Quais sao os unicos seres vivos potencialmente imortais da Terra?Errou feio quem colocou arvores ou tartarugas na resposta. Em condicoesideais, sao as humildes bacterias as unicas criaturas a nao morrer. Sevoce der a esses microbios comida a vontade e ambiente aconchegante,elas simplesmente se multiplicam sem parar, dividindo suas celulasunicas em novos clones. E claro que essa multiplicacao leva acompeticao entre maes e filhas e muitas acabam morrendo, mas nao hanada inevitavel nisso. A morte, ao que tudo indica, e uma doencasexualmente transmissivel.Parece maluco, mas talvez seja a mais pura verdade. Os biologosandam descobrindo que os eventos que levam a velhice e a morte nao saoum programa detalhado de autodestruicao, tal como acontece com aprogramacao genetica que envolve o nascimento e o crescimento dos seresvivos complexos. Se eles estiverem certos, morrer seria so um efeitocolateral um tanto desagradavel da necessidade de se reproduzir com aajuda de outro individuo da mesma especie, num mundo de recursoslimitados.FAZENDO AS CONTASAinda ha duvidas sobre o porque de o sexo ter se tornado taoimportante para os seres vivos. Mas, uma vez estabelecido, ele forcouos organismos, de certo modo, a fazerem as contas em relacao apropria sobrevivencia. (De forma inconsciente, e claro; o que parececontrolar o mecanismo e apenas o sucesso ou fracasso reprodutivo decada individuo.)Num mundo sexual, a unica chance de um bicho, planta ou fungo passarseus genes adiante e misturando-os com os de outro individuo. Aconteceque nao da para fazer tudo ao mesmo tempo: o organismo precisadecidir quanta energia gastar para continuar vivo ate achar umparceiro, e quanto dessa energia vale a pena investir no sexo e nosfilhotes que virao a partir dele. Se a criatura em questao forrelativamente indefesa e viver correndo de predadores, vale a pena sereproduzir logo e produzir ninhadas enormes, porque o risco de morrerantes disso e gigante. Por outro lado, se a especie nao tem inimigosnaturais, compensa fazer tudo com mais calma.Isso explica por que camundongos e ratos vivem pouquissimo, enquantobichos do mesmo tamanho, mas voadores (como aves e morcegos), chegam ademorar ate 10 vezes mais para morrer de velhice, porque sao presamenos facil. O mesmo acontece com animais grandalhoes, que quasenenhuma outra criatura consegue cacar, como baleias e elefantes. Aomesmo tempo, as criaturas de vida longa tem muito menos filhotes, quedemoram mais a crescer. O que acontece e que pelo menos alguns genesque favorecem o potencial reprodutivo na juventude tambem acabamconduzindo a morte na velhice, mas, como o individuo ja deixoudescendentes mesmo, a acao ruim deles nao e barrada pela selecaonatural. Aparentemente, nao da para ter uma coisa boa sem a outracoisa, ruim.Alguns estudos, contudo, tem mostrado que e possivel enganar ocorpo e faze-lo adiar o envelhecimento. Roedores e vermes submetidos auma dieta de fome, por exemplo, ou com orgaos sexuais retirados, vivemmuito mais no caso de certos vermes, o equivalente a uma pessoa comuns 600 anos de idade. E como se o organismo sentisse que o ambienteesta hostil e pouco favoravel a reproducao (ou que nao vai sereproduzir mesmo, no caso dos castrados) e dirigisse todas as energiasa autopreservacao. Ja ha cientistas falando em usar o conceito paratentar engenheirar a