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caos a sua casa ou com aquele homem desconhecido por lhe provocar uma reacao tao estranha - Quem ia ser? - Essa e minha garota - disse Wyngate, cambaleando - Contava consigo. Irene apertou os dentes. Incomodava-lhe profundamente ter que ajudar a seu pai. Desde que ela tinha uso da razao, seu pai tinha sido a maior causa de tristeza e mal-estar da vida de todos aqueles que o rodeavam. Os criados, sua mae, seu irmao e ela mesma o tinham temido sempre. Tinha um humor endiabrado, uma insaciavel sede de alcool e uma grande tendencia a meter-se em problemas. Quando Irene era menina, so sabia que fazia chorar a sua mae e tremer aos criados. Tinha aprendido a se manter-se afastada de seu caminho, sobre tudo quando estava embriagado. Durante os ultimos anos, tinha compreendido os muitos pecados que cometia: o jogo, as prostitutas, a bebida, os gastos. Lorde Wyngate era um libertino; e, alem disso, era um homem cruel que desfrutava da inquietacao que fazia sentir a outros. Entretanto, tinham ensinado a Irene que devia quere-lo e respeita-lo simplesmente porque era seu pai. Nao era uma licao que ela pudesse por em pratica com facilidade. Irene sabia que nao era o suficientemente boa para quere-lo apesar de seus defeitos, como parecia que podia fazer sua mae. Nem tampouco era como Humphrey, seu irmao, tao cumpridor de tudo quao estabelecido era capaz de mostrar 3Candace Camp[As Casamenteiras 02]lealdade e respeito a seu pai so porque o requeria a tradicao. Irene tinha a opiniao de que, se alguem tinha atacado a seu pai, era porque o merecia. De qualquer modo, era seu pai, e nao podia permitir que aquele estranho o matasse. - Nao acha que e um pouco tarde para estar brigando no vestibulo? - perguntoulhe no tom frio e autoritario que, conforme tinha comprovado, era melhor usar com seu pai. Lorde Wyngate tirou a jaqueta e a sacudiu com a atitude de cuidadosa dignidade que adotavam os bebados frequentemente. Passou a mao pelo rosto e, com surpresa, descobriu que tinha sangue na palma. - Maldicao, quebrou o meu nariz, trapaceiro! - disse lorde Wyngate ao outro homem. Entretanto, seu inimigo nao lhe prestou nem a minima atencao. Seguiu olhando ao Irene. Ela recordou, de repente, o aspecto que devia ter. Nao se tinha incomodado em vestir o roupao tinha saido de seu dormitorio em busca de um livro. Ia descalca e levava o cabelo, loiro e ondulado, solto pelas costas e pelos ombros. Pensou que as luminarias da parede deviam ilumina-la por tras, e que certamente revelavam a silhueta de seu corpo nu sob a camisola. Irene avermelhou ate a raiz do cabelo. Por que nao afastava o olhar aquele homem? Claramente, era um rufiao sem maneiras. Ela ergueu o queixo e lhe devolveu o olhar. Negou-se a permitir que aquele caipira soubesse que se envergonhava. Entretanto, viu pela extremidade do olho que seu pai dava uns silenciosos passos para tras e que tomava uma pequena estatua que descansava em um pedestal, junto a parede. Lorde Wyngate ergueu a estatueta
no ar para bater no estranho na cabeca. - Nao! - gritou Irene, e aponto a seu pai com a pistola da mao esquerda - Deixa isso imediatamente! Lorde Wyngate lhe lancou um olhar fulminante, mas obedeceu. O intruso olhou para lorde Wyngate com uma careta de desprezo. Depois se virou e fez uma reverencia a Irene. - Obrigado, milady - disse. Sua voz era grave e aspera. Nao tinha o sotaque de um cavalheiro. - Nao quero que caia mais sangue no tapete persa. E dificil de limpar respondeu Irene secamente. Seu pai se apoiou contra a parede, mal-humorado, sem querer olhar Irene. Surpreendentemente, o estranho soltou uma gargalhada com o rosto iluminado por uma diversao que lhe suavizou os tracos. Ela nao pode evitar sorrir tambem. - Nao entendo como este velho asno pode ter uma filha tao bela - disse o homem. Irene sorriu, embora se sentisse tao perturbada consigo mesma como com ele. Devia ter muito desembaraco para rir daquele