nos comunicamos por meio de computadores. Maquinas em linhas de montagem de automoveis, por exemplo, sao sofisticados robos que executam tarefas de um aperto de parafuso ate a pintura das pecas de um carro programadas previamente. Maquinas agricolas que usam controladores eletronicos, tanto para a colheita como para o plantio, sao comuns na agricultura em larga escala.E, mesmo ao voltar para casa apos um dia cheio, a tecnologia nao nos deixa sos. A televisao a que assistimos antes de dormir, um dos aparelhos mais presentes em todos os lares brasileiros, evoluiu muito desde sua invencao na decada de 1920. Deixou de ser um grande tubo no qual eram produzidas imagens pouco definidas para se transformar nos modernos televisores com tela de LEDs (dispositivos emissores de luz) organicos que permitem imagens tridimensionais de altissima definicao e dispositivos especializados em gerar som de grande fidelidade. Quem nao se deixa seduzir por imagens tao impressionantes? Sem falar que, hoje, boa parte das TVs ja esta conectada a internet, o que garante uma extraordinaria variedade de conteudo para ser acessado, inclusive com recursos interativos.Das valvulas aos transistoresOs dispositivos eletronicos comecaram a ser construidos no inicio do seculo 20, com o desenvolvimento da valvula termionica. Essa valvula, formada por um involucro de vidro de alto vacuo e contendo varios elementos metalicos, tem como funcao controlar uma tensao atraves de um eletrodo, com ganho de amplificacao, isto e, uma pequena tensao de entrada controla uma grande tensao de placa. Assim, como se fosse uma torneira, a valvula controla corrente e amplifica o sinal recebido.Esse pequeno dispositivo fez uma grande diferenca na tecnologia, pois permitiu o desenvolvimento do radio, dos aparelhos de televisao e dos computadores. Foi utilizando as valvulas eletronicas que se construiu, na decada de 1940, o primeiro computador digital eletronico, o ENIAC (de Electronic Numerical Integrator and Computer computador integrador numerico eletronico). Ele era utilizado para calcular trajetorias balisticas e representou um avanco enorme. Para se ter uma ideia, calculos que demoravam 12 horas para serem feitos manualmente passaram a ser processados em apenas 30 segundos, com a ajuda de mais de 17 mil valvulas eletronicas e a potencia de 160 kW do ENIAC (equivalente a 40 chuveiros eletricos funcionando simultaneamente).Mulheres operando o ENIAC, o primeiro computador digital eletronico. (foto: Dominio Publico)Mas nossos computadores atuais nao utilizam mais valvulas eletronicas. Em dezembro de 1948, John Bardeen, Walter Houser Brattain e William Bradford Shockley, pesquisadores do Bell Labs (Estados Unidos), descobriram o feito transistor, que permitiu o desenvolvimento desse componente que foi o substituto das valvulas eletronicas. Por essa descoberta eles foram laureados com o premio Nobel de Fisica de 1956.Diferentemente do que acontece nas valvulas eletronicas, nos transistores o controle da tensao e feito por materiais semicondutores que tem propriedades quanticas e a grande vantagem de poderem ser feitos de maneira compacta. Em 1958, foi construido o primeiro circuito integrado, com um transistor, tres resistores e um capacitor, formando um sistema que podia transformar uma corrente continua em alternada. Esse avanco permitiu, na decada de 1970, construir os primeiros microprocessadores, que sao o coracao de todos