caule.A fama do papiro e mais do que merecida, pois foi ele que forneceu a humanidadeum dos principais instrumentos do progresso: o papel.O papiro maisantigo que se conhece foi encontrado em Saqqara, na mastaba de um nobre da Idinastia (2920 a 2770 a.C.), chamado Hemaka, e esta em branco. O mais antigoexemplar escrito do qual se tem noticia, datado do final da I dinastia, e formadopor fragmentos do livro de contas de um templo de Abusir, escrito em hieratico.Na II dinastia (2770 a 2649 a.C.) o papiro ja se disseminara como suporte daescrita. Antes disso, entretanto, as fibras das suas raizes ou das hastes eramempregadas para o fabrico ou calafetagem de embarcacoes, na confeccao de paviosde candeeiros a oleo, esteiras, cestos, cordas e cabos resistentes, grossostecidos, sandalias e outros objectos. Reunidos em feixes, os talos do papiro funcionavamcomo pilares na arquitectura primitiva. Nao e a toa que as colunas de pedra imitamos feixes de papiro, com capiteis em forma de flores abertas ou fechadas. Alemde tudo isso, a parte inferior e carnosa da haste servia como alimento e delase extraia, tambem, um suco muito apreciado. Como papel ele foi adoptado pelosgregos, romanos, coptas, bizantinos, arameus e arabes. Grande parte daliteratura grega e latina chegou ate nos em papiros. Ele continuou a serutilizado ate a Idade Media, sendo que uma bula papal datada do ano 1022 da eracrista ainda foi escrita sobre aquele material.Hoje em diasabemos que o papel dos egipcios era preparado da seguinte maneira: o caule da plantaera cortado em pedacos de tamanho variavel de ate 48 centimetros. Neles eramfeitas incisoes para retirar a casca verde e permitir a separacao daspeliculas, em quantidade variavel entre 10 e 12. Essas laminas finissimas, manuseadascom cuidado para nao se romperem, eram estendidas numa tabua inclinada sobre asaguas, com a finalidade de serem molhadas constantemente. Sobre uma primeiracamada de tiras, dispostas na horizontal, era colocada uma segunda camada detiras, dispostas no sentido perpendicular. A propria agua do Nilo, ao molhar aspeliculas, aliada ao facto de o material ser martelado, activava a goma naturalda planta que, entao, unia as tiras. As duas camadas de papiro depois decomprimidas, batidas e polidas com pedra pomes, atingiam a maciez necessariapara receber a escrita. Ainda que tenues e delicadas, as peliculas, unidasentre si e sobrepostas, ofereciam bastante resistencia. A face melhor domaterial era aquela que tinha as fibras na direcao horizontal. As folhasprontas, que nunca excediam cerca de 48 centimetros de comprimento por, aproximadamente,43 centimetros de largura, eram coladas umas as outras para formar longas tirasque eram enroladas com a face de fibras horizontais voltadas para dentro. Umavareta de madeira ou marfim era presa em cada extremidade do rolo de papiro,formando um volume. O papiro mais largo encontrado ate hoje pelos arqueologos eum Livro dos Mortos, conhecido como Papiro Greenfield, e mede 49,5 centimetrosde largura. O mais extenso, o assim chamado Grande Papiro Harris, mede 41metros de comprimento. O papiro em rolo era um dos Principaisprodutos de exportacao do Egito antigo e foi, sem sombra de duvida, um dos maioreslegados da epoca faraonica a civilizacao. De todos os materiais empregados