ambiente ligado a "Organizacao das Nacoes