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melhor destino. Para nos inteirarmos do que tem ocorrido desde a fatal noite dobaile, oucamos a conversacao que teve lugar em casa de Isaura, entreAlvaro e o seu amigo Dr. Geraldo. Este, na mesma manha que seguiu-se a noite do baile, deixara oRecife e partira para uma vila do interior, onde tinha sido chamado afim de encarregar-se de uma causa importante. De volta a capital no fimde um mes, um de seus primeiros cuidados foi procurar Alvaro, nao sopelo impulso da amizade, como tambem estimulado pela curiosidade desaber do desenlace que tivera a singular aventura do baile. Nao o tendoachado em casa por duas ou tres vezes que ai o procurou, presumiuque o meio mais provavel de encontra-lo seria procura-lo em casa deIsaura, caso ela ainda se achasse no Recife residindo na mesma chacara;nao se iludiu. Alvaro, tendo reconhecido a voz de seu amigo, que da porta dojardim perguntava por ele, saiu ao seu encontro; mas antes disso, tendoassegurado aos donos da casa que a pessoa que o procurava era umamigo intimo, em quem depositava toda confianca, pediu-lhes licencapara o fazer entrar. Geraldo foi introduzido em uma pequena sala da frente. Posto quepouco espacosa e mobiliada com a maior simplicidade, era esta salinhatao fresca, sombria e perfumada, tao cheia de flores desde a porta daentrada, a qual bem como as janelas estava toda entrelacada de ramose festoes de flores, que mais parecia um caramanchao ou gruta deverdura, do que mesmo uma sala. Quase toda a luz lhe vinha pelos fundosatraves de uma larga porta dando para uma varanda aberta, que olhavapara o mar. Dali a vista, enfiando-se por entre troncos de coqueiros,que derramavam sombra e fresquidao em tomo da casa, deslizava pelasuperficie do oceano, e ia embeber-se na profundidade de um ceu limpidoe cheio de fulgores. Miguel e Isaura depois de terem cumprimentado o visitante e trocadocom ele algumas palavras de mera civilidade, presumindo que queriam estar sos,retiraram-se discretamente para o interior da casa. - Na verdade, Alvaro, - disse o doutor sorrindo-se, - e umadeliciosa morada esta, e nao admira que gostes de passar aqui grandeparte do teu tempo. Parece mesmo a gruta misteriosa de uma fada. Epena que um maldito nigromante quebrasse de repente o encanto detua fada, transformando-a em uma simples escrava! - Ah! nao gracejes, meu doutor; aquela cena extraordinaria produziuem meu espirito a mais estranha e dolorosa impressao: porem, francamente teconfesso, nao mudou senao por instantes a natureza de meus sentimentos paracom essa mulher. - Que me dizes?... a tal ponto chegara a tua excentricidade?!.. - Que queres? a natureza assim me fez. Nos primeiros momentosa vergonha e mesmo uma especie de raiva me cegaram; vi quase comprazer o transe cruel por que ela passou. Que triste e pungente decepcao!Vi em um momento desmoronar-se e desfazer-se em lama o brilhante casteloque minha imaginacao com tanto amor tinha erigido!... uma escrava iludir-me portanto tempo, e por fim ludibriar-me, expondo-me em face da sociedade amais humilhante irrisao! faze ideia de quanto eu ficaria confuso e corrido diantedaquelas ilustres damas, com as quais tinha feito ombrear uma escrava empleno baile,
