epocas remotas e que ficaram preservados em rochas. Podem ser ossos, dentes, conchas ou ate impressoes, pegadas, pistas deixadas por animais e vegetais nos lugares em que viveram. Desde a antiguidade, muitas foram as explicacoes sobre a sua origem. Aristoteles acreditava que eram restos de seres vivos que nasciam e cresciam nas rochas. Algumas pessoas diziam que eram formas vivas colocadas nas pedras por espiritos malignos. Ja o filosofo Herodoto, em 450 a.C, ao observar restos de conchas no deserto da Libia, supos que o Mediterraneo banhara aquela regiao em tempos antigos.A preservacao de um fossil depende da ocorrencia de uma serie de eventos. Normalmente, organismos mortos sao prontamente atacados por varios tipos de seres vivos, entre eles bacterias e fungos que efetuam a decomposicao da materia organica. Em alguns casos, porem, a preservacao de restos pode ocorrer. Se o animal morrer em leitos de agua, a correnteza carrega sedimentos que podem cobri-lo, dificultando o ataque de outros organismos que poderiam destrui-lo, favorecendo, assim, a sua preservacao. Do mesmo modo, substancias minerais trazidas pela agua impregnam os ossos, o que ajuda a conservacao da sua forma. Esses processos ocorrem comumente em oceanos e mares rasos, duas fontes notaveis de fosseis. A erupcao de um vulcao pode levar a fossilizacao ao soterrar com cinza os animais e vegetais que viviam nas proximidades. Protegidos do ar e de outros animais, esses organismos soterrados acabam sendo preservados. Com o tempo, formam-se camadas sucessivas de sedimentos, exercendo pressao sobre as camadas inferiores e deixando os fosseis incrustados no interior da rocha. De tempo em tempos, os fosseis podem voltar a se expor, principalmente em razao de movimentos da crosta terrestre. Isso favorece a acao de rios que, ao correr por novos leitos, acabam expondo camadas contendo fosseis. Igualmente, a atividade erosiva e modeladora do vento, chuva e gelo favorece a exposicao dos fosseis incluidos em rochas.Os fosseis sao importantes em biologia por ilustrarem a ocorrencia do processo de evolucao biologica. Pode-se fazer uma avaliacao da idade de um fossil pela observacao da camada em que esta incluido. Como a sedimentacao ocorre pela deposicao sucessiva de camadas, aquelas que se situam mais inferiormente sao mais velhas e devem conter os fosseis mais antigos. Se a evolucao da vida ocorreu de modo continuo, espera-se que os fosseis encontrados espelhem a ordem de evolucao de plantas e animais. De maneira geral, fosseis de organismos mais simples sao encontrados nas camadas mais inferiores, mais velhas, das rochas. Em camadas mais recentes sao encontrados organismos mais complexos. Esse achado e uma evidencia de que a vida evoluiu de forma simples para formas mais complexas e que ela vem se modificando vagarosamente ha milhoes de anos. Tecnicas modernas tem auxiliado a datacao da idade dos fosseis. Atraves delas e a partir da descoberta de um fossil de animal parecido com um fox-terrier e de outros fosseis, foi possivel determinar a sequencia que originou o cavalo atual. Muitas vezes, porem, o registro fossil e falho e apresenta muitas lacunas. E evidente que nao foram reconhecidos ainda todos os estagios que possam esclarecer, por