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canto da mesa de Sienna, em cima de uma pilha depapéis e periódicos de medicina velhos, havia uma foto Polaroid. A imagem mostrava SiennaBrooks e seu colega barbudo, rindo juntos em um corredor de hospital. Dr. Marconi, pensou Langdon, assolado pela culpa. Pegou a foto para examiná-la. Ao devolver a fotografia à pilha de publicações, notou com surpresa o livreto amarelo queestava por cima ­ um surrado programa do teatro londrino London Globe. Segundo a capa, era deuma montagem de Sonhos de uma noite de verão, de Shakespeare... de quase 25 anos antes. No alto da primeira página havia uma mensagem escrita à mão com marcador de texto: Querida,nunca se esqueça de que você é um milagre. Langdon pegou o programa e vários recortes de imprensa caíram sobre a mesa. Apressou-se emtentar guardá-los de volta, mas parou assim que abriu o livreto na página amarelada em que osrecortes estavam antes. Impressa ali havia uma foto da atriz-mirim que interpretava Puck, o espírito travesso deShakespeare. A foto mostrava uma menininha que não poderia ter mais que 5 anos, com os cabeloslouros presos em um familiar rabo de cavalo. O texto embaixo da foto dizia: Nasce uma estrela. A biografia era um relato elogioso sobre um prodígio infantil do teatro com um QI exorbitante ­Sienna Brooks ­, que havia decorado as falas de todos os personagens em uma só noite e, duranteos primeiros ensaios, muitas vezes chegava a dar o ponto aos colegas de elenco. Entre os hobbiesdaquela criança de 5 anos destacavam-se violino, xadrez, biologia e química. Filha de um casalabastado do subúrbio londrino de Blackheath, a menina já era uma celebridade nos círculoscientíficos; aos 4 anos, havia derrotado um mestre enxadrista e já sabia ler em três idiomas. Meu Deus, pensou Langdon. É Sienna. Isso explica muita coisa. Lembrou que um dos alunos de pós-graduação mais famosos de Harvard tinha sido um menino-prodígio chamado Saul Kripke, que, aos 6 anos, aprendera hebraico sozinho e, aos 12, já havia lidoa obra completa de Descartes. Também se lembrou de ter lido, mais recentemente, sobre MosheKai Cavalin, um jovem fenômeno que, aos 11 anos, havia se formado na universidade com a médiamais alta possível e conquistado um título nacional de artes marciais, além de ter publicado, aos 14anos, um livro intitulado We Can Do (Nós podemos). Langdon pegou outro recorte, um artigo de jornal com uma foto de Sienna aos 7 anos: GÊNIOPRECOCE TEM QI DE 208. Langdon nem sabia que o QI humano podia chegar a um valor tão alto. Segundo o artigo, além deser uma virtuose do violino, Sienna Brooks era capaz de aprender uma nova língua em um mês evinha estudando sozinha anatomia e fisiologia. Ele examinou outro recorte de um periódico de medicina: O FUTURO DO PENSAM ENTO: NEM TODAS ASM ENTES SÃO IGUAIS. A matéria trazia uma foto de Sienna, com uns 10 anos, talvez, e cabelos louros ainda muitoclaros, em pé ao lado de um enorme aparelho hospitalar. A imagem acompanhava uma entrevistacom um médico, que explicava que as tomografias do cerebelo de Sienna haviam revelado que esteera fisicamente
