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Nada. - Venha, está ficando tarde. Amanhã sua viagem será longa e cansativa. Pode ficar com essa cama, que eu não consigo me acostumar com frivolidades e rendas. Depois de hesitar um pouco, Drue completou: - Mas antes vou ter de massagear esses edemas com bálsamo. Não vai demorar muito. Connaught retesou os músculos, alerta. O que Drue pretendia com ele, afinal? Será que esse rapazinho bonito ainda não percebera que seu toque o conduzia diretopara o inferno? Mas os olhos límpidos de Drue não traíam outra coisa que a inocência. A falha estava dentro dele mesmo! Com uma sensação de pecado, ele baixou o roupão até acintura, em movimentos tensos e nervosos. Devido ao calor, Drue não estava com a habitual vestimenta de couro; trajava uma camiseta simples de algodão sem mangase calças do mesmo tecido. As chamas da lareira lançavam sombras douradas em sua pele, dando-lhe um matiz suave de mel silvestre. Connaught tentou desviar a vista,mas viu-se encarando com fascinação pecaminosa os músculos dos braços bem torneados de Drue. Sabia que sentiria saudades daquele inglesinho valente que o destinocolocara à sua frente. Apesar de o corpo de Drue não se igualar ao seu, Connaught admirava-lhe as linhas perfeitas e quase femininas. E gostava de observar a conformaçãoesbelta, sem um grama de gordura. Gostava de ouvir a voz límpida e clara. Gostava do cheiro de mel. Fechou os olhos quando as mãos firmes de Drue começaram a massagear-lhe as costas e os ombros, aplacando a dor com o ungüento de cheiro penetrante. Ah, comogostaria que esse ungüento também aliviasse a dor que lhe ia na alma! Drue trabalhava devagar, com dedos firmes, macios ou fortes segundo a experiência que adquirira ao longo dos anos. Subjugado, Connaught entregou-se ao prazerdaquele toque suave, tentando relaxar o mais possível os nervos tensos. Nem de longe ele poderia imaginar o que se passava na cabeça de Drue. A moça, também de olhos fechados, deixava-se levar pela imaginação, arrastada pela angustiade perdê-lo. Brincava com as brasas da paixão que ameaçavam transformar-se em fogueira incandescente de um minuto para outro. Consumia-se de tristeza, ao pensarque aquela seria a última vez que o tocaria. A última vez que sentiria sua alma amalgamada à dele. Connaught penetrava em seus sentidos, embriagando-a com o suave aroma de seu corpo que, apesar do banho, continuava impregnado na pele. Perdida em rodamoinhosvertiginosos de sensações estranhas, Drue não conseguia se concentrar no que fazia; apenas deixava suas mãos caminharem docemente pelo corpo quente de Connaught,sentindo com volúpia a maciez de sua pele morena, a aspereza dos pêlos abundantes do peito largo, a lisura do ventre. Sim, havia verdade no que o rei dissera. De outro modo, não tinha como explicar a fascinação que sentia ao contemplar aquele corpo magnífico, exalando masculinidadepor todos os poros, convidando-a a tocá-lo mais, sempre mais. Sim, era amor o que sentia, certo ou errado, amargo ou doce. Embora queimasse por dentro, não haviacomo negá-lo. Esse amor destruíra-lhe a alma e o corpo, pois não mais confiava em si mesma. Não ignorava sua condição de mulher, mas toda
