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respondeu enquanto sacudia a cabeca com veemencia - Juro que nao. Nao tinha nem ideia de que ia estar aqui. Irene pensou que, se lady Haughston nao estava dizendo a verdade, era uma magnifica atriz. - Demonios - murmurou Irene- Nunca tenho sorte. - Lorde Radbourne, e uma surpresa encontra-lo aqui - disse Francesca quando ele se aproximou - Nao imaginava que e dos que dao um passeio vespertino pelo parque. - Nao sou - respondeu ele - Estava procurando-as. - Seriamente? - perguntou Francesca com as sobrancelhas arqueadas, com a expressao que sempre lhe resultava efetiva para afogar pretensoes ou repreender amostras de ma educacao. Entretanto, aquela expressao nao teve nenhum efeito no conde. Ele se limitou a saudar as mulheres da outra carruagem com um breve gesto e depois continuou falando com Irene e Francesca. - Acompanhei lady Pencully a casa de lorde Wyngate faz uns minutos - disse a Irene sem rodeios - Lady Pencully ia entregar lhes um convite para que fosse a uma festa em Radbourne Park. Por desgraca, nao estava em casa. - Nao, nao estava em casa - respondeu Irene. Embora lorde Radbourne nao tivesse nenhuma preocupacao pelas ocupantes da outra carruagem, que os observavam com curiosidade, Irene nao queria lhes dar nenhum motivo para que pudessem murmurar. - Lady Wyngate nos disse onde tinham vindo - continuou ele. - Ja entendo. E o entendia. Sem duvida, Maura tinha visto perto a oportunidade de forjar um matrimonio, e o tinha enviado atras dela sem pensar duas vezes, Irene olhou de esguelha ao outra carruagem. - Possivelmente deva voltar para casa para ver lady Pencully. - Partiu - disse ele - Pediu-me que lhe entregasse eu mesmo o convite. - Claro. Bem - disse Irene, e olhou a Francesca como lhe pedindo ajuda. Francesca, ao menos, entendeu-o rapidamente. Olhou a outra carruagem, depois Radbourne, depois Irene, e disse: - Lady Irene, por que nao vai dar um passeio com lorde Radbourne para falar sobre o amavel convite de lady Odelia? Acredito que eu cumprirei com meus deveres de acompanhante se vigiar daqui - afirmou, e depois sorriu as outras mulheres - E poderei conversar com lady Fenwit-Taylor. A dama em questao ficou abatida ao nao poder presenciar o resto da conversa entre o Radbourne e Irene, mas ao menos Radbourne deve percebido de que estava expondo aquela conversa para ouvidos de estranhas, porque olhou rapidamente para lady FenwitTaylor, que os observava com avidez, assentiu e ergueu a mao para ajudar Irene a descer da carruagem de Francesca. Irene pos sua mao na dele, e imediatamente notou toda sua forca quando ele a agarrou. A mesma estranha sensacao da noite anterior se apropriou de seu corpo com o contato do Radbourne. Embora lhe oferecesse o braco para afastar-se caminhando da carruagem, ela nao tomou, e se agarrou as maos frente a si. Irene caminhou pelo largo atalho que utilizavam as carruagens e os cavalos, com cuidado de manter-se a vista de Francesca. Lorde Radbourne disse sem preambulos: - Espero que possa ir a festa. Sua amiga lady
Haughston estara ali, junto com outros convidados. 41Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Outras convidadas em idade de contrair matrimonio, quer dizer? - perguntou Irene. - Vai reunir a todas suas candidatas em um so lugar para poder compara-las e julgar? Ele franziu o cenho. - Nao, nao e isso. Irene arqueou uma sobrancelha. - Seriamente? Entao, o que e? - E bom, parece uma boa maneira de conhecer varias pessoas de uma vez - disse Gideon, e apertou os labios ao ver a expressao de Irene - Sim, esta bem, conhecer varias mulheres jovens. Mas eu nao vou julga-las nem compara-las. E so uma forma de conhecer uma mulher. - A varias mulheres. - Sim. Varias - concordou ele com impaciencia. - Obrigada, lorde Radbourne. Por favor, diga a lady Pencully que o lamento, mas temo que devo declinar o convite. Nao tenho intencao de participar da