de sustentar a produtividade biologica, manter a qualidade ambiental e promover a saude do homem, das plantas e dos animais - define sua potencialidade para determinada funcao (DORAN & PARKIN, 1994). Para Brady & Weil (2008), as muitas funcoes do solo podem ser agrupadas em seis papeis ecologicos vitais: meio para o crescimento das plantas; ambiente para reciclagem de nutrientes e residuos em geral; modificador da atmosfera; habitat para organismos vivos; meio para obras de engenharia; suprimento e purificacao de agua na natureza (Figura 3).O solo visto como meio para o crescimento de plantas O solo e ancoradouro para o crescimento de plantas; proporciona o ambiente onde as raizes podem crescer, fornecendo-lhes, quando contem, substancias essenciais para a planta como um todo; atua como regulador de temperatura para o crescimento radicular e protege as plantas contra toxinas. A figura 4 mostra um perfil de solo visto como meio para o crescimento de plantas.O horizonte do topo do perfil do solo, usualmente denominado camada aravel, e a zona principal do desenvolvimento do raizame: armazena a maioria dos nutrientes disponiveis para os vegetais e supre grande porcao de agua usada pelas culturas; esta sujeita a manipulacao e orientacao; mediante cultivo apropriado (uso de materia organica, fertilizantes quimicos, calagem etc.), sua condicao fisica, quimica e biologica podera ser facilmente modificada; em curto prazo, sua fertilidade podera ser elevada, reduzida ou satisfatoriamente estabilizada em niveis consentaneos com a producao economica dos cultivos. Isso explica porque grande esforco com investigacao e pesquisa de solos tem sido despendido no horizonte superficial(BRADY, 1998).Quanto aos horizontes subsuperficiais, embora nao possam ser vistos da superficie, ha poucos usos da terra que nao sao influenciados pelos seus atributos: a producao agricola e influenciada pela penetracao do raizame nesses horizontes e pelo armazenamento de agua, ar, elementos toxicos e nutrientes neles contidos; de igual forma, a selecao de locais para construcao e a locacao de rodovias sao influenciadas pelas caracteristicas dos horizontes subsuperficiais. Essas consideracoes assumem importancia pratica, pois esses horizontes estao sujeitos apenas a pequenas modificacoes humanas, exceto a drenagem. Por conseguinte, decisoes quanto ao uso da terra dependem mais da natureza dos horizontes subsuperficiais do que das caracteristicas da camada aravel (BRADY, 1998).O solo visto como um reservatorio de ions Dos 92 elementos quimicos que ocorrem na natureza, 17 ja foram comprovados como essenciais para a vida das plantas, o que significa dizer que elas nao poderao crescer e completar seu ciclo de vida sem eles. Os elementos essenciais utilizados pelas plantas em quantidades relativamente significativas sao chamados de macronutrientes; aqueles utilizados em quantidades menores sao conhecidos como micronutrientes. Alem dos nutrientes minerais essenciais mencionados, as plantas tambem podem absorver pequenas quantidades de compostos organicos do solo; no entanto, a absorcao dessas substancias nao e necessaria para o seu crescimento normal. Os metabolitos organicos, enzimas e componentes estruturais que compoem a materia seca das plantas consistem principalmente de carbono, oxigenio e hidrogenio, que a planta obtem do ar e da agua (por meio da fotossintese) e nao do solo (BRADY & WEIL, 2008). A figura 5 mostra o solo como um