do cristianismo. Substima-lo, ao inves, significaria priver-se de um instrumento de conhecimento util e talvez unico gracas ao qual pode-se conhecer o que foi vivido na Igreja antes de ser dito e, sobretudo, escrito. Observamos tambem que a tradicao oral sobre o celibato, a qual nos manda os testemunhos do seculo IV e da Igreja primitiva no seu conjunto e uma das tradicoes que mais se fundamentaram em razoes teologicas. Efetivamente, as razos invocadas para justificar a disciplina da continencia perfeita para os clerigos que receberam as ordens maiores sao, alem da fidelidade a tradicao, consideracoes que dizem respeito a doutrina: funcao de intercessao do ministerio sacerdotal, relacao entre continencia e eficacia da oracao, superioridade da virgindade e da continencia sobre o matrimonio. Sobre estes diversos pontos, a disciplina bizantina definida no Concilio Trulano de 691 esta em perfeita consonancia com todo o pensamento patristico. Tal tradicao oral sobre o celibato sacerdotal e realmente de origem apostolica, como mostram os nossos documentos? O principio hermeneutico mais apropriado para responder a questao e aquele enunciado por Santo Agostinho na controversia com os donatistas: O que e observado em toda Igreja e sempre foi mantido sem ser estabelecido pelos concilios, e considerado a justissimo titulo como algo que so pode ter sido transmitido pela autoridade apostolica. O valor fundamental deste principio liga-se essencialmente ao fato que a fidelidade em relacao a tradicao das origens constitui a regra da vida da Igreja dos primeiros seculos . A tendencia geral da epoca patristica e de manter e de consercar o deposito transmitido e nao de inovar, a tal ponto que os proprios hereges procuravam fundamentar suas novidades nos Apostolos. Formulando o seu principio, o Bispo de Hipona reconhece que esta tendencia garante a possibilidade de remontar as fontes apostolicas, precisando ao mesmo tempo as condicoes necessarias para eliminar os riscos de erros, que sao as duas seguintes: e necessario que um ponto de doutrina ou de disciplina tenha sido observado por toda a Igreja e que tenha sido sempre mantido. A parte sinterica do nosso estudo consiste, por isso, em verificar em que medida se pode afirmar que a disciplina da continencia perfeita dos clerigos, atestada pelos documentos a partir do seculo IV, tenha sido observada em toda a Igreja e tenha sido ou nao sempre mantida. 1) A tradicao do celibato-continencia dos clerigos foi observada por toda a Igreja? Do ponto de vista historico, podemos responder com a maxima seguranca que sim, porque vemos homens que gozam de uma grande autoridade moral e intelectual fazerem-se fiadores para toda a Igreja do seu tempo: nao so um Siriaco e um Jeronimo, mas tambem muitos outros com eles: Eusebio de Cesareia, Cirilo de Jerusalem, Efrem, Epifanio, Ambrosio, Ambrosiaster e Bispos de Cartago. No sentido contrario, nenhuma voz com autoridade opoe-lhes um desmentido seguro. Mais claramente ainda, temos o testemunho das Igrejas apostolicas e, antes de tudo, o da Igreja de Roma que, atraves de tres Decretais que nos sao conhecidas, e de um peso determinante. E a respeito delas que Sao Roberto Belarmino nao hesita em dizer: