O povo maia tem origem incerta, mas antigas escrituras podem liga-la ao platonico povo atlante. Os maias se instalaram onde hoje e o sul do Mexico, a Guatemala e Honduras por volta do ano 1000 a.C. A sucessao de descobertas arqueologicas, a partir do seculo passado, indica o desenvolvimento de uma das mais notaveis civilizacoes do Novo Mundo, com arquitetura, escultura e ceramica bastante elaboradas. Sem duvida nenhuma, essa civilizacao se baseou nos conhecimentos das culturas arcaicas, anteriores mesmo ao seculo X a.C.. Mas, foi a decifracao dos ideogramas da escrita maia que permitiu reconstituir parcialmente a historia deste povo magnifico. A historia dos maias pode ser dividida em tres periodos: o pre-classico (1.000 a.C. a 317 d.C.); o classico ou Antigo Imperio (ate 889 d.C.); e o pos classico ou Novo Imperio (tambem conhecido como "renascimento maia" ate 1697). Da idade pre-classica pouco se conhece, mas pode se afirmar que, neste periodo, ja existia uma estrutura social e religiosa como uma classe sacerdotal especializada em matematica e astronomia. Provavelmente, foi nessa epoca que foi criado o calendario maia. O fim da idade pre-classica e o comeco da idade classica foram estabelecidos com base nas primeiras datas que puderam ser decifradas nos monumentos.As Ruinas de Copan, a oeste de Honduras, foram descobertas em 1570 por Diego Garcia de Placio. Um dos locais mais importantes da civilizacao maia, estas Ruinas nao foram escavadas ate o seculo XIX. Suas fortalezas e pracas publicas imponentes caracterizam suas tres fases principais de desenvolvimento, antes que a cidade fosse abandonada no inicio do seculo X.Os avancados conhecimentos que os maias possuiam sobre astronomia, como eclipses solares e movimentos dos planetas, e sobre matematica, lhes permitiram criar um calendario ciclico de notavel precisao. Na realidade sao dois calendarios sobrepostos: o tzolkin, de 260 dias, e o haab de 365 dias. O haab era dividido em dezoito meses de vinte dias, mais cinco dias livres. Para datar os acontecimentos utilizavam a "conta curta", de 256 anos, ou entao a "conta longa", que principiava no inicio da era maia. Eles determinaram com exatidao incrivel o ano lunar, a trajetoria de Venus e o ano solar (365 dias, 5 horas, 48 minutos e 45 segundos). Inventaram um sistema de numeracao com base 20 e tinham nocao do numero zero, ao qual atribuiram um simbolo.Os maias utilizavam uma escrita hieroglifica que ainda nao foi totalmente decifrada. Os cientistas, estudiosos da civilizacao maia, comprovaram que os antigos fizeram muitas observacoes do Sol, durante sua passagem pelo zenite, na praca cerimonial de Copan. Esta descoberta reafirma que os maias foram grandes astronomos e que viveram seu periodo de esplendor entre os anos 250 a 900 d.C.. Durante os solsticios e os equinocios, a posicao do Sol gera alinhamentos especiais entre os varios monumentos, altares e outras estruturas da principal praca do sitio arqueologico maia de Copan.Hoje, o vale de Copan, como outros sitios arqueologicos, e declarado Patrimonio da Humanidade, resguardando o centro dos cerimoniais da civilizacao maia, que floreceu na America Central no primeiro milenio da Era Crista.Artigo do mes de julho de 2002