estruturas animais: a explosao cambriana que deixou sua famosa marca nos registros fosseis de 540 a 490 milhoes de anos atras. Essa explosao evolutiva lancou a base para a origem de nossos tao complexos olhos.COMPOSTO VERSUS CAMERAo registro fossil revela que durante a explosao cambriana surgiram basicamente dois tipos diferentes de olhos. O primeiro parece ter sido composto da versao observada atualmente em quase todos artropodes (insetos, crustaceos e aracnideos). Nesse tipo de olho, uma serie de unidades identicas de geracao de imagens cada uma constitui uma lente ou um refletor irradia luz para alguns elementos sensiveis a ela, denominados fotorreceptores. Os olhos compostos sao muito eficazes para animais de pequeno porte, pois oferecem um amplo angulo de visao e resolucao espacial moderada em volume pequeno. No Cambriano, essa acuidade visual pode ter dado aos trilobitas e a outros artropodes primitivos uma vantagem de sobrevivencia sobre seus contemporaneos. No entanto, olhos compostos sao impraticaveis em animais maiores, pois o olho teria de ser enorme para proporcionar visao em alta resolucao. Assim, com o aumento do tamanho do corpo, tambem aumentaram as pressoes seletivas favorecendo a evolucao do olho tipo camera.Nos olhos tipo camera, todos os fotorreceptores compartilham uma unica lente que foca a luz e estao dispostos como uma lamina (a retina) que reveste a superficie interna da parede ocular. Moluscos tem olhos tipo camera que lembram os nossos, mas seus fotorreceptores sao identicos ao encontrado em insetos. Os vertebrados apresentam um tipo diferente de fotorreceptores, que nos mandibulados (inclusive nos) ocorrem em duas modalidades: cones para a visao diurna e bastonetes para a visao noturna.Ha muitos anos, Edward N. Pugh Jr., na epoca na University of Pennsylvania, e Shaun P. Collin, entao na University of Queensland, Australia, e eu formamos uma equipe para tentar descobrir como os diversos tipos de fotorreceptores poderiam ter evoluido. O que constatamos foi alem da resposta a essa questao, fornecendo um cenario convincente para a origem do olho dos vertebrados. Como outros biologos antes de nos, Pugh, Collin e eu observamos que muitas caracteristicas marcantes do olho dos vertebrados tambem ocorrem em todos os representantes atuais de um ramo principal da arvore dos vertebrados: a dos vertebrados mandibulados. Esse padrao sugere que os vertebrados com mandibulas herdaram os caracteres de um ancestral comum e que nosso olho ja evoluira por volta de 420 milhoes de anos quando os primeiros vertebrados mandibulados (que provavelmente se assemelhavam aos modernos peixes cartilaginosos, como os tubaroes) patrulhavam os mares. Concluimos entao que nosso olho tipo camera e seus fotorreceptores devem ter raizes ainda mais profundas e voltamos a atencao para os vertebrados sem mandibulas, com quem compartilhamos um ancestral comum ha cerca de 500 milhoes de anos. Queriamos examinar a anatomia desse animal em detalhe e assim decidimos observar um dos poucos animais modernos desse grupo: a lampreia, peixe semelhante a enguia, com boca em forma de funil estruturada para sugar em vez de morder. Acontece que esse peixe tambem tem um olho tipo camera completo, com cristalino, iris e musculos oculares. A retina da lampreia chega a ter uma