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conceituadas da Nova Zelandia, mas o tio, irmao da mae, insistira dizendo que, mesmo que ele nao portasse o nome dos Palmers, ainda assim, merecia a educacao que fazia parte da tradicao familiar.Era esse o problema com fortunas antigas. Todos se achavam no direito de dar ordens, de saber o que era melhor, porque era assim que as coisas eram "feitas".Brent nao queria esmolas. Tinha visto o que ser sustentado pelos Palmers havia feito com o orgulho do seu pai. Zack Colby nunca teve uma fortuna como a da familia da esposa, mas ensinara a Brent o valor de lutar para ter o seu lugar no mundo. Como resultado, Brent trabalhara como um mouro para receber uma das raras Bolsas de Estudo de Ashurst por Excelencia Academica, e tinha reembolsado ao tio cada tostao antes de sair da escola.Porem nao fora um aluno irrepreensivel. Ele e seus dois melhores amigos tinham aprontado bastante. Ele relanceou um olhar pela multidao irrequieta de alunos atuais e antigos, e pelo corpo docente, procurando seus companheiros: o primo, Adam Palmer, e o amigo deles, Draco Sandrelli. Nao se decepcionou, ja se encaminhavam para ele. Adam foi o primeiro a chegar. Oi, primo. Aquela era mesmo quem eu pensei saindo do toalete masculino ha pouco? O que? Precisa de oculos agora? Brent replicou, com um sorriso que nao chegava aos olhos. Pegou um copo de agua mineral de uma bandeja carregada por um garcom e bebeu um grande trago. Muito engracado. O que Sua Alteza queria?Brent resolveu contar a verdade. Nunca tiveram segredos antes. Agora nao era o momento de comecar a te-los. Pediu que me casasse com ela. Esta brincando, ne? Draco riu, o ligeiro sotaque italiano revelando suas origens, apesar de tantos anos passados vivendo e trabalhando pelo mundo afora. Antes estivesse. De qualquer jeito, vou saber mais amanha. O que? Esta pensando em ve-la novamente? Depois do que ela fez? Adam sacudiu a cabeca. E. Estou. Mas nao se preocupe, Nao tenho a menor intencao de dizer sim.Brent examinou a sala, procurando a cabeca louro--dourada, mas nao a viu em lugar nenhum. Sabe por que ela pediu? perguntou Draco, a voz permeada de incredulidade e desconfianca. A ultima vez que tive noticia dela foi naquela maldita mensagem que ela enviou quando estavamos na igreja esperando que ela aparecesse. acrescentou Adam.Brent contraiu o maxilar com essa lembranca. Estavam ao altar, os tres enfileirados e cacoando alegremente sobre a demora da noiva e o fato de que logo Brent seria um homem casado, quando o celular de Adam, aninhado no bolso do casaco, tinha vibrado discretamente varias vezes seguidas. Eles o tinham ignorado. O tempo continuava a passar, sem sinal de Amira. Finalmente, Adam tinha checado o telefone, empalidecendo diante da mensagem.Diga a Brent que nao vai dar. Amira.No principio, Brent imaginou se teria feito alguma diferenca se tivessem recebido a mensagem mais cedo, se ele teria conseguido chegar a casa dela antes de ela desaparecer com a avo, mas ja fazia tempo que resolvera que seria desperdicio de energia. E, depois de o choque ter
se transformado em raiva fria e dura, ele tinha se considerado um maldito tolo por ter acreditado quando ela disse que era diferente do molde em que fora criada pela avo.Naquele tempo, ela dizia que o dinheiro nao era importante para ela, e ele acreditou. Nos dias que antecederam o casamento, porem, ele tinha sofrido um reves catastrofico nos negocios. O carregamento de produtos importados com os quais ele dominara o mercado de jogos para adultos jovens apresentou defeitos. Para proteger Amira da ansiedade, ele adiou contar a ela que seu primeiro milhao de dolares estava se esvaindo enquanto ele recomprava as acoes e pessoalmente apoiava todas as garantias reclamadas. Tinha conseguido guardar segredo por alguns dias, mas, de algum jeito, a noticia tinha aparecido nas primeiras paginas dos jornais na manha do casamento.Entao, ele viu que o dinheiro era muito mais importante para ela do que ela admitira. Soube disso da pior maneira possivel, quando ela enviou a mensagem de texto, sem nem mesmo a coragem de enfrenta-lo e cancelar tudo. Brent sempre fazia questao de aprender suas licoes logo de primeira. A princesa Forsythe nunca mais teria chance de arrasar a sua vida, nem a sua cabeca, novamente. Nao tenho ideia