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do Sr. Owen e fazer o servico por procuracao, como quem diz? Explique-se, homem. Bem, o que quero dizer e o seguinte: Depois daquela balburdia ontem a noite, o rapaz, Marston, perde a tramontana e se envenena. E entao, e Rogers que desatina e manda a mulher para o outro mundo! Tudo de acordo com os planos de U.N.O. Armstrong abanou a cabeca e chamou a atencao do outro para a questao do cianeto. Blore concordou. E verdade, tinha esquecido isso. Nao e uma coisa que se costume levar no bolso. Mas, entao, como foi parar no copo dele, senhor? Estive pensando nisso respondeu Lombard. Marston tomou varios drinques ontem a noite. Entre o penultimo e o ultimo, passou-se um bom pedaco. Durante esse tempo o seu copo ficou em cima de uma daquelas mesas.Penso, embora nao tenha certeza, que era a mesa proxima da porta do terraco. Essa porta estava aberta. Alguem podia ter deitado a dose de cianeto no copo. Sem que nenhum de nos visse, senhor? disse Blore, incredulo. Lombard retrucou secamente: Estavamos todos... com a atencao voltada para outra coisa. E verdade observou lentamente Armstrong. Nos tinhamos sido acusados. Andavamos de um lado para outro na sala, indignados, a discutir, concentrados no que nos dizia respeito. Acho que era possivel faze-lo... Blore deu de ombros. Como quer que seja, e o que deve ter acontecido! Bem, cavalheiros, vamos a isso. Ninguem tem um revolver, por acaso?Creio que seria esperar demais. Eu tenho disse Lombard batendo no bolso. Blore arregalou os olhos e perguntou num tom excessivamente natural: Sempre o carrega consigo, senhor? Habitualmente respondeu Lombard. Tenho estado em alguns lugares perigosos, como sabe. Oh! fez Blore; e acrescentou: Bem, e provavel que nunca tenha estado num lugar mais perigoso do que este em que esta hoje! Seha um maluco escondido nesta ilha, com certeza carrega consigo um pequeno arsenal... para nao falar de uma faca e um ou dois punhais. Armstrong tossiu. Nisso voce pode estar enganado, Blore.Muitos psicopatas homicidas sao pessoas tranquilas e sossegadas. Bem simpaticas, ate. Nao creio que o nosso homem pertenca a essa classe, Dr. Armstrong respondeu Blore. II Os tres homens iniciaram o giro pela ilha. A busca revelou-se inesperadamente simples. Para o lado de noroeste, na direcao da costa, os penedos, de superficie lisa, mergulhavam verticalmente no mar. No resto da ilha nao havia arvores e bem pouco abrigo se encontrava. Os tres homens trabalharam cuidadosa e metodicamente, batendo o terreno acima e abaixo, desde o ponto culminante ate a beira d'agua, examinando detidamente a menor irregularidade da rocha que pudesse indicar a entrada de uma caverna. Mas cavernas nao havia. Acompanhando a beira d'agua, chegaram finalmente ao lugar onde o Gen. Macarthur estava sentado a olhar para o mar. O velho mantinha o torso muito ereto, com os olhos fixos no horizonte. Nao prestou atencao aos pesquisadores que se aproximavam. Esse descaso fez com que um deles, pelo menos, se sentisse ligeiramente inquieto. "Isto nao e natural...", pensou Blore com os seus botoes. "O velho parece hipnotizado ou coisa que o
