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circunstancias. Ao mesmo tempo em que sentia falta dos bracos daquele que sempre a cobriu de cuidados, ela tambem o odiava, maldizia o dia em que ele a deixara sob o jugo de tao nefasta criatura.Pela unica entrada de ar do comodo que chamava de quarto, mas que nao passava de um umido e escuro porao, a menina enxergava parte de um ceu limpo e sereno. Os contornos amarelados e vivos da lua destacavam-se no tapete escuro e salpicado de pontos luminosos. Ela queria seguir para qualquer lugar, um porto seguro e distante, desde que fosse para muito alem daquela infima manifestacao de beleza natural. Porem a imagem projetada atraves do quadrilatero protegido por barras metalicas era a lembranca crua e direta da importancia que sua existencia significava para a madrasta e irmas posticas: uma prisioneira, uma escrava sem direitos ou vontade propria.A tristeza em seu coracao era evidenciada pelas lagrimas que comecaram a escorrer pela superficie alva do seu rosto. E, como se o ceu, antes claro e intenso, se sensibilizasse com o estado de espirito que lhe abracava naquele momento, repentinas nuvens surgiram e se espalharam de modo amplo pelo manto noturno, obscurecendo completamente as centelhas celestes. A imagem da esfera palida ainda permaneceu por alguns segundos retida nas retinas da menina, mesmo depois de a lua ter sido engolida pela avidez da tempestade que se formava.Nao tardou para que a furia dos ceus desabasse em forma de pesadas gotas. Os gritos do vento, com acoites insistentes e violentos, aticavam ainda mais o temor que corroia a sensibilidade cada vez mais abalada da estrutura emocional da garota. Amedrontada, ela se recolhia num canto do porao, abracada aos joelhos, enquanto tentava conter o choro entoando uma antiga cancao, uma melodia infantil que por inumeras vezes imaginara a mae, que nao chegara a conhecer, cantando baixinhos junto a seus ouvidos.A chuva entrava pela janela gradeada em caudalosos jatos que escorriam fartos pela parede embolorada. A menina teria subido as escadas e derrubado a madeira do alcapao que a trancafiava, mas as correntes e grilhoes em seus pes impediam que se movimentasse para alem dos dominios do estreito comodo.A chama da unica vela ja havia sido apagada desde as primeiras lufadas do vento gelado. A escuridao do ambiente so nao era maior do que as trevas que tomavam o coracao juvenil. Ela gritava, mas sua voz nao conseguia competir com a violencia da tormenta. Involuntariamente, a cancao tornara-se uma incontida prece. As palavras murmuradas escapavam dos labios como as folhas de uma arvore no outono. Uma vez liberto, o clamor ganhava o ar, ribombava nos tijolos expostos e, imediatamente, se dissipava, tal qual uma essencia agradavel sendo inalada com sofreguidao.Nessas horas, invariavelmente, as preces sao recheadas por um ingrediente muito especifico: o desespero. E, o simples fato de existir alguem a beira do abismo faz com que surjam, ao mesmo tempo, diferentes meios de resgate e sustentacao. Em momentos assim, o importante e saber escolher as maos que surgem oferecendo auxilio. Mas, infelizmente, a urgencia costuma nublar qualquer possibilidade de coerencia ou discernimento,
justamente quando se mais precisa de tais atributos.Os olhos umidos da menina focalizaram algo que, a principio, ela julgou como uma especie de miragem ou coisa do tipo. Em meio a cortina de agua, que se formava na abertura incrustada na parede, era possivel perceber as linhas de uma silhueta humana.Esfregando o rosto a fim de clarear a percepcao, ela teve a certeza de que nao se tratava de uma alucinacao. Havia uma pessoa do outro lado da janela e, com o subito dissipar da nuvem de vapor, ficou ainda mais evidente a feicao da estranha visitante.A mulher ostentava frescor na maturidade das linhas de sua fisionomia. A beleza que exalava em cada contorno nao correspondia a nenhum padrao que pudesse servir de comparacao. Era algo frio, artificial, perene. Atraves dos circulos esmeraldas destacados em sua face palida, era possivel entender que o tempo nao significava absolutamente nada para aquela mulher. Num movimento discreto, a visitante fez a luminosidade voltar a existir nas trevas. Nao so na vela solitaria, mas em diferentes pontos nas ranhuras das laterais de pedra. Chamas brotaram de forma espontanea em pontos aleatorios nas