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tarde... Era provavelmente uma última tentativa desesperada de obter algo contra Sexton antes que o presidente tivesse que ira público com as más notícias. Não há nada como um escândalo sexual para distrair a atenção de mais um fracasso presidencial. Bom, de qualquer maneira, Gabi, tenhoum monte de trabalho para fazer. Meu conselho é que você pegue uma xícara de café, sente-se aqui mesmo, ligue minha TV e veja para onde isso vai caminhar. Aindatemos 20 minutos até a coisa toda começar, e eu lhe garanto que não há a menor chance de que o presidente vá tirar a noite para lavar roupa suja. O mundo inteiroestá olhando. Não sei o que ele vai dizer, mas garanto que é algo de impacto - concluiu, com uma piscadela. - Agora me dê esse envelope.- Como?Yolanda estendeu a mão e ficou mexendo os dedos, pedindo o envelope.- Essas fotos vão ficar trancadas na minha mesa até que tudo isso termine. Quero ter certeza absoluta de que você não vai fazer besteira.Relutantemente, Gabrielle entregou-lhe o envelope.A editora trancou o envelope em uma gaveta de sua mesa e guardou as chaves no bolso.- Você ainda vai me agradecer por isso, Gabi. Te juro. - Mexeu de brincadeira no cabelo da amiga enquanto saía. - E fique firme, porque acho que há boas notíciasa caminho para você.Gabrielle ficou sentada sozinha no cubículo de vidro, buscando ânimo no jeitão alegre e confiante de Yolanda. Tudo em que ela podia pensar, contudo, era no sorrisoafetado de Marjorie Tench algumas horas antes.Gabrielle não podia imaginar o que o presidente estava prestes a anunciar, mas definitivamente achava que as notícias não seriam boas para o senador Sexton.CAPÍTULO 65Rachel Sexton sentia-se como se estivesse sendo queimada viva.Está chovendo fogo!Tentou abrir os olhos, mas tudo o que conseguiu enxergar foram algumas formas vagas e luzes ofuscantes. Estava chovendo. Uma chuva terrivelmente quente. Batendoem sua pele nua. Ela estava deitada de lado e podia sentir o chão quente sob seu corpo. Curvou-se o máximo que pôde em posição fetal, tentando proteger-se do líquidoescaldante que caía sobre ela. Sentiu o cheiro de um agente químico, talvez cloro, e tentou arrastar-se para longe, mas não conseguiu. Mãos fortes seguravam seusombros, mantendo-a no lugar.Deixem-me sair, estou em chamas!Instintivamente, lutou para escapar, mas foi novamente detida pelas mãos que não a deixavam sair.- Fique onde está - disse um homem. O sotaque era de um americano; e o tom, profissional. - Já vai terminar.O que vai terminar?, pensou Rachel. A dor? Minha vida? Ela tentou ajustar o foco. As luzes daquele lugar eram fortes. Viu que a sala era pequena e atulhada. Tetobaixo.- Estou queimando! - o grito de Rachel saiu como um sussurro.- Você está bem - assegurou-lhe a voz. - A água está apenas morna. Confie em mim.Ela percebeu que estava seminua, vestida apenas com suas roupas de baixo encharcadas. Não conseguia sequer se sentir envergonhada: havia outras questões muito maisimportantes.Sua memória começou a voltar numa torrente de imagens. A geleira. O GPR. O ataque. Quem? Onde estou? Tentava juntar as peças, mas sua mente estava