competicao para ganhar sua mao. Ele se ruborizou e exclamou: - Nao e uma competicao! - Nao sei como o chamaria voce - respondeu Irene com frieza - Havera um possivel noivo, voce, e varias possiveis noivas para que voce escolha uma. Portanto, todas as mulheres estarao competindo para ganhar seu favor, nao e assim? - Demonios! Tem uma habilidade assombrosa e irritante para converter todas as conversas em uma discussao! - recriminou-lhe ele com um olhar fulminante. - Se lhe e tao dificil falar comigo, nao entendo por que deseja que eu va a festa. - Isso me pergunto eu. - Portanto, estara muito mais confortavel se eu nao estiver presente. - Com certeza que sim - disse ele, mal-humorado, e seguiu caminhando em silencio durante uns instantes mais. Irene se deteve e se voltou para olhar para a carruagem de Francesca. - Sera melhor que demos a volta. Em poucos metros estaremos fora da vista de lady Haughston. - E claro - disse ele. A frieza de seu tom estava a altura de Irene. Depois de um momento, continuou Nao entendo do que tem medo. - Desculpe? - Irene se voltou a olha-lo com indignacao - Eu nao tenho medo. Nao sei por que diz isso. - Seriamente? E por que se nega a fazer uma simples visita o Radbourne Park? Nao estou pedindo que se case comigo. Nem sequer que pense nisso. - Nao tenho interesse em me casar com voce, assim nao me parece que minha visita tenha utilidade. Que outra mulher mais disposta a contrair matrimonio com um conde ocupe meu lugar. - Claro que voce nao quer se casar comigo, nao mais do que eu desejo me casar com voce. Apenas nos conhecemos. Mas esse e o proposito dessa visita, precisamente. Conhecer-nos. Fazer-nos uma ideia de se poderiamos combinar. - Eu ja o conheco suficientemente bem - respondeu Irene. - Seriamente? E como pode ser isso, se nao estivemos mais de quinze minutos um em companhia do outro? - Ontem a noite me mostrou sua verdadeira natureza. Isso foi suficiente para mim. - Me parece que voce respondeu com entusiasmo a minha natureza. O timbre baixo de sua voz alterou
os nervos de Irene, e recordou com toda 42Candace Camp[As Casamenteiras 02]intensidade o desejo que havia sentido a noite anterior. Entao ficou muito tensa. - Esta claro que, apesar de seu titulo, nao e um cavalheiro. - Por que? Por que lhe mostrei a verdade? Tem razao, milady, nao sou um cavalheiro. Acredito que e melhor falar com franqueza. Pensava que voce tinha a mesma opiniao, mas e evidente que me equivoquei. Ela tinha as faces coradas, os olhos brilhantes, e toda a fachada de fria dama de antes, tinha desaparecido. Irene nao podia ver como ele a esplendida beleza que resplandecia naquele momento, acesa de emocao. Era a gloria selvagem e primitiva que ele tinha visto tantos anos atras em seu rosto e seu corpo. Gideon nao pode evitar a resposta que sentiu por dentro. Apertou a mandibula e se voltou, lhe dando as costas. - Como se atreve? - disse ela, mas se deteve com estupefacao quando ele comecou a caminhar e a afastar-se. Irene apertou os punhos para conter a ira e nao proferir as palavras que tinha na ponta da lingua. Seguiu-o em silencio, e ele a observou pela extremidade do olho, sem baixar a cabeca. De sua parte, Irene nem sequer se dignou a olha-lo. Logo chegaram junto a carruagem de lady Haughston, e Irene subiu ao veiculo fazendo caso omisso a lorde Radbourne, que lhe tinha estendido a mao para ajuda-la. Francesca olhou a mao estendida e depois o rosto de Gideon, que encontrou vazio de toda expressao. Em seus olhos havia uma frieza como de cristal. Francesca nao disse nada; limitou-se a olhar a Irene e achou seus olhos brilhantes e suas faces coradas. - Bem - disse Francesca com um sorriso - Voltou bem a tempo. Estava comecando a me cansar um pouco. Lorde Radbourne, me alegro muito de ve-lo de novo. - Lady Haughston - disse ele. Apenas a olhou antes de dirigir-se a Irene - Lady Irene, espero que reconsidere sua decisao e nos visite em Radbourne Park. Sem