paredes. As barras de ferro da janela se contorceram como se fossem constituidas pela mais maleavel das materias.Sinuosa, a visitante atravessou o vao e caminhou ate o canto ocupado pela menina. Sem dizer uma palavra, os dedos esguios da estranha deslizaram pelo ferrolho atrelado ao delgado tornozelo da prisioneira. A fechadura, sem oferecer qualquer resistencia, emitiu um leve chiado antes de se desmanchar na madeira apodrecida do assoalho. Quem, quem e voce? A pergunta demorou um pouco a sair dos labios da recem liberta, como se ela custasse a acreditar no que acabara de acontecer. Ate entao, a possibilidade real de receber ajuda de alguem era algo inconcebivel. Uma opcao, querida. Sou a sua possibilidade de salvacao. Mas preciso saber se voce esta, de fato, disposta a ser salva. Eu faco qualquer coisa para ter minha vida de volta. Qualquer coisa? Qualquer coisa. Diga-me, voce gostaria de ir ao Baile Bimestral? Minha madrasta jamais deixaria. Apenas membros de familias constituidas sao dignos do convite, e eu...eu...bem...ela nao me reconhece como parte da familia... Voce nao respondeu a minha pergunta. Voce quer ou nao quer ir ao baile? Sim. So em ter a possibilidade de circular ao ar livre ja seria uma bencao em minha vida, quanto mais a oportunidade de conhecer o castelo do Principe. Ou ser escolhida por ele... Nao sonho com tanto... Eu posso fazer com que voce seja a escolhida, desde que voce siga a risca o que eu disser. Sim. Eu sigo...eu faco qualquer coisa... Pois bem, escute...IVA carruagem que conduzia o mensageiro finalmente chegava a area mais isolada do Principado. Como era costume, nenhuma regiao poderia ficar de fora do grande evento, nem mesmo as partes menos favorecidas. As estreitas vielas de terra batida dificultavam a passagem do vagao, cujas rodas ficaram atoladas na lama produzida pela tempestade da noite anterior. O cocheiro, olhando pela pequena portinhola da cabine, meneou a cabeca de forma negativa. O mensageiro, por falta
de opcao, decidiu saltar da viatura e seguir a pe a fim de cumprir a missao a ele delegada.O sujeito atarracado, de tronco espesso e olhar vazio, nao hesitou em pousar as botas de couro nas pocas barrentas. Poucas casas restavam na regiao, bem menos do que da ultima vez em que estivera naquele antro de decadencia e penuria.De imediato, seus olhos fitaram a menos deploravel das residencias. Nao que a estrutura composta por pedras cruas e madeira carcomida exibisse um diferencial digno de mencao, mas a tentativa evidente de conservacao fazia com que se destacasse diante das demais moradias.Muito daquele esforco na manutencao da casa so existia pela presenca da menina que passava as noites no porao, local que era terminantemente proibida de limpar, embora todos os outros comodos devessem refletir asseio em cada recanto.O homem nao costumava guardar nomes ou fisionomias, tal fato era irrelevante em sua missao, afinal, nenhuma das mocas importava alem do proposito unico para a qual serviam. A nao ser que alguma delas fosse a pessoa correta. Para o resto, bastava que fossem jovens e saudaveis que ja estava de bom tamanho. Era assim ha bastante tempo, em todas as provincias e vilarejos visitados pelo Principe.O mensageiro resolveu seguir direto para a casa em destaque. Antes mesmo de bater na madeira, a porta se abriu como se o visitante ja fosse aguardado. Bom dia senhorita os olhos vazios do vassalo faiscaram diante da jovem que lhe oferecia um belo sorriso. Por mais que o homem nao guardasse fisionomias, ele tinha a mais absoluta certeza de que se tivesse visto aquele rosto antes, jamais teria se esquecido. Bom dia, senhor! A pessoa que responde pela casa esta?Por um instante, a menina hesitou. Os membros de cada familia, desde as nobres ate as mais humildes, devem exibir tatuados na pele os ideogramas que representam sua linhagem. Os simbolos sao mesclados conforme os casamentos ocorrem. Somente os parias nao detem nenhum sinal, e como tal sao totalmente desprezados pela sociedade.Desde o desaparecimento do pai, seu simbolo de familia fora sumariamente distorcido por uma queimadura a ferro em brasa. A madrasta nao queria que os tracos de sua linhagem fossem expostos na pele de uma criatura repugnante como ela, assim dizia. Ela nao esta. E voce, minha jovem, quem e? Sou apenas uma criada. Tem alguem da familia em casa? Nao. Nao tem ninguem aqui. Lamento, mas