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- Callie se deteve o dar-se conta do que implicavam suas palavras Assim admite que nao nos conhecemos, nao e? - Sim, admito-o. Nao a conheco de jeito algum, estou convencido de que reconheceria a uma mulher como voce apesar de um disfarce. Nao podem ocultar sua beleza. Callie se surpreendeu ao notar que se ruborizava. Nao era uma jovenzinha inexperiente, assim em condicoes normais um cumprimento galante nao bastaria para perturba-la. - E voce nao pode ocultar que e um adulador terrivel. - Fere-me profundamente, achava que me saia bem. Callie nao pode conter uma pequena gargalhada, e sacudiu a cabeca. - O fato de que nao nos conhecamos tem facil remedio - lhe disse ele, ao cabo de uns segundos - Me diga quem e, e eu farei o mesmo. Callie voltou a sacudir a cabeca. Apesar da curiosidade que lhe inspirava aquele homem, gostava de dancar e flertar com ele sabendo que nao tinha nem ideia de quem era ela. Assim nao tinha que preocupar- se com os motivos ou as intencoes que pudesse ter, nao tinha que sopesar cada uma de suas palavras para tentar adivinhar se estava sendo sincero, nem tinha que perguntar se estava flertando com ela ou com uma herdeira. Inclusive os homens que nao necessitavam de seu dinheiro, os que nao a cortejavam para consegui-lo, eram conscientes de como era rica. Para eles, sua linhagem e sua fortuna a definiam tanto como seu sorriso ou sua forma de ser. Nunca poderia saber o que teriam opinado sobre ela se tivesse sido a filha de um simples cavalheiro em vez da irma de um duque, e gostava de saber que aquele homem estava flertando com a Callie de verdade, que se sentia atraido por ela. - Nao podemos revelar nossas respectivas identidades, isso acabaria com o misterio. Voce mesmo disse que o objetivo de um baile de fantasia e ignorar a identidade de outros, isso e o que proporciona misterio e excitacao. Ele pos- se a rir. - Acaba de me golpear com minhas proprias palavras, minha senhora. Nao e justo que uma mulher tao formosa tenha, alem disso, um engenho agucado. - Suponho que esta acostumado a ganhar qualquer discussao. - As vezes nao me importa perder, mas nao e o caso. Lamentaria muito perde-la. - Como pode perder algo que nao possui? - Perderia a oportunidade de voltar a ve-la. Como voltarei a ve-la, se desconhecer seu nome? Callie lancou um olhar coquete. - Tao pouca fe tem em si mesmo? Parece-me que encontraria a maneira de fazelo. - Sua fe em mim me e muito gratificante, minha senhora - lhe disse ele, com um 14Candace Camp[As Casamenteiras 03]sorriso - Mas ao menos aceita em me dar alguma pista, nao e? - Claro que nao. Callie estava exultante. Sentia-se maravilhosamente livre em nao ser quem era, em nao ter que preocupar- se o que dizia poderia prejudicar a seu irmao ou empanar o sobrenome familiar. Era maravilhoso poder ser uma jovem normal durante uns segundos, e flertar sem temor com um cavalheiro bonito.