valha." Pigarreou e disse num tom que pretendia ser de amena palestra: Escolheu um lugar muito tranquilo para estar, Sr. General. O general franziu o sobrolho, lancou um rapido olhar por cima do ombro e disse: Ha tao pouco tempo... tao pouco tempo! Devo insistir para que ninguem me perturbe. Nos nao vamos perturba-lo respondeu Blore jovialmente. Estamos dando uma voltinha pela ilha, nada mais. Desconfiamos que pudesse haver alguem escondido. O general tornou a franzir o cenho. O senhor nao entende... o senhor absolutamente nao entende. Retire-se, por favor. Blore afastou-se e foi dizer aos outros dois: Esta doido... Nao adianta nada falar com ele. Lombard perguntou com certa curiosidade: Que foi que ele disse? Blore deu de ombros. Disse que nao havia tempo e que nao queria ser perturbado. O rosto de Armstrong anuviou-se. Sera que?... murmurou ele. III A busca na ilha estava praticamente terminada. Os tres homens tinham voltado ao ponto mais alto e olhavam para a terra firme. Nao se avistava nenhuma embarcacao. O vento continuava a refrescar. Os barcos de pesca nao sairam hoje disse Lombard. Ai vem uma tormenta. E o diabo que daqui nao se possa ver a aldeia. Podiamos fazer sinais ou qualquer outra coisa. Podemos acender uma fogueira esta noite sugeriu Blore. Lombard franziu o sobrolho. O diabo e que tudo isso foi provavelmente previsto. Como assim, senhor? Sei la! Uma brincadeira, talvez. Nos ficariamos aqui isolados e nao se deveria prestar nenhuma atencao aos sinais etc. Talvez a aldeia tenha sido informada de que se trata de uma aposta. Alguma historia idiota, enfim. Acha que eles engoliriam isso? perguntou Blore em tom de duvida. Lombard respondeu secamente: Isso e mais facil de acreditar do que a verdade! Se tivessem avisado a aldeia de que a ilha devia ficar isolada ate que o Sr. Desconhecido Owen acabasse de assassinar tranquilamente todos os seus hospedes... acha que acreditariam nisso? Ha momentos disse Armstrong em que eu proprio nao posso acreditar. E contudo... Com os labios repuxados, a mostrar os dentes, Philip Lombard interpos: E contudo... Ai esta. O senhor o disse, doutor! Blore olhava a agua la embaixo. Ninguem poderia ter descido por aqui, suponho disse ele. Armstrong sacudiu a cabeca. Duvido. E muito a pique. E onde se esconderia esse sujeito? Blore: Talvez haja um buraco na rocha. Se tivessemos um barco, poderiamos dar uma volta em torno da ilha. Lombard: Se tivessemos um barco, a estas horas estariamos a caminho da terra firme! Blore: E bem verdade, senhor. Podemos certificar-nos a respeito deste rochedo disse subitamente Lombard. So existe um ponto em que pode haver alguma reentrancia: e um pouco a direita, aqui embaixo. --- Se arranjarem uma corda, poderao me fazer descer para verificar. E bom verificar volveu Blore. Embora, a primeira vista, pareca absurdo! Vou ver se posso conseguir alguma coisa. O ex-inspetor dirigiu-se a passos lentos para a casa. Lombard olhou para o ceu. As nuvens comecavam a acumular-se. O vento aumentava. Philip olhou de soslaio para Armstrong e disse: Esta muito calado, doutor. Em que pensa? Armstrong
respondeu lentamente: Estava perguntando a mim mesmo ate que ponto, exatamente, vai a loucura do velho Macarthur... IV Vera tinha andado inquieta durante toda a manha. Evitara Emily Brent com uma especie de tremula aversao. Quanto a Miss Brent levara uma cadeira para o canto da casa, de modo a ficar abrigada contra o vento, e ali se ocupava com o seu trico. Cada vez que Vera pensava nela, parecia-lhe ver um rosto palido de afogada, com algas enredadas no cabelo... Um rosto que tinha sido bonito... despudoradamente bonito, talvez... e que agora se tornara inacessivel tanto a lastima como ao terror. E Emily Brent, virtuosa e placida, la estava a tricotar. No terraco principal, o Juiz Wargrave estava sentado numa cadeira de lona, com a cabeca metida entre os ombros. Quando Vera olhou para ele, viu um homem na barra do tribunal um moco louro, de olhos azuis, com uma expressao atonita e assustada. Edward