Palestina (do original Filistina Terra dos Filisteus) e o nome dado desde a Antiguidade a regiao do Oriente Proximo (impropriamente chamado de Oriente Medio), localizada ao sul do Libano e a nordeste da Peninsula do Sinai, entre o Mar Mediterraneo e o vale do Rio Jordao. Trata-se da Canaa biblica, que os judeus tradicionalistas preferem chamar de Sion. A Palestina foi conquistada pelos hebreus ou israelitas (mais tarde tambem conhecidos como judeus) por volta de 1200 a.C., depois que aquele povo se retirou do Egito, onde vivera por alguns seculos. Mas as sucessivas dominacoes estrangeiras, comecadas com a tomada de Jerusalem (587 a.C.) por Nabucodonosor, rei da Babilonia, deram inicio a um progressivo processo de diaspora (dispersao) da populacao judaica, embora sua grande maioria ainda permanecesse na Palestina. As duas rebelioes dos judeus contra o dominio romano (em 66-70 e 133-135 d.C.) tiveram resultados desastrosos. Ao debelar a primeira revolta, o general (mais tarde imperador) Tito arrasou o Templo de Jerusalem, do qual restou apenas o Muro das Lamentacoes. E o imperador Adriano, ao sufocar a segunda, intensificou a diaspora e proibiu os judeus de viver em Jerusalem. A partir de entao, os israelitas espalharam-se pelo Imperio Romano; alguns grupos emigraram para a Mesopotamia e outros pontos do Oriente Medio, fora do poder de Roma. A partir de entao, a Palestina passou a ser habitada por populacoes helenisticas romanizadas; e, em 395, quando da divisao do Imperio Romano, tornou-se uma provincia do Imperio Romano do Oriente (ou Imperio Bizantino). Em 638, a regiao foi conquistada pelos arabes, no contexto da expansao do islamismo, e passou a fazer parte do mundo arabe, embora sua situacao politica oscilasse ao sabor das constantes lutas entre governos muculmanos rivais. Chegou ate mesmo a constituir um Estado cristao fundado pelos cruzados (1099-1187). Finalmente, de 1517 a 1918, a Palestina foi incorporada ao imenso Imperio Otomano (ou Imperio Turco). Deve-se, a proposito, lembrar que os turcos, e embora muculmanos, nao pertencem a etnia arabe. Em 1896, o escritor austriaco de origem judaica Theodor Herzl fundou o Movimento Sionista, que pregava a criacao de um Estado judeu na antiga patria dos hebreus. Esse projeto, aprovado em um congresso israelita reunido em Genebra, teve ampla ressonancia junto a comunidade judaica internacional e foi apoiado sobretudo pelo governo britanico (apoio oficializado em 1917, em plena Primeira Guerra Mundial, pela Declaracao Balfour). No inicio do seculo XX, ja existiam na regiao pequenas comunidades israelitas, vivendo em meio a populacao predominantemente arabe. A partir de entao, novos nucleos comecaram a ser instalados, geralmente mediante compra de terras aos arabes palestinos. Durante a Primeira Guerra Mundial, a Turquia lutou ao lado da Alemanha e, derrotada, viu-se privada de todas as suas possessoes no mundo arabe. A Palestina passou entao a ser administrada pela Gra-Bretanha, mediante mandato concedido pela Liga das Nacoes. Depois de 1918, a imigracao de judeus para a Palestina ganhou impulso, o que comecou a gerar inquietacao no seio da populacao arabe. A crescente hostilidade desta ultima levou os colonos judeus a criar uma organizacao paramilitar a Haganah a principio voltada para