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respondeu Irene com um sorriso. Imediatamente, tinha gostado do sorriso alegre e da falta de afetacao do Piers. Evidentemente, era um homem que se sentia em casa em qualquer lugar. - Sem duvida, ganho eloquencia em presenca de damas belas - disse ele. - Piers! - exclamou Gideon, entrando no salao com um grande sorriso - Nao me disse que ia levantar-se tao cedo para chegar aqui a esta hora. - Gideon! -Piers se voltou para ele e deu um abraco a seu amigo- Asseguro que nao o fiz. Cheguei ontem de noite, mas era muito tarde para visita-lo. Fui diretamente a estalagem e cai rendido na cama. - Enviarei a um dos criados para que traga sua bagagem. Piers sacudiu a cabeca, sorrindo. - Tolices. Estou perfeitamente ali. Tenho um bom quarto. - Nao seja absurdo. Claro que ficara aqui. Piers olhou as mulheres que havia no salao. - Pode ser que voce se tenha criado sem irmas e mae, meu amigo, mas eu nao. Posso lhe dizer que um convidado de ultima hora altera todos seus planos, e odiarao aos dois por isso. Irene viu que Gideon franzia o cenho. Soube com seguranca que ele suspeitava, como ela, que seu amigo ficava na estalagem para nao aumentar o conflito do Gideon com seus parentes. Aquilo fez que respeitasse ainda mais ao Piers. Entretanto, tambem sabia que Gideon nao se sentiria bem sabendo que Piers se alojava na estalagem e nao em sua casa. Alem disso, naquele momento, tendo em conta a noticia que tinha sabido Gideon, necessitava de todos os amigos que pudesse a seu lado. - Oh, nao, senhor Aldenham, nao pensem isso de nos - disse Irene- Somos muito eficientes. Ja preparamos um quarto para voce -acrescentou. E era certo. Ela mesma se tinha ocupado de que houvesse um dormitorio preparado para a chegada do Aldenham. Piers sorriu, surpreso. 93Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Sao amavel e eficiente, alem de muito bela, milady. Mas, de qualquer modo, penso que seria imperdoavelmente mal educado por minha parte. - Absolutamente - replicou ela - A ultima notificacao de sua chegada deve estar na porta de lorde Radbourne, assim se houver alguma rudeza aqui, e inteiramente sua. E posso assegurar que aqui todos estamos acostumados a rudeza de lorde Radbourne. Piers soltou uma gargalhada. - Muito bem, entao. Convenceu-me, milady. Envie alguem para procurar minha bagagem, Gid. - Claro - disse Gideon, e olhou a Irene. Durante um instante, a expressao dura de seu rosto foi substituida por uma de calida gratidao. Depois, seu semblante voltou a ser frio e indiferente, e ele se voltou. - Vamos, Piers, mostrarei-lhe a propriedade. Desculpam-nos, senhoras? Piers sorriu e se inclinou, e os dois homens sairam da sala. - Bom! - disse lady Odelia - Um jovem muito resoluto, devo dizer. - Nao e o que eu tinha esperado -admitiu Francesca- Sua forma de falar e de vestir sao as de um cavalheiro. - Suspeito que lorde Radbourne nos induziu a pensar um pouco equivocado do senhor Aldenham - disse Irene - Sem duvida, desfrutou
vendo todo mundo tremer ante a possibilidade de sofrer uma terrivel vergonha. - Bem, todo mundo se perguntara quem e o senhor Aldenham - disse Francesca -, mas ao menos, nao se declararao insultados e se irao com um resmungo. Irene sorriu. - Talvez tivessemos desejado que espantasse a alguns antes que tudo acabe. O seguinte convidado que chegou ao salao foi a senhorita Rowena Surton, uma loira muito bonita de olhos azuis, com a pele palida e os labios vermelhos. Chegou algumas horas mais tarde acompanhada de seu irmao, Percy, que era muito parecido a sua irma e tinha uma expressao agradavel, e sua mae, uma mulher gordinha e simpatica que possivelmente era o vivo retrato de sua filha vinte e cinco anos atras. Gideon, como era de esperar, nao voltou a aparecer no salao, e Irene soube que nenhuma das mocas que haviam convidado falaria com ele antes do jantar. Entretanto, ela