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era possivel a uma natureza como a sua amar.Chegados ao campo, os selvagens que conduziam o prisioneiro passaram aspontas da corda ao tronco de duas arvores, e esticando o laco o obrigaram a ficarimovel no meio do terreiro. Os guerreiros desfilaram em roda entoando o cantoda vinganca; as inubias retroaram de novo; os gritos confundiram-se com o somdos maracas, e tudo isso formou um concerto horrivel.A medida que se animavam, a cadencia apressava-se: de modo que a marchatriunfal dos guerreiros se tornava uma danca macabra, uma corrida veloz, umavalsa fantastica, em que todos esses vultos horrendos, cobertos de penas quebrilhavam a luz do sol, passavam como espiritos satanicos envoltos na chamaeterna.A cada volta que fazia esse sabbat um dos guerreiros destacava-se do circulo, eadiantando-se para o prisioneiro o desafiava ao combate, e conjurava-o a quedesse provas de sua coragem, de sua forca e de seu valor.Peri, sereno e altivo, recebia com um soberbo desdem a ameaca e o insulto, esentia um certo orgulho pensando que no meio de todos aqueles guerreiros fortese armados, ele, o prisioneiro, o inimigo que ia ser sacrificado, era o verdadeiro,o unico vencedor.Talvez pareca isso incompreensivel; mas o fato e que Peri o pensava, e que so osegredo que ele guardava no fundo de sua alma podia explicar a razao dessepensamento e a tranquilidade com que esperava o suplicio.A danca continuava no meio dos cantos, dos alaridos e das constantes libacoes,quando de repente tudo emudeceu, e o mais profundo silencio reinou no campodos Aimores.Todos os olhos se voltaram para uma cortina de folhas que ocultava uma especiede cabana selvagem, construida a um lado do campo em face do prisioneiro.Os guerreiros se afastaram, as folhas se abriram, e entre aquelas franjas deverdura assomou o vulto gigantesco do velho cacique. Duas peles de tapirligadas sobre os ombros cobriam seu corpo como uma tunica; um grande cocarde penas escarlates ondeava sobre a sua cabeca e realcava-lhe a grande estatura.Tinha o rosto pintado de uma cor esverdeada e oleosa, e o pescoco cingido deuma coleira feita com as penas brilhantes do tucano; no meio desse aspectohorrendo os seus olhos brilhavam como dois fogos vulcanicos no seio dastrevas. Trazia na mao esquerda a tangapema coberta de plumas resplandecentes,e amarrada ao punho direito uma especie de buzina formada de um osso enormeda canela de algum inimigo morto em combate.Chegando a entrada do campo o velho selvagem levou a boca o seu instrumentobarbaro, e tirou dele um som estrondoso: os Aimores saudaram com gritos dealegria e de entusiasmo o aparecimento do vencedor.Ao cacique cabia a honra de ser o algoz da vitima, o matador do prisioneiro; seubraco devia consumar a grande obra da vinganca, esse sentimento que constituiapara aqueles povos fanaticos a verdadeira gloria.Apenas cessaram as aclamacoes com que foi acolhida a entrada do vencedor, umdos guerreiros que o acompanhavam adiantou-se e fincou na extrema do campouma estaca destinada a receber a cabeca do inimigo, logo que ela fosse decepadado corpo.Ao mesmo tempo a jovem india que servia de esposa ao prisioneiro, tirou otacape que pendia do ombro de seu pai, e caminhando para Peri
