A tradicao ioruba e, entre as culturas africanas importadas durante o trafico negreiro, a que os brasileiros melhor compreendem ou, em muitos casos, a unica que parecem considerar relevante. Pierre Verger explica que tal predominancia deve-se provavelmente ao fato de que este fora o ultimo povo africano a chegar em massa no Brasil a partir do final do seculo XVII, mas principalmente apos 1830, quando a cidade-estado de Oyo fora destruida pelos exercitos muculmanos dos fulanis. Trouxeram consigo uma elite de nobres sacerdotes, principes e chefes de Estado dispersos em meio a multidao de gente do povo. Na visao de Gisele Cossard, os iorubas ter-se-iam organizado para escapar a escravidao, promovendo assim a expansao de uma casta de negros livres que ja existiria anteriormente em menor escala. Apesar de ignorada pelos livros escolares e anais da historia oficial, essa classe media de negros e mesticos foi muito atuante. Desenvolveu-se sobretudo em Salvador e, por ocasiao dos fluxos migratorios em direcao ao sudeste do Pais (principalmente apos a abolicao), veio a exercer poderosa influencia sobre numerosas populacoes afro-brasileiras que viviam em situacao socio-economica muito inferior, em outras cidades brasileiras. Um bom exemplo disso e a forca da colonia baiana que se instalou no centro do Rio de Janeiro no final do seculo passado, onde viveu a legendaria Tia Ciata.Informacoes historicas sobre as antigas cidades-estado de Ife e Oyo, que mais tarde seriam consideradas como partes do reino ioruba, estao sendo processadas a partir de escavacoes. Leo Frobenius encontrou na atual cidade iorubana de Ile-Ife, entre os anos de 1910 e 1911, esculturas em metal e terracota que teriam sido construidas durante os seculos X e XI. Essas esculturas, conhecidas como cabecas de Ife, trouxeram novos dados sobre a vida e a arte iorubas; contrariando tudo que era ate entao concebido como arte tipicamente africana, as esculturas possuiam dimensoes naturalistas, sendo confeccionadas com uma liga metalica que combina bronze, chumbo e cobre. Talvez por considera-las elaboradas demais para serem totalmente africanas, Frobenius supos terem elas alguma conexao com a arte grega, hipotese hoje descartada. Submetendo-se essas vinte cabecas esculpidas a analise de carbono 14, foi possivel determinar o apogeu da civilizacao que floresceu em Ife entre os seculos XII e XIV, muito embora haja indicios de que, desde o final do primeiro milenio, os iorubas ja trocassem manufaturas com os arabes ao norte de seu pais.Ja Oyo vivera seu periodo de expansao a partir do seculo XIV, chegando a subjugar os povos vizinhos do antigo reino do Daome, tendo-se mantido livre da presenca europeia ate o comeco do seculo XIX, quando esta foi arrasada e a autonomia ioruba desmantelada. So entao os negros dessa etnia foram macicamente incluidos entre os escravos de guerra.Quando os europeus entraram pela primeira vez nas principais cidades iorubas admiraram-se nao so com o seu nivel de urbanizacao, mas com a beleza de sua arquitetura e estatuaria sagrada. Cada cidade era organizada em torno do culto a uma divindade especifica, a qual muitas vezes relacionava-se intimamente com algum poder ou forca da natureza, bem como com o passado mitico das