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faltava-lhe a dureza e a resistência que sentia no próprio peito. Atónito, Connaught enfiou a mão porbaixo do colete, apalpando-se. Depois tocou-a de novo, Sim, havia uma diferença! Embora não fosse o seio de uma mulher, pelo menos como os conhecera ao longo da vida, definitivamente não estava tocando no peito deum homem! Drue era firme e musculosa no resto do corpo, menos ali, naquela região, onde a pele cedia facilmente, fofa e lisa. Novamente as palavras de Drue ecoaram em sua mente, desta vez com uma força que o entonteceu. Gotas de transpiração formaram-se em suas sobrancelhas. Não podiaser, céus! Vivera ao lado de Drue meses a fio, e nem de leve desconfiara de nada! Ele teria percebido, sem dúvida! A única coisa mais estranha fora a imensa atraçãoque um sentia pelo outro. "Quero ser sua mulher!" Connaught tapou os ouvidos, desesperado. Estaria ela tentando revelar-lhe esse sagrado segredo naquela hora? Mais uma vez, esticou a mão. Dessa Vez, ela tremia incontrolavelmente respirou fundo, criando coragem para o que ia fazer. Com um repelão firme, as demais peçasde roupa deslizar para o chão. Incredulidade, espanto, raiva, êxtase, todas as emoções do mundo varreram-lhe o corpo numa onda impetuosa. As coxas estreitas, o estômago liso, o ventre musculoso,as pernas bem roliças. E entre aquelas pernas masculinas não havia um membro viril e sim a flor da feminilidade. - Deus todo poderoso - sua voz soando solitária e desgarrada no quarto solitário. Mas em seguida a enormidade de sua descoberta emudeceu-o. Ele fora vencido mais de uma vez, por uma mulher! Naquele momento, o fato de que seu amor não era pecado e sim uma resposta normal da natureza pouco ou nenhumalívio lhe trouxe. Ele, Patrick Connaught, o paladino da Irlanda e da Escócia, fora capturado e mantido prisioneiro por uma mulher! Aprendera a admirar a Corça e a agilidade de um guerreiro excepcional, que no final das contas não passava de uma simples mulher! Estudou longamente o corpo de Drue, Não conseguia descobrir nenhuma beleza verdadeiramente feminina nas linhas esguias e firmes. Nem mesmo no rosto! Examinoudetidamente os olhos largos e grandes, franjados de cílios dourados. Onde a tão decantada e etérea fragilidade feminina? As maçãs do rosto, salientes e quadradas,realçavam o nariz reto, talvez um pouco proeminente demais. E os lábios... Deus, como se lembrava bem do êxtase e do arrebatamento que o possuíra quando beijaraaquela boca rasgada, onde não havia nenhuma docilidade, onde os trejeitos que conhecia numa mulher jamais tiveram um minuto de existência! Eram lábios que nuncahaviam se repuxado num muxoxo, nunca haviam "feito beicinho", como se costumava dizer. Eram lábios que riam e mostravam uma fileira de dentes brancos e sadios, livresde cárie. Lábios que falavam de guerra e soltavam de vitória. Lábios que um dia haviam falado de amor. Seu olhar vagou pelo corpo de Drue. A pele dourada e crestada de sol, o corpo bem proporcionado e forte, as pernas musculosas -, livres de gordura indesejáveis,as mãos calosas e ágeis. Tudo nela negava a prova da feminilidade que acabara de descobrir. Padre David dissera a
verdade, afinal. O ajuste de contas chegara ao fim. Tudo se encaixava com perfeição, o irresistível fascínio pelo jovem guerreiro, osbeijos que haviam trocado furtivamente, as palavras de Drue quando lhe revelara seu segredo. E a reação suprema que ela tivera quando descobrira qual seria sua punição. Se os soldados a tiverem despido. Connaught não podia - nem queria - imaginar o que aconteceria em seguida. Vira, muitas vezes, mulheres eram estupradas e violentadas.Esse era um direito dos soldados, quase sagrado e consolidado ao longo aos séculos. Medo e alivio mesclaram-se no coração de Connaught, que se inclinou para