Seton. E via, com os olhos da imaginacao, o juiz por o capelo na cabeca e comecar a pronunciar a sentenca... Ao cabo de alguns momentos, Vera dirigiu-se vagarosamente para o mar. Voltou seus passos na direcao da extremidade da ilha, onde estava sentado um anciao com os olhos fitos no horizonte. O Gen. Macarthur sentiu-lhe a chegada e voltou a cabeca. Seus olhos refletiam um estranho misto de interrogacao e apreensao, que a sobressaltou. Por alguns instantes, o velho encarou-a fixamente. "Que esquisito!" pensou Vera. "E quase como se ele soubesse...". Ah! e a senhorita disse ele. A senhorita veio... Vera sentou-se ao seu lado. Gosta de ficar aqui olhando para o mar? O general sacudiu suavemente a cabeca e respondeu: - Sim. E um lugar agradavel... um bom lugar, acho eu, para esperar. Esperar? disse Vera vivamente. Que e que esta esperando? O fim volveu ele com brandura. - Mas creio que ja sabe disso, nao? E verdade, nao e? Nos todos estamos esperando o fim. Que quer dizer? perguntou a moca com voz insegura. O Gen. Macarthur respondeu gravemente: Nenhum de nos saira da ilha. Esse e o plano. Sabe perfeitamente disso, e claro. O que talvez nao possa compreender e o sentimento de alivio! Alivio? falou Vera, pasmada. Sim. Naturalmente, e muito jovem, ainda nao chegou a isso. Mas um dia vem! Abencoado alivio, quando a gente sabe que esta tudo acabado... que nao e mais preciso carregar o fardo. Ha de sentir isso tambem, algum dia... Nao compreendo disse Vera em voz rouca. Seus dedos contrairam-se espasmodicamente. De subito, sentiu medo desse velho e tranquilo soldado. Veja, eu amava Leslie disse ele, perdido em suas meditacoes. Amava-a muitissimo... Leslie era sua esposa? perguntou Vera. Sim, minha esposa... Eu a amava, e me orgulhava muito dela. Era tao bonita... e tao alegre! Silenciou por alguns instantes, depois recomecou: Sim, eu amava Leslie. Ai esta por que fiz aquilo. Refere-se a?... disse Vera, sem completar a pergunta. O Gen. Macarthur sacudiu suavemente a cabeca. Agora ja nao adianta muito estar negando... agora que todos vamos morrer. Eu enviei Richmond para a morte. Suponho
que, de certo modo, tenha sido um assassinato. Curioso. Assassinato... e eu que sempre fui um homem tao respeitador da lei! Mas naquela ocasiao nao me pareceu assim. Nao tive remorsos. "Ele bem que o merece!" foi o que pensei. Mas depois... Sim, depois? perguntou Vera com voz dura. O velho abanou vagamente a cabeca. Parecia perplexo e um tanto angustiado. Nao sei. Nao sei... Tudo ficou diferente, compreende? Nao sei se Leslie chegou a adivinhar... Acho que nao. Mas e que eu ja nao podia saber o que se passava no seu espirito. Tinha partido para muito longe, onde eu nao podia alcanca-la. Depois morreu... e eu fiquei so... So... so... repetiu Vera, e o eco de sua voz voltou-lhe dos rochedos. Vai ficar contente tambem, quando chegar o fim disse o Gen. Macarthur. Vera levantou-se, dizendo asperamente: Nao entendo o que o senhor quer dizer! E ele: Eu sei, minha filha. Eu sei... Nao sabe, nao. Nao compreende absolutamente nada... O Gen. Macarthur tornou a fixar os olhos no mar. Parecia nao sentir a presenca da moca as suas costas. Leslie... disse baixinho, num tom muito suave... V Quando Blore voltou da casa com uma corda enrolada no braco, achou Armstrong onde o havia deixado, a contemplar as ondas la embaixo. Onde esta o Sr. Lombard? perguntou Blore, quase sem folego. Foi testar alguma teoria respondeu negligentemente o medico. Nao tarda a voltar. Escute Blore, estou preocupado. Acho que nos todos estamos preocupados. Armstrong sacudiu a mao