estimulara o cultivo do algodao. A cotonicultura subindo as margens do Itapecuru cobrira principalmente a regiao de Caxias, trazendo consigo grande contingente de mao-de-obra africana, levando Prado Junior (1983:82) a afirmar que o algodao apesar de branco, tornara preto o Maranhao. Prado Junior (op. cit) afirma tambem que e no Maranhao que o progresso da cotonicultura e mais expressivo e interessante porque esta regiao, ate entao a mais pobre da colonia, superaria todas as demais em riqueza nesta epoca.Trovao e Feitosa (2006) e Trovao (2008[vii]) advogam a ideia de que o territorio maranhense foi efetivamente ocupado a partir de tres frentes de povoamento, com origens e epocas diferentes: a corrente do litoral, a da pecuaria ou dos criadores de gado e dos migrantes da seca.Originando-se em Sao Luis, a capital, essa frente segue em direcao ao interior do estado pelos vales dos rios Itapecuru, Mearim e Grajau, chegando ate o municipio de Caxias, no leste do estado. A introducao das culturas da cana-de-acucar e do arroz e a instalacao de diversos engenhos acucareiros, como o de Manuel Bequimao, situado no vale do Mearim, marcam essa primeira etapa de povoamento do territorio maranhense.Duas outras ramificacoes acompanharam o litoral: a do oeste, em direcao a foz do Gurupi, instalou areas de producao agricola e gerou cidades como Cururupu e Alcantara. A ramificacao do leste estimulou o desenvolvimento da pecuaria, a exploracao de salinas e a comunicacao com outras provincias como Ceara e Pernambuco.A segunda frente de ocupacao do estado foi denominada de pastoril, ou dos criadores de gado. Ocorreu mais de um seculo depois da primeira. A separacao entre a atividade acucareira e a pecuaria na Zona da Mata estimulou o povoamento dos sertoes nordestinos. Oriundos da Bahia e de Pernambuco, os vaqueiros sobem o rio Sao Francisco, atravessam os rios piauienses Gurgueia e Piaui e vao instalar-se na Regiao de Pastos Bons, iniciando a ocupacao e o povoamento rarefeito do sul do Maranhao no seculo XVIII. Avancando um pouco mais, o gado ocupara o cerrado do centro sul do estado, chegando ate a regiao de floresta equatorial, na atual microrregiao de Imperatriz. Uma segunda frente pecuarista, oriunda do Ceara e Pernambuco, so conseguiu alcancar o baixo curso dos grandes rios maranhenses, criando um vazio demografico entre uma corrente e outra.Feitosa e Trovao (2006) e Trovao (2008), fazem referencia a uma terceira frente denominada de frente de expansao agricola por uns e/ou corrente de fugitivos da seca por outros. Originaria do sertao nordestino, no inicio do seculo XX, esta frente acessa o territorio maranhense por tres pontos: o porto de Tutoia, ou seja, por via maritima; por Teresina e Floriano, cidades dotadas de pontes sobre o rio Parnaiba. Trovao (2008) considera que os motivos que trouxeram os migrantes do leste para o oeste sao de carater repulsivo quando se trata do fenomeno periodico das secas ou de carater atrativo quando sao considerados fatores tais como: a disponibilidade de terras devolutas, maior e melhor distribuicao das chuvas, solos de boa fertilidade e a disponibilidade dos recursos florestais. Alem dos fatores naturais, deve-se considerar tambem a