modo. E como podia ela devolver o sorriso a aquele rufiao? - Acho que deve partir - lhe disse - Do contrario, verei-me obrigada a chamar os criados para que o expulse. Ele arqueou uma sobrancelha para lhe dar a entender o pouco que lhe afetava aquela ameaca, mas disse: - De acordo. Nao desejo alterar sua paz. Depois se aproximou de lorde Wyngate, que se virou para tras com nervosismo. O homem o agarrou pelas lapelas e se inclinou ligeiramente para ele. 4Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Se souber que voltou a incomodar Doura, voltarei e lhe quebrarei todos os ossos do corpo, entendido? Lorde Wyngate avermelhou de furia, mas assentiu. - E nao volte ao meu local nunca mais. Depois de lhe cravar um largo olhar de advertencia, aquele homem soltou lorde Wyngate e se encaminhou para a porta. Abriu-a e se voltou para Irene antes de sair, com um sorriso sardonico. - Boa noite, milady. Foi um prazer conhece-la. Depois, com uma reverencia, partiu. Irene relaxou. Ao dar-se conta de que tudo tinha terminado, percebeu como tinha estado tensa. Notou que lhe tremiam os joelhos. - Quem era? -perguntou. - Ninguem - respondeu seu pai, e comecou a andar para as escadas com passo vacilante - Sujo caipira, se acredita que me pode falar desse modo, deveria ensina-lo. - olhou Irene com uma expressao calculista e ardilosa - De-me essa pistola, menina. - Oh, cale-se - disse ela, que de repente se sentia muito cansada - Nao faca que me arrependa de lhe ter impedido que o matasse. Depois, Irene se virou e comecou a subir as escadas. So para sentir-se tranquila, levaria as pistolas a seu dormitorio, onde seu pai nao pudesse encontra-las. - Esse nao e modo de falar com seu pai - gritou lorde Wyngate - Tem que me respeitar. Irene se virou para ele. - Respeitarei-o quando merecer isso. - E uma ma filha - replicou o nobre, olhando-a com os olhos entrecerrados - E nenhum homem querera casar-se com voce com os ares que se da. O que fara entao, ne?
- Alegrarei-me - respondeu ela - Pelo que vejo, a vida sem um marido deve ser bastante agradavel. Eu, senhor, nunca me casarei. Com a satisfacao de comprovar que aquelas palavras deixavam perplexo ao seu pai, Irene seguiu seu caminho ate o dormitorio. Capitulo 1 Londres, 1816 Irene tampou a boca para dissimular um bocejo enquanto sua cunhada continuava sua detalhada descricao do vestido que comprou na tarde anterior. Irene nao sentia desagrado pela moda, mas ouvir Maura falar de roupa a aborrecia muitissimo, porque tudo aquilo do que falava Maura tinha que ver mais consigo mesma e com seus gostos e sua beleza que com o assunto da conversa. Maura era o sol ao redor do qual giravam todos outros ao menos, em sua opiniao. Era uma egocentrica rematada. Irene nao teria se importado muito com aquele detalhe se, alem disso, nao fosse aborrecida e prosaica. Irene olhou os rostos das demais mulheres. Nenhuma das suas tres visitantes parecia tao indiferente nem aborrecida como ela. Irene se perguntou se a expressao de seu proprio rosto transmitia tao pouco de sua sensacao interior. Era dificil sabe-lo, porque todas as mulheres de boa educacao, como ela, deviam mostrar um interesse amavel para as conversas de outros, por muito tediosas que fossem. A mae de Irene, lady Claire, era uma das mulheres que estava escutando, 5Candace Camp[As Casamenteiras 02]naquele momento, Maura, com uma agradavel expressao de interesse. E obvio, lhe teria parecido mal deixar que outro tipo de expressao lhe houvesse distorcido o rosto, mas Irene era consciente do que ocorria: sua mae tinha medo de expressar desgosto ou desinteresse por algo que pudesse dizer sua nora. Durante o ano que tinha passado desde que Humphrey se casara com Maura e a tinha levado para viver com eles, lady Claire tinha caminhado com pes de chumbo, sabendo que Maura era a verdadeiramente poderosa de toda a casa, e que poderia converter sua vida e a de Irene em um pesadelo. E obvio, na opiniao de Irene, o fato de ter que