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Respeitavel Publico!O povo da minha cidade e alegre, bem humorado. Mas antes de tudo, e um povo cordato. Tanto e verdade que a praca central, la onde ficava o coreto, a igreja matriz - dedicada a Nossa Senhora dos Andarilhos das Meias Rotas - o comercio, e onde tambem girava a vida social de nossa gente, com os passeios das familias aos sabados a tarde, os namoricos dos jovens a base de sorvetes de massa, as quermesses das festas juninas, as guirlandas com pequenas luzes coloridas enroladas nas arvores para o Natal, tudo foi demolido, arrancado e terraplanado para dar lugar a uma imensa lona de circo. Houve ate um principio de indignacao, de estupefacao pela audacia dos mambembes, mas tudo ficou em alguns muxoxos e um ou outro nhe-nhe-nhe. E so. Sim, nosso povo e muito cordato. E desfalecido o espanto inicial, nasceu a curiosidade daquelas gentes a querer saber o que o circo teria a lhes oferecer. Mas o circo, logo descobriu-se, pouco oferecia, e qual nao foi a nossa surpresa ao tomar conhecimento de que o comparecimento aos espetaculos, diarios, era obrigatorio e pago. Bem pago. Ainda assim, e apesar de comentarmos inconformados a ma nova - alguns bradaram improperios e houve ate quem brandisse os punhos fechados contra essa arbitrariedade - em um ou dois dias (gente boa essa nossa) toda aquela imposicao foi devidamente digerida e o bom humor, a alegria e a felicidade tornaram-se a tonica novamente.Mas ainda nao havia acabado, isto e que nao senhoras e senhores! O cumulo da audacia dos mambembes foi nos notificar que os artistas do circo seriamos nos mesmos, a excecao dos palhacos, que eram os donos daquela farra. Todos os dias, inexoravelmente, seriamos nos a fazer magicas, todas incriveis, admito, mas desgracadamente inssossas. Seriamos tambem os domadores de feras; muita gente la teve a cabeca arrancada pelos leoes e tigres, mas como eu comentei outrora, eramos assaz cordatos e tudo sempre acabava bem. A turba ate aplaudia as feras, ao fazer de refeicao um mal-ajambrado e azarado domador. Todos nos, sem excecao - veja que curioso, nem sabiamos disso! - nos descobrimos excelentes equilibristas, operavamos verdadeiros milagres nessas lutas contra as forcas da gravidade nas cordas bambas sob as lonas lustrosas, ajeitando-se como podiamos nos monociclos, com dois elefantes dependurados, um em cada ombro, lancando aos ares os vinte e tantos malabares, argolas e outras bugigangas, e mordendo com a boca uma colher de cafe com um ovo de avestruz baloicando na pequena concha do talher.Como eu havia dito, os proprietarios do circo eram os palhacos. Eram eles que determinavam o que, o quando e o como. Recebiamos diariamente pelo correio correspondencia contendo um panfleto com a descricao dos numeros que seriam apresentados naquele dia, quem operaria como plateia e quem seria o artista da vez. Num desses dias tive folga - como eram desejadas essas folgas! - e foi com satisfacao que me encaminhei para o espetaculo daquela noite como parte dos espectadores. A apresentacao e as venias de praxe foram feitas pelo mestre-de-cerimonia: "Respeitavel publico!", que anunciou
como primeiro numero - era sempre o primeiro - a algazarra orgiastica dos palhacos. Iniciada a apresentacao, atentei para algo que ate entao nao havia notado: de todos os palhacos o mais sem graca, o mais simplorio, aquele que notadamente nao passava de um reles amador era, justamente, o Tiririca...