nao posso deixar os convites para o Baile Bimestral com alguem que nao seja da familia.Mesmo desconcertada, a menina sabia que nao havia como recuar. A estranha do porao lhe garantira que o plano funcionaria. Ela achava que poderia obter um dos cartoes dourados sem ter de fazer uso do metodo nada usual sugerido pela mulher. Mas, de qualquer modo, ela ja havia ido longe demais. A chance de ser escolhida pelo Principe era sua unica opcao. E, antes que o homem virasse as costas e fosse embora, ela resolveu agir. Espere! Espere, por favor. Sim? Talvez possamos fazer uma troca.Intrigado, o mensageiro aguardou pelo desfecho da inusitada situacao. O que ele nao
sabia, era que na noite anterior, logo apos o encontro com a visitante vinda da tempestade, a menina, aquela mesma com olhar cativante e angelical, subira as escadas proibidas do porao, tao silenciosa quanto um gato sorrateiro. Nas maos, ela levava um importante instrumento, algo fundamental para a execucao do plano tracado por sua salvadora.VEla seguiu diretamente para o quarto da madrasta, a qual, naquela altura, dormia o sono da esperanca, vivendo o sonho de ter uma das filhas escolhidas pelo Principe. Uma sombra nao seria tao discreta. A menina ganhou as dependencias do quarto que so tinha permissao para entrar nas ocasioes de limpeza. Ela trazia no rosto uma expressao doentia, tracos que jamais poderia imaginar que fosse capaz de exibir. O odio cultivado por anos impelia seus movimentos. A bruxa maldita estava ali, indefesa e entregue, repousando diante de sua ira.Com um unico e preciso golpe, exatamente do jeito que a estranha instruira, ela enterrou a longa e fina lamina de um punhal na garganta da mulher. Nao tardou para que o sangue jorrasse como um rio nos lencois brancos que ela se cansara de lavar. Mas o liquido precioso nao poderia ser desperdicado. Seguindo o plano, a menina pousou um vasilhame para receber a cascata rubra. Sem perceber, ela sorria para a escuridao, nao disfarcando o deleite encontrado no ato que acabara de cometer e, ja sentindo a excitacao tomar seu corpo, pois ainda faltavam mais duas vitimas. A noite seria longa e extremamente prazerosa.VI E entao, minha jovem, que tipo de permuta a senhorita tem em mente? Uma proposta que tenho certeza ser do seu interesse. O senhor me fornece um dos convites para o baile e eu lhe dou isto.Os olhos do sujeito faiscaram pela segunda vez naquela tarde. Para seu completo estarrecimento, a menina, de aparencia fragil e inocente, lhe estendia um cesto de palha repleto de garrafas preenchidas ate a boca por um liquido vermelho e caudaloso. O homem nao compartilhava da mesma natureza de seu senhor, mas ele sabia mais do que ninguem que a fonte de forca e riqueza do mestre provinha da essencia daquele nectar incomparavel.Apenas alguns membros de sua familia conheciam a verdadeira historia de vida do Principe. Um segredo transmitido em momentos oportunos para poucos descendentes, criteriosamente escolhidos, para guardar e defender os interesses do monarca.VIIO Principe governava a area compreendida desde os pes da muralha de rocha solida da longinqua e vasta cadeia de montanhas na regiao meridional do pais, ate as areias finas e brancas do litoral. Mas o poderoso homem, cuja riqueza nos dias atuais nao poderia ser calculada, fora, na juventude, o herdeiro de um trono falido. Apesar da nobreza no sangue, seus ancestrais trataram de minar a exaustao todos os bens da familia ao longo do tempo, fazendo com que toda a riqueza fosse reduzida a uma pilha de papeis com dividas contraidas.Em desespero, o jovem herdeiro apelou para forcas inominaveis, e foi ouvido. A voz das profundezas lhe disse que para ter a eternidade e, consequentemente a possibilidade de riqueza prorrogada de forma ilimitada,