ceder a todos os caprichos da Maura ja era suficiente desgraca, assim lhe parecia uma tolice esforcar-se tanto em evitar a ira de sua cunhada. Alem disso, nao pensava que seu irmao Humphrey tivesse um carater tao fraco para expulsar de casa a sua mae e a sua irma se Maura pedisse. Nao obstante, Irene sabia que ele podia faze-lo, e sabia tambem que Maura era tao egoista para exigi-lo. Infelizmente, apos a sua morte, lorde Wyngate nao tinha deixado um penny para lady Claire e Irene, que tinham passado a depender da generosidade do Humphrey. Lorde Wyngate tinha morrido tres anos antes, por causa de uma queda do cavalo depois de ter bebido demasiadamente. Irene havia se surpreendido ao sentir pena do lorde. Depois de todos aqueles anos de luta com seu pai, e apesar de todo o desprezo que tinha sentido por ele, parecia que Irene tinha uma reserva de amor que nem sequer o corrompido comportamento de seu pai tinha conseguido esgotar. Entretanto, nao podia negar que a morte de
lorde Wyngate tambem tinha significado um grande alivio para ela. Ja nao haveria mais credores espreitando perto da porta de sua casa; aquilo tinha cessado depois que Humphrey se sentara com eles e tracara um plano para pagar todas as dividas de seu pai. Tampouco apareceriam sujeitos turvos perguntando por lorde Wyngate. Irene e outros ja nao teriam que temer que submetesse o nome da familia a algum escandalo. E sobre tudo, sua presenca ja nao se abateria sobre a casa como uma nuvem negra, obrigando a todos a fazer o possivel por evita-lo e a nao fazer nada que pudesse enfurece-lo. Depois da morte de lorde Wyngate, ao ouvir uma das criadas cantarolando enquanto lustrava os moveis, Irene se deu conta de quao silenciosa tinha estado a casa ate aquele momento. De repente, apesar da grinalda negra que pendia da porta principal e o pano negro que cobria o retrato de lorde Wyngate, a casa era um lugar mais leve e mais luminoso. Seu irmao mais novo, um jovem timido e bastante serio, tinha herdado o titulo e as posses de seu pai. Alem das terras pertencentes ao titulo e a casa de Londres, lorde Wyngate tinha deixado pouco alem das dividas, e para sua filha e sua esposa, nao tinha ficado nada. Entretanto, Humphrey era um irmao e um filho bom e carinhoso, e estava feliz de poder manter Irene e Claire. Era dois anos mais jovem que Irene, e sempre tinha confiado nela. Quando eram criancas, tinha sido Irene quem o tinha protegido das imprecacoes e dos golpes de seu pai. Humphrey tinha se ocupado de saldar as dividas de seu pai e de reorganizar o patrimonio, tinha deixado nas maos de sua irma o funcionamento da casa, tal como Irene fazia para sua mae quando lorde Wyngate ainda era vivo. A vida tinha transcorrido suavemente ate que tinham saido do periodo de luto e tinham retomado suas atividades sociais. Uma vez saldadas as dividas, embora as terras estivessem hipotecadas, a situacao financeira se aliviou o suficiente para poder comprar alguns vestidos e trajes 6Candace Camp[As Casamenteiras 02]novos, para assistir a festas e para realiza-las tambem. Irene sabia que alguns lhe tinham pena, porque estava perto de vinte e cinco anos e nao tinha se casado ainda, enfrentava uma vida de solteirona. Entretanto, nao lhe importava; era feliz e se sentia util, e nao era uma daquelas mulheres que achava vazia sua vida se nao estava vinculada a de um homem. De fato, depois de ter sido testemunha de uma tormentosa relacao matrimonial, estava segura de que era preferivel permanecer solteira a casar-se. Entao, Humphrey fizera uma viagem de caca ao norte da Inglaterra com um amigo. Sua visita se estendeu uma semana, depois duas, e depois, ao final da terceira semana, Humphrey tinha voltado para casa e tinha anunciado com uma felicidade radiante que se comprometera e que ia casar se. Maura Ponsonby, a filha de um nobre rural, tinha capturado seu coracao. Era uma joia, conforme lhes havia dito Humphrey, e se sentia como o homem mais
