O desaparecimento, ha 40 mil anos, do neandertal, uma especie humana arcaica, tem sido ha muito tempo um misterio para a ciencia. A especie sobreviveu por centenas de milhares de anos, em meio a severas mudancas de temperatura, para depois se tornar testemunha da colonizacao da Europa pelo Homo sapiens - os ancestrais do homem moderno - 43 mil anos atras.O declinio e a eventual extincao do neandertal, apenas tres milenios depois, tem sido atribuida a dieta do Homo sapiens, que seria mais flexivel e variada. Tal habito teria feito com que conseguisse se ajustar melhor aos tempos de escassez.No entanto, uma equipe internacional de cientistas baseados em Tubinga, na Alemanha, faz cair por terra essa teoria. Em um estudo recem-publicado no periodico Scientific Reports, os pesquisadores sustentam que o menu de nossos ancestrais era composto basicamente de mamutes e plantas - o mesmo cardapio dos neandertais. Assim, estes na verdade foram deslocados e desapareceram em uma feroz competicao direta por recursos disponiveis, concluiram os cientistas."Muitos estudos examinam a questao do que teria produzido esse deslocamento", comenta o professor Herve Bocherens, do Centro Senckenberg de Evolucao Humana e Paleoecologia da Universidade de Tubinga.Analise da dietaSegundo o especialista, uma hipotese sustenta que a dieta do humano anatomicamente moderno era mais diversa, flexivel e frequentemente incluia peixes.Mas Bocherens e sua colega Dorothee Drucker, uma biogeologa da mesma instituicao, decidiram colocar a prova a hipotese analisando os habitos alimentares desses ancestrais humanos.Para isso, eles verificaram os fosseis mais antigos encontrados nas cavernas de Buran Kaya, na peninsula da Crimeia, na Ucrania. "No decorrer desse estudo, examinamos os restos dos antigos humanos no contexto da fauna local", conta Drucker. "Ate agora, todas as analises da dieta dos humanos modernos estavam baseadas em descobertas isoladas, de maneira que sao muito dificeis de serem interpretadas."Apesar da falta de um registro fossil da dieta, a equipe de Tubinga reconstruiu o menu medindo a porcentagem de carbono e de variantes de nitrogenio (elementos quimicos organicos importantes) nos ossos de nossos ancestrais e dos animais contemporaneos que eram potencialmente cacas, como antilopes saiga, cavalos e veados.Como resultado, os pesquisadores encontraram uma proporcao muito alta do nitrogenio-15 nos humanos modernos do passado."(A substancia) Nao tem origem no consumo de peixes e produtos afins, mas, principalmente, de mamutes", afirma Bocherens. Fonte comumO mamute tambem figurava amplamente como fonte de proteina no prato dos neandertais, segundo demonstraram estudos anteriores. Fosseis desses enormes animais e de outros mamiferos foram encontrados perto de ossos de neandertais. Atraves da analise de substancias quimicas nos restos mortais, foi possivel determinar que a dieta principal da especie neandertal consistia de grandes mamiferos herbivoros, como o mamute, e uma quinta parte de plantas. Ainda que a nova investigacao da equipe de Tubinga tenha demonstrado, surpreendentemente, uma alta proporcao de plantas na dieta dos humanos anatomicamente modernos comparavelmente maior que entre os neandertais, as principais fontes de carne para ambas as especies eram as mesmas. "Segundo nossos resultados, os neandertais e os ancestrais humanos modernos estavam em competicao direta no que diz respeito a suas dietas", afirma a doutora Drucker. "E