uma raça bemdiferente e o simples fato de ser associado a eles lhe desagradava. A internet estava repleta de organizações com nomes como Alibi Company, que faziam fortunaem todo o mundo proporcionando a cônjuges infiéis meios de trair sem serem pegos. Com apromessa de "fazer o tempo parar" para permitir a seus clientes escapar durante um certo períodode maridos, mulheres ou filhos, essas empresas eram mestres na arte de criar ilusões: inventavamcongressos, consultas médicas e até mesmo casamentos ­ que sempre incluíam falsos convites,brochuras, passagens de avião e confirmações de reserva em hotéis, chegando até a fornecernúmeros de telefone que tocavam nas centrais da Alibi Company, onde profissionais treinados sefaziam passar por quaisquer recepcionistas ou contatos necessários à farsa. O diretor, contudo, nunca perdera seu tempo com artifícios tão fúteis. Dedicava-se apenas àsfarsas em grande escala, atendendo a clientes dispostos a pagar milhões de dólares por serviços damais alta qualidade. Governos. Grandes corporações. Um ou outro milionário. Para alcançar seus objetivos, esses clientes teriam à sua disposição todos os recursos efuncionários, toda a experiência e criatividade do Consórcio. Mas, acima de tudo, pagavam pelapossibilidade de negar tudo ­ pela garantia de que qualquer ilusão fabricada para sustentar suafarsa jamais seria rastreada até eles. Fosse para valorizar um mercado de ações, justificar uma guerra, ganhar uma eleição ou atrairum terrorista para fora de seu esconderijo, os poderosos do mundo dependiam da disseminação deinformações enganosas para ajudar a moldar a opinião pública. Era assim desde sempre. Nos anos 1960, os russos haviam construído toda uma falsa rede de espionagem encarregada detransmitir informações ilegítimas que os britânicos passaram anos interceptando. Em 1947, a ForçaAérea americana havia fabricado um complexo factoide envolvendo óvnis para desviar a atençãode um acidente aéreo ultrassecreto em Roswell, no Novo México. Mais recentemente, o mundo foralevado a acreditar na existência de armas de destruição em massa no Iraque. O diretor passara quase três décadas ajudando os poderosos a proteger, conservar e aumentarseu poder. Embora tomasse muito cuidado com os contratos que fechava, sempre temera que um diaaceitasse o trabalho errado. E agora esse dia chegou. Ele era da opinião de que todo desastre de grandes proporções podia ser rastreado até uminstante específico ­ um encontro fortuito, uma decisão equivocada, um olhar indiscreto. Naquele caso, a seu ver, esse instante ocorrera uma década antes, quando ele contratara umajovem estudante de medicina a fim de ganhar algum dinheiro. A argúcia, a incrível facilidade paraidiomas e seu dom para improvisação fizeram com que se destacasse sem demora no Consórcio. Sienna Brooks era um talento nato. Ela logo entendera a natureza das atividades do Consórcio e o diretor sentira que a moça tinhaexperiência em guardar segredos. Durante quase dois anos, havia trabalhando para a organizaçãoem troca de um generoso salário que a ajudava a pagar a faculdade de medicina. Então, semqualquer aviso, anunciou que iria embora. Queria salvar o mundo e, segundo lhe dissera, nãopoderia fazer isso no Consórcio. O diretor jamais imaginara que Sienna Brooks fosse reaparecer quase dez anos depois, trazendoconsigo uma espécie de presente ­ um cliente em potencial, riquíssimo. Bertrand Zobrist.