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sua capacidade de recuperação deixara Tolland impressionado. Ela já estava totalmenteconcentrada na questão principal, que era buscar uma forma de invalidar ou de legitimar o meteorito, bem como descobrir quem havia tentado assassiná-los.Durante a maior parte da viagem, Rachel ficara sentada ao lado de Tolland. Tinha sido bom conversar com ela, apesar do cansaço e das circunstâncias. Quando Rachelse levantou para ir ao banheiro, Michael notou, meio surpreso, que estava gostando da companhia dela. Ficou pensando há quanto tempo não sentia isso em relação auma mulher desde que Célia se fora.- Senhor Tolland? - disse o piloto, que havia aberto a porta da cabine para chamá-lo. - Você me pediu que lhe informasse quando pudéssemos contatar seu navio portelefone. Já posso fazer a ligação, se quiser.- Obrigado. - Ele se levantou e foi em direção à cabine. Lá, fez um chamado para sua equipe. Queria avisá-los de que só estaria de volta dentro de um ou dois dias.Claro que não tinha a intenção de contar-lhes o tamanho da encrenca em que estava metido.O telefone tocou várias vezes e Tolland ficou um pouco surpreso ao ouvir o sistema de comunicação Shincom 2100 do barco atender a ligação. A mensagem gravada nãoera a saudação profissional usual, e sim a voz do bagunceiro-mor da equipe de Tolland."Óia, óia, aqui é do Goya!" dizia a mensagem. "Lamentamos que não haja ninguém a bordo, mas fomos todos abduzidos por um tatuzinho gigante! Na verdade, resolvemostirar uma folga temporária em terra firme para celebrar esta grande noite de Mike. Rapaz, como estamos orgulhosos! Vocês podem deixar seu nome e número, talvez retornemosa chamada amanhã, quando estivermos sóbrios. Té mais! Vamos, ET!"Tolland riu, sentindo falta de sua tripulação. Obviamente eles haviam assistido à coletiva. Estava feliz que tivessem aproveitado para tirar uma folga. Ele saírameio bruscamente ao ser chamado pelo presidente e não fazia sentido todos ficarem sentados no barco, à toa. Apesar de a mensagem dizer que não tinha ninguém a bordo,Tolland presumia que não deixariam o barco vazio, sobretudo na região de fortes correntes onde estava ancorado naquele momento.Digitou o código numérico para tocar qualquer mensagem de voz interna que houvessem deixado para ele. Ouviu um único bip: uma mensagem. A voz era a do mesmo gaiato:"Oi, Mike, foi um grande show, cara! Se você está ouvindo este recado, provavelmente está ligando de alguma festa classuda da Casa Branca e pensando onde diabosfomos parar. Lamentamos ter abandonado o navio, amigão, mas esta noite tinha que ser celebrada com boas doses de álcool. Não se preocupe, o Goya está bem ancoradoe deixamos uma luz acesa no convés. Temos o desejo secreto de que ele seja roubado para que você deixe a NBC comprar aquele novo barco que nos prometeu! Ei, só brincando,cara. Não se preocupe mesmo, Xavia decidiu ficar a bordo e cuidar do forte. Ela disse que preferia ficar sozinha a festejar com um bando de pescadores bêbados! Vocêacredita nisso?"Tolland riu, aliviado ao saber que alguém estava a bordo do navio.Xavia era uma pessoa responsável e definitivamente não fazia o tipo festeiro. Geóloga marinha de respeito, tinha
