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mesmas que naquele momento, seriammuito mais sofisticadas e muito mais satisfatórias. Seria, em certosentido, um progresso sobre o presente, como o rifle sobre o arco e aflecha. Lançou um olhar ao relógio. Mais cinco minutos. Pensou em Nancy. Elafora a melhor que haviam tido. De longe. Quando realmente se pensavanela. E não se podia deixar de gostar dela. Naquela manhã, nadando nolago gelado, um pensamento rápido lhe passara pela cabeça. ApanharNancy e ir embora com ela. Deixar Greg e Art para continuar com a coisa,abandonar Helen, ir talvez para a América do Sul e começar lá uma vidainteiramente nova. Podia-se levar uma pequena como Nancy a fazerqualquer coisa. Para começar, ela não seria como Helen, que era contra sexo em grupo. Queria desesperadamente ser amada e aceita.Possuía um bom corpo, um rosto bonito, e uma obcecada característicaneurótica que lhe dava estilo. Algumas roupas e ela poderia competircom as melhores. E, que diabo, um cara tinha que passar a vida inteiracom uma única mulher? Helen tivera o melhor dele. E estava cometendo oerro fatal de todas as mulheres - subestimar o marido. Senão por outromotivo, por esse ela já merecia ser abandonada. Levantou-se, indeciso e levou a xícara de café para dentro de casa. - Mais ou menos três minutos - anunciou. Pôs a xícara na pia e ao fazê-lo, seu pé arrastou a corrente. Elachocalhou no chão. Olhou-a. Houvera realmente 14 pessoas presas àquelaargola? Haviam sete anos passadotão rápidos assim? Nesse momento, tevecerteza de que se enganava a respeito de Nancy. Ela sabia demais. Teriasempre uma arma contra ele. Isto porque, não importava quão inseguraestivesse agora, não faria ela, no fim, o que ele acabara de pensar arespeito de Helen e das demais mulheres? Não acabara ele de dizerexatamente isso a si mesmo? Depois de algum tempo, Nancy, como asdemais, começaria a subestimá-lo. E no que interessava a Nancy, quandoesse dia chegasse ela se tornaria perigosa. Ela precisava morrer. Apanhou o rifle e vestiu a jaqueta de caça, sentindo-se subitamente bem.Era bom tomar uma decisão sobre uma pessoa como Nancy. Dizia-se apalavra final sobre elas. Não Deus, nem o destino, nem elas próprias,nem qualquer uma dessas merdas. Somente o próprio cara. Saiu e interrompeu a discussão entre Art e Greg. - Bem - disse, olhando para o relógio - vamos pegá-los. Capítulo 16 NANCY VIU O BOTE antes de Martin. Flutuava silencioso a uns 20 metros dapraia, meio camuflado pelos tufos aquáticos aos quais estava preso.Durante um momento, pensou se lhe contava ou não. Haviam saído dofechado bosque pantanoso do lado da ilha que dava para terra. Nancyseguia-o teimosamente, sentindo a dor dos dois fortesgolpes que ele lhehavia aplicado. O primeiro, quando se emparelhara com ele na praia dedesembarque, em frente à cabana. A idéia dele fora apanhar um dos doisbotes de borracha, mas, naturalmente, ambos haviam desaparecido. Osegundo fora aplicado quando atravessavam o escuro chão coberto de musgoda velha serraria, onde, no telhado, muitoalto em cima deles, gaios echapins piavam e brigavam. O apavorante fora que, em ambas as vezes, ele se mostrara geladamentecalmo. Não houvera emoção alguma em sua face.