com impaciencia. Claro... claro! Mas nao e a isso que me refiro. Estava pensando no velho Macarthur. Que ha com ele, senhor? O doutor disse em tom sombrio: Estamos a procura de um louco. Que me diz de Macarthur? Acha que ele e um doido homicida? perguntou Blore, incredulo. Isso eu nao diria respondeu Armstrong em tom de duvida. Nem por um instante. Mas esta claro que nao sou especialista em doencas mentais. Alias, ainda nao tive ensejo de conversar verdadeiramente com ele... nao o estudei desse ponto de vista. Blore parecia cetico. Gaga, sim! Mas eu nao diria que... Armstrong atalhou-o com um ligeiro esforco, como um homem que cai em si. Provavelmente voce tem razao. Com o demonio, deve haver alguem escondido nesta ilha! Ah! ai vem Lombard. A corda foi cuidadosamente amarrada. Tratarei de fazer tudo por mim so, na medida do possivel disse Lombard. Fiquem atentos porque, se houver qualquer coisa, darei um puxao brusco na corda. Depois de alguns instantes, quando ambos estavam a observar a descida de Lombard, Blore comentou: Ele tem a agilidade de um gato, nao? Havia algo de estranho na sua voz. Penso que deve ter feito um pouco de alpinismo em seus bons tempos disse o Dr. Armstrong. Talvez. Houve um silencio, e o ex-inspetor disse: Contudo, e um camarada bem esquisito. Sabe o que eu penso? Que e? Ele nao e de confianca! Em que sentido? perguntou Armstrong, perplexo. Blore emitiu um grunhido, depois disse: Nao sei... precisamente. Mas eu nao confiaria nele para nada. Suponho que tenha levado uma vida aventurosa
disse o Dr. Armstrong. Aposto que algumas de suas aventuras foram dessas que nao podem ser sabidas por ninguem. Blore fez uma pausa, depois continuou: Por acaso o doutor trouxe um revolver consigo? Armstrong arregalou os olhos: Eu? Bom Deus, nao! Por que faria isso? Por que o fez o Sr. Lombard? disse Blore. Habito... suponho respondeu o medico com ar incerto. Blore fez um muxoxo insatisfeito. Um subito puxao foi dado na corda. Por alguns instantes, estiveram ambos com as maos ocupadas. Dai a pouco, quando tornaram a descansar, Blore prosseguiu: Ha habitos e habitos! Esta certo que o Sr. Lombard leve um revolver consigo para as selvas, juntamente com um fogareiro Primus, um saco de dormir e uma provisao de po-de-mosquito. Perfeitamente! Mas o habito nao faria com que ele trouxesse tudo isso para ca! E so nos livros que as pessoas andam sempre armadas de revolver como se fosse a coisa mais natural do mundo. O Dr. Armstrong sacudiu a cabeca, sem saber o que pensar. Os dois homens inclinaram-se sobre a beira dorochedo para observar os movimentos de Lombard. Sua busca fora total e ambos puderam ver logo que tinha sido inutil. Dentro em pouco Lombard tornou a surgir na borda do penhasco. Enxugou o rosto banhado em suor e disse: Bem, desta toca nao sai coelho. Ou esta na casa, ou nao esta em parte nenhuma. VI A casa foi totalmente revistada. Comecaram pelas construcoes exteriores, depois voltaram a atencao para a vivenda propriamente dita. A fita metrica da Sra. Rogers, descoberta no armario da cozinha, prestou-lhes bom auxilio. Mas nao havia espacos secretos. Tudo era franco e honesto, uma construcao moderna sem esconderijos. Inicialmente examinaram o andar terreo. Ao subirem para os quartos de dormir, viram pela janela do patamar Rogers a levar uma bandeja de coqueteis para o terraco. Admiravel animal, o bom criado comentou Philip Lombard. Continua a trabalhar impassivel. Rogers e um mordomo de primeira, e preciso que se diga! volveu Armstrong, com apreco. E Blore: A mulher dele tambem era uma otima cozinheira. Veja-se