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Talvez fosse minha imaginacao, mas o barco pareceu reagir. Pelo menos nao se quebrou em um milhao de pedacos. Circulamos uma ultima vez, e o nivel da agua ja era quase suficiente para nos retalhar contra a rede de metal. Entao o nariz do barco se virou para o tunel e disparamos como um foguete para dentro das trevas. Annabeth e eu nos seguramos com forca, os dois gritando quanto o barco se atirava em curvas e rodeava cantos e dava mergulhos de quarenta e cinco graus, passando por figuras de Romeu e Julieta e montes de outras bugigangas de Dia dos Namorados. Entao estavamos fora do tunel, o ar da noite assobiando em nossos cabelos enquanto o barco seguia em alta velocidade para a saida. Se o brinquedo estivesse em perfeito funcionamento, teriamos navegado por uma rampa entre os Portoes Dourados do Amor e caido em seguranca na piscina de saida. Mas havia um problema. Os Portoes do Amor estavam fechados com correntes. Dois barcos que haviam sido arrastados para fora do tunel antes de nos estavam empilhados contra a barricada - um submerso e o outro partido ao meio. - Solte seu cinto de seguranca - gritei para Annabeth. - Esta maluco? - A nao ser que queira morrer esmagada. - Prendi o escudo de Ares no braco. - Vamos ter de pular. - Minha ideia era simples e insana. Quando o barco colidisse, iamos usar a forca do impacto como um trampolim para pular por cima do portao. Ouvi falar de pessoas que sobreviveram a desastres de automovel desse jeito, lancadas a dez ou vinte metros de distancia do acidente. Com sorte, cairiamos na piscina. Annabeth pareceu entender. Ela apertou minha mao quando os portoes se aproximaram. - Quando eu der o sinal - falei. - Nao! Quando eu der o sinal - corrigiu ela. - O que? - Fisica basica! - gritou ela. - A forca multiplicada pelo angulo da trajetoria... - Esta bem! - gritei. - Quando voce der o sinal! Ela hesitou... hesitou... e entao gritou: - Agora! Crack! Annabeth estava certa. Se tivessemos pulado quando eu achava deviamos, teriamos nos arrebentado contra os portoes. Ela conseguiu o maximo de impulso. Por azar, foi um pouco maior do que precisavamos. Nosso barco foi atirado na pilha e fomos lancados para o ar, por cima do portao, por cima da piscina, e na direcao do asfalto duro. Alguma coisa me segurou por tras. Annabeth gritou: - Aaai! Grover! Em pleno ar, ele tinha me agarrado pela camisa, e agarrado Annabeth pelo braco, e tentava impedir que nos arrebentassemos no chao, mas Annabeth e eu ainda estavamos com toda a energia do impulso. - Voces sao pesados demais! - disse Grover. - Estamos caindo! Descemos em espiral, com Grover fazendo o que podia para reduzir a velocidade da queda. Batemos contra um painel de fotografia. A cabeca de Grover entrou bem no buraco onde os turistas enfiavam a cara, fingindo ser Nu-Nu, a Baleia Camarada. Annabeth e eu desmoronam no chao, machucados, porem vivos. O escudo de Ares
ainda preso ao meu braco. Depois que recuperamos o folego, Annabeth e eu tiramos Grover do painel e o agradecemos por salvar nossa vida. Olhei para o Emocionante Passeio de Amor atras de nos. A agua estava baixando. Nosso barco em pedacos, esmagado contra os portoes. A cem metros, na piscina de entrada do tunel, os Cupidos ainda filmavam. As estatuas tinham se virado de modo que as cameras estavam apontadas para nos, os holofotes em nossos rostos. - Acabou o show! - gritei. - Obrigado! Boa noite! Os Cupidos voltaram as posicoes originais. As luzes se apagaram. O parque ficou novamente em silencio e no escuros, a nao ser pelo brilho fraco da agua na piscina da saida do Emocionante