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frente dos demais. Lado a lado, ambos seguiram em frente, baixando a cabeça para enfrentar a fúria da tempestade. - Milorde - o escudeiro puxou as rédeas, detendo-se ao lado de Connaught - , há um mosteiro abandonado a menos de uma légua daqui. Creio que servirá de abrigopara nós. Connaught voltou a cabeça. Seus homens estavam ensopados e exaustos. Evitou interrogar Drue, pois já sabia de antemão qual a resposta que receberia - "por mim,vamos em frente", diria ela. Mas estava ciente de que Drue se mantinha firme na sela devido à inacreditável força de vontade que possuía. O desejo de levá-la aocastelo de Loch Morrill, onde ela seria tratada e bem cuidada, havia causado apenas cansaço e dor a Drue. Observou as mãos dela, apertando o santo antônio. Drueguiava o cavalo com as pernas e por puro instinto. Sim, eles precisavam descansar um pouco. Devia isso a Drue. - Vá na frente, então - ordenou. - Sabe o caminho? - Sei, milorde. As torres do mosteiro ofereceram uma visão acolhedora para os exauridos soldados quando sua silhueta emergiu das brumas cinzentas. Embora estivesse em grandeparte arruinado, a construção ainda oferecia algumas salas e quartos em bom estado, incluindo a velha capela e parte da cozinha. Em uma hora, o aroma de carne assadae pão quente espalhava-se no ambiente. Drue sentou-se diante da lareira, enrolada em si mesma. E não se moveu quando percebeu que Connaught se aproximava. - Os homens ficaram com a cozinha. Nós ficaremos aqui, ao lado da capela, por causa da lareira. Drue permaneceu em silêncio, fitando o fogo. Rolos de vapor elevavam-se, chiando, de sua roupa encharcada. - Você vai se sentir melhor se livrar dessa manta molhada. Unindo o gesto à palavra, Connaught desafivelou a pesada peça e tirou-a, jogando-a num carcomido genuflexório de madeira que havia ao lado. Depois fez o mesmocom a própria capa, estirando os braços preguiçosamente. - Assim que a comida estiver pronta, trago um pouco para você. Enquanto isso, enrole-se nesta pele. É a peça mais seca que pude encontrar. Drue obedeceu calada, mas a pele não conseguiu esquentá-la, uma vez que sua roupa estava molhada. Com gestos cansados, Drue despiu-se e enrolou a pele no corponu, sentindo-se um pouco melhor. Poucos minutos depois, adormeceu. Connaught não quis acordá-la, mas deixou a tigela de sopa de aveia ao lado da lareira, junto com um pedaço de carne. Depois de atiçar o fogo, despiu-se e enrolou-senum cobertor. O vento assobiava, forçando passagem pelas frestas e pelas janelas quebradas, fazendo o vidro tilintar. Ecos da tempestade vinham reboar nas altas paredes, mesclando-seàs pedras antigas como velhos fantasmas lamentando a vida passada. Semelhavam-se a lúgubres vozes do além, cujo tom baixo fazia coro com o uivo cortante e agudodo vento. Em meio à névoa dos sonhos, Drue ouviu essas vozes. A voz carinhosa da mãe, pedindo-lhe que fosse valente e boa, seguida do grito lacerado do primeiro guerreiroque Drue matara. Mais uma vez viveu o terror que sentira ao tirar a vida de um ser humano, a agonia de ver o sangue escorrendo,
