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pela mesma taca o vinho de sua mocidade, e os beijos estalavam entre seus labios como o estribilho de uma cancao de amor.Oh! Mas a prostituicao e contristadora, ainda mais quando precisa trocar a tunica de seda pelos andrajos da misera; a prostituicao e pavorosa quando nao gira sobre diamantes e nao tem a seu servico a beleza e a mocidade.- E quanto ela era bela dantes! Que partido nao sabia tirar de todos os seus tesouros! Com que graca nao se embriagava, mostrando o colo e deixando-se cair em gargalhadas nos bracos dos seus amantes! E agora... Uma velhusca, muito gorda, o rosto coberto de rugas mal disfarcadas pelo alvaiade, os olhos cansados, os olhos descaidos, os dentes sem brilho, o cabelo reles, o halito mau. Que diferenca!Quando Leonilia tomou da alcova e viu Teobaldo ja com a cabeca desafrontada, soltou um grito e voltou-se para o lado contrario, escondendo o rosto.- Entrei, porque a reconheci... disse ele, tirando dinheiro do bolso. Tome, e se quiser deixar esta vida, eu lhe darei o necessario para nao morrer de fome.Ela solucava, sem descobrir os olhos.- Entao? perguntou o ministro ao fim de algum silencio, eu nao vim aqui para a fazer chorar! Vamos, recolha este dinheiro e creia que nao me esquecerei de sua pessoa. Adeus.- Nao, nao! disse afinal a cortesa, nao preciso; prefiro nunca mais ter noticias suas! O senhor fez mal em entrar aqui! Devia fazer que nao me reconhecia e ir seguindo o seu caminho! Va, va-se embora e nunca mais se lembre de mim!- Se entrei, foi porque a minha consciencia me obrigou a entrar. Cumpro um dever.- Nao! E muito tarde para isso. Va-se embora! Deixe-me!- Desejo ser-lhe util naquilo que puder.- Fez mal em entrar; eu nao lhe merecia ainda mais esta maldade! Basta o muito que ja sofri por sua causa, quando este corpo valia alguma coisa! O que o senhor acaba de fazer e uma profanacao! Para que mexer nas sepulturas? Por que nao me deixou apodrecer sossegada neste meu aviltamento, nesta antecamara do hospital? O senhor foi o homem que eu mais amei e tambem o que eu mais odiei; agora ja nao, lhe tenho nenhuma dessas coisas; estamos quites; ja nao lhe devo nada, nem o senhor a mim; contudo preferia nunca mais lhe por a vista em cima! Va embora! Va. - Mas, recolha ao menos esse dinheiro.- Nao, nao quero; protestei que de suas maos nunca mais aceitaria o menor obsequio!- Lembre-se de que precisa.- Deixe-me em paz! Nao ve que a sua presenca me faz mal? Nao ve que fico neste estado?E Leonilia solucava, nao com a mesma graca dos outros tempos, mas com uma sinceridade que seria capaz de comover o diabo.- Mas, filha, aceite, e um favor que me faz! insistia o conselheiro.- De suas maos - nada! O senhor e um homem mau! E um egoista, e um fatuo! Prefiro morrer de fome, prefiro ir acabar em um hospital, mas deixe-me, deixe-me, por amor de Deus!XXVIITeobaldo abandonou a casa de Leonilia e, depois de vagar
ainda pelas ruas, recolheu-se mais aborrecido do que nunca.Uma indomavel necessidade de companhia, mas de companhia amiga e consoladora, o assoberbava a ponto de irrita-lo.Foi com o coracao desconfortado e o espirito oprimido que ele atravessou as salas desertas de sua casa. Dir-se-ia que ali nao morava viva alma; um silencio quase completo parecia imobilizar o proprio ar que se respirava; os quadros, as estatuetas e as faiancas nunca para ele haviam sido tao mudos, tao frios e tao imperturbaveis.Meteu-se no gabinete, disposto a trabalhar qualquer coisa, para ver se conseguia distrair-se; mas aquela solidao tirava-lhe o gosto para tudo; aquela solidao