Uso criativo de celulas-tronco pode acelerar o desenvolvimento de drogas para enfermidades debilitantesEm 26 de junho de 2007, Wendy Chung, diretora de genetica clinica da Columbia University, foi ao bairro nova-iorquino de Queens com um pedido delicado para duas irmas croatas, de 82 e 89 anos: a doacao de algumas celulas de sua pele para um experimento ambicioso e incerto. Se fosse bem-sucedido, o teste prometia uma dupla compensacao. Primeiro, poderia acelerar a busca por tratamentos para a doenca incuravel que afeta a familia das irmas. Segundo, permitiria estabelecer um novo e valioso uso para as celulas-tronco celulas nao especializadas capazes de originar varios tipos diferentes de celulas no corpo. Tivemos um almoco muito agradavel e voltamos para casa para fazer as biopsias, lembra Chung. As irmas sofriam de esclerose lateral amiotrofica (ELA), disturbio neurodegenerativo e lentamente paralisante, tambem conhecido como doenca de Lou Gehrig (referencia ao jogador de beisebol americano, vitima da doenca em 1939, morto dois anos depois). A mais velha mostrava poucos sinais da doenca, mas a outra tinha dificuldade para andar e deglutir. Embora os casos de ELA nao sejam, em sua maioria, hereditarios, varios membros dessa familia foram afetados, pois herdaram a mutacao de uma forma mais branda da doenca, de lento progresso. Chung rastreou-a por varias geracoes da familia na Europa e nos Estados Unidos. A doenca de Lou Gehrig nao e uma maneira bonita de morrer, conta. Cada vez que a familia se reunia nos funerais, os membros da geracao mais nova pensavam se seriam os proximos.Em poucos minutos, Wendy realizou a biopsia duas fatias de pele, com 3 milimetros de diametro cada, da parte interna do braco. As celulas dessas amostras, assim como a de dezenas de outros doadores com ELA e voluntarios saudaveis, foram quimicamente tratadas para formar celulas-tronco pluripotentes induzidas (iPS). Ou seja, transformaram-se em neuronios motores, celulas nervosas que controlam os musculos e sao afetadas pela ELA. As culturas de tecidos produzidas mostraram os mesmos defeitos moleculares que fi zeram seus doadores adoecer.Em outras palavras, os pesquisadores tinham recriado a doenca em uma placa de Petri. Com isso, poderiam estudar o que ocorre nas celulas nervosas dos pacientes e tentar desenvolver drogas eficientes. Se bem-sucedido, o cultivo das celulas em laboratorio permitiria compreender melhor diversas doencas e encontrar medicamentos mais eficazes. Isso porque seria possivel testa-las em culturas feitas sob medida e verificar sua toxicidade. As celulas-tronco induzidas estao sendo tambem usadas para mimetizar dezenas de enfermidades, incluindo a anemia falciforme, diversas doencas hematicas e o Parkinson. Pesquisadores alemaes ja criaram celulas cardiacas que batem irregularmente, imitando varios tipos de arritmia cardiaca. Industrias farmaceuticas, ja atentas as celulas-tronco como empreendimento comercial, comecam a mostrar maior interesse, porque o desenvolvimento de doencas na placa de Petri complementa a forma tradicional da descoberta de drogas industriais.O primeiro fruto do experimento com ELA foi publicado em 2008. Como na maioria dos casos de inovacao, o sucesso dependia nao apenas de a ideia ser boa, mas de as pessoas certas aderirem a ela. Nesse caso, a equipe, alem de Wendy, incluia Lee L. Rubin, egresso