prioridade máxima, passá-la para o presidente.Quatro minutos, pensou Rachel. Vamos, depressa!Fechando os olhos, ela tentou se concentrar. Tinha sido um dia daqueles. Estou em um submarino nuclear, pensou consigo mesma, sabendo quanta sorte tinha de estarali. De acordo com o comandante do submarino, o Charlotte estava em missão de rotina, patrulhando o mar de Bering dois dias antes, quando havia captado estranhossons vindos da plataforma de gelo Milne - perfurações, ruído de jatos, várias comunicações codificadas por rádio. Tinham sido redirecionados para lá e instruídosa manter silêncio e ouvir. Há cerca de uma hora, captaram uma explosão na geleira e se aproximaram para averiguar. Foi então que ouviram o S.O.S. de Rachel.- Faltam só três minutos! - Tolland estava bastante ansioso, olhando seu relógio sem parar.Rachel também estava ficando nervosa agora. Por que estava demorando tanto? Por que o presidente não tinha aceitado seu chamado? Se Zach Herney fosse a público comos dados da forma que eles haviam sido enviados...Ela evitou pensar naquilo e sacudiu o fone. Vamos, atenda!Quando a telefonista da Casa Branca chegou a poucos metros da Sala de Imprensa, deu de cara com uma barreira humana de membros da equipe do presidente. Todos estavamfalando, entusiasmados, e fazendo os últimos preparativos. Ela viu o presidente a uns 20 metros de distância esperando para entrar em cena. O pessoal da maquiagemcontinuava em volta dele, fazendo retoques.- Abram caminho! - disse a telefonista, tentando passar no meio daquele monte de gente. - Telefonema para o presidente. Com licença, me deixem passar!- Entramos no ar em dois minutos! - gritou um coordenador de operações. Agarrada ao telefone, a moça forçou caminho em direção ao presidente.- Chamada para o presidente! - ela disse, ofegante. - Abram caminho!Deu de cara com um poste de concreto bloqueando a passagem à sua frente:Marjorie Tench. Ela olhou para a telefonista com uma expressão crítica:- O que está acontecendo?- É uma chamada de emergência... - a telefonista estava sem ar - para o presidente.Tench olhou para ela, incrédula.- Agora não, de jeito nenhum!- É Rachel Sexton. Ela diz que é urgente.A expressão da consultora parecia ser mais de espanto do que de raiva.Ela olhou para o telefone sem fio.- Esta é uma linha comum. Não é uma ligação segura.- Não, senhora. Mas a ligação está vindo através de uma linha aberta de qualquer forma. Ela está em um radiofone. E precisa falar com o presidente imediatamente.- No ar em 90 segundos!Os olhos frios de Tench fulminaram a telefonista.- Me dê este telefone - disse, estendendo a mão como uma aranha. A funcionária estava com o coração na mão.- A senhorita Sexton deseja falar com o presidente Herney diretamente. Ela me disse que a coletiva deveria ser adiada até que ela tivesse falado com ele. E eu prometique...Marjorie Tench deu um passo ameaçador na direção da moça, falando num sussurro sibilante:- Deixe que eu lhe explique como as coisas funcionam por aqui. Não é a filha do adversário do presidente quem dá as ordens, sou eu. E posso garantir que você nãopassará deste ponto até que eu descubra o que
está acontecendo.A telefonista olhou na direção do presidente, que naquele momento estava cercado por técnicos de som e diversos membros da sua equipe que repassavam com ele as últimasmudanças feitas no discurso.- Sessenta segundos! - gritou o supervisor de TV.A bordo do Charlotte, Rachel estava andando freneticamente pelo espaço restrito da cabine quando ouviu um ruído na linha. Uma voz áspera falou do outro lado.- Alô?- Presidente Herney? - disse Rachel.- Marjorie Tench - corrigiu a voz. - Sou a conselheira sênior do presidente. Seja você quem for, devo avisá-la de que passar trotes para a Casa Branca é uma violaçãoda...Pelo amor de Deus!- Isto não é um trote! Eu sou Rachel Sexton. Sou sua agente de ligação com o NRO e...- Eu sei muito bem quem é Rachel Sexton. E tenho sérias dúvidas de que você seja ela. Você ligou para a Casa Branca em uma linha aberta, me pedindo para interromperum importante pronunciamento do presidente. Isso dificilmente é procedimento-padrão para alguém que...