nos primitivos manuscritos hebraicos carecia de vogais:na sua epoca e de acordo com um uso comum de diversas linguas semiticas, somente as consoantes tinham representacao grafica. Essa peculiaridade era, obviamente, uma fonte de serios problemas de leitura e interpretacao dos escritos biblicos, cuja unificacao realizaram os especialistas judeus do final do sec. I d.C.O trabalho daqueles sabios foi favorecido na ultima parte do sec. V a.C. pelo desenvolvimento, sobretudo em Tiberiades e Babilonia, de um sistema de leitura que culminou entre os seculos VIII e XI d.C. com a composicao do texto chamado "massoretico". Nele, fruto do intenso trabalho realizado pelos "massoretas" (ou "transmissores da tradicao"), ficou definitivamente fixada a leitura da Biblia Hebraica atraves de um complicado conjunto de sinais vocalicos e entonacao.Apesar do excelente cuidado que os copistas tiveram para fazer e conservar as copias do texto biblico, nem sempre puderam evitar que aqui e ali fossem introduzidas pequenas variantes na escrita. Por isso, a fim de descobrir e avaliar tais variantes, o estudo dos antigos manuscritos implica uma minuciosa tarefa de comparacao de textos, nao somente entre umas ou outras copias hebraicas, mas tambem em antigas traducoes para outras linguas:o texto samaritano do Pentateuco (escrita samaritana)as versoes gregas, especialmente a LXX (feita em Alexandria entre os seculos III e II a.C. e utilizada frequentemente pelos escritores do Novo Testamento)as aramaicas (os targumim, versoes parafrasticas)as latinas, em especial a Vulgataas siriacas, as coptas ou a armenia. Os resultados desse trabalho de fixacao do texto se encontram sintetizados nas edicoes criticas da Biblia Hebraica.GEOGRAFIA E RELIGIAOA Palestina do Antigo TestamentoA regiao onde se desenrolaram os acontecimentos mais importantes registrados no Antigo Testamento esta situada na zona imediatamente a leste da bacia do Mediterraneo. O nome mais antigo dela registrado na Biblia e "terra de Canaa" (Gn 11.31), substituido posteriormente, entre os israelitas, por "terra de Israel" (1Sm 13.19Ez 11.17Mt 2.20). Os gregos e romanos preferiram chama-la de "Palestina", termo derivado do apelativo "filisteu", pelo qual era conhecido o povo que habitava a costa do Mediterraneo. No tempo em que o Imperio Romano dominou o pais, pelo menos uma regiao deste recebeu o nome de "Judeia".Durante a maior parte do periodo monarquico (931-586 a.C.), a terra de Israel esteve dividida em duas:ao sul, o reino de Juda, sendo Jerusalem sua capitale ao norte, o reino de Israel, tendo a cidade de Samaria como capital. As grandes diferencas politicas que separavam ambos os reinos aumentaram ainda mais quando, em 721 a.C., o reino do Norte foi conquistado pelo exercito assirio.O territorio palestino e formado por tres grandes faixas paralelas que se estendem do Norte ao Sul. A ocidental, uma planicie banhada pelo Mediterraneo, estreita-se em direcao ao Norte, na Galileia, e depois fica cercada pelo monte Carmelo. Nessa planicie se encontravam as antigas cidades de Gaza, Asquelom, Asdode e Jope (atualmente um suburbio de Tel Aviv) e a Cesareia romana, de construcao mais recente.A faixa central e formada por uma serie de montanhas que, desde o Norte, como que se desprendendo da cordilheira do Libano, descem paralelas pela costa ate penetrar no Sul,