Mediterraneo, e o tempo da romanizacao do Imperio. Foi o periodo de notavel producao cultural, com destaque para a arquitetura e a literatura. E tambem o momento em que o Imperio e marcado pelos primeiros sinais de decadencia politica, que, nao estando submetida a um principio de hereditariedade, afunda nos assassinatos, nos complos e nas lutas militares.Com o Baixo Imperio (final do sec. III e sec. IV) inicia a era da decadencia imperial. No exterior o periodo e marcado pelo fim da pax romana. As guerras civis e as sublevacoes se multiplicam. Neste periodo esgotou-se a capacidade ofensiva de romana, nao havia mais possibilidade de ampliar o dominio territorial e, consequentemente, a incorporacao de mao-de-obra escrava para repor as perdas. Com a morte de Teodosio, em 395, o imperio e dividido em duas partes:Imperio do Oriente (que se tornara o Imperio Bizantino) consegue, nos seculos posteriores, manter a sua unidade (ate a tomada de Constantinopla pelos turcos em 1453). Imperio do Ocidente, submerso pelas invasoes barbaras, divide-se rapidamente em reinos e desaparece em 446, quando o ultimo imperador e deposto. Este Imperio sobreviveu apenas sete decadas, sobre o ataque dos povos nomades, extinguindo-se em 476.O periodo de sete seculos que separa a fundacao da Republica do fim do Alto Imperio parece hoje fundamental para a formacao das instituicoes politicas ocidentais. E de fato o momento em que, na historia da civilizacao, sao imaginadas estruturas juridicas e administrativas permanentes encarregadas de garantir a supremacia do direito, a promocao da ideia de liberdade e o sonho de uma civilizacao universal. A Republica romana defende desde a sua fundacao uma ambicao nova: Impor instituicoes universais apoiando-se na forca do direito. Doravante a vida politica nao e mais colocada sobre a dependencia de um principe onipotente que desempenha funcoes divinas. Ela nao esta destinada a adaptar-se a organizacao especifica de cada cidade. Mais antes, apoia-se, por um lado, em leis precisas, claras e aplicaveis a todos e, por outro lado, na constituicao de um aparelho administrativo encarregado de proteger o conjunto das religioes colocadas sobre a autoridade de Roma. Os gregos tinham descoberto a razao; do pensamento fizeram uma ferramenta que permitia decifrar de modo diferente o universo, propor uma reflexao original sobre a sociedade humana e iniciar uma nova forma de legitimidade fundada na etica da discussao. Os romanos, ao dar o papel central ao direito, fazem essa razao entrar no funcionamento concreto das instituicoes. A importancia concedida pelos romanos ao direito e reveladora de um novo espirito social: ao reconhecer um papel primordial a norma racional, Roma faz do direito a expressao e a garantia da superioridade da sociedade romana sobre as colocacoes sociais, mas assegura tambem uma justica igual entre todos os homens, com excecao daqueles que nao gozam dos mesmos direitos, a saber, as mulheres, os estrangeiros e os escravos. O papel do direito na Republica romana e indissociavel do principio de liberdade. Para os romanos, a liberdade nao e somente um principio moral; ela adquire uma dimensao propriamente politica; esta inseparavelmente ligada a cidadania. Na concepcao romana, a liberdade cidada acaba