Por volta do ano 220 a.C. muita gente ja achava que a Terra era redonda, mas ninguem sabia dizer qual a medida de sua circunferencia. Inconformado com esse estado de coisas, um cidadao grego chamado Eratostenes resolveu sanar a falha. Mas, se era inconformado, era tambem comodista. E, alem de comodista, astronomo, de modo que tratou de solucionar a questao sem ter que sair de casa, utilizando-se do Sol. Tantos calculos fez, que acabou descobrindo um sistema adequado, gracas ao qual pode estabelecer que o globo terrestre tinha 40000 Km de circunferencia.Passados mais de 2000 anos, os estudiosos foram conferir os calculos de Eratostenes e tiveram uma surpresa: a nova medicao, realizada com equipamentos de precisao e modernos sistemas de calculo, resultou numa cifra praticamente identica a do sabio. Ou seja: 40070 Km.Eratostenes nasceu em Cyrene, uma colonia grega do Norte da Africa, por volta do ano 276 a.C. Brilhante desde moco, estudou com os melhores professores do seu tempo e tao famoso se tornou, que o farao Ptolomeu III do Egito lhe deu a direcao da Biblioteca de Alexandria, bem como o cargo de preceptor de seu filho.Praticamente nao havia assunto pelo qual Eratostenes nao se interessasse: filosofia, historia, gramatica, poesia, geografia e matematica, tudo o atraia e sobre cada um desses assuntos ele escreveu trabalhos de grande valor. Astronomia e numeros, porem, eram seus temas prediletos e, como toda ciencia grega de entao sofria a influencia das ideias de Pitagoras, Eratostenes formou-se pela linha pitagorica, a qual admitia teorias muito avancadas para a epoca. Aceitava, por exemplo, que a Terra fosse uma esfera solta no espaco, girando em conjunto com varias outras ao redor de um nucleo central de fogo - numa antevisao do sistema que so bem mais tarde Copernico enunciaria.Para os pitagoricos, a explicacao do mundo estava nos numeros. E por eles Eratostenes pautou toda a sua carreira. Ao escrever um tratado sobre geografia, dividiu o globo em paralelos e meridianos, fazendo da localizacao geografica um trabalho matematico - sistema que continua em uso ate hoje. Mostrou tambem, nessa obra, que era possivel chegar-se a India partindo da Espanha. E sugeriu ainda a existencia de terras habitadas no Ocidente - conforme Colombo provaria mil e setecentos anos depois, ao chegar a America.Lidar com numeros primos (divisiveis apenas por si mesmos e pela unidade) era um problema serio para os matematicos de Alexandria. Eratostenes decidiu resolve-lo e de fato o fez, criando uma tabela de eliminacoes progressivas, com a qual se tornou facil determinar se um numero era primo ou nao. Amplamente usado a partir de entao, seu metodo ainda hoje consta dos manuais de aritmetica, nos quais aparece como "o crivo de Eratostenes".Com uma quantidade admiravel de descobrimentos e inovacoes a seu credito, Eratostenes viveu ate os 80 anos. E nao esperou que a morte viesse convoca-lo: preferiu o suicidio e deixou-se morrer na inanicao.Para medir o tamanho da Terra, Eratostenes raciocinou assim: Syene e Alexandria situavam-se quase sobre o mesmo meridiano - linha equivalente a circunferencia da Terra. Syene ficava praticamente sobre o Tropico de Cancer; portanto,