Raras descobertas em medicina geraram tanta expectativa quanto a das celulas-tronco. De fato, a possibilidade de regenerar tecidos lesados por meio do transplante de celulas capazes de diferenciar-se em qualquer outra talvez venha a representar para as doencas degenerativas tipicas do seculo 21 um avanco semelhante ao dos antibioticos para as molestias infecciosas no seculo passado.Para situar a discussao, vamos lembrar que existem dois tipos de celulas-tronco: as adultas e as embrionarias. As adultas estao presentes na maioria dos tecidos e apresentam capacidade limitada de diferenciacao, isto e, conseguem formar apenas alguns tipos de celulas. As embrionarias sao totipotentes, ou seja, podem diferenciar-se em qualquer tipo de tecido.Celulas-tronco adultas sao utilizadas nos transplantes de medula-ossea (que nada tem a ver com medula espinhal) em casos de leucemia, por exemplo. Depois de administrar doses altissimas de quimioterapia e radioterapia que matam as celulas cancerosas, mas destroem tambem as celulas responsaveis pela producao de globulos vermelhos, brancos e plaquetas, infundimos na veia do paciente celulas-tronco retiradas de um doador compativel. Ao chegar a medula dos ossos, essas substituem as que morreram e produzem novos globulos sanguineos e plaquetas.Ja as embrionarias sao imaturas, obtidas nas primeiras divisoes de um ovulo fecundado, portanto muito mais versateis. Enquanto as celulas-tronco presentes na medula-ossea de um adulto conseguem formar apenas globulos vermelhos, brancos e plaquetas, as embrionarias podem formar neuronios, musculos, tecido hepatico, pulmonar ou qualquer outro.Embora alguns defendam o emprego de celulas-tronco adultas em lugar das embrionarias para regenerar tecidos, os argumentos utilizados nao encontram respaldo na comunidade cientifica que se dedica a area. Nao ha mais duvida de que a capacidade de diferenciacao daquelas e muito inferior e que ninguem sabe como fazer celulas-tronco da medula ossea de um adulto regenerarem neuronios num paraplegico ou musculo cardiaco num coracao enfartado.Infelizmente, essa questao foi envolvida numa polemica ingloria: de um lado, alguns religiosos interessados em proibir a pesquisa com elas, por considerar que a vida humana se inicia no momento em que o espermatozoide penetra o ovulo; de outro, os que concordam com os cientistas que propoem o aproveitamento de ovulos fecundados e congelados nas clinicas, mas desprezados por serem de ma qualidade para a fertilizacao.Entre os que defendem o uso de celulas embrionarias existe uma multidao de criancas portadoras de doencas hereditarias que afetam os musculos e impedem a deambulacao, paraplegicos, portadores de Parkinson, Alzheimer, doencas cardiacas, esclerose multipla, diabetes dependente de insulina e seus familiares aflitos. O drama vivido por essas pessoas criou pressao irresistivel para a aprovacao das pesquisas com celulas-tronco embrionarias no parlamento brasileiro e de outros paises.Para deixar clara minha posicao, defendo o direito de acesso ilimitado aos beneficios que essas pesquisas trarao. Os que, por razoes religiosas, sao contrarios a elas, por julgarem que descongelar ovulos fecundados, inuteis, que nunca serao implantados em utero algum, e assassinato, merecem todo respeito. A eles deve ser assegurado o pleno direito de recusar submeter-se a esse tipo de tratamento (quando estiver disponivel), tal como Testemunhas de Jeova recusam transfusoes de sangue, mas nao o de criar dispositivos legais para impor ditatorialmente suas conviccoes aos