constituido. Elas apareciam assim as pessoas como centros ocultos de decisao, que confiscavam ao povo o controle de sua propria historia. Nesse tipo de sociedade, a organizacao em classes etarias e uma estrutura de primeira importancia no encaminhamento da historia do povo. Essa estrutura, na medida em que esta estabelecida a partir de uma periodicidade conhecida, permite reconstituir a historia dos povos ate o seculo XVIII. Mas desempenhava tambem uma funcao especifica na vida das sociedades. De fato, mesmo nas coletividades rurais que desconheciam maiores inovacoes tecnicas e eram, consequentemente, bastante estaveis, os conflitos de geracoes nao estavam ausentes. Era necessario entao assumi-los, por assim dizer, ordenando o fluxo das geracoes e estruturando as relacoes entre elas para evitar que degenerassem em conflitos violentos resultantes de bruscas mutacoes. A geracao engajada na acao delega um de seus membros a geracao de jovens que a sucede. O papel desse adulto nao e o de aplacar a impaciencia dos jovens, mas de canalizar a furia irrefletida que poderia ser nefasta ao conjunto da coletividade ou que, na melhor das hipoteses, prepararia mal os interessados para assumir suas responsabilidades publicas 6.A consciencia do tempo passado era muito viva entre os africanos. No entanto, esse tempo que tem um grande peso sobre o presente nao anula o dinamismo deste, como testemunham numerosos proverbios. A concepcao do tempo tal como a detectamos nas sociedades africanas nao e, com certeza, inerente ou consubstancial a uma especie de "natureza" africana. E a marca de um estagio no desenvolvimento economico e social. Prova disso sao as diferencas flagrantes que notamos ainda hoje entre o tempo-dinheiro dos habitantes das cidades e o tempo tal como e apreendido pelos habitantes do campo. O essencial e que a ideia de desenvolvimento a partir das origens (a serem pesquisadas) esteja presente. Mesmo sob a forma de contos e de lendas, ou de resquicios de mitos, trata-se de um esforco para racionalizar o desenvolvi- mento social. As vezes, tem-se verificado esforcos ainda mais positivos no sentido de iniciar o calculo do tempo historico. Este pode estar relacionado com o espaco, como quando se fala em "dar um passo", para qualificar uma duracao minima. Pode estar relacionado tambem a vida biologica, como o tempo de uma inspiracao ou de uma expiracao. Mas esta frequentemente relacionado a fatores exteriores ao individuo, como por exemplo, os fenomenos cosmicos, climaticos e sociais, sobretudo quando eles sao recorrentes. Na savana sudanesa, entre os adeptos das religioes africanas tradicionais, geralmente conta-se a idade pelo numero das estacoes chuvosas. Para indicar que um homem e idoso, fala-se do numero de estacoes das chuvas que ele viveu ou, atraves de uma imagem, que ele "bebeu muita agua".Tambem foram elaborados alguns sistemas de calculo mais aperfeicoados 7. Mas o passo decisivo nesse campo so sera dado pela utilizacao da escrita. Ainda que a existencia de uma classe letrada absolutamente nao garanta a tomada de consciencia de uma historia coletiva por parte de todo o povo, ela ao menos permite estabelecer pontos de referencia que organizam o curso do fluxo historico.Por outro lado, a introducao