nao ofereceu nenhuma explicacao nem desculpa por sua ausencia. Alem de tudo, as garotas teriam que enfrentar ao carater do homem mais tarde ou mais cedo. A metade da tarde chegou a senhora Ferrington acompanhada de sua filha Norah, e pouco depois chegou lady Salisbridge com suas duas filhas, Flora e Enjoam. Irene as observou dissimuladamente enquanto as acompanhava para seu quarto. Eram parecidas, com o cabelo castanho e os olhos castanhos, e o mesmo nariz aquilino que sua mae. Alem disso, tinham o costume de olhar a outros por cima de seu nariz, o que lhes conferia certo ar de desdem para com o resto do mundo. Deixou as mocas e a sua mae explorando seus aposentos e voltou para o salao, onde comprovou que a senhora Ferrington e sua filha Norah tambem tinham decidido ir descansar a seu dormitorio. Entretanto, Irene teve poucas oportunidades de descansar. Pouco depois chegaram lorde Hurley e sua filha, com o cabelo revolto pelo vento e muito animados, pois tinham decidido vir a cavalo em vez de viajar na carruagem. Pai e filha eram muito parecidos, agradaveis, de cabelo loiro e rostos sardentos. Narraram a historia de sua viagem com todo detalhe, incluindo todas as sarjetas, sebes, riachos e outros perigos que seus cavalos tinham salvado com o passar do trajeto. Enquanto escutava, Irene suspeitou que lady Hurley talvez estava feliz de que seu marido e sua filha nao 94Candace Camp[As Casamenteiras 02]tivessem ido com ela na carruagem de cavalos. Lady Hurley chegou uma hora mais tarde em um estado muito mais decoroso. Era uma mulher pequena e languida que, assim que saudou os anfitrioes, optou por retirar-se a seus aposentos para dormir uma sesta reconstituinte. Os ultimos convidados em chegar foram o duque do Rochford e sua irma, Calandra, uma jovem muito bela de cabelo e olhos negros, iguais aos de seu irmao, que entretanto tinha uma personalidade muito mais animada que a do duque, com sua imperturbavel elegancia. Quando todos chegaram, inclusive uma casa tao espacosa como Radbourne Park estava abarrotada. Era uma sorte, pensou Irene, que o duque, embora fosse deixar Calandra ali, tivesse preferido alojar-se em casa
de um amigo que vivia perto. Ele iria todos os dias ao Radbourne Park para tomar parte nas celebracoes e saidas. Nem sequer lady Odelia pode convencer ao duque de que devia cumprir com seu dever e residir com sua familia na casa. Lady Calandra, que estava junto ao Irene, olhou-a com um sorriso e murmurou: - O que a tia Odelia nao ve e que sua presenca e uma das razoes pelas quais Rochford prefere estar em outro lugar. Irene reprimiu seu sorriso. - Mas de qualquer modo e uma pena que tenha que vir a cavalo todos os dias. - Nao - disse Callie, tal como a chamavam Francesca e seu irmao - Ele desfrutara mais de todo tal e como esta. Podera falar com o senhor Strethwick a respeito de todos esses assuntos aborrecidos que gosta, como as plantas, as rochas e coisas com longos nomes em latim. Alem disso, o senhor Strethwick, como e um erudito que nao esta muito a par das coisas do mundo, nao mostra ao Rochford nenhuma deferencia salvo por seu cerebro, o que adora em meu irmao. Cansa-se muito de que todo mundo o adule por ser duque. Nao e que nao goste de ser duque, e obvio, porque pode ser um pouco altivo se alguem o ofender, e nunca quer nada que nao seja o melhor. Mas, em realidade, acredito que se sente um pouco sozinho, tambem. Irene a olhou com surpresa, porque ela nunca tinha conhecido a ninguem que parecesse ser mais contido e distante que o duque. - Oh, va - disse Calandra, um pouco envergonhada - Ja falei muito, como de costume. Meu irmao nao gostara nada que tenha contado a alguem que ele sente... bom, algo, em realidade - acrescentou, e sorriu novamente. - Nao o delatarei, seriamente - lhe disse Irene - Nem pensarei nada pior dele por ter averiguado que nao passa pela vida sem sentir nada. Irene pensou que