Pondo-se de lado alguns trabalhos precursores, como os de Maquiavel (1469-1527) e Montesquieu (1689-1755), o estudo cientifico dos fatos humanos somente comecou a se constituir em meados do seculo XIX. Nessa epoca, assistia-se ao triunfo dos metodos das ciencias naturais, concretizadas nas radicais transformacoes da vida material do homem; operadas pela Revolucao Industrial. Diante dessa comprovacao inequivoca da fecundidade do caminho metodologico apontado por Galileu (1564-1642) e outros, alguns pensadores que procuravam conhecer cientificamente os fatos humanos passaram a aborda-los segundo as coordenadas das ciencias naturais. Outros, ao contrario, afirmando a peculiaridade do fato humano e a consequente necessidade de uma metodologia propria. Essa metodologia deveria levar em consideracao o fato de que o conhecimento dos fenomenos naturais e um conhecimento de algo externo ao proprio homem, enquanto nas ciencias sociais o que se procura conhecer e a propria experiencia humana. De acordo com a distincao entre experiencia externa e experiencia interna, poder-se-ia distinguir uma serie de contrastes metodologicos entre os dois grupos de ciencias. As ciencias exatas partiriam da observacao sensivel e seriam experimentais, procurando obter dados mensuraveis e regularidades estatisticas que conduzissem a formulacao de leis de carater matematico.As ciencias humanas, ao contrario, dizendo respeito a propria experiencia humana, seriam introspectivas, utilizando a intuicao direta dos fatos, e procurariam atingir nao generalidades de carater matematico, mas descricoes qualitativas de tipos e formas fundamentais da vida do espirito.Os positivistas (como eram chamados os teoricos da identidade fundamental entre as ciencias exatas e as ciencias humanas) tinham suas origens sobretudo na tradicao empirista inglesa que remonta a Francis Bacon (1561-1626) e encontrou expressao em David Hume (1711-1776), nos utilitaristas do seculo XIX e outros. Nessa linha metodologica de abordagem dos fatos humanos se colocariam Augusto Comte (1798-1857) e Emile Durkheim (1858-1917), este considerado por muitos como o fundador da sociologia como disciplina cientifica. Os antipositivistas, adeptos da distincao entre ciencias humanas e ciencias naturais, foram sobretudo os alemaes, vinculados ao idealismo dos filosofos da epoca do Romantismo, principalmente Hegel (1770-1831) e Schleiermacher (1768-1834). Os principais representantes dessa orientacao foram os neokantianos Wilhelm Dilthey (1833-1911), Wilhelm Windelband (1848-1915) e Heinrich Rickert (1863-1936). Dilthey estabeleceu uma distincao que fez fortuna: entre explicacao (erklaren) e compreensao (verstehen). O modo explicativo seria caracteristico das ciencias naturais, que procuram o relacionamento causal entre os fenomenos. A compreensao seria o modo tipico de proceder das ciencias humanas, que nao estudam fatos que possam ser explicados propriamente, mas visam aos processos permanentemente vivos da experiencia humana e procuram extrair deles seu sentido (Sinn). Os sentidos (ou significados) sao dados, segundo Dilthey, na propria experiencia do investigador, e poderiam ser empaticamente apreendidos na experiencia dos outros.Dilthey (como Windelband e Rickert), contudo, foi sobretudo filosofo e historiador e nao, propriamente, cientista social, no sentido que a expressao ganharia no seculo XX. Outros levaram o metodo da compreensao ao estudo de fatos humanos particulares, constituindo diversas disciplinas compreensivas. Na sociologia, a tarefa ficaria reservada a Max Weber.Uma educacao humanista apuradaMax Weber nasceu e teve sua formacao intelectual no periodo em que as primeiras disputas sobre a metodologia das ciencias sociais comecavam a