suas partes. Esse sistema se apresenta subjacente aos fatos linguisticos concretos e constitui o principal objeto de estudo do linguista. Para fundamentar suas afirmacoes, Saussure estabeleceu uma serie de definicoes e distincoes sobre a natureza da linguagem, que se podem resumir nos seguintes pontos: (1) a diferenciacao entre langue (lingua), sistema de signos presente na consciencia de todos os membros de uma determinada comunidade linguistica, e parole (discurso), realizacao concreta e individual da lingua num determinado momento e lugar por cada um dos membros da comunidade; (2) a consideracao do signo linguistico, elemento essencial na comunidade humana, como a combinacao de um significante (ou expressao) e um significado (conteudo), cuja relacao arbitraria se define em termos sintagmaticos (entre os elementos que se combinam na sequencia do discurso) ou paradigmaticos (entre os elementos capazes de aparecer no mesmo contexto); e (3) a distincao entre o estudo sincronico da lingua, ou seja, a descricao do estado estrutural da lingua em um dado momento, e o estudo diacronico, descricao da evolucao historica da lingua, que leva em conta os diferentes estagios sincronicos. Saussure considerou prioritario o estudo sincronico, que permite revelar a estrutura essencial da linguagem: "A lingua e um sistema em que todas as partes podem e devem ser consideradas em sua solidariedade sincronica." Os linguistas encontraram nas ideias renovadoras de Saussure o ponto de partida para desenvolver novos metodos e teorias. Foi o caso da chamada escola de Praga, surgida em 1926 e formada, entre outros, pelos linguistas de origem russa Nikolai Trubetskoi, Serguei Karcevski e Roman Jakobson. No I Congresso Internacional de Linguistas, realizado em Haia, em 1928, os integrantes da escola de Praga assinalaram a importancia da fonologia no sistema da lingua. Sobre a base das distincoes realizadas por Saussure entre lingua e discurso, sincronia e diacronia, os linguistas da escola de Praga proclamaram a necessidade de se fazer distincao entre fonologia e fonetica, dois termos usados ate entao para definir a ciencia dos sons. Segundo eles, a fonologia estuda as funcoes linguisticas dos sons, os fonemas, enquanto a fonetica se preocupa com a producao e as caracteristicas dos sons da fala. A escola de Praga deveu-se tambem a definicao de fonema como a unidade minima do significante que esta no plano da lingua, assim como o conceito de tracos pertinentes, distintivos ou funcionais dos fonemas. Os linguistas escandinavos Viggo Brndal e Louis Hjelmslev, criadores da teoria da linguagem conhecida como glossematica, foram os principais representantes do Circulo Linguistico de Copenhague, fundado em 1931, e que tambem se inspirou nos conceitos de lingua, discurso, sincronia e estrutura de Saussure. Coube a Hjelmslev criar uma das mais conhecidas e precisas definicoes da linguistica estrutural: "conjunto de pesquisas baseadas na hipotese de que e cientificamente legitimo descrever uma lingua como, essencialmente, uma unidade autonoma de dependencias internas ou, numa so palavra, uma estrutura". Estruturalismo americano. O surgimento do estruturalismo nos Estados Unidos foi condicionado pela analise descritiva das centenas de linguas amerindias no final do seculo XIX. A necessidade de buscar principios metodologicos apropriados para a analise dessas linguas, em grande parte desconhecidas