O periodo de unificacao de parte da Europa no seculo I d.C. sob a egide de Roma foi definitivo para a consolidacao das rotas comerciais ligadas ao Oriente. A experiencia nao era nova: Alexandre Magno ja havia tentando, seculos antes, estabelecer algo no genero, mas se politicamente sua tentativa de construir um grande imperio foi frustrada, os gregos conseguiram criar bases duraveis para a difusao de sua cultura e de seus interesses economicos.[1] O estabelecimento dos reinos gregos da Bactriana[2] e mesmo a influencia de elementos helenicos no reino parto sao mostras da importancia da cultura grega nestas areas[3], sem contar as influencias que os mesmos legaram a arte indiana nas escolas de Gandhara e Mathura, aspecto que se desenvolveria ainda mais com a solidificacao da rota da seda[4], como veremos mais adiante. No entanto, sao os romanos de fato que dao coesao a estrutura do imperio mediterraneo: Augusto (I a.C. I d.C.) estende as fronteiras ate o Oriente Medio, estabelece as periferias romanas nessas areas e reformula o sistema politico com o estabelecimento do Principado. O perimetro constituido pela Siria, Palestina e Armenia seria, porem, uma area de atrito constante com a periferia dos partos, instalados na Persia.[5]Roma havia conseguido articular um territorio dividido em provincias cujo transito de mercadorias foi favorecido pelo desenvolvimento do comercio, estabilidade politica e uso da moeda romana. Assim sendo, a difusao de produtos estrangeiros foi facilitada entre as elites locais, desejosas de reafirmar seu prestigio perante Roma e em suas proprias sociedades de origem. Apesar do seu desenvolvimento nesta epoca, este trafico comercial tem origens anteriores ao Imperio Romano. Para entende-las, devemos saber mais sobre a Historia dos outros tres centros existentes no periodo: o Imperio Han, a Partia e Kushana. A historia da Dinastia Han comeca no seculo III a.C., com a deposicao da Dinastia Qin (que havia unificado a China) e a ascensao ao trono de Liu Bang, o primeiro Imperador Han. Estabelecidos sobre uma base burocratica administrativamente eficiente (ao menos neste periodo inicial), os chineses da epoca se lancaram a conquista de novos territorios, bem como impuseram um controle severo aos ataques dos barbaros do Norte do pais, conhecidos como Xiong Nu.[6] As periferias chinesas se estabilizaram nessas areas, localizadas em torno da Grande Muralha da China, cuja construcao ja perfazia, desde o tempo dos Qin, uma grande parte da fronteira[7] Em direcao ao Sul, os Han chegaram ate o Vietna, tornando-o um protetorado (em torno do seculo I d.C.). E, em relacao ao Oeste, foram variadas as tentativas dessa dinastia de descobrir o que havia alem de suas fronteiras com a India. Sob o reinado do ja citado Wu Di, no periodo I a.C., foi enviada uma expedicao oficial sob o comando de Zhang Qian para buscar aliados contra os Xiong Nu e verificar as fronteiras do Oeste.[8]Apos uma serie de aventuras, a embaixada teria entrado em contato com os An Xi (partos, cujo nome em chines deriva do termo Arsacida, designacao que correspondia a dinastia governante). Informacoes posteriores foram acrescentadas no relato de Ban Gu[9], tais como o nome das