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seus momentos mais ternos e mais caros - quando lograva tocá-lo, ainda que de leve. Sabia que não havia esperança paraseu amor, sabia que ele nunca o retribuiria. Ainda assim, contentava-se com suas migalhas, não ousando desejar mais. Connaught jamais se referira ao fato de que Drue o salvara da morte certa; aparentemente, ele não percebera nada do que se passara. Para Drue, o irlandês sópensava no resgate que exigiria em troca dela. Por essa razão, ele a vigiava com tanta persistência; para não deixar escapar dos dedos a pequena fortuna que receberia. Drue fechou os olhos, cansada. Tinha de parar de pensar em Connaught! Essa obsessão exauria-lhe as forças, tirava-lhe o prazer de viver, tornava-a lassa e confusa.Tinha a obrigação de trancar a sete chaves o desejo de provar mais uma vez o gosto daqueles lábios, cujo efeito era o de uma droga poderosa e venenosa. E se contasse a ele agora, naquele instante, que nascera mulher? E se pusesse um fim naquela farsa? Será que ele a tomaria nos braços e a beijaria? Ou se zangariae a acusaria pelo mal que ela lhe fizera, deixando-o acreditar que beijara um homem? Pouco importava, afinal. Eram perguntas que jamais teriam resposta, pois Druesabia que nunca abriria a boca para contar-lhe a verdade. Se o fizesse, estaria condenada a uma vida que lhe era totalmente estranha. A uma vida de eterna prisioneira,encerrada entre quatro paredes, bordando e costurando. A alma de um guerreiro presa num corpo de mulher. Drue nunca mais provaria o gosto de uma batalha, e tudoisso aconteceria por um instante de prazer nos braços de Connaught... Nunca! Alguém bateu à porta, arrancando-os dos devaneios. - Chegou uma mensagem, milorde - disse o soldado que entrava, entregando-lhe um envelope lacrado. De pé num canto do quarto, Drue observou a expressão de Connaught enquanto lia a carta. Ele apertou os lábios, enquanto seus dedos tremeram. - Obrigado, Sham. Pode ir - ordenou, voltando-se para Drue. - É de Enid, minha mulher. Drue arquejou e recuou, como se uma lança a tivesse atravessado. - Ela... perdeu o bebê. E está passando muito mal - . acrescentou ele, a voz isenta de qualquer emoção. - Quer que eu vá vê-la imediatamente. Um bebê! Drue sentiu-se traída e amargurada. Então Connaught saíra diretamente de seus braços para os da mulher! Angustiada, viu-se forçada a admitir que Connaughtentregara seu amor a outra mulher que não ela mesma. Pouco importava se ele desconhecia sua natureza feminina; o veneno do ciúme instalou-se em seu sangue, cegando-ade dor. Sem pensar em mais nada, ela explodiu em desespero: - Você me deixou e voltou para ela sem pensar sequer um minuto em mim! Quase morri com sua partida, Connaught... Porque as coisas entre nós ficaram suspensasno ar, sem terem sido resolvidas, passei noites em claro, agonizando de tristeza e saudade. Mas agora vejo que era um sentimento unilateral, só experimentado pormim. É bem como você disse - foi um momento de fraqueza, que nunca mais deverá se repetir! As palavras escaparam de sua boca num jato, permeadas de amargura e
