possibilidades alem dos limites impostos pelo melhoramento vegetal convencional.Onde as culturas geneticamente modificadas (GM) estao sendo cultivadas atualmente?Em 1994, o tomate com amadurecimento retardado (Flavr-Savr) tornou-se o primeiro alimento geneticamente modificado produzido e consumido em um pais industrializado. Desde entao, varios paises vem contribuindo para aumentar em mais de vinte vezes o total de area cultivada global de produtos transgenicos.A area total de cultivos transgenicos no mundo pulou de 1.7 milhoes de hectares em 1996 para 11 milhoes em 1997, 27.8 milhoes em 1998 , 39.9 milhoes em 1999 e 43 milhoes em 2000. Estao incluidos entre os paises que possuem cultivos transgenicos, a Argentina, Australia, Bulgaria, Canada, China, Franca, Alemanha, Mexico, Romenia, Espanha, Africa do Sul, Ucrania e Estados Unidos.Como sao feitas as culturas transgenicas?As culturas GM sao feitas por um processo conhecido como engenharia genetica, onde genes de interesse comercial sao transferidos de um organismo para outro. Dois metodos atualmente existem para transferir genes de uma planta para outra (genomas vegetais):O primeiro envolve um dispositivo chamado "canhao de genes". O DNA a ser introduzido nas celulas vegetais e coberto por pequenas particulas. Essas particulas sao entao arremessadas em direcao as celulas vegetais. Uma parte do DNA sai e e incorporado ao DNA da planta receptora. O segundo metodo usa uma bacteria para inserir os genes de interesse no DNA da planta atraves do microorganismo.Quais os potenciais beneficios das plantas GM?Nos paises industrializados ha claras evidencias de que o uso de culturas GM resulta em beneficios significativos:- Maior rendimento das culturas- Custos agricolas reduzidos- Maiores lucros para o agricultor- Melhorias no meio ambienteAs culturas de "primeira geracao" ja provaram sua habilidade em baixar os custos de producao. Atualmente, a pesquisa esta centrada nas culturas transgenicas de segunda geracao que apresentam caracteristicas e valores nutricionais ou industriais. Essas culturas beneficiam os consumidores. Os principais exemplos incluem:- Arroz enriquecido com ferro e vitamina A- Batatas com maior volume de amido- Vacinas comestiveis em milho e batatas- Variedades de milho capazes de crescer em condicoes adversas- Oleos de soja e canola com caracteristicas mais saudaveisQuais sao os potenciais riscos das culturas geneticamente modificadas?Como em qualquer nova tecnologia, e claro que existem possiveis riscos. Estes incluem:- O perigo de inadvertidamente introduzir alergenos e outros fatores antinutricionais em alimentos- A possibilidade de transgenes escaparem de culturas e hibridizar com especies silvestres.- A possibilidade de culturas transgenicas carrearem genes de resistencia a antibioticos em animais ou em humanos- A possibilidade de pragas ou insetos desenvolverem resistencia a toxinas produzidas por culturas geneticamente modificadas- O risco dessas toxinas afetarem outras pragas ou organismos nao-alvo.As plantas GM sao apropriadas para os paises em desenvolvimento?Enquanto a maior parte da polemica sobre culturas transgenicas vem acontecendo nos paises desenvolvidos do hemisferio Norte, os paises do Sul estao propensos a beneficiar-se de qualquer tecnologia que possa aumentar a producao e diminuir o custo dos alimentos, aumentando simultaneamente a sua qualidade.Nos paises onde geralmente nao ha alimento suficiente disponivel e os precos dos alimentos afetam diretamente a renda da maioria da populacao, os potenciais beneficios das culturas transgenicas nao podem ser ignorados. De