Ha 20 anos, a cidade de Xapuri, no Acre, foi palco de um episodio que marcou a historia daAmazonia: o assassinato do lider seringueiro Francisco Alves Mendes Filho o Chico Mendes. Os museus da cidade guardam sua memoria. Chico Mendes lutava ao lado dos companheiros contra fazendeiros que queriam ocupar e desmaiar a floresta para criar gado. O tiro de calibrei que o calou, dispara" do em 22 de dezembro de 1988 por um pistoleiro em tocaia, ecoou pelo mundo. Colocou a floresta Amazonica no centro das atencoes internacionais e transformou Xapuri num simbolo do desafio de conciliar o desenvolvimento economico com a preservacao ambiental.Em resposta as pressoes, logo apos a morte do seringueiro brasileiro criou a primeiras reservas extrativistas como estrategia para reduzir o desmatamento e beneficiar as comunidades tradicionais, que dependem da mata para sobreviver. Duas decadas depois, a situacao pouco mudou. A floresta, peca-chave para o equilibrio climatico do planeta, ainda e devastada de maneira irracional. E a populacao continua a carecer de condicoes basicas de vida. Enfim, o enorme patrimonio natural amazonico permanece a espera de projetos que combinem investimentos de capital com preocupacao ambiental, de modo a promover o desenvolvimento sustentavel de toda a regiao.de TV e manchetes de jornais, sao apenas uma das.facetas da questao amazonica Nos nove estados que constituem a Amazonia Legal, onde vivem 23 milhoes de habitantes, a complexidade e as disparidades estao por todos os lados. Nos pequenos nucleos, pobres e isolados, aos quais o acesso so e possivel por meio de longas viagens pelos rios, a populacao pobre necessita de saneamento e atendimento medico basicos. As capitais, como Manaus e Belem, com suas industrias, arranha-ceus e transito pesado, tem as regioes metropolitanas inchadas pelos habitantes que deixam a mata em busca de melhores oportunidades. Em apenas 20 anos, entre 1980 e 2000, a populacao urbana da Amazonia Legal quase triplicou. Em toda a regiao, o nivel de renda e a escolaridade estao bem abaixo das medias nacionais.Hoje, as principais atividades economicas da Regiao Norte encontram-se na Zona Franca e na mineracao. A exploracao de madeira e a agropecuaria representam apenas 7% do Produto Interno Bruto (PIB) regional. Mas ha grande potencial para novos caminhos. A imensa area, que corresponde a mais da metade do territorio nacional - e, alem de nossas fronteiras, estende-se por Suriname, Guiana, Venezuela, Colombia, Equador, Peru, Bolivia e Guiana Francesa -, esconde varios ambientes, de matas de terra firme a campos e varzeas, e guarda os maiores estoques de biodiversidade do planeta.A riqueza esta la. O que falta e capacidade de explora-la. Os minerios - bauxita, ferro, ouro e cassiterita - representam, sozinhos, um patrimonio ja identificado que gira em torno de 15 trilhoes de dolares. Somem-se a esse potencial a madeira, os frutos tropicais, os oleos para cosmeticos e as substancias vegetais que encontram uso em medicamentos, e os valores se multiplicam. A biotecnologia - tecnologia que tem como base a biologia - e uma vocacao regional. Mas estima-se que apenas 10% das especies vegetais existentes em territorio brasileiro sejam conhecidas. A floresta e pouco aproveitada