- Ouça - disse Rachel, irritada -, eu fiz uma videoconferência para toda a sua equipe há poucas horas sobre o meteorito. Você estava na fileira da frente. Minhaapresentação foi feita por meio de um telão colocado sobre a mesa do presidente! Alguma dúvida?Tench ficou em silêncio por alguns segundos.- Senhorita Sexton, qual o sentido desta ligação?- O sentido é que você precisa deter o presidente! Os dados que ele tem sobre o meteorito estão errados! Acabamos de descobrir que o meteorito foi inserido por baixoda plataforma de gelo. Não sei quem fez isso e não sei o motivo! Mas as coisas não são bem o que parecem por aqui. O presidente está prestes a anunciar dados queestão seriamente comprometidos e eu sugeriria fortemente que...- Pare imediatamente! - Tench passou a falar em voz baixa. - Você tem alguma idéia do que está dizendo?- Sim! Suspeito que o administrador da NASA organizou uma fraude em grande escala e que o presidente Herney vai ser colocado bem no meio disso tudo. Você tem queretardar o pronunciamento pelo menos por 10 minutos para que eu possa explicar a ele o que está acontecendo aqui. Alguém tentou me matar... mas que inferno!A voz de Tench soou mais fria do que gelo.- Senhorita Sexton, vou lhe dar um aviso. Se você está arrependida de ter ajudado a Casa Branca nessa campanha, o problema é seu. Deveria ter pensado nisso bem antesde sancionar pessoalmente os dados do meteorito para o presidente.- O quê? - Essa mulher ouviu alguma coisa do que eu disse?- Sua atitude é revoltante. Usar uma linha aberta é um truque baixo. E dizer que os dados sobre o meteorito foram falsificados! Que tipo de agente de inteligênciausa um radiofone para ligar para a Casa Branca e falar a respeito de informações consideradas secretas? É óbvio que você está esperando que alguém intercepte estamensagem.- Norah Mangor foi morta por causa disso. O doutor Ming também está morto. Você tem que alert...- Não diga mais uma palavra sequer! Não sei que tipo de jogo é este, mas devo lembrar-lhe - assim como
a qualquer pessoa que possa estar interceptando esta conversa- que a Casa Branca possui depoimentos gravados em vídeo dos principais cientistas da NASA, de diversos cientistas civis de renome, além do seu próprio comunicado,senhorita Sexton. E todos eles dizem a mesma coisa: que os dados sobre o meteorito estão certos. Não posso imaginar por que você resolveu mudar sua versão da históriasubitamente. Seja qual for o motivo, contudo, considere-se dispensada de seu posto junto à Casa Branca a partir deste momento. E, se tentar macular essa descobertacom qualquer outra alegação de fraude, posso assegurá-la de que a Casa Branca e a NASA irão processá-la por difamação tão rápido que você não terá nem mesmo tempode fazer uma mala antes de ir parar na prisão.Rachel abriu a boca para dizer algo, mas nenhuma palavra saiu.- Zach Herney foi generoso com você - prosseguiu Tench - e, francamente, isso me cheira a uma das jogadas tolas de publicidade do senador Sexton. Melhor parar agora,antes que a coisa chegue aos tribunais. Acredite em mim.A linha ficou muda.Rachel ainda estava de boca aberta quando o comandante bateu na porta.