ser utilizada em larga escala, no futuro, ate mesmo para o tratamento de outras aguas residuarias ricas em sulfato", disse Sarti a Agencia FAPESP. Reator anaerobico O processo, segundo Sarti, consiste na remocao do ion sulfato por meio da acao de microrganismos anaerobios dispostos dentro de um reator preenchido com carvao - um suporte inerte que garante a manutencao dos organismos no sistema por aderencia fisica. "A remocao biologica de sulfato e a alternativa com melhor relacao custo-beneficio comparativamente aos processos fisicos. Dependendo da concentracao de sulfato na agua residuaria, pode ser interessante a uniao de processos fisicos e quimicos aos processos biotecnologicos", disse o engenheiro. Sequencia operacional Sarti explicou que o reator anaerobio e operado em batelada, isto e, o tratamento biologico e realizado em uma sequencia operacional que compreende diversas etapas. No caso, o tratamento e feito em quatro etapas: alimentacao, agitacao, reacao e descarte. O ciclo total de operacao e de 48 horas. "Primeiro o liquido e introduzido, durante uma hora. As duas etapas seguintes levam 46 horas: o liquido e agitado com uma bomba juntamente com a massa de microrganismos e, em seguida, a etapa de reacao e feita por meio de decantacao do liquido e sedimentacao da biomassa. Finalmente, levamos mais uma hora para que o liquido tratado seja descartado", explicou. Antes de ser alimentado com a agua contendo sulfato, o reator e abastecido com uma massa de microrganismos proveniente de esgoto sanitario. Colonizando o material suporte, os microrganismos aderem a superficie e formam um biofilme. O processo e completado com o uso de etanol, que permite a formacao de acido acetico apos a reducao do sulfato. Suportes inertes O maior problema enfrentado na operacao desse tipo de reator, segundo Sarti, e a manutencao de uma quantidade de biomassa suficientemente alta. Esse problema operacional foi resolvido com a utilizacao dos suportes inertes no interior da unidade. "A superficie dos materiais inertes e o local utilizado preferencialmente pelos microrganismos no desenvolvimento de suas atividades metabolicas. A populacao de microrganismos aderidos apresenta maior atividade metabolica do que os que ficam em suspensao", disse o pesquisador. O processo de reducao do sulfato, de acordo com Sarti, e realizado por um grupo de microrganismos amplamente distribuidos na natureza que tem a capacidade de utilizar sulfato na respiracao anaerobia, gerando sulfeto. "Existem diversos organismos, incluindo plantas superiores, algas, fungos e muitos procariontes, que utilizam sulfato como fonte de enxofre para a sintese celular, realizando a reducao assimilativa do ion sulfato. Esse processo gera sulfeto, que e imediatamente convertido a enxofre organico na forma de aminoacidos", disse. Construcao do reator O reator foi construido em fibra de vidro, com volume total de 1,2 m3 e com meio suporte composto de carvao mineral. Foram necessarios cerca de 500 quilos de massa de carvao mineral para a composicao do leito no interior do equipamento. "A opcao pelo carvao mineral vem da facilidade de manuseio em termos de nao exigir dispositivo especial para a sua fixacao ou manutencao no interior da unidade", contou. O sulfato utilizado no reator durante os testes era proveniente de agua residuaria