Nem na voz. Ele falara demaneira bastante razoável, como se fossem virtuais estranhos queacabavam de encontrar-se e conversassem sobre outra pessoa. - Eu não a quero - disse ele. - Compreendeu? Eu quero viver e você estáme atrapalhando. Você vai acabar me matando. - Fechara o punho e aatingira. Os golpes haviam sido na face. Ela já sentia a inchação latejante de umolho que se fechava. O outro lhe havia rasgado a orelha que, como opescoço, estava coberta de sangue coagulado e do sangue que correra docorte no couro cabeludo. Mas nem os golpes de Martin nem as moitas eespinheiros, que quase haviam rasgado pela metade e arrancado do seucorpo a camisa de lã de Ken, haviam produzido uma dor comparável à dordo pavor. Literalmente físico, o medo irradiava-se para fora a partirdo diafragma, como uma faca, cortando para cima até o coração e ospulmões, sufocando-lhe a respiração e descendo em golpes que lherevolveram as entranhas. Continuou a olhar desamparada para o bote. Pensou que, se não contasse aMartin, poderia usá-lo ela mesma. Poderia deixá-lo atrás para distrairos perseguidores, pois certamente Ken, Greg e Art cairiam sobre eles aqualquer momento. Haviam desperdiçado já muito tempo, ou pelo menosMartin o havia feito. Havia inicialmente cortado um caminho absurdo atéa extremidade norte da ilha, depois subido até metade da trilha quelevava à escarpa que a dominava e, finalmente, saído pela serraria atéa praia oeste, à qual, se iam correr como Martin queria, deviam ter idoem primeiro lugar. Ficava a apenas algumas centenas de metros da terrae daí era simplesmente uma questão de saber quem podia correr mais. MasMartin, sabia ela, pensava que o fato de Ken lhe ter dado uma bússola efalado sobre o ramal diretamente a oeste era uma armadilha e que fizeraisso deliberadamente para que tomasse aquela direção. Ele queria,inicialmente explorar outras possibilidades e não encontrara nenhumaque lhe agradasse. Para começar, a amargura de Nancy era que jamais se houvesse apegado aMartin. Que cego instinto feminino, pensou, ou força do hábito, havia-aenganado para que confiasse no julgamento dele, e não no seu? Afinal,desde o início pensara em esconder-se na própria ilha, talvez naserraria. Esconder-se realmente até a noite. Nessa ocasião, se não fossepossível roubar uma arma quando Ken, Greg e Art estivessem dormindo,pois teriam que dormir, haveria pelo menos a negra discrição da noitepara ajudá-la. Pela última vez, disse a Martin: - Nós congelaremos antes de chegar lá. Ainda temos tempo de nosescondermos por aqui. Ele a ignorou, empurrando o limo para longe com o corpo, à medida quechapinhava mais profundamente na água. Ele ainda não vira o bote. Nãoestava a mais de 20 metros de distância. Se &ldquor; lhe contasse, não poderia ele toma-lo apenas para 5i mesmo? Mas eleera ainda Martin, enfurecido, apavorado «ou não. Era ainda humano, nãoum monstro como seus perseguidores. E ela era ainda uma mulher. Oinstinto, quando não outra coisa, o levaria a protegê-la. Decidiu-se. - Martin, olhe! - Apontou. Ele não se virou. Continuou a vadear firme eteimosamente pela água. O motor do bote brilhava mortiço à luz do sol. Poderia ela dar-lhepartida? Tudo que
Ken fizera naquele outro «dia fora puxar uma corda. Ehavia uma alavanca com os dizeres "rápido" e "lento". Se funcionarapara ele, por que ,não para ela? - Martin. Ele continuou calado. Estava a uma distância de uns 15 metros naquelemomento, entrando resoluto na água, meio nadando, meio pulando emgrandes saltos quando seus pés entravam em contato com o fundo. Meu Deus, pensou ela, quanto tempo resta? Com um olhar para ele, entrouaté o fundo na água gelada. As botas tocaram em algo que se moveu.Horrorizada, começou a nadar. Nadou de lado, até que bateu com a cabeçana amurada de borracha da pequena embarcação. Içou-se até que seuscotovelos repousaram no lado arredondado do bote. Tentou subir paradentro