a reputação de dizer o que pensava com uma honestidadeácida."Bom, Mike", continuou a mensagem, "esta noite foi realmente demais. Um daqueles momentos em que ficamos felizes por sermos cientistas, não é? Na TV, todo mundoestá falando sobre o quanto isso foi oportuno para a NASA. Quer minha opinião? A NASA que se dane! Isso foi ainda mais oportuno para nós! Maravilhas dos mares deveter subido milhões de pontos em audiência hoje. Você é uma estrela, cara. Pra valer! Parabéns, foi um ótimo trabalho."Mike ouviu o ruído de algumas pessoas falando por trás do fone na gravação, depois a mesma voz voltou:"Ah, por falar em Xavia, só para você não ficar muito convencido, ela quer te perturbar com alguma coisa. Vou passar pra ela."A voz rascante de Xavia surgiu na gravação:"Mike, aqui é Xavia. Como gosto muito de você, resolvi ficar aqui cuidando carinhosamente desta ruína pré-histórica. Com toda a sinceridade, vai ser bom passar algumashoras longe desses arruaceiros que você chama de cientistas. Mas, enfim, além de cuidar do navio, como eu sou a chatonilda-mor por aqui, a tripulação toda me pediuque fizesse alguma coisa para evitar que você se torne um metido a besta insuportável, o que vai ser bem difícil depois desta noite... Bom, eu tinha que ser a primeiraa lhe dizer que você falou uma pequena bobagem no seu documentário. É, isso mesmo. Um raríssimo exemplo de burrice da parte de Mike Tolland. Ah, mas não se preocupe,só umas três pessoas no planeta inteiro vão reparar - e todas são geólogos obsessivos sem o menor senso de humor. Mais ou menos como eu. Você conhece a velha piadasobre geólogos, não é? Dizem que estamos sempre procurando por uma falha!", ela riu."Não é nada demais, apenas um pequeno detalhe a respeito da petrologia dos meteoritos. Só estou dizendo isso para arruinar sua noite. E, claro, pode ser que alguémligue para fazer perguntas, então achei melhor avisá-lo antes para você não acabar parecendo o grande bobalhão que no fundo é!", ela riu de novo. "Enfim, não soumuito chegada a festas, você sabe, então vou ficar a bordo. Nem tente me ligar, tive que deixar o telefone no atendimento automático porque os malditos repórteresestão ligando o tempo todo. Você é a verdadeira estrela desta noite, apesar da mancada. Conversamos com calma quando você voltar. Tchau!"A linha ficou muda. Michael Tolland colocou o fone de volta, intrigado. Um erro no meu documentário?Rachel estava no banheiro do avião, olhando-se no espelho. Parecia pálida e mais abatida do que tinha imaginado. O susto daquela noite tinha mexido com ela. Ficoupensando em quanto tempo levaria até que parasse de tremer ou conseguisse chegar de novo perto do mar. Tirando o boné do USS Charlotte, soltou o cabelo. Melhor assim.Quase dá para me reconhecer.Olhando dentro de seus próprios olhos, viu um enorme cansaço. Por baixo daquela superfície, contudo, havia uma forte resolução. Aquilo vinha de sua mãe. Ninguémdiz o que você pode ou não fazer. Rachel pensou se sua mãe teria visto o que havia acontecido naquela noite.Alguém tentou me matar, mãe. Alguém tentou matar todos nós...Como
vinha fazendo nas últimas horas, pensou de novo na lista de nomes.Lawrence Ekstrom... Marjorie Tench... Zach Herney. Todos tinham motivos e, pior, todos tinham meios. O presidente não está envolvido nisso, Rachel dizia para simesma, agarrando-se à muito mais do que ao próprio pai, fosse apenas um espectador inocente naquele incidente misterioso.Ainda não sabemos de nada.Nem quem... nem se... nem por quê.Rachel queria encontrar respostas para Pickering, mas, até aquele ponto, tudo o que tinha conseguido era levantar novas perguntas.Quando saiu do banheiro, ela ficou surpresa ao ver que Tolland não estava em lugar nenhum. Ao olhar em volta, avistou Corky tirando um cochilo numa poltrona maisadiante. Logo em seguida Michael saiu da cabine de comando. O piloto estava colocando o radiofone de volta no lugar e Tolland parecia muito preocupado.- O que houve? - ela perguntou.Tolland falou sobre a mensagem telefônica, em tom grave.Um erro na apresentação? Rachel achou que ele estava exagerando.