de Gregor Mendel (1822-1884). Tres decadas depois (1942), o geneticista, biologo e filosofo Conrad Hal Waddington (1905-1975) definiu "epigenetica" como "o ramo da biologia que estuda as interacoes causais entre genes e seus produtos, que trazem o fenotipo a ser". Quando Waddington cunhou o termo paisagem epigenetica (epigenetic landscape), a natureza fisica dos genes e seu papel na hereditariedade nao era conhecido, ele usou-a como um modelo conceitual de como os genes podem interagir com o ambiente para produzir um fenotipo. E demonstrou que as ideias de heranca apresentadas por Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) poderiam, pelo menos em principio, ocorrer. Dois posts anteriores sao interessantes para aprofundar nas teorias de Waddington, que incluem a canalizacao e a assimilacao genetica. Todas esta teorias foram fundamentadas nos estudos de Lamarck sobre assimilacao de caracteres adquiridos por informacao ambiental (aqui os links para os dois posts 1 e 2)Robin Holliday (nascido em 1932, nessa foto ai do lado) definiu epigenetica como "o estudo dos mecanismos de controle temporal e espacial da atividade dos genes durante o desenvolvimento de organismos complexos". Assim, a epigenetica pode ser usada para descrever qualquer coisa, que nao cause alteracao de sequencia de DNA, e que influencie o desenvolvimento de um organismo. Em 1975, foi proposto por Robin Holliday, junto com seu estudante John Pugh, e independentemente por Arthur Riggs, que a metilacao do DNA podia ser um importante mecanismo para o controle da expressao genica em organismos superiores. O DNA contem quatro unidades de informacao: adenina, guanina, citosina e timina, conhecidas coletivamente como bases, e abreviado para A, G, C e T (veja a figura aqui em baixo, na esquerda). Mas uma quinta base e produzida atraves de alteracao quimica, que e a metil-citosina (veja a figura abaixo, na direita). Holliday acreditava que a citosina metilada ou metil-citosina podia ter um papel importante no controle da atividade do gene. Tambem foi proposto que o padrao de citosina metilada poderia ser herdado atraves de divisoes celulares. Na epoca nao haviam evidencias diretas sobre este controle da expressao genica via metilacao de citosinas e hoje isso tornou-se documentado como um mecanismo basico da epigenetica para o silenciamento de genes. Atualmente alem da metilacao de DNA, a modificacao de histonas por acetilacao ou metilacao e os pequenos RNAs regulatorios sao tambem considerados alteracoes epigeneticas. Os mecanismos que controlam a metilacao do DNA e seus efeitos sobre os fenotipos tem sido investigados em plantas modelo, mas o seu impacto sobre a evolucao de populacoes naturais e pouco explorado. Organismos interagem entre si e com seu ambiente abiotico, e atraves dessas interacoes adquirem informacao epigenetica, algumas das quais sao herdadas. Ao contrario da variacao genetica, as mudancas epigeneticas, que geram fenotipos novos e herdaveis, podem representar alteracoes genomicas reversiveis que permitem colonizar ambientes variaveis e novas paisagens durante um processo evolutivo a longo prazo.Para maiores detalhes: Holliday R. (2006) Epigenetics A Historical Overview. Epigenetics 1:2, 76-80. (esse artigo voces conseguem de graca aqui)Jablonka E. & Lamb M.J. (2002) The Changing Concept of Epigenetics. Ann. N.Y. Acad. Sci. 981: 8296). (e este tambem de graca aqui)