a terra tinta de vermelho vivo. Ouviuo clangor de espadas enquanto lutava ao lado de Turlock. A vida era boa! Ah, como gostava das batalhas, do relincho dos cavalos, como gostava de se bater ao ladode Turlock! Ouviu seus passos claudicantes, seu grito de guerra que sacudia as árvores. E ouviu sua voz insegura, quase apagada, perdendo-se na noite fria. "Estarei sempre a seu lado, Drue! Sempre..." E de repente a voz dele silenciou. Mas o grito que se formou na garganta de Drue não pôde ser silenciado. Explodiu de seus lábios e rasgou a noite, lancinante. Connaught precipitou-se para ela. - Seu ferimento...! Drue! Você está bem? Drue abriu os olhos, fitando-o em silêncio. Todos os que mais amara na vida haviam se afastado, um a um. A mãe, uma fugaz lembrança de ternura; Garith, que agorapertencia a outra mulher; Turlock, cuja morte despedaçava ainda seu coração quando dele se lembrava. Perderia também Connaught, o homem que jurara amá-la para sempre? As chamas da lareira faziam jogo de sombras no rosto dele, transformando-o num sátiro, os olhos brilhando como carvões de flamas azuladas na claridade ambígua.Drue ergueu a mão e acariciou-lhe os lábios com dedos trêmulos. - Eu estou bem. Acho que tive um pesadelo. Connaught escorregou para dentro da pele que a envolvia.O corpo de Drue, desprovido da maciez feminina a que estava acostumado, era musculoso, mas quente e sensual. Ele percorreu com a mão as linhas da cintura, a curvados quadris nus, o ventre liso. - Não haverá mais pesadelos para nós. Nessa noite, Drue pensou muito e chegou a suprema decisão. Desejava Connaught, desejava-o como nunca desejara outro homem em sua vida, Queria unir seu corpoao dele para que fundissem em um só, tinha absoluta consciência que nunca conheceria um amor tão completo como o que sentia por ele. Sem Connaught, Drue jamais serealizaria. Aninhou-se nos braços fortes de Connaught , encostando-se por inteiro, deliciando-se com o toque áspero e doce de sua pele morena. Mesmo dormindo ele respondeuinstantaneamente apertando-a amorosamente contra si, murmurando palavras doces e desconexas. Os músculos de Drue se amoldaram-se aos dele como aço se amalgama ao aço quando submetidos ao calor intenso. As mãos de Connaught moveram-se delicadamente,acariciando-lhe os braços nus enquanto seus lábios provocaram tremores. Para ela, parecia que sua mente pairava sobre seu corpo, como se este estivesse morto. Seria isso uma forma de morte? Aceitando a condição feminina, rendendo-seàs imperiosas exigências da carne, não estaria morrendo um pouco? Não destruiria o bravo e valente guerreiro que sempre fora? Connaught acordou e sorriu, apoiando-se num cotovelo. Drue fechou os olhos, temerosa de demonstrar o fogo que a consumia. Mas o calor de Connaught, a pele deConnaught contra a sua, o peso das pernas sobre suas coxas, obrigaram-na a descerrar as pálpebras devagar. O vento mudou de direção, lançando rajadas furiosas pelas janelas quebradas, que acabaram se escancarando com estrondo. As lufadas alcançaram as labaredas dalareira, avivando-as, ao mesmo tempo em que o fogo dos dois corpos crescia e explodia num desejo impossível de deter. Connaught mergulhou nos olhos dourados de Drue,
firme ereção, fazendo-o gemer de gozo. Sem se importar com a dor pungente que a dilacerou por alguns momentos, Drue sorriu, murmurando baixinho, perdida em doce prazer: - Connaught! E, sentindo-o dentro de si, começou a mover-se sensualmente, langorosamente, seguindo os ritmos ditados pelo coração e pelo desejo. O vento batia em seus cabelos dourados, chicoteando-os, quando ela começou sua cavalgada selvagem através dos vales da paixão. Como valquíria, galopou por entrenuvens de ouro, os seios altos, a cabeça atirada para trás, o corpo reluzindo em gotas de ouro. Mas foi Connaught quem gritou quando ambos atingiram o auge do prazer. CAPÍTULO XV Os dois garotos esperavam no pátio, ao lado da alta escadaria, muito eretos e compenetrados, os olhinhos vivos espelhando curiosidade e espanto pela súbita ordempaterna para serem levados àquelas paragens estranhas e desconhecidas. Connaught desmontou e acenou