1,5 milhao por hora. Embora representem pouco individualmente, os saquinhos de supermercado formam um volume enorme de lixo, que pode demorar varios seculos para se decompor no ambiente. Como reduzir o impacto causado pelo plastico na natureza e uma preocupacao crescente. Por isso, ganham cada vez mais espaco as iniciativas de produzir plastico a partir de materias-primas renovaveis, como a cana- de-acucar e o milho.Universidades e empresas trabalham em projetos conjuntos para identificar novos materiais e formas de melhorar as aplicacoes dos plasticos de origem renovavel. Existem varias linhas de pesquisa e producao, que geram produtos reciclaveis e/ou biodegradaveis. Uma peca plastica que sera usada por muitos anos, por exemplo, nao precisa ser biodegradavel, mas e importante que seja reciclavel. Ja uma sacola de supermercado, que provavelmente sera usada para acondicionar lixo domestico, deve ser biodegradavel.Nos laboratorios da Universidade Estadual de Londrina (UEL), no Parana, os pesquisadores produzem plasticos a partir de amido de mandioca. Os estudos ja sao feitos ha dez anos e nos ultimos quatro eles passaram a incorporar tambem uma porcentagem de fibra de cana-de-acucar. Comecamos a ver que havia dificuldades na producao porque a mistura nao era adequada para o processo industrial, diz Fabio Yamashita, professor do departamento de Ciencia e Tecnologia de Alimentos da UEL. Mais recentemente, os pesquisadores decidiram misturar o amido de mandioca a um polimero fabricado pela Basf ainda com origem petroquimica, o Ecoflex. O resultado foi um produto com algumas das caracteristicas de que a industria precisa.Com a mistura foi possivel testar o uso do plastico biodegradavel em atividades no campo. Os principais usos ate agora foram para a cobertura de campos para a plantacao de morango, o ensacamento de goiabas na fase de crescimento, para evitar o ataque de pragas, e a embalagem de mudas de plantas medicinais, em saquinhos que geralmente sao retirados antes do plantio. Os testes nos campos de morango foram feitos em escala commercial e mostraram que e preciso calibrar a velocidade de degradacao do filme plastico. Ele comecou a se deteriorar antes do tempo, afirma Yamashita. Na Universidade Federal de Sao Carlos (UFSCar), no interior paulista, ha estudos na mesma linha. A engenheira de materiais Marilia Motomura trabalhou com amido de mandioca, fibra de coco e serragem de madeira. Ela misturou as materias-primas ao Ecoflex para ampliar as opcoes de uso do plastico biodegradavel, que pode ficar mais rigido ou flexivel, por exemplo. Essas caracteristicas sao fundamentais para determinar que tipo de produto final e possivel produzir. A aplicacao ainda e restrita. Apenas as pecas feitas por processo de extrusao ja estao sendo vendidas, diz Marilia.A INDUSTRIA INVESTE PESADODiante da demanda global por attitudes mais verdes, as empresas precisaram se munir de alternativas para oferecer ao mercado. A Braskem, oitava maior petroquimica do mundo, abriu em setembro do ano passado sua primeira filial destinada a produzir apenas plastico verde. A fabrica, que fica em Triunfo, no Rio Grande do Sul, recebeu 500 milhoes de reais de investimento e tem capacidade de produzir 200 000 toneladas anuais de plastico verde. A estrategia adotada pela Braskem e usar etanol