- Não deve ser nada demais. Ela não disse exatamente qual foi o erro?- Alguma coisa relacionada com petrologia.- A estrutura da rocha?- É. Ela disse que as únicas pessoas que iriam notar isso seriam alguns poucos geólogos. Parece que, seja lá qual for o meu erro, tem a ver com a composição do meteoritoem si.Rachel compreendeu a gravidade da questão.- Os côndrulos?- Não sei dizer, mas é uma coincidência e tanto.Rachel concordou. Os côndrulos eram o último fragmento de evidência que ainda apoiava categoricamente a alegação da NASA de que aquilo era mesmo um meteorito.Corky aproximou-se, esfregando os olhos.- O que está acontecendo?Tolland lhe contou.Corky sacudiu a cabeça, fazendo uma careta.- Não tem nada a ver com os côndrulos, Mike. Não pode ser. Todos os seus dados vieram da NASA. E de mim. Estava tudo perfeito.- Mas que outro erro eu poderia ter cometido na parte de petrologia?- Como eu vou saber? Além disso, o que uma geóloga marinha sabe a respeito de côndrulos?- Não sei, mas ela é extremamente inteligente.- Considerando-se as circunstâncias - disse Rachel -, acho que deveríamos entrar em contato com ela antes de falarmos com Pickering.Tolland olhou para ela.- Já liguei quatro vezes para lá e sempre cai no atendimento eletrônico. Ela provavelmente está enfurnada no laboratório e não está nem ouvindo o telefone. Só vaireceber os recados amanhã pela manhã, no mínimo. - Ele parou e olhou para o relógio. - Apesar de que...- Apesar do quê?Tolland virou-se para ela, sério.- Essa conversa com Xavia... É tão importante assim falarmos com ela antes de encontrarmos seu chefe?- Se ela tiver algo a dizer sobre os côndrulos, me parece algo crítico. Mike, no momento estou com a cabeça cheia de dados contraditórios. William Pickering gostade obter respostas claras. Quando o encontrarmos, queria poder apresentar uma boa hipótese.- Então é melhor fazermos uma escala.Rachel sobressaltou-se.- Em seu navio?- Ele está ao largo da costa de Nova Jersey. É no caminho para Washington. Podemos falar com Xavia e ver o que ela sabe. Corky ainda tem a amostra do meteorito e,se Xavia quiser realizar testes geológicos nela, o barco tem um laboratório razoavelmente bem equipado.
que ele tentou ser mais rápido que a tempestade, desviou-se da rota e caiu no abismo.Gabrielle pensou sobre tudo aquilo, intrigada.- Então, do nada, a NASA teve conhecimento de um meteorito sobre o qual ninguém mais sabia.- Exato. Ironicamente, se meu software tivesse funcionado direito, o satélite PODS teria encontrado esse mesmo meteorito uma semana antes do canadense.A coincidência fez com que Gabrielle o interrompesse.- Um meteorito que esteve enterrado durante 300 anos quase foi descoberto duas vezes na mesma semana?- Eu sei. Soa estranho, mas algumas vezes coisas altamente improváveis acontecem na ciência. A questão é que o administrador acreditava que o meteorito deveria tersido uma vitória nossa. Seria, se eu tivesse feito minha parte direito. Ele me disse que, como o canadense estava morto, ninguém iria notar se eu simplesmente redirecionasseo PODS para as coordenadas transmitidas no S.O.S. A partir daí, eu poderia simular a descoberta do meteorito e isso nos traria um ponto positivo em cima do que setornara um fracasso vergonhoso.- E foi o que você fez.- Como eu já disse, não tive escolha. Aquela missão fracassou por minha causa. - Ele fez uma pausa. - Hoje à noite, contudo, quando ouvi a coletiva do presidentee soube que o meteorito que eu supostamente havia detectado continha fósseis...- Você entrou em parafuso.- Fiquei em estado de choque.- Você acha que Ekstrom já sabia que o meteorito continha fósseis antes de lhe pedir que simulasse a descoberta por meio do PODS?