afortunado do mundo. Elas quereriam a Maura tanto como ele assim que a conhecessem. E quando a conheceram, foi facil para ambas, mae e filha, darem-se conta por que Humphrey se apaixonara por ela. Era muito bonita, e lhe dedicava muitas atencoes e amostras de afeto. Entretanto, tampouco passou muito tempo antes que vissem que tambem o controlava com suas bonitas caretas, e com uma paquera que se transformava em uma atitude ferrea quando nao se saia com a sua. Antes de casar-se com o Humphrey, tudo eram sorrisos para lady Claire, mas depois das bodas, Maura entrou na casa cheia de suficiencia. Como a nova lady Wyngate, deixou bem claro para sua sogra e sua cunhada que ela estava a cargo de tudo. Embora Irene tivesse tentado ceder a direcao do Wyngate Hall a Maura, nao lhe deu a oportunidade de faze-lo; limitou-se a informar a governanta e ao mordomo que daquele momento em diante, ela tomaria as decisoes. Maura aproveitava todas as oportunidades para demonstrar que ela era a personalidade mais importante da casa: envolvia-se em todas as conversas, dizia ao mordomo a quem iriam receber e a quem nao, e quando se encontravam em casa para essas visitas, aceitava ou declinava atrevidamente convites em nome de todos, incluidas Claire e Irene. Lady Claire se submeteu docilmente a semelhante comportamento, mas Irene se negou a ceder e, como resultado, sua cunhada e ela tinham tido varios desencontros. Naquele momento, Maura, possivelmente notando o desinteresse de Irene, interrompeu-se na metade da detalhada descricao que estava fazendo sobre os babados que adornavam a bainha de seu vestido se dirigiu a ela com os olhos muito abertos e um sorriso de malicia. - Mas, parece que estamos aborrecendo a pobre Irene com nosso bate-papo de moda, nao e assim, querida? - disse. Depois se voltou para as demais mulheres e acrescentou - Receio que Irene tem pouco interesse na roupa. Por muito que eu o tenha tentado, nunca consegui convence-la para que me permita comprar algo novo para vestir. Maura sacudiu a cabeca com um ar de resignacao carinhosa, que fez com que seus cachos escuros se balancassem. - E tao generosa, minha querida lady Wyngate - murmurou a senhora Littlebridge. - Estou satisfeita com minha roupa - respondeu Irene com frieza. Como sempre, lady Claire interveio rapidamente na conversa para evitar um possivel conflito. - Senhorita Cantwell, poderia nos contar como foram as bodas do Redfields. Estou convencida de que todas gostariam de sabe-lo. 7Candace Camp[As Casamenteiras 02]A mae de Irene tinha escolhido bem o assunto. O matrimonio do visconde Leighton com Constance Woodley, que se tinha celebrado uma semana antes, tinha sido o mais destacado da temporada social, e todos tinham esperado o convite para participar do evento. Aqueles que tinham podido estar pressente eram muito solicitados em todas as partes, pois que podiam proporcionar uma narracao do casamento. - Sim, certamente - concordou a senhora Littlebridge. - Estava bonita a noiva? - E bonita, a seu modo - admitiu a senhorita Cantwell - Mas nao tem um sobrenome importante. Nao
se pode evitar pensar que o visconde nao fez um matrimonio vantajoso. - Claro que nao disse a senhora Littlebridge - E uma completa desconhecida que sempre viveu no campo. - Exatamente - disse a senhorita Cantwell - Mas bom, Leighton sempre foi um pouco... bom, nada convencional. Irene, que estava segura de que aquela opiniao da senhorita Cantwell estava apoiada no completo desinteresse que o visconde sempre lhe tinha demonstrado, disse: - Pois me agrada muito a senhorita Woodley ou deveria dizer lady Leighton. Parece-me uma pessoa simples e encantadora. Maura soltou um risinho. - Claro que lhe parece admiravel, Irene. Ninguem admira como voce a falta de refinamento. - Soube que lady Leighton era boa amiga da irma do visconde, nao? - disse rapidamente lady Claire. - Oh, sim, lady Haughston fez dela um de seus projetos - afirmou a senhora Littlebridge - Apresentou a garota a seu irmao. - E