Passeio de Amor. Imaginei se o Olimpo estaria em um inervalo comercial, e se nossos indices de audiencia haviam sido bons. Eu detestava ser provocado. Detestava ser enganado. E tinha vasta experiencia de lidar com valentoes que gostavam de fazer isso comigo. Levantei o escudo em meu braco e me virei para os meus amigos. - Precisamos ter uma conversinha com Ares. DEZESSEIS A ida de uma zebra para Las Vegas. O deus da guerra nos esperava no estacionamento do restaurante. - Bem, bem - disse ele. - Voce conseguiu nao ser morto. - Voce sabia que era uma armadilha - retruquei. Ares me deu um sorriso malvado. - Aposto que aquele ferreiro aleijado ficou surpreso quando pegou na rede um par de criancas estupidas. Voce ficou bem na teve. Empurrei o escudo para ele. - Voce e um imbecil. Annabeth e Grover pararam de respirar. Ares agarrou o escudo e o girou no ar como massa de pizza. escudo mudou de forma, transformando-se em um colete a prova de balas. Ele o pendurou nas costas. - Estao vendo aquele caminhao logo ali? - Apontou um caminhao de dezoito rodas estacionado do outro lado da rua. - E a carona de voces. Vai leva-los direto a Los Angeles, com uma parada em Vegas. O caminhao tinha uma placa na parte de tras, que eu so pude ler porque estava pintada ao contrario, em branco sobre preto, uma boa combinacao para a dislexia: CARIDADE INTERNACIONAL: TRANSPORTE HUMANITARIO DE ZOOLOGICO. CUIDADO: ANIMAIS SELVAGENS VIVOS Eu disse: - Fala serio! Ares estalou os dedos. A porta traseira do caminhao se destrancou. - Carona gratis para oeste, imprestavel. Pare de reclamar. E aqui esta uma coisinha por ter feito o servico. Ele suspendeu uma mochila de nailon azul do seu guidom e a jogou para mim. Dentro havia roupas limpas para todos nos, vinte dolares em dinheiro, uma bolsa cheia de dracmas de ouro e uma embalagem de biscoito Oreo recheado. Eu disse: - Nao quero a porcaria do seu... - Obrigado, Senhor Ares - interrompeu Grover, me fuzilando com seu melhor olhar de alerta vermelho. - Muito obrigado. Rangi os dentes. Devia ser um insulto mortal recusar algo de um deus, mas eu nao queria nada que Ares tivesse tocado. Pendurei a mochila no ombro relutando. Sabia que minha raiva era causada pela presenca
do deus da guerra, mas ainda sentia uma vontadezinha de lhe dar um murro no nariz. Ele me lembrou de todos os valentoes que ja havia enfrentado: Nancy Bobofit, Clarisse, Gabe Cheiroso, professores debochados - todos os imbecis que me chamaram de estupido na escola ou riram de mim quando fui expulso. Olhei para o restaurante atras de mim, que tinha agora apenas um ou dois clientes. A garconete que nos servira o jantar olhava, nervosa, pela janela, como se tivesse medo de que Ares nos machucasse. Ela arrastou o cozinheiro de dentro da cozinha para ver. Disse algo a ele. Ele assentiu, ergueu uma pequena camera descartavel e tirou uma foto de nos. Boa, pensei. Amanha vamos estar de novo nos jornais. Imaginei a manchete: CRIMINOSO DE DOZE ANOS ESPANCA MOTOCICLISTA INDEFESO. - Voce me deve mais uma coisa - disse a Ares, tentando manter o volume de minha voz. - Voce me prometeu informacoes sobre minha mae. - Tem certeza de que e capaz de suportar a noticia? - Ele deu a partida no pedal da moto. - Ela nao esta morta. O chao pareceu girar embaixo de mim. - O que quer dizer? - Quero dizer que ela foi levada pelo Minotauro antes de morrer. Foi transformada em uma chuva de ouro, certo? Isso e metamorfose. Nao morte. Ela esta sendo mantida presa. - Presa. Por que? - Voce precisa estudar guerra, coisinha imprestavel. Refens. Voce prende alguem para controlar outro alguem. - Ninguem esta me controlando. Ele