dele. O bote afastou-se e ela espadanou na água. Tentounovamente, entrando em pânico. Martin ouviu-a chapinhando dessa vez e voltou-se. Durante um momentofitou-a estupidamente, registrando o que ela fazia, que havia um bote.Mas somente durante um segundo. Voltou-se inteiramente e foi vadeandocom dificuldade para junto dela. Ela acabara de cair de cara no fundodo bote, arquejando e cuspindo água, quando ele chegou batendo osbraços. Ela lhe notou a expressão de ódio. - Eu o chamei, Martin. Você não respondeu. Chamei-o duas vezes. Ele continuou a fitá-la, ajoelhou-se e olhou da praia para a ilha e devolta. - Onde foi que o encontrou? - Aqui mesmo! Olhe! - Mostrou-lhe a corda amarrada em volta de umasmoitas. Ele olhou outra vez para a ilha. l - Você pode dar partida ao motor? - perguntou ela. Nenhuma resposta. - Martin? - Cale a boca. - Os seus olhos frios viraram-se rapidamente de um ladopara outro. - Eles o colocaram aqui como uma armadilha - disse. - Devemter feito isso. - Mas você ia para a praia de qualquer maneira. Ele se decidiu. - Puxe aquela corda. Desajeitada, Nancy soltou o cabo dos ramos das moitas. - Agora, caia fora daqui. - O quê? - Eu disse, caia fora. Eu lhe disse uma vez. Você éum peso. - Falava nomesmo tom calmo, razoável. - Martin. - Estou falando sério. Ficou de pé e ergueu um dos curtos remos do bote. Ela não acreditou noque ele ia fazer. O primeiro golpe atingiu-lhe as costelas desprotegidase ergueu uma coluna de fogo pelas suas costas. Gritou, e o remo desceunovamente, desta vez sobre os braços e, em seguida, sobre o lado dacabeça. Escorregou e caiu no fundo do bote, enquanto ele lhe davafortes pontapés no rosto. Quando tentou rolar para longe, sentiu as mãosdele empurrando-a e ela desmoronando pela borda. Fechou-se sobre elanesse instante o alívio abençoado cinza-escuro da água gelada e elamergulhou para a fétida lama do fundo. A água queimou-lhe os pulmões,num grande hausto de agonia antes que se lembrasse de que podiaafogar-se e lutasse para encontrar apoio para os pés e, finalmente, o arem cima. Agarrou-se estonteada à moita. Martin deu partida ao< motor, com aprimeira puxada da corda. O motor rugiu e o cano de escape explodiu emseu rosto; as lâminas da hélice giraram a centímetros de seu peito e aágua subiu do seu estômago ao rosto, em rápidos
e furiosos golpes. Logo depois, ele se afastou, em direção à praia, com omotor à todaforça. - Martin. Uma onda de água rosada cobriu-lhe o rosto e ela provou o gosto de seupróprio sangue. Ficou olhando para Martin, até que ouviu o motor deoutro bote. Vinha contornando a extremidade da ilha, trazendo a bordo Ken, Greg eArt. Desenvolvia grande velocidade,, abrindo um sulco com a proa.Dirigia-se diretamente para a praia da terra firme, em um cursoparalelo ao de Martin,. a um quarto de milha de distância e mais outroQuarto de milha atrás. Devagar, Nancy recuou alguns metros para trás da moita. Quando o fez, aágua fria apertou-lhe subitamente o estômago como se fosse uma roupa deborracha e ela vomitou em silêncio, provando o próprio vómito. Ninguémno bote viu-a ou voltou-se. Soltou a moita e devagar e com dificuldadevoltou para a ilha. Fazendo um esforço imenso, -arrastou-se para a praiae para dentro da vegetação. Durante um momento ou dois, mergulhou a face em folhas secas eenrugadas, que lhe arranharam a pele. Não conseguiu mover-se. Ouviuquando parava o motor do bote de Martin e rolou devagar sobre um doslados, para ver melhor. Parecendo muito pequeno, e a uma grandedistância, ele deixava apressadamente o bote. O segundo bote dirigia-separa uma praia de terra não muito longe dele. Abafando o som do motor,ouviu-se uma seca pancada explosiva. Ajoelhado, Greg firmava o riflesobre o ombro -de Art. Em que atirava ele? Em Martin. Naturalmente, emMartin. Ouviu mais estalos. Água subiu em torno dos pés de Martin. Mas a matariafechou-se em volta dele e Greg "baixou o