deles foi o Japao. Depois, veio a Coreia do Sul. Mais recentemente, emergiram a China e a India. Todos esses paises sao grandes fabricantes de equipamentos e produtores de software. O Japao entrou, porem, num periodo de seca criativa desde os anos 1980. A Coreia do Sul encanta o mundo com a qualidade e o design de seus carros e eletroeletronicos, mas nao tem porte para substituir os Estados Unidos. A China dispara pedidos de patentes como uma metralhadora foram 526 mil pedidos em 2011, mais que os 503 mil dos EUA e os 342 mil do Japao. Entretanto, esse volume impressionante pouco significa. Nao houve nenhuma invencao chinesa recente com impacto global.>> Lourenco Bustani: "O Brasil e um pais muito curto-prazista" A metralhadora chinesa sugere um problema adicional: embora as patentes sejam corriqueiramente usadas como medicao de inovacao, o sistema em vigor esta perdendo essa utilidade. Individuos e organizacoes vem pedindo patentes mais por questoes legais para se defender ou atacar e menos por criterios tecnicos. A propriedade intelectual e essencial para quem inventa, mas o sistema atual de patentes e direitos autorais, em muitos aspectos, esta ultrapassado. "Restricoes excessivas podem inibir a recombinacao de tecnologias", afirma Alex Mesoudi, da Universidade de Durham, no Reino Unido, antropologo que estuda a historia da inovacao tecnologica. Field, da Universidade Santa Clara, tambem considera as normas restritivas demais. "Nao podemos dar a ninguem um monopolio longo demais. Os efeitos negativos se tornam mais fortes que os positivos", afirma.Alem do sistema de patentes, o proprio acumulo de conhecimento pode se tornar um problema, ate que aprendamos a lidar com ele. Segundo Mesoudi, a humanidade passa hoje mais tempo aprendendo o que ja foi feito do que inovando. Ele calculou que, entre 1900 e 2000, aumentou em seis anos (de 32 para 38 anos) a idade em que ganhadores do Premio Nobel e cientistas de destaque concluem o trabalho fundamental de suas carreiras. Para Mesoudi, o problema do acumulo de conhecimento podera ser enfrentado no futuro com a abertura de novas areas de especializacao. Desde a Idade da Pedra (leia a linha do tempo abaixo), a especializacao em determinadas atividades tem sido uma das principais fontes de inovacao, com saltos de conhecimento que trazem beneficios para toda a humanidade.>> O mundo ainda confia na Apple? Felizmente, ha outros motivos para termos mais expectativas otimistas. O periodo atual de seca pode ser encarado como nada mais do que a gestacao de uma nova era de inovacoes radicais. Para muitos pesquisadores, a humanidade esta prestes a testemunhar um ponto de virada, com inovacoes importantes em campos como nanotecnologia e inteligencia artificial. "Ha muita coisa nova, como carros sem motoristas. Eles ja existem e so precisam de ajustes de ordem legal", diz Cowen, da Universidade George Mason. Alem disso, toda tecnologia leva periodos longos antes de se transformar em produtos que melhoram nossa qualidade de vida. "Tecnologias precisam de decadas para seu potencial ser todo explorado", afirma Field. A eletricidade e um exemplo classico. Ela levou 40 anos para ter efeitos positivos sobre a produtividade industrial americana. Introduzida em