mais digna de interesse e compaixao. Isauratem-me contado toda a sua vida, e segundo creio, pode alegar, e talvezprovar direito a liberdade. Sua senhora velha, mae do atual senhor, aqual criou-a com todo o mimo, e a quem ela deve a excelente educacaoque tem, tinha declarado por vezes diante de testemunhas, que porsua morte a deixaria livre; a morte subita e inesperada desta senhora,que faleceu sem testamento, e a causa de Isaura achar-se ainda entre asgarras do mais devasso e infame dos senhores. - E agora, o que pretendes fazer?... - Pretendo requerer que Isaura seja mantida em liberdade, e quelhe seja nomeado um curador a fim de tratar do seu direito. - E onde esperas encontrar provas ou documentos para provar asalegacoes que fazes? - Nao sei, Geraldo; desejava consultar-te, e esperava-te comimpaciencia precisamente para esse fim. Quero que com a tua cienciajuridica me esclarecas e inspires neste negocio. Ja lancei mao do primeiro emais obvio expediente que se me oferecia, e logo no dia seguinte ao dobaile escrevi ao senhor de Isaura com as palavras as mais comedidas esuasivas, de que pude usar, convidando-o a abrir preco para a liberdade dela. Foi pior; o libidinoso e ciumento Raja enfureceu-se e mandou-meem resposta esta carta insolente, que acabo de receber, em que metrata de sedutor e acoutador de escravas alheias, e protesta lancar maodos meios legais para que lhe seja entregue a escrava. - E bem parvo e descortes o tal sultanete, - disse Geraldodepois de ter percorrido rapidamente a carta, que Alvaro lhe apresentou;- mas o certo e que, pondo de parte a insolencia... - Pela qual ha de me dar completa e solene satisfacao, eu o protesto. - Pondo de parte a insolencia, se nada tens de valioso a apresentarem favor da liberdade da tua protegida, ele tem o incontestavel direito dereclamar e apreender a sua escrava onde quer que se ache. - Infame e cruel direito e esse, meu caro Geraldo. E ja um escarniodar-se o nome de direito a uma instituicao barbara, contra a qual protestamaltamente a civilizacao, a moral e a religiao. Porem, tolerar a sociedade queum senhor tirano e brutal, levado por motivos infames e vergonhosos, tenha odireito de torturar uma fragil e inocente criatura, so porque teve a desdita denascer escrava, e o requinte da celeradez e da abominacao. - Nao e tanto assim, meu caro Alvaro; esses excessos e abusosdevem ser coibidos; mas como podera a justica ou o poder publicodevassar o interior do lar domestico, e ingerir-se no governo da casa docidadao? que abominaveis e hediondos misterios, a que a escravidao dalugar, nao se passam por esses engenhos e fazendas, sem que, ja naodigo a justica, mas nem mesmo os vizinhos, deles tenham conhecimento?...Enquanto houver escravidao, hao de se dar esses exemplos. Umainstituicao ma produz uma infinidade de abusos, que so poderao serextintos cortando-se o mal pela raiz. - E desgracadamente assim; mas se a sociedade abandonadesumanamente essas vitimas ao furor de seus algozes, ainda ha no mundoalmas generosas que se incumbem de protege-las ou vinga-las. Quantoa mim protesto, Geraldo, enquanto no
meu peito pulsar um coracao,hei de disputar Isaura a escravidao com todas as minhas forcas, e espero queDeus me favorecera em tao justa e santa causa. - Pelo que vejo, meu Alvaro, nao procedes assim so por espiritode filantropia, e ainda amas muito a essa escrava. - Tu o disseste, Geraldo; amo-a muito, e hei de ama-la sempre enem disso faco misterio algum. E sera coisa estranha ou vergonhosaamar-se uma escrava? O patriarca Abraao amou sua escrava Agar, epor ela abandonou Sara, sua mulher. A humildade de sua condicaonao pode despojar Isaura da candida e brilhante aureola de que a via eate hoje a vejo circundada. A beleza e a inocencia sao astros que maisrefulgem quando engolfados na profunda escuridao do infortunio. - E bela a tua filosofia, e digna de teu nobre coracao; mas quequeres? as leis civis, as convencoes sociais, sao obras do homem, imperfeitas,injustas, e muitas vezes crueis. O anjo padece e geme sob o jugoda escravidao, e o demonio exalca-se ao fastigio da fortuna