rifle. E se tivessem matado Martin naquela ocasião? - pensou ela. Eu teriavisto um homem ser assassinado. A coisa que se vê em filme, mas nuncana vida real. Alguém com uma arma e alguém caindo. E, depois, pessoasem volta, olhando para o corpo, sem expressão alguma no rosto. Oulevando-o pelos braços e pés, com a cabeça pendente, raspando e batendoem coisas. Ele conseguiu escapar, pensou ela. Começou a rastejar. Logo que alcançou os restos apodrecidos de um toco,usou-o para pôr-se de pé. Fez um exame de seus ferimentos, contando osgolpes que recebera de Martin, nas costelas e no rosto, os que foramproduzidos pelas moitas cortantes pela água e pelo bote. E pelo medo. Alguém lhe falou bem dentro de sua cabeça, alguém com uma apavorada einsistente voz que ela não conhecia: "Ande. Antes que eles a vejam." Fez um esforço para obedecer. Um pé adiantou-se como se fosse de chumbopreso à lama. O outro seguiu-o. Um pé, depois outro, o direito, oesquerdo. Gosto de vómito e sangue na boca. Dentes quebrados. Dordilacerante por todo o corpo. As mãos caíram à sua frente. Por que era tão doloroso, justamente àfrente do rosto? Por que havia aquele cheiro forte e sufocante demadeira velha? E lascas cortando-lhe as palmas das mãos? Devagar,focalizou os olhos. Estava agarrada à parede de madeira da serraria, comos braços estendidos para não cair. Voltaram as recordações,, todaselas. Ken, Greg e Art na praia, em perseguição de Martin; ela mesmo,sozinha na ilha. Ocorreu-lhe a idéia de procurar uma arma antes
um pé de sumagre. Talvez a unsnove metros de distância. Um movimento leve, o tremor quaseinsignificante de um caule esguio. Uma ave? Esperou. Teria sido aquiloalgum som? Subitamente, soube o que fazer. Seus dedos procuraram tranqüilos entreas folhas caídas, encontraram uma pequena pedra e soltaram-na de suacama semicongelada. Mirou com todo cuidado o pântano, em uma linha quepassava por trás de si mesmo e à frente de quem quer que se escondessepor trás dos pés de sumagre. Atirou então a pedra para cima e paralonge. O som produzido pela pedra ao cair na vegetação baixa, a 20 metros dedistância, foi audível e natural. Exatamente o tipo de som que um homemproduziria se tropeçasse ou deslocasse alguma coisa. Era o tipo de som que qualquer homem faria se não estivesse deitado,imóvel como um cadáver, colado à terra e lutando pela vida. Ken, Art,Greg, ou quem quer que houvesse roçado pelo sumagre, teria que pensar emuma de duas coisas: acreditaria no som e iria investigá-lo, caso em queele estaria livre para chegar à praia; ou não acreditaria no som,chegaria à conclusão de que era um engodo deliberado e voltaria ao lago,esperando com razão que ele se houvesse retirado para lá. E, se assimfosse, ele estaria à espera deles o animal encurralado, mais cautelosodo que o caçador; o porco ferido na moita, à espera da ocasião dearremeter e fincar os colmilhos antes que um tiro pudesse ser disparado. Isso, se houvesse ali apenas um deles, e não dois. Mas certamente elesdeviam ter-se separado. Um deles estaria no bote; os outros dois teriamdeixado a praia, guardando, talvez, uma distância de 100 ou 200 metrosentre si. Quem enfrentava nessa ocasião? E, precisamente, onde estavaele nesse momento? Martin moveu-se com uma lentidão deliberada e mortalmente silenciosa. Otempo não importava. Pestanejou e virou com todo o cuidado a cabeça deum lado para o outro, examinando as moitas. Nada. Exceto, no fim, a águacalma do lago. A apenas um metro mais ou menos à frente. No lago, nobote de borracha, Greg navegava devagar para a frente e para trás, entrea ilha e o continente. Significava isso que seu perseguidor era Art ouKen. Martin prendeu a respiração e esperou. Rezou para que quem quer quefosse cometesse um erro. Viu nesse momento o pé calçado de bota. Ao alcance de sua mão estendida.Uma bota amarrada com cadarço e uma grossa meia de caça dobrada sobre ocano. Chegara