ressentimento, Palavras que ela nunca julgara capaz: de formular em voz alta. Para Drue,Connaught pertencia-lhe, e a mais ninguém, mas aparentemente ele não pensava assim. Louca de dor e vergonha, fechou os olhos para não ver a expressão atônita e surpresade Connaught. Este procurou ignorar a súbita onda de felicidade que o varreu. Então Drue também o amava! Também ela sofrera com a separação! Enlouquecido de alegria,mas ainda chocado com a repentina revelação de Drue, Connaught não encontrou as palavras certas para convencê-la que a amava. - Não foi bem assim, Drue. Enid era minha mulher muito antes de eu o conhecer. Aonde mais eu poderia ir? Mas Drue, absorta na própria dor, não lhe deu ouvidos. Agora que começara, iria até o fim. - Senti-me a mais ínfima e miserável das criaturas por sua causa, roendo-me de culpa e remorso. Quase fui até a Escócia, para... para...- instinto de preservaçãoa fez interromper a frase que a condenaria a uma vida que não poderia viver. Parou, ofegante, os olhos brilhando. Por pouco não revelara tudo a um homem que nãose interessava por ela! Um homem que não hesitaria em espalhar seu segredo aos quatro ventos! - ...para oferecer meus serviços ao rei escocês, a fim de estar mais perto de você - arrematou. Connaught reuniu todas as forças para não se entregar à estranha e doce felicidade que o invadia. Então Drue o amava! Seu coração cantava vitórias e conquistasque jamais ousara imaginar, enchendo-lhe o peito até quase arrebentá-lo. Assustado consigo próprio, escondeu as mãos nas costas, para não ceder à tentação de arrebatarDrue nos braços, de trazê-la junto a si. Naquele instante, a alegria era tamanha que nada mais lhe interessava no mundo. Mesmo a culpa e a vergonha do pecado foramvarridas de sua mente, ocupada apenas com o fato de que Drue o amava. - Comigo foi à mesma coisa, acredite. Fiz o que pude Para esquecer, para afastar você de minhas memórias, mas tudo em vão. Seu rosto, Drue, aparecia diantede mim de dia, aonde quer que eu fosse. Sofri como um cão saudades de você, e me desprezei por isso, pois não podia, não conseguia cumprir meus deveres de maridoe pai. Tudo o que eu fazia era pensar em você. Foi só depois que me confessei com padre David que consegui um pouco de alivio, pois ele me garantiu que tudo estavanas mãos de Deus e que tudo se acertaria com o tempo. - Pois esse padre estava errado! Deus estava errado! O que houve entre nós nunca será acertado, não vê? Por tudo o que há de mais sagrado, Connaught, deixe-meir. Juro-lhe que levantarei seu resgate e enviarei o dinheiro a você, mas, por favor, deixe-me ir embora! Connaught fitou-lhe os olhos magníficos, onde lia desespero e tortura. Drue estava perto demais, perigosa demais. Não, o demônio ainda não fora purgado; ao contrário,achava-se mais presente que nunca, enfiando as pontas do tridente em suas entranhas. Precisava lutar até subjugá-lo, até destruí-lo. Não, Drue não poderia ir. Teriade ficar a seu lado até que ele se visse livre
do amor que o aniquilava a cada vez que baixava a guarda. Sentiu seus lábios pairando sobre os dela, suas mãos ardendopara tocá-la. Podia quase experimentar o gosto do hálito de mel... - Drue... Deus me ajude! - gemeu roucamente, enquanto lutava desesperadamente para não se deixar vencer pela onda de paixão e desejo. Connaught sabia que não havia como aplacar sua sede sem condenar sua alma para as profundezas do inferno, mas ainda assim.., ainda assim... - Não posso - murmurou, os olhos torturados, a voz apagada. - Você não pode ir embora! Drue voltou a sentar-se diante do fogo, entre aliviada e desapontada. Se ele a tivesse beijado naquele momento, certamente teria revelado seu segredo sem pestanejar.Contudo, uma vez ciente, Connaught exigiria que ela desempenhasse o papel de mulher. E isso ela jamais faria por nenhum preço do inundo. Minutos mais tarde, Drue percebeu que estava sozinha no quarto. Connaught se fora, sem se despedir. Ele iria para Enid, deixando-a no meio de inimigos. Em silêncio,ela resolveu fugir daquele castelo escocês o mais depressa possível, antes que ele voltasse. Porque