- Senhorita Sexton? - disse ele, abrindo ligeiramente a porta. - Estamos captando um sinal fraco da Rádio Nacional do Canadá. O presidente Zach Herney acabou decomeçar sua coletiva de imprensa.CAPÍTULO 68De pé sobre o palanque da Sala de Imprensa da Casa Branca, Zach Herney sentia o calor da iluminação de estúdio e sabia que o mundo inteiro estava grudado dianteda TV naquele momento. A estratégia de divulgação criada por seu gabinete de imprensa havia gerado uma reação em cadeia na mídia. Qualquer um que não tivesse tomadoconhecimento do seu pronunciamento pela televisão, por rádio ou em sites na internet teria ouvido algum comentário de vizinhos, colegas de trabalho ou parentes.Nos bares, em salas e escritórios de todo o mundo, milhões de pessoas estavam aguardando ansiosamente o que o homem mais poderoso do planeta tinha a dizer.Era em momentos como aquele, quando estava só diante do mundo, que Zach Herney realmente sentia o peso de seu posto. Só quem nunca experimentara o poder podia dizerque ele não viciava.Contudo, ao começar seu discurso, Herney sentiu que havia algo errado.Ele jamais tivera medo de falar em público; por isso o pequeno formigamento de apreensão que pulsava dentro dele o preocupava.Deve ser por causa da magnitude do evento, disse para si mesmo. Ainda assim, sabia que havia algo mais. Instinto. Algo que ele tinha visto.Uma coisa muito pequena, mas...Disse a si mesmo que esquecesse. Nada demais. No entanto, era algo que não ia embora.Tench.Poucos instantes antes, quando Herney estava se preparando para subir ao palanque, ele vira de relance Marjorie Tench no corredor amarelo falando em um telefonesem fio. Isso já seria um fato estranho, mas ficou ainda mais esquisito porque havia uma telefonista da Casa Branca de pé ao lado da consultora, lívida de medo.Herney obviamente não podia ouvir a conversa, mas percebeu que era uma discussão. Tench estava falando com uma veemência e uma raiva que o presidente jamais testemunhara- mesmo da parte de Tench. Ele fez uma breve
era saber que o presidente gravara em vídeoo relatório apresentado horas antes pela agente do NRO. Felizmente. Ao menos Herney tinha tomado essa precaução. Tench estava começando a achar que poderiam precisarda fita.No momento, porém, ela estava tentando conter os danos de outra forma.Rachel era uma mulher esperta e, se realmente pretendia se colocar diretamente contra a Casa Branca e a NASA, teria que recrutar alguns aliados poderosos. A escolhalógica seria Pickering, é claro. Tench já sabia das opiniões dele sobre a NASA. Precisava, portanto, falar com o diretor antes que Rachel o fizesse.- Senhora Tench? - disse uma voz suave na linha. - William Pickering falando. A que devo a honra?Ela podia ouvir a televisão ligada do outro lado da linha, transmitindo os comentários da NASA. Podia sentir pelo tom do diretor que ele ainda estava abalado coma coletiva.- Podemos conversar um pouco, diretor?- Achei que você estaria ocupada, celebrando. Uma grande noite para você. Parece que a NASA e o presidente estão de volta ao páreo.Tench podia notar uma certa surpresa em sua voz, combinada com uma pitada de rancor, o que certamente podia ser creditado ao lendário ódio que Pickering tinha deser informado de coisas importantes ao mesmo tempo que o restante do mundo.- Peço-lhe desculpas - disse Tench, tentando rapidamente criar uma ponte - pelo fato de a Casa Branca e a NASA terem sido forçadas a não informá-lo antes.- Você sabe, é claro - cortou Pickering -, que o NRO detectou as atividades da NASA no Ártico há algumas semanas e deu início a uma investigação.Tench fechou o rosto. Ele está furioso.- Sim, eu sei. Mas mesmo assim...- A NASA nos disse que não era nada, que estava realizando alguns exercícios de treinamento em ambientes extremos. Testando equipamentos e coisas do gênero - o diretorfez uma pausa. - Nós engolimos a mentira.- Não chegou a ser uma mentira - disse Tench. - Foi uma ocultação necessária. Considerando-se a magnitude da descoberta, creio que você compreenderá por que a NASAtinha que manter isso tudo em segredo.