bastaria que ele renunciasse a tudo em que acreditava e, o mais importante, que ele sorvesse a vida de sua unica irma, literalmente. Assim ele fez. Sem qualquer remorso, matou em sacrificio o unico traco de familia que ainda lhe restava e, o que era pior, provou do mesmo sangue que corria em suas veias. Como resultado de tao hediondo pacto, o Principe dominou a acao do tempo em seu corpo. Daquele momento em diante, os anos pouco significariam para ele. Com o auxilio de um aliado tao importante, nao foi dificil reconquistar e multiplicar o que sua familia havia gasto de forma tao leviana. Mas, via de regra, atos sordidos nao sao cometidos sem que serias consequencias surjam como uma indesejavel companhia. O liquido da vida, roubado e degustado com intencoes execraveis, passou a ser sua salvacao e perdicao. O Principe, alem de perder a alma para criaturas indignas de pisar esse plano, se transformou num escravo do nectar rubro. Para manter o corpo sao, ele precisava consumir, no minimo, aproximadamente cinco litros de sangue a cada dois meses, uma jovem mediana, tendo em vista sua predilecao pela semelhanca fisica da irma.Mas, o que o monarca desconhecia, era o fato de que sua irma dera luz a uma filha bastarda na ocasiao em que ficara fora pelo periodo de um ano, sob o pretexto de estudo numa das provincias do Principado.Desta forma, o demonio lhe garantiu que o sacrificio nao havia sido concluido a contento, pois, aquela crianca daria origem a reencarnacao de sua irma em alguma geracao futura. Poderia demorar muito tempo, muito mais do que qualquer ser humano seria capaz de imaginar, mas a deterioracao em algum momento abracaria a estrutura corporea do Principe ate o seu completo desaparecimento. Assim, como ele ja era desprovido de alma, tambem seria destituido de um corpo, sendo reduzido a absolutamente nada.Para evitar que um destino tao aterrador lhe tocasse, o Principe deveria localizar a crianca, impedindo assim que ela pudesse favorecer o ressurgimento da irma sacrificada.Ele tentou. Fez tudo que estava em seu alcance para identificar a maldita criatura dentre as inumeras criancas nas mais diversas provincias do Principado. Chegou a copiar um rei de um tempo perdido, mandando executar todas aquelas que pudessem ser a sobrinha que nao lhe agradava. O ato impensado serviu de ensinamento, algo que ele guardaria para sempre, o povo, quando acuado, pode se tornar o pior dos inimigos. Alem do insucesso na busca, ele quase viu seu poder ser derrubado pelos revoltosos que surgiram contra a barbaridade dos seus atos.Mas o Principe aprendeu com seus erros. Ate entao, ele fazia uso da violencia desmedida para tomar do povo a quota de sangue que precisava para viver, mas a partir das ameacas causadas pelo medo, ele passou a executar o subterfugio que considerou perfeito: distribuir esperanca e sonho, para colher discretamente o necessario para sua subsistencia. As futuras vitimas passaram a disputar a chance de desfrutar dos prazeres do castelo.Ele nunca achou a crianca. As imperceptiveis mudancas em seu aspecto fisico contribuiram para que o impeto em
busca-la, ou no caso, seus descendentes, diminuissem consideravelmente ao longo do tempo. Ate mesmo o gosto pelo sangue se tornou algo mecanico em sua vida. Ele circulava pelos proprios dominios, e por outros, de tempos em tempos como um nomade abastado mais por conveniencia do que propriamente por conviccao de que acharia o sangue perfeito. Durante anos, ele nao mudou seu modo de agir: promovia os bailes, escolhia as vitimas, usufruia do seu sangue, e vivia noite apos noite. Quando se cansava, procurava outro ponto e continuava sua nefasta rotina. O povo, tolo e sonhador, nada percebia, ou nao queria perceber, acerca da nevoa sombria que rodeava os passos do governo itinerante. O proprio rosto do Principe era um misterio. Ele raramente aparecia, e quando o fazia, carregava sempre uma mascara sobre a face. Em momentos oportunos, ele assumia a identidade de filhos que nao existiam. Herdeiros fantasmas gerados por Princesas que jamais eram vistas. Ele forjava a propria morte e ressurgia sob um novo numeral apos o nome, uma identificacao que o tempo tratou de apagar. Com o passar dos anos, o governante se tornou conhecido apenas como O Principe, nada alem disso.Fachadas. Teatralidade. Mentiras. Enterros secretos com caixoes vazios. Casamentos com cerimonias restritas. Nascimentos sem ostentacao. A juventude eterna encobria as incoerencias. A promessa de ouro aticava a cobica. Seria uma estrategia perfeita se nao fosse pela acao de um agente indomavel. As areias do tempo, apesar de lentas, continuavam a se mover, moldando ininterruptamente as linhas do destino.O Principe sabia que se provasse do sangue perfeito, saberia. Seu paladar nunca mais provara do mesmo gosto experimentado ha tanto tempo, mas ele confiava na memoria sanguinea incrustada em cada celula do seu corpo.No entanto, a lembranca, apesar de ainda resistir tal qual uma chama