Os limites do Imperio Romano no seculo IV, portanto ja dividido em duas metades (Ocidente e do Oriente), faziam fronteira com varias culturas nao romanizadas: na Africa, os Berberes e as tribos do Sudao, a norte, desde a peninsula escandinava em direccao ao mar Negro, na regiao alem do Reno e o Danubio, os Germanos, populacoes tipicamente nomadas. Estes povos foram genericamente designados pelos Romanos como povos barbaros, numa clara alusao ao facto de nao partilharem o mesmo nivel civilizacional e costumes de Roma. No entanto, estes grupos ja conheciam estes aspectos do imperio e, inclusive, alguns transitavam livremente para dentro e fora das fronteiras. Varias tribos germanas se instalaram pacificamente no interior do imperio, chegando mesmo a integrar o exercito romano, quer como soldados quer como mercenarios, contribuindo reciprocamente na defesa das fronteiras. Este fenomeno ganhou particular dimensao apos a crise do terceiro seculo. Por volta do ano 400, entre trinta e cinquenta por cento do exercito romano era composto de mercenarios germanicos. Sem outra saida, alguns grupos barbaros foram alistados no exercito de Roma como unidades inteiras para ajudar na defesa contra outros grupos. Isso foi muito popular durante as guerras civis do seculo IV, quando aspirantes ao trono romano precisavam levantar exercitos rapidamente. Essas unidades barbaras mantinham seus proprios lideres e nao tinham a lealdade e a disciplina das legioes.Vivendo em solos pouco ferteis, os Germanos dedicavam-se, sobretudo, ao pastoreio, embora, a data do contacto com os Romanos, ja se dedicassem ao cultivo de cereais. As terras nao cultivadas pertenciam a tribo, enquanto que as casas e mobiliario eram propriedade privada; as terras de cultivo eram sorteadas equitativamente de ano a ano entre as familias, embora no seculo II este tipo de propriedade passasse a ser propriedade familiar, apenas alienavel pelo consentimento de todos os membros da familia. Organizavam-se politicamente atraves de um rei, escolhido de uma familia particular (considerada de origem divina), embora a autoridade estivesse formalmente nas maos de uma assembleia de homens livres e com idade suficiente para usar armas. Nos tempos de guerra, era eleito um general que detinha todo o poder. Por esta altura, os Germanos coexistiam pacificamente com o imperio: os utensilios e moedas encontrados em tumulos germanos provam a existencia de relacoes comerciais entre as duas civilizacoes, principalmente nas regioes entre o Elba e o Mediterraneo, ao longo do vale do Reno, e pelo Vistula e mar Negro.Durante o seculo III, os Germanos tomam contacto com o Cristianismo, provavelmente devido aos prisioneiros capadocios levados a regiao dos Godos. Com efeito, tem-se conhecimento de Ulfila representar, algures no seculo IV, o grande apostolo deste povo. Atraves de Ulfila, os Godos aderem ao Cristianismo na sua forma ariana, considerada heretica na altura. Porem, esta vertente crista ir-se-ia difundir rapidamente entre os Germanos, Vandalos, Gepidas e Alamanos.As relacoes entre barbaros e romanos nao se limitavam, contudo, a esfera comercial e cultural: o exercito romano ia-se transformando num corpo profissional profusamente incorporado por mercenarios que, sucessivamente, ia substiuindo as legioes e a aristocracia chegando mesmo a ingressar na familia imperial um filho de Teodosio II desposou