medir algo mais recente do que 500 anos.Rachel pensou sobre aquilo por alguns instantes, entendendo então por que a data da queima não fazia parte dos dados.- Em outras palavras, até onde somos capazes de analisá-la, esta rocha poderia ter sido carbonizada na Idade Média ou no fim de semana passado, certo?Tolland riu.- Ninguém aqui disse que a ciência tem todas as respostas.Ela continuou raciocinando em voz alta:- Uma crosta de fusão é essencialmente apenas uma queima muito severa. Tecnicamente falando, esta rocha poderia ter sido queimada a qualquer momento durante a últimametade do século de várias formas diferentes?- Errado - retrucou Corky. - De várias formas diferentes? Não. Queimada de uma única forma: caindo através da atmosfera.- Alguma outra possibilidade? Uma fornalha, talvez?- Uma fornalha? Você está brincando. Essas amostras foram examinadas com um microscópio eletrônico. Mesmo a fornalha mais limpa do planeta teria deixado resíduosde combustível por toda parte, fosse ela nuclear, química ou à base de combustíveis fósseis. Impossível. E o que dizer das estrias geradas ao cruzar a atmosfera?Não dá para reproduzir isso em uma fornalha.Rachel tinha se esquecido das estrias direcionais no meteorito. Ele de fato parecia ter atravessado a atmosfera.- E o que você me diz de um vulcão? - tentou. - Algo ejetado violentamente durante uma erupção?Corky balançou a cabeça.- A queima é muito limpa.Ela virou-se para Tolland, que apenas assentiu.- Lamento, eu já tive algumas experiências com vulcões, tanto em cima quanto embaixo da água. Corky está certo. Rochas arremessadas numa erupção ficam impregnadasde dezenas de toxinas, como dióxido de carbono, dióxido sulfúrico, sulfeto de hidrogênio, ácido hidroclorídrico; e todas essas substâncias teriam sido detectadaspor nossas varreduras com feixes de elétrons. Por mais que eu desejasse encontrar outra explicação, essa crosta de fusão foi causada por pura fricção com a atmosfera.Rachel suspirou, virando-se para a janela e olhando para fora. Uma queima limpa. A frase não saía de sua mente. Ela perguntou a Michael:- O que você quer dizer com uma queima limpa?- Nada demais. Apenas que, ao fazer um exame com microscópio eletrônico, não é possível detectar nenhum resíduo de elementos combustíveis, então sabemos que o aquecimentofoi causado por energia cinética e fricção, em vez de agentes químicos ou nucleares.- Se você não achou nenhum elemento combustível estranho à rocha, o que encontrou? Especificamente, qual era a composição da crosta de fusão?- Encontramos - disse Corky - exatamente o que esperávamos encontrar. Elementos puros que compõem nossa atmosfera: nitrogênio, oxigênio, hidrogênio. Nenhum vestígiode petróleo. Nenhum elemento sulfúrico ou ácido vulcânico. Nada anormal, em suma. Apenas as coisas que vemos quando os meteoritos caem na atmosfera.Rachel recostou-se em sua poltrona. As peças começavam a se juntar em sua cabeça.Corky inclinou-se para a frente a fim de olhar melhor para ela.- Por favor, não venha me dizer que sua nova teoria é que a NASA colocou uma rocha fossilizada no ônibus espacial e depois a jogou na Terra, esperando que ninguémnotasse a bola de fogo, a enorme cratera ou a explosão!Rachel não tinha pensado naquilo, embora fosse uma idéia interessante.Impossível de executar, mas interessante ainda