o futuro de ambos parecia negro e miserável, sem sombra de esperança.Drue era um cavaleiro, e cavaleiro permaneceria até o fira de seus dias. - Turlock envia-lhe lembranças. A frase foi dita em voz tão baixa que Drue acreditou ser fruto de sua imaginação. Quem diabos poderia lhe dar semelhante recado num castelo escocês, onde eramantida prisioneira? Mesmo assim, virou-se devagar. À sua frente surgiu um homenzinho baixo e corcunda, de rosto vulgar e sorriso desdentado. - Como conhece meu amigo Turlock? - Conheci-o no dia em que você foi capturado. Fui eu quem levou a notícia a ele. Drue mirou-o de alto a baixo, desdenhosa. - Se o que diz é verdade, então talvez saiba como andam as negociações de meu resgate. - Não haverá resgate, porque Connaught até agora não apresentou nenhuma proposta. Enquanto falava, Tam MacBurgh estudava com olhinhos argutos o belo cavaleiro. Seu instinto dizia-lhe que havia alguma coisa no ar, algo que não conseguia apreender.Os olhos que o miravam eram como raios de sol, límpidos e honestos. Não, esse cavaleiro não era da mesma laia que o rei da Inglaterra. - Acha que pode levar uma mensagem a Turlock? - indagou Drue. - Bem, há alguma possibilidade, embora seja bastante perigoso para mim. - Turlock será generoso com você, sossegue. Mas minha mensagem precisa alcançá-lo antes que Connaught volte. - Muito bem. O que devo dizer a seu amigo? - Prefiro escrever. - Não - cortou o corcunda. - Não levarei nada escrito. Se me apanharem com uma carta na mão, serei degolado na mesma hora. Drue hesitou. - Como vou ter certeza que você não passará a mensagem aos escoceses? - Simples. Como é um recado verbal, você pode negar que o passou para mim. Seria sua palavra, a palavra de um cavaleiro, contra a minha. Drue considerou as ponderações do homem, que não careciam de razão. Afinal, esse corcunda era sua única chance de fugir. Segundo os costumes, um prisioneiro mantido para resgate
habitualmente dava sua palavra de honra de que não tentaria fugir. Por essa razão, era-lhe permitidopassear à vontade dentro das muralhas, mesmo na ausência de Connaught. Prudentemente, Drue permanecera nos limites do castelo, e nunca tentara transpor os portões;em vez disso, fora aos calabouços visitar os outros prisioneiros ingleses. Os guardas haviam achado esse gesto natural, e não fizeram objeção às constantes visitasde Drue, imaginando que ela apenas tentava ser humana e gentil com os companheiros. Alguns guardas menos informados chegavam a pensar que ela era um escocês, umavez que a haviam visto inúmeras vezes passeando em companhia de Connaught. Acreditando que Drue ia apenas levar conforto aos presos, nem mesmo se davam ao trabalhode ouvir o que os ingleses conversavam; limitavam-se a balançar a cabeça quando as gargalhadas reboavam nas paredes da prisão. Mas Drue instruíra os companheiros a rir e a fingir que contavam piadas; enquanto isso, ela ia formulando os plenos de fuga, discutindo-os ardorosamente comos outros prisioneiros, dia após dia. Um dia, Drue acordou em meio a uma confusão geral. Soldados e vassalos trabalhavam febrilmente, derrubando parte das grandes muralhas do castelo de Stirling. - Que está acontecendo aqui? - perguntou a um escocês ruivo e sai dento. - Ordens de nosso rei, Robert Bruce. Ele quer que a muralhas sejam postas abaixo. - Isso eu posso ver. Mas por quê? - Estratégia de guerra, acho. Sem muros, o castelo não pode ser sitiado pelos ingleses, como aconteceu antes da batalha de Bannockburn. Mas eu não discuto comRobert Bruce; ele sabe muito bem o que faz. Bem diferente daquele reizinho efeminado, Eduardo