vermelho-sangue. Seus gritos desesperados rasgavam o ar pútrido, perfeitamente audíveisapesar dos sons dos torturados e moribundos que se debatiam de agonia até onde os olhosconseguiam alcançar. Langdon tornou a ver as pernas invertidas marcadas com a letra R: o corpoenterrado até a cintura pedalava no ar, em pânico. Busca e encontrarás!, gritava a mulher para Langdon. O tempo está se esgotando! Ele sentiu outra vez uma necessidade avassaladora de ajudá-la... de ajudar a todos.Desesperado, respondeu-lhe também gritando por cima do rio cor de sangue. Quem é você?! Mais uma vez, a mulher levou a mão ao rosto e ergueu o véu, revelando o mesmo semblantearrebatador que ele tinha visto mais cedo. Eu sou a vida, falou. De repente, uma imagem colossal se formou no céu acima dela: uma máscara apavorante, comum grande nariz em forma de bico e dois olhos verdes flamejantes que fitaram Langdon com umaexpressão vazia. E eu... sou a morte, disse uma voz retumbante. CAPÍTULO 8Os olhos de Langdon se arregalaram e ele inspirou fundo, sobressaltado. Continuavasentado à escrivaninha de Sienna, com a cabeça nas mãos e o coração disparado. O que está acontecendo comigo? Continuava a ver as imagens da mulher de cabelos prateados e da máscara com um bico no lugardo nariz. Eu sou a vida. Eu sou a morte. Tentou afastar a visão, mas ela parecia estar gravada emsua mente. Na escrivaninha, as duas máscaras estampadas no programa da peça o encaravam. Suas memórias vão estar embaralhadas, dissera-lhe Sienna. Passado, presente e imaginação,tudo misturado. Langdon ficou tonto. Em algum lugar do apartamento, um telefone tocava. Um toque estridente, antiquado. Vinha dacozinha. ­ Sienna? ­ chamou ele, levantando-se. Não houve resposta. Ela ainda não tinha voltado. Depois de apenas dois toques, uma secretáriaeletrônica atendeu. "Ciao, sono io", dizia Sienna com uma voz alegre na mensagem gravada. "Lasciatemi unmessaggio e vi richiamerò." Um bipe soou e uma mulher em pânico começou a deixar um recado com um sotaque carregadodo Leste Europeu. Sua voz ecoou pelo corredor. "Sienna, é Danikova! Cadê você? Que horrível! Seu amigo Dr. Marconi morreu! O hospital estáuma loucura! A polícia veio! Disseram que você fugiu para tentar salvar o paciente! Por quê?!V ocê nem o conhece! Agora a polícia quer falar com você! Pegaram sua ficha! Sei que asinformações estão erradas, endereço fajuto, sem telefone, visto de trabalho falso, então eles nãovão encontrar você hoje, mas daqui a pouco vão! Estou tentando avisar. Sinto muito, Sienna." A ligação foi encerrada. Langdon foi invadido por uma nova onda de remorso. A julgar pela mensagem, o Dr. Marconitinha permitido que Sienna trabalhasse no hospital. A presença de Langdon lhe custara a vida. E oimpulso de Sienna de salvar um estranho tivera sérias consequências para o futuro dela. Nesse momento, uma porta se fechou com um baque do outro lado do apartamento. Ela voltou. Logo em seguida, a secretária eletrônica começou a gritar. "Sienna, é Danikova! Cadê você?" Langdon se encolheu, já sabendo o que Sienna estava prestes a ouvir. Enquanto a mensagem erareproduzida, ele devolveu o programa da peça ao seu lugar de origem e arrumou
a escrivaninha.Então tornou a atravessar o corredor e entrou no banheiro, constrangido por ter bisbilhotado opassado da médica. Dez segundos depois, houve uma batida de leve na porta do banheiro. ­ Vou deixar as roupas penduradas na maçaneta ­ disse Sienna com a voz embargada de tristeza. ­ Muito obrigado ­ respondeu Langdon. ­ Assim que terminar, por favor vá até a cozinha ­ acrescentou ela. ­ Preciso lhe mostrar umacoisa importante antes de ligarmos para quem quer que seja. Cansada, Sienna se arrastou até o modesto quarto do apartamento. Depois de pegar uma calçajeans e um suéter na cômoda, levou as roupas até o seu banheiro. Com os olhos cravados nos olhos do próprio reflexo no espelho, ergueu a mão, segurou o rabode cavalo louro e espesso e o puxou para baixo com força, fazendo a peruca deslizar do crâniocalvo. Uma mulher careca de 32 anos a encarou de volta do