o aterrava, porque o desgracado ja nao podia, como dantes, fazer companhia a si mesmo; ja nao podia entreter--se a pensar em si horas e horas esquecidas, e tambem ja nao tinha ilusoes, porque o principal objeto de suas ilusoes era ele proprio, e ele estava desiludido a seu respeito.Seu ideal era como um espelho, onde so a sua imagem se refletia; quebrado esse espelho, ele nao tinha coragem de encarar os pedacos, porque em cada um via ainda, e so, a sua figura, mas tao reduzida e tao mesquinha que, em vez de lhe causar orgulho como outrora, causava-lhe agora terriveis dissabores.Como a vida e horrivel! pensou ele; como tudo que ambicionamos nada vale, uma vez alcancado! Como eu me sinto farto e desprendido de tudo aquilo que ate hoje me interessava e me comprazia! Afinal, do que serve existir? Para que viver? Que lucramos em atravessar estes longos anos que atravessei? Onde estao os meus gozos? as minhas regalias? Que espero fazer amanha melhor do que fiz hoje? Que ha em torno de mim que possa me dar um instante de ventura? Ah! Se eu nao tivera sido tao mau! Tao mau para mim, pensando que o era para os outros!. E ouviu bater tres horas.- Tres horas da madrugada! E nao trabalhei, nem li, nem fiz coisa alguma. e nem posso dormir, e tenho de suportar a mim mesmo, sabe Deus ate quando! E sinto-me doente! A febre escalda-me o sangue!Levantou-se do lugar onde estava e, cambaleando, fez algumas voltas pelo quarto.- Oh! Este isolamento me aterra!Pensou entao na mulher: - Ela nessa ocasiao dormia, com certeza... Naquele momento daria tudo para, a ter junto de si.Mas ele a queria, nao como ela era ultimamente, porem, como dantes, quando o amava, quando vinha recebe-lo a porta da rua e nao o abandonava senao quando ele tornava a sair de casa.Assim e que a queria - companheira, amiga, unida e inseparavel.- Ah! Se eu nao tivesse me incompatibilizado com ela!... Se pudesse ir busca-la, traze-la aqui para o meu gabinete, desfrutar a sua companhia, gozar o seu coracao!... Oh! mais tudo isto ja nao pode ser! Esta tudo perdido! Ela continua a ver em mim um vaidoso, um fatuo, um homem ainda menor que o mais vulgar! Nunca mais poderei ser para Branca o que fui, o que ela me julgou na cegueira do seu primeiro amor!E Teobaldo deixou-se cair de novo na cadeira, com o rosto escondido
entre as maos, a respiracao convulsa, os olhos ardendo como se fossem duas chagas.- Se eu nao tivesse sido para ela o que fui, talvez, quem sabe? tivessemos agora um filhinho?Esta ideia lhe trouxe uma golfada de solucos.E, no seu desespero, ele via esse filho imaginario; esse ente que nunca existira e de quem ele tinha saudades, porque entre os vivos nao encontrava um coracao que o recebesse.Chorou muito ainda, depois ergueu-se e saiu do gabinete.Atravessou como um sonambulo os aposentos da casa, ate chegar ao corredor por onde se ia ao quarto de Branca.A porta estava fechada.- Se ela soubesse quanto eu sofro!... Ela, que e tao boa, tao compassiva e tao casta, talvez, tivesse compaixao de mim!...Mas nao se animou a bater.- Havia tanto tempo que nao se falavam senao em publico!... Ele tantas vezes desdenhara dos seus carinhos; tantas vezes fingira nao compreender as lagrimas dela!...Abandonou de novo o corredor, na intencao firme de recolher-se a cama.Chamou o criado, pediu conhaque, bebeu, despiu-se e deitou-se. Nao conseguiu dormir. Tocou de novo a campainha.- Meu amo chamou?- Sim. Ve roupa. Torno a sair.- Mas V. Exa. parece incomodado; creio que faria melhor em...- Ve roupa! Nao ouves?!E, quando o criado ia de novo a sair, depois de cumprida aquela ordem:- 0lha!