abraçá-la, mas em seguida se afastou como se tivesse se queimado numa fogueira. Apesarde tornar-se dono de uma verdade que só ele conhecia, ainda assim sentia-se pouco à vontade diante daquele corpo masculino. Mesmo nos delirantes acessos de febre que teve naquela noite, Drue mostrou-se malcriada e pouco receptiva. Seu corpo de repente se enrijecia, cada fibra alerta,como se aguardasse o comando para entrar na batalha. Cuspia os goles de água com mel e láudano que Connaught tentava pacientemente lhe ministrar, a fim de aplacar-lhea dor, e debatia-se ferozmente a cada vez que ele ajeitava os pensos. Mas Connaught não desistia, porque sua esperança de vê-la viver crescia. Chegava mesmo a desejarque ela se debatesse, pois isso era uma prova irrefutável que a vida de Drue não se escoava entre seus dedos. Como amava essa mulher, santo Deus! Sempre a amara,e sempre a amaria, até o fim da eternidade. Drue gemeu baixinho, os olhos abertos fixos no vazio. Connaught ergueu-se e pegou-lhe a mão escaldante pressionando-a contra o rosto amorosamente. - Sim, Drue, eu compreendo. Ninguém saberá de seu segredo, juro. Você está segura comigo, e eu a protegerei agora e sempre. E minha consciência estará em paz.Não há pecado em nosso amor, e eu posso proclamar em alta voz o que sinto por você. Você viverá, meu amor, porque eu preciso de seu calor, de seu corpo, de suasmãos. À medida que falava, Connaught ia aumentando o volume de voz, estonteado de felicidade. Era a primeira vez que aceitava sem conflitos seu amor por Drue; eraa primeira vez que ousava verbalizar o que sentia no coração. Drue viveria, alimentada apenas por seu amor e carinho. Ele a perdoaria por tê-lo vencido, por ter-sepassado por homem, por tê-lo enganado. Ele a perdoaria por tê-lo deixado agonizar noites em claro, debatendo-se em agonias de uma culpa inexistente. A farsa terminara.Agora, exigiria de Drue o cumprimento da promessa que ouvira de seus próprios lábios, uma frase que ainda ecoava fone em seu coração. E faria dela sua mulher! Através das trevas densas da dor e da inconsciência, Drue ouviu vagamente as frases de amor de Connaught. Sua voz penetrava-lhe fundo na alma, obrigando-a atravar uma luta feroz contra o torpor do corpo. Precisava contar tudo. Agora! Ela era sir Drue, cavaleiro do reino da Inglaterra! Não precisava da proteção de ninguém, nem mesmo dele! Contudo, as mãos delelhe traziam conforto e segurança... O som da voz de Connaught parecia acordá-la para a vida, arrancá-la das
- E eu não quero cuidar de seu enterro no meio do caminho. Além do mais, quero que conheça o pedaço de terra que Robert Bruce me deu. É cheio de montanhas, bastanteisolado. Acho que é o lugar ideal para sua convalescença. - Já estou bem o suficiente para que meu resgate seja pago. Por que ainda não providenciou minha volta à Inglaterra? - Não sabe a razão, Drue? Os olhos azuis buscaram os dela; Mas Drue desviou a vista. Sim, que Deus a ajudasse, ela sabia muito bem a razão. Connaught descobrira seu segredo, e agora esperava que ela se submetesse docilmente, como cabia a umamulher bem comportada. Drue apostara alto e perdera. Não uma, mas duas vezes! Na sala da guarda, subjugada pela enormidade do amor que a arrebatava, Drue cedera à magia de Connaught e se traíra miseravelmente. As palavras que disseraentão lhe martelavam a mente noite e dia. Pronunciara a própria sentença de morte! Porque Connaught interpretara-a como qualquer homem interpretaria, julgando queela, Drue, se transformaria numa dócil e submissa imbecil. Mas isso era uma violência contra sua pessoa, seu credo, sua vida. Em seu desespero, Drue se viu traída até por Turlock. Turlock seu amigo, seu instrutor e mentor. O único homem que a aceitara tal como era e nunca questionarasua opção! Agora, esse homem havia morrido, deixando-a sozinha para se