Ha um ditado que diz: "Cabeca vazia, oficina do diabo". Mas certamente ha outra forma de dizer o mesmo com grande ampliacao dos sentidos, com mais verve: "Cabeca de moleque, lar do diabo". Tinhamos, eu e meu primo, por volta de 10 anos e era religioso passarmos as ferias de Julho na casa de nossos avos no interior, numa cidade muito conhecida por seu clima que, alardeia-se, esta entre os melhores do mundo. E nessa epoca trabalhavam para os meus avos duas empregadas, meia-irmas, que moravam na casa, instaladas num dos quartos da edicula ao fundo do terreno.E trouxemos em nossa bagagem nessa ocasiao, rescaldo das festas juninas, umas duas ou tres caixinhas de biribas, tambem conhecidas como estalos de salao, aquelas bombinhas feitas de polvora seca enroladas em papel de seda, parecendo malabares, apropriadas para criancas por serem praticamente inofensivas. E as empregadas eram caladas, meio timidas, jeitinho interiorano tipico. Nao sei se para todos aqueles que ja foram moleques fica evidente que biribas combinam muito bem com empregadas timidas. Para nos, encaixavam-se como luvas.Uma das meninas - a mais nova, beirando ai os seus 14 anos - teve uma conversa conosco num daqueles dias. E como o assunto girava em torno de pesadelos ela teve a infeliz ideia de nos contar o seu, que inclusive a assustava muito. O pesadelo girava em torno de um passeio que ela dava em um sitio quando, de repente, deparava-se com alguns pintinhos, que deram para cismar e iniciar um ataque raivoso contra ela. Seu nome era Lurdes. Rimos de nos esbaldar com aquele pesadelo terrivelmente comico e, por conta disso, a apelidamos de Mirdes. De humilde, ela e o sonho, com o "r" bem carregado, a moda caipira; mas sem que ela soubesse, pois esse apelido era tambem o codinome para acoes de guerra psicologica que comecavam a se formar em nossas cabecas.Para nos, aquele jeito reservado e silencioso das duas irmas precisava ser extravasado adequadamente. E as biribas foram a nossa materia-prima. Meus avos gostavam de ter tapetes e capachos em todas as portas que davam para o quintal ou areas externas da casa. O que fizemos, meu primo e eu, foi analisar cuidadosamente quais e que partes dos capachos e dos tapetes eram mais pisados pelos pes das mocas para, embaixo deles, esconder varias biribas. Nao e preciso dizer que nos primeiros estalos as mocas davam saltos e gritinhos histericos hilarios. Nos primeiros dias elas cairam diversas vezes nas armadilhas; depois foram ficando mais espertas. Para tornar a coisa mais divertida, tinha dia que nao colocavamos nenhuma biriba em lugar nenhum, para tornar o tormento psicologico mais efetivo.As empregadas foram queixar-se com meus avos, que nos deram uma boa ralhada. Mas apos uns dois dias de sossego, quando elas comecaram a acreditar que haviam se livrado das bombinhas e meus avos a se esquecer da bronca, recomecamos a bagunca. Sei dizer que, depois de um tempo, as coitadas pulavam tudo quanto era tapete e capacho com medo de serem pegas de surpresa por uma biriba estourando abaixo de seus pes.Naquelas ferias,
um parente nosso se casou numa cidade tambem no interior e fomos todos para o casorio, ao qual se seguiu uma boa festa, com outros primos de idade proxima a nossa. Finda a festa e voltando para a casa de nossos avos, eis que a casa havia sido roubada e as duas empregadas encontradas trancafiadas no quartinho da edicula, apavoradas. Disseram que ouviram gente entrar, e que nao fizeram barulho para nao chamar a atencao. Uns dias depois as empregadas foram mandadas embora, pois nossos pais e avos desconfiaram que foram elas que deram a dica para os meliantes agirem, que foi subtrair basicamente eletro-eletronicos. Sera que foi a forma que encontraram para se vingar de nossas biribas?