E o penetrante sorriso de Branca nao se alterava.XXSe em casa de Teobaldo corriam as coisas deste modo, em casa de D. Margarida elas nao iam melhor. Inez tinha agora um filhinho, e o alferes, depois do casamento, piorara de genio e de costumes.Se ele ate ai era ja despejado de maneiras, era agora nada menos do que brutal, e, se dantes costumava beber nos dias de folga, agora se emborrachava toda a vez em que se lhe oferecia ocasiao.E o demonio do homem, quando se punha no gole, ficava que ninguem podia com ele: muito grosseiro, muito exigente, tanto com a mulher como com a sogra, e por tal forma ameacador que fazia tremer as duas miseras criaturas.Nos sabados a noite era certo o chinfrim em casa de D. Margarida e, como por experiencia ja sabiam que o Picuinha, quando entrava bebado, reduzia a cacos quanta louca lhe caia nas maos, mal o pressentiam de longe, tratavam de esconder as pressas nos armarios tudo o que fosse de quebrar.Ele chegava resmungando e pedia logo alguma coisa para beber; elas negavam, e principiava entao a grande luta, cujo desfecho era muita bordoada e uma berraria dos diabos, porque tanto a velha praguejava, como chorava Inez e berrava o pequeno.E o alferes, cada vez mais furioso, ia distribuindo pontapes e murros para a direita e para a esquerda, danado por nao encontrar nem um pires ao seu alcance.Oh! aquela mania de quebrar a louca era o que mais enraivecia a velha.- Mas o grande causador de tudo isto, exclamava ela, e aquela peste daquele Coruja! Se nao fosse ele, eu nao teria agora de aturar este bebado! Se nao fosse ele Inez nao teria casado com semelhante homem e nao estaria com um filho as costas e outro no bucho!E naquela casa o Coruja ficou sendo o termo de comparacao para tudo o que havia de mal ou feio ou repugnante."Ruim como o Coruja! Mais torto que o Coruja! Velhaco que nem o Coruja! Mentiroso nem como o Coruja!"E, quando Inez fazia recriminacoes ao marido, este lhe atirava logo em rosto com o nome do outro:- E, dizia ele, com a sua voz cavernosa de ebrio, voce nunca devia ter-se casado senao com aquele coxo! Estavam mesmo talhados um para o outro! Asno fui eu em meter-me neste inferno e ligar-me a semelhante gentinha! Nao solto um espirro, que logo nao me queiram tomar contas porque espirrei - e o que se pode chamar "nao ser senhor do seu nariz!" Aqui todos querem mandar sobre mim - e mulher, e sogra, e o diabo! Ah! mas um dia cismo deveras e vai tudo raso, faco uma tal estralada que vai tudo de pernas para o ar! Mexam muito comigo e verao! E, depois de sacudir os bracos e repelir do pulmao o ar alcoolizado:- Caramba! Quero saber se tenho de dar contas de meus atos a safardana algum desta vida!- Pois entao nao se casasse!. .. arriscava Inez.- Ah! Se eu pudesse adivinhar, decerto! antes de tudo a minha liberdade! Agora ja nem
com o que eu ganho posso contar!- Quem o ouvisse havia de supor que lhe custamos muita coisa! Olha a graca! Depois do tal casamento e preciso puxar aqui muito mais pela agulha e pelo ferro de engomar!- O raio de uma furia! berrava afinal o Picuinha, se nao calas essa boca do diabo, racho-te de meio a meio!- Tambem e so para que voce presta, casta de um bebado!- E! O Coruja havia de prestar para muito mais!- E talvez que sim!- Bem, mas basta! Estou farto! Arre!D. Margarida em geral so se metia nestas polemicas de Inez e Picuinha, quando a contenda chegava ao auge, e entao e que era barulho!Quase sempre terminava o banze com a intervencao dos vizinhos, muita vez com a da Policia.O alferes, porem, longe de tomar caminho, ficava pior de dia para dia.As duas senhoras ja nao conseguiam apanhar-lhe dinheiro, senao tirando-lho a forca das algibeiras, e isso mesmo quando sobrava algum da pandega.E que nao lhe apresentassem na manha seguinte a calca engomada e a camisa limpa, que haviam de ver o bom e o bonito!