do que ela pretende, mas vou descobrir. respondeu Brent Vamos la dar os pesames ao professor Woodley e depois dar o fora daqui.De repente, tudo que ele almejava era ver a estrada aberta e o ronco poderoso de sua moto Guzzi afastando-o de seus demonios. Juntos, os tres homens abriram caminho atraves da multidao, ignorando os olhares admirados das mulheres ali, jovens e maduras, ate onde um grupinho conversava com o professor. Um por um, os componentes do grupo se afastaram, deixando-os sozinhos com o seu professor predileto no tempo da escola. Ah, meus malandros. Obrigado por virem, rapazes.Brent se enrijeceu. Nao era chamado de malandro desde o dia em que o professor tinha pegado os tres dirigindo como loucos na estrada costeira escura e serpenteante a uns oito quilometros da escola. Ainda ouvia as palavras de censura do professor quando chegaram de volta ao dormitorio, e o desapontamento na voz dele por terem arriscado suas vidas tao loucamente."Todos os alunos do seu ano sao diamantes, alguns polidos, outros ainda um pouco brutos. Todos, menos voces tres. Voces, senhores, sao malandros!"Eles so tinham pegado quatro semanas de detencao e perda de privilegios, mas nenhum deles jamais tinha esquecido do arrependimento de terem magoado o mestre com suas acoes. Especialmente quando, mais tarde, souberam que seu filho unico tinha morrido no trecho da estrada onde eles estavam correndo. Tinham passado o resto do ano final em Ashurst tentando recompensa-lo. Entao, como estao voces? Casados, espero. Nao ha nada como o amor de uma boa mulher, ou a constancia de te-la a seu lado. seus olhos se enevoaram E em momentos como este que percebo o quanto vou sentir falta dela. Lamentamos muito a sua perda, senhor. sempre o porta-voz do grupo, Adam falava com a voz carregada de sinceridade. E eu tambem, rapaz, eu tambem. Mas acho que nao vao
me enrolar tao facilmente. um brilho ligeiro apareceu nos olhos do velho Estao casados, ou nao?Um por um, eles se remexeram, inquietos sob o olhar penetrante dele, ate ele dar uma grande gargalhada, atraindo a atencao das pessoas a sua volta. Concluo que nao. Nao se preocupem. Tenho um pressentimento bom sobre voces. Acontecera na hora certa. Talvez o casamento nao seja para todos. Brent replicou, o que apenas deu ocasiao para o professor comecar uma de suas famosas prelecoes sobre a santidade do matrimonio.Porem, Brent parou de escuta-lo, pois sua atencao de repente foi atraida pela expressao de Draco. O homem parecia ter visto um fantasma. No instante seguinte, Draco pedira licenca e disparara ate o outro lado da sala, em direcao a equipe do bufe. O que foi isso? - Adam indagou, enquanto o professor voltava a atencao para outro grupo que vinha lhe dar os pesames. Nao sei, mas parece interessante. Brent respondeu, os olhos presos a linguagem corporal de uma moca alta e esbelta, com cabelos escuros espetados, que parecia ser a encarregada do bufe.Julgando pela rigidez de sua pose, ela nao estava satisfeita por ser interpelada por Draco. Ele sorria para ela, exercendo o notorio charme Sandrelli; mas a mulher levantou o nariz para ele, girou nos calcanhares e foi embora, parecendo dispensa-lo. Ele nao vai gostar disso. Adam falou e, dito e feito, depois de uma breve hesitacao, Draco seguiu-a apressado, a fisionomia uma mascara de determinacao. Parece que ele nao vai participar de nosso passeio, afinal. comentou Brent, relutantemente. Esses dias, os tres tinham muito pouco tempo para passarem juntos. Vamos embora. Ja estou farto deste lugar. Vamos.La fora, deram com Draco de pe no caminho circular que se abria na entrada do Salao Jubilee, claramente tentando convencer a gerente do bufe a nao ir embora. Mas a moca nao queria nada com ele. Ligou o motor da caminhonete antiga e levantou poeira ao partir. Draco correu ate eles. Nem perguntem. ele avisou, com as feicoes morenas tempestuosas ao pegar o capacete no assento da moto.Com apenas um gesto de assentimento, Brent e Adam fizeram o mesmo, e logo as motos poderosas passaram pelos portoes e para a estrada particular que levava a rodovia e de volta para a cidade de Auckland.Do seu carro, estacionado sob os ramos pesados de um carvalho antigo, Amira observou Brent saindo do salao. Um tremor atravessou-a, deixando suas maos tremendo ao volante de seu cupe BMWZ4, justamente quando tinha conseguido, enfim, controlar os nervos.A distancia entre o toalete masculino da capela e o lugar onde estacionara o carro tinha encurtado durante a fuga, ela estava descrente, do que realmente tinha feito. Planejara isso desde que viu a noticia da morte da esposa do professor Woodley. Brent sempre falara tao bem do professor; seu respeito pelo velho era parte integrante dele. Nao perderia esse enterro de jeito nenhum. Era a unica maneira de ve-lo, de pega-lo de surpresa. Tinha visualizado como se encontraria com ele, o que lhe diria. So que jamais acreditara que teria a coragem ou a desfacatez
