sete antenas, do total das 66, estando em fase de testes, antes de ficarem completamente operacionais.As antenas parabolicas da rede ALMA - 54 de 12 metros de diametro e 12 de 7 metros - trabalham em conjunto como se fossem um unico telescopio. Os sinais recolhidos pelas antenas sao combinados e processados por um supercomputador especializado, chamado correlacionador ALMA.As 66 antenas dessa "alma no deserto" podem ser dispostas em diferentes configuracoes, com a distancia maxima entre antenas variando entre 150 metros e 16 quilometros.Capaz de observar o Universo detectando luz que e invisivel ao olho humano, o ALMA mostrara pormenores nunca antes observados sobre a formacao de estrelas e galaxias no Universo primordial e planetas em formacao em torno de sois distantes.Tambem sera possivel detectar e medira a distribuicao de moleculas - muitas delas essenciais a vida - que se formam no espaco entre as estrelas.Ja nestes primeiros estudos, sem o telescopio estar totalmente pronto, os astronomos detectaram a presenca de moleculas de agua, o que marca as observacoes de agua mais distantes no cosmos publicadas ate hoje.Esta figura esquematica mostra como e que a luz emitida por uma galaxia longinqua e distorcida pelo efeito gravitacional de uma galaxia mais proxima, que atua como uma lente, fazendo com que a fonte distante apareca distorcida mas mais brilhante e formando caracteristicos aneis de luz, os chamados aneis de Eisntein. Uma analise cuidadosa desta distorcao revelou que algumas destas galaxias com formacao estelar intensa apresentam um brilho equivalente a 40 trilhoes de sois, sendo que as lentes gravitacionais amplificaram ate 22 vezes este valor. [Imagem: ALMA (ESO/NRAO/NAOJ)/L. Calcada/Y. Hezaveh et al.]Modelo cosmologicoOs artigos cientificos divulgados pela equipe do ALMA mostram que a formacao estelar mais intensa no cosmos ocorreu muito mais cedo do que o que se supunha anteriormente.Acredita-se que os episodios de formacao estelar mais intensos ocorreram no Universo primordial, em galaxias brilhantes de grande massa. Estas galaxias com formacao estelar explosiva convertem enormes reservatorios de gas e poeira cosmica em novas estrelas a uma taxa impressionante - muitas centenas de vezes mais depressa do que a formacao estelar que ocorre nas galaxias em espiral tranquilas, como a nossa Galaxia, a Via Lactea.No modelo da cosmologia mais aceito atualmente, os cientistas acreditam que, quanto mais distantes da Terra estao as galaxias, mais antigas elas sao."Quanto mais distante estiver uma galaxia, mais longe no tempo a estamos vendo, por isso ao medir distancias podemos reconstruir a linha cronologica de quao vigorosa e a formacao estelar no Universo nas diferentes epocas da sua historia de 13,7 bilhoes de anos," confirma Joaquin Vieira, do Instituto de Tecnologia da California, e autor de um dos estudos publicados hoje.Os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que muitas destas galaxias longinquas e poeirentas que estavam formando estrelas se encontram ainda mais longe do que o esperado.Isto significa que, em media, os episodios de formacao estelar intensa ocorreram ha 12 bilhoes de anos atras, quando o Universo tinha menos de 2 bilhoes de anos - um bilhao de anos mais cedo do que o que se pensava anteriormente.Duas das galaxias observadas