- Ah! dizia a velha, aquele malvado, cortado em pedacinhos e posto em salmoura, ainda nao pagava a metade do mal que nos tem feito!Este malvado, a quem ela se referia, nao era o alferes, era o Coruja.Uma ocasiao, entretanto, depois de uma tremenda carraspana, o alferes foi acometido por um violento ataque de nervos e viu-se obrigado a guardar a cama durante uma semana inteira; apareceram-lhe perturbacoes cardiacas e ligeiros sintomas de amolecimento cerebral.O medico declarou que isso tudo era efeito do alcool, e proibiu ao doente que bebesse, que fumasse, e recomendou-lhe que tivesse toda a regularidade na comida, sem o que se arriscava a ficar perdido para sempre.Picuinha ficou muito impressionado com o que ouviu do medico, e parecia seriamente resolvido a mudar de vida.Principiou arranjando mes e meio de licenca e durante este tempo submeteu-se ao mais rigoroso tratamento; logo, porem, que se achou com a saude mais garantida, foi aos poucos recaindo nos seus antigos habitos; e entao, de cada bebedeira que apanhava, era--lhe preciso ficar em casa dois, tres dias, prostrado, muito irascivel, muito nervoso, a beber caldos, sem poder suportar no estomago um bocado de pao. Por estas crises tornava-se tao insuportavel a mulher e a sogra, que as duas ja pediam a Deus que o levasse por uma vez.E as bebedeiras repetiam-se. Entao no dia do recebimento do ordenado a coisa era feia; nesse dia escondia-se a louca e preparava-se a casa para o infalivel chinfrim.Mas agora o borracho, receoso ja de que as duas mulheres lhe dessem busca as algibeiras, como costumavam fazer, escondia o dinheiro em lugares os mais extravagantes que se podem imaginar; escondia-o dentro da meia, escondia-o no forro da farda e as vezes debaixo dos sovacos.E, logo que a mulher ou a sogra, depois de uma terrivel luta com o alferes, conseguiam descobrir e arrancar-lhe o dinheiro, o homem ficava possesso.- Ladras! berrava ele quase sem abrir os olhos! ladras! Nao posso ter um vintem que
nao mo roubem!O Picuinha afinal caiu nesse estado morbido das pessoas inutilizadas pela bebida e do qual, como os trabalhadores das minas de mercurio, so conseguem fugir por instantes refugiando-se no proprio veneno que os corrompe e mata.Acordava muito mole, com um pigarro convulso, que so deixava depois que ele vomitasse a sua pituita dos ebrios; e pela manha tinha sempre o corpo dorido, a salivacao grossa e amarga, os intestinos em brasa, os olhos ardendo e lacrimejando; mas, era so beber um trago de parati, e ficava logo esperto.Tambem, agora nao precisava de mais para aprontar-se; uma dose pela manha, antes de entrar no servico; outra a tarde, ao deixa-lo, e ninguem o via senao ebrio.Os superiores comecaram, pois, a repreende-lo com mais frequencia e ja o ameacavam com uma queixa ao chefe; na reparticao diziam todos que, se ele ha muito nao estava na rua, era simplesmente porque o comandante tinha pena de deixar aos paus um pobre diabo com a mulher e filhos.Nao obstante, depois de mais algumas crises como a que o tomou pela primeira vez, o Picuinha ficou irremediavelmente perdido e incapaz de todo e qualquer servico. Estava ate meio idiota e o corpo tremia-lhe todo como o de um velho de cem anos.XXI- Uma desgraca nunca vem so! considerou D. Margarida, pois que justamente quando o genro se inutilizava para ganhar o pouco que ate ai ganhava, era ela acometida por uma carga de reumatismo. e tao forte, que nao lhe permitia servir-se dos bracos, nem das pernas.O Coruja, sabendo disto, foi visita-la incontinenti.- Ah! E voce?... resmungou a velha, ao ver entrar no quarto a entristecedora figura de Andre. Inez escondeu-se para nao lhe aparecer.Ele estava muito acabado e abatido; parecia mais velho, ainda no seu andar de coxo.- Entao! Voce foi quem se lembrou de vir visitar-me, hein? Grande caiporismo, o meu!E a voz da velha era repreensiva e dura.- E exato.. . respondeu Coruja, indo assentar-se ao lado da cama em Que ela estava estendida. - E exato; ouvi dizer que a senhora e os seus tem curtido ultimamente bem maus pedacos...- Por sua causa, atalhou Margarida, gemendo pelo esforco de mexer com um dos bracos - so ao senhor devemos tudo isto!- Pois acredite, minha senhora, que nunca pensei em fazer-lhe mal de especie alguma... resmungou o acusado, sentindo-se ja comovido em meio de toda aquela desgraca.- Ora! rosnou a outra, se o senhor nao tivesse procedido pelo modo imperdoavel com que procedeu conosco, minha filha nao teria caido nas maos daquele homem e ambas nos nao estariamos neste bonito estado!... Ate digo-lhe mais: o senhor, se tivesse um bocado de consciencia, nem poria mais os pes nesta casa!- Engana-se, D. Margarida, justamente por nao me faltar consciencia e que vim procura-la; quero ser util a senhora e a sua filha, naquilo que estiver ao meu alcance.- E com isso nada mais faz do que o seu dever!- Bem sei; bem sei que o dever de todos nos neste mundo e auxiliar-nos uns aos outros e, tanto assim que aqui estou. Olhe!
