mantimentos e algum dinheiro. Depois aguardava a distribuicao de trigo feita pelo Estado, a baixo preco. Para manter a plebe sob controle, o Estado oferecia tambem, alem do trigo, espetaculos de circos. Submetida a essa politica do pao e circo, a plebe urbana, desocupada e desmoralizada, perdeu toda a vontade de retornar ao campo e passou a ser um docil instrumento nas maos de nobres ambiciosos. Para os patricios, praticar essa politica era comodo e custava menos que distribuir terras. A distribuicao de terras era evitada porque se temia que sua posse pudesse devolver aos plebeus a participacao no senso civico dando-lhes voz na politica. A nobreza senatorial. Enquanto o escravismo se impunha e a condicao da plebe se degradava, ocorriam tambem transformacoes no estrato superior da sociedade romana. No inicio da Republica, pertenciam ao estrato superior da sociedade apenas os membros das gentes a nobreza gentilica. No final da Republica, existiam 47 dessas familias patricias tradicionais. Porem, no decurso da Republica, havia ocorrido um importante fenomeno em Roma: a ampliacao da nobreza. Ao lado da tradicional nobreza gentilica, haviam surgido novas familias de nobres, cujos membros eram os nobilitas. A conquista dessa posicao devia-se ao fato de os chefes de algumas familias plebeias terem pertencido ao Senado. Naturalmente, tratava-se de familias plebeias bastante ricas. Com o tempo, a tradicional nobreza gentilica fundiu-se com a nova, dando origem a nobreza senatorial. Desde o ano 366 a.C., quando o acesso ao Consulado foi aberto aos plebeus, teoricamente o ingresso a condicao nobiliarquica ficou possibilitado a todos, pois os consules tornavam-se automaticamente membros do Senado. Mas, na pratica, a nova nobreza senatorial fechou e impediu o acesso aos altos cargos da magistratura aos membros nao pertencentes ao seu grupo. De 200 a.C. a 146 a.C., apenas tres nao integrantes da nobreza senatorial conseguiram a proeza de penetrar no fechado circulo daquela aristocracia. Os cavaleiros e os homens novos. Os antigos e novos membros que compunham a nobreza senatorial monopolizavam as altas magistraturas e se apropriavam dos altos cargos militares e dos governos provinciais, eles tinham a terra como base de sua riqueza e detinham uma fortuna em imoveis. A sombra do fortalecimento da nobreza senatorial fez tambem fortuna consideravel um pequeno numero de familias plebeias ligadas ao mundo dos negocios. Essas familias se enriqueceram como fornecedores do exercito, como mercadores do comercio maritimo ou como chefes de organizacoes bancarias. Esse pequeno grupo de empreendedores tinha por base a riqueza mobiliaria (dinheiro e mercadorias, portanto riqueza movel em oposicao a riqueza imovel da nobreza senatorial). A sua importancia economica era enorme e, pela fortuna de que dispunha, estava muito acima da massa plebeia empobrecida. Os membros dessa nova camada social ganharam o nome de cavaleiros. A eles os censores contratavam para construir obras publicas e, nas provincias, o Estado passava a responsabilidade de cobrar impostos, chamando-se publicanos os cobradores de impostos. Alguns dos cavaleiros haviam conseguido elevar-se um degrau a mais na escala social, tornando-se homens novos. Esse titulo era conferido aos cavaleiros que tivessem exercido cargos na alta magistratura e aos integrantes de suas