alegremente, mas eles não se moveram. Bem educados e obedientes, aguardaram que o pai fosse ao seu encontro. O irlandês correu para abraçá-los. Seus rostinhos se iluminaram, e os três logo começaram uma conversa animada. - Quem é esse cavaleiro, papai? - perguntou o menor, cravando os olhos em Drue, que se preparava para desmontar também. - Este é... meu amigo, Drue Duxton. Ele ficará conosco por algum tempo. Os meninos não notaram a breve hesitação do pai e voltaram-se para ela. Drue sorriu, satisfeita. O fato de ter sido apresentada como Drue Duxton constituía umavitória, uma vitória suada e difícil. Mas a verdadeira guerra ainda estava por vir, tinha certeza disso. Uma mulher magra e seca desceu rapidamente os degraus e, sem cerimônia, ordenou aos meninos que subissem e fossem para dentro. Depois, ergueu-se nas pontas dospés e segurou o rosto de Connaught entre as mãos ossudas. - Patrick! - exclamou, afetuosa. - Você está bem mais disposto que da última vez. Mais descansado e bonito, isso é um bom sinal. Ela já ia se voltando para subir quando Connaught a deteve. - Mãe Graham, este é nosso hóspede Drue. A velha cruzou as mãos no regaço, varrendo a recém-chegada de alto a baixo. - E o mesmo Drue que costumava provocar aqueles medonhos pesadelos em você? Aqueles pesadelos que faziam você acordar berrando no meio da noite e despertavamtoda a Irlanda? Connaught deu um risinho desconcertado. - Ele mesmo. Depois, voltando-se para Drue: - Mãe Graham foi minha babá na infância, e até hoje acha que tem direitos sobre mim... Agora ela cuida dos garotos. Drue inclinou-se ligeiramente, sentindo uma leve pontada de ciúme. Então Mãe Graham cuidara de Connaught, dera-lhe banho, ninara-o nos braços. E o chamava dePatrick. Ah, como gostaria de tê-lo conhecido criança ainda! Entregue as rédeas para um cavalariço, virou-se para ajudar a descarregar as carroças, mas seu pé falseou,perdeu o equilíbrio e a fez cair. Para seu imenso alívio, Connaught não esboçou nenhum gesto para ajudá-la. Desde que haviam deixado o mosteiro, ambos tinham entremeadoa jornada com caçadas e disputas amigáveis. A força de Drue voltara; somente no fim do dia admitia que estava um pouco cansada. Mas não o bastante para não passarnoites adoráveis
nos braços do amado. As carretas estavam atulhadas de caça fresca e provisões; a carroça de Drue servira para transportar a carcaça de um enorme veado. Rindo e conversando juntos,Drue e Connaught subiram as escadas, mas quando chegaram em cima foram atropelados no meio do caminho por algo . arredondado que saiu rolando pela porta e chocou-senas pernas de Drue. Ela levou alguns momentos para entender que era uma criança. Um rostinho espantado ergueu os olhos, vivos e castanhos, que a fitaram com inocente curiosidade.O narizinho..arrebitado se franziu, salpicado de sardas. Ele sacudiu os cabelos crespos, muito vermelhos, e fez uma careta. Drue devolveu-lhe a careta e abaixando-se, fez o garoto se sentar sobre sua perna. Mas quando ergueu a vista, chocou-se com a expressão de desgosto e reprovaçãode Connaught. - Esse é Kyle, meu caçula - disse, com brusquidão. - Não sei como Mãe Granam deixou-o escapar do berçário. O sorriso que se desenhava no rostinho sardento evaporou-seimediatamente, dando lugar a uma expressão medrosa e tímida. Os olhinhos vivos foram de Drue para Connaught, desconfiados. Era óbvio que o garoto não reconhecianenhum dos dois. Duas lágrimas se formaram nos olhinhos escuros, mas o garoto lutou bravamente para não deixá-las correr. Nesse instante, Mãe Graham surgiu na porta. - Ah, meu fujão! - exclamou, o rosto suavizado pela