- Não vejo como. Aquele meteorito estava enterrado e ainda não fora tocado quando a primeira equipe da NASA chegou lá. Minha teoria é que a NASA não tinha idéiado que havia encontrado até mandar uma equipe para o local, extrair amostras do meteorito e submetê-las a raios X.Pediram-me que mentisse sobre o PODS achando que teriam um pequeno ganho por encontrarem um grande meteorito. Então, ao chegarem lá, descobriram as verdadeiras proporçõesdessa história.Gabrielle mal podia respirar de tanta excitação.- Doutor Harper, o senhor estaria disposto a testemunhar que a NASA e a Casa Branca o forçaram a mentir sobre o software do PODS?- Não sei - respondeu, amedrontado. - Não posso imaginar os danos que isso irá causar à agência... a essa descoberta.- Nós dois sabemos que esse meteorito continuará sendo fantástico, não importa como tenha sido encontrado. A questão aqui é que você mentiu para os americanos, parao povo. Eles têm o direito de saber que o PODS não é nada do que a NASA tem afirmado que é.- Ainda assim, não sei. Eu desprezo o administrador, mas meus colegas... são pessoas boas.- E merecem saber que estão sendo enganados!- E a evidência de desvio de verbas que há contra mim?- Pode apagar isso de sua mente - respondeu Gabrielle, tendo quase se esquecido de sua trama original. - Vou dizer ao senador que você não sabe nada sobre o desvio.É simplesmente uma armação, um "seguro" forjado por Ekstrom para mantê-lo calado a respeito do PODS.- O senador pode me proteger?- Completamente. Você não fez nada errado, estava apenas cumprindo ordens. Além disso, com a informação que me
diretor do NRO, Rachel logo percebeu que suas identidades não permaneceriam secretasdurante muito tempo: o piloto não conseguiu esconder sua surpresa ao ver uma celebridade da TV entrando na aeronave.Sentada ao lado de Tolland, Rachel já estava se sentindo tensa ao colocar o cinto de segurança. O motor da Aérospatiale soltou um gemido e as enormes hélices doDolphin começaram a girar, logo se transformando num borrão prateado. O gemido inicial tornou-se um ronco e o helicóptero decolou na noite.O piloto virou-se e perguntou:- Fui informado que vocês me diriam o destino quando estivéssemos em vôo. Tolland lhe deu as coordenadas de um local ao largo da costa, cerca de 50 quilômetros asudoeste de onde estavam.O navio dele está a 20 quilômetros do litoral!, pensou Rachel, sentindo um arrepio.O piloto programou as coordenadas em seu sistema de navegação, ajeitou-se na cadeira e acelerou. O helicóptero inclinou-se ligeiramente para a frente e partiu emdireção ao navio.Quando as dunas escurecidas da costa de Nova Jersey começaram a ficar para trás, Rachel desviou os olhos do oceano negro que se estendia abaixo deles. Apesar domedo, ela tentou reconfortar-se, sabendo que estava em companhia de um homem para quem o oceano era um amigo de toda a vida. Tolland estava apertado ao lado delana fuselagem estreita. Seus corpos estavam colados, mas nenhum dos dois parecia desconfortável com a situação.- Sei que não deveria dizer isso - o piloto disparou, do nada, vibrando de felicidade -, mas você obviamente é Michael Tolland e, puxa, eu preciso lhe contar...Todos nós ficamos vendo televisão a noite inteira! O meteorito! É absolutamente fantástico! Você deve estar... não sei, em êxtase!Tolland assentiu, pacientemente:- Nem tenho palavras.- Rapaz, o documentário foi fantástico! Sabe, a TV está reprisando constantemente. Nenhum dos pilotos que está de serviço hoje quis pegar este vôo porque todos queriamficar lá, vendo TV. Eu perdi nos palitinhos. Você acredita nisso? Perdi nos palitinhos e aqui estou eu! Puxa, se os rapazes soubessem que iriam levar o verdadeiro...