antes disso, transformou-a por completo - interveio a senhora Cantwell Constance Woodley nao se destacava antes que lady Haughston a convertesse em um cisne. - Tem esse dom - comentou lady Claire - A temporada passada ajudou a filha dos Bainborough, e antes, a senhorita Everhart. Ambas fizeram excelentes matrimonios. - Pois sim, pois sim - disse a senhora Cantwell, assentindo - Lady Haughston tem muito boa mao. Todo mundo sabe que se ajuda a uma garota, essa garota faz um bom matrimonio. - Ah, Irene - disse Maura - Possivelmente devessemos pedir a lady Haughston que a ajude a encontrar marido. - Obrigada, Maura, mas nao estou procurando - respondeu secamente Irene, olhando nos olhos a sua cunhada. - Nao? - disse a senhora Littlebridge, e riu - De verdade, lady Irene, que garota jovem nao esta procurando marido? - Eu, por exemplo - respondeu Irene. A senhora Littlebridge arqueou as sobrancelhas com incredulidade. - Diz isso por orgulho - indicou Maura aos seus interlocutores com um sorriso de petulancia - Mas aqui esta entre amigas, Irene. Todas sabem que a meta de toda mulher e casar-se. Do contrario, o que pode fazer? Viver em casa de outra mulher durante toda sua vida? Claro que lorde Wyngate e nos gostariamos de te ter como companhia para sempre, mas eu estou pensando em voce e em sua felicidade. Deveria falar com lady Haughston sobre isso. E amiga sua, nao? 8Candace Camp[As Casamenteiras 02]Irene percebeu a amargura que havia sob o tom doce de sua cunhada. Maura sempre tinha tido um espinho cravado: era o fato de provir de uma familia provinciana, de bom berco, mas de sobrenome sem importancia. E tambem o fato de nao ter passado sua vida, como tinha feito Irene, entre o circulo social mais importante de Londres, conhecida e recebida por todo aquele de importancia. - E obvio que conheco lady Haughston - respondeu Irene -, mas ligeiramente. Nao diria que e minha amiga. - Ah, mas em realidade, ha muito poucas pessoas que voce poderia chamar amigos - replicou Maura. Houve um momento de silencio embaracoso atras daquele agudo comentario, mas depois, Maura adotou
uma expressao de sobressalto e levou as maos as faces. - Oh! Ah, como soou isso! E obvio, nao queria dizer que nao tem amigas, querida irma. Tem varias. Nao e verdade, lady Claire? - disse, e lancou um olhar suplicante a mae de Irene. - Sim, claro - disse Claire, que tinha as faces coradas - A senhorita Livermore. - Claro! - exclamou Maura, aliviada pelo fato de que sua sogra tivesse dado com um exemplo - E a mulher do paroco do povoado te tem muito carinho -prosseguiu. Depois fez uma pausa, encolheu os ombros e olhou Irene fixamente - Sabe que a unica coisa que quero e o melhor para voce, nao e, querida? O que todas queremos e que seja feliz, nao e, lady Claire? - Sim, e claro - concordou Claire, olhando a sua filha com tristeza. - Mas se sou feliz, mamae - mentiu Irene, e depois se voltou para Maura - Como nao ia ser feliz, depois de tudo, vivendo aqui consigo, querida irma? Maura nao fez caso de suas palavras e continuou falando no mesmo tom. - Eu so quero ajuda-la, Irene. Melhorar sua vida. Por desgraca, nem todo mundo a conhece tao bem como eu. So veem sua conduta. Sua afiada lingua mantem as pessoas a distancia. Por muito que queiram conhece-la melhor seu... bom, seu engenho e sua franqueza assustam as pessoas. Por essa razao tem tao poucos amigos, tao poucos pretendentes. Seu comportamento nao e atraente para os homens. Maura olhou para suas amigas, procurando sua confirmacao. - Nenhum homem quer ter uma mulher que o corrija, nem que o repreenda quando fez algo de mal. Nao e assim, senhoras? Irene disse com tensao: - Sua informacao, embora sem duvida bem-intencionada, tem pouca utilidade para mim. Como ja te disse, nao me interessa conseguir marido. - Vamos, vamos, lady Irene - disse a senhora Cantwell, com um sorriso de condescendencia que irritou ao Irene. Irene se voltou para ela, e o brilho de seus olhos fez com que a