espelho. Sienna havia enfrentado dificuldades de sobra na vida e, por mais que tivesse treinado a simesma para confiar no intelecto sempre que precisasse superar as adversidades, seu ladoemocional estava profundamente abalado pela provação que enfrentava naquele momento. Deixou a peruca de lado e lavou o rosto e as mãos. Depois de se secar, trocou de roupa e tornoua pôr a peruca, ajeitando-a com cuidado. Autocomiseração era um impulso que quase nuncatolerava, mas, nessa hora, com as lágrimas brotando do fundo de sua alma, ela soube que não tinhaescolha senão deixá-las fluir. E foi o que fez. Chorou pela vida que não podia controlar. Chorou pelo mentor que havia morrido diante dos seus olhos. Chorou pela solidão profunda que enchia seu coração. Acima de tudo, porém, chorou pelo futuro... que de repente lhe parecia tão incerto. CAPÍTULO 9Na coberta do luxuoso Mendacium, o facilitador Laurence Knowlton estava sentado emsua saleta de vidro lacrada, fitando com incredulidade o monitor, depois de ter acabado de assistirao vídeo que seu cliente lhes deixara. É isso que eu devo mandar para a imprensa amanhã de manhã? Durante seus dez anos de Consórcio, Knowlton havia executado toda sorte de tarefas estranhasque sabia que estavam em algum ponto entre o desonesto e o ilegal. Trabalhar dentro de uma zonamoral dúbia era normal nessa organização, cujo único preceito ético inabalável era não mediresforços para manter uma promessa feita a um cliente. Nós cumprimos o combinado. Sem perguntas. Custe o que custar. A perspectiva de fazer o upload daquele vídeo, no entanto, o perturbava. No passado, por maisbizarras que tivessem sido suas tarefas, sempre entendera a lógica por trás delas... identificara osmotivos... compreendera os resultados desejados. Mas aquele vídeo era desconcertante. Havia algo de estranho nele. Muito estranho. Knowlton reiniciou o vídeo, na esperança de que, se o visse uma segunda vez, as coisas ficassemmais claras. Aumentou o volume e se acomodou para o espetáculo de nove minutos. Como antes, o vídeo começou com um barulho de água na sinistra caverna onde tudo seencontrava banhado por uma luz vermelha sobrenatural. Mais uma vez, a imagem atravessou asuperfície e mostrou o fundo coberto de lodo. E mais uma vez
Knowlton leu o texto na placasubmersa: NESTE LOCAL, NESTA DATA, O MUNDO FOI TRANSFORMADO PARA SEMPRE. O fato de a placa polida estar assinada pelo cliente do Consórcio era inquietante. O fato de adata ser o dia seguinte deixava Knowlton ainda mais preocupado. Mas o que vinha depois era oque realmente o deixara com os nervos à flor da pele. A câmera se deslocou para a esquerda, revelando um intrigante objeto suspenso debaixo d'águaao lado da placa. O que se via era uma esfera ondulante de plástico fino, amarrada ao solo por um fio curto.Tremulante e delicada como uma bolha de sabão gigante, a forma transparente flutuava como umbalão submerso, inflado não por gás hélio, mas por algum tipo de substância gelatinosa marrom-amarelada. O saco amorfo estava dilatado e parecia ter cerca de 30 centímetros de diâmetro.Dentro de suas paredes translúcidas, a substância turva parecia rodopiar lentamente, como o olhode uma tempestade que crescesse em silêncio. Meu Deus, pensou Knowlton, suando frio. O saco flutuante lhe pareceu ainda mais ameaçador dasegunda vez. Pouco a pouco, a imagem desapareceu e a tela ficou preta. Então uma nova imagem surgiu: a parede úmida da caverna, com os reflexos ondulantes da lagoailuminada dançando na superfície. Uma sombra se desenhou na parede... a sombra de um homem empé... dentro da caverna. A