de aperfeicoar sua formacao e evitar distracoes profanas, ja que era constantemente visitado por amigos e parentes. Coimbra era na epoca o centro intelectual de Portugal, e ali se deve ter envolvido profundamente no estudo das Escrituras e nos textos dos Padres da Igreja. Nesta epoca entrou em contato com os primeiros missionarios franciscanos, chegados em Portugal em 1217, e que estavam a caminho do Marrocos para evangelizar os mouros. Sua pregacao do Evangelho no espirito de simplicidade, idealismo e fraternidade franciscana, e sua determinacao missionaria, devem ter tocado o sentimento de Fernando. Entretanto, uma impressao ainda mais forte ocorreu quando os corpos desses frades, mortos em sua missao, voltaram a Coimbra, onde foram honrados como martires. Autorizado a juntar-se a outros franciscanos que tinham um eremiterio nos Olivais, sob a invocacao de Santo Antonio do Deserto, mudou seu nome para Antonio e iniciou sua propria missao em busca do martirio. Por essa altura, decidiu deslocar-se ele tambem a Marrocos, mas, la chegando, foi acometido por grave doenca, sendo persuadido a retornar. Fe-lo desalentado, ja que nao havia proferido um unico sermao, nao convertera nenhum mouro, nem alcancara a gloria do martirio pela fe. No regresso, uma forte tempestade arrastou o barco para as costas da Sicilia, onde encontrou antigos companheiros. Ali se quedou ate a primavera de 1221, dirigindo-se com eles entao para Assis a fim de participarem do Capitulo da Ordem - o ultimo que seria feito com a presenca do fundador11 . Em Assis encontrou-se com Sao Francisco de Assis e os seus primeiros seguidores, um evento de grande importancia em sua carreira. Sendo designado para um eremiterio em Montepaolo, na provincia da Romagna, ali passou cerca de quinze meses em intensas meditacoes e arduas disciplinas.12Pouco depois aconteceu uma ordenacao de frades em Forli, quando deixou o isolamento e para la se dirigiu. Ate entao os franciscanos nao sabiam de sua solida formacao, mas faltando o pregador para a cerimonia, e nao havendo nenhum frade preparado para tal, o provincial solicitou a Antonio que falasse o que quer que o Espirito Santo o inspirasse. Protestou, mas obedeceu, e dissertando para os franciscanos e dominicanos la reunidos de forma fluente e admiravel, para a surpresa de todos, foi de imediato destinado pelo provincial a evangelizacao e difusao da doutrina pela Lombardia. Entretanto, a pratica franciscana desencorajava o estudo erudito, mas em novembro de 1223 o papa Honorio III sancionou a forma final da Regra da Ordem Franciscana, onde uma formacao mais aprimorada se tornou autorizada, desde que submissa ao trabalho manual, a prece e a vida espiritual. Recebendo a aprovacao para a tarefa pastoral do proprio Francisco, fixou-se entao em Bolonha, onde se dedicou ao ensino da teologia na universidade e a pregacao. Deslocando-se em seguida para a Franca, ensinou nas universidades de Toulouse e Montpellier, passando tambem por Limoges.13 14Em 1226 assistiu ao Capitulo de Arles, e em outubro do mesmo ano, apos a morte de Francisco, seviu como enviado da Ordem ao papa Gregorio IX, para apresentar-lhe a Regra da Ordem. Em 1227 foi indicado provincial da Romagna