bravia, se mostrava cada vez mais reclusa num ponto perdido do seu existir, talvez sendo sufocada pela deterioracao da mente, que, por sua vez, acompanhava o definhar do corpo, exatamente como previra o demonio. As ultimas decadas foram crueis. Pele e musculos perderam forca e vitalidade. A cor deixou os cabelos. Os instintos nao agiam a contento. As palpebras nao mais se abriam, selando os olhos numa escuridao irreversivel. O poderoso e altivo monarca mal conseguia se manter de pe. A unica salvacao que lhe restava seria localizar o legado de sua irma e finalizar de uma vez por todas o maldito sacrificio. No entanto, ele sabia que essa possibilidade se mostrava cada vez mais remota e que, talvez, o tempo que sempre lhe fora um fiel escudeiro, resolvesse, no fim das contas, se mostrar mais cruel do que ele proprio fora no decorrer de sua vil existencia.VIIIO vassalo sempre teve vontade de provar dos nutrientes miraculosos atribuidos ao sangue fresco. Mas esse desejo nao poderia jamais sair do unico local que lhe era permitido existir: os pensamentos. Ninguem, ninguem tinha a permissao do Principe para roubar uma so gota que fosse do sangue alheio, o castigo para tal afronta era a propria morte. Mesmo vendo o mestre inoperante no trono, ele ja fora testemunha ocular
de feitos inconcebiveis por parte do soberano. Portanto, mesmo vendo o senhor debilitado, nao era uma boa ideia desobedecer a qualquer uma de suas ordens.Porem, ele nao estava prejudicando ninguem. A jovem a sua frente sim era quem estava lhe oferecendo de bom grado um tesouro inestimavel em troca de tao pouco. Se alguem tivesse tomado a forca o sangue de outra pessoa, esse alguem era a garota, nao ele. De qualquer modo, o convite era para aquela casa, o mestre nao faria distincao de quem fosse representando a familia. Se ele tivesse sorte, a menina seria escolhida e morta, e esse segredo jamais viria a tona. Esta bem, senhorita disse o mensageiro, sem esconder a satisfacao estou disposto a aceitar sua oferta. Pois bem, meu senhor, aqui esta o que tenho a lhe oferecer. E aqui esta o seu convite. Seria atrevimento perguntar o que aconteceu com os demais membros da familia? Seria um atrevimento desnecessario, visto que o senhor nao e um homem desprovido de inteligencia.A jovem sorriu ao final da afirmacao, no que foi acompanhada de forma desconcertada pelo homem. Antes de deixar o local, o vassalo ainda olhou para tras, no intuito de contemplar pela ultima vez a beleza sombria da mais recente convidada para o baile, mas so encontrou a madeira da porta a lhe oferecer um adeus seco e decidido.IXA menina atravessou os portoes do castelo fascinada por cada detalhe focalizado por seus olhos. Sons, aromas e cores tao diferentes dos limites daquela prisao com a qual se acostumara. Ela mal se lembrava de como era o mundo antes da vida com a madrasta. A estranha do porao havia sido clara: os corpos das irmas posticas e da velha maldita nao constituiam uma paga suficientemente alta para manter controlados os demonios que lhe serviriam naquela noite. Portanto, antes do primeiro minuto do novo dia, ela ja deveria estar de volta ao lar, pois as bestas nao mais se manteriam doceis, e nao fariam qualquer distincao entre as provaveis vitimas.A carruagem parou defronte a entrada principal da residencia oficial do Principe na provincia. A menina sabia que era preciso seguir em cada detalhe as recomendacoes de sua protetora.Um tecido de textura e aparencia indescritiveis envolvia seu corpo num vestido de corte unico. Sua presenca monopolizava todos os olhares, uns com inveja, outros com cobica, mas todos, sem excecao, foram enfeiticados pelo magnetismo que exalava da jovem.Durante toda a noite, ela se esquivou de investidas, convites, promessas, suplicas, ameacas e ofensas. O motivo de sua ansiedade ainda nao havia aparecido. Muitas jovens, que chegaram ao baile com o coracao pleno de esperanca ja haviam desistido, pois a certeza de uma disputa injusta dominava suas conviccoes. Para estas, so restava o consolo de buscar um pretendente decente em meio aos convidados. As que ainda confiavam no proprio potencial tentavam ignorar que, se aquela garota realmente quisesse, o Principe nao resistiria aos seus encantos. Quando as luminarias foram apagadas de uma so vez, e toda a iluminacao do ambiente passou a responder unicamente pelo crepitar do fogo vivo, que ardia