uma espécie deconcurso de popularidade entre artistas e historiadores da arte, cada qual, de Botticelli aos críticosmais recentes, defendendo sua preferência pelo "painel mais bonito". Por consenso geral, ovencedor era Esaú e Jacó ­ o painel central da coluna da esquerda ­, supostamente escolhido porcausa do impressionante número de métodos artísticos usados em sua confecção. No entanto,Langdon suspeitava que a verdadeira razão para a preferência por esse painel fosse o fato de eleter sido o escolhido por Ghiberti para assinar seu nome. Alguns anos antes, Ignazio Busoni havia mostrado com orgulho aquelas portas a Langdon. Naocasião, chegara a admitir, encabulado, que após mil anos de exposição a enchentes, vandalismo epoluição, as portas douradas tinham sido discretamente trocadas por réplicas idênticas, e que asoriginais agora se encontravam na segurança do Museo dell'Opera del Duomo para seremrestauradas. Por educação, Langdon não disse a Busoni que tinha plena consciência de estaradmirando cópias e que, na realidade, aquele era o segundo par de "falsas" portas de Ghiberti quejá vira. Havia topado com o primeiro par por acaso, quando, durante pesquisas sobre labirintos naCatedral da Graça, em São Francisco, descobrira que as réplicas dos Portões do Paraíso deGhiberti vinham servindo como portas da frente para essa catedral desde meados do século XX. Diante da obra-prima de Ghiberti, os olhos de Langdon foram atraídos para a tabuletainformativa montada ali perto, na qual uma simples expressão em italiano chamou sua atenção e oespantou. La peste nera. "A peste negra." Meu Deus, pensou Langdon, ela está por toda parte! Segundo atabuleta, as portas haviam sido encomendadas como oferenda "votiva" a Deus ­ uma prova degratidão pelo fato de Florença ter, por motivos desconhecidos, sobrevivido à epidemia. Langdon se forçou a olhar outra vez para os Portões do Paraíso, as palavras de Ignazio tornandoa ecoar em sua mente: Os portões estão abertos para você, mas não demore. Apesar da promessa de Ignazio, estava claro que os Portões do Paraíso encontravam-sefechados, como sempre acontecia ­ exceto em raros feriados religiosos. Os turistas em geralentravam no batistério por outro lado, usando a porta norte. Ao seu lado, Sienna, na ponta dos pés, tentava espiar por cima da multidão. ­ Não tem maçaneta ­ constatou. ­ Nem fechadura. Nada. É verdade, pensou Langdon, sabendo que Ghiberti não iria arruinar sua grande obra com algo tãotrivial quanto uma maçaneta. ­ As portas abrem para dentro. São trancadas pelo outro lado. Sienna pensou por alguns instantes, franzindo os lábios. ­ Quer dizer que daqui de fora... ninguém saberia se elas estão trancadas ou não. Langdon assentiu. ­ Estou torcendo para Ignazio também ter pensado assim. Deu alguns passos para a direita e espiou pela lateral norte do prédio em direção a uma portabem menos ornamentada ­ a entrada de turistas ­, onde um vigia entediado fumava um cigarro erepelia visitantes desinformados, apontando para o cartaz afixado à porta: APERTURA 13:00 ­ 17:00. Ainda faltam algumas horas para o batistério abrir, pensou Langdon, satisfeito. E ninguémentrou lá até agora. Por instinto, olhou para o pulso e mais uma vez lembrou-se de que seu relógio do Mickey Mousenão