calculos, sentia orgulho em empunhar o cacete de patriarca do velho JosePaulino. Seria um continuador. (Bangue, p. 5, grifos meus.)Vemos ai o primeiro desafio que o narrador encontra na entrada do labirinto. Sua experiencia intelectual e de fachada e ele mesmo se declara uma nulidade. Como herdeiro natural do latifundio familiar, Carlos de Melo se deve, porem, a tarefa de continuar a grandeza dos antepassados:A tradicao dessa vida me enchia de orgulho de ter saido dessa gente. Ia longe nos meus sonhos, pensava em montar no humilde Santa Rosa o luxo dos meus antepassados. (Bangue, p. 6) Por todo o capitulo, o narrador ora avanca nos sonhos de grandeza e resgate da tradicao patriarcal, ora recua no marasmo de sua impotencia. As duas posicoes sao exaustivamente reiteradas, tal como o caminhante do labirinto que ora se anima pela iminencia de uma saida, ora se frustra na perda do rumo:Encolhido na minha rede, deixava que o tempo corresse. Tomavam-me como um doente. So podia ser doenca daquele recolhimento de dias inteiros. (Bangue, p. 11)A degradacao que assola o Santa Rosa, com o declinio fisico do patriarca Jose Paulino e a mesma que constrange o narrador. Preso no labirinto, sem forcas para avancar, ele se compraz em destruir moscas:Botava papel com breu para aprisiona-las. Ficava atento as manobras que fazia pra morrer. Era a unica coisa que me seduzia ali: aquele espetaculo miseravel, ver o suicidio das moscas. (Bangue, p. 18) Se invertermos a imagem, poderemos ver no suicidio das moscas seu proprio suicidio moral; ainda mais que o sacrificio dos insetos era patrocinado pelo arbitrio do narrador, contemplando os volteios que elas faziam para escapar daquele destino. Perdido no labirinto, Carlos de Melo se comprazia em espetaculo de degradante inercia.Analisando de outro angulo narrativo, este estado degradante neutraliza-se pela frequente autocomiseracao com que o narrador alimenta a sua imagem. Esta atitude complacente troca de sinal quando ele ajuiza, negativamente, a degradacao em que vivem seus antigos companheiros de infancia, os moleques da bagaceira:Um dia chamei um deles para conversar. Tinha casa, tres filhos, morava em Areia e vinha para o eito. Falava comigo desconfiado. De cabeca baixa. Como tinha se degradado, ele que fora meu chefe nas brincadeiras de Antonio Silvino. (Bangue, p. 11) O que tinha sido uma brincadeira de igual para igual no terreiro da casa-grande, o faz de conta que a infancia proporcionara, torna-se agora uma contingencia de subordinacao frente ao sinhozinho, entendida e respeitada pelo cabra do eito. O narrador naturalmente esquece que a supremacia do outro na infancia, era apenas um ato teatral de igualdade. No momento atual do discurso narrativo, a degradacao decorre das objetivas condicoes de uma conjuntura social aviltante, esmaecida pela ambiguidade da enunciacao. A segunda parte do livro o capitulo dedicado a Maria Alice aparentemente narra as frustracoes amorosas do narrador e (aparentemente tambem) se fosse suprimido nao implicaria maior solucao de continuidade ao enredo, caso tomassemos como referencia apenas a tematica da ruina dos engenhos. No entanto, e nesse capitulo que afloram as maiores contradicoes do narrador ate entao expressas em mornas digressoes.