ternura. - Aposto que veio conhecer seu pai, não é assim? Pois aí está ele, do jeito que eu prometi. Dizendo isso, Mãe Graham ergueu a criança e depositou-a no colo de Connaught. Pai e filho se olharam com mútua desconfiança, desconfortáveis. - Então - incitou Mãe Graham - , você não diz nada? O menino se mexeu, tentando escapar dos braços enormes e desconhecidos. Quando viu que não conseguiria fugir,optou por esconder o rosto no pescoço do pai. Drue examinou o menino com aberta curiosidade. Nunca, em sua turbulenta infância, ela estivera no colo do duque, muito menos de Turlock, a não ser quando adormeciafora da cama. Imaginou-se escondendo o rosto no pescoço de Turlock e quase riu alto. O que os outros soldados teriam feito então? Para sua surpresa, Kyle espiou-a por cima do ombro de Connaught. Drue fez-lhe outra careta, esticando a língua, e o menino sorriu. Sentindo-se apoiado,ele arriscou baixinho: - Bem-vindo, papai. Mãe Graham sorriu, satisfeita. - Esse menino aprende depressa. Logo poderá dormir com os irmãos e deixar o berçário. Tem três anos. - Eu me lembro - disse Drue num impulso- , quando soubemos que ele tinha nascido. Connaught ergueu o garoto e o colocou sentado nos ombros, lançando-lhe um olhar significativo. - Eu também me lembro. As portas colossais se abriram para acolher os viajantes. Loch Morrill achava-se quase despido de móveis, mas Drue gostou do castelo. Havia alguns quadros velhose desbotados nas paredes, representando cenas de cavalaria. Era um castelo pequeno e sem luxo nenhum, coisa que para Drue não fazia a menor diferença. Ao contrário,ela se sentiu bem no instante em que entrou. A paisagem agreste da região adaptava-se bem ao seu feitio, bem como à excelente caça que existia nos arredores. Mesmoa comida,
frugal e simples, parecia-lhe sempre saborosa e bem-vinda. As semanas seguintes voaram. Drue caçava e acompanhava Connaught na inspeção das terras, que pareciam não ter fim. O pedaço de terra que Robert Bruce dera aseu paladino era muito maior do que ela e Connaught imaginavam. Certa tarde, Drue preparava-se para ir falcoar sozinha quando Connaught, num momento em que não havia mais ninguém por perto, falou: - Preciso falar com você. Ela franziu a testa. Os dois estavam sempre juntos; compartilhavam as refeições, as caças e até a cama. Connaught tivera inúmeras oportunidades de conversara sós com ela. Um sinal de alerta soou em sua mente, e ela cruzou os braços sem aceitar a cadeira que Connaught lhe ofereceu. Aguardou em silêncio, apreensiva. - Gostaria que você começasse a usar roupas mais adequadas. Pretendo contar a meus filhos quem você é, e acho que está na hora de experimentar usar um vestido. Drue encarou-o por uns instantes, incrédula. Depois deu risada. - Isso é piada, não é? Não pode estar falando sério! - Não, Drue. Nunca falei tão sério em minha vida. Ela se imaginou cheia de babadinhos e badulaques, os pés enormes metidos dentro de sapatinhos de veludo bordado,e, mais de nervosismo que de outra coisa, desabou na gargalhada. - Pelo amor de Deus, Drue, controle-se! Não há motivo nenhum de riso. Nós somos amigos, somos amantes, e meus filhos precisam de uma mãe. Não posso admitirque minha mulher ande por aí de armadura e aljava nas costas! - Não estou de armadura agora, e não sou sua mulher! Os garotos vão pensar que você enlouqueceu e jamais acreditarão na sua história. Esqueça essa idéia maluca,porque não estou com disposição para brincadeiras. Drue virou-se para sair, mas com um passo ele se plantou diante da porta e segurou-a pelos ombros com firme gentileza. - Você me ama, Drue, e isso não é uma brincadeira. Ela