Paracatu, noroeste de Minas Gerais. E o primogenito de oito filhos. Pai pedreiro e mae dona de casa, passou a ser arrimo de familia quando estes se separaram. Aos 16 anos foi sozinho para Brasilia, arranjou emprego na grafica do Correio Braziliense e terminou o segundo grau, sempre estudando em colegio publico. Obteve seu bacharelado em Direito na Universidade de Brasilia, onde, em seguida, obteve seu mestrado em Direito do Estado.Foi Oficial de Chancelaria do Ministerio das Relacoes Exteriores (1976-1979), tendo servido na Embaixada do Brasil em Helsinki,Finlandia e, apos, foi advogado do Serpro (1979-84).Prestou concurso publico para procurador da Republica, e foi aprovado. Licenciou-se do cargo e foi estudar na Franca, por quatro anos, tendo obtido seu mestrado e doutorado ambos em Direito Publico, pela Universidade de Paris-II (Pantheon-Assas) em 1990 e 1993. Retornou ao cargo de procurador no Rio de Janeiro e professor concursado da Universidade do Estado do Rio de Janeiro. Foi visiting scholar no Human Rights Institute da faculdade de direito da Universidade Columbia em Nova York (1999 a 2000) e na Universidade da California Los Angeles School of Law (2002 a 2003). Fez estudos complementares de idiomas estrangeiros no Brasil, na Inglaterra, nos Estados Unidos, na Austria e na Alemanha. E fluente em frances, ingles, alemao e espanhol. Toca piano e violino desde os 16 anos de idade. Foi indicado Ministro do STF por Lula em 2003.Joaquim Barbosa e o primeiro ministro reconhecidamente negro do STF, uma vez que anteriormente ja compuseram a Corte um mulato escuro, Hermenegildo de Barros, e um mulato claro, Pedro Lessa.Principais posicoes.Demonstra defesa incondicional em certas questoes. E o unico ministro abertamente favoravel a legalizacao do aborto; e contra o poder do Ministerio Publico de arquivar inqueritos administrativamente, ou de presidir inqueritos policiais. Defende que se transfira a competencia para julgar processos sobre trabalho escravo para a Justica federal.O ministro Barbosa diz ser, tambem, contra a suposta prestacao preferencial de jurisdicao as partes de maior poder aquisitivo "furar fila". A postura do ministro tambem tem sido criticada pela OAB, sob o fundamento de que, por vezes, situacoes de urgencia realmente justificariam a inversao da ordem dos julgamentos.Foi de sua iniciativa a abertura de processo contra o deputado Ronaldo Cunha Lima, decisao considerada historica, pois foi a primeira vez em que o STF abriu processo contra um parlamentar. No dia seguinte, Cunha Lima renunciou ao mandato para escapar do processo, o que provocou duras criticas por parte de Joaquim Barbosa.No polemico julgamento das celulas-tronco, Joaquim Barbosa votou a favor da liberacao de seu uso para fins de pesquisas.De relator, ministro a presidente do STF.Assumiu em 2006 a relatoria da denuncia contra os acusados do mensalao feita pelo Procurador-Geral da Republica, Antonio Fernando de Souza. Durante o julgamento defendeu a aceitacao das denuncias contra os quarenta reus do Mensalao, o que foi aceito pelo tribunal. Fato historico de o STF, desde sua criacao em 1824, nunca ter condenado nenhum politico.Tomou posse como vice-presidente do Tribunal Superior Eleitoral no dia 6 de maio de 2008, sendo o presidente o Ministro Carlos Ayres Britto.No mais polemico