nao lhe poderei dar muita coisa, porque desgracadamente de muito pouco disponho na presente ocasiao, mas com o pouco tambem se ajuda. Por enquanto ca estao vinte mil reis, desculpe; logo mais vira o medico e eu me encarregarei de mandar aviar as receitas que ele fizer. Adeus.- Passe bem, respondeu a velha.E o Coruja, arrastando a sua perna coxa, saiu, prometendo aparecer de vez em quando.Na segunda visita, Inez nao se escondeu e foi apertar-lhe a mao, em agradecimento pela parte que lhe tocava, a ela, na "esmola" feita por ele a velha.- Nao foi esmola.. . disse Coruja, abaixando os olhos envergonhado, pelo menos juro que nao foi com essa intencao Que fiz aquele pequeno servico. Hoje por mim, amanha por ti! Ora essa!E, assim falando, ele considerava intimamente a grande transformacao fisica que se havia operado em Inez durante os ultimos tempos.Estava uma velha, e feia.Nao parecia mulher de trinta e cinco anos, mas de cinquenta. Faltavam-lhe dentes; o cabelo lhe encanecera e a pele do rosto lhe estalara em rugas; as mamas, rechupadas, caiam-lhe ate a cinta e os bracos pareciam, quando se fechavam, espetar com a ponta do cotovelo aquilo que encontrassem
Estas maledicencias, ligadas ao descredito comercial que lhe provinha do mal desempenho dos seus negocios com o Banco, foram por tal forma o prejudicando moralmente, que em breve o desgracado se viu tido por homem mau, sem dignidade propria, nem respeito pela alheia.A continuarem as coisas desse modo acabaria por nao poder ganhar o seu pao. Ninguem mais lhe queria confiar trabalho; ninguem ja o quer para nada. As familias fechavam-lhe as portas; os seus ex-discipulos puxavam-lhe o paleto no meio da rua; um dos antigos credores do colegio chegou a chamar-lhe "tratante", cara a cara, e o Coruja nao respondeu ao insulto, porque no fim de contas essa era a verdade.Com Teobaldo nao contava absolutamente, porque ninguem melhor do que ele sabia da triste situacao em que se achava agora o amigo.E, desgracadamente para ambos, a posicao de Teobaldo nao podia ser mais falsa.Depois do seu formidavel desastre com as cambiais, nunca mais conseguiu levantar deveras a cabeca e, posto ele afirmasse o contrario, seus negocios corriam de mal a pior. Tanto que, para manter ainda a sua casa particular com uma certa decencia, era-lhe ja preciso contrair dividas tais, que so os juros delas lhe levavam o que ele ganhava na praca.E impossivel imaginar a ginastica que aquele demonio punha em jogo para disfarcar o seu verdadeiro estado de pobreza. Sentia-se perdido a cada instante, mas ninguem o diria pelas aparencias.Nao despediu nenhum dos seus criados, nem deixou fugir nenhuma das suas boas relacoes.E que ele esperava que a fortuna, aquela fortuna nunca o desamparou, chegasse de um momento para outro em seu socorro e transformasse tudo.Como sempre esperava, sem saber donde e sem saber porque, mas esperava: nao confiava em si absolutamente, mas confiava muito do acaso.Agora a sua grande ambicao era a politica. Teobaldo votou-se abertamente para ela, como se voltaria para qualquer outro lado; voltou-se unicamente. porque o seu espirito, de tao inconstante, nao podia estar por muito tempo sem mudar de posicao.Mas, apesar disso, compreendia que, sem dinheiro, nem influencia de familia e so com um pouco de prestigio de um talento que ele fingia ter, era preciso arranjar bons amigos e por de parte uns tantos escrupulos.E principiou a falar muito de politica por toda a parte, comecou a intrometer-se nas intriguinhas dos partidos e a escrever nos a pedidos das folhas; fez-se um conservador originalissimo, um conservador capaz de dar a ultima gota do seu sangue pelo monarca e tambem