- Nós lhe agradecemos pelo vôo - cortou Rachel -, mas precisamos que mantenha nossa presença aqui em sigilo. Ninguém deve saber que estamos aqui.- Sim, naturalmente, senhora. As ordens foram claras. - O piloto hesitou um pouco, depois voltou a sorrir. - Ei, por acaso estamos indo para o Goya?Michael concordou, relutante.- Sim, estamos.- Caramba! - exclamou o piloto. - Ah, perdão, mas é que eu vi o barco no seu programa tantas vezes... Ele tem casco duplo, não é? É bem estranho! Na verdade, eununca estive em um barco do tipo SWATH. E jamais pensei que o primeiro fosse ser justo o seu!Rachel se desligou da conversa do piloto, sentindo-se cada vez mais nervosa por estar em meio ao oceano. Tolland virou-se para ela.- Está tudo bem? Você poderia ter ficado em terra. Eu lhe disse que não havia problema.Eu deveria ter ficado em terra, pensou Rachel, sabendo muito bem que seu orgulho jamais permitiria aquele tipo de comportamento.- Não, obrigada. Estou bem.Tolland sorriu.- Fique tranqüila, vou ficar de olho em você.- Obrigada - respondeu ela, surpresa ao perceber como o tom
carinhoso da voz dele a acalmava.- Você já viu o Goya na televisão, certo?Ela fez que sim.- É um barco... ah... hum... Ele tem um visual interessante, não?Ele riu.- Tem sim. Era um protótipo extremamente radical quando foi construído, mas nunca "pegou" de fato.- Não posso imaginar por quê - disse ela, irônica, lembrando-se do design bizarro do navio.- A NBC está querendo que eu o troque por um navio mais novo. Algo... não sei bem, mais impressionante, mais sexy. Acho que dentro de uma ou duas temporadas elesvão acabar me forçando a trocar de barco. - Tolland falou, meio tristonho.- E você não gostaria de um navio novinho em folha?- Não sei... O Goya me traz muitas lembranças.Rachel sorriu carinhosamente.- Minha mãe costumava dizer que, mais cedo ou mais tarde, todos temos que deixar nosso passado para trás.Os olhos de Tolland se fixaram nos dela por alguns instantes.- Sim, eu sei.CAPITULO 98- Que droga! - disse o motorista de táxi, virando-se e olhando para Gabrielle. - Parece que houve um acidente lá na frente. Vai demorar um bocado para conseguirmossair daqui.Gabrielle olhou pela janela e viu as luzes de emergência de ambulâncias e carros de bombeiro cortando a noite. Diversos policiais estavam posicionados um pouco àfrente, bloqueando o tráfego.- Deve ter sido um grande acidente - disse o motorista, apontando para as chamas que subiam perto do Memorial de Roosevelt.Gabrielle fez uma cara desanimada ao olhar para o local. Mas logo agora! Ela tinha que chegar até o senador Sexton para lhe contar as novidades sobre o PODS e ogeólogo canadense. Ficou calculando se as mentiras inventadas pela NASA gerariam um escândalo grande o suficiente para dar novo fôlego à combalida campanha do senador.Talvez não, se fosse outro político, pensou, mas aquele era Sedgewick Sexton, um homem que havia construído toda a sua campanha ampliando a dimensão dos erros dosoutros.Algumas vezes Gabrielle tinha um pouco de vergonha da habilidade do senador em explorar qualquer erro político de seus oponentes. Contudo, era sempre eficaz. Comotinha total domínio da arte de fazer insinuações maliciosas e sabia usar a indignação de maneira astuciosa, Sexton poderia tornar a mentira interna da NASA numaenorme questão de caráter que contaminaria toda a agência espacial - e, por associação, o presidente.Do lado de fora da janela, as chamas no Memorial de Roosevelt pareciam ter aumentado. Algumas árvores próximas tinham se incendiado e os bombeiros agora jogavamágua sobre elas. O motorista ligou o rádio do táxi e começou a passar pelas estações, procurando notícias.Com um