centro comercial, contam-se de 15 a 16 mil milhas. A partida da Europa dependia da data das moncoes. Levava-se quatro meses para atingir o cabo da Boa Esperanca e, para passar por esse temivel promontorio na epoca propicia, era neces-sario sair da Europa no inverno, entre dezembro e marco. A chegada a Cantao, ou mais exatamente a Wampu ou Huang Fu, acontecia, na melhor das hipoteses, no final do verao ou no inicio do outono, geralmente em setembro. A moncao continental que se inicia em outubro levava os navios na direcao do cabo.Alem das circunstancias imprevisiveis que sempre acompanham as expedicoes no mar, esses navios mercantes nao dispunham de cartas maritimas elementares. Os portugueses guardavam em segredo as anotacoes feitas por seus capitaes. Chegariam ao ponto de falsificar algumas delas, assim como fariam os holandeses mais tarde, deixando-as "escapulir" para as nacoes concorrentes, na intencao de provocar desastres ou naufragios, dos quais tiravam, evidentemente, total beneficio.Iniciava-se uma sanguinaria competicao entre as nacoes inglesa e holandesa pela outorga de mercados, monopolios e tratados com os soberanos orientais.Os catolicos portugueses "importavam", digamos assim, missionarios jesuitas, e tinham se apoderado dos estoques de ouro, purpura, algodao e especiarias com suas sucursais bem protegidas por torres fortificadas em uma grande area do oceano Indico.A V.O.C., que iniciou seus trabalhos mais tarde que os portugueses, teve prosperidade meteorica, eliminando-os em quase todos os lugares e implantando-se nas Indias. Afastou os ingleses das famosas ilhas das especiarias, conhecidas como as Molucas, criou agencias na ilha de Banda e fundou Jacarta, que se tornou importante centro comercial de intensas atividades, alem de deter a exclusividade de transacionar com o Japao. Em 1625, o holandes Jan van Riebeeck fundou a Cidade do Cabo, proxima ao cabo da Boa Esperanca, escala de capital importancia na rota das especiarias. A colonia holandesa do Cabo cairia em maos dos ingleses um seculo e meio mais tarde.Os ingleses nao ficaram parados. O inicio fora decepcionante: chegaram a ser repreendidos pela rainha, que acusava os dirigentes da companhia de nao respeitar a carta que lhes fora outorgada, que previa, entre outras coisas, uma viagem anual as Indias. Ora, em tres anos, apenas uma expedicao tinha sido realizada, e Elizabeth os aconselhou com amargura a "seguir o exemplo dos holandeses".Em 1604, a East India Company nomeou Henry Middleton chefe de uma nova frota que se dirigiu as ilhas das especiarias. Essas pequenas Molucas eram objeto das ambicoes de portugueses e holandeses, dos quais os indigenas, divididos por lutas internas, deveriam se defender. Choviam denuncias de parte a parte. Os holandeses insistiam em que os ingleses eram todos "ladroes e bandidos", e estes ultimos acusavam a Holanda de ser "uma nacao insolente e falastrona, cuja conduta faz imaginar o que se passara caso ela obtenha a supremacia das Indias Orientais". O rei de Ternate, que era de fato o soberano de todas as Molucas, nao pode fornecer as especiarias pedidas pelo capitao Middleton, pois os holandeses tinham um contrato exclusivo com ele.Entretanto, essas desventuras duraram pouco. A Old Lady, apelido carinhoso dado a companhia inglesa a partir