dos martires dareligiao que na ultima hora, atraves do tumulo, entreveem a felicidade suprema.A alma nobre do indio prestes a deixar a terra parecia exalar ja do seu involucro;e pousando nos seus labios, nos seus olhos, na sua fronte, esperava o momentode lancar-se no espaco para ir se abrigar no seio do Criador.Erguendo a cabeca, fitou os olhos no ceu, como se a morte que ia cair sobre elefosse uma visao encantadora que descesse das nuvens sorrindo-lhe. Era quenesse ultimo sonho da existencia via a linda imagem de Cecilia, feliz, alegre econtente; via sua senhora salva. Fere!... disse Peri ao velho cacique.Os instrumentos retumbaram de novo; os gritos e os cantos se confundiram comaqueles sons roucos, e reboaram pela floresta como o trovao rolando pelasnuvens.A tangapema coberta de plumas girou no ar cintilando aos raios do sol queferiam as cores brilhantes.No meio desse turbilhao ouviu-se um estrondo, uma ansia de agonizante e obaque de um corpo: tudo isto confusamente, sem que no primeiro instante sepudesse perceber o que havia passado.III SORTIDAO estrondo que se ouviu, fora causado por um tiro que partiu dentre as arvores.O velho Aimore vacilou; seu braco que vibrava o tacape com uma forcaherculea, caiu inerte; o corpo abateu-se como o ipe da floresta cortada pelo raio.A morte tinha sido quase instantanea; apenas um estertor de agonia ressoou noseu peito largo e ainda ha pouco vigoroso; caira ja cadaver.Enquanto os selvagens permaneciam estaticos diante do que se passava, Alvarocom a espada na mao e a clavina ainda fumegante precipitava-se no meio docampo. De dois talhos rapidos cortou os lacos de Peri; e com as evolucoes desua espada conteve os selvagens, que voltando a si calam sobre ele bramindo defuror.Imediatamente ouviu-se uma descarga de arcabuzes; dez homens destemidostendo a sua frente Aires Gomes saltaram por sua vez com a arma em punho, ecomecaram a talhar de alto a baixo a grandes golpes de espada.Nao pareciam homens, e sim dez demonios, dez maquinas de guerra vomitandoa morte de todos os lados; enquanto a sua mao direita imprimia a lamina daespada mil voltas, que eram outros tantos golpes terriveis, a esquerda jogava aadaga com destreza e seguranca admiraveis.O escudeiro e seus homens tinham feito um semicirculo em roda de Alvaro e dePeri e apresentavam uma barreira de ferro e fogo as ondas de inimigos quebramiam, recuavam, e lancavam-se de novo quebrando-se de encontro a essedique.No curto instante que mediou entre a morte do cacique e o ataque dosaventureiros, Peri de bracos cruzados olhava impassivel para tudo o que sepassava em torno dele. Compreendia entao o gesto que sua senhora ha pouco lhefizera do alto da esplanada, e o raio de esperanca e de alegria que ele julgara verbrilhar no seu semblante.Com efeito no primeiro momento de aflicao Cecilia se lancara para ver o indio,chama-lo ainda, e suplicar-lhe mesmo que nao expusesse a sua vida inutilmente.Nao tendo mais visto Peri, a menina sentiu um desespero cruel; voltou-se paraseu pai e com as faces orvalhadas de lagrimas, com o seio anelante, com a vozcheia de angustia, pediu-lhe que salvasse Peri.D. Antonio de Mariz antes
a abrir-se ja sem vida e sem brilho. Peri sentiuum movimento de piedade e simpatia vendo essa vitima de sua dedicacao, quecomo ele sacrificava sem hesitar a sua existencia para salvar aquele a quemamava.Alvaro nem se apercebeu do que acabava de passar; lancando um olhar paraseus homens que batiam-se valentemente com os Aimores fez um aceno a AiresGomes. Escuta, Peri; tu sabes se costumo cumprir a minha palavra; jurei a Cecilialevar-te; e ou tu me acompanhas, ou morreremos todos neste lagar. Faze o que quiseres! Peri nao saira daqui. Ves estes homens?... sao os unicos defensores que restam a tua senhora; setodos eles morrem, bem sabes que e impossivel que ela se salve.Peri estremeceu. Ficou um momento pensativo; depois sem dar tempo a que oseguissem, lancou-se entre as arvores.D. Antonio de Mariz e sua familia, tendo ouvido os tiros de arcabuzes,esperavam com ansiedade o resultado da expedicao.Dez minutos haviam decorrido na maior impaciencia, quando sentiram tocar naporta e ouviram a