lhe caia muito bem aquela menina, que nao mostrava nada da altivez que era de esperar segundo sua posicao. Ela tambem ia participar da competicao pelo conde? Aquela ideia fez que Irene sentisse um no na boca do estomago. Entretanto, tirou aquele pensamento da cabeca e levou Calandra a seu quarto, explicando os entretenimentos que Francesca tinha preparado para aquela semana. Depois, Irene voltou para seu quarto, porque faltava pouco tempo para preparar-se para o jantar. O vestido que tinha escolhido para colocar aquela noite estava estendido sobre a cama, mas quando pensou em descer para jantar vestida com aquele traje tao simples de cor marrom, quando o resto das mulheres poriam seus melhores ornamentos, deu-se conta de que nao podia faze-lo. Talvez so fosse a ajudante de Francesca, mas de repente quis ter bom aspecto enquanto fazia seu trabalho. Assim, tirou um de seus vestidos novos, um traje de seda verde que lhe favorecia muito. Depois, pediu ajuda com o penteado ao Maisie, e uma hora depois, desceu as 95Candace Camp[As Casamenteiras 02]escadas sabendo que estava tao atraente como qualquer das demais. Entrou na sala
de espera onde todo mundo se reuniu e olhou a seu redor. Imediatamente viu Gideon, que estava junto a janela falando com a senhorita Surton. Embora, em realidade, parecia que era Piers quem falava todo o tempo, e a bonita loira lhe respondia com risinhos e movimentos coquetes do leque, enquanto Gideon tinha o semblante serio. Gideon se voltou apara olha-la e, durante um instante, Irene acreditou que se separaria do grupo e iria falar com ela, mas ele afastou a vista e voltou para a conversa com o Piers e Rowena. Francesca se aproximou de Irene e observou o panorama da sala. - Bom, o que lhe parece nossas candidatas? Irene olhou novamente a seu redor antes de responder. - Parece-me que as Salisbridge sao muito orgulhosas. - Oh, asseguro-lhe que qualquer das duas o aceitaria encantada - respondeu Francesca. - Nao e isso o que queria dizer. Receio que Gideon as rejeitara. A senhorita Surton ri muito. E a senhorita Hurley - Irene olhou a jovem em questao, que naquele momento estava imersa com seu pai e o irmao da Rowena Surton em uma conversa sobre cavalos. - Sei - disse Francesca, agitando a cabeca com resignacao - Tentei que lady Odelia nao a incluisse na lista de convidados. Temo que fara falta um avido cavaleiro para interessar a senhorita Hurley. Entretanto, a moca e a afilhada de lady Odelia, e ela esta decidida a empurra-la para lorde Radbourne. E o que lhe parece a senhorita Ferrington? O que pensa dela? Irene a observou. - Nao e tao bela como sua mae. Francesca soltou um risinho. - Nao ha nenhuma de minhas garotas que voce goste? A mim, a senhorita Ferrington me parecia uma boa possibilidade. Nao e uma beleza, mas e melhor que a meia, nao lhe parece? E e agradavel. - Sim, e certo. Mas nao acha que e um pouco insipida? Francesca conteve um sorriso e continuou: - A senhorita Surton e bastante bonita, embora seja um pouco tonta. E as filhas do Salisbridge sao atraentes. Flora e mais bonita que Enjoam, e obvio, mas Enjoam tampouco esta mau. Alem de tudo, lorde Radbourne nao espera um matrimonio por amor. - Nao, isso e certo - concordou secamente Irene - E certamente, nao o encontrara com nenhuma dessas duas. - Irene, desaprova a todas - disse Francesca com uma expressao inocente Parece que esta ciumenta. - Eu? Ciumenta? Nao entendo de onde tirou essa ideia. - Entao, nao e certo? Nao comecou a sentir nada por lorde Radbourne? - Nao. Nao sinto nada por lorde Radbourne. - E que me pareceu que, durante estes ultimos dias, lorde Radbourne mostrou certa preferencia por sua companhia. - Tendo em conta o fato de que o resto da companhia com a que pode contar e a de sua familia, a quem nao estima, nao acredito que isso indique um grande interesse por mim. - E voce? O que sente por ele? - insistiu Francesca. Irene abriu a boca para responder rapidamente que nao lhe importava absolutamente, mas entao olhou a