defrontar com o impossível. - Vou enviar uma carta a Garith, informando que a irmã dele é minha hóspede de honra. Drue ficou rígida. - Ele não saberá de quem você está falando. Garith de há muito se esqueceu que teve uma irmã. Na verdade, quando ele tinha uns dez anos, nós dois andamos atrásde uma sepultura, a de nossa irmã, como dizia ele. Alguns moradores de Duxton haviam lhe contado sobre mim. Achamos a sepultura de mamãe apenas, e eu disse a Garithque nossa irmãzinha havia sido enterrada junto com ela. Como de fato foi o que aconteceu. - Como é? - Todos que estavam com meu pai durante o sítio esqueceram da garotinha. Os que não esqueceram foram sendo trocados aos poucos por novos soldados, por que papainão queria que ninguém soubesse de minha identidade. Assim, na cabeça de todos, papai levou para o campo, dois meninos. - Mas e o duque? - Papai já se resignou há muito tempo com minha vocação. Sou um cavaleiro! Fui sagrado cavaleiro pelo próprio rei, em pleno campo de batalha. A única pessoa,fora ele, que conhecia minha condição era Turlock, e Turlock agora... agora já não vive mais. Com um estremecimento, Drue rematou: - Eu gostaria de estar com ele agora, onde quer que fosse. Connaught pousou a mão no braço dourado, sentindo-o enrijecer imediatamente. - Não diga isso, Drue. Turlock não gostaria que você morresse agora, estou certo disso. Ele quer que você viva, tanto quanto eu quero. Isto não é o fim, é apenaso começo para nós. O começo de uma vida nova! Drue suspirou, balançando a cabeça. Como convencer esse homem teimoso? - Não quero vida nova, Connaught. Quero a velha! - Tem certeza,
Drue? - Claro que tenho, ora essa! - Você gostava das noites que passava em claro, seu corpo ansiando pelo meu? Divertia-se com meu tormento quando eu acordava em desespero, tomado de pesadelossem fim? Nunca quis quebrar seu voto de silêncio e admitir que era uma mulher e me amava, como eu a amava? Nunca teve pena de minha agonia, quando eu julgava queme entregava a uma paixão proibida por Deus e pela própria natureza? - Sou um cavaleiro! E um cavaleiro não pode amar outro, isso sim é que é pecado contra Deus e a natureza, como diz! Nunca pensei em mim como mulher, nem mesmoagora. Se me ama, Connaught, precisa me aceitar como sou. De outra forma, não existirá amor verdadeiro entre nós. - Ele já existe, Drue, queira ou não queira. Um amor como nunca houve nem haverá neste mundo. Sou capaz até de trair meus votos de cavalaria e o próprio rei,se for necessário, para proteger você. Eu te amo, mais que a própria vida... mais que minha alma... mais que minha honra. Drue suspendeu a respiração. - Então deixe-me partir para a Inglaterra - disse, com voz. firme, sem implorar nem se rebaixar. - Tão certo como dois e dois são quatro, nós nos destruiremosum ao outro se ficarmos juntos. De alguma forma, Connaught compreendeu o desesperado apelo de Drue. Se ela ficasse na Escócia como cavaleiro, ambos se desgraçariam em pouco tempo, mesmo quetomassem todo o cuidado do mundo. E seriam desonrados, transformando-se no escândalo inesquecível do mundo cristão. Como sair desse impasse, pelos deuses do Olimpo? - Você mesma me pediu para ser minha mulher! - protestou fracamente. - É verdade, e me penitencio por isso. Não posso ser sua mulher, Connaught. Nem mesmo viver com você como seu escudeiro. Não há futuro para nós! - Você está errada! Tudo mudou depois que eu soube da verdade, Drue! Connaught sacudiu-a levemente pelos ombros, aproximando o rosto. Sua voz saiu quase num soluço: - Agora, mais que nunca, não posso deixá-la fugir de mim! - Agora, mais que nunca, eu devo deixá-lo. Pelo seu bem e pelo meu. - Não! - bramiu ele, como num grito de guerra. - Você é minha! Você é meu desafio, meu amor, minha mulher! Os olhos de Drue cravaram-se nos dele. Mergulhou voluptuosamente naquele