continuo de substitutos proximos, cada unidade um pouco diferente da outra, mas sem qualquer quebra acentuada na variacao continua. O resultado da analise da competicao em tal situacao pode, em muitos aspectos, serem bem mais relevantes para as condicoes da vida real do que aqueles da analise da competicao em uma unica industria produzindo uma mercadoria homogenea acentuadamente diferenciada de todas as outras.Ou, se o caso em que nao ha duas mercadorias exatamente iguais ser considerado muito extremo, poderiamos, pelo menos, voltar-nos para o caso em que nao ha dois produtores produzindo exatamente a mesma mercadoria, como e a regra, nao so com todos os servicos pessoais, mas tambem nos mercados de muitos produtos manufaturados, como os mercados de livros ou instrumentos musicais. Para o nosso proposito presente, eu nao preciso tentar qualquer coisa parecida com uma analise completa de tais tipos de mercados, mas irei apenas questionar qual seria o papel da competicao neles.Embora o resultado naturalmente seria indeterminado dentro de margens bastante amplas, o mercado ainda traria um conjunto de precos aos quais cada mercadoria seria vendida barata o suficiente para sobrepujar o seus potenciais substitutos proximos - e isso por si so nao e pouca coisa quando nos consideramos as dificuldades insuperaveis de descobrir ate mesmo um tal sistema de precos por qualquer outro metodo que nao o da tentativa e erro no mercado, com os participantes individuais gradualmente aprendendo as circunstancias relevantes.E verdade, e claro, que, em tal mercado a correspondencia entre precos e custos marginais seria esperada apenas na medida em que as elasticidades da demanda pelos produtos individuais se aproximarem das condicoes assumidas pela teoria da competicao perfeita, ou em que as elasticidades de substituicao entre as mercadorias diferentes se aproximarem de infinito.Mas o ponto e que, nesse caso, tal padrao de perfeicao como algo desejavel ou a ser buscado e totalmente irrelevante. A base de comparacao, a partir da qual o empreendimento da competicao deve ser julgado, nao pode ser uma situacao que e diferente dos fatos objetivos e que nao pode ser trazida por qualquer meio conhecido. Ela deveria ser a situacao que existiria se a competicao fosse impedida de operar. O teste deveria ser nao a aproximacao de um ideal inatingivel e sem sentido, mas a melhoria em relacao as condicoes que existiriam sem competicao.Em tal situacao, de que forma as condicoes sao diferentes se a competicao for "livre", no sentido tradicional, daquelas que existiriam se, por exemplo, apenas pessoas licenciadas por uma autoridade fossem autorizadas a produzir coisas particulares, ou os precos fossem fixados por uma autoridade, ou ambos? Claramente, seria nao so implausivel que as coisas diferentes fossem produzidos por aqueles que soubessem a melhor forma de faze-lo e que, portanto, pudessem faze-lo com menor custo, como tambem seria implausivel que todas as coisas que os consumidores prefeririam, se eles pudessem ter escolha, fossem sequer produzidas.Haveria pouca relacao entre os precos reais e o menor custo com o qual alguem seria capaz de produzir essas mercadorias; de fato, as alternativas entre as quais tanto os produtores quanto os consumidores estariam em