Francesca e, finalmente, a contra gosto, disse: 96Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Nao sei. Mas de qualquer modo nao importa, porque nao vamos nos casar. Sabe bem o que penso do matrimonio, e lorde Radbourne esta interessado em um tipo de uniao que eu nao poderia aceitar. Assim, realmente, nao tem importancia o que eu sinta. - Nao? - Nao - respondeu Irene com firmeza - Nao. Vim a ajudar lorde Radbourne a encontrar uma esposa. Acredito que finalmente ele aceitou que eu nao sou a candidata apropriada para esse posto. - Entendo - disse Francesca, olhando com perspicacia para Irene - Bom, me alegro muito de contar com sua ajuda. A todo mundo pareceu bem a ideia de dar uma volta a cavalo pela propriedade amanha, mas as maes preferem ficar em casa. Assim terei quatro homens e seis mulheres jovens a quem vigiar. Agradeceria muito que me acompanhasse com eles. - Sim, claro - respondeu Irene - Pensava faze-lo. Observou como lady Odelia se unia ao grupo do Gideon, levando consigo a lady Salisbridge e a suas filhas. Gideon lhes fez uma reverencia. A conversa posterior parecia lenta, mas ele ficou com ela, e embora sua expressao nao fosse a de sentir-se cativado, ao menos nao parecia que fosse sair correndo, nem sequer depois de que Piers se escapuliu. Irene pensou que Gideon estava fazendo um esforco. Estava tentando conhecer as candidatas que tinha proposto Francesca. Aquele era o primeiro passo para escolher esposa. Ela notou uma pontada de pena no peito ao pensa-lo. Teria razao Francesca? Estava ciumenta ela daquelas mulheres pela atencao que lhes estava dedicando Gideon? Disse-se que era ridiculo. Ela tinha descartado as mulheres pelas razoes que lhe tinha dado a Francesca. Irene nao acreditava que Gideon pudesse interessar-se por nenhuma delas. Nenhuma era a adequada para ele. Nenhuma era o suficientemente boa. Com uma notavel excecao. - Lady Calandra -disse Irene, quase forcando-se a pronunciar aquele nome. - Como? - Estava dizendo que a irma do duque me parece muito bela e agradavel, e nao e insipida nem aborrecida. E uma mulher que certamente contara com a aprovacao de lorde Radbourne. - Oh, Callie - disse Francesca, sacudindo uma mao - Nao e uma das candidatas que eu selecionei para o conde. Ela pode casar-se exatamente com quem quer. Tem uma atribuicao muito boa, e e a filha de um duque. Alem disso, Rochford nunca a empurraria a casar-se a menos que ela quisesse. E a menina de seus olhos, por muito que queira fingir-se severo com ela. Irene tentou passar por cima o fato de que se sentia muito mais leve. - Entao, nao acha que ela pudesse escolher a lorde Radbourne? - Nao acredito - respondeu Francesca, mas depois acrescentou - Embora seja possivel, mas acredito que ele e muito serio para ela. Alem disso, sao parentes, nao? Segundos primos. Nao acredito que ela o veja como um possivel pretendente. Eu convidei a Calandra e ao Rochford so porque sao parentes, e pensei que o fato de que viessem faria que tudo parecesse mais
normal. - Ah. Bom - disse Irene, e encolheu os ombros com um sorriso - E uma pena. - Sim, verdade? - disse Francesca ironicamente. Inclinou-se um pouco para Irene e murmurou - Minha querida Irene, acho que deve ser melhor mentindo a si mesma que mentindo a outros. Depois, com um sorriso, afastou-se. 97Candace Camp[As Casamenteiras 02]Capitulo 15 Irene se disse que Francesca estava enganada. Ela nao se estava mentindo com respeito a seus sentimentos pelo Gideon. Era consciente de que estava a ponto de apaixonar-se profundamente dele. Mas tambem sabia que nao podia permitir que acontecesse. Nao deixaria que seu coracao a empurrasse a tomar decisoes estupidas, tal como ocorria a outras muitas mulheres. Assim, manteve-se a distancia dele e se dedicou a desempenhar seu papel de acompanhante e a