- Ja vejo que devo perder a esperanca nesse sentido - disse ele - Poderia me dizer ao menos de que esta disfarcada? - Nao adivinhou? perguntou ela, com fingida indignacao - Me sinto desacorcoada, acreditava que meu disfarce era obvio. - E uma dama da epoca dos Tudor, disso nao ha duvida. Mas nao e da epoca da soberana que escolheu lady Pencully, nao, eu diria que pertence ao reinado de seu pai. - Acertou. - E e uma rainha, disso nao ha duvida - quando ela assentiu com majestade, acrescentou - Deve ser a tentadora Ana Bolena. Callie soltou uma gargalhada. - Temo que se enganou de rainha. Nao sou uma mulher capaz de perder a cabeca por um homem. - Katherine Parr, e obvio. Teria que ter adivinhado. Bastante formosa para conquistar a um rei, e bastante inteligente para conserva-lo. - E o que me diz de voce? E algum cavalheiro em particular, ou um dos homens do rei sem mais? - Um sem mais. A ideia foi de minha irma, mas tenho a sensacao de que sugeriu a ideia em brincadeira. - Falta-lhe o cabelo adequado, teria ficado bem com uma longa peruca de cabelo negro. Ele pos-se a rir. - Neguei-me com firmeza. Minha irma tentou me convencer a por uma, mas me mantive firme. - Sua irma tambem veio ao baile? - Callie se disse que talvez a conhecesse, e percorreu o salao com o olhar. - Nao. Parei para visita-la quando vinha caminho de Londres, ela nao vira a cidade ate que comece a temporada - a observou divertido, e perguntou - Esta tentando averiguar quem sou? - Pegou-me, senhor. - Pode me tirar essa informacao com facilidade, meu nome e... - Nao, nao seria justo; alem disso, descobrirei sua identidade quando averiguar quem sou e vier me visitar. - Serio? - arqueou as sobrancelhas, e o brilho que iluminou seus olhos nao se devia a diversao - Concede permissao para que a visite? Callie inclinou a cabeca e fingiu que pensava nisso. O certo era que suas proprias palavras a tinham surpreendido um pouco, e as tinha pronunciado sem pensar. Era bastante ousado lhe dar o visto de bom para que a visitasse um homem a quem acabava de conhecer, sobre tudo antes que ele o pedisse. Sua avo, que era muito convencional, teria se horrorizado ante seu atrevimento, mas apesar de saber que deveria retratar- se, nao queria faze-lo. - Sim, parece-me que sim - lhe disse, com um sorriso. A danca terminou pouco depois, e Callie se sentiu pesarosa quando sairam da pista. Ruborizou-se quando ele fez uma reverencia e lhe rocou a mao com os labios a 15Candace Camp[As Casamenteiras 03]modo de despedida, apesar de sua luva impedir que sentisse o contato diretamente na pele. Enquanto o via afastar-se, perguntou-se quem era, se iria visita-la, se havia sentido a mesma atracao que ela ou se tratava de um sedutor que tinha decidido passar uns minutos flertando. Com algumas perguntas as pessoas adequadas poderia descobrir seu nome, mas preferia continuar sem sabe-lo,
porque o misterio aumentava a antecipacao e a excitacao que sentia. Nao dispos de muito tempo para seguir pensando nele, porque nao demorou em conceder todas suas dancas e se a hora seguinte na pista. Estava desfrutando de um descanso necessario, tomando um copo de ponche enquanto conversava com Francesca, quando viu que sua avo se aproximava agarrado ao braco de um homem loiro de aspecto solene, e nao pode conter um gemido. - O que acontece? - perguntou-lhe Francesca. - Minha avo se aproxima com um possivel pretendente. - Ah, ja vejo - comentou, ao seguir a direcao de seu olhar. - Esta obcecada com a ideia de que tenho que me casar quanto antes. Parece-me que acredita que passarei o resto de minha vida sendo uma solteirona se nao me comprometer este mesmo ano. Francesca lancou outro olhar para o casal que se aproximava, e franziu ligeiramente o cenho. - Acredita que Alfred Carberry lhe convem? - Acredita que Alfred Carberry conviria a ela. Esta na linha sucessoria para herdar um condado, mas tendo em conta de que tanto seu avo como seu pai estao vivos e muito sadios, parece-me que nao obtera o titulo ate que tenha uns sessenta