suspiro, Gabrielle fechou os olhos, sentindo-se profundamente exausta. Quando chegara a Washington, seu sonho era fazer uma carreira no meio político e, quemsabe, um dia trabalhar na Casa Branca. No entanto, ela estava decepcionada com a política. Não estava disposta a ter aquele tipo de vida para sempre. Naquele dia,já tinha passado pelo duelo com Tench, visto as fotos perversas dela com o senador e, finalmente, ouvido as mentiras da NASA...Um repórter no rádio falou algo a respeito de uma bomba num carro, uma ação possivelmente associada a terroristas.Tenho que sair desta cidade, pensou
o que estavam vendo. O fundo negro do oceano estava iluminado por uma enorme espiral em movimentode uma cor vermelha pulsante.Rachel virou-se para Tolland, preocupada.- Parece um ciclone.- De fato é - respondeu Tolland. - Um ciclone de correntes quentes. Tem cerca de uma milha de diâmetro.O piloto deu uma risadinha, espantado.- Este é um dos grandes. Já vi alguns outros por aí, mas ainda não tinha ouvido falar deste em particular.- Veio à tona semana passada e provavelmente não vai durar mais do que alguns dias - explicou o oceanógrafo.- Qual é a causa? - perguntou Rachel, perplexa com o enorme vórtice de água em movimento no meio do oceano.- Uma bolha de magma no oceano - respondeu o piloto. Rachel virou-se para Tolland, nervosa.- Um vulcão?- Não. Em geral não há vulcões ativos na costa leste, mas ocasionalmente aparecem alguns bolsões de magma que se abrem no fundo do oceano, fazendo com que a temperaturase eleve em determinados locais. Esses pontos quentes criam um gradiente reverso de temperatura, ou seja, a água fica quente no fundo e fria na superfície. O resultadosão essas gigantescas correntes em espiral. São chamadas de megaplumas. Elas giram durante algumas semanas e depois se dissipam.O piloto olhou para a espiral que pulsava em sua tela.- Parece que esta corrente está em plena atividade. - Fez uma pausa, consultou as coordenadas do navio de Tolland e olhou para ele, surpreso. - Senhor Tolland, pareceque seu barco está estacionado perto do meio dela.Ele assentiu.- As correntes são mais fracas perto do olho do ciclone. Dezoito nós. É como estar ancorado num rio de correntezas rápidas. Nossa âncora trabalhou bastante estasemana.- Nossa! - disse o piloto. - Correntes de 18 nós? Melhor ninguém cair na água! - disse ele, rindo.Rachel não estava achando a menor graça.- Mike, você não me falou de megaplumas, bolhas de magma e toda essa história de correntes quentes.Ele colocou a mão sobre o joelho dela, com um gesto tranquilizador.- É completamente seguro, pode confiar em mim.Rachel franziu a testa.- Então o documentário que você estava fazendo por aqui era sobre esse fenômeno da bolha de magma?- Megaplumas e Sphyrna mokarran.- Claro. Você falou disso mais cedo... Como pude me esquecer?Tolland deu um sorriso envergonhado.- Os Sphyrna mokarran amam a água quente e, neste momento, todos os indivíduos dessa espécie que se encontram num raio de 100 milhas à nossa volta estão se reunindoneste círculo quente de uma milha no oceano.- Ótimo - Rachel disse, sacudindo a cabeça com um certo desespero. - Mas, se não for pedir muito, você poderia me dizer o que é um Sphyrna mokarran?- Um dos peixes mais feios do mar.- Linguado?Tolland riu.- Não. Grandes tubarões-martelo.Rachel ficou dura da cabeça aos pés.- Há tubarões-martelo em volta de seu navio?- Relaxe, não são perigosos - disse Tolland, com uma piscadela.- Você não estaria me dizendo isso se eles não fossem perigosos.Tolland deu uma risada gostosa.- Acho que você está certa. - Chamou o piloto num tom brincalhão e perguntou: - Ei, qual foi a última vez que vocês salvaram alguém