A Via Lactea esta em rota de colisao com Andromeda (M31), uma galaxia duas vezes maior. Elas se aproximam uma da outra a cerca de 480.000 km/h. Mas ainda nao sabemos com certeza se havera uma colisao frontal ou apenas uma interacao*.Uma colisao fundira ambas numa imensa galaxia eliptica. De qualquer forma, isso levara nao menos que tres bilhoes de anos para acontecer tempo que pode coincidir com a morte do Sol. SAI DA FRENTE. Como tudo o mais no Universo, a nossa galaxia tambem se move... e pode ate bater.Animacao de John Dubinski, Universidade de Toronto.Recentemente foram descobertas novas evidencias de que Andromeda nao e tao grande por acaso. Seu tamanho teria sido conquistado as custas da massa de galaxias vizinhas, de menor porte, ao longo dos ultimos bilhoes de anos.Estudando a borda da galaxia o chamado halo galactico uma equipe internacional de astronomos flagrou M31 na hora do almoco, literalmente. Eles observaram um gigantesco feixe de estrelas numa regiao arida da borda galactica, cuja origem provavelmente se encontra nas galaxias anas M32 ou NGC205. Isso indica que Andromeda continua a assimilar companheiras menores ate hoje.Fome de viverANDROMEDA E VISIVEL A OLHO NU, longe das luzes da cidade e numa noite sem luar, como uma palida mancha de luz nas noites de primavera. Atraves do estudo de outras colisoes de galaxias e usando simulacoes em computador, os astronomos montaram um cenario, quadro a quadro, do que eventualmente podera acontecer com a Via Lactea no caso de uma interacao.A medida que as duas galaxias se aproximarem uma da outra, Andromeda ira crescer no firmamento terrestre, ate aparecer como uma enorme espada de luz. E improvavel que a humanidade assista ao nascer desse dia, mas quando Andromeda estiver perto o bastante da Via Lactea, as nuvens de gas de ambas vao interagir violentamente e centenas de brilhantes aglomerados de estrelas irao surgir no ceu.Sera um formidavel espetaculo pirotecnico por todo o firmamento. A quantidade de estrelas massivas ira crescer drasticamente. Estrelas gigantes azuis vao pipocar por todo o firmamento enquanto outras explodirao como supernovas.Andromeda levara talvez 100 milhoes de anos para se contorcer em forma de U, quando finalmente adentrar em nossa galaxia e se chocar com o nucleo da Via Lactea.Entao a materia de ambas sera misturada numa unica galaxia eliptica. Finalmente, quando as estrelas acharem seu lugar na nova casa, apos um processo dinamico chamado relaxacao violenta, qualquer alusao do que foram a Via Lactea ou Andromeda tera desaparecido.E quando novas formas de vida apontarem no horizonte de galaxias vizinhas, talvez olhem na direcao do nucleo de uma imensa galaxia eliptica, tentando, como nos um dia, compreender sua evolucao.Mas eles nao encontrarao qualquer vestigio de que ali existiram duas majestosas galaxias espirais onde viveu uma civilizacao ha muito esquecida. Assim mesmo tudo o que fizemos tera valido a pena, se ao contemplar o ceu, pelo breve instante de nossa existencia, tivermos aprendido a licao da humildade. *Estudos realizados em 2009 (7 anos apos a publicacao desse artigo) sugerem que a Via Lactea teria aproximadamente 50% mais massa que o imaginado, trazendo-a