pescocos alongados pela perspectiva. Separei-me da multidao e fiquei na calcada. Em ritmo com as luzes dos semaforos, ondas humanas arrastavam-se atraves da rua, como se ejetadas de uma comporta gigante de rio. Durante as mudancas de fase, motores de grandes automoveis urravam, uivavam e murmuravam, de vez em quando chiando um aviso com um apitar de freios. Trotando, um entregador empurra um jornal indesejado na minha mao; comprei-o para livrar-me dele, enfiei o jornal pela manga do casaco e me deixei ficar, contemplativo.A multidao estava em constante mutacao, mas apesar de tudo, sempre a mesma. A rua continuava a pulsar em ambas as direcoes, como uma goma de mascar passando por sua goela de asfalto, quer fossem pelotas de pessoas aglomeradas ou, entao, as estruturas metalicas brilhantes dos automoveis.Um vulto imenso, cintilante, destacou-se subitamente da fina tira de rua e parou bem ao meu lado com um silvo tranquilo de pneus. A janela esquerda frontal de um Buick enorme desceu e uma voz falou de dentro:"Que jornal e esse?"Uma mao vestindo luvas grossas de motorista apontou para a borda branca do jornal saindo da minha manga.A pergunta, a forma, o significado foram todos altamente incomuns, mas a vida me ensinou a nao ser surpreendido por coisa alguma, especialmente nesta imensidao metropolitana. Como eu mesmo nao sabia o nome, puxei o jornal antes de responder:"New York Times"."E que dia e hoje? Que dia?" solicitou a mesma voz. Fiquei farto do jogo estupido:"Sexta-feira!" revidei, dando a entender que a conversa tinha acabado ali.No mesmo instante a porta do carro abriu-se e a voz disse: "Entre, por favor."Comecei a recuar."Vamos!" soaram as palavras com tal forca que, apesar de tudo, obedeci.Nao me lembro de afundar nas almofadas macias; a porta fechou-se e bateu de uma so vez, como em um filme de gangster, e seguimos em frente e correndo rapido. As luzes da rua deram uma guinada, esticadas como guirlandas pulsantes - arrancamos em disparada.Olhei em volta do automovel. Estava escuro. Eu estava sozinho no banco de tras. A minha frente, em silhueta contra o traco mal iluminado do para-brisa dianteiro, estavam dois homens corpulentos: o chofer e seu companheiro. Me pus a pensar. Dois dias de jejum forcado cobraram seu preco, mas nao afetaram meu cerebro sobre o que quer que eu pudesse dizer. Ao contrario, a fome trouxe com ela uma certa frivolidade, para nao dizer um elevado senso de indiferenca, com que eu revi esses fatos extraordinarios. Agora, onde diabos eu estava? O veiculo tinha, evidentemente, entrado em uma rua mais lenta ja que o motor comecou a lamentar-se naquele tom elevado, monotono, caracteristico de compressores em altas rotacoes quando o combustivel ainda nao chegou totalmente ate eles. De repente - uma curva brusca - os freios, pisados com forca, guincharam. O carro trepidou algumas vezes, escorregou delicadamente para um desnivel aberto, e parou.As portas permaneceram fechadas. Apenas o motorista buzinou, curto, longo em seguida. Duas vezes ele apagou os farois, depois acendeu as luzes de freio e, em seguida, apagou-as tambem. Esperamos imoveis na escuridao infernal."Que tipo de touro estupido..."
comecei, mas a voz saiu fraca, meus ouvidos ainda cheios do ruido do motor e do movimento. Exatamente no mesmo instante um quadrado de luz palida apareceu diante do nariz do carro. O automovel rosnou e andou um pouquinho a frente. De repente eu senti o piso afundar. Aha! - assenti - uma garagem subterranea - e ja estavamos la.As portas se abriram. O chofer mostrou-me o rosto, enorme, largo, maxilares e sobrancelhas salientes, a um so tempo ossudo e carnoso. Sai. Meus passos eram leves, o tapete naquela galeria subterranea abafava os sons. Alguns instantes depois uma porta lateral se abriu e eu estava olhando para uma pequena sala azul-marinho em que se sentavam cinco homens. Quando me viram, todos abaixaram as cabecas e permaneceram em silencio, como se