ali sem que ele ouvisse coisa alguma. Quase o haviapisado. Sobre ela haveria uma perna, um corpo e um cérebro humano paradizer ao dedo que puxasse o gatilho. Justamente ali. Não estava preparado para aquilo. Não era justo. Súbitas, incontroláveise frustradas lágrimas prenderam-lhe a respiração, sufocaram-no começarama produzir um som audível em seu peito. Nesse momento, algo se rompeu eo soluço transformou-se em grito. Levantou as mãos, agarrou as botas, osjoelhos, e ergueu-se do chão. Um cano de rifle desceu violento sobre asua cabeça e ele ouviu um rugido esmagador, mas não era ele, não forabaleado. As coisas entraram em foco. Acima, viu Ken, de olhosesbugalhados com o choque por ter sido surpreendido, lutando para
evitarque o rifle lhe fosse arrancado das mãos. Lá fora no lago, Greg, de pé no bote, tentava ver o que acontecia. E ele rasgando e malhando a face de Ken com as mãos; Ken caindo, ele porcima, empurrando cegamente o rifle para longe de seu próprio rosto.Finalmente, os vulneráveis órgãos genitais de Ken e ele batendo, uma,duas, três vezes, mais e mais vezes. Ken soltou um agudo e sufocante grito. Soltou o rifle, contorceu-se paraescapar. Num segundo, o rifle ficou livre, Martin girou-o no ar paraatirar, puxando-o com força para soltá-lo de uma pequena árvore quehavia entre ele e Ken. Mas já era tarde demais. Ken, com os olhosbrancos de medo e dor, recuou em um longo e cego mergulho e atingiu olago. Mergulhou no momento em que Martin atirou. Subiu à superfície.Martin atirou outra vez, apressado demais. Ken desapareceu pela segundavez, dando fortes braçadas. Aves piaram. Martin ouviu acima o som de uma bala despedaçando osumagre, assoviando, e logo depois o som dos tiros de Greg e o ecorolando sobre o lago. Outra bala e mais outra. Greg levantava umacortina de fogo para proteger Ken e seus tiros eram naquele momento umúnico rugido reverberante. Martin voltou a mergulhar nas profundidades das moitas. Ken voltou àtona e guinchou: - Art! Cuidado. Ele está com o meu rifle. Art! Pare, pelo amor de Deus. Pare e pense. Não entre em pânico e revele suaposição. Agarrou-se a uma bétula para recuperar o fôlego. Sentiu uma dorlancinante na mão, no ponto em que metera o punho no joelho de Ken,freneticamente erguido numa manobra defensiva. Pensou: Jesus, se eleestivesse nu, eu poderia ter-lhe arrancado os colhões, até mesmo tê-loscortado com os dentes. Safado, congele nessa água, seu safado nojento.Com os testículos amassados. A selvageria subiu nele num grito detriunfo, num grito desegurança. Queria arrancar olhos, machucar, atirar.Tinha os safados nas mãos. Um deles estava fora de combate, o outro nobote. Isso deixava apenas o terceiro entre ele e a segurança. E estavaarmado. Onde estava Art, para que pudesse matá-lo, aquele fresco nojento?Esperou e mordeu os lábios para tranqüilizar o rugido da respiração. Afloresta estava em silêncio; o motor de popa funcionava em marcha lenta,à espera. Onde quer que estivesse Ken, por trás de alguma rocha na água,com toda probabilidade ele não se movia. Obrigou-se a pensar com clareza. Se fosse serpenteando novamente pelasmoitas, poderia pôr tudo a perder. Fora assim que quase acontecera comKen. Que perigo havia corrido. De qualquer maneira, as moitas erambaixas. Ken teria oportunidade de recuperar-se e segui-la. Se voltassena direção do pântano para esconder-se de Greg e tomasse o rumo sul,passando pelo centro da falsa praia, não seria isso o que Art estariaesperando que ele fizesse? Isto porque somente um tolo usaria a própriapraia, inteiramente exposta ao fogo de Greg, que se encontrava no lago.Somente um tolo. Era isso o que eles pensariam. Tomou uma profunda respiração, manteve o ruído no mínimo e voltou emdiagonal para o lago. Parou a alguns centímetros da praia, justamenteantes de mostrar-se. Nenhum sinal de Ken. Escondendo-se atrás de umapedra, certamente, ou de uma árvore morta.
