escorregar depressa demais por uma vertente com inclinacao de mais ou menos quarenta e cinco graus; felizmente algumas erosoes, alguns inchacos faziam as vezes de degraus, e nos so tinhamos de descer, deixando nossas bagagens, amarradas a uma longa corda, cairem. Mas aquilo que formava degraus para nossos pes, tornava-se estalactite nas outras paredes. Porosa em alguns sitios, a lava apresentava pequenas ampolas arredondadas: cristais de quartzo opacos, enfeitados por limpidas gotas de vidro e suspensos na abobada como lustres, pareciam acender-se quando passavamos. Era como se os espiritos do abismo estivessem iluminando seu palacio para receber os hospedes da terra. - E maravilhoso! - gritei involuntariamente. - Meu tio, que espetaculo! Veja os matizes da lava, que vao do vermelho amarronzado ao amarelo-brilhante atraves de graduacoes insensiveis! E esses cristais que parecem globos luminosos! - Ah, finalmente voce esta entrando no espirito da expedicao! - respondeu meu tio. - Se voce ja acha isso maravilhoso, imagine o resto! Vamos, vamos! Deveria ter dito "escorreguemos", pois largavamos nossos corpos pelas vertentes inclinadas. Era a Facilis descensus Averni de Virgilio. A bussola, que eu consultava com frequencia, indicava a direcao sudeste com um rigor imperturbavel. Aquela corrente de lava nao obliquava nem numa direcao nem noutra. Tinha a inflexibilidade da linha reta. Entretanto, o calor nao aumentara de maneira sensivel. O que dava razao as teorias de Davy, e por mais de uma vez consultei o termometro com surpresa. Duas horas depois da partida, continuava marcando dez graus, ou seja, um aumento de quatro graus, o que me autorizava a pensar que nossa descida era mais horizontal do que vertical. Quanto a saber exatamente a nossa profundidade, nada mais facil, o professor media exatamente os angulos de desvio e de inclinacao do percurso, mas guardava para si o resultado de suas observacoes. Por volta de oito horas da noite, mandou que parassemos. Hans sentou-se imediatamente. Penduramos as lampadas numa saliencia de lava. Estavamos numa especie de caverna onde nao faltava ar. Muito pelo contrario. Eramos atingidos por certos sopros. O que os produzia? A que agitacao atmosferica atribuir sua origem? Era um problema que nao tentava resolver naquele momento. A fome e o cansaco tornavam-me incapaz de raciocinar. Nao e possivel descer por sete horas consecutivas sem gastar energia. Eu estava exausto. Foi com grande prazer, portanto, que ouvi a ordem de parada. Hans espalhou algumas provisoes sobre um bloco de lava, e todos comemos com apetite. Havia algo que me preocupava: ja consumiramos metade de nossa reserva de agua. Meu tio contava reabastecer-se nas nascentes subterraneas, mas ate entao nao haviamos encontrado nenhuma. Nao consegui evitar chamar sua atencao para o problema. - Essa ausencia de nascentes o surpreende? - disse ele. - Claro, e ate me preocupa. So temos agua para mais cinco dias. - Fique tranquilo, Axel, garanto-lhe que encontraremos agua e muito mais do que necessitamos. - Quando? - Assim que sairmos desse involucro de lava. Como voce quer que as nascentes jorrem atraves dessas paredes? - E se essa corrente se prolongar por muito tempo? Parece que ainda