da agua dos rios iniciou-se nos primeiros dias da civilizacao. Os humanos foram sempre atraidos para junto dos cursos de agua, que lhes garantiam agua para beber e para as suas actividades, tais como a irrigacao dos campos e a criacao de animais. Consequentemente, as primeiras civilizacoes, como a da Mesopotamia (regiao situada entre os rios Tigre e Eufrates) e a da China antiga (rios Amarelo e Yangtse), desenvolveram-se ao longo de grandes rios.Os rios sao poluidos pela contaminacao de lixos organicos, incluindo as excrecoes humanas e dos animais, e residuos agricolas resultantes da decomposicao das plantas. Com o aumento da populacao e a aparicao da actividade industrial, a poluicao dos rios e lagos nao cessou de aumentar.Em 1961, a Organizacao Mundial de Saude deu a seguinte definicao relativa a poluicao das aguas doces: "Um curso de agua considera-se poluido logo que a composicao ou estado da agua sao directa ou indirectamente modificados pela actividade humana, de tal maneira que a agua se presta menos facilmente as utilizacoes que teria no seu estado natural". Esta definicao inclui tambem as modificacoes das propriedades fisicas, quimicas e biologicas da agua que a podem tornar salobra (nao potavel) ou nao utilizavel para consumo nas actividades domesticas, industriais, agricolas, etc.O grau de poluicao das aguas pode ser calculado a partir da necessidade bioquimica de oxigenio, que se determina pelo peso (por volume unitario da agua) de oxigenio dissolvido utilizado no decorrer dos processos biologicos das bacterias aerobias contidas na agua. Os seus valores variam entre cerca de 1 mg/l, nas aguas naturais, e os 300-500 mg/l, nas aguas domesticas nao depuradas. Se a concentracao de substancias poluentes aumenta consideravelmente, a sua degradacao esgota o oxigenio dissolvido na agua, podendo produzir a morte de muitos seres aquaticos. A partir deste momento, as bacterias aerobias, que, em condicoes normais, mantem o seu poder auto-depurador da agua, sao substituidas por bacterias anaerobias que contribuem para a putrefaccao da agua.Embora a poluicao da agua possa ser acidental, a maior parte das vezes resulta de escoamentos descontrolados de origens diversas. As principais fontes poluidoras sao:- as aguas residuais urbanas, que contem os residuos colectivos resultantes da vida quotidiana. O seu volume esta em aumento constante, chegando em certas cidades a atingir os 600 litros por habitante e por dia, o que significa cerca de 50 quilos de substancias secas e solidas por habitante e por ano;- as aguas de origem industrial, que sao a principal fonte de poluicao das aguas dos rios. A maioria das unidades industriais utiliza agua em quantidade variavel nos diferentes processos de fabrico. Os principais factores poluentes sao o petroleo, o carvao, as industrias quimicas e as que utilizam como materia-prima a celulose;- a poluicao de origem agricola, proveniente essencialmente de certos produtos utilizados na agricultura, como os adubos, insecticidas e dejectos de origem animal.A lista dos produtos poluentes das aguas dos rios e lagos de um pais compreende centenas de substancias. A sua diversidade aumenta com as multiplas combinacoes quimicas em que participam. Entre os produtos organicos mais conhecidos encontram-se os acidos gordos, esteres, aminoacidos, detergentes