Mas Greg se encontrava em umponto a uns 50 metros além do local onde deixara Ken. Martin tomou a direção oposta, descendo a margem do lago. Perto da água.Como antes, as moitas eram esparsas. Fez um jogo consigo mesmo, repetindo: "Um metro, você tem sorte; doismetros você tem sorte; três metros, você vai conseguir." E repetiu: "Ummetro, você tem sorte; dois metros, você tem sorte..." Até que chegou a um local formado de serrilhadas rochas escorregadias.Mais adiante, mudava o caráter da praia. À beira da água havia umaestreita faixa de xisto argiloso machucado, que se estendia a intervalosirregulares por algumas centenas de metros. Olhou para trás.Milagrosamente, Greg não o havia visto ainda. Cruzou o aglomerado de rochas, chegou ao xisto argiloso e começou acorrer, em passadas desajeitadas e interrompidas, meio agachado paraevitar a praia coberta de uma vegetação que se erguia à altura do peitode um homem sobre a água. "um metro, você tem sorte; dois metros, você tem sorte, três metros,você vai conseguir." O choque da primeira bala foi muito próximo. Seguiram-se um estrondoquase simultâneo e o som rolante das ondas sonoras do tiro disparado porGreg. Mais outro, mas nessa ocasião a água espadanou imediatamente à suafrente. Continue a correr aconteça o que acontecer. Transforme-se num alvodifícil. Não se esqueça, ele está num bote e um bote não fica parado.Não se esqueça, ele está a uns 200 metros de distância. Não entre empânico. Continue a correr. Mais ligeiro. "Um metro, você tem sorte; doismetros, você tem sorte." Diga isso 30 vezes mais e ficará em segurança.Para sempre. "Um metro, você tem sorte..." Outro tiro, dessa vez alto, produzindo um som de coisa rachada aoarrancar a casca de um bordo. Nesse trecho havia mais folhas pendentes. Espigou-se ligeiramente.Aproveite a oportunidade. Corra, corra, corra. "Um metro, você temsorte; dois metros... você vai conseguir." O xisto argiloso tornou-semais plano e transformou-se em areia dura. Entrou no ritmo nessemomento. Se pelo menos seus pulmões continuassem a aguentar. Estalo de tiro e o eco rolante uma vez mais, apenas, desta vez, nenhumsom próximo de bala. Abafando sua respiração ouviu o motor de popa aumentar as rotações. Gregpusera de lado o rifle. Vencera, vencera, vencera. "Um metro, você tem sorte; ... três metros,você vai conseguir." Meia distância da longa praia ainda para percorrer, agora apenas umquarto, terra mais larga, árvores mais altas. Uma língua de terraprojetava-se 20 metros adentro de um trecho de água coberta de cascosescuros e ossos contorcidos de madeira flutuante. Por trás, uma florestafechada de sempre-vivas, à margem de um pequeno regato. Cruze o regato enão pare até o anoitecer. Estava livre, conseguira. Ken estava na água,Greg dirigindo o bote, e Art perto do pântano batendo a floresta errada. Livre, livre, livre. Os seus pés velozes tocaram o regato, a água geladae clara. Com os olhos, procurou lugares seguros para pisar. Não podiacair. A meio caminho, nesse instante. E a floresta escura justamente àfrente. - Martin! Jesus, Deus. - Martin. Ei! De onde vinha aquela voz? Virou-se um pouco, no momento em que Art seergueu a uns seis metros de distância, por trás de