a sua vida se dedicaraa tratar de seu corpo como algo assexuado. O fato de não existir cavaleiros de seu sexo ensinara-a a enterrar fundo sua feminilidade, porque de outro modo jamaisseria cavaleiro. E, agora que era um, descobrira que o impensável havia acontecido. Apaixonara-se por esse homem, esse inimigo que tentara matar Turlock e até aela mesma. Pela primeira vez na vida, Drue se sentia indefesa e fraca. Numa batalha daquelas, jamais sairia vencedora. Precisava parar, precisava ganhar fôlego, precisavafugir dali... Os dedos de Connaught agarraram-na com brutalidade pelos braços, fazendo-a abrir os olhos. Drue viu-se de imediato tragada por um abismo azul, um abismo quetinha a cor do céu e os perigos do inferno. Chamas intensas brilhavam nos olhos de Connaught e atingiam seu coração, fazendo-a estremecer de gozo. - Eu avisei, Drue, que não me tocasse nunca mais - murmurou ele, com voz embargada. - Eu... eu me lembro. - O rei tinha razão! Você me arruinou diante de mim mesmo. E só você, ninguém mais. Quando seu irmão me ofereceu amizade, juro que fiquei assustado, pois eleera por demais parecido com você. Mas descobri que sentia por Garith pura amizade, nada mais. Não fosse isso, Drue, eu teria fechado os olhos e teria deixado quevocê me matasse na luta romana. Mil vezes a morte a viver em desonra! Jurei então que nunca mais tocaria em você... e agora você veio me tentar como um demônio saídode meu inferno particular! Sim, Drue, é um amor além da compreensão humana, bem como disse Eduardo. Mas, que Deus nos ajude, é amor mesmo. Não há outro nome parao que sinto... para o que ambos sentimos! Connaught falara de uma só vez, entre desesperado e aliviado. Drue baixou a cabeça, em muda submissão. Assustado, tremulo, há um tempo querendo e não querendo, Connaught inclinou-se para a frente e juntou sua boca à dela. Drue abriu os lábios, numa resposta tão natural quanto a própria vida. Mas foi uma experiência devastadora para ela, que nunca sentira um beijo na boca. Uma sensação inebriante fez com que seu sangue corresse violentamente pelas veias. O coração se abriu para tomar o lugar da razão, e ela se entregou de corpoe alma à doçura agonizante daquele beijo quase doloroso, de tão intenso. E como num duelo de morte, as línguas se engalfinharam, separaram-se, avaliaram-se mutuamentepara de novo se encontrar, enfurecidas, Drue colou o corpo palpitante ao dele, sentindo-se pequena e frágil, tão frágil que desejou ser subjugada por aquele corpomagnífico, o corpo do homem que jurara odiar para o resto da vida. O gosto de vinho nos lábios de Connaught era doce, meu Deus, tão doce. E seu hálito enchia-lhe a boca de um sabor inebriante. Drue mordiscou-lhe os lábios deleve, numa embriaguez ensandecida, deixando-se também morder. E de novo as bocas se abriram, um sugando a alma do outro, em busca de uma saciedade que não vinha,que não vinha, pedindo mais, sempre mais. A boca de Connaught exigia, a de Drue dava; dali a pouco os papéis se invertiam. O beijo se aprofundava em abismos
de delírio,torturante, imperioso, obcecante, até que sentiram o gosto salgado de sangue; e ainda assim as bocas não se separavam, famintas e destruidoras em seu abraço mortal. O mundo passou a girar num vórtice sem controle, sem leme, enquanto os gemidos de Drue se mesclavam às exclamações abafadas de Connaught. E o desejo foi crescendo,avassalador, trazendo lágrimas de culpa e remorso aos olhos fechados dos dois. Foi o gosto das lágrimas que os despertou daquele delírio. Bruscamente, tal como haviam começado, separaram-se, ofegantes, cada um ainda sentindo o gosto dobeijo. Um beijo proibido, e justamente por isso, mais desejado e ansiado que nunca. Connaught ergueu-se de um salto, resfolegando como um touro, os olhos ganhando tons de gelo cortante. Por um longo tempo, os dois ficaram se entrefitando, arfandoruidosamente, dois duelistas medindo as forças ombro a ombro. Finalmente, ele conseguiu articular loucamente: - Somos duas almas danadas, Drue. Como