Commenos herois e mais interesses economicos, norte-americanos expandiram oterritorio do pais no seculo 19Carruagens fugindo de bandidos. A cavalariacombatendo indios, cowboys solitarios lacando cavalos e bois. Manadas de bisoesque faziam a terra tremer quando estouravam por imensas planicies. Agricultorese suas familias tirando o sustento de terras hostis com tenacidade. Tiros paratodo lado. Estradas de ferro.Os relatos de escritores e jornalistas, as pinturasde Frederic Remington e o cinema fixaram na mente das pessoas historias e tiposmiticos como cowboys e xerifes em cidades poeirentas. Ficcao a parte, aconquista do Far West teve contornos lendarios, mas envolveupolitica, trabalho duro e rotineiro e muita violencia.Quando os britanicos depuseram armas, em 1781, oshabitantes das 13 colonias que fundaram os EUA tinham como fronteira ocidentala Cordilheira dos Apalaches, uma area do tamanho de Minas Gerais e Sao Paulo.Em 1803, a Louisiana foi comprada dos franceses. Em 1819, foi a vez da Florida,adquirida dos espanhois. A partir de 1846, uma guerra de dois anos custaria aoMexico metade de seu territorio. No mesmo ano, o Tratado do Oregon (1846)garantiu a porcao noroeste, definindo a fronteira com o Canada. Em 1848, osEUA ja haviam alcancado o Pacifico, numa conquista vertiginosa e violenta,afirma a historiadora Mary Junqueira, da USP.Para garantir a posse de tanta terra, era precisopovoa-la. A regiao foi ocupada por gente de varios perfis atraida pela chancede adquirir terra e direitos politicos, diz Mary. Alem do incentivo aimigracao e da legislacao conhecida como Land Ordinance (1785),que regulava a formacao de estados no Oeste, dois eventos atrairam multidoespara a Corrida do Oeste: a descoberta de ouro na California e o HomesteadAct, que doava lotes de 160 acres (65 hectares) de terras federais,assinada em 1862 por Abraham Lincoln. Parte das terras foi obtida porespeculadores, prejudicando o pequeno agricultor, segundo Claude Fohlen, em OFaroeste.Os personagensA Conquista do Oeste tem personagens emblematicos.Os primeiros a se embrenharem na terra desconhecida foram os cacadores depeles, que nao se fixaram na regiao. Seguiu-se um grande fluxo de mineiros,seduzidos pela promessa nunca concretizada de um Eldorado. O auge da exploracaose deu na California, entre 1848 e 1855. Houve ciclos posteriores em estadosproximos, com resultados parecidos.Ja o cowboy, a figura mitica da regiao, na essenciae um perito em manejar gado e cavalos. Os espanhois trouxeram bovinos ao Golfodo Mexico no seculo 17. Com as guerras e o fechamento das missoes, no seculo19, os rebanhos voltaram ao estado selvagem. Os americanos, atraidos pelocultivo de algodao, viram a oportunidade de domesticar e explorar os longhorns, ou chifres longos, como faziam os vaqueros. Havia tambem mustangs:cavalos em estado selvagem pouco maiores que um ponei, mais resistentes que asracas europeias e com instinto apurado para conter o gado.Mas levar rebanhos do Texas ate os consumidores doLeste exigia cruzar territorios indigenas o que era ilegal ou florestascheias de ladroes e soldados desertores. As viagens irritavam tambem os colonos,porque o gado danificava plantacoes e transmitia doencas. O comerciante JosephG. McCoy foi um dos que pensaram na solucao para o problema. Em 1867, ergueugalpoes de madeira para abrigar os rebanhos e um saloon,transformando Abilene, no Kansas, em entreposto comercial ao lado de umaferrovia. Faltava levar o