para definir as doencas mentais, de modo que quase todo mundo agora sofre de uma delas? E o que dizer dos medicamentos que viraram a base dos tratamentos? Eles funcionam? E, se funcionam, nao deveriamos esperar que o numero de doentes mentais estivesse em declinio e nao em ascensao?Essas sao as questoes que preocupam os autores de tres livros provocativos, aqui analisados. Eles vem de diferentes formacoes: Irving Kirsch e psicologo da Universidade de Hull, no Reino Unido; Robert Whitaker e jornalista; e Daniel Carlat e um psiquiatra que clinica num suburbio de Boston.Os autores enfatizam diferentes aspectos da epidemia de doenca mental. Kirsch esta preocupado em saber se os antidepressivos funcionam. Whitaker pergunta se as drogas psicoativas nao criam problemas piores do que aqueles que resolvem. Carlat examina como a sua profissao se aliou a industria farmaceutica e e manipulada por ela. Mas, apesar de suas diferencas, os tres estao de acordo sobre algumas questoes importantes.Em primeiro lugar, concordam que e preocupante a extensao com a qual as empresas que vendem drogas psicoativas por meio de varias formas de marketing, tanto legal como ilegal, e usando o que muita gente chamaria de suborno passaram a determinar o que constitui uma doenca mental e como os disturbios devem ser diagnosticados e tratados.Em segundo lugar, nenhum dos tres aceita a teoria de que a doenca mental e provocada por um desequilibrio quimico no cerebro. Whitaker conta que essa teoria surgiu pouco depois que os remedios psicotropicos foram introduzidos no mercado, na decada de 50. O primeiro foi o Amplictil (clorpromazina), lancado em 1954, que rapidamente passou a ser muito usado em hospitais psiquiatricos, para acalmar pacientes psicoticos, sobretudo os com esquizofrenia. No ano seguinte, chegou o Miltown (meprobamato), vendido para tratar a ansiedade em pacientes ambulatoriais. Em 1957, o Marsilid (iproniazid) entrou no mercado como um energizador psiquico para tratar a depressao.Desse modo, no curto espaco de tres anos, tornaram-se disponiveis medicamentos para tratar aquelas que, na epoca, eram consideradas as tres principais categorias de doenca mental ansiedade, psicose e depressao e a psiquiatria transformou-se totalmente. Essas drogas, no entanto, nao haviam sido desenvolvidas para tratar doencas mentais. Elas foram derivadas de remedios destinados ao combate de infeccoes, e se descobriu por acaso que alteravam o estado mental.No inicio, ninguem tinha ideia de como funcionavam. Elas simplesmente embotavam sintomas mentais perturbadores. Durante a decada seguinte, pesquisadores descobriram que essas drogas afetavam os niveis de certas substancias quimicas no cerebro.Um pouco de pano de fundo, e necessariamente muito simplificado: o cerebro contem bilhoes de celulas nervosas, os neuronios, distribuidos em redes complexas, que se comunicam uns com os outros constantemente. O neuronio tipico tem multiplas extensoes filamentosas (uma chamada axonio e as outras chamadas dendritos), por meio das quais ele envia e recebe sinais de outros neuronios. Para um neuronio se comunicar com outro, no entanto, o sinal deve ser transmitido atraves do minusculo espaco que os separa, a sinapse. Para conseguir isso, o axonio do neuronio libera na sinapse uma substancia quimica chamada neurotransmissor.O neurotransmissor atravessa a sinapse e liga-se a receptores no