aquele jantar de ontem a noite... Entraram no primeiro quarto de dormir. Cinco minutos mais tarde voltavam ao patamar. Ninguem escondido... nenhum esconderijo possivel. Aqui ha uma escadinha disse Blore. Leva ao quarto dos criados informou o Dr. Armstrong. Blore: Deve haver um espaco embaixo do telhado... para reservatorio de agua, os fios condutores etc. Foi entao, quando ali se encontravam, que ouviram um ruido la em cima. Um leve e furtivo som de passos. Todos ouviram. Armstrong apertou o braco de Blore. Lombard ergueu um dedo admoestador. Psiu! Escutem. Repetiu-se o ruido. Alguem caminhava la em cima com pes de gato. Esta no quarto de dormir cochichou Armstrong. O quarto em que se encontra o corpo da Sra. Rogers. Blore respondeu no mesmo tom: Esta claro! O melhor esconderijo que ele poderia ter escolhido! Ninguem costuma ir la. Agora, o maior silencio, hem! Os tres homens subiram a escada de mansinho.Detiveram-se no pequeno patamar, diante da porta do quarto de dormir. Sim, havia alguem ali. Ouviu-se um
ligeiro rangido no interior da peca. Agora cochichou Blore. Abriu a porta de chofre e precipitou-se no quarto, seguido de perto pelos outros dois. Estacaram todos repentinamente. Rogers estava ali, com as maos cheias de roupas. VII Blore foi o primeiro a recobrar o sangue-frio. Desculpe, ha... Rogers. Ouvimos alguem caminhando aqui e pensamos que... bem... Nao terminou a frase. Entao Rogers: Peco-lhes que me perdoem, senhores. Estava mudando minhas coisas. Acho que nao havera objecao se eu ficar com um dos quartos de hospedes que estao vagos ai embaixo. O menor. O mordomo dirigia-se a Armstrong, e foi este quem respondeu: Pois nao, pois nao. Continue a sua mudanca. O medico evitava olhar para o corpo que jazia na cama, coberto com um lencol. Muito obrigado, senhor disse Rogers. O criado saiu do quarto com os bracos carregados de coisas suas e desceu a escada para o andar inferior. Armstrong caminhou para a cama e erguendo o lencol, olhou para o rosto tranquilo da morta. Ja nao era um rosto amedrontado vazio, apenas. Quem me dera ter os meus instrumentos aqui disse Armstrong. Gostaria de saber qual foi o veneno. E, voltando-se para os outros: Completemos a busca. Tenho certeza de que nao vamos encontrar coisa alguma. Blore lutava com os ferrolhos de um alcapao baixo. Esse camarada caminha muito silenciosamente disse ele. Ha poucos minutos nos o vimos no jardim. Ninguem sentiu quando ele subia. Suponho que tenha sido por isso que pensamos tratar-se de um estranho a andar por este quarto disse Lombard. Blore desapareceu numa escuridao cavernosa. Lombard tirou uma lanterna do bolso e seguiu-o. Cinco minutos mais tarde, os tres homens juntaram-se num patamar superior, a entreolhar-se. Estavam sujos e cheios de teias dearanha, bastante carrancudos os tres. Nao havia ninguem na ilha a nao ser eles, os oito que restavam. CAPITULO IX I Vagarosamente, Lombard falou: De modo que estavamos enganados... enganados em toda a linha! Construimos um pesadelo de supersticao e fantasia, so porque houve uma coincidencia de duas mortes! Armstrong disse com ar grave: No entanto, como sabem, o argumento continua de pe. Que diabo, eu sou medico, sei alguma coisa a respeito de suicidas. Anthony Marston nao era um homem desse tipo. Lombard perguntou em tom de duvida: Nao podia ter sido um acidente, suponho? Blore bufou, incredulo. Raio de acidente esquisito! Houve uma pausa. Quanto a mulher... comecou Blore, interrompendo-se logo a seguir. A Sra. Rogers? Sim. No seu caso e possivel que se tratasse de um acidente, nao? Um acidente? De que