estivessem esperando por algo.O menor, um personagem de meia-idade louro escuro com um rosto palido e brilhante que parecia um pouco ruborizado, virou-se para a minha escolta."E ele?"O chofer parecia assustado, hesitou, mas logo respondeu:"Naturalmente".O sujeito que fez a pergunta virou-se para mim e se aproximou ate ficar cara a cara."Que dia e hoje?"Eu respondi, desta vez corretamente, que era quarta-feira, e vi todo mundo se espantar. Por um momento pensei que estava cercado por lunaticos, mas, antes que eu tivesse tempo para me inquietar, o chofer atletico deu um passo adiante."Sr. Frazer - eu juro - disse sexta-feira. E estava segurando o New York Times, na esquina da quinta avenida"."O que isso significa?" perguntou o rosto palido. "De onde voce e?""Chicago", respondi. "Agora, que tal a minha vez de fazer algumas perguntas? Para que esta convocacao? E este passeio misterioso em elevador de carro?""Nao se afobe", a voz gelada me cortou. "Nao e a sua vez ainda. Antes, por que voce disse a ele que era sexta-feira?"Ocorreu-me que talvez eu estivesse lidando com excentricos. A coisa deveria ser cooperativa e suave, eu li em algum lugar."Quando voce pensa realmente sobre isso," comecei, "talvez seja realmente sexta-feira. Especialmente se voce considerar o meridiano de Greenwich...""Pare com essa palhacada, agora. Voce tem a mensagem e os instrumentos?"Fiquei mudo."Sim...", balbuciou o meu interrogador. "Bem, antes... antes... voce vai ter que nos dizer quem te enviou. O que voce esperava realizar. E quem lhe disse o que fazer para que voce pudesse chegar aqui!"No final ele estava quase sibilando, expondo os dentes, ainda mais brancos, ou melhor, mais palidos que suas feicoes. Os outros ficaram imoveis, fixando-me com os olhos, nem ameacadores, nem perturbados.Aos poucos ficou claro para mim. Com certeza, esses nao eram lunaticos. Nao, o unico lunatico e idiota disparatado era eu e havia acabado de tropecar em alguma conspiracao vasta e sinistra."Cavalheiros", comecei, o meu tom jovial decididamente fora de lugar, mas prossegui, tentando olha-los imperturbavel. "Eu sou, isto e, era, um reporter do Chicago World... Por razoes particulares, eu sai de la um par de meses atras... Eu estava procurando por um emprego, vim para Nova York. Estou aqui ha algumas semanas, fazendo nada. E a maneira como eu cheguei aqui, permita-me dizer-lhes, foi estritamente acidental. Todo mundo tem o direito
de possuir uma copia do Times, nao?""E responder a pergunta sobre o dia da semana ser sexta-feira, em vez de quarta... E isso mesmo?"As palavras, pronunciadas pela primeira vez por um homem alto, magro, de oculos, me fez voltar-se para ele, mesmo tendo notado que a porta agora encontrava-se fechada. Contra ela inclinava-se o motorista do carro, seu rosto inexpressivo macico como uma rocha. Sua figura preenchia completamente a saida de uma forma que nao me agradou de todo. Ocorreu-me que nao acreditavam em mim."Oucam", comecei de novo "e apenas uma coincidencia estupida... Por favor, deixem-me ir embora... Eu nao sei nada, nao entendo absolutamente nada, nem sequer sei onde estou agora"."E fato, voce nao entende nada", disse lentamente o homem com o rosto palido brilhante. "Mas voce nao pode sair daqui.""Nao agora? Entao, quando?""Nunca".Quando a palavra foi pronunciada, todos como que descontrairam. Estava acabado. Lentamente, ocupando o tempo, os outros quatro sentaram-se, acenderam seus cigarros em um pequeno candeeiro, enquanto eu os observava. Olhei com especial intensidade para seus movimentos, na sala iluminada, para o rosto do homem diante de mim, que me sentenciou. Deveria dizer alguma coisa? - pensei - pleitear, persuadir, entrar em detalhes? Explicar? Mas quando olhei para aqueles olhos de um azul palido, como se esbranquicados pela distancia, entendi que as palavras seriam inuteis."Eu nao entendo isto de jeito nenhum", eu disse, endireitando-me. Eu estava cansado e com fome. "Eu