Misturando comercio, povoacao e confronto com populacoes indigenasno sertao, as expedicoes de navegacao fluvial "descobriam" o Brasilem pleno seculo XIX.Claudia Maria das Gracas Chaves Ao escrever a Historia do Brasil, noseculo XVI, frei Vicente do Salvador reclamou que os portugueses aqui secontentavam em "andar arranhando ao longo do mar como caranguejos".Duzentos anos depois, entretanto, expedicoes de exploracao, povoamento ecomercio nos rios navegaveis, as chamadas "moncoes", deixaram paratras o litoral e fizeram a conquista definitiva do oeste brasileiro. Embora buscassem tambem desbravar epovoar o interior do territorio, as moncoes, na opiniao do historiador SergioBuarque de Holanda, diferiam das bandeiras pela enfase na navegacao. Gracas aelas, foi possivel maior unidade na America portuguesa, principalmente entre ascapitanias do sul e do sudeste. O momento historico tambem ajudou: com a fugada Corte de Portugal e a elevacao do Brasil a sede do reino, aumentava anecessidade de unidade e ocupacao do pais. Quando a familia real chegou aoBrasil, em 1808, ja era grande a quantidade de informacoes sobre o interior,por conta da coleta de mapas e relatorios iniciada no fim do seculo XVIII peloentao ministro da Marinha e Ultramar, d. Rodrigo de Sousa Coutinho. Com suascartas topograficas e geograficas, as expedicoes militares falavam de riosnavegaveis e do potencial de comunicacao tambem por terra. Jornais regionais eo Correio Braziliense - publicado em Londres entre 1808 e 1822 - levavam aopublico as noticias dessas viagens de desbravamento. A Gazeta da Bahia contou a seus leitoresa conquista do rio Pardo, em 1806, pelo comandante Joao Goncalves da Costa,narrando os nove meses de percurso da capitania de Minas Gerais ate a foz dorio, na comarca de Ilheus. Acompanhado pelo lingua(interprete nativo), o comandante e seu grupo fizeram o cerco, apos 45 dias deexpedicao, a primeira aldeia indigena que serviu como base para continuar aexploracao. Ao longo do percurso ate a comarca de Ilheus, mais quatro aldeiasforam conquistadas e estradas foram abertas as margens do rio, uma pesadatarefa imposta aos indios aprisionados. "Conquistar, dominar e civilizar osindios" eram as palavras de ordem para colonizar os sertoes. Elas tambemserviram como justificativa para a guerra declarada contra a nacao dosbotocudos, em 1808, considerada a mais perigosa dentre os povos indigenas quehabitavam o extenso sertao banhado pelos rios Pomba, Doce, Mucuri eJequitinhonha. Segundo Jose Joaquim da Rocha - cartografo e memorialista queelaborou um dos primeiros mapas do rio Doce no fim do seculo XVIII -, osbotocudos eram canibais e os "gentios mais bravos daquele sertao", aocontrario dos indios naknenuk, caiapos e puris. Para Rocha, "extinguir enao domar" era a melhor alternativa - o que levou a extincao de boa partedessa nacao. Na otica do seculo XIX, confinar astribos e reduzir o espaco indigena era uma vitoria da civilizacao contra abarbarie. Para implementar essa "civilizacao", era necessario umtripe baseado em desmatamento, abertura de estradas e criacao de vilas - umprocesso que transformava o territorio e criava as condicoes para a instalacaode companhias de navegacao como a do rio Doce, atraves do qual a capitania deMinas Gerais se ligaria a capitania do Espirito Santo. Para entender a importancia desseprocesso, e fundamental ter em mente o isolamento em