II... Drue não respondeu, sabendo que o escocês não conhecia sua nacionalidade. Tanto melhor; quanto menos conhecida no campo inimigo, maiores as chances de fugirna hora apropriada. Nesse dia, o corcunda veio procurá-la. - Turlock virá esperá-lo do lado de fora do portão norte, como o combinado. Na primeira noite de lua nova. Tam não gostava da idéia de ver o belo cavaleiro voltando para a corte inglesa, ninho de corrupção e licenciosidade. Muito melhor ser um honrado prisioneirodos escoceses! Além disso, o velho urso, Turlock, mostrara-se um avarento e não lhe dera mais que umas poucas moedas de prata. Talvez até prestasse a sir Drue umfavor, se fosse cochichar uns segredos para Jaime Douglas. Sem dúvida os escoceses seriam mais generosos! Não havia notícias de Connaught, e Drue não esperava recebê-las tão cedo. Continuou, pois, com seu plano de fuga, preparando os homens cuidadosamente. Emboraela não confiasse muito em Tam MacBurgh, não havia como verificar as informações que ele lhe trazia; o remédio era acreditar na sorte. De repente, seu coração deu um salto violento e foi parar no fundo do estômago. Gaitas de fole e tambores anunciavam a chegada de alguém muito importante; quemseria? Esperava que não fosse Connaught, pois o momento era o pior possível. Era dia de lua nova, e Turlock iria esperá-la no local combinado. Ansiosa, Drue correupara o pátio, teimosamente recusando-se a admitir que sentia saudades de Connaught. e que parte de seu ser desejava revê-lo, mesma que isso significasse
a ruínados planos de fuga. Mas foi Robert Bruce em pessoa que atravessou os imponentes portões. Drue sorriu animada, imaginando os festejos e as celebrações que aconteceriam à noite. Perfeitopara o plano! Os vultos avançavam nas sombras silenciosamente, com passos de gato. Pilhas de pedras ajudavam a ocultar os movimentos de Drue e do bando de camaradas que aseguia. - Quando alcançarmos o portão norte, Turlock estará lá - cochichou ela, rememorando o plano mais uma vez. - Haverá cavalos à nossa espera, escondidos nafloresta. Lembrem-se, o único perigo que corremos de ser vistos é depois de atravessarmos os portões, até atingirmos a floresta. Mantenham-se perto das pedras enão façam barulho. Mas Drue sentia-se inquieta e insegura. Cada vez que pensava em Tam MacBurgh, seu coração se confrangia em desconfiança e temor. O corcunda jurara que Turlockjá havia chegado, e depois sumira como poeira na estrada. Achava esse fato estranho, pois um homem cobiçoso como Tam ficaria por perto, a fim de receber a ambicionadarecompensa em dinheiro. Afastando esses pensamentos negativos, Drue começou a enviar os homens através do espaço aberto nas muralhas, um por um. Seu coração batia descompassado a cadavez que um vulto corria pelo pátio vazio, mas à medida que eles conseguiam passar, sua confiança voltava. Liberdade, afinal! Do castelo vinham sons confusos de risadase de pratos tilintando. Quanto mais bebessem, melhor! Os escoceses não se lembrariam de descer ao calabouço naquela noite. E no dia seguinte, quando os vapores doálcool estivessem dissipados, encontrariam seus camaradas amordaçados e atrás das grades, no lugar dos ingleses. Mas aí seria tarde demais para sair no encalço doinimigo. Uma dorzinha aguda e perniciosa insinuou-se no peito de Drue quando ela se lembrou que talvez nunca mais visse Connaught. De seu lado, sabia que jamais se colocariaem posição de enfrentá-lo numa batalha. Connaught era a maldição de sua vida, o poder destrutivo capaz de persuadi-la a desistir da própria identidade só com a magiade seus beijos. E aí estava uma coisa que não podia