a um portador de autismo - uma desordem neurologica manifestada por uma triade de sintomas: deficit de interacao social, dificuldade de linguagem e comportamento repetitivo.O autismo nao e uma disfuncao unica, mas sim um espectro de problemas, que variam de intensidade e tipo. Uma crianca com um autismo leve como a sindrome de Asperger, por exemplo, pode conversar, frequentar escolas normais e ter uma vida independente quando envelhecer. E justamente por abarcar uma infinidade de comportamentos e sintomas secundarios que medicos e cientistas preferem classificar o disturbio, de maneira mais geral, como desordens do espectro autista (ASD, na sigla em ingles)."E uma charada dificil de ser desvendada, e por isso decepcionante e frustrante", comenta o neuropediatra Leonardo de Azevedo, do IFF-Fiocruz (Instituto Fernandes Figueira), no Rio de Janeiro.Azevedo realiza estudos clinicos sobre o autismo, em especial sobre a relacao entre o disturbio e o sistema imunologico do seu portador. Alem dele, outros pesquisadores e medicos do setor de Neurologia do instituto tem as desordens do espectro autista como objeto de estudo, como e o caso do neurofisiologista Vladimir Lazarev e do neurologista Adailton Pontes, mais voltados para a neurofisiologia da desordem.Episodios nos quais uma crianca portadora de autismo e erroneamente diagnosticada e, por isso, nao passa por tratamentos adequados, nao sao raros, mesmo hoje em dia. No Brasil, por exemplo, ainda ha muitos casos de diagnostico tardio.Esse cenario esta longe do ideal. E de consenso geral entre os cientistas: quanto antes for feito o diagnostico do autismo, mais facil e eficiente e o tratamento e, consequentemente, tambem a melhora. Para o medico Estevao Vadasz, coordenador do Projeto Autismo no Hospital das Clinicas da Universidade de Sao Paulo, o ideal e que o diagnostico seja feito quando a crianca tem entre um ano e meio e dois anos." O mais comum, no entanto, e a partir dos tres anos de idade", afirma.A forca da genetica - Desde que o autismo foi descrito pela primeira vez, em 1943, pelo medico austriaco Leo Kanner, um sem-numero de estudos ja foi feito sobre a desordem, mas ela ainda e considerada uma das mais enigmaticas da ciencia."Os fatores geneticos respondem por mais de 90% das causas para o autismo", explica o neuropediatra Leonardo deAzevedo.Os outros possiveis fatores nao sao conhecidos, e podem ser, por exemplo, resultado de problemas durante a gravidez, como rubeola, toxoplasmose e acidentes.No Brasil, a pesquisa genetica tambem tem bons prognosticos. O laboratorio coordenado por Vadasz no Hospital das Clinicas de Sao Paulo tem, alem de uma area de diagnostico e tratamento para disturbios do espectro autista, um projeto de pesquisa voltado para a identificacao de genes-candidatos a desordem e de tratamentos com celulas-tronco. Vadasz e otimista. Para ele, em cinco ou 10 anos, sera possivel realizar intervencoes terapeuticas."A ideia e tirar celulas-tronco dos dentes de leite de criancas autistas, coloca-las em cultura e, com o tempo, diferenciar essas celulas em neuronios", explica.Em seguida, os cientistas tentarao introduzir esses neuronios no sistema nervoso para suprir algumas falhas no processamento cerebral, numa tecnica chamada de "reengenharia dos neuronios".Se clinicamente o autismo e bastante conhecido e