- Do público, talvez.Tench percebeu que a conversa estava tomando um rumo que não iria levar a lugar nenhum e resolveu ir direto ao assunto.- Não tenho muito tempo, mas achei que deveria ligar para você e avisá-lo - disse ela, buscando manter sua posição de superioridade.- Avisar-me? - Pickering ironizou. - Por acaso Zach Herney decidiu designar um novo diretor para o NRO? Alguém com maior paixão pela NASA, talvez?- Claro que não. O presidente entende que suas críticas à NASA são apenas questões de segurança e ele está trabalhando para resolver isso. Na verdade, estou ligandopara falar sobre uma de suas subordinadas. - Fez uma pausa.- Rachel Sexton. Você teve contato com ela esta tarde?- Não. Eu a enviei à Casa Branca pela manhã a pedido do presidente. Vocês obviamente a mantiveram ocupada, já que ela não retornou até o momento.Mais tranqüila ao descobrir que tinha conseguido falar com Pickering primeiro, Tench deu um trago no seu cigarro e continuou a falar da forma mais calma possível.- Eu tenho a impressão
de que ela irá telefonar para você em breve.- Bom. Estou esperando que ela me ligue, de fato. Devo admitir que, quando a coletiva do presidente começou, cheguei a pensar que Zach Herney tivesse convencidoa senhorita Sexton a participar disso tudo publicamente. Fiquei feliz ao ver que ele resistiu a essa tentação.- Zach Herney joga limpo - disse Tench. - Pena que eu não possa dizer o mesmo a respeito de Rachel Sexton.Houve um longo silêncio na linha.- Espero ter entendido errado essa última frase. - Tench soltou um longo suspiro.- Não, meu caro, creio que me ouviu corretamente. Prefiro não dar os detalhes por telefone, mas sua agente, ao que parece, decidiu que deseja minar a credibilidadedessa importante descoberta. Não tenho idéia quanto a seus motivos, mas, após ter revisado e endossado os dados da NASA hoje à tarde, ela resolveu virar o jogo eestá fazendo alegações absurdas a respeito de traição e fraude por parte da NASA.Pickering se irritou.- Como disse?- Sim, é perturbador. Odeio ser a portadora dessas más notícias, mas a senhorita Sexton me contatou dois minutos antes da coletiva começar, tentando me convencera cancelar tudo.- Baseada em quais alegações?- As mais improváveis, sinceramente. Ela disse que encontrou sérias falhas nos dados.O longo silêncio de Pickering demonstrou mais desconfiança do que Tench esperava.- Falhas? - ele perguntou depois de algum tempo.- Completamente ridículo, após duas semanas inteiras de experiências da NASA e...- Acho muito difícil que uma pessoa como Rachel fosse lhe pedir para adiar a coletiva do presidente a menos que tivesse fortes razões para tal. - Pickering pareciapreocupado. - Talvez você devesse ter ouvido o que ela tinha a dizer.- Não me venha com essa! - retrucou Tench, tossindo. - Você assistiu à coletiva. Os dados do meteorito foram verificados e confirmados mais de uma vez por diversosespecialistas. Incluindo civis. Não lhe parece suspeito que Rachel Sexton, filha do único homem diretamente atingido pela divulgação desses fatos, resolva mudarde idéia subitamente?- Não me parece nem um pouco suspeito, senhora Tench, porque eu sei que Rachel e seu pai mal se falam. Não posso imaginar por que a senhorita Sexton, depois de anosservindo o presidente, iria subitamente mudar de time e inventar mentiras para apoiar o pai.- Ambição, talvez? Realmente não sei. Talvez a oportunidade de se tornar "primeira-filha"... - Tench deixou a frase no ar.Pickering engrossou na mesma hora.- Tench, você está pisando em gelo fino. Gelo muito fino.Do outro lado da linha, a consultora fechou a cara. Que diabos eu esperava? Ela estava acusando uma profissional importante da equipe de Pickering de trair o presidente.Claro que o homem iria se colocar na defensiva.- Passe o telefone para ela - pediu ele. - Gostaria de falar com a senhorita Sexton pessoalmente.- Não posso. Ela não está na Casa Branca. O presidente enviou-a para Milne esta manhã a fim de examinar os dados diretamente. Ela ainda não voltou.O diretor ficou enfurecido.- Eu não fui informado em momento algum...- Não tenho tempo para falar sobre seu orgulho ferido, diretor. Estou ligando apenas por cortesia. Queria que soubesse que