acontecer, nunca! - Vamos, sir Drue! - sussurrou Tam MacBurgh, que se materializara como que por encanto atrás dela. - Só falta você e eu. Os demais já atingiram o portão norte. Ela acenou em silêncio e esgueirou-se depressa pelo espaço vazio, deslizando como sombra através dos portões e mergulhando na noite. Podia ver os últimos companheirosdesaparecendo entre as árvores enquanto corria velozmente, os pés parecendo ganhar asas. Nesse instante, ouviu um brado de alerta escapar de uma das torres. Com o coração querendo saltar da boca, Drue acelerou a corrida, as pernas dando passadasdescomunais, ao mesmo tempo que cuidava para não escorregar e cair. Quando alcançou a floresta, voltou a cabeça. Os escoceses fervilhavam ao lado do portão, parecendoum enxame de abelhas enfurecidas. Maldito Tam MacBurgh! Como imaginara, o imundo corcunda os traíra, afina!. Mas o inimigo estava um tanto retardado; nem tudo estavaperdido. - Drue! - o vozeirão de Turlock se fez ouvir por trás das árvores. - Por aqui, depressa! Minutos depois os dois se abraçavam à moda dos cavaleiros, um apertando os braços do outro,
lábios apertados, os dentes trincados. - Turlock! - conseguiu balbuciar, ao ver a seriedade dos ferimentos. Inclinou-se para o amigo, colocando a cabeça em seu colo, enquanto uma nuvem toldava-lhe o cérebro. - Turlock. Dessa vez, sua voz saiu quebrada e baixa. O velho urso pestanejou, forcejando para conseguir respirar. - É assim que deve ser, Drue - murmurou ele, com esforço sobre-humano. - Sempre quis que fosse assim. Morrer lutando... ao seu lado. Você é meu orgulho, minhaobra-prima. Acima de tudo, você é a pessoa a quem mais amei na vida. - Não, Turlock, você não vai morrer! Eles vão ajudá-lo a viver, verá! Seu resgate vale cem vezes mais que o meu! Turlock! Não me deixe! - Sempre que lutar, Drue, lembre-se... eu estarei... a seu lado... sempre... Um escocês agarrou-a pelo braço, obrigando-a a se levantar. - Turlock! - o grito lancinante cortou a madrugada dolorosamente. - Turlock! Mas seus olhos permaneceram secos, pois as almas não choram. E era sua alma que sofria. - Poupem sir Drue - ordenou uma voz autoritária. - E o outro? - Deixem-no aí mesmo. Os ingleses virão buscar seu corpo daqui a pouco. Turlock foi um homem corajoso e bom, um dos melhores do mundo. Eu gostaria que o resultadodesta noite tivesse sido outro. Drue deixou-se conduzir como autômato, de olhos vazios e expressão ausente. Vagamente, como de muito longe, reconheceu a voz de Robert Bruce. E nem se apercebeuque ele lhe poupara a vida, pois tinha a alma esfrangalhada pela magnitude do golpe que acabava de sofrer. CAPITULO XII - Você gozou de plena liberdade neste castelo! Mesmo depois que Connaught partiu, meus homens lhe deram passagem livre em meus domínios. E, em troca dessa provade generosidade, você nos traiu. Quebrou sua palavra e tentou fugir! Drue deixou que as palavras escorressem sobre ela, sem se deixar contaminar. Como linho embebido em óleo, fez-se impermeável à enxurrada de repreensões que RobertBruce lhe dirigia. Mantinha a cabeça obstinadamente baixa, os olhos fixos nos intricados desenhos do tapete oriental. Tinha os pulsos atados por fortes correiasde couro, e seus braços começavam a adormecer nessa incomoda posição, mas para ela nada importava no momento. - Onde está sua honra de cavaleiro, eu lhe pergunto? - insistiu o rei escocês, com severidade. - No mesmo lugar que a vossa - revidou ela, com voz firme, mas sem erguer a cabeça. - Dizeis que sou mantido aqui como refém, porém não houve uma única negociaçãosequer. Os ingleses não receberam ainda nenhuma