e do poder. - E assim pois, - refletiu Alvaro com desanimo, - nessas desastradasleis nenhum meio encontras de disputar ao algoz essa inocente vitima? - Nenhum, Alvaro, enquanto nenhuma prova puderes aduzir emprol do direito de tua protegida. A lei no escravo so ve a propriedade, equase que prescinde nele inteiramente da natureza humana. O senhortem direito absoluto de propriedade sobre o escravo, e so pode perde-lomanumitindo-o ou alheando-o por qualquer maneira, ou por litigioprovando-se liberdade, mas nao por sevicias que cometa ou outro qualquermotivo analogo. - Miseravel e estupida papelada que sao essas vossas leis. Parailaquear a boa-fe, proteger a fraude, iludir a ignorancia, defraudar opobre e favorecer a usura e rapacidade dos ricos, sao elas fecundas emrecursos e estratagemas de toda a especie. Mas quando se tem em vistaum fim humanitario, quando se trata de proteger a inocencia desvalidacontra a prepotencia, de amparar o infortunio contra uma injusta perseguicao, entao ou sao mudas, ou sao crueis. Mas nao obstante elas, heide empregar todos os esforcos ao meu alcance para libertar a infeliz doafrontoso jugo que a oprime. Para tal empresa alenta-me nao jasomente um impulso de generosidade, como tambem o mais puro e ardenteamor, sem pejo o confesso. O amigo de Alvaro arrepiou-se com esta deliberacao tao franca eentusiasticamente proclamada com essa linguagem tao exaltada, que lhepareceu um deploravel desvario da imaginacao. - Nunca pensei, replicou com gravidade, - que a tal ponto chegassea exaltacao desse teu excentrico e malfadado amor. Que por umimpulso de humanidade procures proteger uma escrava desvalida, nadamais digno e mais natural. O mais nao passa de delirio de uma imaginacaoexaltada e romanesca. Sera airoso e digno da posicao que ocupas nasociedade, deixares-te dominar de uma paixao violenta por uma escrava? - Escrava! - exclamou Alvaro cada vez mais exaltado, - issonao passa de um nome vao, que nada exprime, ou exprime umamentira. Pureza de anjo, formosura de fada, eis a realidade! Pode umhomem ou a sociedade inteira contrariar as vistas do Criador, etransformar em uma vil escrava o anjo que sobre a Terra caiu das maosde
Deus?... - Mas por uma triste fatalidade o anjo caiu do ceu no lodacal daescravidao, e ninguem aos olhos do mundo o podera purificar dessanodoa, que lhe mancha as asas. Alvaro, a vida social esta toda juncadade forcas caudinas, por debaixo das quais nos e forcoso curvar-nos,sob pena de abalroarmos a fronte em algum obstaculo, que nos facacair. Quem nao respeita as conveniencias e ate os preconceitos sociais,arrisca-se a cair no descredito ou no ridiculo. - A escravidao em si mesma ja e uma indignidade, uma ulcerahedionda na face da nacao, que a tolera e protege. Por minha parte,nenhum motivo enxergo para levar a esse ponto o respeito por umpreconceito absurdo, resultante de um abuso que nos desonra aos olhosdo mundo civilizado. Seja eu embora o primeiro a dar esse nobreexemplo, que talvez sera imitado. Sirva ele ao menos de um protestoenergico e solene contra uma barbara e vergonhosa instituicao. - Es rico, Alvaro, e a riqueza te da bastante independencia parapoderes satisfazer os teus sonhos filantropicos e os caprichos de tuaimaginacao romanesca. Mas tua riqueza, por maior que seja, nuncapoderia reformar os prejuizos do mundo, nem fazer com que essaescrava, a quem segundo todas as aparencias quererias ligar o teudestino, fosse considerada, e nem mesmo admitida nos circulos da altasociedade... - E que me importam os circulos da alta sociedade, uma vez quesejamos bem acolhidos no meio das pessoas de bom senso, e coracaobem formado? Demais, enganas-te