cabeça dele, porém, estava terrivelmente deformada. Em vez de nariz, ele tinha um bico longo... como se fosse metade pássaro. Quando falou, foi com a voz abafada e uma eloquência sinistra... uma cadência calculada, comose ele fosse o narrador em algum tipo de coro clássico. Enquanto Knowlton ficava sentado imóvel, quase sem respirar, a silhueta bicuda se pronunciou: Eu sou a Sombra. Se vocês estão assistindo a este vídeo, então minha alma finalmente descansou. Condenado ao subterrâneo, devo falar ao mundo das profundezas da terra, exilado nesta caverna sombria onde as águas rubras de sangue se acumulam na lagoa que não reflete as estrelas. Mas este é o meu Paraíso... o útero perfeito para o meu frágil rebento. Inferno. Em breve vocês saberão o que deixei para trás. No entanto, mesmo aqui, posso sentir os passos das almas ignorantes que me perseguem... e que tentarão impedir meus atos, sem deixar que nada as detenha. "Perdoe-as", vocês talvez digam, "pois elas não sabem o que fazem". Mas chega um momento na história em que o pecado da ignorância não pode mais ser perdoado... um momento em que só o conhecimento tem o poder da absolvição. Com a consciência limpa, concedi a todos vocês a dádiva da esperança, da salvação, do porvir. Mesmo assim houve quem me perseguisse como a um cão, impulsionado pela crença hipócrita de que sou louco. Vejam aquela beldade de cabelos prateados que ousa me chamar de monstro! Como o clero cego que defendeu a morte de Copérnico, com escárnio ela me rotula de demônio, apavorada que eu tenha vislumbrado a Verdade. Mas eu não sou um profeta. Eu sou a sua salvação. Eu sou a Sombra. CAPÍTULO 10­ Sente-se ­ falou Sienna. ­ Quero lhe fazer algumas perguntas. Ao entrar na
cozinha, Langdon sentia as pernas bem mais firmes. Estava usando o terno Brioni dovizinho, que lhe caíra particularmente bem. Até os mocassins eram confortáveis, e ele pensou quetalvez fosse uma boa ideia passar a usar sapatos italianos quando voltasse para casa. Se é que vou voltar, pensou logo em seguida. Sienna parecia outra pessoa: dona de uma beleza natural, havia se trocado e vestido uma calçajeans justa e um suéter creme, as duas peças valorizando sua silhueta elegante. Os cabeloscontinuavam presos em um rabo de cavalo. Sem o ar de autoridade que a roupa de trabalho lheconferia, ela parecia de certa forma mais vulnerável. Langdon notou que seus olhos estavamvermelhos, como se tivesse chorado, e mais uma vez foi invadido por uma culpa esmagadora. ­ Sienna, eu sinto muito mesmo. Ouvi a mensagem na secretária eletrônica. Não sei o que dizer. ­ Obrigada ­ respondeu ela. ­ Mas no momento precisamos nos concentrar em você. Por favor,sente-se. Seu tom de voz estava mais firme, lembrando a Langdon os artigos que acabara de ler sobre suainteligência e precocidade. ­ Preciso que você pense ­ disse Sienna, fazendo sinal para ele se sentar. ­ Consegue se lembrarde como chegamos a este apartamento? Langdon não entendia bem qual era a relevância daquilo. ­ De táxi ­ respondeu, sentando-se à mesa. ­ Alguém estava atirando em nós. ­ Atirando em você, professor. Que fique bem claro. ­ Sim. Desculpe. ­ E você se lembra de ter ouvido algum tiro enquanto estava no táxi? Que pergunta estranha. ­ Sim, dois. Um atingiu o retrovisor e o outro quebrou o vidro traseiro. ­ Ótimo. Agora feche os olhos. Langdon percebeu que ela estava testando sua memória. Obedeceu. ­ Como estou vestida? Langdon conseguiu visualizá-la com perfeição. . ­ Sapatos pretos sem salto, calça jeans e um suéter creme com gola em V Seu cabelo é louro, naaltura dos ombros, e está preso. Seus