ajudar a Francesca em tudo o que teria que fazer. Passou o primeiro dia explorando a propriedade com outros jovens, mas nao cavalgou junto ao Gideon nem falou com ele. Viu como ele cavalgava junto a uma jovem, e depois junto a outra, falando com todas, inclusive flertando com o Norah Ferrington. Depois do jantar daquele dia, no salao, viu como mantinha conversas com as convidadas e como escutava atentamente enquanto elas tocavam piano ou cantavam. E no dia seguinte, durante uma sessao de tenis ao sol quente de agosto, e durante o cha de depois, viu-o dedicar sua atencao a todas e cada uma das mulheres. A Irene surpreendia que ele estivesse fazendo um verdadeiro esforco por mesclar-se com as candidatas que tinham selecionado para ele Francesca e sua tia avo. Parecia que havia aceitado sua negativa e se dedicava a encontrar a alguem mais disposto a casar-se. Nao procurou Irene para conversar com ela nem lhe pediu uma danca na festa improvisada que se celebrou na sala de musica a pedido das mocas. Piers lhe pediu uma danca, e Jasper, e o senhor Surton e inclusive lorde Hurley, mas Gideon nao se aproximou dela. Irene se deu conta de que outros deviam notar esta falta de atencao, porque lady Teresa se aproximou dela e lhe disse: - Os homens sao criaturas voluveis. Irene a olhou com frieza. - Nao entendo o que quer dizer. - Nao? - Teresa sorriu e encolheu os ombros - Se prefere fingir que nao tinha esperancas de apanha-lo, bom, quem sou eu para a contrariar? E uma sorte, entretanto, que nao pusessem os olhos nele. A mulher que se case com ele nao tera seu coracao. Ele tem uma amante em Londres, e e a ela que quer. - Como? Assombrada, Irene se voltou a olhar a Teresa. Deu-se conta de que tinha mostrado muito seus sentimentos a aquela mulher, e entao encolheu os ombros, lutando por conseguir uma expressao de indiferenca. - Muitos homens tem amantes, sobre tudo antes de casar-se. - Bom, ele tem intencao de seguir com ela. Chama-se Doura. Ouvi que discutia com lady Odelia por sua causa. Radbourne disse que ele nunca abandonaria a Doura. Durante um instante, Irene nao pode respirar, tal foi a intensidade da dor
que sentiu no peito. Doura. Fazia anos que o tinha ouvido, mas recordava perfeitamente aquele nome. Era o que Gideon tinha pronunciado a primeira vez que se viram, o nome da mulher a que seu pai nao devia aproximar-se mais. Por defender a aquela mulher, Gideon tinha atacado a um nobre do reino. E depois de tantos anos, ainda era sua amante. Claramente, aquela Doura era a que possuia seu coracao, e nenhuma esposa conseguiria fazer-se com ele. - Seriamente? - disse por fim, tentando manter a compostura - Parece que tem o mesmo problema que seu pai, casar-se com uma mulher embora ainda esteja ligado a 98Candace Camp[As Casamenteiras 02]outra. Teresa lhe lancou um olhar fulminante. Depois se virou e partiu. Irene ficou sentindo-se um pouco culpada pelo que havia dito. Nao deveria ter sido tao cruel, pensou, embora Teresa lhe tivesse feito mal. Mas nao estava preparada para a dor que lhe tinha causado inteirar-se de que Gideon amava a outra mulher, e tinha solto aquelas palavras sem parar-se a pensar no dano que podiam fazer. Seria possivel que Teresa tivesse inventado aquela historia? Nao. Teresa nao podia haver dito aquele nome por coincidencia. Doura era o nome que Gideon tinha pronunciado ante seu pai faz anos, para lhe advertir que nao voltasse a toca-la jamais. Explicaria aquilo sua falta de interesse por encontrar a uma mulher a que pudesse amar? Se o amor de sua vida era uma mulher com a que nao podia contrair matrimonio devido a sua recem adquirida posicao na vida, Gideon podia muito bem casar-se para cumprir com seu dever e manter na cidade a amante a quem queria. Irene engoliu saliva. Encontrava-se um pouco enjoada. Como tinha podido beijala como a tinha beijado sabendo que estava apaixonado por outra mulher? Irene