estava no Brasil. Agora era rumar ao ponto de encontro: umcabonete onde, soberbamente, dominavam cinco coposos butiazeiros. De repente, um grito: - Quem vem la? Gimenez mandou a senha: - Zorro manso! Por segundos , tudo ficou em silencio. A vida parecia que parara. Gimenez, pressentindo o perigo, apertou comvontade o Smith. Um brado ecoou na solidao do pampa: Fogo! Claroesrasgaram a escuridao. Cheiro de polvora. Cheiro de morte. As mulas fugiram, engolidas pela noite. Gimenez esporeou o cavalo, buscando o caminhoja percorrido, galgando o outro lado. Seu 45 pipocou, infernal. Ouviu gritos de dor.Sentia as unhas-de-gato rasgar-lhe as roupas e a carne. O rio! Tinha dealcanca-lo! Era seu ultimo elo com a vida! Farois se acendiam. Mais alvoroco: Estecastelhano, hoje, nao escapa! De repente, sentiu seu ombro flamejar, pareciaque havia sido marcado. Estava ferido!. Instintivamente, agarrou-se as crinasdo cavalo, que, bravamente, nadava em direcao a outra margem. Pensou em Maria... no rancho... Depois, tudocomecou a girar. Acreditou que a vidalhe fugia. Gimenez acordou. Quanto tempo havia sepassado? Nao sabia como precisar. Sentiu o pasto molhado de orvalho tocando-lhea cara. A seu lado, o fiel pingo. Deu-lhe uma olhada e balbuciou: Gracias,viejo! A boca estava seca. Tinha frio.Nofirmamento, as estrelas cintilavam e as primeiras barras do dia comecavam acontracenar com a placidez do Jaguarao. Umcasal de garcas cruzou o ceu. Gimenezsentiu, lentamente, lagrimas rolarem pelo seu rosto quase imberbe. Comoera gostoso estar vivo! CONTRABANDOLos arbustos riberenos se mecian lentamente, movidos que eranpor una brisa de entrada da primavera.El rumor de mayor tamano, en aquella calma, era o olear delrio en los pedregullos. Muy a lo lejos, el ladrar de los canes en alguna estancia.Gimenez esperaba, masticando nerviosamente una hoja. Atras de si, cuatrogordas mulas cargueras, cargadas hasta el tope de charque. Una de ellas, mas nerviosa,comenzo a cavar el suelo. Gimenez solto una maldicion: Quedate quieta, hijade puta! Como se entendiera, el animalvolvio a calmarse. Era horrible, cada minuto le parecia horas, dias,meses!A Luna, por breves instantes, surgio por entre las tinieblas.De relance, y momentaneamente, se le disiparon los pensamientos.Se acordo de Maria. Brasilena, hija de unos gringos que tenian un comercio fuerte alla para lasbandas del Cerrito. Gimenez habia jurado que se casarian y tendrian unrancho todo encalado de blanco, un jardin y... ah, si! Le daria un vestido de aquellosfinos, que un dia vendra, cuando vaya a Montevideo. Se acordo tambien de la ultima vez que se hablaron, yque Maria achara da nova profesion:- Por favor no, amor! Los aduaneros te mataran! Yote quiero vivo! - y, al decir eso, se lazo a sus brazos. Gimenez todavia sentia el perfume de sus cabellos - olora flor de naranjo, de esos bien criollos, nacidos en el fondo del patio. -Pero negra, soy pobre, y para os pobres la vida dejapocos caminos... Entre ser peon de estancia, vivir de changa,o ser contrabandista, prefiero la ultima. Por lo menos, soy dueno de mi nariz!Volvio a la realidad al oir un largo chiflado seguidode dos breves. Era la senal.Matreramente, condujo las bestias en direccion al rio.En el lado uruguayo estaba la proteccion de los