alimentos e ate no organismo de homens e animais. Desempenham funcoes vitais para o equilibrio da natureza, mas tambem sao protagonistas de doencas capazes de exterminar outras especies. Tudo dentro de apenas uma celula de dimensoes micrometricas. Nao por acaso, as caracteristicas de certos tipos de fungos e bacterias ha muito tempo encantam os cientistas que buscam formulas para transformar elementos naturais em combustiveis renovaveis. Com uso de tecnicas de biologia sintetica e transgenia, essa admiracao e a grande aposta para o futuro da producao de fontes de energia mais verdes. Os micro-organismos nao sao novatos na funcao. Na safra 2008/2009, as leveduras, especie de fungo unicelular, contribuiram para fermentar o caldo de cana-de-acucar e produzir 27,5 bilhoes de litros de etanol no pais.Isso porque o potencial ainda tem limitacoes. Esses micro-organismos sao muito sensiveis e nao suportam ambientes com teor alcoolico superior a 15% e sucumbem a temperatura acima de 350 Celsius. Nos laboratorios brasileiros, ha testes de meios para diminuir essa sensibilidade, simulando as condicoes necessarias para a escolha de micro-organismos aptos a trabalhar em situacoes estressantes.As tecnicas de melhoramento genetico nas leveduras serao essenciais para a producao do etanola partir do bagaco da cana. Ate agora, o alcool que chega as bombas de combustivel e produzido a partir da fermentacao da sacarose da cana-de-acucar. No novo procedimento, enzimas de microorganismos quebram as moleculas de celulose do bagaco em glicose. No processo tambem sao formadas muitas substancias toxicas para as leveduras, que nao conseguem atuar na fermentacao, diz Jose Geraldo Padrella, pesquisador doLaboratorio Nacional de Ciencia e Tecnologia do Bioetanol (CTBE).A engenharia genetica pode resolver o problema. Com ajustes no metabolismo das leveduras, elas sobrevivem por mais tempo em condicoes adversas.Essas tecnicas tambem podem ser uteis para a fabricacao das enzimas que quebram a celulose. Neste caso, a ideia e redesenhar os micro-organismos ou colocar em seu DNA um gene capaz de induzir a producao de uma enzima, a celulase. Descobrimos recentemente um gene na propria cana-de-acucar que destroi a parede celular da planta. Vamos introduzi-lo na bacteria para entender sua acao, afirma Marcos Buckeridge, diretor- cientifico do CTBE e coordenador do Instituto Nacional de Biotecnologia para o Bioetanol. De acordo com estimativa do CTBE, com a nova tecnologia sera possivel elevar a producao de etanol brasileiro em 40%.DIESEL DA CANAE nessa linha de pensamento que a empresa de biotecnologia Amyris pretende comecar a produzir diesel a partir do caldo-de-cana, no ano que vem. Enquanto trabalhava na producao de um medicamento contra a malaria, a companhia, com sede no Vale do Silicio, nos Estados Unidos, descobriu como programar os genes da levedura Saccharomyces cerevisiae para produzir diesel e outros hidrocarbonetos. E como se fosse um software. No caso do diesel, mudamos apenas uma ou duas enzimas. Para que ela produza querosene, trabalhamos com outras, diz Roel Collier, diretor-geral da Amyris no Brasil.[img01] O procedimento e semelhante ao da producao do etanol. A cana-de-acucar e moida e o caldo resultante e fermentado pelas leveduras modificadas. No fim do processo, enquanto o alcool e destilado, o oleo liberado pelos micro-organismos da Amyris