Tolstoi aproximou-se inicialmente dos liberais, pois nao aceitava o uso de violencia. Ele acreditava que era dever do escritor descrever a realidade com exatidao, porem sem fazer propagandas de ideias. No entanto, na fase madura ele se afasta desse principio e passa a usar a literatura como meio de propagar suas ideias religiosas. Em sua primeira viagem a Europa ocidental, em 1857, Tolstoi constatou nao so a existencia de algumas liberdades individuais, que nao havia na Russia, como tambem as pessimas condicoes em que viviam os camponeses russos. Ao voltar a Russia, torna-se convicto de que apenas com a religiao e com o aperfeicoamento moral do individuo e possivel resolver as contradicoes sociais. Como Tolstoi viveu em contato direto com a vida camponesa, conseguiu compreender o estatuto servil a que estava sujeito o campones e acreditava que esta deveria ser abolida. Esse contato direto, aliado com a leituras de Rousseau e outros pensadores, ira forjar suas concepcoes sociais. Assim como Rousseau, ele acreditava que o homem nascera inocente e fora estragado por suas proprias instituicoes perniciosas, sobretudo por aquilo que passava por educacao aos olhos dos homens civilizados. Como o homem natural de Rousseau, o binomio povo e natureza sao dois elementos muito recorrentes em sua obra. Para Tolstoi vive uma especie de estado natural em que os individuos sao puros, livres e iguais, dai a sua relacao organicamente intima com a natureza. Para Tolstoi, a mulher deve ser submissa ao marido, mesmo que isso signifique seu sacrificio pessoal. E cabe ao marido ser fiel a esposa, bem como ser seu mentor e guia-la e cuida-la. Essa ideia de submissao feminina foi desenvolvida no romance Anna Karienina. Em 1856, Tolstoi libertou seus servos e doou-lhes as terras onde trabalhavam. Estes, porem desconfiados, devolveram-lhes as propriedades. Depois de ter viajado por Franca, Alemanha e Suica, Tolstoi voltou a Russia e fundou uma escola para criancas e adultas, empregando novos metodos pedagogicos, nos quais eram abolidos os castigos fisicos. Defendia, entao, o fim do isolamento cultural russo, pregando uma aproximacao com o Ocidente como caminho para um maior progresso cultural e material no pais. Em 1878, aos cinquenta anos, converteu-se ao cristianismo, iniciando um periodo de radicalizacao de seus questionamentos morais e religiosos, que levaram a estudos profundos dos evangelhos e a escravidao e a convivencia com monges em mosteiros. Tolstoi esteve muito envolvido com sua atividade de pregacao da sua nova fe, do seu novo tipo de cristianismo. Para isso, fundou uma editora, escreveu muitos livros, contos, parabolas historias com final edificante. Ele pregava para os camponeses e, na sua fazenda, ensinava-os a ler pela Biblia e por seus livros. A par de sua pregacao em favor dos efeitos purificadores da caridade, sua desconfianca em relacao a justica, ao governo, a propriedade, ao dinheiro e a propria cultura ocidental gerou o que passou a ser chamado de tolstoismo, uma especie de anarquismo da inspiracao cristao, de todo hostil a Igreja Ortodoxa russa. Continuou denunciando em suas obras todo o atraso, a pobreza e as pessimas condicoes de vida da populacao e da desumanidade