anos. - E um homem muito insipido e aborrecido, igual ao resto de sua familia. Suponho que nao pode evita-lo, porque vive em um rincao afastado do Northumberland, mas acredito que voce nao gostaria de ser sua esposa. - Claro, mas e que se trata de um homem muito respeitavel. - Sim, e uma das razoes pelas quais e tao aborrecido. - Mas para minha avo parece ideal. - Alem disso, tem quase quarenta anos. - Sim, mas segundo ela, os homens de minha idade tendem a ser frivolos, e se corre o perigo de que facam algo inapropriado. Prefere que sejam insipidos e aborrecidos, e que pertencam a uma boa familia. Uma fortuna seria um extra bastante grato, mas nao e imprescindivel. - Ceus! Possivelmente deveria vir para ver-me. Meu mordomo tem instrucoes de nao deixar entrar em casa a ninguem insipido e aborrecido, seja homem ou mulher. Callie pos-se a rir, e abriu o leque para cobrir a boca antes de sussurrar: - Se minha avo a ouve dizendo algo assim, proibira-me que va visita-la. - Por fim a encontro, Calandra. E de estranhar que nao esteja na pista de baile. Esta tao encantadora como sempre, lady Haughston. - Obrigada, duquesa - Francesca a saudou com uma reverencia - Devo lhe devolver o cumprimento, ja que esta noite esta espetacular. Aquilo era certo. A avo de Callie tinha uma cabeleira branca como a neve que nessa ocasiao trazia presa, era magra, e mantinha o corpo bem erguido. Continuava sendo uma mulher impactante, e em seus tempos tinha sido uma beleza. Como tinha um gosto delicioso na hora de vestir, Callie se considerava afortunada por nao ter sido o alvo de suas criticas. A maioria dos problemas nesse aspecto tinham surgido durante sua primeira temporada em sociedade, ja que em varias ocasioes sua avo lhe tinha impedido que usasse
algum ou outro vestido que nao era branco. - Obrigado, querida - a duquesa aceitou o cumprimento com naturalidade, e 16Candace Camp[As Casamenteiras 03]sorriu com majestade. - Conhecem o honoravel Alfred Carberry, nao e? - voltou- se para o homem em questao, e ajeitou para ficar de frente a Francesca e deixa-lo mais perto de Callie Senhor Carberry, permita que lhe presente lady Haughston e a minha neta, lady Calandra. Como esta sua mae, lady Haughston? Deveriamos ter um bom bate-papo, porque juraria que nao o tinha visto desde as bodas de lorde Leighton - posou uma mao no braco de Francesca ao olhar a Callie e ao senhor Carberry, com o que conseguiu estabelecer uma separacao entre os dois pares. Sorriu com indulgencia, e acrescentou - certamente aos jovens nao interessa nos escutar fofocar. Senhor Carberry, por que nao tira calandra para dancar enquanto lady Haughston e eu nos pomos em dia? Francesca arqueou ligeiramente uma sobrancelha ao ver-se incluida no grupo da duquesa enquanto que o honoravel Alfred, que tinha pelo menos sete ou oito anos mais que ela, era considerado um jovem, mas teve que reconhecer que lhe tinham ganho a partida e nao pode evitar admirar a pericia da duquesa; de modo que, depois de lancar um olhar risonho ao Callie, deixou que a dama a afastasse do casal. - Rogo que nao se sinta obrigado a dancar comigo pelo que disse minha avo, senhor - comecou a dizer Callie, com um sorriso um pouco tenso. - Tolices - lhe disse o senhor Carberry, com o tom afavel que estava acostumado a empregar com seus familiares mais jovens - Sera uma honra dar umas voltas pela pista de baile com voce. Esta desfrutando da noite, nao e verdade? Callie se resignou ante o inevitavel, e se consolou dizendo- se que ao menos lhe seria mais facil evitar falar com ele enquanto estavam dancando. Sentiu-se aliviada ao ver que comecavam a tocar uma alegre danca folclorica quando chegaram a pista, ja que assim nao teriam nem tempo nem folego para conversar, embora por desgraca se tratava de uma peca bastante mais longa que uma valsa. Enquanto dancava nao deixou de percorrer o salao com o olhar, com a esperanca de vislumbrar a pluma do chapeu do desconhecido disfarcado de cavalheiro. Depois so teve tempo de sorrir quando o senhor Carberry