Canova sentiu enorme embaraco naquele momento, falando muitas vezes dele anos mais tarde como um dos episodios mais tensos de sua vida. Atraves de Zulian Canova foi assim introduzido, com um sucesso imediato, na populosa comunidade local de intelectuais, onde brilhavam o arqueologo Gavin Hamilton, os colecionadores sir William Hamilton e o cardeal Alessandro Albani, e o antiquario e historiador Johann Joachim Winckelmann, o principal mentor do Neoclassicismo, entre tantos outros que partilhavam de seu amor aos classicos.[5][7]Em Roma Canova pode aprofundar o estudo das mais importantes reliquias da Antiguidade, completar sua educacao literaria, aperfeicoar sua fluencia no frances e colocar-se na competicao com os melhores mestres da epoca.[8] O resultado ficou alem de suas proprias expectativas. Sua primeira obra produzida em Roma, patrocinada por Zulian, foi Teseu vencendo o Minotauro (1781), que foi recebida com grande entusiasmo, a ponto de ser declarada como o marco inaugural de uma nova era para as artes. Em seguida esculpiu um pequeno Apolo em ato de coroar a si mesmo (1781-82), para o senador Abondio Rezzonico, uma estatua de Psique (1793) para Zulian, e passou a contar com o apoio de Giovanni Volpato, que abriu-lhe outras portas, entre elas a do Vaticano. Nesse periodo estabeleceu uma ligacao tumultuada com a filha de Volpato, Domenica.[7][9]Sua proxima encomenda, acertada por intermedio de Volpato, foi um monumento funebre ao papa Clemente XIV, mas para aceita-la decidiu pedir permissao ao Senado de Veneza, em consideracao a pensao que lhe haviam conseguido. Sendo concedida, fechou sua oficina em Veneza e voltou imediatamente para Roma, onde abriu um novo atelier nas imediacoes da Via del Babuino, onde os dois anos seguintes foram passados para a conclusao do modelo, e outros dois gastos na realizacao da obra, que foi finalmente inaugurada em 1787, atraindo o elogio dos maiores criticos da cidade. Durante esse periodo se engajou paralelamente em projetos menores, alguns baixos-relevos em terracota e uma estatua de Psique. Mais cinco anos foram despendidos na elaboracao de um cenotafio para Clemente XIII, entregue em 1792, que levou sua fama a alturas ainda maiores.[9]Nos anos seguintes, ate o encerramento do seculo, Canova se aplicou com ingente empenho em produzir um significativo conjunto de novas obras, entre elas varios grupos de Eros e Psique, em atitudes diferentes, que lhe valeram um convite para que se instalasse na corte russa, mas declarando sua intima ligacao com a Italia, declinou. Outras foram a Despedida de Venus e Adonis, o grupo Hercules furioso lancando Licas ao mar, uma estatua de Hebe, e uma primeira versao da Madalena penitente. Mas o esforco foi excessivo para sua saude, e o uso continuado de um apetrecho de escultura chamado trapano, que comprime o peito, provocou o afundamento de seu esterno. Sentindo-se exausto apos tantos anos de atividades intensas e ininterruptas, e em vista da ocupacao francesa de Roma em 1798, retirou-se para Possagno, onde aplicou-se a pintura, e logo seguiu em uma excursao de recreio pela Alemanha em companhia de seu amigo o Principe Rezzonico. Tambem passou pela Austria, onde recebeu a encomenda de um cenotafio para a arquiduquesa Maria