mergulhou os olhos dourados nos dele, muito quieta. Sim, amava-o, sem esperança de algum dia poder esquecê-lo. Adorava-o. Fitou-lhe os olhos azuis, céu e mar. Visão que ele lhe ofertava todos os dias. Como Connaught era bonito, Deus! Tez morena, cheiro agreste. Madeixas negras,constantemente descompostas pelo vento. Lábios bem delineados, francos e carnudos. E o corpo... o corpo que todas as noites a matava devagar, para logo em seguidadespertá-la para novos arroubos de paixão desvairada. Connaught completava-a, era uma prolongação de si mesma. Em Drue, sobrava destreza e agilidade; nele, a força de um touro. Connaught era tudo o que ela não era.Sim, ela o amava, e como! Respeitava-o como o melhor guerreiro vivo, admirava-o como líder inconteste no campo de batalha. Mas nem por isso desistiria de sua identidade,nem mesmo por ele, nem mesmo em nome do grande amor que os unia. Fizera nome e reputação às custas de muito suor, muito trabalho, muita dedicação. Conseguira algoprecioso demais para ser desprezado. No instante em que o mundo soubesse que Drue era uma mulher, sua credibilidade de cavaleiro estaria destruída. Connaught puxou-a suavemente, quase encostando a boca na dela. Seus olhos buscaram os dela, em ansiosa
expectativa. Esperava que ela cedesse, para depois recompensá-lacom mais um de seus beijos mágicos, que faziam seu sangue correr loucamente pelas veias do corpo inteira. - Meu amor por você não está em jogo, Connaught - disse ela, muito quieta. - É o seu amor por mim que deve ser questionado. - Por Deus, Drue! Sabe muito bem que não quero outra coisa no mundo! Só existe você para mim! - Sim, desde que seja dentro de suas condições. Você quer uma mulher e uma mãe para seus filhos. Quer alguém que cuide da casa e que esteja sempre às suas ordens.Pois bem, eu não sou esse alguém, e enquanto você não me aceitar como sou, não existirá amor verdadeiro de sua parte. Você ama quem eu posso ser, não quem eu sou! Connaught soltou-a, e ela se sentiu repentinamente desamparada e sozinha. Por um instante, desejou ser outra pessoa. Mas não havia como mudar sua personalidade,da qual, no fundo, se orgulhava. Connaught tomou a ofensiva: - Se algum de nós dois não sabe amar, esse alguém é você, Drue! Quero que seja minha mulher, céus! Nada mais natural, não acha? - E que diferença faz para você se eu de repente me transformar numa mulher? O que me oferece em troca? - Minha vida, ora! Tudo o que é meu passaria a ser seu! Eu lhe daria meu amor e minha proteção! - Mas eu não preciso de sua proteção, Connaught. Já divido minha vida com você, e tenho terras e propriedades tão grandes quanto as suas! Você não está me oferecendonada, se quer saber. Por outro lado, como sua mulher, eu estaria atirando pela janela tudo o que consegui na vida, incluindo minha identidade! Seu pedido é egoístae ridículo! Dor e raiva refletiram-se no semblante de Connaught. Ele era orgulhoso e não estava gostando dessa história de implorar para que alguém concedesse em se casarcom ele. Desde que Enid morrera, inúmeras propostas de casamento haviam sido feitas através de Robert Bruce, cada uma mais atraente que a outra, pelo menos levando-seem conta fortuna e posição. Agora essa moça pouco feminina, grande e alta, desdenhava seu pedido! Drue não era nenhum modelo de beleza feminina. Contudo, aquele corpo dourado transformara-se na razão de sua vida. Quando estavam juntos, não havia limites parao prazer. O apetite sexual de ambos superava as fantasias mais eróticas que Connaught jamais ousara imaginar. Drue não tinha inibição, era livre como um pássaro,agressiva como um