Maria Ines ZanchettaEm maio de 1701, quem percorresse asmargens do rio Tamisa, em Londres, depararia com um espetaculo macabro:cadaveres pendurados em estacas balancando com o movimento das aguas. Eramcorpos de piratas que tinham sido condenados a morrer na forca. A inusitadaexposicao destinava-se a chamar a atencao dos marinheiros para o que lhesaconteceria caso fossem capturados como piratas. A terrivel advertencia faziaparte dos esforcos da Inglaterra em por fim a pirataria cujo governo, porsinal, a estimulara cem anos antes e assim tranquilizar os comerciantes queviam seus negocios ameacados pelos ladroes dos mares. Entre os desconhecidos corposde marinheiros que pendiam em Londres naquela primavera do inicio do seculoXVIII, um ao menos era de um personagem importante: o capitao da marinhaWilliam Kidd, que em 1695 desertou com navio e tudo, tornando-se um dos maiscelebres piratas da epoca.Preso em Boston, na entao coloniainglesa da America do Norte, o escoces Kidd foi julgado e executado em Londres.Na verdade, a pirataria nao era propriamente uma novidade na Europa daquelesnotaveis tempos de expansao economica e maritima. Tao antiga quanto a propriahistoria da navegacao, a pirataria se fez presente desde os tempos antigos,passando pelo Egito e Grecia ate o imperio romano. Depois, durante a IdadeMedia, teve nos vikings nordicos seus mais ferozes praticantes. Alem deles,tambem ingleses, franceses, holandeses, irlandeses e arabes dedicaram-se aooficio pouco nobilitante de despojar de suas riquezas navios em alto-mar. Porrepresentarem um transtorno a boa marcha dos negocios por via maritima, ospiratas sempre estiveram sujeitos a severas punicoes.Apesar disso, houve epoca em que aatividade chegou a ser estimulada por varios governos. No seculo XVI, osingleses sentiam-se ameacados pela Invencivel Armada espanhola, montada gracasao ouro saqueado das Americas. Em 1567, com suas naus equipadas com o que haviade mais moderno em materia de armas de fogo, a Espanha acabou por bloquear otrafego comercial maritimo entre as Ilhas Britanicas e os Paises Baixos. Paradar o troco aos espanhois, a Inglaterra criou e manteve durante vinte anos umaverdadeira frota mercenaria: os corsarios, navegadores aos quais outorgavamcartas de corso (do latim cursus, viagem por mar). Tratava-se, na verdade, deautorizacoes para roubar: as cartas permitiam que eles abordassem os galeoesespanhois que traziam para a Europa as riquezas das colonias do Novo Mundo.O cenario era o mar das Antilhas, naAmerica Central. A vantagem para os ingleses e que as frotas que levavam ostesouros espanhois tinham data marcada para sair e rota conhecida, o quefacilitava o trabalho dos piratas. Mesmo assim os combatentes eram ferozes,pois as frotas eram sempre escoltadas, explica a historiadora Janice Theodoroda Silva, da USP, especializada em America colonial. O investimento que aInglaterra fazia na pirataria tinha retorno certo, avalia a historiadora.Embora as despesas fossem enormes, o butim era compensador. A rigor, aInglaterra nao era a unica nacao cujo comercio exterior se ressentia dapresenca espanhola nos mares e por isso recorria aos corsarios. A Franca, porexemplo, tambem se valia dessa arma.A diferenca e que a Inglaterra soubeutiliza-la como ninguem, ate porque alguns dos mais celebres piratas eramsuditos de Sua Majestade Britanica. O melhor exemplo disso foi o audaciosoFrancis Drake, que entre 1577 e 1580, com o apoio da rainha Elizabeth I,realizou