Sobre mentiras e estatisticasA influencia do consumo de margarinana taxa de divorcios do estado do Maine e outras correlacoes espuriaspor Thomaz Wood Jr. Benjamin Disraeli,o Conde de Beaconsfield, serviu dois termos como primeiro-ministro daGra-Bretanha, no seculo XIX. Entre outras perolas, a ele e atribuida a frase:Ha tres tipos de mentiras: mentiras, mentiras terriveis e estatisticas.Consta que o chistoso dito teria sido popularizado nos Estados Unidos peloescritor Mark Twain. Alguns o atribuem ao proprio Twain. A popularidade dafrase atravessou seculos, a alimentar nossa desconfianca dos numeros ou, maisprecisamente, do seu uso improprio para respaldar argumentos vazios ouduvidosos.TylerVigen e um agitado estudante de Direito em Harvard. Nao se sabe se e fa deDisraeli ou de Twain, mas parece ter se apoiado sobre os ombros dos doisgigantes. Vigen criou um website, Spurious Correlations, com oproposito de se divertir com estatisticas falaciosas e correlacoes ilegitimas.O proprio criador adverte nao se tratar de fomento a descrenca na ciencia, masde separar relacoes causais de coincidencias e simples manipulacoes.Vigen usa umdos metodos mais disseminados da estatistica, o teste de correlacao. Na analisede dados americanos, ele descobriu uma correspondencia quase perfeita entre osgastos com ciencia, espaco e tecnologia e o numero de suicidios porenforcamento, estrangulamento e sufocacao. A Nasa deve estar preocupada! Outroelo fortissimo foi descoberto entre o consumo de margarina e a taxa dedivorcios no estado do Maine. A substituicao por manteiga ajudaria os casais?Ainda no campo da alimentacao, foi constatada uma ligacao entre o consumo percapita de mucarela e o numero de doutorados em engenharia civil. Seraresponsabilidade das pizzas? Ja o numero de filmes nos quais Nicolas Cage atuaapresenta associacao razoavel com o numero de pessoas que morrem afogadas aocair na piscina. Culpa do ator ou da qualidade dos filmes?Qual e otruque? E simples, a ocorrencia de uma correlacao, mesmo forte, sugere,mas nao significa uma relacao de causa e efeito entre as variaveis. De fato,pode nao existir relacao alguma. Esse simples preceito, exposto de forma bem-humoradapor Vigen, nao parece sensibilizar debatedores e argumentadores balizadosunicamente em sua propria opiniao e na vontade de convencer incautossuscetiveis a fantasias numericas. Entretanto, as implicacoes de estripuliasestatisticas podem ser serias. Correlacoes espurias frequentemente mudampercepcoes sobre questoes relevantes, influenciam decisoes e podem levar aalterar politicas publicas, afetando diretamente a vida dos cidadaos.A cienciaestatistica teve origem no seculo XVII, com as contribuicoes notaveis dosfranceses Blaise Pascal e Pierre de Fermat. Transformou-se em profissao e em umcampo cientifico marcado pelo rigor dos metodos e das analises. No seculo XX, aestatistica avancou nas linhas de montagem e nas agencias de propaganda, ganhouadoradores entre engenheiros e economistas. Tornou-se onipresente na academia,na vida cotidiana e na midia. Parte consideravel do progresso cientifico estasustentada pela estatistica, por tecnicas que permitem analisar e testarcorrelacoes. Sintomaticamente, muitos artigos cientificos das ciencias humanas,exatas e biomedicas parecem textos matematicos, inundados por hipoteses,formulas e tabelas.Juntamentecom virtudes vieram alguns vicios. Estudantes de doutorado logo aprendem atorturar os numeros, para confessarem os resultados esperados. Tecnicas deengenharia reversa sao frequentemente utilizadas. Primeiro, se estabelecem osresultados e, depois, os meios para chegar a eles. Manipulacoes grosseiras saodenunciadas, mas outras, mais sutis, podem passar despercebidas.Alguns resultados transcendem a academia e