A teoria da evolucao, tambem chamada evolucionismo, afirma que as especies animais e vegetais, existentes na Terra, nao sao imutaveis.Alguns pesquisadores afirmam que as especies sofrem, ao longo das geracoes, uma modificacao gradual que inclui a formacao de novas racas e de novas especies. Depois da sua divulgacao, tal teoria se transformou em fonte de controversia, nao somente no campo cientifico, como tambem na area ideologica e religiosa em todo o mundo.Ate o seculo XVIII, o mundo ocidental aceitava com muita naturalidade a doutrina do criacionismo. De acordo com essa doutrina, cada especie animal ou vegetal teria sido criado independentemente por ato divino.O pesquisador frances Jean-Baptiste Lamarck foi um dos primeiros a negar esse postulado e a propor um mecanismo pelo qual a evolucao se teria verificado. A partir da observacao de que fatores ambientais podem modificar certas caracteristicas dos individuos, Lamarck imaginou que tais modificacoes se transmitissem a prole: os filhos das pessoas que normalmente tomam muito sol ja nasceriam mais morenos do que os filhos dos que nao tomam sol. A necessidade de respirar na atmosfera teria feito aparecer pulmoes nos peixes que comecaram a passar pequenos periodos fora d'agua, o que teria permitido a seus descendentes viver em terra mais tempo, fortalecendo os pulmoes pelo exercicio; as branquias, cada vez menos utilizadas pelos peixes pulmonados, terminaram por desaparecer.Assim, o mecanismo de formacao de uma nova especie seria, em linhas gerais, o seguinte: alguns individuos de uma especie ancestral passavam a viver num ambiente diferente; o novo ambiente criava necessidades que antes nao existiam, as quais o organismo satisfazia desenvolvendo novas caracteristicas hereditarias; os portadores dessas caracteristicas passavam a formar uma nova especie, diferente da primeira.A doutrina de Lamarck foi publicada em Philosophie zoologique (1809; Filosofia zoologica), e teve, como principal merito, suscitar debates e pesquisas num campo que, ate entao, era dominio exclusivo da filosofia e da religiao. Estudos posteriores demonstraram que, apenas o primeiro postulado do lamarckismo, estava correto; de fato, o ambiente provoca no individuo modificacoes adaptativas; mas os caracteres assim adquiridos nao se transmitem a prole.Em 1859, Charles Darwin publicou The Origin of Species (A origem das especies), livro de grande impacto no meio cientifico que pos em evidencia o papel da selecao natural no mecanismo da evolucao. Darwin partiu da observacao segundo a qual, dentro de uma especie, os individuos diferem uns dos outros. Ha, portanto, na luta pela existencia, uma competicao entre individuos de capacidades diversas. Os mais bem adaptados sao os que deixam maior numero de descendentes.O darwinismo estava fundamentalmente correto, mas teve de ser complementado e, em alguns aspectos, corrigido pelos evolucionistas do seculo XX para que se transformasse na solida doutrina evolucionista de hoje. As ideias de Darwin e seus contemporaneos sobre a origem das diferencas individuais eram confusas ou erradas. Predominava o conceito lamarckista de que o ambiente faz surgir nos individuos novos caracteres adaptativos, que se tornam hereditarios.Um dos primeiros a abordar experimentalmente a questao foi o biologo alemao August Weismann, ainda no seculo XIX. Tendo cortado, por varias geracoes, os rabos de camundongos que usava como reprodutores, mostrou