olhos são castanhos. Langdon abriu os olhos e a analisou, feliz ao ver que sua memória fotográfica continuavafuncionando normalmente. ­ Ótimo. Seu registro visual-cognitivo está excelente, o que confirma que sua amnésia éretrógrada e que o seu processo de formação de memórias não sofreu nenhum dano permanente.Conseguiu se lembrar de mais alguma coisa que tenha ocorrido nos últimos dias? ­ Infelizmente, não. Mas tive outra série de visões enquanto você estava fora. Langdon lhe contou sobre a alucinação recorrente com a mulher de véu, com a multidão decadáveres e com o corpo enterrado de cabeça para baixo, com as pernas se contorcendo no ar,marcadas com a letra R. Então lhe falou sobre a estranha máscara bicuda pairando no céu. ­ Eu sou a morte? ­ perguntou Sienna, com uma expressão aflita. ­ É, foi o que a máscara disse. ­ Tudo bem... acho que isso supera "Eu sou Vishnu, o destruidor de mundos". Essas tinham sido as palavras de Robert Oppenheimer no instante em que testara a primeirabomba atômica. ­ E essa máscara bicuda... de olhos verdes? ­ perguntou Sienna com uma expressão intrigada. ­Tem alguma ideia de por que sua mente evocou essa imagem?
­ Nenhuma, mas esse tipo de máscara era bastante comum na Idade Média. ­ Langdon fez umapausa. ­ Chama-se máscara da peste. Sienna pareceu estranhamente abalada. ­ Máscara da peste? Langdon se apressou em explicar que, no mundo dos símbolos, o formato peculiar da máscara debico longo era quase um sinônimo da Peste Negra, doença mortal que havia assolado a Europa no ,século XIV dizimando um terço da população em algumas regiões do continente. A maioria daspessoas acreditava que o adjetivo "negra" se referisse ao escurecimento da pele das vítimas porconta das gangrenas e hemorragias subepidérmicas, mas, na verdade, a palavra "negra" era umareferência ao profundo pavor emocional que a pandemia disseminava entre a população. ­ Essa máscara de bico longo era usada pelos médicos medievais para manter a pestilêncialonge de suas narinas enquanto cuidavam dos infectados ­ explicou Langdon. ­ Hoje em dia, sãousadas apenas como fantasia, durante o Carnevale de Veneza: um lembrete macabro de um períodosombrio da história italiana. ­ E você tem certeza de que teve a visão de uma dessas máscaras? ­ perguntou Sienna, com avoz trêmula. ­ A máscara de um médico medieval que tratava a peste? Langdon assentiu. Uma máscara bicuda é difícil de confundir. Sienna franziu as sobrancelhas de um jeito que fez Langdon pensar que ela estava tentandoencontrar a melhor maneira de lhe dar uma notícia ruim. ­ E a mulher ficava lhe dizendo para "buscar e encontrar"? ­ Exato. Como das outras vezes. Mas o problema é que não tenho a menor ideia do que devoprocurar. Sienna soltou o ar longa e demoradamente; a expressão em seu rosto era grave. ­ Talvez eu saiba. E tem mais... acho que talvez você já tenha encontrado. Langdon se limitou a encará-la. ­ Do que você está falando? ­ Robert, ontem à noite, quando você chegou ao hospital, estava carregando uma coisa estranhano bolso do paletó. Lembra o que era? Langdon fez que não com a cabeça. ­ Estava carregando um objeto... um tanto surpreendente. Eu o encontrei por acaso quandoestávamos limpando você. ­ Ela apontou para o Harris Tweed sujo de sangue estendido em cimada mesa. ­ Ainda está no bolso, se quiser dar uma olhada. Langdon lançou um olhar hesitante para o próprio paletó. Pelo menos isso explica por que elavoltou para pegá-lo. Apanhou a roupa e vasculhou todos os bolsos, um por um. Nada. Tornou aprocurar. Por fim, virou-se para ela e deu de ombros. ­ Não tem nada