norte e no extremo do hemisferio sul, o dia fica mais curto e a noite mais longa - solsticio de inverno). A melatonina controla a maior parte das modificacoes sazonais do comportamento da especie em questao, incluindo seus processo fisiologicos, como reproducao, metabolismo e funcao imunologica. O tratamento com melatonina exogena faz com que certas especies de animais modifiquem, automaticamente, seu metabolismo para, digamos, modo inverno. Essa previsao das modificacoes de acordo com cada estacao do ano sao necessarias, caso contrario estes animais correm o risco de morrer, pela dificuldade de prever, e logo, adaptar-se as condicoes ambientais. Em algumas especies de animais, o uso de implantes de melatonina pode fazer com que o sistema reprodutivo destes animais deixe de funcionar e quase desapareca, pelo simples fato da previsao do inverno. Alem disso, grandes modificacoes no sistema imune podem ocorrer em resposta a secrecao sazonal de melatonina. O ser humano possui muito poucos ritmos sazonais metabolicos, de modo que a maior parte da pesquisa em melatonina no homem se baseia no ritmo principal do corpo humano, a vigilia e o sono, e seus efeitos metabolicos. Na verdade, com o advento da luminosidade noturna artificial, propiciada pelas lampadas e afins, muita pesquisa tem se concentrado na descoberta de efeitos deleterios de tal luminosidade sobre a secrecao de melatonina. No homem, assim como em outros animais, a concentracao de melatonina e maior no inverno que no verao pelos mesmos motivos. E essa variacao e importante, pois algumas doencas, como a esclerose multipla, demonstram padroes sazonais de severidade e prevalencia. Recentemente, pesquisadores demonstraram um papel para a melatonina na mediacao de surtos sazonais de esclerose multipla. A esclerose multipla e uma doenca autoimune, onde ha destruicao da camada de mielina, que auxilia na transmissao de sinais nervosos e protege os neuronios. Sem a mielina, o sinal nervoso fica distorcido ou se perde no ambiente, levando a perda de funcao neuronal. Pessoas que vivem longe do equador, proximo aos polos, possuem uma maior incidencia de esclerose multipla, e muito tem sido feito para elucidar o potencial papel protetor da vitamina D - cuja sintese depende do sol - sobre a esclerose multipla, ja que quem vive mais proximo aos polos tende a ter menos exposicao solar, sintetizando menos vitamina D, do que as pessoas quem vivem proximas ao equador. No entanto, a conta nao fecha. Se a esclerose multipla fosse dependente de vitamina D, entao surtos ocorreriam muito mais nos periodos de inverno e outono, quando a exposicao solar cai. E na verdade, e o contrario,m justamente. O maior numero de surtos ocorre no verao e na primavera, quando a sintese de vitamina D e a exposicao solar sao maiores. Entao, alguma outra variavel sazonal deve contribuir para a taxa de surtos. Autores descobriram que as concentracoes de melatonina sao maiores no invero e no outono em comparacao ao verao e primavera, de modo que a melatonina poderia influenciar a funcao imunologica. Ainda, os autores previram que altos niveis de melatonina no inverno alteram o sistema imunologico de modo a inibir os surtos de esclerose multipla.