e e essa mesmice que nos induz em erro. Os signos etnicos podem ser elaborados com todas as regras da arte tradicional e, no entanto, terem um significado externo a cultura em que se originaram: nao por serem falsos mas por serem comandados por um sistema que extrapola a cultura tradicional. Sao, de certa forma, como trocadilhos, que participam de mais de um codigo semantico.Entender estes processos nao e somente importante para a definicao de identidade etnica. Na realidade toda a questao indigena (e nao so ela) esta eivada de semelhantes reificacoes. No seculo XVI, os indios eram ou bons selvagens para uso na filosofia moral europeia, ou abominaveis antropofagos para uso na colonia. No seculo XIX, eram, quando extintos, os simbolos nobres do Brasil independente e, quando de carne e osso, os ferozes obstaculos a penetracao que convinha precisamente extinguir. Hoje, eles sao seja os puros paladinos da natureza seja os inimigos internos, instrumentos da cobica internacional sobre a Amazonia.Ha varios anos, um personagem de nossa vida publica declarou que nao era ministro: apenas estava ministro. Eu diria o mesmo dos indios: nao sao nada disso, apenas estao. Ou seja, qualquer essencialismo e enganoso. A posicao das populacoes indigenas dependera de suas proprias escolhas, de politicas gerais do Brasil e ate da comunidade internacional. Para ser mais especifica, entrarei agora em algum detalhe nas caracteristicas atuais da questao indigena.PopulacaoA primeira observacao e que, desde os anos 80, a previsao do desaparecimento dos povos indigenas cedeu lugar a constatacao de uma retomada demografica geral. Ou seja, os indios estao no Brasil para ficar.Sabe-se que o primeiro contato de populacoes indigenas com outras populacoes ocasiona imensa mortandade, por ser a barreira imunologica desfavoravel aos indios (ao contrario do que ocorreu na Africa, em que a barreira favorecia os africanos em detrimento dos europeus). Essa mortandade, no entanto, contrariamente ao que se quer crer, nao tem causas unicamente naturais: entre outras coisas, ela pode ser evitada com vacinacoes, atendimento medico e assistencia geral. Estudos de caso recentes mostraram que, nessas epidemias, os indios morrem sobretudo de fome e ate de sede: como toda a populacao e acometida pela doenca ao mesmo tempo, nao ha quem socorra e alimente os doentes. Foi o que aconteceu entre 1562 e 1564 quando ficaram dizimadas as aldeias jesuitas da Bahia, onde se haviam reunido milhares de indios, o que facilitou o contagio. Os sobreviventes, movidos pela fome, vendiam-se a si mesmos em escravidao. Hoje a mortandade do primeiro contato, como a que ocorreu entre os Yanomami durante a construcao da Perimetral Norte e que perdura com a malaria trazida pelos garimpeiros (e que vitimou cerca de 15% da populacao Yanomami entre 1988 e 1990), e algo inadmissivel e grave responsabilidade do Estado.Apos o primeiro contato, os grupos que conseguem sobreviver iniciam uma recuperacao demografica: assim foi com a America como um todo, que perdera grande parte de sua populacao aborigene entre 1492 e 1650, provavelmente uma das maiores catastrofes demograficas da humanidade. Cada avanco da fronteira economica no pais da origem a um ciclo semelhante. Muitos grupos indigenas