brilhante mar de safiras, adorando-o em silêncio. Depois, inconscientemente, desligouo olhar para a boca de Connaught. Ele falava sem cessar, mas Drue não conseguia se concentrar nas palavras que ouvia. Só tinha consciência da proximidade dos lábiosde Connaught. Deus, como amava aquela boca! Como que impelida por uma força desconhecida, Drue soergueu o busto, chegando mais perto, aspirando com volúpia o hálitodoce, querendo fundir sua boca com a dele. Só de pensar nisso, seus nervos formigavam. Seu corpo se enrijeceu com calma antecipação do prazer que a esperava, saboreandoos breves instantes de expectativa. Entreabriu os lábios úmidos, oferecendo-se para o assalto que certamente não demoraria. Ele murmurava palavras ternas de amor. Palavras que nada significavam para Drue, cuja atenção se concentrava no beijo que queria receber.
Suas mãos tocaram deleve nos braços fortes de Connaught, acariciando-os, enquanto seu corpo era varrido por um calor desconhecido. Connaught emudeceu. Sua boca encostou levemente no rosto de Drue, como um roçar de asas. E desceu para o pescoço, com a mesma leveza e ternura. Drue fechou osolhos, alheia a tudo o mais. Só lhe interessava Connaught, esse homem que sabia despertar seu corpo como ninguém. Nunca ela se sentira tão cheia de vida, nunca conheceraesse encantamento de flutuar sobre o fogo. Os dois corpos magníficos, poderosos, se moldaram num só, em busca da realização plena e total, da quebra da última barreira. Connaught apertou-a nos braços potentes, fazendo-a soltar um grito. Imediatamente ele a soltou, acariciando-lhe a testa úmida de suor. - Desculpe, meu amor. Como sou egoísta! Não consegui me controlar, mesmo sabendo que você ainda sofre dores. - Mas eu não gritei de dor! - protestou ela. - Gritei de amor! Ele beijou-lhe a testa. - A palidez de seu rosto me conta outra história. Mesmo assim, eu te amo ainda mais pelo que me disse. - Connaught - começou ela. Ma? ele a silenciou com um beijo tão terno e doce que a fez perder a respiração. - Connaught - repetiu, num sussurro extasiado. - Descanse agora, meu amor - disse ele, baixando os braços dela e depositando-os com gentileza sobre a macia pele de vicunha que cobria a cama. - Partiremospara Loch Morrill um pouco antes do amanhecer, quando estiver mais fresco. E um lugar selvagem e bravio, parecido com Duxton. Você vai conhecer meus filhos, e gostarádeles, com certeza. Eles precisam do amor de uma mãe, assim como eu preciso do amor de uma mulher. Instantaneamente, a imagem de Allyson surgiu como um fantasma na mente de Drue. Fechando os olhos, ela ergueu um dedo para silenciá-lo, na tentativa de impedi-lode dizer coisas mais danosas à sua alma. Mas ele beijou-lhe os dedos um por um, passando a língua quente nas palmas calosas. - Um dia, Drue, sua mão ficará macia. Um dia estes calos sumirão. Quando você for minha rainha e senhora. Drue desviou a vista, tomada de tristeza. Havia tanto amor nos olhos azuis e cristalinos que ela não criou ânimo para responder. Sentiu o coração dolorosamenteapertado quando pensou na decepção e na mágoa de Connaught quando tivesse de rejeitá-lo definitivamente. Mas era preciso não enganá-lo. Como cavaleiro que era, seu golpe foi rápido e leal. - Nunca! - murmurou, cansada. Mas não percebeu que Connaught, em sua euforia, não a ouvira. - Não vou viajar de camisola - anunciou ela. Connaught estudou-a, perguntando-se se valia a pena discutir. - Muito bem, concordo. Mas você vai na carreta, goste ou não da idéia. Não estou para ampará-la a cada momento que você se sentir mal. - Não fui eu que desmaiei enquanto estava montado - lembrou-lhe Drue, referindo-se à vez em que o havia capturado. - Tem razão. E quero que continue assim - riu ele, sem se importar com o tom belicoso. Agora venha aqui. Eu vou ajudá-la a se vestir. - Connaught...
