Seu navio estava ancoradonum porto seguro em uma tarde ensolarada quando uma pequena embarcação feita à mão, carregada de explosivos e manejada por dois terroristas suicidas, moveu-se lentamentepelo porto e explodiu ao bater no casco. Diana Pickering e 13 outros jovens soldados americanos morreram naquele dia.William Pickering ficou arrasado. O sofrimento tomou conta dele durante um longo tempo. Quando descobriram que o ataque partira de uma célula terrorista já conhecidaque a CIA estava tentando encontrar havia anos, a tristeza de Pickering transformou-se em fúria.Enraivecido, foi até o quartel-general da CIA e exigiu respostas.O que descobriu era difícil de digerir.Aparentemente, a CIA estava preparada para atacar aquela célula havia alguns meses e estava apenas esperando pelas fotos de alta resolução de um satélite para planejarum ataque certeiro aos terroristas em seu esconderijo nas montanhas do Afeganistão. As fotos deveriam ter sido tiradas pelo satélite de 1,2 bilhão de dólares doNRO chamado Vortex 2. Mas o satélite tinha sido destruído quando o foguete que iria colocá-lo em órbita explodiu na plataforma de lançamento. Por causa do acidenteda NASA, o ataque da CIA fora adiado e, agora, Diana Pickering estava morta.Racionalmente, o diretor do NRO sabia que a NASA não era diretamente culpada, mas sentimentalmente não conseguia perdoá-la. A investigação sobre a explosão do fogueterevelou que os engenheiros da agência responsáveis pelos sistemas de injeção de combustível tinham sido forçados a usar materiais de qualidade inferior para nãoestourar o orçamento.- Para missões não-tripuladas - explicou Lawrence Ekstrom numa entrevista coletiva -, a NASA procura acima de tudo uma boa relação custo/benefício. Neste caso, devemosadmitir que os resultados foram indesejáveis. Iremos examinar o assunto.Indesejáveis. Diana estava morta.Para piorar, como o satélite era obviamente secreto, o público jamais veio a saber que a NASA havia desintegrado um projeto de 1,2 bilhão de dólares do NRO e, juntocom ele, indiretamente, diversas vidas de americanos.- Senhor? - a secretária de Pickering interrompeu suas divagações. - Linha um. É Marjorie Tench.Pickering deixou de lado seus pensamentos sobre o passado e olhou para o telefone. De novo? Uma luz piscava na linha um, parecendo pulsar com uma urgência irritada.Fechando a cara, ele atendeu o telefone.- Pickering falando.Tench parecia fora de si do outro lado.- O que ela lhe disse?- O quê?- Rachel Sexton falou com você. O que ela lhe disse? E que diabos ela estava fazendo em um submarino? Explique isso!O diretor percebeu que não seria possível negar aquele fato. Tench havia feito suas próprias investigações. Ele estava surpreso de que ela tivesse descoberto sobreo Charlotte, mas parece que a consultora havia usado seu poder político para obter respostas.- Sim, a senhorita Sexton entrou em contato comigo.- E você providenciou para removê-la do submarino sem falar comigo?- Providenciei um transporte. Isso é um fato.Faltavam ainda duas horas para que os três passageiros chegassem à base de Bollings, da Força Aérea, ali perto.- E ainda assim você decidiu não me informar?- Rachel Sexton fez algumas acusações muito perturbadoras.- Sobre a autenticidade do meteorito e sobre um suposto ataque contra a vida dela?- Entre outras coisas.- É óbvio que ela está mentindo.-