esperar resposta, acenou em geral para despedir-se e se afastou. Francesca se despediu de lady Fenwit-Taylor antes que Irene pudesse perder a calma que estava fingindo sentir, certamente, e ordenou ao cocheiro que se pusesse em marcha. - Oh! - exclamou Irene assim que estiveram sozinhas - Esse homem e horrivel! - Entendo que sua conversa com lorde Radbourne nao foi bem - ironizou Francesca. - E o homem mais obstinado, irritante, petulante e antipatico que conheci em minha vida! Nao acredito que sua familia consiga encontrar uma mulher que esteja disposta a casar-se com ele. Essa mulher estaria enfrentando uma vida de... Francesca esperou pacientemente enquanto Irene procurava as palavras. Depois de um momento, insistiu para que continuasse. - Do que? - Nem sequer posso imaginar como seria - respondeu Irene - Minha inteligencia nao chega a tanto. Seria um marido horrivel, exigente, exasperante e... - Deus Santo - disse Francesca - Deve haver dito algo espantoso durante sua conversa. O que foi? - Bom - comecou Irene, e depois voltou a
interromper-se, e depois continuou Bom, nao foi tanto o que disse, mas sim como o disse. Nao tem maneiras. Gosta de dissimular sua ma educacao sob a aparencia da verdade, e parece que pensa que eu nao devo me ofender pelo que diga. Sabe que me acusou de estar assustada de aceitar o convite de lady Odelia? Assustada eu! - A verdade e que eu nao posso imagina-la assustada. 43Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Claro que nao! Eu nunca estive... Bem, e obvio, assustei-me algumas vezes na vida. E quem nao? Mas nunca permiti que ninguem se desse conta! Alem disso, nunca deixei de fazer algo por que estiva assustada das possiveis consequencias. - Estou certa de que nao. Entretanto, lorde Radbourne nao a conhece o suficiente para saber qual e sua verdadeira natureza. - Exatamente. E, entretanto, fala como se soubesse o que penso. O que sinto. Isso e absurdo. - Bem, e que nao esta acostumado a manter conversas educadas. Sem duvida, isso e resultado de sua desafortunada criacao. Irene soltou um bufo. - Conheci a cavalaricos com melhores maneiras que ele. Esta em sua personalidade. Mesmo se tivesse sido criado como um principe continuaria comportando-se como um grosseiro. - Inclusive assim, nao duvido que tenha poucos problemas para encontrar a uma mulher que esteja disposta a suportar suas maneiras. Nao alguem como voce, claro, mas alguem que nao tenha a coragem suficiente para impedir que ele a leve por diante, nem a inteligencia suficiente para lhe ensinar que se comporte corretamente. - Sem duvida - concordou Irene. - Ela so vera as vantagens da situacao, a oportunidade, e nenhum dos perigos nem das desvantagens. E, e claro, algumas mulheres nao podem resistir ao atrativo de um homem bonito. Seus tracos sao magnificos. - Suponho - disse Irene. Encolheu os ombros e acrescentou - Se alguem gosta desse tipo de aspecto. Para mim e muito curtido. E muito alto, e tem um fisico muito duro. Tem as macas do rosto muito marcadas, e a mandibula muito quadrada para ser bonito de verdade. Nao lhe parece? Francesca assentiu. - Sim, e obvio. E tampouco eu gosto muito de seus olhos castanhos. - Nao, tem os olhos verdes - corrigiu Irene - E uma cor que fica estranha, porque tem o cabelo e as sobrancelhas negras, e a pele muito morena, assim a gente esperaria que tambem tivesse os olhos escuros. Entretanto, sao muito verdes. Nao e atraente absolutamente. - Tem toda a razao. - E traz o cabelo muito longo. - Passado de moda. - O cabelo assim so o levaria um rufiao, nao um cavalheiro - disse Irene, e se deteve pensar durante um instante - E tem uma cicatriz na borda da sobrancelha. Isso torna feios seus tracos. - De verdade? Eu nao me tinha dado conta. Irene assentiu e destacou a sobrancelha direita. - Tem-na aqui, justo ao final. - E nao sorri - apontou Francesca. Irene afastou o olhar. - Bom, eu o vi sorrir uma vez, e foi... fez que tivesse um aspecto muito diferente explicou, e
