Fosseis sao restos preservados de plantas ou animais mortos que existiram em eras geologicas passadas. Em geral apenas as partes rigidas dos organismos se fossilizam principalmente ossos, dentes, conchas e madeiras. Mas as vezes um organismo inteiro e preservado, o que pode ocorrer quando as criaturas ficam presas em resina de ambar; ou entao quando sao enterradas em turfeiras, depositos salinos, piche natural ou gelo. Entre as muitas descobertas fascinantes feitas em regioes articas extremamente geladas como o norte canadense e a Siberia, na Russia, temos os restos perfeitamente preservados de mamutes e rinocerontes lanudos.Essas descobertas sao excepcionais e, quando ocorrem, chegam as manchetes do mundo inteiro.A maioria dos fosseis transforma-se em pedra, um processo que leva o nome de petrificacao.De modo geral existem tres tipos de fossilizacao. O primeiro e chamado de permineralizacao. Isso acontece quando liquidos que contem silica ou calcita sobem a superficie e substituem os componentes organicos originais da criatura ou planta que ali morreu. O processo leva o nome de substituicao ou mineralizacao. Em quase todo o mundo existem ouricos-do-mar silicificados em depositos de greda; eles constituem um dos principais fosseis que voce deve procurar em suas excursoes.Quando o organismo fossilizado contem tecidos moles carne e musculos, por exemplo -, o hidrogenio e o oxigenio que compunham essa estrutura em vida sao liberados, deixando para tras apenas o carbono. Este forma uma pelicula negra na rocha que delineia o contorno do organismo original. Esse contorno chama-se molde, e os moldes de organismos muito delgados, como folhas, por exemplo, sao chamados de impressoes. Quando pegadas, rastros ou fezes fossilizadas (coprolitos) sao assim prensados e preservados chamam-se vestigios fosseis.As melhores condicoes para a fossilizacao surgiram durante sedimentacoes rapidas, principalmente em regioes onde o leito do mar e profundo o bastante para nao ser perturbado pelo movimento da agua que ha por cima.Em termos gerais, todo fossil deve ter a mesma idade do estrato de rocha onde se encontra ou, pelo menos, deve ser mais jovem que a camada diretamente abaixo e mais velho que a camada diretamente acima dele. Existe, porem, um pequeno numero de excecoes, quando o estrato provem de alguma rocha mais velha e se depositou numa rocha mais nova atraves de processos de sedimentacao ou metamorfose.Portanto, quando o cientista sabe a idade da rocha e capaz de calcular a idade do fossil. Talvez o resultado mais espetacular disso tenha ocorrido no seculo XIX, quando cientistas britanicos descobriram os restos de misteriosas criaturas que, de acordo com os estratos circundantes, teriam forcosamente existido ha pelo menos 65 milhoes de anos. Esses animais de aspecto tenebroso que ate entao eram completamente desconhecidos do ser humano foram batizados de dinossauros, palavra de origem grega que significa lagartos terriveis.Remocao de fosseis Em geral os fosseis existentes em rochas sao frageis, farelentos, e passam facilmente despercebidos se voce nao ficar constantemente de olho neles.A remocao pode ser longa e trabalhosa, principalmente quando o fossil e fragil e a rocha na qual se encontra (matriz) e muito dura. As vezes o fossil so pode ser separado da matriz com a ajuda de