nao sei por que deveria desaparecer. Ou para que. Mas mesmo canibais alimentam suas vitimas... por favor. Estou com fome." Aproximei-me da mesa, tirei um cigarro do maco e o acendi no candeeiro.Naquele momento, percebi que os homens entreolharam-se, depois, por sobre minha cabeca, para o sujeito que esteve me falando, como se fosse seu lider, e mais uma vez quedaram-se imoveis O chefe deu-me uma olhadela. Fingi indiferenca. A porta ainda estava bloqueada pelo corpo macico, cortando o acesso a macaneta. Ele devia pesar uns 100 quilos e eu precisava dormir, descansar, me alimentar - resistencia seria inutil."Por favor, de-lhe algo para comer", falou o sujeito palido "e cuide dele. E bem!"Nesse momento, o corpulento chofer encolheu-se um pouco. Sem dizer nada, abriu a porta e acenou para mim."Boa noite, cavalheiros" eu disse, e o acompanhei.A porta fechou-se batendo, e encontrei-me na penumbra do corredor.No mesmo instante, fui tomado por duas maos poderosas, houve apenas um clique, e senti o aco frio das algemas em meus pulsos."Entao, e assim que voce trata seus clientes?" Perguntei, sem levantar a minha voz.O chofer e seu cumplice, invisiveis na escuridao, nao eram do tipo falador. Um deles revistou-me de forma eficiente e, nao achando nada, deu-me um pequeno empurrao para a frente.Achei que isso fora um convite para jantar. Apos marcharmos na escuridao infernal por um bom minuto, meu guia parou tao de repente que quase bati num muro surgido do nada, aparecendo na frente do meu rosto. Um tinido macante e as portas se abriram, um retangulo de luz.A nova localidade parecia um cofre de banco, na verdade como se fosse a imagem de um cofre com todos
os misterios de um crime lido avidamente. Grandes portas de aco trovejaram atras de mim e do meu acompanhante, afundando suas enormes garras nas ranhuras correspondentes do batente. A sala foi fortemente iluminada por uma lampada sem quebra-luz. Nas paredes, tiras de aco regularmente dispostas exibiam alcas macicas e varios bloqueios. O unico mobiliario que pude ver eram duas cadeiras baixas no piso de concreto ao lado de um tamborete de tres pernas e uma mesa pequena. Estranhamente, tudo era feito de aco. Percebi isso quando o chofer empurrou o tamborete com sua perna, produzindo um som inconfundivel.Sentei-me, o chofer aproximou-se da mesa, levantou o tampo e tirou da gaveta exposta algumas latas de carne e um naco de pao branco comprido. Tirou do bolso um canivete imenso, selecionou a lamina do seu agrado, fez uma abertura em uma das latas, depois com a mesma lamina fatiou o pao. Por fim, ele apalpou os bolsos ate encontrar a chave para as minhas algemas, uma vez que eu estava comecando a me resignar com o fato de ser alimentado com as maos atadas. Sentado na minha frente, seus olhos seguiram contemplativamente cada parte da refeicao monotona, ate que nao houvesse mais nada na lata. Olhando para a lata seguinte - lagosta, e aprecio realmente lagosta - estendi minha mao: canivete. O rosto macico bronzeado do chofer esticou, provavelmente indicando um sorriso, em seguida, levantou a faca e abriu a lata ele mesmo. Tem medo de mim!, pensei com satisfacao, uma vez que ele mediu por duas vezes o meu peso. Quando a segunda lata ficou vazia e limpa com crosta de pao, eu o encarei."Lei Seca"?O motorista esticou novamente sua face, desta vez num gesto mais amplo, levantou o tampo da mesa e retirou um frasco de excelente conhaque. Pensei que ele faria as honras da casa, mas so retirou a rolha e colocou um copo na minha frente, que ignorei completamente. Uma boa dose de conhaque azeitaria minha maquina craniana. Parecia que eu estava em uma salmoura muito engracada como um picles, e estava prestes a perguntar como eu poderia dormir um pouco neste hotel barato, quando um zumbido curto e baixo soou sobre a minha cabeca, repetido por tres vezes. O chofer contraiu-se ligeiramente e disse:"Vamos".Hesitei, ele apenas recuou um passo e tocou