do Lacio e da Italia, Roma enfrentou o poder de Cartago, cidade mercantil localizada no norte da Africa, e que detinha a hegemonia maritima no Mediterraneo ocidental. O choque dos dois imperialismos foi inevitavel. As guerras punicas (como os romanos chamavam os cartagineses) foram as mais importantes travadas pela cidade de Roma. Elas podem ser divididas em tres fazes: Primeira guerra punica (264-241 a. C.); Finda a primeira guerra, o resultado mais positivo era o dominio do mar, que passava de Cartago para Roma.Segunda guerra punica (238-201 a C.); Cartago renunciava a seus direitos sobre a Iberia e as ilhas do Mediterraneo, e Roma ficava com a posse de toda a bacia ocidental desse mar.Terceira guerra punica (149-146 a. C.); Os romanos cercaram Cartago, que nao se rendia e resistiu por quatro anos. So se rendeu quando sua imensa populacao _ 700 mil pessoas _ ficou reduzida a 50 mil. As guerras punicas marcaram fortemente a vida romana. Antes delas os ambiciosos e demagogos cortejavam o povo, os plebeus; depois delas, passaram a cortejar as legioes. Numa tentativa de solucionar os problemas, aos quais sofriam os pequenos proprietarios agricolas prejudicados por nao mais conseguirem concorrer com os grandes proprietarios devido a facilidade de importacao, especialmente de trigo do Egito, notabilizaram-se os irmaos Graco (Tiberio e Caio), que entre 133 e 123 a. C., embora patricios, foram eleitos tribunos da plebe. Propuseram leis de reforma agraria, que encontraram resistencias entre os patricios. A morte violenta de ambos adiou, por mais de um seculo, a solucao da crise. A crise social e a crescente importancia do exercito provocaram um periodo de grande instabilidade politica na republica. Dois grupos disputavam o poder: a antiga aristocracia patricia, chefiada pelo general Sila, apoiado pelo Senado; e os novos ricos cavaleiros, que tinham no general Mario, de origem plebeia, o seu lider. Durante quase tres decadas (107 a 79 a. C.) revezaram-se no poder, desgastando as instituicoes republicanas. Era evidente que cada vez mais o exercito era o verdadeiro poder. E o vazio politico, devido a perda de autoridade do Senado, foi preenchido por ditadores e triunviratos. O primeiro deles, formado em 60 a. C., era constituido pelos generais Crasso, Pompeu e Julio Cesar. Este ultimo acabou por prevalecer, tornando-se durante varios anos ditador. Com a morte de Cesar, formou-se o 2o triunvirato, de que faziam parte Lepido, Marco Antonio e Otavio. Circunstancialmente aliados, logo Lepido, o elemento fraco, foi afastado. A rivalidade entre os dois restante eclodiu. Derrotado, Marco Antonio cometeu suicidio. O senado, absolutamente enfraquecido, delegou a Otavio toda a autoridade. Nascia, de fato o imperio, em 27 a. C. Didaticamente, o Imperio Romano, pode ser dividido em dois grandes periodos:Alto Imperio Romano (secs. I e III): epoca do apogeu romano, de sua maior extensao territorial, da pax romana, com as fronteiras bem guarnecidas. A concentracao de riqueza, o alto padrao de vida e poder de compra pelos romanos, a excepcional qualidade das estradas romanas, bem como a seguranca nas navegacoes maritimas etc. No exterior, o Alto Imperio e marcado pela consolidacao da dominacao romana no