completamente, meu Geraldo. Omundo corteja sempre o dinheiro, onde quer que ele se ache. O ourotem um brilho que deslumbra, e apaga completamente essas pretendidasnodoas de nascimento. Nao nos faltarao, nunca, eu te afianco, orespeito, nem a consideracao social, enquanto nos nao faltar odinheiro. - Mas, Alvaro, esqueces-te de uma coisa muito essencial; e se tenao for possivel obter a liberdade de tua protegida?... A esta pergunta Alvaro empalideceu, e oprimido pela ideia de taocruel como possivel alternativa, sem responder - palavra olhava tristementepara o horizonte, quando o boleeiro de Alvaro, que se achava postado com suacaleca junto a porta do jardim, veio anunciar-lhe que algumas pessoas oprocuravam e desejavam falar-lhe, ou ao dono da casa. - A mim! - resmungou Alvaro; porventura estou eu em minhacasa?... mas como tambem procuram o dono desta... faca-os entrar. - Alvaro, disse Geraldo espreitando por uma janela, - se me naoengano, e gente da policia; parece-me que la vejo um oficial de justica. Teremos outra cena igual a do baile?... - Impossivel!.., com que direito virao tocar-me no depositosagrado, que a mesma policia me confiou!... - Nao te fies nisso. A justica e uma deusa muito voluvel e fertilem patranhas. Hoje desmanchara o que fez ontem.Capitulo 16 O primeiro cuidado de Martinho logo ao sair do baile, em que viumalograda a sua tentativa de apreender Isaura, foi escrever ao senhordela uma longa e minuciosa carta, comunicando-lhe que tinha tido afortuna de descobrir a escrava que tanto procurava. Contava por miudo as diligencias que fizera para esse fim, atedescobri-la em um baile publico e encarecia o seu proprio merito eperspicacia para esbirro, dizendo que a nao ser ele,
ninguem seria capaz defarejar uma escrava na pessoa de uma moca tao bonita e tao prendada.Alterando os fatos e as circunstancias do modo o mais atroz e calunioso,dizia-lhe em frases de taverneiro, que Miguel se estabelecera no Recifecom Isaura a fim de especular com a formosura da filha, a qual, a poderde armar lacos a rapaziada vadia e opulenta, tinha por fim conseguidoapanhar um patinho bem gordo e facil de depenar. Era este umpernambucano por nome Alvaro, moco duas vezes milionario, e milvezes desmiolado, que tinha por ela uma paixao louca. Este moco, aquem ela trazia iludido e engodado ao ponto de ele querer desposa-la,caiu na tolice de leva-la a um baile, onde ele Martinho teve a fortunade descobri-la, e a teria apreendido, e estaria ela ja de marcha para opoder de seu senhor, se nao fosse a oposicao do tal senhor Alvaro, queapesar de ficar sabendo de que rale era a sua heroina, teve a pouca-vergonhade protege-la escandalosamente. Prevalecendo-se das valiosas relacoes, eda influencia de que gozava no pais em razao de sua riqueza, conseguiuimpedir a sua apreensao, e tornando-se fiador dela a conservava emseu poder contra toda a razao e justica, protestando nao entrega-lasenao ao seu proprio senhor. Julga que a intencao de Alvaro e tentarmeios de liberta-la, a fim de faze-la sua mulher ou sua amasia. Julgavade seu dever comunicar-lhe tudo isso para seu governo. Era este em suma o conteudo da carta de Martinho, a qual seguiupara o Rio de Janeiro no mesmo paquete que levava a carta de Alvaro,fazendo proposicoes para a liberdade de Isaura. Leoncio, contente coma descoberta, mas cheio de ciume e inquietacao em vista das informacoesde Martinho, apressou-se em responder a ambos, e o mesmo paquete quetrouxe a resposta insolente e insultuosa que dirigiu a Alvaro, foi portadorda que se destinava a Martinho, na qual o autorizava a apreender a escravaem qualquer parte que a encontrasse, e para maior seguranca remetia-lhetambem