riu. - Ah, nao? A gente se ve por ai, garoto. Cerrei os punhos. - Voce e bem convencido, Senhor Ares, para um cara que foge de estatuas de Cupido. Atras dos oculos escuros, o fogo brilhou. Senti um vento quente nos cabelos. - Nos nos encontraremos novamente, Percy Jackson. Na proxima vez em que estiver numa briga, cuide de sua retaguarda. Ele pos a Harley em movimento e saiu roncando pela rua Delancy. Annabeth disse: - Isso nao foi muito inteligente, Percy. - Nao estou nem ai. - Voce nao quer um deus como inimigo. Especialmente esse deus. - Ei, gente - disse Grover. - Detesto interromper, mas... Ele apontou na direcao do restaurante. No caixa, os dois ultimos clientes estavam pagando suas contas, dois homens de macacoes pretos identicos, com uma logomarca branca nas costas que combinava com a do caminhao da CARIDADE INTERNACIONAL. - Se vamos pegar o expresso do zoologico - disse Grover -, precisamos nos apressar. Eu nao tinha gostado daquilo, mas nao havia opcao melhor. Alem disso, ja tinha visto o suficiente de Denver. Atravessamos a rua correndo e subimos na traseira do veiculo enorme,, fechando as portas atras de nos. ***** A primeira coisa que percebi foi o cheiro. Era como a maior caixa de areia para coco de gato do mundo. O interior da carreta estava escuro ate eu tirar a tampa de Anaklusmos. A lamina lancou uma leve luz de bronze sobre uma cena muito triste. Em uma fileira de jaulas metalicas imundas havia tres dos mais pateticos animais de zoologico que
eu ja vira: uma zebra, um leao albino e um tipo estranho de antilope, cujo o nome eu nao sabia. Alguem jogara para o leao um saco de nabos que ele obviamente nao queria comer. A zebra e o antilope tinham ganhado uma bandeja de isopor de carne de hamburguer cada um. A crina da zebra estava toda emaranhada em goma de mascar, como se alguem ficasse cuspindo nela nas horas vagas. O antilope tinha um estupido balao de aniversario amarrado em um dos seus chifres que dizia PASSEI DA IDADE! Tudo indicava que ninguem quisera chegar perto o bastante do leao para mexer com ele, mas o pobre andava de um lado para outro em cima de cobertores sujos, em um espaco que era mais do que muito pequeno para ele, arfando com o ar abafado da carreta. Moscas zumbiam em volta de seus olhos cor-de-rosa, e as costelas apareciam no pelo branco. - Isso e caridade? - gritou Grover. - Transporte humanitario de zoologico? Ele provavelmente teria saido de volta para bater nos caminhoneiros com suas flautas de bambu, e eu o teria ajudado, mas bem naquele momento o motor roncou, a carreta comecou a chacoalhar e fomos forcados a nos sentar ou cair. Nos nos amontoamos no canto em cima de alguns sacos de racao embolorados, tentando ignorar o cheiro, o calor e as moscas. Grover falou com os animais em uma serie de balidos de bode, mas eles apenas olharam tristemente para ele. Annabeth era a favor de arrombar as jaulas e solta-los ali mesmo, mas argumentei que isso nao ia adiantar muito ate o caminhao parar de se mover. Alem disso, tinha a sensacao de que, para o leao, poderiamos paracer bem mais apetitosos do que aqueles nabos. Achei um jarro de agua e reabasteci as tigelas deles, depois usei Anaklusmos para puxar os alimentos trocados para fora das jaulas. Dei a carne ao leao e os nabos para a zebra e o antilope. Grover acalmou o antilope enquanto Annabeth usava sua faca para tirar o balao preso ao chifre. Pensou tambem em cortar a goma de mascar da crina da zebra, mas concluimos que seria muito arriscado com o caminhao aos solavancos. Pedimos a Grover para prometer aos animais que os ajudariamos mais pela manha, e entao nos acomodamos para a