o auxilio de microscopios (para a observacao, e necessario preparar fatias muito finas e transparentes das rochas). A observacao predominante de microfosseis nao deve surpreender porque e possivel intuir que as primeiras formas de vida seriam de fato microscopicas (vale lembrar que evolucao ocorre no sentido das formas mais simples para as mais complexas) e talvez bem diferentes morfologicamente das especies mais recentes.De acordo com os registros publicados, o microfossil mais antigo teria cerca de 3,5 bilhoes de anos. Este resultado foi obtido por J. William Schopf e colaboradores e, ate recentemente, constituia o registro mais antigo de um fossil. No entanto, esse valor foi contestado com a alegacao de que os achados de Schopf teriam sido selecionados, isto e, Schopf teria escolhido somente aquelas amostras mais sugestivas da presenca de fosseis de microorganismos e teria descartado outras de pior qualidade, cuja formacao poderia ser explicada por fenomenos abioticos.Em ciencia, o procedimento de selecao de resultados e condenavel e teria posto em duvida a autenticidade dos fosseis de 3,5 bilhoes de anos. Assim, a questao do fossil mais antigo permanece aberta. No entanto, sabe-s com certeza que a vida ja estava formada na era pre-cambriana, conforme mencionado acima. Porem, esse detalhe nao e muito informativo, pois a era pre-cambriana cobre um vasto intervalo de tempo, que vai desde a formacao da Terra ate cerca de 600 milhoes de anos atras. Vamos tentar afunilar mais um pouco o aparecimento dos primeiros vestigios de organismos.Regredindo-se um pouco mais do que os 3,5 bilhoes de anos de Schopf, ha argumentos que apoiam a nocao de que a vida tenha surgido ha cerca de 3,8 bilhoes de anos. Uma evidencia para tal baseou-se na analise da razao entre as concentracoes de carbono-13, um isotopo do carbono-12 e o proprio carbono-12. Essa analise foi feita em inclusoes carbonaceas em rochas encontradas na Groelandia, dentre as mais antigas que se conhece. Como as formas vivas preferem consumir o carbono-12 (por ser mais leve e mais reativo quimicamente do que o carbono-13), a ocorrencia com valor acima do esperado sugere a intervencao de processos biologicos. Por outro lado, inclusoes carbonaceas que nao tivessem resultado de processos vitais apresentariam um valor constante. E preciso lembrar, entretanto, que essas evidencias sao indiretas e baseiam-se comente nos supostos vestigios deixados pelos organismos.Mas tambem ha descricoes de fosseis antigos semelhantes as cianobacterias de Schopf. Os microfosseis foram encontrados na Australia, em 1980, por John Dunlop, e morfologicamente nao diferem muito da descricao diagramatica dos supostos fosseis de Schopf. Os microfosseis consistiam em formacoes chamadas de estromatolitos, estruturas compostas por tipos especiais de rochas. Dunlop sabia que os estromatolitos da Australia eram antigos, pois foram detectados em rochas sedimentares encontradas no fundo de uma lagoa vulcanica.Os estromatolitos sao rochas estratificadas, formadas por camadas de colonias de bacterias que usavam a luz solar para obter energia. Os estromatolitos das rochas sedimentares parecem-se muito com formacoes modernas encontradas no Caribe e na parte ocidental da Australia. A estrutura peculiar dos estromatolitos, mostrada na figura abaixo, deve-se a atividade metabolica das cianobaterias que secretam um muco pegajoso,