mais vermelha atraves das vidracas sanguineas, e o negror dos panejamentos tenebrosos apavorava. E, para aqueles cujos pes pisavam o tapete negro, do relogio de ebano ali perto provinha um rumor abafado, mais solenemente enfatico do que o que alcancava os ouvidos de quem se comprazia nas alegrias dos outros aposentos mais distantes.Mas esses outros aposentos estavam densamente apinhados e neles palpitava febrilmente o coracao da vida. E a folia continuou a rodopiar, ate que afinal o relogio comecou a soar a meia-noite. E, entao a musica parou, como ja disse; e aquietaram-se as evolucoes dos dancarmos; e, como dantes, houve uma perturbadora paralisacao de tudo. Mas agora o carrilhao do relogio teria de bater doze pancadas. E por isso aconteceu talvez que maior numero de pensamentos, e mais demoradamente, se inserisse nas meditacoes daqueles que, entre os que se divertiam, meditavam. E por isso talvez aconteceu tambem que, antes de silenciarem por completo os derradeiros ecos da ultima pancada, muitos foram os individuos, em meio a multidao, que puderam certificar-se da presenca de um vulto mascarado que ate entao nao havia chamado a atencao de ninguem. E, tendo-se espalhado, aos cochichos, a noticia dessa nova presenca, elevou-se imediatamente dentre a turba um burburinho ou murmurio que exprimia desaprovacao e surpresa a principio e, finalmente, terror, horror e nausea.Numa assembleia de fantasmas, tal como a descrevi, bem se pode supor que tal agitacao nao podia ter sido causada por uma aparencia vulgar. Na verdade, a licenca carnavalesca da noite era quase ilimitada; mas o vulto em questao excedia o proprio Herodes em extravagancia e ia alem dos limites indecisos de decencia exigidos pelo proprio principe. Ha no coracao dos mais levianos fibras que nao podem ser tocadas sem emocao. Mesmo para os mais pervertidos, para quem a vida e a morte sao identicos brinquedos, ha assuntos com os quais nao se pode brincar. Todos os presentes, de fato, pareciam agora sentir profundamente que nos trajes e atitudes do estranho nao havia finura nem conveniencia. Era alto e livido, e envolvia-se, da cabeca aos pes, em mortalhas tumulares. A mascara que ocultava o rosto era tao de modo a quase reproduzir a fisionomia de um cadaver enrijecido que a observacao mais acurada teria dificuldade em perceber o engano.E, contudo, tudo isso poderia tolerar-se, se nao mesmo aprovar-se, pelos loucos folioes, nao tivesse o mascarado ido ao ponto de figurar o tipo da "Morte Rubra". Seu traje estava salpicado de sangue, e a ampla testa, assim como toda a face, borrifada de horrendas placas escarlates. Quando os olhos do Principe Prospero cairam sobre aquela imagem espectral (que, em movimentos lentos e solenes, como se quisesse representar mais completamente seu papel, rodopiava aqui e ali entre os dancarmos), viram-no ser tomado de convulsoes, a principio um forte tremor de panico ou repugnancia, para logo depois enrubescer-se de raiva.- Quem ousa - perguntou ele, roucamente, aos cortesaos que o cercavam -, quem ousa insultar-nos com tao blasfema pilheria? Agarrem-no e desmascarem-no, para podermos conhecer quem teremos de enforcar, ao amanhecer, no alto das ameias!Ao pronunciar estas