lhe agradeceu pela danca, porque imediatamente se aproximou seu seguinte par, o senhor Waters. Apenas o conhecia, ja que se tinham visto uma unica vez com antecedencia, e apesar de ter a suspeita de que ia a caca de uma esposa rica, ao menos era um bom conversador e dancava bem. Quando a danca terminou, o senhor Waters a convidou a dar um passeio pelo salao, e decidiu aceitar. Eram quase dez da noite, assim os convidados nao demorariam a passar para jantar a um salaozinho que havia no lado oposto do corredor. Tinha medo de que sua avo fosse procura-la com alguem "apropriado" que pudesse acompanha-la ao jantar, assim queria tentar evita-la de momento. Quando comecaram a percorrer
a periferia do salao, seu acompanhante comecou a conversar de banalidades como a grandiosidade do lugar, como era animada a musica, ou o calor que fazia depois de dancar, e finalmente se deteve o chegar a uma das portas que davam a terraco, que estavam abertas para deixar entrar um pouco de ar fresco. - Aqui se esta muito melhor, nao e? Dancar pode chegar a acalorar o bastante. Callie, que comecava a acreditar que nao era um conversador tao interessante como tinha acreditado, assentiu distraida. Voltou a percorrer o salao com o olhar e por fim localizou a sua avo, mas teve que conter um gemido ao ver que estava falando com lorde Pomerade. Custou-lhe acreditar que estivesse planejando martiriza-la com a companhia daquele homem sofrivel. Era mais jovem e menos insipido que o senhor Carberry, mas era tao arrogante, que acreditava que aos que o rodeavam era interessante ate o ultimo detalhe de sua existencia. - Esse par fez o mais sensato - comentou o senhor Waters. 17Candace Camp[As Casamenteiras 03]- O que? - Callie seguiu com o olhar fixo em sua avo. Ele lhe indicou o terraco com um gesto, e disse: - Sair para tomar um pouco de ar fresco. - Sim, suponho que sim - ao ver que sua avo se voltava para percorrer o salao com o olhar, Callie soube sem duvida que estava procurando-a, assim virou de repente para lhe dar as costas e se apressou a dizer - Sim, tem razao, ar fresco - sem mais, saiu apressadamente ao exterior. Seu surpreso acompanhante duvidou por um instante antes de sorrir e de apressar-se a segui-la. Callie se afastou rapidamente do salao, e foi para a zona mais afastada e escura do terraco. Tinha os bracos e o pescoco desprotegidos ante o ar invernal, mas como estava acalorada pelo baile e o ambiente carregado do salao, o afresco lhe foi agradavel no momento. Deteve-se quando chegaram ao corrimao que marcava o limite do terraco superior, consciente de que sua avo nao poderia ve-la nem que lhe ocorresse aparecer pela porta que dava ao salao. - Sinto muito - disse a seu acompanhante com um sorriso - Tera acreditado que estou louca ao ver- me sair de forma tao apressada. - Nao, louca nao. Pode ser que um pouco impetuosa - Waters lhe devolveu o sorriso, e a segurou pelas maos - Devo supor que estavam tao ansiosa como eu por conseguir que estivessemos a sos - enquanto Callie o olhava estupefata, levou uma de suas maos enluvadas aos labios e a beijou. - Nao tinha percebido, tinha esperancas, mas nao me tinha atrevido nem a sonhar que me correspondesse. - O que? - Callie tentou soltar-se, mas ele a agarrava com muita forca. Nesse momento, deu-se conta do engano que tinha cometido ao tentar escapar das maquinacoes de sua avo. Se tivesse tratado de outro cavalheiro, de algum ao que conhecesse melhor, nao teria havido nenhum problema, ja que sem duvida o homem em questao se teria limitado a rir ante seu apuro com a