o rei e Gaveston. Enrolando-se no roupão, continuou, num tom de desesperada súplica: - Pelo amor de Deus. deixe-me voltar para o calabouço, prefiro a miséria do cárcere a viver em pecado. - Não haverá pecado - murmurou Drue. cansada. - A culpa de tudo é minha própria ignorância. Eu o provoquei sem saber; sou leigo em matéria de sexo. Isso é coisaque quase não existe em campos de batalha. Por essa razão, percebi o que estava acontecendo quando já era tarde demais. Fique em paz aqui, que eu vou dormir dooutro lado da porta. Juro-lhe que ninguém virá perturbá-lo. Principalmente eu. Sem coragem para fitá-lo nos olhos, Drue apanhou um cobertor e arrastou-se para fora, fechando a pesada porta e reclinando-se contra ela, os olhos brilhantesde lágrimas. Deixou-se escorregar para o chão, tomada de solidão e desespero. Assim como acontecia com Connaught do outro lado da porta. Sozinhos para sempre. CAPÍTULO VIII - Drue! Drue! Drue! O coro da multidão engrossava em entusiasmo e alegria enquanto ela cavalgava devagar ao lado do pai e atravessava as ruas de Chester. Logo atrás vinha Turlock,cujo rosto se desmanchava em risos de orgulho e prazer. O belíssimo garanhão de Drue cabeceava inquieto, desacostumado ao passo lento e à agitação do povaréu. Druecontrolava-o afetuosamente com os joelhos, uma mão descansando na sela, a outra erguida em permanente saudação. Fora assim desde que os prisioneiros ingleses haviam sido trocados por sir Connaught. O povo da Inglaterra mostrava-se agradecido, e com razão: a captura deDrue salvara seu orgulho. Uma chuva de pétalas de rosa foi atirada de uma janela logo acima, de onde escapavam gritinhos e risinhos aflitos. - Hum... - fez o duque, piscando um olho para a filha. - Acho que você tem algumas admiradoras por aqui. - Que nada, é você quem desperta a admiração de tudo quanto é mulher, pensa que não sei? Ainda é um bonitão, se quer saber. Além do mais, está coberto de pétalas,enquanto em mim só caíram algumas. À medida que avançavam, a estrada se alargou, e Turlock pôde cavalgar ao lado de Drue. - Eu ouvi o que você disse - comentou ele, com seu vozeirão alegre - e
acho que é bom ficar de olho em seu pai. Caso contrário, o casamento de Garith não seráo único que teremos para festejar. Alegres, os três continuavam avançando debaixo de vivas e ovações, rumo aos domínios de Willowford, onde Garith se casaria. Meses antes, Turlock fora ao quarto de Drue para buscar Connaught, e encontrara Drue dormindo profundamente sobre um cobertor, do lado de fora. Achara o fatonatural, pois ele teria feito o mesmo, uma vez que não se dava muito bem com camas macias. E nunca soubera da traumática cena que se desenrolara entre Drue e o irlandês. Verdade que ela se mostrara irritadiça e mal-humorada, mas isso também era normal, uma vez que o rei havia maltratado o prisioneiro e ofendido sua honra. Todoscompreenderam e silenciaram; os poucos que haviam escutado as palavras do rei acharam mais prudente não comentá-las, por duas razões: primeiro, o soberano era fofoqueiro;segundo, se abrissem a boca seriam desafiados imediatamente por sir Andrew Duxton. O que significava morte certa. Depois de algum tempo, Willow Castle ergueu-se diante deles, um castelo encantador, rodeado de extensos gramados onde pastavam ovelhas branquinhas, flocos dealgodão brincando sobre veludo verde. Para Drue e Turlock, aquele local encantador parecia uma fonte de bocejos e tédio, e ambos começaram a brincar a respeito.Mas, para surpresa deles, o duque pensava bem diferente. - Eu gostaria de me casar com a herdeira disso tudo. Penduraria minha espada e