Ao longo da historia, a crenca na existencia de racas superiores e inferiores -- racismo -- foi utilizada para justificar a escravidao ou o dominio de determinados povos por outros. Racismo e a conviccao de que existe uma relacao entre as caracteristicas fisicas hereditarias, como a cor da pele, e determinados tracos de carater e inteligencia ou manifestacoes culturais. A base, mal definida, do racismo e o conceito de raca pura aplicada aos homens, sendo praticamente impossivel descobrir-lhe um objeto bem delimitado. Nao se trata de uma teoria cientifica, mas de um conjunto de opinioes, alem de tudo pouco coerentes, cuja principal funcao e alcancar a valorizacao, generalizada e definida, de diferencas biologicas entre os homens, reais ou imaginarias. O racismo subentende ou afirma claramente que existem racas puras, que estas sao superiores as demais e que tal superioridade autoriza uma hegemonia politica e historica, pontos de vista contra os quais se levantam objecoes consideraveis. Em primeiro lugar, quase todos os grupos humanos atuais sao produto de mesticagens. A constante evolucao da especie humana e o carater sempre provisorio de tais grupos tornam ilusoria qualquer definicao fundada em dados etnicos estaveis. Quando se aplica ao homem o conceito de pureza biologica, confunde-se quase sempre grupo biologico com grupo linguistico ou nacional. O fenomeno, cujas origens sao complexas, ocorre com maior ou menor intensidade em todas as etnias e em todos os paises e suas origens sao muito complexas. Quando o Japao, por exemplo, conseguiu, na primeira metade do seculo XX, um desenvolvimento economico comparavel ao da Europa, surgiu no seio do povo japones uma ideologia racista muito semelhante a que justificava o colonialismo europeu. Um primeiro estagio de racismo confunde-se com a xenofobia: determinado grupo social hostiliza um estranho por considerar nefasto todo contato fora do grupo social, o qual tira sua forca da homogeneidade e da aceitacao entre seus membros das mesmas regras e principios, recusados ou desconhecidos pelo elemento exogeno. Em outro nivel, tal repudio e justificado pela diferenca fisica, que se torna o suporte do componente racista. Racismo nas sociedades modernas A historia da humanidade refere-se, desde os tempos mais antigos, a relacoes, decorrentes das migracoes, entre povos racialmente distintos. No entanto, antes da epoca de expansao das nacoes europeias, as relacoes raciais nao apresentavam a feicao que mais tarde as caracterizaria. Entre egipcios, gregos e romanos, as relacoes eram de vencedor e cativo, e vigoravam indiferentemente, mesmo com povos a eles semelhantes. Durante toda a Idade Media, a base do antagonismo entre povos era, sobretudo, de indole religiosa. Gracas a grande forca politica da igreja, justificava-se a conquista e submissao de povos para incorpora-los a cristandade. Ainda quando dos primeiros contatos entre portugueses e africanos, nao havia nenhum atrito de ordem racial. Quando, a partir do Renascimento, o progresso tecnico permitiu a Europa dominar o mundo, surgiram diversas ideologias que pretenderam explicar e justificar a dominacao dos demais continentes pelos paises europeus, alegando existir na Europa uma raca superior, destinada por Deus ou pela historia a dominar as racas nao-europeias, consideradas inferiores. A expansao espanhola na America buscou