depois sacudiu a cabeca - Mas claro, nao se pode passar a vida esperando um sorriso de vez em quando. - Nao - concordou Francesca - Suponho que nao, embora seja um sorriso muito especial. - Sim. - E a beleza nao e tao importante, em realidade - continuou Francesca, observando Irene com atencao - depois de tudo, e superficial escolher marido porque 44Candace Camp[As Casamenteiras 02]faz que lhe acelere o pulso. - Certo - disse Irene, e deixou escapar um suspiro, voltando-se para olhar os edificios da rua onde estavam passando. Depois de um momento de silencio, Irene disse: - O pior de seu convite e que sua tia e ele foram a minha casa a me dar isso. Agora, Maura sabe que me convidaram a Radbourne Park. Ficara impossivel se nao for. Esta desesperada por que celebre minhas bodas e saia de casa, e se me nego a fazer um esforco para apanhar ao conde, ficara furiosa. Perseguira-me dia e noite para que troque de opiniao. Pior ainda, tornara loucos Humphrey e minha mae, tentando conseguir seu apoio. Francesca estudou Irene. - Talvez devesse ir a festa - disse. E rapidamente, ao ver a cara de poucos amigos de Irene, continuou - Nao dispare em mim. So me escute. Pensa nas vantagens. Poderia escapar de sua cunhada durante mais de uma semana. E poderia levar a sua mae de acompanhante, porque imagino que tambem lhe vira bem tomar uma pausa de sua nora. Lady Wyngate achara que esta cumprindo com seus desejos, assim nao a perseguira. Pense nisso: uma semana de liberdade, de poder fazer o que quiser, sem discussoes. - Se estiver perto de lorde Radbourne, certamente havera discussoes - assinalou Irene. - Sem discussoes com lady Wyngate - particularizou Francesca com um sorriso E nao tera que se comprometer com lorde Radbourne so porque visita a propriedade de sua familia. So tera que voltar para casa e dizer que nao combinaram. - Mas teria que estar com ele - objetou Irene - E nao acredito que possa estar em sua companhia sem brigar com ele. Isso danificaria a festa. Alem disso, sentir-me-ia mau indo a propriedade com um motivo falso. Se nem sequer estiver disposta a considera-lo como marido, estaria enganando a lady Pencully e a lady Radbourne. Nao estaria bem aceitar sua hospitalidade nessas circunstancias. - Tolices. Por muito que sua familia queira casa-lo, nao podem pensar que todas as mulheres que convidem estariam dispostas a aceitar sua proposta. Por outra parte, talvez passando uns dias com ele seja possivel passar alem de sua rudeza inicial. Ou talvez se acostume a suas maneiras. Irene encolheu os ombros. - Suponho, mas estou segura de que isso nao me ocorrera. Nao posso fingir que estou disposta a considerar o fato de me casar com ele. Francesca suspirou ligeiramente. - Sinto muito. Teria desfrutado de sua companhia. Agora, provavelmente, verme-ei rodeada de mocinhas que nao deixarao de rir nervosamente e de lady Odelia. Francesca fez uma careta de temor, e Irene riu. - Sinto muito, Francesca. De fato, se nao
fosse mais que passar uma semana em sua companhia, aceitaria encantada. Mas seria injusto para os Bakes, e inclusive para lorde Radbourne. - E se...? -Francesca se ergueu no assento e pos a mao no braco de Irene. - E se nao fosse com o pretexto de sopesar um possivel casamento com o conde? - Entao, qual seria o motivo para me convidar? - Para me ajudar - respondeu Francesca com uma expressao triunfante - Eu explicaria que voce deixou claro que nao tem intencao de se casar com lorde Radbourne, embora o explicasse em um sentido mais geral que o de seu intenso desagrado por ele. Mas vera, lady Odelia deseja que eu va a propriedade com uma semana de antecipacao a data da festa, para que ajude a lorde Radbourne a ser mais 45Candace Camp[As Casamenteiras 02]aceitavel a uma dama. - E como pensa consegui-lo? -perguntou Irene. - E claro, sei que nao posso lhe mudar o carater, mas acredito haver coisas que se pode fazer