de confronta-lo no toalete masculino.Os olhos dela o devoraram ao ve-lo. A largura de seus ombros, o brilho esverdeado de seus olhos cor-de-avela, os cabelos lustrosos, que ela teve de se controlar, para nao afastar da testa dele, como sempre costumava fazer.Os ultimos anos tinham sido generosos com ele, a despeito de suas dificuldades financeiras quando se separaram. Mas agora, se a mais recente Lista dos Mais Ricos da Nova Zelandia era confiavel, os anos tinham sido mais do que generosos. Ele agora figurava entre os 20 mais ricos da relacao. Imaginou se ele ainda se importava com esse tipo de coisa. Aquela forma de reconhecimento o motivara no passado, mas havia uma coisa que ele jamais tinha conseguido: a aceitacao pela elite antiga, especialmente depois de o casamento deles nao se realizar.Seu olhar se manteve fixo nele enquanto ele vestia uma jaqueta de couro bem gasta e colocava o capacete escuro, o visor abaixado obscurecendo suas feicoes cinzentas.Ele estava um pouco mais pesado do que aos 25 anos, mas isso lhe caia bem. Havia uma aura de poder e forca nele que a atraia num nivel fisico que ela nao experimentava desde a ultima vez em que esteve com ele. Ou talvez fosse justamente isso. Sua propria reacao muito pessoal e intima a aproximacao dele. A virilidade dele.Mesmo agora, ela nao acreditava como tivera coragem de segui-lo ate o toalete masculino e fazer aquele pedido. Porem, nunca antes tinha estado a beira da miseria. A necessidade nos obriga a agir como normalmente nao fariamos, ela pensou, com uma careta amarga. E ela faria tudo que fosse necessario para convencer Brent a aceitar os termos dela.Amira apertou o volante com os dedos, tentando controlar a tremedeira. Ia ter de fazer melhor do que isso amanha, se quisesse ter sucesso. Tinha vencido a primeira barreira; a proxima etapa nao podia ser tao dificil, nao e? Recusava-se a acreditar no contrario. Brent Colby podia ser um grande sucesso, mas sempre seria um rejeitado se nao conseguisse ser aceito pela rede de velhos amigos que dominava os negocios na Nova Zelandia. Agora, Amira podia lhe abrir o caminho para entrar naquele mundo rarefeito. So esperava que ele desejasse isso tanto quanto, um dia, desejara essa mulher.Seu futuro, tudo que era importante para ela, dependia dele.Ninguem poderia compreender como isso era profundamente importante para ela. Ninguem. Uma vez na vida, queria ser levada a serio. Ser reconhecida com um valor maior para a sociedade do que apenas uma figura de proa ou porta-voz, o rosto por tras das pessoas que faziam todo o trabalho verdadeiro. Podia conviver com a solidao que isso produzia, estava acostumada a ser colocada num pedestal, a ser isolada. Mas nao podia conviver com o fracasso. Era importante demais para ela vencer dessa vez sem a influencia da avo pendendo sobre ela como a espada de Damocles.A morte de Isobel Forsythe tinha sido o catalisador que a despertara, nao apenas a morte, mas os termos crueis de seu testamento. Amira sabia que a avo tinha feito tudo para prejudicar esse sonho particular,
mas isso so a tornava mais determinada a obter sucesso. Ao contrario da avo, Amira nao aceitava a ideia de que era absurdo prometer felicidade aos menos afortunados. Era sua missao pessoal levar isso ate o fim. Para que sua existencia valesse a pena.Estremeceu com o ronco das tres motocicletas ao passarem pelo lugar onde ela estava estacionada. Seus olhos foram atraidos inexoravelmente pela figura de Brent, dobrado sobre a moto poderosa, indo a frente com o tipo de lideranca inata com que encarava tudo.Tinha sido tao frio e reservado quando ela tentou lhe falar. Nao era surpreendente, diante das circunstancias, mas ele estava tao distante. Sem dar a menor