senhora engolisse o que tivesse pensado dizer. - Nao desejo me casar. Nego-me a me casar. Nao tenho intencao de dar a nenhum homem a capacidade de me controlar. Nao me converterei na esposa docil de nenhum homem, nem permitirei que um homem com menos inteligencia que eu me diga o que devo pensar nem o que devo fazer. De repente ficou calada e apertou os labios. Arrependia-se de ter permitido que Maura a empurrasse a revelar ate aquele ponto seus pensamentos. Sua cunhada riu e olhou ironicamente as demais mulheres. - Uma mulher nao tem por que estar sob o mandato de um homem, querida. So tem que faze-lo pensar que ele e quem tem a frigideira pelo cabo. Tem que aprender 9Candace Camp[As Casamenteiras 02]a guiar a um homem para que faca exatamente o que ela quer. O truque, e obvio, esta em conseguir que ele pense que tudo foi ideia sua. As visitantes se uniram ao coro de risadas, e a senhora Littlebridge acrescentou: - Verdadeiramente, lady Wyngate, assim
sao as coisas. - Nao me interessam todos esses truques e enganos - disse Irene - Prefiro seguir solteira que ter que enganar e mentir a outros para fazer o que tenho direito a fazer por mim mesma. Maura estalou a lingua, olhando-a com condescendencia. - Irene, querida, nao estamos dizendo que tenha que enganar a ninguem. So estou falando de que tire o melhor partido de seu aspecto e de que dissimule certos tracos de carater. Veste-se com muita simplicidade. Por exemplo, esse vestido que leva, por que tem que ser desse tom marrom tao insipido? E tampouco tem necessidade de levar um decote tao alto. por que nao mostra um pouco do pescoco e dos ombros? Inclusive seus vestidos de noite sao muito recatados. Nao e de estranhar que nenhum homem queira tira-la para dancar! Nao e suficiente que seja tao alta? Tem que caminhar tao erguida e esconder sua silhueta? Irene notava a frustracao que sentia Maura, e sabia que estava realmente consternada pela falta de pretendentes de Irene. A sua cunhada adoraria livrar-se dela, e o casamento de Irene era a unica oportunidade que tinha de consegui-lo, alem do assassinato; e nem sequer Irene acusaria Maura de ser capaz daquilo. - E seu cabelo! - continuou sua cunhada, temerariamente. - Deus sabe que e rebelde - disse, olhando com o cenho franzido a cabeleira frisada, de cor dourada escuro, que Irene recolheu sem piedade em um coque - Entretanto, a cor e bonita. E tem as pestanas longas e castanhas, nao claras, assim nao parece que nao tenha pestanas, como acontece a algumas loiras. - Ah, obrigada, Maura - murmurou Irene com Sua ironia - cumprimentos me afligem. Maura encolheu os ombros. - So digo que poderia ser muito mais atraente se esforcasse um pouco. Parece que quer espantar aos homens em vez de atrai-los. - Possivelmente seja certo. Houve um momento de silencio. Depois, a senhorita Cantwell disse com nervosismo: - Lady Irene! Quase parece que fala a serio. Irene nao se incomodou em responder ao comentario da moca. A senhorita Cantwell nunca a entenderia, porque naquele momento estava encetada na luta vital de encontrar um bom marido, com a ajuda de sua mae. Certamente, pensaria que os protestos de Irene eram devidos a ela ter perdido a batalha, porque era uma solteirona de vinte e cinco anos sem mais expectativas na vida que viver com sua familia durante o resto de sua vida. Irene suspirou. Ela nao invejava a senhorita Cantwell pelo matrimonio que a esperava, mas sim desejava poder ter serenidade para enfrentar ao futuro que viveria sem casar-se. Maura se inclinou ligeiramente para ela e lhe posou a mao no braco, sorrindo docemente. -Vamos, querida, nao suspire. Nao e tao mau. Encontraremos um marido para voce. Talvez devessemos fazer uma visita a lady Haughston. Irene fez uma careta de desagrado, irritada pelo fato de ter deixado que Maura percebesse seu descontentamento. - Nao seja absurda - lhe disse - Ja lhe disse que nao estou procurando marido. E 10Candace Camp[As Casamenteiras 02]se assim fosse,