metro de profundidade. Era alimentado por um pequeno regato que o atravessava, de modo que o lencol de agua, embora turvo, nao tinha aparencia de estagnado ou insalubre. As janelas do terreo elevavam-se a apenas trinta centimetros da superficie da rua. O acesso a casa era feito exclusivamente atraves de nina ponte levadica, cujas correntes e guindastes ha muito se encontravam quebrados e cobertos de ferrugem. Os ultimos inquilinos da mansao tinham, no entanto, consertado tudo com grande zelo, e a ponte levadica nao so estava em condicoes de funcionar, como, de fato, era baixada todas as manhas e erguida todas as noites. Desse modo, renovando o costume da velha epoca feudal, a casa senhorial convertia-se durantea noite numa ilha fato este de grande significado no misterio que ia, em breve, prender a atencao da Inglaterra inteira. 18A casa estava desabitada havia varios anos e ameacava desfazer-se em pitoresca ruina, quando os Douglas dela tomaram posse. Resumia-se essa familia apenas a duas pessoas: John Douglas e sua mulher. Douglas era um homem singular tanto de carater como pessoalmente. Contando cerca de cinquenta anos de idade, possuia um rosto energico, maxilares salientes, bigode grisalho, olhos verdes extraordinariamente penetrantes e um fisico musculoso e cheio de vigor, que nada havia perdido da forca e da atividade da juventude. Alegre e cordial para com todos, mostrava-se, contudo, algo negligente nas suas maneiras, o que dava a impressao de ter sido criadonum nivel social infinitamente inferior ao da sociedade do condado de Sussex. Apesar disso, ainda que olhado com certa curiosidade e reserva por parte dos vizinhos mais civilizados, granjeou, em breve, grande popularidade entre os moradores da vila, contribuindo generosamente para todos os empreendimentos locais e comparecendo aos seus concertos em salas enfumacadas e a outras diversoes, nas quais, como possuia voz de tenor de magnifico timbre, estava sempre pronto a deleita-los com uma excelente cancao. Parecia ter muito dinheiro, que, na voz corrente, fora ganho nas regioes auriferas da California, e, conforme ele e a mulher diziam, nao havia duvida de que passara boa parte da sua existencia na America. A boa impressao produzida pela sua generosidade e maneiras democraticas engrandecia-se gracas a fama adquirida de completa indiferenca ao perigo. Nao obstante ser pessimo cavaleiro, comparecia a todas as reunioes hipicas, sofrendo as mais incriveis quedas devido a sua determinacao de se equiparar aos melhores. Quando a casa paroquial se incendiou, ele se distinguiu da mesma forma pelo destemer com que entrou no edificio a fim de tentar salvar os objetos mais preciosos, depois de o corpo de bombeiros local ter renunciado a empresa dando-a como impossivel. E foi assim que John Douglas, em cinco anos de residencia em Birlstone, logrou otima reputacao. Sua mulher tambem era estimada pelos que a conheciam, apesar de, segundo o habito ingles, serem poucas e espacadas as visitas a pessoas desconhecidas que passassem a residir no condado sem nenhuma apresentacao. Isso pouco lhe importava, pois o seu retiro era voluntario, e, ademais, dava a impressaode achar-se inteiramente absorvida a cuidar do marido e das obrigacoes domesticas. Sabia-se que