me aposentaria para viver uma vida pacata e bucólica. Turlock aprontou-se para soltar sua célebre gargalhada, mas ao ver a expressão séria de Duxton, mexeu-se inquieto na sela. - Está brincando, meu primo! - Nem um pouco. Sempre planejamos ter um castelo parecido com este, eu e minha querida mulher. Quantas vezes nos sentamos ao pé do fogo para planejar juntos!Sonhávamos em ter uma residência assim, em vez dos eternos castelos fortificados, protegidos por fossos e muralhas... Eu Prometia que um dia cuidaria disso, e viviacom medo de Correr em combate antes de cumprir sua vontade. Mas Deus de outro modo, e levou minha Gillian antes de mim. Drue lançou-lhe um olhar de esguelha, espantada. A seus olhos, o duque sempre fora um guerreiro completo e acabado. E jamais ouvira uma confissão tão simplesde desejos escondidos sob a pesada armadura bélica. - Mas, papai! Como pode trocar uma boa e honesta luta por uma vida sem graça como essa? - Antes eu pensava como você, meu Drue. Mas o tempo passa, os ossos vão ficando envelhecidos e começam a dar sinais de cansaço... Nem Turlock aprecia mais umabriga como antes. Não é verdade, meu velho? - Não nego que ando um pouco mais cansado, primo. Mas jamais trocaria a excitação da véspera da batalha, tendo as estrelas por teto, pelo palácio mais luxuosoda Inglaterra. - Muito bem! - exclamou Drue, triunfante. - Papai, se você quiser, pode ficar morando com Garith. Turlock e eu continuaremos como sempre! - Ah, é assim? Quer dizer que você pode passar muito bem sem mim? Drue dirigiu-lhe um olhar carinhoso. - Você me educou bem, pai. Posso sobreviver sozinho em
qualquer lugar, desde que tenha minha espada e um exército capaz para comandar. Enquanto falava, a voz de Drue tremeu. Seu coração apertava-se de saudades de Connaught. Era como se este tivesse levado consigo metade dela, deixando apenasum vácuo escuro. Sentia-se insegura e triste. Não tinha mais certeza do que era, diante da enormidade do sentimento que nutria pelo amado prisioneiro. Sobreviveriasem ele? Sem dúvida, mas apenas sobreviveria. Ou vegetaria, melhor dizendo. Viver, nunca mais. Viver como, sabendo que existia entre eles um amor tão impossívelquanto inextinguível? Duxton apertou-lhe o ombro: - Bem dito, meu filho. Será que Garith tem a mesma segurança que você? - Sem dúvida - interveio Turlock. - Seu herdeiro está muito satisfeito com a vida que Leva. Agora, chega dessa conversa mole, que está me dando nos nervos.É tempo de comer e beber, não dessa bobagem de mudar de vida. A região recebeu-os festivamente, engalanada com as hastes franjadas de um sol radioso. - Parece até que estamos nos festejos de maio - comentou Turlock, virando-se na sela para apreciar um bando de moças coloridas e risonhas. A armadura de Drue reluzia em pratas, mas seu cavalo não fora enfeitado com arreios coloridos, como fazia a maioria dos cavaleiros em dia de festa. Sua únicacondescendência resumira-se em polir todos os metais da brida e da própria armadura. Trombetas soaram alegremente no instante em que os três transpuseram os portões do castelo. Garith esperava-os no jardim florido, ao lado de um pequeno lagojuncado de nenúfares. O rapaz voou para abraçar longamente o pai. Com Turlock houve os tradicionais tapinhas nas costas; e quando chegou a vez de Drue, esta se limitou a segurar-lheos braços por alguns instantes. - Desejo-lhe toda a felicidade do mundo, Garith - disse, com simplicidade. "Uma felicidade que jamais conhecerei, meu irmão" - completou em pensamento, sentindo os olhos arderem, prontos para chorar. Essa era outra fraqueza que descobrira em si