noite. Grover se enrodilhou sobre um saco de nabos; Annabeth abriu nosso pacote de Oreos e mordiscou um deles sem muito entusiasmo, tentei ficar animado com a ideia de que estavamos a meio caminho de Los Angeles. Proximo de nosso destino. Ainda era 14 junho. O solsticio so aconteceria no dia 21. Tinhamos tempo de sobra. Por outro lado, nao tinha idaia do que nos esperava. Os deuses estavam brincando comigo. Pelo menos Hefesto teve a decencia de ser honesto quanto a isso - instalou cameras e me anunciou como entretenimento. Mas ate quando nao havia cameras filmando eu tinha a sensacao de que a minha missao estava sendo observada. Eu era uma fonte de diversao para os deuses. - Ei - disse Annabeth. -
Sinto muito por ter me apavorado la no parque aquatico, Percy. - Tudo bem. - E so que... - Ela estremeceu. - Aranhas. - Por causa da historia de Aracne - adivinhei. - Ela foi transformada em aranha por desafiar sua mae para uma competicao de tecelagem, certo? Annabeth assentiu. - Os filhos de Aracne tem se vingado nos filhos de Atena desde entao. Se houver uma aranha a um quilometro de distancia de mim, ela me encontrara. Eu odeio aquelas coisinhas rastejantes. De qualquer jeito, lhe devo uma. - Somos uma equipe, esta lembrada? Alem disso, Grover fez aquele voo fantastico. Pensei que estivesse dormindo, mas ele murmurou do seu canto: - Fui o maximo, nao fui? Annabeth e eu demos risada. Ela separou as duas partes do biscoito recheado e me deu uma. - Na mensagem de Iris...Luke realmente nao disse nada? Mastiguei meu biscoito e pensei em como responder. A conversa via arco-iris me incomodara a noite toda. - Luke disse que voce e ele se conhecem ha muito. Tambem disse que Grover nao iria fracassar dessa vez. Ninguem seria transformado em pinheiro. Na palida luz de bronze da lamina da espada, era dificil ler a expressao deles. Grover soltou um balido lamentoso. - Eu devia ter contado a verdade a voce desde o comeco. - Sua voz tremia. - Pensei que, se soubesse o fracasso que eu era, nao iria querer que eu viesse junto. - Voce era o satiro que tentou salvar Thalia, a filha de Zeus. Ele assentiu, com tristeza. - E os outros dois meios-sangues que Thalia protegeu, os que chegaram ao acampamento em seguranca... - Olhei para Annabeth. - Eram voce e Luke, nao e? Ela pos seu biscoito de lado, intocado. - Como voce disse, Percy, uma meio-sangue de sete anos de idade nao teria chegado muito longe sozinha. Atena me guiou ate a ajuda. Thalia tinha doze anos. Luke, catorze. Os dois haviam fugido de casa, como eu. Ficaram contentes em me levar com eles. Eram... fantasticos combatentes de monstros, mesmo sem treino. Viajamos da Virginia para o norte sem nenhum plano de verdade, nos defendemos dos monstros por cerca de duas semanas antes de Grover nos encontrar. - Eu devia escoltar Thalia ate o acampamento - disse ele, fungando. - Somente Thalia. Tinha ordens estritas de Quiron: nao faca nada que atrase o resgate. Sabiamos que Hades estava atras dela, entende, mas eu nao podia simplesmente abandonar Luke e Annabeth. Achei... achei que conseguiria levar todos os tres ate um lugar seguro. Foi minha culpa as Benevolentes nos alcancarem. Eu fiquei paralisado. Fiquei apavorado no caminho de volta ao acampamento e peguei alguns desvios errados. Se tivesse sido um pouco mais rapido... - Pare com isso - disse Annabeth. - Ninguem culpa voce. Thalia tambem nao o culpou. - Ela se sacrificou para nos salvar - disse ele, desconsolado. Sou culpado pela morte dela. O Conselho dos Anciaos de Casco Fendido disse isso. - Porque voce nao deixou outros dois meios-sangues para tras? - disse eu. - Isso nao e justo.
