A plasticidade fenotipica e a capacidade de um organismo ou grupo de organismos de se adaptarem as alteracoes ambientais. Nas plantas, que sao sesseis, a plasticidade e um recurso muito importante para a sobrevivencia de individuos ou populacoes principalmente nos dias atuais em que alteracoes ambientais, provocadas principalmente pelo Homem, ocorrem de forma desenfreada. Acredita-se que a plasticidade fenotipica esteja muito ligada as alteracoes epigeneticas do DNA, principalmente quando os individuos possuem pouca variacao genetica entre eles. Epigenetica e o estudo das mudancas produzidas na expressao genica causadas por outros mecanismos que nao as mudancas na sequencia de bases do DNA, dai o nome do epi-(grego: -over, acima) -genetica.Em 1905, o geneticista britanico, Wiliam Bateson (1861-1926) cunhou o termo da genetica como o termo relacionado a hereditariedade e variacao dos organismos, baseado nos trabalhos de Gregor Mendel (1822-1884). Tres decadas depois (1942), o geneticista, biologo e filosofo Conrad Hal Waddington (1905-1975) definiu "epigenetica" como "o ramo da biologia que estuda as interacoes causais entre genes e seus produtos, que trazem o fenotipo a ser". Quando Waddington cunhou o termo paisagem epigenetica (epigenetic landscape), a natureza fisica dos genes e seu papel na hereditariedade nao era conhecido, ele usou-a como um modelo conceitual de como os genes podem interagir com o ambiente para produzir um fenotipo. E demonstrou que as ideias de heranca apresentadas por Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) poderiam, pelo menos em principio, ocorrer. Dois posts anteriores sao interessantes para aprofundar nas teorias de Waddington, que incluem a canalizacao e a assimilacao genetica. Todas esta teorias foram fundamentadas nos estudos de Lamarck sobre assimilacao de caracteres adquiridos por informacao ambiental (aqui os links para os dois posts 1 e 2)Robin Holliday (nascido em 1932, nessa foto ai do lado) definiu epigenetica como "o estudo dos mecanismos de controle temporal e espacial da atividade dos genes durante o desenvolvimento de organismos complexos". Assim, a epigenetica pode ser usada para descrever qualquer coisa, que nao cause alteracao de sequencia de DNA, e que influencie o desenvolvimento de um organismo. Em 1975, foi proposto por Robin Holliday, junto com seu estudante John Pugh, e independentemente por Arthur Riggs, que a metilacao do DNA podia ser um importante mecanismo para o controle da expressao genica em organismos superiores. O DNA contem quatro unidades de informacao: adenina, guanina, citosina e timina, conhecidas coletivamente como bases, e abreviado para A, G, C e T (veja a figura aqui em baixo, na esquerda). Mas uma quinta base e produzida atraves de alteracao quimica, que e a metil-citosina (veja a figura abaixo, na direita). Holliday acreditava que a citosina metilada ou metil-citosina podia ter um papel importante no controle da atividade do gene. Tambem foi proposto que o padrao de citosina metilada poderia ser herdado atraves de divisoes celulares. Na epoca nao haviam evidencias diretas sobre este controle da expressao genica via metilacao de citosinas e hoje isso tornou-se documentado como um mecanismo basico da epigenetica para o silenciamento de genes.Atualmente alem da metilacao de DNA, a modificacao de histonas por acetilacao ou metilacao e os pequenos RNAs regulatorios sao tambem