na producao de tubos condutores, a fim de conferir melhoria a produtos de aco. Ele e bastante parecido com o tantalo (tantalita). O Brasil hoje possui, aproximadamente, 98% da reserva mundial de niobio e 70% de tantalo. No Rio Grande do norte, a maior concentracao dos minerios esta na regiao Serido. Foi essa informacao que despertou o primeiro interesse do hoje professor do IFRN Cleonilson Mafra, quando ainda estava na graduacao. "Se temos quase toda a reserva mundial dos minerios, por que nao pesquisa-los?" - foi isso que perguntou a sua professora.Durante seus estudos, Mafra descobriu que o pais exporta o material em sua forma bruta, principalmente para China, Japao e Estados Unidos, arrecadando cerca de R$3.200 por cada tonelada. Ja o quilo dos oxidos de niobio e tantalo comercial, com 98% de pureza, chegava ao valor de exportacao de R$ 19 mil. E se conseguissemos purifica-lo totalmente? Foi com essa inquietacao que o professor do Campus Nova Cruz do IFRN partiu para o doutorado em Ciencia e Engenharia de Materiais da UFRN. "Eu me lancei o desafio de purificar 100% estes minerais que sao as principais fontes de niobio/tantalo. Os professores me diziam que era impossivel, que nao havia metodo para isso. Pois eu vou descobri-lo ate porque o impossivel nao existe, pois eu vou la e faco ser possivel, foi o que respondi", revelou o pesquisador.No inicio da pesquisa, ainda no Brasil (instalacoes da UFRN e IFRN com recursos da CAPES), ele conseguiu obter a purificacao total destes minerais com reagentes de baixo custo e ao final da investigacao, com passagem pela Case Western Reserve University (CWRU), atraves do doutorado sanduiche custeado pela CAPES/Ciencia sem Fronteiras, sob orientacao do professor Chung Chiun Liu, no Centro de Pesquisa Electronics Design Center (EDC), Mafra conseguiu o que disseram ser impossivel.Com o apoio de recursos financeiros da National Aeronautics and Space Administration (NASA), ele desenvolveu aplicacoes para utilizar esses oxidos, obtidos pelo processo da purificacao total da columbita/tantalita, como catalisadores para reacoes de oxidacao do metanol e etanol. Devido a excelencia observada nos experimentos realizados, estes materiais poderao substituir o ouro ou platina que sao utilizados como catalisadores hoje na industria, pois ultrapassou em ate duas ordens de grandeza a corrente gerada pelo ouro nessas reacoes."Essa foi uma das grandes inovacoes descobertas pela pesquisa. Alem disso, os novos catalisadores gerarao energia de forma mais limpa e eficiente. Dessa forma, essa e uma contribuicao para o desenvolvimento cientifico e tecnologico de novos materiais que apresenta um alto impacto na economia do estado e do pais", explica o professor.RESULTADOSA tecnologia desenvolvida permite a transformacao da tonelada bruta dos metais em aproximadamente 750 kg de oxidos puros. Em moeda brasileira, isso chega a um valor aproximado de treze milhoes e quinhentos mil reais. Ou seja, ao inves de o Brasil exportar uma tonelada da materia-prima bruta por R$3.200, podera, atraves do processo desenvolvido, exportar 750 Kg de um produto de alta pureza por treze milhoes e quinhentos mil reais. Como o tantalo e niobio sao utilizados em diversas aplicacoes, como subprodutos de capacitores, lentes de cameras,