mesma desde a partida de Connaught. Drue jamais se dera ao luxo de chorar, a não ser quando bem pequena - e assimmesmo, em ocasiões muito especiais. Agora, vivia em pânico de desatar no choro diante dos outros, atitude impensável para um cavaleiro do reino. - Entrem, venham conhecer minha noiva - disse Garith, sem esconder o orgulho. - Quero que você goste dela como gosta de mim. Drue. Espero que fiquem muito amigos,porque eu já expliquei a ela que, caso alguma coisa me aconteça, você me substituirá em tudo. - Obrigado pela confiança que tem em mim, meu irmão. Prometo que cuidarei de sua mulher e de suas terras como se fossem minhas. Sempre, e com toda a minha dedicação. Ouviu-se uma exclamação abafada, e Drue alçou a vista para a jovem que esperava no alto da escada. O vento batia era seus cabelos castanhos, emoldurando um rostooval e delicado. Tinha os olhos azuis e meigos e sorria quando começou a descer os degraus. Garith correu ao seu encontro e puxou-a pela mão, os olhos brilhandode entusiasmo. - Allyson, meu amor, você se lembra de papai, não é? Este é Turlock, primo
de papai, e grande amigo nosso. E este é Drue! Galante, o duque curvou-se para beijar a mão da moça. Turlock ensaiou uma reverência desajeitada e antiquada. Drue, por sua vez, também beijou a mão fina e delicadade Allyson. Esta fitou o reluzente cavaleiro com admiração, sorrindo-lhe levemente. Ali estava o noivo de seus sonhos. Um cavaleiro de verdade, um verdadeiro paladino, muito mais bonito que Garith. Quem não ouvira falar de sua mais recente façanha,a captura do temível campeão irlandês? Sem falar que ele desafiara o próprio rei e conseguira com isso um tratamento melhor para seus prisioneiros. Que homem admirável!Como seria bom sentir-se entre aqueles braços fortes e musculosos! Certamente, muito melhor que o abraço delicado e terno de Garith. Tremula, Allyson descansou amão esquerda no braço de Drue, a direita no de Garith. E murmurou, encantada: - Vamos entrar para conhecer minha família. Mas ficou ligeiramente decepcionada quando Drue não demonstrou mais que polido e superficial interesse. Drue deu pouca atenção à futura cunhada nos dias que se seguiram. O castelo estava em polvorosa por causa dos preparativos para o grande dia que se aproximava,e cabia aos cavaleiros ir à floresta e caçar quantos animais pudessem, a fim de prover mesa farta para os inúmeros convidados. Corriam rumores de que o próprio reiestaria presente, o que fazia crescer a agitação para um estado de frenesi. Na véspera da chegada dos convidados, Allyson desceu as escadas quase correndo quandoviu Drue passeando impaciente no salão. - sir Drue! - gritou, excitada. - Pensei que tivesse saído com os outros cavaleiros, como fez todos esses dias! - Já há caça o suficiente na cozinha. Hoje, como é o costume, estarei à sua disposição. Isto é, se precisar de mim. - Mas é claro que preciso de você - assegurou a moça, nadando em felicidade. Allyson chegara a pensar que Drue não gostara dela, mas as palavras do cavaleiro vinham provar-lhe que se enganara. Ora graças! - Que é que você faz no castelo enquanto os homens estão fora? - perguntou Drue. - Ora, que pergunta encantadora! É claro que deve estar interessado, pois Garith me contou que vocês perderam sua mãe muito cedo, não foi assim? É natural quese interesse pela vida no castelo. Venha comigo, eu vou lhe mostrar como é. Dizendo isso, a entusiasmada moça pegou Drue pela mão e levou-a a todos os cantos do castelo - desde a sala onde se batia a manteiga diariamente até as grandesameias do terraço superior. E tagarelava sem cessar: - Faço o que toda a mulher faz: tomo conta dos empregados, dos jardins, da despensa. De tudo, enfim. Bordo, canto, toco alaúde... Drue ouvia com polida atenção. Às vezes a cunhada se interrompia para dar ordens curtas e secas, que eram prontamente atendidas. Quando ouviram soar as trombetas, anunciando a volta caçadores, Allyson soltou um gritinho aflito: - Ai, meu Deus! Tão cedo! Preciso correr para me arrumar, sir Drue. Com licença! - Então é assim a vida de castelo - murmurou baixinho Drue, afundando numa cadeira. Seus lábios se curvaram num