voz de Peri; Cecilia correu, e o indio ajoelhou-se a seus pespedindo-lhe perdao.O fidalgo, livre do pesar de perder um amigo, assumira a sua costumadaseveridade, como sempre que se tratava de uma falta grave. Cometeste uma grande imprudencia, disse ele ao indio; fizeste sofrer teusamigos; expuseste a vida daqueles que te amam; nao precisas de outra punicaoalem desta. Peri ia salvar-te! Entregando-te nas maos do inimigo? Sim! Fazendo-te matar por eles? Matar e... Mas qual era o resultado dessa loucura?O indio calou-se. E preciso explicares-te, para que nao julguemos que o amigo inteligente ededicado de outrora tornou-se um louco e um rebelde.A palavra era dura; e o tom em que foi dita ainda agravava mais a repreensaosevera que ela encerrava.Peri sentiu uma lagrima umedecer-lhe as palpebras: Obrigas Peri a dizer tudo! Deves faze-lo, se desejas reabilitar-te na estima que te votava, e que sintoperder. Peri vai falar.Alvaro entrava nesse momento tendo deixado no alto da esplanada os seuscompanheiros ja livres de perigo, e quites por algumas feridas que nao eramfelizmente muito graves.Cecilia apertou as maos do moco com reconhecimento; Isabel enviou-lhe numolhar toda a sua alma.As pessoas presentes se gruparam ao redor da poltrona de D. Antonio, em facedo qual Peri de pe com a cabeca baixa, confuso e envergonhado como umcriminoso, ia justificar-se.Dir-se-ia que confessava uma acao indigna e vil; ninguem adivinhava quesublime heroismo, que concepcao gigantesca havia neste ato, que todoscondenavam como uma loucura.Ele comecou:Quando Arare deitou o seu corpo sobre a terra para nao tornar a ergue-lo,chamou Peri e disse:Filho de Arare, teu pai vai morrer; lembra-te que tua carne e a minha carne; e oteu sangue e o meu sangue. Teu corpo nao deve servir ao banquete do inimigo.Arare disse, e tirou suas contas de frutos que deu a seu filho: estavam cheias deveneno; tinham nelas a morte.Quando Peri fosse prisioneiro, bastava quebrar um fruto, e ria do vencedor quenao se animaria a tocar no seu corpo.Peri viu que a senhora sofria, e olhou as suas contas; teve uma ideia; a herancade Arare podia salvar a todos.Se tu deixasses fazer o que queria, quando a noite viesse nao
acharia uminimigo vivo; os brancos e os indios nao te ofenderiam mais.Toda a familia ouvia esta narracao com uma surpresa extraordinaria;compreendiam dela que havia em tudo isto uma arma terrivel o veneno; masnao podiam saber os meios de que o indio se servira ou pretendia servir-se parausar desse agente de destruicao. Acaba! disse D. Antonio; por que modo contavas entao destruir o inimigo? Peri envenenou a agua que os brancos bebem, e o seu corpo, que devia servirao banquete dos Aimores!Um grito de horror acolheu essas palavras ditas pelo indio em um tom simples enatural.O plano que Peri combinara para salvar seus amigos acabava de revelar-se emtoda a sua abnegacao sublime e com o cortejo de cenas terriveis e monstruosasque deviam acompanhar a sua realizacao.Confiado nesse veneno que os indios conheciam com o nome de curare, e cujafabricacao era um segredo de algumas tribos, Peri com a sua inteligencia ededicacao descobrira um meio de vencer ele so aos inimigos, apesar do seunumero e da sua forca.Sabia a violencia e o efeito pronto daquela arma que seu pai lhe confiara na horada morte; sabia que bastava uma pequena parcela desse po sutil para destruir emalgumas horas a organizacao a mais forte e a mais robusta. O indio resolveu poisusar deste poder que na sua mao heroica ia tornar-se um instrumento de salvacaoe o agente de um sacrificio tremendo feito a amizade.Dois frutos bastaram; um serviu para envenenar a agua e as bebidas dosaventureiros revoltados; e o outro acompanhou-o ate o momento