O primeiro homem a imaginar e construir um computador de verdade foi o matematico, filosofo, economista e escritor ingles Charles Babbage (1791-1871). Respeitado pelas imprecisoes que encontrou nas tabelas matematicas de sua epoca. Babbage (pai do velocimetro, do limpa-trilhos das locomotivas e das primeiras tabelas confiaveis de expectativa de vida) construiu entre 1821 e 1832 um sistema de engrenagens e rodas dentadas denominado Mecanismo Diferencial numero 1, o tataravo dos computadores. Com suas 2 mil pecas de aco e bronze, ele podia calcular de maneira rapida e precisa complexos calculos matematicos. Babbage conseguiu, no entanto, construir apenas modelos simples, porque os metalurgicos da epoca nao eram capazes de produzir as centenas de pecinhas de precisao que o mecanismo requeria. Planejado entre 1847 e 1849, o Mecanismo Diferencial numero 2, com o dobro de pecas, so seria construido em 1991, pelo museu de Ciencia de Londres, em homenagem ao bicentenario do nascimento do inventor. O projeto foi baseado em vinte desenhos deixados por Babbage.Novos experimentos levaram Babbage a projetar, em 1834, o ainda mais complexo Mecanismo Analitico, para desempenhar funcoes algebricas. Ele apresentava todas as partes essenciais de um computador moderno: circuitos logicos, memoria, armazenagem e recuperacao de dados. O mais importante e que ele era programavel. A aliada de Babbage em seu trabalho, a escritora e matematica Augusta Ada King (1815-52), condessa de Lovelace e unica filha legitima do poeta Lord Byron, foi a primeira programadora de computador da Historia. Augusta descreveu o primeiro conjunto de instrucoes de computador para pedir a maquina que computasse uma serie (conhecida como numeros de Bernoulli) gerada por uma complexa equacao matematica. Ela produziu um programa que deveria ser escrito em cartoes perfurados, que haviam sido inventados em 1728 por um tecelao frances, Joseph-Marie Jacquard, para tecer padroes em teares. Permitindo (atraves de uma perfuracao) ou bloqueando (pela ausencia de perfuracao) a passagem da agulha, o sistema desses cartoes antecipou a linguagem liga-desliga (binaria) dos computadores eletronicos atuais. Babbage ja tinha construido um pedaco da maquina quando morreu. Ela nunca chegou a ser finalizada.O primeiro computador digital eletronico foi o Eniac, construido pelo engenheiro eletrico John Presper Eckert Jr. (1919-95) e pelo fisico John William Mauchly (1907-80), na Escola Moore de Engenharia Eletrica, da Universidade da Pensilvania, e pelo Laboratorio de Pesquisas Balisticas, do Exercito americano. Apresentado em 15 de fevereiro de 1946, ele ocupava uma area de 93 metros quadrados, tinha a altura de dois andares e pesava trinta toneladas. Em seu interior, 17468 enormes valvulas piscavam ininterruptamente. Apesar de seu tamanho, o Eniac (sigla, em ingles, para computador e integrador numerico eletronico) era na verdade um ignorante. Cometia erros e quebrava repetidamente, porque seus tubos sempre se queimavam. Construido para calcular tabelas de artilharia, o computador de 450 mil dolares podia realizar 5 mil adicoes e 3500 multiplicacoes por segundo. O Pentium Pro, lancado em 1996, e capaz de efetuar 300 milhoes de operacoes por segundo. O Eniac, portanto, seria 85 mil vezes mais lento.Ha uma grande polemica envolvendo a invencao do computador eletronico. John Atanasoff (1904-95), professor da Universidade de Iowa, contou que