o naturalista ingles CharlesDarwin observou os seres vivos e entre eles percebeu nexos e continuidades, combinandoas ideias de evolucao e de selecao natural, o mundo nunca mais foi o mesmo,porque nossa compreensao acerca da vida mudou. Do linguista e pensadoramericano Avram Noam Chomsky se pode dizer o mesmo. Autor de mais de 70 livrostraduzidos para mais de dez linguas, Chomsky tambem revolucionou sua areacientifica, a exemplo de Darwin.Chomsky mudou o objeto de estudo dalinguistica. Como tinha acontecido um seculo antes no dominio da naturezabruta, tambem na ciencia da linguagem pouca gente tinha ousado alguma teoriaunificadora. Chomsky o fez.Linguistica e o estudo da linguagem,da gramatica das diferentes linguas e da historia desses idiomas. QuandoChomsky apareceu no cenario intelectual, esse ramo da ciencia tinha vividopoucos avancos significativos. Para falar a verdade, dois. O primeiro foi acriacao da tradicao classica, originada no mundo grego, que perdurou ate ofinal do seculo 19. O segundo salto foi o estruturalismo, criado pelo suicoFerdinand de Saussure (1857-1913).Na visao classica, estudava-se umalingua so por meio dos textos escritos. Os linguistas rastreavam registrosescritos, desde as linguas antigas (latim, grego, aramaico) ate alcancar opresente. Esse tipo de abordagem exigia estudiosos que dominassem variaslinguas, fazendo descricoes de cada caso. Havia pouca capacidade degeneralizacao, ou seja, de transpor o conhecimento acumulado sobre uma linguapara outra lingua. Era uma abordagem enciclopedica, que considerava osregistros escritos como o ponto alto de um idioma.No comeco do seculo 20, era essavisao normativa, com separacao clara do que era certo e o que era errado, quedominava o estudo da lingua. Quer dizer: o que importava nao era saber comofuncionava a linguagem, e sim estabelecer e perpetuar as formas tidas comocorretas, socialmente prestigiadas. O exemplo brasileiro mais saliente dessavisao e o de Ruy Barbosa, o jurista e politico cujos textos, ate a metade doseculo passado, foram tidos como um exemplo de portugues culto. Essa visaotambem influenciava o ensino. Na escola, estudava-se a origem da lingua (seuspais ou avos provavelmente tiveram aulas de latim) e as mudancas que ocorreramna lingua-mae, ate chegar a lingua moderna culta. Parecia impossivel ensinar oidioma de outro modo.Saussure inovou, comparando o aprendizadode uma lingua a um jogo de xadrez. Numa partida em curso, qualquer pessoa podetomar o lugar de um dos jogadores, porque as regras do jogo sao poucas e bemconhecidas. Por isso, nao importa muito saber como o cavalo foi parar ali, oucomo a torre foi perdida. O que vale e saber que, dada a situacao das pecas econhecidas as regras, a partida pode seguir, agora manejada por alguem quechegou depois do inicio. Assim e o aprendizado da lingua, disse ele: ninguemtem que obrigatoriamente saber a historia da lingua para fala-la e escreve-laaqui e agora.Foi um golpe certeiro. Oestruturalismo, como ficou conhecido essa modalidade de estudo da lingua, foitao bem recebido que se expandiu para outras areas (a antropologia, porexemplo). Para os adeptos dessa visao, estudar uma lingua e realcar asestruturas que a compoem e descreve-las, sem ligar para a historia que a trouxedo mundo primitivo ate o presente. Estava aberto o caminho para uma abordagemcientifica da linguagem, porque nao se tratava mais de cacar