do suplicio, emque passou de suas maos aos seus labios.Quando o cacique vendo-o cobrir o rosto perguntou-lhe se tinha medo, Periacabava de envenenar o seu corpo, que devia dai a algumas horas ser um germede morte para todos esses guerreiros bravos e fortes.O que porem dava a esse plano um cunho de grandeza e de admiracao, nao erasomente o heroismo do sacrificio; era a beleza horrivel da concepcao, era opensamento superior que ligara tantos acontecimentos, que os submetera a suavontade, fazendo-os suceder-se naturalmente e caminhar para um desfechonecessario e infalivel.Porque, e preciso notar, a menos de um fato extraordinario, desses que aprevidencia humana nao pode prevenir, Peri quando saiu da casa tinha a certezade que as coisas se passariam como de fato se passaram.Atacando os Aimores a sua intencao era excita-los a vinganca; precisavamostrar-se forte, valente, destemido, para merecer que os selvagens o tratassemcomo um inimigo digno de seu odio. Com a sua destreza e com a precaucao quetomara tornando o seu corpo impenetravel, contava evitar a morte antes de poderrealizar o seu projeto; quando mesmo caisse ferido, tinha tempo de passar oveneno aos labios.A sua previsao porem nao o iludiu; tendo conseguido o que desejava, tendoexcitado a raiva dos Aimores, quebrou a sua arma e suplicou a vida ao inimigo;foi de todo o sacrificio o que mais lhe custou.Mas assim era preciso; a vida de Cecilia o exigia; a morte que o havia respeitadoate entao podia surpreende-lo; e Peri queria ser feito prisioneiro, como foi, econtava ser.O costume dos selvagens, de nao matar na guerra o inimigo e de cativa-lo paraservir
ao festim da vinganca, era para Peri uma garantia e uma condicaofavoravel a execucao do seu projeto.Quanto a peripecia final, que a intervencao de Alvaro obstara, nao fora esseincidente imprevisto, que seria igualmente infalivel.Segundo as leis tradicionais do povo barbaro, toda a tribo devia tomar parte nofestim: as mulheres mocas tocavam apenas na carne do prisioneiro; mas osguerreiros a saboreavam como um manjar delicado, adubado pelo prazer davinganca; e as velhas com a gula feroz das harpias que se cevam no sangue desuas vitimas.Peri contava pois com toda a seguranca que dentro de algumas horas o corpoenvenenado da vitima levaria a morte as entranhas de seus algozes, e que ele sodestruiria toda uma tribo, grande, forte, poderosa, apenas com o auxilio dessaarma silenciosa.Pode-se agora compreender qual tinha sido o seu desespero vendo esse planoinutilizado; depois de ter desobedecido a sua senhora, depois de haver tudorealizado, quando so faltava o desfecho, quando o golpe que ia salvar a todoscaia, mudar-se de repente a face das coisas e ver destruida a sua obra, filha detanta meditacao!Ainda assim quis resistir, quis ficar, esperando que os Aimores continuariam osacrificio; mas conheceu que a resolucao de Alvaro era inabalavel como a sua;que ia ser a causa da morte de todos os defensores fieis de D. Antonio, sem ter jaa certeza de sua salvacao.No primeiro momento que sucedeu a confissao de Peri, todos os atores destacena, palidos, tomados de espanto e de terror, com os olhos cravados no indio,duvidavam ainda do que tinham ouvido; o espirito horrorizado nao formulavauma ideia; os labios tremulos nao achavam uma palavra.D. Antonio foi o primeiro que recobrou a calma; no meio da admiracao que lhecausava aquela acao heroica, e das emocoes produzidas por essa ideia ao mesmotempo sublime e horrivel, uma circunstancia o tinha sobretudo impressionado.Os aventureiros iam ser vitimas de envenenamento; e por maior que fosse o graude baixeza e aviltamento a que tinham descido esses homens pela sua traicao, anobreza do fidalgo nao podia