conhecido por sua capacidade de ouvir informações perturbadoras sem nem mesmo piscar. Ainda assim, parecia cada vez mais preocupado ao tomarciência da história de Rachel. Ela sentiu que ele ficou impressionado e depois enfurecido ao saber do assassinato de Norah Mangor e da perigosa fuga do restantedo grupo, que quase acabara em morte também. Apesar de Rachel ter vontade de falar sobre sua suspeita a respeito do envolvimento do administrador da NASA, conheciaPickering o bastante para não fazer acusações sem evidências. Ela limitou-se a narrar os fatos, sem emitir opiniões pessoais. Quando terminou, Pickering ficou mudodurante algum tempo.- Senhorita Sexton, todos vocês... - disse finalmente, olhando para a imagem de cada um deles na tela. - Se o que estão me contando é verdade, e não posso imaginarpor que os três iriam mentir sobre esse assunto, vocês têm muita sorte por ainda estarem vivos.Os três concordaram, em silêncio. O presidente havia convocado quatro cientistas civis. Agora dois deles estavam mortos.William Pickering soltou um suspiro inquieto, como se não soubesse bem o que dizer em seguida. Os eventos claramente não faziam muito sentido.- Há alguma possibilidade de que esse poço de inserção que surgiu na impressão do GPR seja um fenômeno natural?Rachel sacudiu a cabeça.- É perfeito demais - respondeu, desdobrando a impressão encharcada do GPR e colocando-a frente à câmera. - Sem falhas.Pickering estudou a imagem, franzindo o rosto.- Concordo. Não deixe que ninguém pegue esse papel.- Eu liguei para Marjorie Tench, tentando avisá-la para que impedisse a coletiva do presidente - prosseguiu Rachel. - Mas ela mandou que eu me calasse e desligou.- Eu sei. Ela me disse.Rachel olhou para ele, chocada.- Marjorie Tench ligou para você? Ela foi rápida.- Acabou de ligar. Está muito preocupada. Ela acredita que você está tentando dar um golpe para desacreditar o presidente e a NASA. Talvez para ajudar seu pai.Indignada, Rachel levantou-se, sacudindo a impressão do GPR e apontando para seus dois companheiros.- Nós quase fomos mortos! Isso por acaso tem cara de um golpe? E por que eu iria...Pickering levantou as mãos, pedindo calma.- Fique tranqüila. O que Tench não me disse é que vocês eram três.Rachel não se lembrava se a consultora sequer lhe dera tempo para mencionar Corky e Tolland.- Nem que havia uma prova material - continuou Pickering. - Eu já estava um pouco cético quanto às alegações dela antes de falar com você. Agora estou convencidode que Tench está enganada. Não duvido do que você me contou. A questão é saber o que tudo isso significa.Houve um longo silêncio. Era raro o diretor do NRO ficar confuso, mas ele sacudiu a cabeça, aparentemente sem saber o que pensar.- Vamos presumir, por enquanto, que alguém de fato inseriu esse meteorito sob o gelo. Isso nos leva à seguinte pergunta: por quê? Se a NASA tinha um meteorito comfósseis, por que iria se preocupar com o local onde ele seria encontrado?- Aparentemente - disse Rachel -, a inserção foi executada de tal forma que o PODS fizesse a descoberta e que o meteorito parecesse ser um fragmento de um impactodocumentado.- O