proposta para meu resgate. - Quem andou enchendo sua cabeça com essas mentiras? - bradou Robert Bruce. - Está tentando jogar a culpa nos outros, sir Drue? Connaught é homem de bem e honrado!A ele cabia negociar seu resgate, e sei que ele o fez tão logo o trouxe para minha corte! - Se assim é, Majestade, explicai-me por que razão Turlock achou necessário sacrificar a própria vida para me libertar. Bruce considerou as palavras de Drue, furioso. Já havia visto bravos guerreiros sucumbirem ao choque de perder grandes amigos, e a atitude de sir
Drue não lhedava margem de dúvida; a voz neutra, o olhar ausente, o total desinteresse pelo que acontecia à sua volta, tudo isso indicava que estava diante de uma pessoa estressadae indiferente ao que lhe acontecesse. Era como se metade de Drue tivesse morrido junto com Turlock. Maldição! Por que lady Enid adoecera numa hora tão inoportuna?O resultado fora uma fuga em massa, um refém em estado de choque e a morte de um dos melhores cavaleiros da cristandade. Um cavaleiro que, embora fosse seu ferrenhoinimigo, Bruce admirava como poucos. O rei sabia que sir Drue era a pupila dos olhos de Turlock, e por essa razão não só lhe poupara a vida, como ainda tinha intençãode dispensá-la depois de lhe aplicar um castigo leve. Talvez fosse melhor aguardar a volta de Connaught; ele que resolvesse o problema. Jaime Douglas entrou, curvando-se respeitosamente. - Quase todos os prisioneiros ingleses conseguiram fugir, Majestade. Recuperamos apenas dez deles. Tentamos acossá-los para além da fronteira, mas o duque deDuxton nos rechaçou com seu exército. Eles nos perseguiram, e só desistiram quando encontraram o corpo de Turlock. Pensativo, o rei coçou a barba, cravando os olhos em Drue. - Não sei o que faço com esse aqui. Pelas leis da cavalaria, tenho direito de enforcá-lo, mas não estou com vontade de exercer esse direito. Ao que tudo indica,sir Drue é tão valente quanto Turlock. Para mim, a perda de um bravo é suficiente por ora. - Se me permite, Majestade, sugiro que espere a volta de sir Connaught - falou Jaime Douglas. - De jeito nenhum! - bramiu Connaught, fazendo as estreitas paredes do corredor estremecei. - Drue é meu prisioneiro, e de mais ninguém. Não dou permissão paraisso, em absoluto! Jaime Douglas corria esbaforido atrás do irlandês, esforçando-se para acompanhar-lhe as longas passadas. - Por Deus, homem, seja razoável! Sir Drue liderou fuga humilhante para nossa coroa! Mais de trinta prisioneiros ingleses conseguiram voltar, sem que tivéssemosrecebido uma mísera moeda de cobre em troca! - Turlock está morto, e isso já é castigo mais que ciente para a Inglaterra. Cuidarei para que Drue seja resgatado o mais breve possível! Jaime agarrou-o pela manga, obrigando-o a parar. - Pense um pouco, homem! Pelas leis da cavaleiro Drue não é mais seu prisioneiro, e sim de Bruce. Foi quem o recapturou, não você. Ele pode fazer com o prisioneiroo que quiser! - Não! - vociferou Connaught, fora de si. Jaime Douglas hesitou, espantado com a veemência teimosia do irlandês. - Sei que esse rapaz é seu amigo, Connaught, mas a ordem do rei não é tão terrível assim. Ora, ele podia perfeitamente ter mandado esquartejar o inglês, e nãoo fez. Robert Bruce decidiu que daria a sir Drue o mesmo tratamento a corte inglesa dispensou a nossos próprios prisioneiro pouco tempo, e eu considero esse castigomuito apropriado. - Apropriado!? - gritou o irlandês. - Meter um do de seres humanos numa gaiola estreita e pendurá-lo: alto da torre! - Foi isso o que os ingleses fizeram com os nossos. - Os ingleses não têm escrúpulos nem consideração