dos combustiveis abioticos, a origem do petroleo, do gas natural e do carvao: eles se originam do carbono que e "bombeado" continuamente pelas altissimas pressoes do interior da Terra em direcao a superficie. E possivel sintetizar hidrocarbonetos a partir de materia organica, e estes experimentos foram, por muitos anos, o principal sustentaculo da teoria dos combustiveis fosseis. Mas agora, pela primeira vez, um grupo de cientistas conseguiu demonstrar experimentalmente a sintese do etano e de outros hidrocarbonetos pesados em condicoes nao-biologicas. O experimento reproduz as condicoes de pressao e temperatura existentes no manto superior, a camada da Terra abaixo da crosta. Metano e etano abioticos A pesquisa foi feita por cientistas do Laboratorio de Geofisica da Instituicao Carnegie, nos Estados Unidos, em conjunto com colegas da Suecia e da Russia, onde a teoria do petroleo abiotico surgiu e tem muito mais aceitacao academica do que em outras partes do mundo. O metano (CH4) e o principal constituinte do gas natural, enquanto o etano (C2H6) e usado como materia-prima petroquimica. Esses dois hidrocarbonetos, juntamente com outros associados aos combustiveis de origem geologica, sao chamados de hidrocarbonetos saturados porque eles tem ligacoes unicas e simples, saturadas com hidrogenio. Utilizando uma celula de pressao, conhecida como bigorna de diamante, e uma fonte de calor a laser, os cientistas comecaram o experimento submetendo o metano a pressoes mais de 20 mil vezes maiores do que a pressao atmosferica ao nivel do mar, e a temperaturas variando de 700 C a mais de 1.200 C. Estas condicoes de temperatura e pressao reproduzem as condicoes ambientais encontradas no manto superior da Terra, entre 65 e 150 quilometros de profundidade. No interior da celula de pressao, o metano reagiu e formou etano, propano, butano, hidrogenio molecular e grafite. Os cientistas entao submeteram o etano as mesmas condicoes e o resultado foi a formacao de metano. Ou seja, as reacoes sao reversiveis. Essas reacoes fornecem evidencias de que os hidrocarbonetos pesados podem existir nas camadas mais profundas da Terra, muito abaixo dos limites onde seria razoavel supor a existencia de materia organica soterrada. Reacoes reversiveis Outro resultado importante da pesquisa e que a reversibilidade das reacoes implica que a sintese de hidrocarbonetos saturados e termodinamicamente controlada e nao exige a presenca de materia organica. "Nos ficamos intrigados por experiencias anteriores e previsoes teoricas," afirma Alexander Goncharov, um dos autores da pesquisa. "Experimentos feitos ha alguns anos submeteram o metano a altas pressoes e temperaturas, demonstrando que hidrocarbonetos mais pesados se formam a partir do metano sob condicoes de temperatura e pressao muito similares. Entretanto, as moleculas nao puderam ser identificadas e era provavel que houvesse uma distribuicao." "Nos superamos esse problema com nossa tecnica aprimorada de aquecimento a laser, que nos permitiu aquecer um volume maior de maneira mais uniforme. Com isso, descobrimos que o metano pode ser produzido a partir do etano", declarou Goncharov. Hidrocarbonetos gerados no interior da Terra "A ideia de que os hidrocarbonetos gerados no manto migram para a crosta terrestre e contribuem para a formacao dos reservatorios de oleo e gas foi levantada na Russia