- Percy tem razao - disse Annabeth. - Eu nao estaria aqui hoje se nao fosse por voce, Grover. Nem Luke. Nao estamos nem ai para o que diz o conselho. Grover continuou fungando no escuro. - E a minha sina. Sou o mais fraco dos satiros, e encontro os dois meios-sangues mais poderosos do seculo, Thalia e Percy. - Voce nao e fraco - insistiu Annabeth. - Tem mais coragem do que qualquer satiro que ja conheci. Cite outro que se atreveria a ir para o Mundo Inferior. Aposto que Percy esta muito contente por voce estar aqui agora. Ela me chutou na canela. - Sim - falei, o que teria feito mesmo sem o chute. - Nao foi por sina que voce encontrou Thalia e eu, Grover. Voce tem o maior coracao entre todos os satiros. Voce e um buscador natural. E isso que e voce quem vai achar Pan. Ouvi um suspiro profundo e satisfeito. Esperei que Grover dissesse algo, mas sua respiracao so ficou mais pesada. Quando o som se transformou em ronco, percebi que ele tinha caido no sono. - Como ele faz isso? - maravilhei-me. - Nao sei - disse Annabeth. - Mas foi realmente legal o que voce disse a ele. - Eu fui sincero. Viajamos em silencio por alguns quilometros, sacudindo acima dos sacos de racao. A zebra mascou um nabo. O leao lambeu o que restara da carne de hamburguer dos labios e olhou para mim esperancoso. Annabeth esfregou seu colar como se estivesse bolando grandes estrategias. - Essa conta do pinheiro - disse eu. - E do seu primeiro ano? Ela olhou. Nao havia percebido o que estava fazendo. - E - falou. - Todo mes de agosto os conselheiro escolhem o evento mais importante do verao, e o pintam nas contas daquele ano. Eu fiquei com o pinheiro de Thalia, uma trirreme grega em chamas, um centauro vestido para um baile... bem, aquele foi um verao estranho... - E o anel de formatura e do seu pai? - Isso nao e da sua... - Ela se interrompeu. - Sim. Sim, e. - Voce nao precisa me contar. - Nao... tudo bem. - Ela respirou fundo, vacilante. - Meu pai o mandou para mim dentro de uma carta, ha dois veroes. O anel era, bem, sua maior recordacao de Atena. Ele nao teria conseguido terminar o doutorado em Harvard sem ela... E uma longa historia. De qualquer modo, ele disse que queria que eu ficasse com o anel. Desculpou-se por ser um idiota, disse que me amava e sentia saudades de mim. Queria que eu fosse para casa. - Isso nao parece tao ruim assim. - E, mas... o problema e que eu acreditei nele. Tentei ir para casa naquele ano escolar, mas minha madrasta era a mesma de sempre. Nao queria ver seus filhos em perigo por viver com uma aberracao. Monstrons atacavam. A gente brigava. Monstros atacavam. A gente brigava. Nao aguentei nem mesmo ate as ferias inverno. Chamei Quiron e voltei direto para o Acampamento Meio-Sangue. - Voce acha
que vai tentar viver com seu pai de novo? Ela nao me olhou nos olhos. - Por favor. Nao estou a fim de me autoflagelar. - Voce nao devia desistir - falei. - Devia lhe escrever uma carta, ou coisa assim. - Obrigada pelo conselho - disse ela, friamente -, mas meu pai escolheu com quem quer viver. Passamos mais alguns quilometros em silencio. - Entao, se os deuses brigarem - falei -, as coisas vao ficar como na Guerra de Troia? Sera Atena contra Poseidon? Ela encostou a cabeca na mochila que Ares nos dera e fechou olhos. - Nao sei o que a minha mae vai fazer. So sei que vou lutar junto com voce. - Por que? - Porque voce e meu amigo, cabeca de alga. Mais alguma pergunta boba? Nao consegui pensar em uma resposta para aquilo. Felizemente, nao precisei. Annabeth estava dormindo. Tive dificuldade em seguir o exemplo dela, com Grover roncando e um leao albino me olhando com ar esfomeado, mas por fim fechei os olhos. ***** Meu pesadelo comecou como um milhao de vezes antes: eu sendo forcado a fazer um teste usando uma camisa-de-forca. Todas as outras criancas estavam saindo para o recreio, e o professor dizendo: Vamos, Percy. Voce nao e burro, nao e? Pegue seu lapis. Entao o sonho tomou um rumo diferente. Olhei para a carteira ao lado e vi uma menina sentada, que tambem usava uma camisa-de-forca. Tinha a minha idade, com um cabelo preto rebelde, estilo punk, delineador escuro em volta dos olhos verdes tempestuosos, e sardas no nariz. De algum modo, eu sabia quem era. Thalia, filha de Zeus. Ela se debateu na camisa-de-forca, olhou para mim com