aqui. ­ E no bolso secreto? ­ O quê? Meu paletó não tem bolso secreto. ­ Ah, não? ­ Ela parecia intrigada. ­ Quer dizer que este paletó... é de outra pessoa? O cérebro de Langdon tornou a ficar confuso. ­ Não. É meu. ­ Tem certeza? Absoluta, pensou ele. Na verdade, este era o meu Camberley preferido. Ele dobrou o paletó com o forro para fora e mostrou a Sienna a etiqueta que trazia seu símbolofavorito no mundo da moda: a famosa esfera da Harris Tweed, enfeitada com treze bolinhasimitando joias incrustadas e encimada por uma cruz de malta. Só mesmo os
escoceses para invocar os guerreiros cristãos em um pedaço de tecido. ­ Olhe só ­ disse Langdon, apontando as iniciais R.L. bordadas à mão na etiqueta. Ele se dava ao luxo de comprar paletós confeccionados à mão e sempre pagava a mais para quesuas iniciais fossem bordadas na etiqueta. Em um campus universitário onde centenas de paletós detweed eram tirados e recolocados o tempo todo em refeitórios e salas de aula, ele não tinha amenor intenção de sair em desvantagem numa troca acidental. ­ Sim, eu acredito ­ falou Sienna, pegando o paletó. ­ Agora olhe você. Ela virou ainda mais o paletó para revelar o forro próximo da nuca. Ali, escondido de formadiscreta, havia um bolso grande, feito com esmero. Que droga é essa?! Langdon tinha certeza de que nunca vira aquilo. O bolso consistia em uma costura invisível perfeita. ­ Isso não estava aqui antes! ­ insistiu ele. ­ Então suponho que nunca tenha visto... isto? ­ Sienna tirou lá de dentro um objeto reluzente demetal e o depositou com cuidado nas mãos de Langdon. Ele baixou os olhos para o objeto, totalmente surpreso. ­ Você sabe o que é isto? ­ perguntou Sienna. ­ Não... ­ gaguejou ele. ­ Nunca vi nada parecido. ­ Bem, infelizmente, eu sei. E tenho quase certeza de que esse é o motivo pelo qual estãotentando matá-lo. Andando de um lado para outro em sua saleta particular no Mendacium, o facilitador Knowltonsentia-se cada vez mais aflito à medida que refletia sobre o vídeo que deveria revelar ao mundo namanhã do dia seguinte. Eu sou a Sombra? Já circulavam boatos de que aquele cliente havia sofrido um surto psicótico nos últimos meses eaquele vídeo parecia confirmá-los. Knowlton sabia que tinha duas alternativas. Poderia preparar o vídeo para fazer o upload no diaseguinte conforme o prometido ou então poderia subir até a cabine do diretor para pedir umasegunda opinião. Eu já sei a opinião dele, pensou Knowlton, uma vez que nunca vira o diretor tomar qualqueratitude que não fosse fazer o que havia sido prometido ao cliente. Ele vai me mandar fazer oupload e mostrar o vídeo ao mundo, sem perguntas... e vai ficar furioso por eu ter questionado. Tornou a direcionar sua atenção para o vídeo, voltando-o até um trecho especialmenteperturbador. Recomeçou a execução e a caverna com iluminação sinistra reapareceu, junto com obarulho da água em movimento. A sombra humanoide se assomou na parede gotejante ­ um homemalto com um longo bico de pássaro. Com a voz abafada, a sombra disforme voltou a falar: Esta é a nova Idade das Trevas. Séculos atrás, a Europa estava mergulhada em sua própria agonia ­ a população amontoada, faminta, chafurdando em pecado e desesperança. Era como uma floresta congestionada, sufocada pela matéria em decomposição, esperando que Deus lançasse seu raio ­ aquela fagulha que finalmente acenderia a chama que iria assolar a terra e desbastar a vegetação excedente e podre, devolvendo a luz do sol às raízes saudáveis. Expurgar é a Ordem Natural de Deus. Perguntem-se: o que veio depois da Peste Negra? Todos sabemos a resposta.