tigre, selvagem como um javali. Dava e retribuía as carícias sem reservas, sempre pronta a deixá-lo enlouquecido de desejo e paixão. Da mesma formaque ele, era incansável nas batalhas. E da mesma forma que ele, era incansável na cama. Não, Connaught nunca mais se satisfaria com outra mulher, fosse no amor, fosse na amizade. Contudo, ele acabara de lhe oferecer tudo o que tinha, e receberaem troca uma negativa seca e ríspida. Francamente, era demais! - Não adianta, Connaught. Enquanto não me aceitar como sou, não posso acreditar que me ama. Vermelho de raiva e frustração, ele retrucou: - Veremos quem aceita
quem por aqui! Veremos! Drue manteve-se afastada de Connaught nos dias que se seguiram. À noite ia ter com ele, pois sentia-se incapaz de resistir aos apelos do intenso desejo que Connaughtlhe despertava. Passavam horas de paixão frenética, mas evitavam cuidadosamente tocar no delicado assunto. Por outro lado, ela sabia que mais cedo ou mais tardeConnaught seria pressionado para negociar seu resgate, e com isso ambos se separariam para sempre. A idéia de se encontrar com ele numa batalha, lutando em camposopostos, era algo impensável. Decidira que jamais o enfrentaria novamente, pois um dos dois morreria. de que valeria o mundo sem Connaught? Certo dia, Drue estava polindo as armas quando viu pela janela Patrick e Devin treinando no pátio. Seguravam desajeitadamente as espadas e seus movimentos eraminexperientes, o que a fez se lembrar de quando ela e Garith tinham começado o difícil aprendizado das artes bélicas. O pequeno Kyle apenas observava, e também empunhavauma espada diminuta. Mesmo de longe, Drue percebeu um brilho de orgulho e determinação nos olhinhos vivos. Tomando uma decisão súbita, largou o que fazia e desceu para se juntar às crianças. - Não, não, não! - gritou, interpondo sua imensa espada entre os dois garotos. Eles ergueram os rostos, entre atônitos e admirados. - Vocês parecem duas velhas brandindo agulhas de tricô! Seu pai não ensinou como é que se luta? Olhe só seu escudo, Patrick! A única coisa que você está protegendoé seu pintinho. E eu lhe garanto que ele será de pouca valia se lhe cortarem o pescoço! Patrick olhou para baixo, vermelho como um tomate maduro. Devin soltou um risinho maroto, mas logo arregalou os olhos quando Drue se voltou para ele: - E você, meu jovem, de que é que está rindo? Não pense que é muito melhor que Patrick, não senhor! Você usa a espada como se fosse cortar uma fatia de pãocom ela. Pretende matar seus inimigos ou prefere acreditar que sua espada é uma varinha mágica? Devin deixou cair a cabeça. - Eu... não quero machucar meu irmão - explicou, tímido. - E nem precisa. Onde estão as caneleiras e as joelheiras? Vocês devem enrolar as pernas com estamenha e tiras de couro para se proteger dos golpes. Não, assimnão dá, meninos! Desse jeito vocês nunca aprenderão, nem aqui, nem na China. Desistam! - Mas eu quero ser um grande cavaleiro - protestou Devin. - Como meu pai! - O que certamente acontecerá, mas não assim. É preciso tomar uns cuidados para treinar, senão vocês se machucam. Olhem, eu tive uma idéia. Vamos para dentroarranjar material de proteção. Depois eu ensino vocês a treinar como gente grande. Que tal? Patrick examinou-a com desconfiança. - Mas você sabe lutar? Tão bem como meu pai? Drue se pôs de cócoras. - Lembra-se quando seu pai foi capturado pelos ingleses? - Isso nunca aconteceu! - exclamou Devin. -- Aconteceu sim - interveio Patrick. -- Já faz muito tempo, acho. Foi quando Kyle nasceu, - Exatamente - concordou Drue. - Faz tempo. Mas fui eu quem conseguiu pegar seu pai. E agora, acham que