duquesa, e lhe teria devotado sua ajuda; entretanto, estava claro que o senhor Waters tinha interpretado mal a situacao ou possivelmente tinha decidido aproveitar a oportunidade para tentar conquista-la, porque ela continuava suspeitando que se tratava de um oportunista. Retrocedeu um passo, mas ele avancou para ela sem soltar a sua mao e a olhou com ardor ao dizer: - Sem duvida sabe como sao profundos meus sentimentos por voce, o amor que arde em meu coracao. - Nao! Temo que me interpretou mal, senhor Waters. Solte-me a mao, por favor lhe disse com firmeza. - Antes deve me responder. Lady Calandra, rogo que faca realidade meus sonhos. - Nao continue, senhor Waters! - Callie puxou a mao com forca, e conseguiu soltar-se - Sinto lhe ter dado uma falsa impressao sem querer, mas rogo que demos por resolvida esta conversa. Tentou ir para a porta do salao, mas ele a deteve ao agarra-la pelos bracos. - Me escute, por favor. Amo-a, Calandra, meu coracao e minha alma ardem por voce. Rogo que me diga que me corresponde, que em seu coracao brilha uma faisca... - Detenha-se imediatamente - lhe ordenou Callie com firmeza - Sera melhor que voltemos para o salao, e que esquecamos o que aconteceu. - Nao quero esquece-lo. Cada momento que passo a seu lado tem um valor incalculavel para mim. Callie chiou os dentes. Nao suportava suas palavras enjoativas, e cada vez, estava mais convencida de que nao era sincero. Aquele homem nao sentia nada por ela, o unico que lhe interessava era seu dote, assim decidiu deixar de tentar mostrar18Candace Camp[As Casamenteiras 03]se considerada. - Certamente querera esquece-lo assim que conte a meu irmao! - disparou, antes de tentar soltar-se com um puxao. Ele afundou os dedos em seus bracos com mais forca para continuar segurandoa, e esbocou um sorriso. Sua fingida atitude carinhosa se desvaneceu tao rapido como tinha surgido. - Acaso pensa dizer ao duque que esteve flertando com um homem no terraco? disse-lhe com ironia -Vamos, faca. Suponho que insistira em que nos comprometamos imediatamente. - E um nescio se de verdade se acredita em algo assim. Nao estive flertando com voce, e quando lhe contar o que se passou, tera sorte se nao lhe arrancar a cabeca. - Serio? - seus olhos se iluminaram com uma luz muito inquietante - Estara tao ansioso por desfazer-se de mim se sua reputacao esta danificada sem remedio? Atraiu-a para si com um puxao, e se inclinou para beija-la. - Nao! - o grito abafado de Callie foi uma mescla de furia e frustracao. Ergueu as maos para empurra-lo enquanto lutava com ele, afastou o rosto a um lado, e lhe deu um bom pontape na tibia. Waters soltou uma maldicao enquanto tentava controla-la, e a arrastou pelo terraco ate conseguir segura-la contra a parede. Ao sentir o contato da pedra atraves do fino tecido do vestido, Callie fincou os dedos em sua camisa, agarrou toda a carne que pode, e a retorceu em um forte beliscao que fez que ele soltasse um grito muito gratificante.
De repente, alguem agarrou por tras de seu atacante, separou-o dela de um puxao, e o agarrou pelo pescoco com forca. Callie ficou boquiaberta ao ver que se tratava do desconhecido disfarcado de cavalheiro. - O que acontece, nao tem nada que dizer? - disse o homem ao Waters. Apertoulhe o pescoco com mais forca, e Waters abriu os olhos como pratos enquanto lutava por respirar - Nao e tao valente quando nao enfrenta a uma mulher indefesa, nao e? - Por favor, nao o asfixie - disse Callie com voz um pouco tremula, enquanto se afastava da parede. - Esta segura? Parece-me que o mundo nao sentiria falta deste individuo. - Nao acredito que lady Odelia gostasse de encontrar a um morto em seu terraco durante sua festa de aniversario - comentou Callie com ironia. O cavalheiro sorriu, e afrouxou um pouco a mao com a que segurava ao Waters. - De acordo, soltarei- o se for o que quer. Waters tomou uma baforada de ar, e disse: - Lamentarao. O cavalheiro o silenciou na hora ao lhe apertar de novo o pescoco, e comentou: - Ja o lamento - o soltou e o agarrou pelos ombros com um movimento brusco, fez- lhe dar meia volta, e o empurrou de costas contra o corrimao. Agarrou-o pela gola da camisa, e o inclinou para tras - Nao sei se esta bastante familiarizado com a casa de lady Pencully para saber que daqui ate o jardim ha uma queda de sete metros. Eu em seu lugar teria isso em conta antes de voltar a nos ameacar. Lady Pencully nao gostaria que alguem caisse do terraco na noite de sua festa de aniversario, mas nao