pode apresentar duas estruturas diferentes, com propriedades biologicas diferenciadas (imagem: Ben Mills).Uma dessas formas, conhecida como isomero S(-), e responsavel pelos efeitos teratogenicos da talidomida, enquanto a outra, o isomero R(+), parece atuar como sedativo. Contudo, devido a capacidade que essas duas variantes de talidomida tem de se converter uma na outra, nao e possivel, por exemplo, utilizar terapeuticamente apenas o isomero R(+).Para ser ativada, a talidomida precisa ser quebrada por diversas enzimas do grupo citocromo P450, o que gera cerca de 20 subprodutos metabolicos. Apesar de existirem indicios de que esses compostos estao associados a diversos eventos fisiologicos, ainda se conhece muito pouco sobre eles.A taxa de mortalidade das criancas expostas a talidomida durante seu desenvolvimento embrionario e muito elevada maior que 40% antes do primeiro ano de vida , devido principalmente a defeitos no coracao e rins. Cerca de 90% das criancas sobreviventes apresentam defeitos no desenvolvimento de seus membros.Prejuizos a formacao dos membrosA formacao dos membros e um processo complexo e que ocorre quando o plano corporal ja esta estabelecido e os principais orgaos e tecidos ja estao formados. Na especie humana, o desenvolvimento dos membros se estende entre a 4a (dia 23) e a 9a semanas (dia 55) apos a fertilizacao e ocorre das regioes proximais (umero e femur) para as porcoes distais (digitos).Defeitos nos membros sao verificados em maes expostas a talidomida entre o 20o e o 36o dias apos a fertilizacao (ou entre o 34o e o 50o dias apos o ultimo ciclo menstrual). A ingestao de um unico comprido de talidomida durante esse periodo e suficiente para causar defeitos no feto.Exposicoes a talidomida antes do desenvolvimento dos membros resultam em defeitos maiores, enquanto o uso da droga em um periodo posterior pode ter consequencias menos drasticas, afetando apenas a formacao dos dedos, por exemplo.Foto de 1962 de um bebe com defeitos nos membros decorrentes do uso de talidomida durante o desenvolvimento embrionario (foto: National Cancer Institute). O processo de desenvolvimento embrionario dos membros e altamente regulado e apresenta uma serie de eventos que podem ser afetados pela acao da talidomida, originando diversos defeitos congenitos, que vao desde a perda total dos membros (amelia), passando pelo seu encurtamento (focomelia), ate a perda de dedos.Na maioria dos pacientes, a talidomida afeta ambos os bracos e, em algumas pessoas, bracos e pernas sao igualmente atingidos. Anomalias apenas nos membros inferiores sao mais raras, talvez porque estes se desenvolvam posteriormente.Mas por que a talidomida afeta apenas a formacao dos membros e alguns orgaos especificos e nao apresenta uma acao mais disseminada sobre o organismo? E por que essa droga e efetiva apenas durante uma etapa do desenvolvimento embrionario? Algumas pistas obtidas recentemente podem auxiliar na compreensao da acao da talidomida no organismo.A talidomida destroi vasos sanguineos imaturos e impede a extensao de vasos ja formados, dois fatores devastadores para tecidos em crescimento acelerado e que precisam formar e ampliar sua irrigacao sanguinea para nutrir as celulas em mitose. Esse e o caso dos bracos e pernas durante a 4a e a 9a semanas de desenvolvimento embrionario.Alteracoes no padrao de