sofrer semelhante homicidio.Ele os puniria a todos com a morte ou com o desprezo, essa outra morte moral;mas o castigo na sua opiniao elevava a morte a altura de um exemplo; enquantoque a vinganca a fazia descer ao nivel do assassinato. Vai, Aires Gomes, gritou D. Antonio ao seu escudeiro; corre e previne aesses desgracados, se ainda e tempo!V O PAIOLCecilia ouvindo a voz de seu pai, estremeceu como se acordasse de um sonho.Atravessou o aposento com passo vacilante, e chegando-se a Peri, fitou nele osseus lindos olhos azuis com uma expressao indefinivel.Havia nesse olhar ao mesmo tempo a admiracao imensa que lhe causava a acaoheroica do indio; a dor profunda que sentia pela sua perda; e uma exprobracaodoce por nao ter ele ouvido as suas suplicas.O indio nem se animava a levantar os olhos para sua senhora; nao tendorealizado o seu desejo, considerava agora tudo quanto fizera como uma loucura.Sentia-se criminoso; e de toda a sua acao heroica e sublime para os outros, solhe restava o pesar de ter ofendido Cecilia, e de lhe haver causado inutilmenteum desgosto. Peri, disse a menina com desespero, por
morto ou vivo devia leva-lo aquelesque o amavam, ou para o restituirem a vida, ou para derramarem sobre o seucorpo o pranto da despedida.Quando Peri acabou a sua narracao, o fidalgo comovido chegou-se a beira dosofa, e apertando a mao gelada e fria do cavalheiro, disse: Ate logo, bravo e valente amigo; ate logo! A nossa separacao e de poucosinstantes; breve nos reuniremos na mansao dos justos onde deveis estar, e ondeespero que Deus me concedera a graca de entrar.Cecilia deu a memoria do moco as ultimas lagrimas; e ajoelhando aos pes domoribundo com sua mae, dirigiu ao ceu uma prece ardente.D. Lauriana tinha esgotado todos os recursos dessa medicina domestica que nointerior das casas substituia a falta dos homens profissionais, muito rarosnaquela epoca, e sobretudo longe das cidades; o moco nao deu porem o menorsinal de vida.D. Antonio de Mariz, que compreendera perfeitamente o que devia esperar dapretendida retirada dos Aimores, mandou que os seus homens se preparassempara a defesa, nao que tivesse a menor esperanca, mas porque desejava resistirate o ultimo momento.Peri, depois de ter respondido a todas as perguntas de Cecilia a respeito do modopor que se havia salvado do veneno, saiu da sala e percorreu a esplanada,observando os arredores. O indio, infatigavel sempre que se tratava de suasenhora, apenas acabava de uma empresa gigantesca, como a que o tinha levadoao campo dos Aimores, cuidava ja em combinar outro projeto para salvarCecilia.Depois do seu exame estrategico, entrou no quarto que havia abandonado naantevespera, e no qual encontrou ainda as suas armas, do mesmo modo que astinha deixado.Lembrou-se do pedido que fizera a Alvaro, da contradicao do destino que lherestituia a vida a ele, um homem tres vezes morto, e roubava-a ao cavalheiro aquem ele havia deixado sao e salvo.VIII NOIVAUma hora depois dos acontecimentos que acabamos de narrar, Peri, recostado ajanela do quarto que tinha pertencido a sua senhora, olhava com uma grandeatencao para uma arvore que se elevava a algumas bracas de distancia.Seu olhar parecia estudar as curvas dos galhos retorcidos, medindo-lhes adistancia, a altura e o tamanho, como se disso dependesse a solucao de umagrande dificuldade com que lutava o seu espirito. No momento em que estavatodo entregue a esse exame minucioso, o indio sentiu uma mao timida e delicadatocar-lhe de leve no ombro.Voltou-se: era Isabel que estava junto dele, e que se havia aproximado comouma sombra, sem fazer o menor rumor. Uma palidez mortal cobria as feicoes damoca, que apenas sala do seu desmaio; mas o rosto tinha uma calma ou