sabia que nao a queria, que o que havia entre eles era desejo, mas odiava pensar que em seu desejo tivesse havido tao pouco amor, que em seus abracos nao tivesse havido mais que luxuria. Irene olhou a seu redor. Todos os olhos estavam fixos na zona de baile, onde estavam dancando Gideon e outros. Ninguem estava olhando a ela, assim aproveitou para sair do salao de musica. Saiu ao terraco e desceu as escadas ate o jardim. Comecou a caminhar pelo caminho central para a fonte, e ali ficou durante uns instantes, observando a luz da lua como a agua salpicava na pedra. - Irene. Ela se virou com o coracao subitamente acelerado. Gideon estava a poucos metros dela. O ruido da fonte tinha impedido a Irene ouvir seus passos. Ela se levantou e ergueu o queixo. Nao devia permitir que pensasse que estava causar pena por sua causa. - Esta bem? - perguntou ele - Vi voce sair do salao de musica. - Sai para tomar ar. Fazia muito calor dentro. Aquela frase teria sido dita melhor, pensou ela, se nao se estremecesse involuntariamente justo depois que a brisa noturna lhe acariciasse a pele nua dos bracos. - Mas agora tem frio - disse ele. Tirou a jaqueta e a pos
sobre os ombros. A jaqueta ainda conservava o calor de seu corpo, e seu aroma. Irene agarrou ambos os extremos para abrigar-se, e de repente teve a sensacao de que ia chorar. O que lhe ocorria? Nao lhe tinha feito caso em toda a noite, e com um simples gesto de ternura era capaz de faze-la chorar. Ela nao era uma daquelas mulheres tolas. Nao seria fraca. Engoliu em seco e disse: - Parecia que estava desfrutando do baile. Ele fez uma careta e disse: - Preferiria... Interrompeu-se ao ouvir uma voz que o chamava do terraco: - Gideon! Ambos se voltaram e viram o tio do Gideon, Jasper, aproximando-se a toda pressa. - Oh, me desculpem, lady Irene. Nao sabia que estava aqui. - Nao se passa nada - disse ela - Sai do salao de musica e Gi... lorde Radbourne 99Candace Camp[As Casamenteiras 02]me seguiu para assegurar-se de que eu nao estava doente. - Esta bem? - perguntou-lhe lorde Jasper. - Perfeitamente. So tinha saido para dar um passeio, e de repente senti um pouco de frio. - Queria falar com voce, Gideon. Nao pude estar consigo a sos em toda a noite disse Jasper a seu sobrinho. - Por favor, desculpem - disse Irene rapidamente - Os deixarei a sos para que possam falar tranquilamente. - Nao, por favor, milady, nao queria ser grosseiro - disse Jasper - Pode ficar se o desejar. De fato, ja falei com voce deste assunto o outro dia. - Oh. E a respeito de lady Selene? - Sim - respondeu ele, e se voltou para seu sobrinho - Receio que o enganaram com respeito a sua mae, Gideon. - Sim, sei. Meu pai fingiu que tinha sofrido um sequestro. - Nao. Nao e isso. A respeito de que fugisse. Ela nunca teria feito algo assim, Juro isso. Assim que minha mae me disse isso, soube que havia algo terrivel no meio. Selene nunca teria fugido. - O que esta dizendo? - perguntou Gideon - O que outra coisa pode ter acontecido? - Nao sei - admitiu seu tio com desconforto - Mas sei que ela nunca teria escapado com um amante. Nao permitirei que pense isso de sua mae. Era uma mulher maravilhosa, boa e amavel. - Tio... - a expressao do Gideon se suavizou um pouco, e tocou o braco ao Jasper em sinal de apoio - Sei que tinha um grande conceito de minha mae. Estou seguro de que quando voce a conheceu, era tal como a ha descreveu. Mas nao estava aqui quando aconteceu tudo. Nao sabe o que podia estar fazendo, nem se tinha mudado. - Sei! - exclamou Jasper - Nao tente me acalmar. Demonios, isto e importante! Voce foi o mais importante do mundo para ela. Nunca o teria tirado daqui, e nunca o teria abandonado. Nunca. - Talvez nao o fez -interveio Irene- Nao temos nem ideia do que aconteceu depois que ela partiu do Radbourne Park. Talvez seu amante a abandonara, ou talvez ela morrera e seu filho ficou sozinho em Londres, sem que ninguem