demonstracao de raiva pelo que ela havia feito com ele no passado. E sabia que ele estava zangado, furioso. Ela soubera da reacao de Brent pelo advogado da avo, Gerald Stein, que estava no vestibulo da igreja aguardando a chegada dela para acompanha-la ao altar.Bem no fundo, seu coracao se contorceu dolorosamente. Nao houvera casamento naquela ocasiao, mas ela precisava garantir que houvesse um agora, ou sua promessa a pequena Casey, e a mais de uma duzia de outras criancas desvalidas ou gravemente enfermas, seria quebrada para sempre.Ele tinha de concordar. Mesmo.CAPITULO DOISAmira hesitou no portao do longo caminho que levava a casa de Brent. Bastava abaixar a janela e apertar o botao do interfone; entao o portao se abriria. Era tudo muito civilizado, entao por que ela se sentia como se estivesse entrando no covil de uma pantera?Cercas vivas bem podadas ladeavam o caminho. Havia apenas seis casas nessa rua exclusiva que levava ao Estuario Tamaki. Brent realmente subira na vida. Isto era bem diferente do apartamento dele no centro quando a conheceu.O tempo estava passando e ela nao duvidava de que ele nao a recebesse se chegasse atrasada. Baixou a janela e esticou o braco para ativar o botao. E Amira Forsythe.Sera que devia dizer algo mais? Sera que ele tinha empregados, ou atenderia ele mesmo o interfone?A unica resposta foi o zumbido eletrico suave dos portoes de ferro negro se separando, admitindo-a no mundo particular dele. Suas maos escorregavam no volante enquanto ela descia pelo caminho.A frente da casa era tao imponente quanto o portao. Amira parou o carro defronte de uma garagem para quatro carros e se encaminhou para a casa em estilo provencal frances. Seus olhos experientes estudaram as linhas atraentes da casa. Nao haviam feito economia na construcao. Os saltos dos sapatos batiam contra o caminho de pedras naturais que levava a porta da frente.Foi sacudida por um calafrio de expectativa ao levantar a mao para o intercomunicador ao lado da porta. A mao ainda estava no ar quando a porta se abriu de repente.Amira perdeu o folego ao ve-lo. Num terno Armani, ele estava um espetaculo. Nem mesmo a falecida avo o teria desaprovado ao ve-lo vestido assim. O cabelo castanho-escuro estava afastado da testa, nem um fio fora do lugar. A camisa estava aberta no pescoco, expondo um triangulo de pele bronzeada. Se as circunstancias fossem outras, ela ja estaria nos bracos dele. Talvez
ate com os labios colados naquele triangulo tentalizante, tracando com a lingua as linhas da base do pescoco dele. Seus musculos internos se apertaram num ardor crescente que ameacava domina-la.Forcou-se a reprimir aquela reacao instintiva a ele. A concentrar-se na razao por que estava ali. Chegou na hora. Otimo. Entre. Tenho por habito ser pontual. Principalmente quando se trata de algo muito importante.Amira atravessou a soleira e entrou no vestibulo de marmore preto. E mesmo, Amira? Lembro-me de pelo menos uma ocasiao em que voce se atrasou. Atrasou muito, na verdade. Mas talvez aquela ocasiao nao fosse importante para voce.Ela ficou ruborizada. Ele nao tinha demorado muito para mencionar o dia do casamento deles. Era de se esperar. Quis explicar a voce, Brent. Mas sabia que voce nao ia me escutar. Tem razao. Nao ia mesmo. E por isso pergunto, por que a escutaria agora?Ele estava defronte dela, os bracos cruzados no peito, os pes separados, impedindo a entrada dela em sua casa. A linguagem corporal nao podia ser mais defensiva, como se ele estivesse de armadura e defendesse o interior de sua casa com uma grande espada. Uma olhada para os labios sensuais dele, fechados firmemente, lembrou-a de que nao estava ali para criar fantasias. Talvez eu ainda tenha algo para lhe oferecer. Poderiamos Amira fez um gesto com a mao , poderiamos nos sentar? Venha para o meu escritorio.Brent girou nos calcanhares e subiu uma escadaria larga que levava ao segundo andar da casa. No alto da escada havia um escritorio grande e arejado, atapetado de cinza. Amira olhou em volta, o aposento era um reflexo do homem em que ele se transformara depois que se separaram.O sucesso e a riqueza se refletiam no equipamento de ponta, nas cortinas e no mobiliario luxuoso, aqui tambem nao se fez economia, mas uma coisa, pelo menos, nao tinha mudado nele. As paredes eram forradas de estantes embutidas com