procuracao especial para esse fim, e mais algumas cartas derecomendacao de pessoas importantes para o chefe de policia, para que oauxiliasse naquela diligencia. Martinho mais que depressa dirigiu-se a casa da policia, e apresentandoao chefe todos esses papeis, requereu-lhe que mandasse entregar-lhe a escrava.O chefe em vista dos documentos de que Martinho se achava munido, entendeuque nao lhe era possivel denegar-lhe o que pedia, e expediu ordem por escrito,para que lhe fosse entregue a escrava em questao. e deu-lhe um oficial de justicae dois guardas para efetuarem a diligencia. Foi, portanto, o Martinho, que, munido de todos os poderes,competentemente autorizado pela policia, apresentou-se com sua escolta aporta da casa de Isaura, para arrebatar a Alvaro a cobicada presa. - Ainda este infame! - murmurou Alvaro entre os dentes ao verentrar o Martinho. - Era um rugido de colera impotente, que o angustiadomancebo arrancara do intimo da alma. - Que deseja de mim o senhor? - perguntou Alvaro em tomseco e altivo. - V. S.a que bem me conhece, - respondeu Martinho, - japode presumir pouco mais ou menos o motivo que aqui me traz. - Nem por sombras posso adivinha-lo, antes me causa
estranhezaesse aparato policial, de que vem acompanhado. - Sua estranheza cessara, sabendo que venho reclamar uma escravafugida, por nome Isaura, que ha muito tempo foi por mim apreendida no meiode um baile, no qual se achava V. S.a e devendo eu envia-la a seu senhor noRio de Janeiro, V. S.a a isso se opos sem motivo algum justificavel, conservando-aate hoje em seu poder contra todo o direito. - Alto la, senhor Martinho! penso que nao e pessoa competentepara dar ou tirar direito a quem lhe parecer. O senhor bem sabe que eusou depositario dessa escrava, e que com todo o direito e consentimentoda autoridade a tenho debaixo de minha protecao. - Esse direito, se e que se pode chamar direito a uma arbitrariedade,cessou, desde que V. S.a nada tem alegado em favor da mesma escrava.E demais, - continuou apresentando um papel, - aqui esta ordem expressa eterminante do chefe de policia, mandando que me seja entregue a dita escrava.A isto nada se pode opor legalmente. - Pelo que vejo, senhor Martinho, - disse Alvaro depois deexaminar rapidamente o papel que Martinho lhe entregara, - aindanao desistiu de seu indigno procedimento, tornando-se por um poucode dinheiro o vil instrumento do algoz de uma infeliz mulher? Reflita, evera que essa infame acao so pode inspirar asco e horror a todo omundo. Martinho achando-se acostado pela policia, julgou-se com direito demostrar-se aspero e arrogante, e, portanto, com imperturbavel sangue-frio: - Senhor Alvaro, - respondeu, - eu vim a esta casa somentecom o fim de exigir em nome da autoridade a entrega de uma escravafugida, que aqui se acha acoutada, e nao para ouvir repreensoes, que osenhor nao tem direito de dar-me. Trate de fazer o que a lei ordena e aprudencia aconselha, se nao quer que use de meu direito... - Qual direito?!... - De varejar esta casa e levar a forca a escrava. - Retira-te, miseravel esbirro! - bradou Alvaro com forca, naopodendo mais sopear a colera. - Desaparece de minha presenca, senao queres pagar caro o teu atrevimento!... - Senhor Alvaro!... veja o que faz! O Dr. Geraldo, nao achando muita razao em seu amigo, por prudenciaate ali se tinha conservado silencioso, mas vendo que a colera e imprudenciade Alvaro ia excedendo os limites, julgou de seu dever intervir na questao, eaproximando-se de Alvaro, e puxando-lhe o braco: - Que fazes, Alvaro? - disse-lhe em voz baixa. - Nao ves quecom esses arrebatamentos nao consegues senao comprometer-te, eagravar a sorte de Isaura? mais