AS CAVERNAS SAGRADAS DO HIMALAIAMustang, um antigo reino no centro-norte do Nepal, abriga um dos grandes misterios arqueologicos do mundo. Aninhado entre os picos do Himalaia, ha um lugar com cerca de 10 mil grutas artificiais esculpidas nas rochas de 60 metros de altura, em um desfiladeiro tao grande a ponto de ser muito maior do que o Grand Canyon. A mao humana abriu um extraordinario numero de cavernas nesse lugar poeirento e varrido pelo vento, entranhado no Himalaia e profundamente fendido pelo rio Kali Gandaki .Algumas sao solitarias: uma boca aberta numa vasta face ondulada de rocha gasta. Outras estao agrupadas, um grande coro de covas, as vezes com oito ou nove andares um verdadeiro bairro vertical. Algumas foram escavadas na face de um penhasco, outras abertas a partir de um tunel vindo de cima. Muitas tem milhares de anos. O numero total de cavernas em Mustang, em estimativa moderada, e 10.000.Ninguem sabe quem as escavou. Ou por que. E nem mesmo como as pessoas subiam ate la. (Cordas? Andaimes? Degraus esculpidos? Quase todos os indicios foram apagados.) Setecentos anos atras, Mustang era um lugar movimentado: centro de saber e arte budista e, possivelmente, a mais acessivel ligacao entre as jazidas de sal do Tibete e as cidades do subcontinente indiano. O sal era na epoca um dos produtos basicos mais valiosos do mundo. No apogeu de Mustang, diz Charles Ramble, antropologo da Sorbonne em Paris, caravanas atravessavam as trilhas acidentadas da regiao transportando sal.Tempos depois, no seculo 17, reinos vizinhos passaram a dominar Mustang, diz Ramble. Sobreveio o declinio economico. A India passou a fornecer sal mais barato. As grandes estatuas e as mandalas coloridas dos templos de Mustang comecaram a se esfarelar. Logo a regiao se viu quase esquecida, perdida alem das grandes montanhas.Em meados dos anos 1990, arqueologos da Universidade de Colonia e o Nepal comecaram a sondar algumas das cavernas mais acessiveis. Encontraram dezenas de corpos, todos com no minimo 2.000 anos, alinhados em leitos de madeira e decorados com joias de cobre e contas de vidro, produtos que, por nao serem fabricados na regiao, atestavam a condicao de arteria comercial de Mustang.Pete Athans teve seu primeiro vislumbre das cavernas de Mustang quando percorria trilhas nas montanhas em 1981. Muitas das cavernas pareciam inacessiveis davam a impressao de que era preciso ser passaro para chegar la. E esse desafio instigou Athans, um talentoso alpinista que subiu ao cume do Everest sete vezes. Mas so em 2007 ele conseguiu a indispensavel autorizacao. Mustang, diz ele, tornou-se entao a maior expedicao da minha vida. Em 2007 uma equipe co-liderada pelo investigador e perito no Himalaya, Broughton Coburn e veterano montanhista Pete Athans escalaram os penhascos para explorar as cavernas. Dentro das cavernas, a equipe encontrou antigos santuarios budistas tibetanos requintadamente decorados com murais pintados, incluindo uma representacao de 55 paineis da vida de Buda.A segunda expedicao, em 2008, descobriu varios esqueletos humanos de 2000 anos e recuperou macos de preciosos manuscritos, alguns com pequenas pinturas. Saqueadores invadiram as cavernas ao longo dos seculos. Alem disso peregrinos religiosos teriam danificado