existente na regiao (cardon). Estas placas sao leves, bastante resistentes e duraveis, nas condicoes de uso em que foram empregadas. O cacto colunar denominado de saguaro (Carnegiea gigantea), encontrado nas regioes aridas do sudoeste dos Estados Unidos e norte do Mexico e a maior especie de cactacea existente. Os exemplares adultos, com ramificacoes na forma de candelabro, podem alcancar mais de 15 metros de altura e seus espessos troncos muitas vezes servem de abrigo a animais silvestres. Esta especie tem crescimento muito lento, demandando cerca de 30 a 35 anos para alcancar um metro e mais de 150 anos para atingir a altura maxima. Floresce apos a idade de 40 anos, nao sendo, portanto, uma planta adequada para cultivo em estufa. Calcula-se que um saguaro adulto pode acumular milhares de litros de agua em seus talos, capacidade esta que era utilizada pelos nativos em suas necessidades hidricas de emergencia. Ate quase o final do seculo XIX, a cor carmim dos cosmeticos femininos era obtida a partir de uma determinada cochonilha, que parasita, entre outras plantas, uma especie de cacto mexicano. Trata-se da Opuntia cochenillifera, que passou a ser cultivada em quase todo o mundo, principalmente na Guatemala e ilhas Canarias, alem do Mexico, com o objetivo comercial de obtencao deste corante natural, usado tambem como aditivo alimentar e no tingimento de tecidos. Durante o periodo colonial, o corante cochonilha constituia o segundo produto de exportacao do Mexico, em valor, so superado pela prata. O menor cacto conhecido nao tem mais do que 12 milimetros de diametro maximo. A Blossfeldia liliputana e encontrada em pequenas cavidades de rocha ou depressoes do solo, na vertente leste dos Andes, entre a Argentina e a Bolivia, a 1.200 a 3.500 metros de altitude. Apresenta forma globular, algo achatada, de cor verde olivacea, que a camufla entre musgos de mesma cor, tornando-se quase invisivel, o que a tem preservado em seu habitat natural, a despeito da grande procura. As maiores flores de cactos sao encontradas nas especies dos generos Selenicereus e Hylocereus. Estes cactos epifitos sao originarios das matas tropicais, encontrados desde o sul do Mexico ate o norte da America do Sul. Suas flores costumam ser brancas e perfumadas, chamadas popularmente de damas da noite, que abrem ao anoitecer e permanecem abertas somente uma noite. As flores destes cactos atingem mais de 30 centimetros de diametro, sendo que as da especie Selenicereus macdonaldiae constituem a maior flor entre todas as cactaceas, alcancando 35 centimetros. As especies Hylocereus undatus (pitaya vermelha ou fruta dragao frutos de ate 12 cm) e Selenicereus megalanthus (pitaya amarela) sao produtoras de frutos, que atingem elevados precos nos mercados nacional e internacional, sendo cultivadas principalmente em paises do Mediterraneo e do sudeste asiatico. A pitaya vermelha, provinda da Grecia, costuma ser encontrada em algumas bancas de frutas em Porto Alegre, sendo oferecida ao preco de R$ 10,00 a 15,00 por unidade. Em geral, estas especies se desenvolvem bem no sul do Brasil, sendo que a Hylocereus undatus e encontrada em muitos lugares do Rio Grande do Sul; nao obstante, seus frutos vermelhos