sorriso divertido. Allyson correra de uma ponta a outra do castelo como corriam as galinhas logo depois de terem a cabeça decepada!E de cada vez que se sentava abria uma cestinha toda engomada, de onde tirava uma costura que, segundo ela mesma, era "simplesmente interminável, um horror". Que vida! Como alguém conseguia viver assim sem morrer de tédio? A moça dissera que se sentia "plenamente realizada". Mas como, trabalhando mais que as própriascamareiras? Claro, era até muito bom que Garith tivesse achado uma moça tão prestimosa. Mas como seu irmão se conformava em casar com uma empregada de luxo? Drue balançou a cabeça. Allyson não passava de um simples pajem naquele castelo. Tinha por única função agradar ao marido e executar todos os desejos dele rapidamente. Naquela tarde, embora os olhos da cunhada a seguissem a todo instante, Drue fez o possível para evitá-la. Só muito mais tarde, quando os cavaleiros já se haviamretirado, é que Allyson logrou se aproximar. - Pretende ir caçar amanhã cedo? - perguntou ela, disfarçando a ansiedade, Na realidade, ela adorara passar aquelas horas ao lado de Drue. Mais do que admitia a si própria. - Sim, pretendo - respondeu Drue, levantando-se de imediato, como cabia a um cavaleiro bem educado. - Ah, mas que pena! Minhas amigas e eu estávamos planejando falcoar. Gostaria tanto que nos acompanhasse! Drue se interessou imediatamente. Ah, então era essa a recreação feminina! Mas não se sentia disposta a acompanhar um bando de gralhas. - Milady devia convidar Garith, não eu - disse, curvando-se. - Oh, mas... seria uma honra ter em nossa companhia sir Drue. Seu nome está no repertório de todos os trovadores, sabia? Algumas jovens se aproximaram, saltitantes. - É verdade, sir Drue! Venha, por favor! - Sim, queremos ouvir suas histórias! - Diga, é verdade que seu pai, o duque de Duxton, é um dos homens mais bonitos da Inglaterra? - No passado - respondeu Drue, rindo. - Agora meu irmão Garith pegou a coroa dele. As moças soltaram risinhos nervosos por trás da mão. Garith e Drue pareciam-se muito e, de fato, o herdeiro era bastante bonito. Mas se fosse para escolher entreos dois irmãos, as preferências pendiam para Drue. Havia qualquer coisa de especial com o irmão de Garith, algo que nenhuma delas saberia precisar bem. Talvez fosseexatamente o pouco interesse que elas conseguiam despertar no misterioso cavaleiro, belo e arredio. - Mas você ainda não nos contou nada sobre seu prisioneiro, o célebre sir Connaught. Só sabemos sobre ele através de canções e poesias, e mesmo assim elas poucofalam sobre o irlandês. Quase todos os versos falam apenas de você. Deve haver muitas histórias interessantes sobre esse lendário inimigo! - É, dizem que ele é um homem muito bonito. - Eu daria metade da minha vida para tê-lo como prisioneiro - comentou outra, batendo os cílios langorosamente. - Lady Edith! - repreendeu-a Allyson. - Ora, o que é que tem? - revidou a outra, petulante. - Estou dizendo aquilo que todas as mulheres da Inglaterra pensam, mas não têm coragem de admitir. E, voltando