raiva e frustracao, e disparou: E entao, cabeca de alga? Um de nos precisa sair daqui. Ela tem razao, pensei no sonho. Vou voltar para aquela caverna. Vou dizer o que penso na cara de Hades. A camisa-de-forca se dissolveu e fiquei livre. Cai atraves do piso da sala de aula. A voz do professor mudou ate ficar fria e maligna, ecoando das profundezas de um grande abismo. Percy Jackson, disse. Sim, a troca foi bem, estou vendo. Eu estava novamente na caverna escura, com os espiritos dos mortos flutuando a minha volta. De dentro do poco, sem ser vista, a coisa monstruosa falava, mas nao se dirigia a mim. O poder entorpecedor de sua voz parecia dirigir-se a outro lugar. E ele nao suspeita de nada?, perguntou. Outra voz, uma que quase reconheci, respondeu junto ao meu ombro: Nada, meu senhor. Ele e tao ignorante quanto o resto. Ohei, mas nao havia ninguem la. Quem falara estava invisivel. Mentira em cima de mentira, refletiu em voz alta a coisa no poco. Excelente. Na verdade, meu senhor, disse a voz ao meu lado, o nome O Trapaceiro lhe foi muito bem aplicado, mas aquilo foi de fato necessario? Eu poderia ter trazido o que roubei diretamente para o senhor... Voce?, escarneceu o monstro. Voce ja mostrou seus limites. Teria falhado completamente sem minha intervencao. Mas, meu senhor... Por favor, pequeno
servo. Nossos seis meses nos renderam muito. A ira de Zeus cresceu. Poseidon jogou sua cartada mais desesperada. Agora devemos usa-la contra ele. Logo voce tera a recompensa que deseja, e sua vinganca. E assim que ambos os itens forem entregues em minhas maos... mas espere. Ele esta aqui. O que? O servo invisivel de repente pareceu tenso. Acaso o convocou, meu senhor? Nao. Toda a forca da atencao do monstro agora se despejava sobre mim, paralisando-me. Maldito seja o sangue de seu pai - ele e inconstante demais, imprevisivel demais. O menino trouxe a si mesmo para ca. Impossivel!, exclamou o servo. Para alguem fraco como voce, talvez, rosnou a voz. Depois sua forca gelida se voltou de novo para mim. Entao... voce quer sonhar com sua missao, meio-sangue? Pois vou atende-lo. O cenario mudou. Eu estava numa vasta sala com um trono, com paredes de marmore negro e piso de bronze. O horripilante trono vazio era feito de ossos humanos fundidos. Postada ao pe do degrau estava minha mae, uma estatua de luz dourada tremeluzente, os bracos estendidos. Tentei avancar em sua direcao, mas minhas pernas nao se moviam. Estendi a mao para ela, apenas para perceber que minhas maos haviam murchado ate os ossos. Esqueletos sorridentes de armadura grega se juntavam ao meu redor, vestindo-me com mantos de seda, coroando-me com louros que fumegavam com veneno da Quimera, queimando-me o couro cabeludo. A voz maligna comecou a rir. Vivas ao heroi conquistador! ***** Acordei assustado. Grover sacudia meu ombro. - O caminhao parou - disse ele. - Achamos que eles vem checar os animais. - Escondam-se! - Annabeth falou baixinho. Para ela foi facil. Pos na cabeca seu bone magico e desapareceu. Grover e eu tivemos de mergulhar atras dos sacos de racao e torcer para parecermos dois nabos. As portas da carreta se abriram com um rangido. A luz e o calor do sol entraram. - Cara! - disse um dos caminhoneiros, abanando a mao na frente do nariz feio. - Queria estar transportando eletrodomesticos. - Ele trepou para dentro e despejou um pouco dagua nas vasilhas dos animais. - Com calor, garotao? - perguntou ao leao, e entao esvaziou o resto do balde direto na cara do animal. O leao rugiu de indignacao. - Certo, certo, certo - disse o homem. Ao meu lado, embaixo dos sacos de nabos, Grover se resetou. Para um herbivoro amante da paz, ele parecia absolutarnente sanguinario. O caminhoneiro jogou um saco meio esmagado de McLanche Feliz para o antilope. E arreganhou um sorriso para a zebra: - Tudo em cima, Listradona? Ao menos nos livraremos de voce nesta parada. Gosta de shows de magica? Vai adorar este. Vao serrar voce no meio! A zebra, com os olhos arregalados de medo, olhou diretamente para mim. Nao houve som nenhum, mas claro como o dia, eu a ouvi dizer: Liberte-me, senhor. Por favor. Fiquei perplexo demais para reagir. Houve um forte toque-toque-toque na lateral da carreta. O caminhoneiro que estava dentro, conosco, gritou: - O que voce quer, Eddie? Uma voz do lado