Popper denominou de teoria do balde mental a concepcao de que nosso conhecimento consiste de percepcoes acumuladas ou percepcoes assimiladas, separadas e classificadas. Aristoteles ja afirmara que nada ha no intelecto humano que antes nao tenha estado nos orgaos dos sentidos. Anteriormente, os atomistas gregos admitiram que os atomos que se desprendiam dos objetos, entrando nos orgaos do sentido, convertiam-se em sensacoes; com o passar do tempo, o conhecimento era determinado como um quebra-cabecas que se montava a si proprio. De acordo com essa concepcao, assim, nossa mente se assemelha a uma vasilha uma especie de balde em que percepcoes e conhecimento se acumulam (Popper, 1975, p. 313). Os acessos ao balde sao propiciados pelos orgaos dos sentidos. Os empiristas radicais aconselham que interfiramos o minimo possivel com o processo de acumulacao do conhecimento. O conhecimento verdadeiro e conhecimento puro, livre dos preconceitos que tendemos a agregar as percepcoes. Bacon aconselhava um processo de depuracao mental para afastar os quatro idolos (Bacon, 1984) - preconceitos que habitam a mente humana e a obscurecem - e assim o sujeito tornar-se-ia uma crianca, uma tabula rasa diante da natureza. Kant (1987) negou que as percepcoes possam ser puras e afirmou que os nossos conhecimentos sao uma combinacao de percepcoes com ingredientes adicionados pelas nossas mentes - as formas da sensibilidade e do entendimento -, se afastando entao do empirismo radical. Popper assevera que a teoria do balde esta equivocada pois o que realmente importa ao conhecimento cientifico e a observacao. Uma observacao e uma percepcao, mas uma percepcao que e planejada e preparada (Popper, 1975, p. 314). Ela e antecedida por um problema, por algo que nos interessa, por algo que e especulativo ou teorico. Para planejarmos o que observar temos que ter anteriormente uma hipotese, conjectura ou teoria que nos oriente a selecionar as percepcoes pretensamente relevantes a solucao do problema. Nao e possivel observar tudo e, portanto, as observacoes sao sempre seletivas. Os seres vivos, mesmo os mais primitivos, respondem a certos estimulos, mas nao a qualquer estimulo. O numero de respostas e limitado, determinado por um conjunto inato de disposicoes a reagir. As respostas dependem do estado interno do organismo; este pode permanecer constante com o tempo ou pode se alterar talvez em parte sob influencia das sensacoes. A aprendizagem pela experiencia e uma mudanca na disposicao para reagir nao decorrente apenas do desenvolvimento do organismo maturacao mas tambem das mudancas de seu ambiente externo. A nocao de aprendizagem esta intimamente ligada a nocao de expectativa e tambem de expectativa desiludida. Uma expectativa e uma disposicao para reagir, ou um preparativo para a reacao, que se adapta (ou que antecipa) a um estado do ambiente ainda por vir (Popper, 1975, p. 316). Nem todas as expectativas sao conscientes, como bem demonstra o exemplo do encontro inesperado de um degrau no final de uma escada; o inesperado do degrau podera nos obrigar a conscientizacao de que estavamos a espera de uma superficie plana. A desilusao nos forca a alterar o sistema de expectativas. Popper considera que a aprendizagem pela experiencia consiste basicamente