apenas ao Papa, financeira e militarmente poderosas e as vezescontrolando territorios importantes, chegaram a ser mais ricas e poderosas quemuitos reinos.Na IdadeModerna, a cavalaria feudal tradicional perdeu importancia militar. Os reispassaram a monopolizar o privilegio de armar cavaleiros e comecaram a criarordens seculares de cavalaria com uma organizacao, hierarquia e simbolosanalogos ao das ordens religiosas, mas com fins puramente simbolicos. Salvo pelaOrdem Teutonica, que se converteu ao luteranismo e tornou-se o Ducado (depoisReino) da Prussia, as ordens religiosas de cavalaria foram aniquiladas (como osTemplarios), desmilitarizadas e tornadas puramente caritativas (como osCavaleiros de Malta), ou passaram ao controle dos reis (como a ordem de Avis) eacabaram por ser secularizadas e tornarem-se tambem simbolicas e honorificas.Namaioria dos casos, o titulo de cavaleiro passou a ser uma honrarianao-hereditaria concedida a quem prestasse servicos destacados a coroa ou aopais, civis ou militares. Seu valor realdepende tanto da ordem ao qual e ligado (ha ordens mais ou menos prestigiosas,vinculadas a diferentes tipos de realizacoes e servicos) quanto ao grauconferido dentro da ordem. Embora algumas ordens fossem reservadas, ao menos emcertas epocas, a fidalgos, outras foram abertas a plebeus. Eventualmente,continuaram a existir (ou foram criadas) em regimes republicanos, perdendoqualquer vinculo com a nocao de nobreza hereditaria.No ReinoUnido, o titulo de cavaleiro (knight, feminino lady ou dame, conforme ocaso), tem hoje um grande prestigio equivalente as mais altas condecoracoes deoutros paises. As mais elevadas ordens britanicas tem apenas um grau, Knight(cavaleiro) ou Lady (grande dama). As demedia importancia tem graus de Knight/Dame grand cross (Cavaleiro/Dama dagra-cruz) Knight/Dame commander (Cavaleiro/dama comandante) e Companion(Companheiro). As ordens mais numerosas e menos importantes tem cinco graus:Knight grand cross, Knight commander, Commander, Officer e Member.NaInglaterra, um cavaleiro tem o direito a ser chamado Sir se for homem e Dame,se for mulher (Lady nas ordens mais importantes a da Jarreteira e do Cardo),equivalentes a senhor e senhora. E importante notar que um Fulano de Talarmado cavaleiro britanico e chamado Sir Fulano ou Sir Fulano de Tal, jamaisSir de Tal. Assim, o famoso corsario podia ser chamado Sir Francis ou SirFrancis Drake, mas nunca Sir Drake.Noenderecamento, um cavaleiro britanico acrescenta a abreviacao do exato titulo enome de suas ordens, pois isso define sua verdadeira importancia por exemplo,Sir Eric Anderson, KT (Knight of the Order of the Thistle Cavaleiro da Ordemdo Cardo) tem um titulo muito mais prestigioso que Sir Reginald Bacon, KCB(Knight Commander of the Order of the Bath Cavaleiro Comandante da Ordem doBanho) e ambos sao mais importantes que um mero Cavaleiro Comandante da popularOrdem do Imperio Britanico (KBE).Nopassado, o titulo britanico de cavaleiro foi visto como a porta de entradapara a gentry ou pequena nobreza e mesmo nao sendo hereditario, permitia a seusdescendentes primogenitos usarem o titulo de escudeiro ou esquire. Hoje, essadistincao perdeu o sentido.Ja noBrasil e Portugal, como em muitos outros paises, a maioria das ordenshonorificas tem cinco graus: Gra-cruz, Grande Oficial, Comendador, Oficial eCavaleiro, seguindo o modelo da Franca (Legiao de Honra): Grand Croix, GrandOfficier, Commandeur, Officier e Chevalier. Os equivalentes aproximados docavaleiro ou sir britanico seriam, portanto, os dois graus mais altos dessasordens, gra-cruz e grande oficial. Neste modelo, ser