para tornar-se mais atraente a uma jovem com menos discernimento que voce. - Menos critica, querera dizer. - Lady Odelia diz que danca mal. Podemos praticar com ele para que melhore. Podemos ensina-lo etiqueta, e as normas da conversa social, coisas do genero. - Bom, certamente, necessita de instrucao nesse sentido - disse Irene - Embora algumas pessoas lhe diriam que eu nao sou um bom exemplo dessa qualidade. - Ah, mas eu sim, e voce me ajudara elogiando com franqueza seus avancos e seu progresso. Alem disso, tera que lhe dizer o que faz mal, e eu posso me apoiar em voce para que o faca, nao? Ao dize-lo, Francesca sorriu ironicamente para Irene, e Irene lhe devolveu o sorriso. - Sim, pode se apoiar em mim para isso. Estaria encantada de informar a lorde Radbourne das coisas que faz mau. - Pois ai o tem. Percebe como trabalhamos bem juntas? Acho que seria uma grande ajuda para mim no empenho de melhorar sua senhoria. Sei que tera que passar bastante tempo em sua companhia, mas isso nao sera tao mau uma vez que saiba que nao tem intencao de se casar com ele. Eu o direi com clareza, e tambem a lady Odelia, e lhe pedirei que nao tente persuadi-la a mudar de opiniao. Irene titubeou. A ideia lhe era tentadora. Possivelmente fosse a ideia de assinalar ao irritante conde seus inumeraveis defeitos. Ou talvez fosse a ideia de poder escapar de sua cunhada, e de todos os planos para o nascimento do bebe, durante duas semanas. Ou a ideia de estar uns dias com Francesca, a quem estava tomando muita simpatia. Irene nao estava segura de qual era o motivo, mas notava que ia animandose ante a perspectiva de ir ao Radbourne Park. - Nao estou certa - disse lentamente-. Soa razoavel, mas nao estou certa de que lorde Radbourne seja o tipo de homem que aceite uma negativa. Francesca encolheu os ombros. - Oh, possivelmente se aferre a ideia de que pode convence-la para que mude de ideia, mas nao
acredito que use nenhuma forca. Nao acredito que seja mau, so deselegante. - Nao! Oh, nao - disse Irene rapidamente - Nao e mau. So obstinado. E muito seguro de si mesmo. Essas nao sao mas qualidades. - E voce, estou certa, sera capaz de resistir a seus esforcos de persuasao. - Claro que sim - disse Irene - Eu sou capaz de contrapor minha obstinacao a de qualquer um. - Nao tenho duvida alguma. Alem disso, quando as outras mulheres chegarem, ja nao tera que estar muito tempo com ele. Sem duvida, lorde Radbourne passara muitos momentos falando com elas, e elas estarao ansiosas por chamar sua atencao. - Suponho que sim - disse Irene, mas seu sorriso vacilou um pouco. - Eu desejo que se converta em minha ajudante. Assim escaparia de sua cunhada, e, alem disso, poderia trazer sua mae. - Mamae passaria muito bem, estou segura - murmurou Irene pensativamente. - Claro que sim. Tanto lady Pencully como lady Radbourne estarao ali, e embora elas sejam mais velhas que lady Claire, acredito que o passarao bem juntas. Lady Odelia pode ser muito divertida. E seria uma grande ajuda para mim. 46Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Seriamente? - perguntou Irene, olhando Francesca com toda atencao. - Oh, sim. Seriamente - respondeu Francesca com sinceridade - Acredito que as duas juntas conseguiriamos aumentar muito as possibilidades de casar-se que tem lorde Radbourne. - Isso e certo. Embora eu me nego a tentar influenciar a qualquer jovem para que aceite sua corte. Em consciencia, nao posso recomenda-lo a ninguem, e muito menos a uma moca jovem e vulneravel. - Oh, nao! Eu nao lhe sugeriria semelhante coisa. A ultima coisa que precisa e de uma esposa de carater fraco. Ela deve ser forte, capaz de tratar com ele e com sua familia. De qualquer modo, estaria muito mal tentar convencer a alguem contra sua vontade. Mas proporcionar a lorde Radbourne a oportunidade de que se granjeie o carinho de alguma moca e outra coisa. - Isso o vejo pouco provavel - disse Irene com cepticismo. - Possivelmente