prudencia, meu amigo. - Mas... que devo eu fazer?... nao me diras? - Entrega-la. - Isso nunca!... - replicou Alvaro terminantemente. Conservaram-se todos silenciosos por alguns momentos. Alvaroparecia refletir. - Ocorre-me um expediente, - disse ele ao ouvido de Geraldo,- vou tenta-lo. E sem esperar resposta aproximou-se de Martinho. - Senhor Martinho, - disse-lhe ele, - desejo dizer-lhe duas palavrasem particular, com permissao aqui do doutor. - Estou as suas ordens, - replicou Martinho. - Estou persuadido, senhor Martinho, - disse-lhe Alvaro em vozbaixa, tomando-o de parte, - que a gratificacao de cinco contos e omotivo principal que o leva
a proceder desta maneira contra uma infeliz mulher, que nunca o ofendeu. Esta em seu direito, eu reconheco, e asoma nao e para desprezar. Mas se quiser desistir completamente dessenegocio, e deixar em paz essa escrava, dou-lhe o dobro dessa quantia. - O dobro!... dez contos de reis! exclamou Martinho arregalandoos olhos. - Justamente; dez contos de reis de hoje mesmo. - Mas, senhor Alvaro, ja empenhei minha palavra para com osenhor da escrava, dei passos para esse fim, e... - Que importa!... diga que ela evadiu-se de novo, ou de outraqualquer desculpa... - Como, se e tao publico que ela se acha em poder de V. S.a ?... - Ora!... isso e sua vontade, senhor Martinho; pois um homemvivo e atilado como o senhor embaraca-se com tao pouca coisa!... - Va, feito - disse Martinho depois de refletir um instante. - Jaque Sa. tanto se interessa por essa escrava, nao quero maisafligi-locom semelhante negocio, que a dizer-lhe a verdade bem merepugna.Aceito a proposta. - Obrigado; e um importante servico que vai me prestar. - Mas que volta darei eu ao negocio para sair-me bem dele? - Veja la; sua imaginacao e facil em recursos, e ha de inspirar-lhealgum meio de safar-se de dificuldades com a maior limpeza. Martinho ficou por alguns momentos a roer as unhas, pensativo ecom os olhos pregados no chao. Por fim levantando a cabeca e levandoa testa o dedo indice: - Atinei! exclamou. - Dizer que a escrava desapareceu de novo,nao e conveniente, e iria comprometer a V. S.a que se responsabilizoupor ela. Direi somente que, bem averiguado o caso, reconheci que amoca, que Sa. tem em seu poder, nao e a escrava em questao, eesta tudo acabado. - Essa nao e mal achada... mas foi um negocio tao publico... - Que importa!... nao se lembra V. S.a de um sinal em forma dequeimadura em cima do seio esquerdo, que vem consignado no anuncio?direi, que nao se achou semelhante sinal, que e muito caracteristico, e estadestruida a identidade de pessoa. Acrescentarei mais que a moca, por quemV. S.a se interessa, vista de noite e uma coisa, e de dia e outra; que em nadase parece com a linda escrava que se acha descrita no anuncio, e que em vezde ter vinte anos mostra ter seus trinta e muitos para quarenta, e que todaaquela mocidade e formosura era efeito dos arrebiques, e da luz vacilante doslustres e candelabros. - O senhor e bem engenhoso. - observou Alvaro sorrindo-se; -mas os que a viram nenhum credito darao a tudo isso. Resta, porem,ainda uma dificuldade, senhor Martinho; e a confissao que ela fez empublico!... isto ha de ser custoso de embaracar-se. - Qual custoso!... alega-se que ela e sujeita a acessos de histerismo,e e sujeita a alucinacoes. - Bravo, senhor Martinho; confio absolutamente em sua pericia ehabilidade. E depois? - E depois comunico tudo isso ao chefe de policia, declaro-lheque nada mais tenho com esse negocio, passo a procuracao a qualquermeirinho, ou capitao-do-mato, que se queira encarregar dessa diligencia,e em ato continuo escrevo ao senhor da escrava comunicando-lhe omeu engano,