em termos medios, e possivel verificar-se que, para produzir uma tonelada de grao, sao utilizadas mil toneladas de agua, sem se considerar a ineficiencia dos metodos e sistemas de irrigacao e o seu manejo inadequado; avaliacoes de projetos de irrigacao em todo o mundo indicam que mais da metade da agua derivada para irrigacao se perde antes de alcancar a zona radicular dos cultivos. A area irrigada no mundo, em 1990, representava aproximadamente 17% das terras sob cultivo permanente e temporario, permitindo a obtencao de cerca de 40% da producao agricola total mundial. A superficie irrigada na America Latina e de quase 16 milhoes de hectares, sendo que grande parte desta area corresponde ao Mexico e o restante se distribui, em sua maior parte, entre Argentina, Brasil, Chile e Peru. Esta regiao apresenta um importante potencial de irrigacao, em particular no Brasil. Da area irrigavel adicional para os proximos 50 anos, estimada em mais de 150 milhoes de hectares em nivel mundial, 11,5% estao no Brasil, possibilitando uma media de incorporacao anual de 260 mil hectares irrigados (FAO, 1996a). No caso do Mexico, a agricultura irrigada responde por aproximadamente 50% da producao total. O Brasil demonstra grande potencial, com cerca de 5% da area cultivada irrigada, respondendo por 16% da producao total e por 35% do valor dessa producao. Segundo Santos (1998) a atual situacao das areas sob irrigacao nos diversos estados brasileiros e o indicador de area irrigada/plantada, ante o potencial de solos e agua disponiveis, demonstram larga margem para ampliar os 2,68 milhoes de hectares em 1997, para uma area estimada de 16 milhoes de hectares para aproveitamento hidroagricola, sem se considerar as varzeas com area adicional presumida de 33 milhoes de hectares. Considerando-se as diferencas socioeconomicas regionais, os recursos naturais e as condicoes edafoclimaticas, a distribuicao das areas irrigadas no Brasil ocorre de forma desigual, e dai os metodos e/ou sistemas de irrigacao utilizados, os quais dependem, dentre outros fatores, do nivel tecnologico compativel e acessivel economicamente ao produtor. Ha que se considerar, ainda, a dimensao do territorio brasileiro, com suas adversidades mais distintas como clima, solo e recursos hidricos, levando ao desenvolvimento da agricultura irrigada segundo as capacidades regionais; e o caso, por exemplo, da cultura arrozeira irrigada na regiao Sul, graos e cereais nas regioes Sudeste e Centro-Oeste e, ultimamente, crescimento da fruticultura irrigada na regiao Nordeste. A nivel mundial, a expansao da area agricola sem irrigacao e restrita, pela dificuldade de se encontrar solos que nao apresentem riscos ambientais e ate mesmo pela inexistencia de solos aptos. Para a agricultura irrigada, a expansao da area no mundo torna-se mais dificil devido as restricoes de disponibilidade de recursos hidricos, as condicoes ambientais, as dificuldades economicas e a degradacao dos solos. A incorporacao e consequente expansao de areas irrigadas devem estar associadas ao aumento dos niveis de produtividade atuais, porem atencao especial deve ser dada as praticas apropriadas de irrigacao, sem que estas resultem em danos ao sistema solo-planta. No mundo, 10 milhoes de hectares de areas sao abandonados anualmente por efeito da salinizacao e processos decorrentes. Aproximadamente