maneira? fez Lombard. Blore pareceu ligeiramente embaracado. Seu rosto cor de tijolo ficou um pouco mais escuro. Foi quase com brusquidao que disse: Enfim, doutor, o senhor deu uma droga para ela tomar, nao deu? Armstrong olhou surpreendido para ele. Droga! Que droga? Nao disse, ontem de noite, que ia dar-lhe alguma coisa para faze-la dormir? Ah! isso? Pois claro! Um sedativo inofensivo. Qual, precisamente? Dei-lhe uma dose fraca detrional. Um preparado inteiramente inocuo. Escute... disse Blore, fazendo-se ainda mais vermelho. Para nao estar com rodeios... o senhor nao
lhe teria dado uma dose excessiva, por acaso? O Dr. Armstrong replicou, irado: Nao sei o que voce quer dizer. E possivel que tenha cometido um engano, nao e? volveu Blore. Essas coisas acontecem de vez em quando. Nao fiz semelhante coisa. A sugestao e ridicula disse o medico asperamente. Fez uma pausa, depois acrescentou num tom frio e cortante: Ou esta insinuando por acaso, que eu lhe dei uma dose excessiva de proposito? Lombard apressou-se a intervir. Escutem, voces dois, e preciso conservar a calma. Nao vamos comecar a fazer acusacoes a torto e a direito. Blore retrucou de mau humor: Apenas sugeri que o doutor podia ter cometido um engano. O Dr. Armstrong fez um esforco sobre si mesmo e, mostrando os dentes num sorriso um tanto sem graca, disse: Os medicos nao podem dar-se ao luxo de cometer enganos dessa especie, meu amigo. Blore observou deliberadamente: Nao seria o primeiro... a acreditar no que disse aquele disco! Armstrong empalideceu. Philip Lombard virou-se furioso para Blore: Que e que se lucra em dizer coisas ofensivas? Nos todos estamos no mesmo barco. Temos de remar juntos. E que me diz daquele seu falso testemunho, entao? Blore deu um passo a frente, cerrando os punhos, e disse numa voz pastosa: Falso testemunho, uma ova! Isso e uma mentira infame. Va, tente fazer-me calar a boca, Sr. Lombard! Ha algumas coisas que eu desejo saber... e uma delas diz respeito ao senhor! A mim? fez Lombard erguendo as sobrancelhas. Sim. Desejo saber por que foi que trouxe um revolver consigo, quando vinha fazer uma agradavel visita social. Deseja saber, e? disse Lombard. Desejo, sim, Sr. Lombard. Este observou inesperadamente: Sabe, Blore? Voce nao e a besta que parece ser. Talvez. Mas e o negocio do revolver? Lombard sorriu. Vim armado porque me levaram a crer que esta ilha era um lugar perigoso. O senhor nao nos disse isso ontem a noite retrucou Blore, sempre desconfiado. O outro confirmou com a cabeca. Estava disfarcando? insistiu Blore. De certa maneira, sim. Bem, entao explique-se agora. Lentamente, Lombard fez-lhe a vontade: Deixei que todos pensassem que eu tinha vindo para ca nas mesmas condicoes que a maioria dos outros. Nao era bem verdade. O fato e que fui procurado por um judeuzinho... Morris, e como ele se chama. Ofereceu-me cem guineus para vir aqui e ficar atento ao que se passasse... Disse que me havia escolhido porque eu tinha fama de ser um homem de prestimo numa situacao perigosa. E depois? instou Blore com impaciencia. Lombard arreganhou os dentes. E so. Mas com certeza ele lhe disse mais do que isso? interveio o Dr. Armstrong. Oh! nao disse, nao. Fechou-se como uma ostra. Era pegar ou largar... estas foram as suas palavras. E eu, como estava mal de dinheiro, aceitei. Blore ainda nao parecia convencido. Por que nao nos contou isso ontem a noite? indagou. Mas, meu caro... Lombard encolheu eloquentemente os ombros. Como podia eu saber se ontem a noite nao se tratava precisamente da eventualidade para a qual fui chamado? Fiquei na moita e