pela constituicao do Imperio, mas disposto a devora-los a ambos no dia em que semelhante coisa fosse necessaria para a felicidade do povo. - Sim, porque, disse ele ao proprio Imperador em uma das muitas vezes em que o foi visitar, se eu amo Vossa Majestade com tanta dedicacao, procuro servir a vossa causa, e porque entendo une Vossa Majestade e, foi e sera sempre o maior, o mais sincero amigo de todo o brasileiro!XIXNada disso, porem, teria produzido efeito, se um acaso feliz, um desses acasos com que Teobaldo contava sempre, nao viesse em auxilio das suas aspiracoes politicas.Foi o caso que um
dos seus bons amigos. homem de vistas grossas, mas de influencia real em certa circunscricao eleitoral, depois de preparar a candidatura de um rapaz protegido seu, descobriu que este lhe pagava esse obsequio tentando corromper-lhe a esposa, e entao o bom homem, sem querer saber de mais nada, pos o seu afilhado de parte e resolveu despejar sobre a cabeca do primeiro que se apresentasse tudo o que para aquele havia destinado.Ora, o primeiro que se apresentou foi Teobaldo, e eis ai como este, quando ninguem esperava, surgiu deputado geral por um circulo, que ele mal conhecia.Todos passaram defronte deste fato, menos Branca, que era afinal a unica pessoa que tinha sobre aquele pantomimeiro um juizo havia muito determinado e certo.E a cada palavra que lhe diziam em honra do marido, ela sorria, sem deixar transparecer no seu gesto coisa alguma que se pudesse tomar por orgulho, por contentamento, nem por desprezo ou indiferenca. Sorria para nao falar.E o fato e que o marido, sempre tao jatancioso e parlapatao para com os mais espertos e atrevidos, retraia-se defronte daquele sorriso frio e desafetado, sem conseguir dominar a sua perturbacao. E, quanto mais Teobaldo se sentia crescer aos olhos do publico, tanto menor e mais mesquinho julgava-se aos olhos da mulher.Todavia, com a sua nova posicao, voltou-lhe de novo a coragem e redobrou a confianca que ele depositava na sua boa estrela.Como sempre, nao tinha agora uma ideia segura sobre o que ia fazer; nao tinha orientacao politica; nao tinha intencoes patrioticas; entrava para a camara com uma unica ideia: - ser deputado e produzir sobre o publico o mais brilhante efeito que lhe fosse possivel. Entrava para a camara como ate ai entrara em toda a parte, dominado por um unico entusiasmo: o entusiasmo de si mesmo. O interesse que o levava era o interesse proprio e nenhum outro.Mas, quem o visse a noite, em meio de sua sala, falando e gesticulando defronte dos amigos, havia de jurar que ali estava o mais intrepido defensor da nacao e o mais desinteressado dos politicos da terra. E com que habilidade, nas belas reunioes que ele agora fazia em casa, nao sabia o grande artista chamar para derredor de si as vistas mais distraidas dos homens que lhe eram necessarios?... Com que sutileza nao fingia discutir todas as questoes de interesse geral, quando alias nao estava a discutir senao a sua propria pessoa?Nunca o seu privilegiado talento de insinuar-se em cada um, a quem ele queria agradar, teve tanta ocasiao de fazer valer a sua forca: a todos comunicava o insinuante mestico uma faisca do seu espirito sedutor; a tudo um reflexo do seu diletantismo aristocrata.E tao depressa o viam cercado por um grupo de colegas, a convence-lo sobre qualquer ponto de politica, como ao lado das damas, a conversar sobre as mais deliciosas futilidades.E, assim como nao se podia adivinhar os sacrificios e os milagres inventados por Teobaldo para manter aquela aparencia de grandeza, ninguem seria capaz de desconfiar que, durante essas reunioes, um desgracado perdia as noites la em cima, no sotao,