Tambem chamada de America Central Insular e Caribe, o arquipelago das Antilhas e constituido por um grande numero de ilhas, das quais entre 70 e 80 delas sao habitadas. As Antilhas formam uma especie de arco insular que comeca em Cuba, a maior e mais proxima ilha da America do Norte, e termina bem proximo do litoral setentrional da America do Sul. De acordo com a posicao geografica e o tamanho, as ilhas das Antilhas estao distribuidas em quatro grupos: Grandes Antilhas, Pequenas Antilhas, Arquipelago das Bahamas e Ilhas Bermudas. As Grandes e Pequenas Antilhas somam 225.000 km2 de area territorial. Desse total, 207,022 km2 correspondem as Grandes Antilhas (Cuba, Porto Rico, Jamaica e a Ilha Hispaniola, onde se situam o Haiti e a Republica Dominicana). As ilhas que formam as Antilhas correspondem a areas ou pontos elevados de uma enorme cadeia de montanhas submarinas que se estende de leste a oeste, desde as Ilhas Virgens ate a America Central Continental. Alem desse ramo ha outro que se inicia a leste de Porto Rico e descreve um grande arco, formando as Pequenas Antilhas.Mapa das AntilhasHISTORIA Cristovao Colombo, o primeiro europeu a chegar as Antilhas, fundou em 1496, na ilha de Hispaniola, o primeiro nucleo de povoamento europeu em nome da Espanha, o qual deu origem a Sao Domingos, a capital da Republica Dominicana. Depois dos espanhois, as Antilhas receberam navegadores ingleses, franceses e holandeses - muitos deles piratas a servico dos rivais da Espanha. Sem poder controlar os numerosos arquipelagos, a Espanha perdeu pouco a pouco o dominio dessas ilhas para ingleses, franceses e holandeses. Isso explica a diversidade de caracteristicas culturais, politicas e sociais das Antilhas. No processo de conquista e colonizacao, os habitantes originais - aruaques, caraibas, tainos e outros -, quando nao foram mortos em confronto ou em razao de doencas trazidas pelos europeus, foram submetidos a escravidao nas atividades de exploracao de metais e pedras preciosas ou nas plantacoes. Os habitantes que sobreviveram ao exterminio se refugiaram nas zonas montanhosas.Quadro que mostra a chegada de Cristovao Colombo a America Data do periodo colonial a introducao de milhares de escravos africanos no trabalho nas plantacoes (cana-de-acucar, tabaco, algodao etc.). E esse o principal motivo da grande participacao dos afrodescendentes na populacao das Antilhas (na Jamaica somam 92% da populacao total; no Haiti, 95%; em Trinidad e Tobago, 34%; alem dos mesticos em numero significativo). A independencia das colonias europeias nas Antilhas ocorreu em diversos momentos ao longo dos seculos XIX e XX. Apesar de os movimentos pro-independencia terem surgido no inicio do seculo XIX no Haiti e na Republica Dominicana, e na segunda metade do seculo XIX em Cuba, esses paises somente se libertaram formalmente no seculo XX, pois alem de lutarem contra as metropoles espanhola e francesa, foram ocupados pelos Estados Unidos. No Haiti essa ocupacao permaneceu de 1915 a 1934, em Cuba, de 1899 a 1902, e na Republica Dominicana, de 1916 a 1924. Muitas ilhas das Antilhas ainda sao territorios dependentes do Reino Unido, Franca, Paises Baixos e Estados Unidos.Video sobre praias das AntilhasPOPULACAO A populacao