antesuma imobilidade que assustava.Voltando a si, Isabel correu um olhar pelo aposento, como para certificar-se deque nao era um sonho o que havia passado.A sala estava deserta; D. Antonio de Mariz tinha saido para dar as suas ordens;sua mulher, ajoelhada no oratorio sobre um montao de ruinas, rezava ao pe deuma cruz que ficara junto ao altar. No fundo do aposento, sobre o sofa,destacava-se o vulto imovel do cavalheiro, aos pes do qual ardia uma vela decera, lancando palidos claroes.Cecilia e que estava perto dele, e apertava no seio a sua cabeca desfalecida,procurando reanima-lo.Quando o
olhar de Isabel caiu sobre o corpo de seu amante, ela ergueu-se comoimpelida por uma forca sobrenatural, atravessou rapidamente a sala, e foi porsua vez ajoelhar-se em face desse leito mortuario. Mas nao era para fazer umaprece que ajoelhava, era para embeber-se na contemplacao desse rosto livido egelado, desses labios frios, desses olhos extintos, que ela amava apesar da morte.Cecilia respeitou a dor de sua prima, e por um instinto de delicadeza que sopossuem as mulheres, compreendeu que o amor, mesmo em face de um cadaver,tem o seu pudor e a sua castidade; saiu para deixar que Isabel chorasselivremente.Passado algum tempo depois da saida de Cecilia, a moca ergueu-se, percorreuautomaticamente a casa, e vendo Peri de longe aproximou-se dele e tocou-lhe noombro.O indio e a moca se odiavam desde o primeiro dia em que se tinham visto; emIsabel era o odio de uma raca que a rebaixava a seus proprios olhos; em Peri eraessa repugnancia natural que sente o homem por aqueles em quem reconheceum inimigo.Por isso Peri, vendo Isabel junto dele, ficou extremamente admirado, sobretudoquando reparou no gesto suplicante que a moca lhe dirigia, como se esperassedele uma graca. Peri!...O indio sentiu-se comovido ao aspecto daquele sofrimento, e pela primeira vezna sua vida dirigiu a palavra a Isabel. Precisas de Peri? disse ele. Vinha pedir-te um servico. Nao mo negaras, sim? balbuciou a moca. Fala! se for coisa que Peri possa fazer, ele nao te negara. Prometes entao? exclamou Isabel cujos olhos brilharam com uma expressaode alegria. Sim, Peri te promete. Vem!Dizendo essa palavra, a mova fez um gesto ao indio e dirigiu-se acompanhadapor ele a sala que ainda estava deserta como tinha deixado. Parou junto do sofa,e apontando para o corpo inanimado de seu amante, acenou a Peri que o tomassenos seus bracos.O indio obedeceu, e acompanhou Isabel ate um gabinete retirado a um lado dacasa; ai deitou o seu fardo sobre um leito, cujas cortinas a moca entreabriu,corando como uma noiva.Corava porque o gabinete onde tinha entrado era o quarto em que habitara eencontrava ainda povoado de todos os sonhos de seu amor; porque o leito, querecebia seu amante, era o seu leito de virgem casta e pura; porque ela erarealmente uma noiva do tumulo.Peri, tendo satisfeito o desejo da moca, retirou-se e voltou ao seu trabalho, queele prosseguia com uma constancia infatigavel.Apenas ficou so, Isabel sorriu; mas o seu sorriso tinha um quer que seja doextase da dor, da voluptuosidade do sofrimento, que faz sorrir na sua ultima horaos martires e os desgracados.Tirou do seio a redoma de vidro onde guardava os cabelos de sua mae e fitounela um olhar ardente; mas abanou a cabeca com um gesto de expressaoindefinivel. Tinha mudado de resolucao; o segredo que encerrava essa joia, o posutil que empenava a face interior do cristal, a morte que sua mae lhe confiaranao a satisfazia; era muito rapida, quase instantanea.Saiu entao furtivamente e acendeu uma vela de cera, que havia sobre a comodaao lado de um crucifixo de marfim; depois fechou a porta, cerrou as janelas einterceptou as frestas por onde a luz do dia