num bolso suspeito acondicionado em suas calcas."Nec Hercules", disse em voz alta, sorriu, e rendeu meus pulsos. Ele sorriu novamente, um pouco torto desta vez, abriu a porta e afundou na sopa preta do outro lado.Devemos ter caminhado em outra direcao para, em seguida, ele agarrar o meu braco e puxa-lo. Depois de um tempo, achei que estavamos prestes a descer um lance de escadas. Subimos. Logo fui capaz de detectar uma luz azul-clara que progressivamente se tornou mais intensa, em seguida um piso e um corredor amplo sem janelas iluminado por lampadas foscas quadradas embutidas nas paredes. O corredor terminava em uma porta tao larga quanto a distancia entre as paredes. Quando alcancamos a porta, o motorista empurrou-me a frente. Ela abriu-se automaticamente, e igualmente fechou-se atras
de nos (ou atras de mim).Me encontrava em uma gigantesca biblioteca, esta foi minha primeira impressao. As paredes estavam cheias ate o teto com livros. Havia escadas de livraria, mesas e luminarias, e no meio da sala uma pequena mesa redonda onde estavam sentados todos os sujeitos que eu ja conhecia. Os oculos de quem havia falado comigo apenas uma vez, o sujeito alto e magro, grisalho em suas temporas, brilhou em minha direcao. Me aproximei."Estavamos falando sobre voce", disse ele durante um tempo, devagar e silenciosamente. Parecia muito cansado. Me curvei um pouco e esperei. "Queremos acreditar em voce... Nossas investigacoes mostram que, com toda probabilidade, voce esta dizendo a verdade..."Fiquei boquiaberto, espantado. Que investigacoes? Estaria ele se referindo ao jantar sem palavras com o chofer? Neste caso, avaliei, eles eram um bando patetico. Parecia que eles nao apreenderam minha perplexidade."Contra a sua vontade, voce se meteu numa certa... em uma situacao muito complexa." Podia-se ver que ele estava medindo cada palavra. "Uma coisa voce precisa saber: voce nao pode deixar este lugar sendo a mesma pessoa que era antes."Perspassou pela minha cabeca que talvez isto aqui fosse a sede de alguma quadrilha fantasticamente sofisticada - ou talvez um comite politico - de fascistas ou algo parecido. Mas por que esses livros?"Ou voce nunca saira, ou..." ele parou. Me olhou calmamente, mas eu podia sentir a tensao do mesmo jeito."Ou?" perguntei. E entao para o sujeito que se manifestara antes: "Desculpe-me, voce se importa? Como ve, nao posso usar minhas maos, mas eu realmente gostaria de um cigarro."Lentamente (o cara fazia tudo lentamente, era divertido e outras vezes assustador, ele era como um ator no palco), ele colocou um cigarro na minha boca e me deu um isqueiro. Pela segunda vez os outros trocaram olhares significativos."Ou voce vai acabar com a gente", concluiu o homem de oculos. "E, a julgar pelas aparencias, eu diria que e a maneira como vai ser.""As aparencias enganam." Eu tambem estava tentando falar mais devagar, nao tanto para coincidir com o ritmo dele, mas para superar os vapores que, apos o meu jejum prolongado, envolviam meu cerebro gracas ao conhaque que eu tinha bebido durante o jantar. "Voce pode me dizer o que e isso tudo?"O homem palido que, ate aquele momento, permanecera em silencio, levantou os olhos."Isso, e claro, voce nao pode saber" disse, num tom que soava quase apologetico. Depois mais alto: "Mas por que se preocupar? Seu trabalho e simples: fazer o que voce disse e ficar calado."Eu tenho que admitir, toda aquela conversa fez-me sentir-se estranho. Anteriormente, quando essas pessoas esquisitas me condenaram a desaparecer, ou em outras palavras, a morrer, eu estava ciente do desespero de minha situacao, mas esta sequencia de eventos encheu-me com forca renovada. Contra a parede, um homem torna-se apatico, indiferente. Mas de-lhe o menor raio de esperanca e sua forca cresce a cem por um, os seus sentidos atingem niveis de pico e ele se transforma em um unico musculo enrolado pronto para explodir em um esforco para salvar a propria vida. Isso e o que