Uma tecnica desenvolvida em 1998 pelos cientistas norte-americanos Andrew Z. Fire e Craig C. Mello para controlar a expressao de genes, testada por uma pesquisadora brasileira na avicultura, pode auxiliar no controle de um dos principais virus causadores de doencas respiratorias virais, que representam hoje as maiores fontes de prejuizos ao setor avicola. Denominada interferencia por RNA, a tecnica, que rendeu o premio Nobel de Medicina de 2006 a Fire e Mello, possibilitou o estudo das funcoes de genes especificos e pode ajudar a desenvolver tratamentos para uma serie de doencas geneticas. A dupla percebeu que, ao introduzir nos orgaos reprodutivos do verme Caenorhabditis elegans moleculas de RNA correspondente a uma determinada proteina muscular do artropode, seus descendentes se contorciam de maneira peculiar. E esse mesmo movimento era observado em vermes modificados geneticamente para nao ter o gene que sintetiza a proteina. Por meio desse experimento, os cientistas concluiram que as moleculas de RNA eram capazes de inativar o gene do verme, inibindo a producao da proteina responsavel pela producao de um musculo dele, sem alterar diretamente seu DNA. Entre 2004 a 2007, durante seu doutorado, realizado no Instituto de Biologia da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), com Bolsa da FAPESP, a pesquisadora Helena Lage Ferreira decidiu verificar se a tecnica tambem era capaz de inibir a replicacao do metapneumovirus aviario (AMPV) o agente primario da rinotraqueite de perus e associado a sindrome da cabeca inchada em frangos e galinhas, que e uma doenca altamente contagiosa. Introduzindo moleculas de RNA em regioes alvo do genoma do AMPV nas celulas de aves infectadas, a pesquisadora observou que a tecnica tambem foi capaz de inibir em quase 100% a replicacao do virus. Ate entao essa tecnica tinha sido aplicada para inibir apenas virus humanos, e depois desse trabalho, surgiram varios outros aplicando a mesma tecnologia para impedir a replicacao de virus aviarios, disse Lage durante a conferencia que proferiu durante o Simposio Cientifico sobre Defesa Sanitaria Animal e Vegetal, promovido em setembro pela FAPESP e pela Fundacao Bunge. A pesquisadora foi contemplada com o Premio Fundacao Bunge 2011, no tema Defesa Sanitaria Animal e Vegetal, na categoria Juventude (direcionada a pesquisadores com ate 35 anos de idade), por suas pesquisas sobre doencas respiratorias aviarias. Apesar dos bons resultados obtidos com a utilizacao da tecnica na avicultura, ela ainda nao esta sendo usada no setor devido ao seu alto custo. Mas, em contrapartida, esta sendo estudada para inibir a replicacao do metapneumovirus humano, que e do mesmo genero do aviario. Essas moleculas de RNA ainda nao estao sendo comercializadas, porque representam uma tecnologia nova. Mas ja estao em fase experimental e em breve deverao chegar as farmacias para o tratamento de doencas respiratorias em humanos, disse Lage. Tropismo viral Segundo a cientista, as doencas respiratorias virais representam hoje alguns dos principais problemas para a avicultura brasileira, que ocupa o terceiro lugar na producao mundial. Entre os principais virus causadores dessas doencas sao o da laringotraqueite infecciosa, o metapneumovirus aviario, o virus da bronquite infecciosa, a influenza aviaria e da doenca de Newcastle, que representam as