portas de vidro. Ele sempre tinha sido um leitor voraz, e, julgando pela aparencia das lombadas de muitos dos livros, eles nao estavam ali so para enfeitar. Voce sempre amou seus livros. ela comentou, sentando-se na beirada de uma poltrona de couro, a mente, de subito, inundada de lembrancas de estar deitada ao sol no parque ou na praia, cochilando com a cabeca no colo dele, enquanto ele lia. Entre outras coisas menos duradouras. Brent replicou enigmaticamente, sentando-se atras da escrivaninha.Ela lutou para nao estremecer diante de mais um golpe certeiro. Isto ia ser mais dificil do que antecipara. A antipatia dele por ela enchia o ar, golpeando-a como se tivesse vida propria.Amira pestanejou com a luz que penetrava pelas janelas atras dele. Sentiu que ele, propositadamente, colocou-a em posicao desvantajosa. Sentada onde estava, nao podia discernir a expressao dele, nem ler seus olhos, como sempre fizera. Virou a cabeca para evitar o excesso de luz. Nesse aspecto ele tinha vencido, mas ela nao ia permitir que ele a vencesse em mais nada. Muito dependia do resultado de hoje, ate, por mais dramatico que parecesse, sua propria vida, tal como a conhecia. Tem uma
bela casa. Amira comentou, em tom de conversa.Nao ia deixa-lo perceber como estava nervosa com esse encontro, nem como se sentia pouco a vontade neste instante. Era enorme o contraste entre as lembrancas antigas que ela se esforcara tanto para reprimir e a recepcao gelida de que fora alvo agora. Va direto ao assunto, Amira. Ambos sabemos que esta nao e uma visita social. O que existe por tras de sua proposta absurda?Amira engoliu em seco e respirou fundo. Tinha de ser sincera e ir direto ao assunto. Ele nao aceitaria menos que isso. Dinheiro. Como voce adivinhou tao astutamente ontem.Brent riu, um som breve e aspero totalmente destituido de humor, Por que sera que isso nao me surpreende? Se ha alguma coisa que motive voces, os Forsythes, e o dinheiro. Pelo menos desta vez voce foi sincera. seu tom era mordaz.Amira se enrijeceu na cadeira, as costas impassivelmente retas. E a voce, o dinheiro nao motiva? ela perguntou intencionalmente. Nao mais. veio uma resposta sucinta. Acho isso dificil de acreditar. Acredite se quiser. Isso nao significa nada para mim.E eu tambem nao, ela lembrou a si mesma. Houve tempo em que significavam o mundo um para o outro. Mas isso tinha se estracalhado nas ruinas de seus sonhos, quando ela o havia humilhado publicamente. Nao podia permitir que o acontecido naquele dia terrivel a prejudicasse agora. De algum jeito, tinha de convence-lo de que casar com ela seria vantajoso para ele tambem. Superficialmente, ela percebia que o dinheiro ja nao era mais uma motivacao importante para ele. Tinha de esperar que, alem do beneficio financeiro que pretendia propor, a promessa de inclusao na rede exclusiva de velhos amigos seria o bastante para atrai-lo. Otimo. ela respirou fundo para se acalmar. Perder a cabeca agora nao ia ajuda-la. Como deve saber, minha avo faleceu recentemente. Sim, continue.Nenhuma condolencia por parte dele, ela pensou com amargura. Na verdade, isso nao era surpresa, ja que a avo mal o tolerava, e tinha mesmo forcado Amira a desistir completamente dele. No testamento, ela estabeleceu certas condicoes para que eu pudesse herdar. Que tipo de condicoes? Brent se recostou na cadeira.Embora o corpo parecesse completamente relaxado, ela sabia que ele estava alerta e escutando-a com toda atencao. Cada musculo daquele corpo sarado estava sintonizado nela, quisesse ele ou nao. Sempre fora assim entre eles. Visceral. Instantaneo. Irreprimivel. Mesmo agora, ela sentia nas veias o latejar eletrizado que a presenca dele sempre provocava. Uma distracao que ela bem poderia dispensar, e uma olhada nos olhos cor de avela dele, com sua expressao remota, forcou-a a voltar aos trilhos. Infelizmente, condicoes restritivas. Para herdar, tenho de me casar antes de completar trinta anos. Entao voce so tem uns 18 meses para encontrar um pobre tolo para ser seu marido. Brent inclinou-se sobre a escrivaninha. Passou os olhos sobre o corpo dela. Com seus atributos obvios, nao deve ser dificil. ele concluiu, descartando o assunto. Nao quero um pobre tolo. Quero voce. Ai, diabos, isso nao tinha saido direito, ela pensou agitadamente. Um sinal obvio de sua aflicao. Normalmente,