nao, mas vale a pena tenta-lo. Nao posso evitar sentir um pouco de pena por esse homem, depois das coisas tao terriveis que lhe aconteceram com os anos. Separaram-no de sua familia e se viu obrigado a viver na pobreza. E um milagre que sobrevivesse, e mais que recuperasse seu titulo e sua heranca. E claro, isso nao pode compensa-lo de ter crescido sem conhecer seu pai nem a sua mae. Roubaramlhe uma parte muito importante de sua vida. Irene sentiu uma pontada de simpatia. - Tem razao. Deve ter sido muito duro. Sem duvida, faco mal em ser tao critica com sua educacao. Deveria tentar ver mais a frente. Depois de tudo, sua forma de comportar-se deve a motivos que estao fora de seu controle. - Certo. Assim, vira comigo ao Radbourne Park? Faria-me um grande favor. Irene a olhou e sorriu. - Sim. Acho que irei. Eu gostarei de ajuda-la, desde que lorde Radbourne saiba com clareza que nao sou uma das mocas
que vai competir pela honra de converter-se em sua esposa. - E claro - disse rapidamente Francesca - Eu explicarei isso a lady Odelia e a ele. O sorriso de Irene se fez mais largo. - Entao, muito bem. Trato feito. A carruagem tinha chegado as portas da casa de Irene, e se deteve. Francesca e ela se despediram depois de convir que se veriam de novo para fazer os planos da viagem, depois que Francesca tivesse visitado lady Odelia e lhe tivesse explicado o que tinham decidido. Entao, Irene desceu da carruagem e se despediu agitando a mao alegremente. Francesca a observou enquanto se afastava, enquanto a cabeca se enchia de planos. Dissera a verdade a Irene: esclareceria a todos envolvidos que Irene nao tinha intencao de casar-se com lorde Radbourne. Entretanto, isso nao seria o fim da questao. Sua senhoria nao era dos que aceitavam facilmente uma derrota. E tendo em conta a detalhada descricao que Irene fazia do homem a quem dizia ter tanta aversao, Francesca pensava que Irene nao era consciente de como funcionava em realidade seu coracao. Francesca nao ia pressionar Irene para que se casasse com aquele homem, mas isso nao significava que nao iria proporcionar a jovem muitas oportunidades para mudar de opiniao. Deu a seu cocheiro a indicacao de que a levasse a casa. Era hora de ficar a trabalhar. Capitulo 7 47Candace Camp[As Casamenteiras 02]A antiga e pesada carruagem percorria o caminho, levando as tres mulheres para a povoacao de Wooton Beck. Era um povoado tranquilo e pequeno, com um parque, uma igreja de pedra muito simples e filas de lojas e casas que se estendiam pela ladeira de uma colina. Entretanto, para as ocupantes da carruagem era um povoado importante, porque um quilometro e meio alem daquele se encontrava a propriedade da familia Bankes. Lady Odelia tinha proporcionado a Francesca, Irene e lady Claire seu proprio veiculo para realizar a viagem. Embora tivesse muitos anos, era robusto e luxuoso. E a dama nao tinha economizado esforcos para lhes fazer mais comodo o trajeto. Havia uma cesta com comida e bebida se por acaso tivessem sede ou fome, e mantas com as quais abrigar-se sentissem frio. Irene olhou a sua mae, que estava dormindo. Embora faltassem poucos minutos para chegarem a propriedade, Irene nao quis desperta-la ainda. Entre a emocao da visita e o trabalho de preparar tudo para sua estadia, lady Claire nao tinha dormido em dez dias. Na opiniao de Irene, nao seria necessarios tantos preparativos como os que se levaram a cabo. Primeiro tinha surgido a necessidade de comprar trajes novos para Irene. Ela tinha protestado, argumentando que tinha muita roupa, mas sua mae e, surpreendentemente, sua cunhada, tinham concluido que nao podia ir a uma festa na propriedade de seus anfitrioes sem, ao menos, dois ou tres vestidos novos. - Necessita de um vestido de festa, um que nao a tenham visto uma vez apos outra durante esta temporada - insistiu lady Maura. Seu interesse se desviou momentaneamente dos planos para o nascimento de seu bebe - E tambem