demoraria a supera-lo. A ninguem pareceria estranho que um convidado ebrio caisse pelo corrimao e se estrelasse contra o chao de pedra que fica justo debaixo, e como voce estaria morto, ninguem poria em duvida minha versao dos fatos. Expressei- me com clareza? Waters, que tinha os olhos como pratos, limitou- se a assentir emudecido. - Bem, ja vejo que nos entendemos o um ao outro - o cavalheiro retrocedeu um pouco para que Waters pudesse endireitar- se, mas nao o soltou. Olhou-o nos olhos, e 19Candace Camp[As Casamenteiras 03]acrescentou - Se chegar ouvir uma so palavra sobre este incidente, ou algum rumor sobre esta jovem dama, saberei de onde saiu e me ocuparei de voce, assim lhe sugiro que mantenha a boca bem fechada; de fato, parece-me que seria boa ideia que se afastasse de Londres quanto antes. Fara-lhe bem passar uma longa temporada no campo. Esta claro? Waters se apressou a assentir. Nao se atrevia a olhar nem ao cavalheiro nem a Callie. - De acordo. Venha, saia daqui - o cavalheiro o soltou e retrocedeu, e quando Waters partiu a toda pressa, voltou-se para o Callie e lhe disse - Esta bem? Machucoua? Callie estremeceu, e se deu conta de repente do frio que tinha. - Estou bem. Obrigada, eu... - foi incapaz de prosseguir. - Tome, faz frio - tirou a capa, e a pos
sobre os ombros. - Obrigada - Callie se aferrou ao objeto, e o olhou em silencio. Seus olhos pareciam luminosos sob a luz tenue, e estavam inundados de lagrimas. Ele respirou com forca, e comentou. - E muito bela. Nao e de estranhar que um descarado como esse tentasse aproveitar-se de voce, nao deveria sair do salao com alguem assim. - Ja sei, fui uma idiota - Callie esbocou um pequeno sorriso tremulo. - Nao sou tao ingenua para sair o terraco com um desconhecido, mas e que estava tentando evitar minha avo, e agi de forma impulsiva. - Por que queria evita-la? Acaso e uma avo malvada? perguntou ele em tom de brincadeira. - Nao, mas gosta de me procurar possiveis pretendentes. - Ja vejo. As avos sao quase tao temiveis como as maes na hora de fazer de casamenteiras. - Foi muita sorte que apareceu de forma tao oportuna. Estou em divida com voce, obrigada por me resgatar. - Callie estendeu a mao com solenidade. Ele tomou entre seus dedos, ergueu- a ate seus labios, e lhe beijou o dorso com suavidade. - Satisfaz-me ter podido ajuda-la, mas nao foi questao de sorte. Vi que a conduzia para a porta, e desconfiei de suas intencoes. - Estava me observando? - Callie se sentiu feliz ao pensar que, enquanto ela tentava localiza-lo entre a multidao, ele tinha estado fazendo o mesmo. - Estava cruzando o salao para lhe pedir outra danca, mas os musicos deixaram de tocar e me dava conta de que era a hora do jantar. Entao vi que esse individuo a conduzia para o terraco. - Foi muito amavel ao nos seguir. - Qualquer outro homem teria feito o mesmo. - Nao todos - disse Callie com um sorriso. Baixou o olhar ate suas maos unidas, e acrescentou - Ainda nao me soltou a mao, senhor. - Sim, ja sei. Quer que o faca? - sua voz adquiriu um tom sensual. Callie o olhou nos olhos, e sentiu que lhe acelerava o coracao. - Ne... nao, a verdade e que nao. - Bem, porque eu tampouco quero. - Rocou- lhe o dorso da mao com o polegar, e Callie sentiu o efeito da pequena caricia em todo o corpo. - Parece-me que mereco uma pequena recompensa por ter afugentado a esse descarado. - O que quer? perguntou ela, quase sem folego. Estavam tao perto, que podia sentir o calor de seu corpo masculino e cheirar o aroma de sua colonia. O coracao o 20Candace Camp[As Casamenteiras 03]martelava no peito, mas nao de medo como com o senhor Waters, mas sim de excitacao. - Que me diga como se chama. - Calandra - lhe disse ela com voz suave. - Calandra - repetiu ele em voz baixa, como saboreando cada silaba - E um nome magico. - Eu nao diria tanto. Meus intimos me chamam Callie. - Callie - ergueu sua mao livre, e acariciou a linha de seu queixo com o polegar Sinta-se bem. - Mas agora nao estamos em pe de igualdade, porque eu continuo sem saber