da Faculdade de Medicina Osteopatica da Universidade de Ohio, nos Estados Unidos, estava em busca de dinossauros teropodes e aves, que sao particularmente raros no continente africano. Patrick OConnor analisa os fragmentos de ossos encontrados que levariam ao esqueleto do Pakasuchus kapilimai (foto: J.P. Cavigelli/ Tate Museum, Wyoming). Porem, como e comum na paleontologia devido a condicao erratica dos fosseis, nem sempre se encontra o que se procura. Depois das primeiras atividades de campo em um ponto situado 20 km ao sul do lago Rukwa, o pesquisador e sua equipe encontraram dentes isolados que lembravam os dos mamiferos, mas tinham uma morfologia geral reptiliana. Aquele material intrigou os cientistas e claramente indicava a existencia de algum animal muito interessante nas camadas da Formacao Galula. Esta unidade estratigrafica ainda nao tem a idade bem estabelecida, que pode variar entre 110 e 125 milhoes de anos. Apesar de haver alguns registros paleontologicos, aquelas camadas ainda nao tinham sido exploradas de uma forma mais sistematica antes de a equipe de O'Connor ter chegado a Tanzania. Com o tempo, a escavacao na regiao revelou um esqueleto completo e um cranio de um pequeno crocodilomorfo, facilmente reconhecido pelo dente canino e pelos osteodermos placas osseas que ficam embutidas no couro do animal, como se observa nos crocodilos e jacares dos dias de hoje. Mas, como as arcadas estavam coladas, O'Connor nao conseguiu observar detalhadamente a forma da denticao daquele reptil. De volta em Ohio, aquele exemplar foi submetido a uma analise com um equipamento que produz imagens de raio-X de alta resolucao. Posteriormente, essas imagens foram compiladas para a representacao tridimensional, e veio a grande surpresa: os dentes encontrados isolados na primeira fase da escavacao eram iguais aos encontrados naquele crocodilomorfo... Do tamanho de um gato, o crocodilomorfo encontrado na Tanzania tinha caracteristicas pouco usuais para o grupo, notadamente os dentes similares aos de mamiferos (ilustracao: Zina Deretsky, US National Science Foundation). O crocodilo gato! Estava claro para os paleontologos que eles estavam a frente de um animal desconhecido pela ciencia, que batizaram de Pakasuchus kapilimai. O nome e curioso e deriva da palavra paka, que no idioma falado na Tanzania, suaili, significa gato; e souchus, a palavra grega para crocodilo. O segundo nome da especie foi uma homenagem ao falecido professor Saidi Kapilima, que foi de grande ajuda para que O'Connor pudesse desenvolver os trabalhos na Tanzania. "Constituicao do esqueleto sugere que a nova especie estava bem adaptada a uma vida em terra firme". Como caracteristicas gerais, o Pakasuchus era de pequeno porte, atingindo em torno de meio metro de comprimento. A sua cabeca era curta, com apenas sete centimetros, e a superficie dos ossos era praticamente lisa, sem a ornamentacao pesada com cristas e depressoes encontrada na maioria dos crocodilomorfos, inclusive os recentes. Os membros sao alongados e bastante graceis. Apesar de terem sido encontrados osteodermos, sobretudo na cauda, os mesmos sao muito reduzidos na regiao dorsal, dispostos em uma fileira dupla. Essa constituicao do esqueleto sugere que a nova especie estava bem adaptada a uma vida em terra firme, onde a falta de uma