Quando os pesquisadores olham para uma camada de rocha, eles olham para todos os fosseis contidos la, determinando quais especies viviam no mesmo periodo. Ao olhar para as camadas de rochas vizinhas, os pesquisadores podem eventualmente determinar como a vida se desenvolveu durante os bilhoes de anos da historia da Terra. Todas essas descobertas ajudam a criar o registro fossil: a colecao total de todos os fosseis conhecidos na Terra.O professor Fernando Novas demonstra sua teoria de que os passaros sao descendentes diretos dos dinossauros durante uma conferencia de imprensa na National Geographic Society, em Washington, D.C. Esses relacionamentos podem dar aos cientistas muitas pistas sobre como a vida mudou com o tempo. Aqui estao alguns exemplos:Um subito aumento no numero de algas fossilizadas pode estar relacionado a uma mudanca no clima e nas fontes de alimento disponiveis; polen fossilizado pode revelar os tipos de arvores e outras plantas que cresciam durante periodos especificos, mesmo se as proprias plantas nao foram fossilizadas; diferencas nos tamanhos dos aneis em madeira petrificada podem corresponder a mudancas no clima.O estudante de PhD, Erich Fitzgerald, da Universidade Monash e Pesquisador do Museu Victoria, inspeciona o cranio de um fossil de 25 milhoes de anos do sudoeste da Australia Os cientistas podem usar os relacionamentos entre fosseis de diferentes periodos para embasar a teoria da evolucao. Por exemplo, um paleontologo poderia estudar os restos fossilizados de cavalos pre-historicos para determinar como eles se relacionam com os cavalos modernos. As similaridades entre alguns ossos de dinossauros e os ossos dos passaros de hoje sugerem que alguns dinossauros eventualmente evoluiram para passaros.Fosseis transicionais, ou fosseis que exibem caracteristicas de mais de um tipo de animal, tambem podem embasar a teoria da evolucao. Por exemplo, o cranio mostrado acima e um fossil de 25 milhoes de anos de uma baleia com barbatana. Mas diferentemente das baleias com barbatanas de hoje, essa tinha dentes afiados. Ela parece ser uma etapa intermediaria entre as baleias extintas, que tinham pernas e dentes, e as baleias de hoje.Os cientistas tambem podem usar os fosseis para identificar especies de plantas e animais que existem atualmente. Pesquisadores identificaram a especie de pinheiro mostrada a direita com a ajuda de uma impressao de fossil de 90 milhoes de anos de idade.E os fosseis podem ate ajudar os pesquisadores a compreender a vida humana. As especimes de fossil revelam muitos ancestrais parecidos com os humanos que viveram ha milhoes de anos. Os cranios mostrados acima sao de uma variedade de antigos ancestrais humanos, e eles demonstram como o formato do cranio, que se relaciona com o tamanho e estrutura do cerebro, pode ter mudado a medida que os humanos evoluiram.Essa replica de fossil de uma especime de folha de 90 milhoes de anos foi usada para ajudar a identificar o pinheiro Woollemi, uma antiga e rara especie de pinheiro Esses e outros fosseis fizeram enormes contribuicoes a vida na Terra, e os cientistas continuam a fazer novas descobertas. Algumas das mais novas descobertas vem dos recentemente escavados depositos fossiliferos na China. Um deposito como esse se encontra na