Quero lhe pedir um favor. - O quê! Minha valente guerreira pedindo favores?! Deve ser alguma coisa muito importante mesmo. - E é, pelo menos para mim. Por favor, trate-me como homem... como um cavaleiro. Pelo menos na frente dos outros. Agora você põe tudo no feminino, e isso medeixa confuso. - Mas, Drue... Não acha que está na hora de ir se acostumando? - Não! - cortou ela, os olhos chispando. - Se você não me atender, juro-lhe que não saio daqui. Estou falando sério, Connaught. Ele ergueu as mãos para o céu. - Dai-me paciência! Pois muito bem, seja, concordo, prometo. Tudo o que quiser! Venha se vestir, ande. Embora a ferida já estivesse se fechando, Drue tinha bastante dificuldade para mover os braços. Estava grata a Connaught pela oferta de ajudá-la na incomodatarefa de vestir a pesada roupa de couro. Por uma fração de segundo, Drue hesitou antes de tirar a camisola, seguindo o velho hábito de jamais se despir na frentedos outros. Quando se lembrou que "ele" sabia, sorriu e deslizou para fora da camisola. Mas sentiu o corpo arder em fogo quando os olhos de Connaught a varreram de alto a baixo. Uma sensação gostosa fez a ponta de seus seios endurecerem, numa docetortura que só Connaught podia atenuar. Sentiu vontade de pegar a mão dele e colocá-la no seio. Imaginou-o acariciando-lhe o corpo nu, um corpo que sempre se escondera,que sempre se furtara aos prazeres da carne. Ele estendeu-lhe o colete, em silêncio. Em silêncio, ela esticou o braço para recebê-lo. E, em silêncio, Connaught deixou o colete escorregar para o chão antesque ele apanhasse. Devagar, muito calado. Connaught avançou colocou as mãos nos seios de Drue. Fitando-os com adoração. Ela arquejou, deliciada com o toque mágicoe aveludado. Esqueceu a dor, as pontadas que costumava sentir quando se movia, para se concentrar no êxtase de se ver acariciada e desejada. A tensão de seu corpotransformou-se em calor a dor em enlevo. Cobriu com suas mãos as de Connaught pedindo mais. Devagar, ele inclinou a cabeça, beijando-a no pescoço. Os ombros. nos seios. Sua boca buscou sequiosamente o contorno do seio firme, lambendo-o suavemente,amolecendo umedecendo-o. Drue arfou em doce arrebatamento. Suas mãos buscaram o pescoço, os cabelos de Connaught Apertava-o contra o corpo, sempre querendo mais, numa ânsia de se saciar. Mas a saciedade não vinha. Aocontrario, foi tomada de uma sensação de insatisfação que não conseguia compreender. Sentia-se queimar por dentro, presa de uma emoção diferente e selvagem, totalmentedesconhecida. Colou-se ao corpo de Connaught, sentindo-lhe a tensão, pedindo mais. Ele largou-a, fitando-a intensamente. Um suspiro escape lhe da boca quando ele se abaixou para pegar a veste de couro. Para Drue, era óbvio que Connaught travavauma luta difícil consigo mesmo. E não compreendia o motivo batalha. Não quis pegar a roupa. Manteve-se orgulhosamente ereta, o queixo erguido, os olhos dourados em muda interrogação. A pergunta não foi formulada, mas pairou sobreele como espectro. Connaught explicou, as palavras caindo como bolinhas de chumbo no coração de Drue: - Se eu continuasse, seria para ir até o fim.
O que temos agora é precioso demais para ser vivido de indigna, Drue. Vou esperar até você ser minha mulher. Ao ver que Drue virava o rosto, ele interpretou o gesto como alívio de não ser desvirginada por enquanto. Tomo-a nos braços com ternura, obrigando-a a encará-lo.- Juro que nada farei para deixá-la infeliz - sussurrou. "Então por que parou?" queria perguntar ela. A questão chegou até a ponta da língua, mas foi engolida juntamente com o fel da decepção. Talvez fosse melhorassim. Menos complicado... e mais incompreensível que nunca. Durante os momentos de paixão irrefreada talvez ela tivesse se entregado sem reservas a esse homem, depositando-lhe nas mãos sua virgindade. Mas agora, á luzfria da razão, sabia que isso não poderia acontecer. As próprias palavras de Connaught haviam-lhe tirado toda a esperança. Se ele esperava que Drue renunciasse àcavalaria para se tornar sua mulher, então que esperasse sentado. Contudo, não era tão simples assim, uma vez que também o desejava. Desejava-o desesperadamente, em cada fibra de seu ser. E não descansaria enquanto seus corposnão se unissem para a realização plena. Na tarde do segundo dia de viagem, desabou uma violenta tempestade sobre suas cabeças. O sol, que surgira tímido naquela manhã, escondeu-se novamente atrás dasnuvens, como que pedindo licença para dormir. Imediatamente o céu se fez quase negro e a chuva desabou, açoitando e varrendo tudo o que encontrava. Não havia trégua naquele embate temível dos elementos. O vento chicoteava impiedosamente soldados e animais, forçando a chuva gelada a penetrar nas mantas maisespessas. As carroças afundavam-se na lama até mal se verem as rodas, retardando o avanço da pequena caravana. Numa dessas paradas, Drue perdeu a paciência e saltou da carroça, dirigindo-se com passos resolutos até Connaught. - Arrume um cavalo para mim. Se tenho de morrer, não quero estar deitado no fundo de uma carroça, encharcado até os ossos. Não agüento mais essa leseira, demônios. Ele estendeu-lhe a mão: - Monte comigo. - Nada disso! - revidou, embora gostasse da idéia de sentir o corpo de Connaught próximo ao sou. - Não fica bem dois cavaleiros na mesma sela. - Não acha que já está na hora de acabar com esta farça? - Não há farsa nenhuma, diabos o levem! Trate de me arrumar um cavalo ou eu pego um desses pangarés que estão puxando minha carroça. Para alívio de Drue, Connaught não retrucou e obedeceu prontamente. Na verdade, ela sentiu as forças sumindo. Teria sorte se conseguisse montar sem a ajuda deninguém! Mas não queria dar o braço a torcer. Ela era um cavaleiro, um verdadeiro cavaleiro do reino inglês, e iria mostrar a esse bando de escoceses o quanto valiaa determinação de um inglês. Quando o cavalo chegou, Drue sentiu o olhar de Connaught observando-a preocupado. Instigada pela raiva de se ver mimada como uma criança, e determinada a nãose envergonhar diante dos outros, Drue saltou para a sela agilmente. Imediatamente sentiu o calor do animal entre os joelhos e suspirou, satisfeita. Agora sim, estava no seu meio. Incitando o cavalo com os joelhos, foi juntar-sea Connaught, na