articulacao do velho espaco. A igreja cumpriu um papel essencial nao so de preservacao de certa continuidade cultural como tambem de preparacao do proximo salto imperial do Ocidente. Visto do futuro esse universo decadente, e possivel afirmar que a desintegracao foi desenvolvendo os embrioes do que em meados do milenio seguinte seria o caminho capitalista de dominacao mundial. Le Roy Ladurie afirma-o de modo contundente: "a imensa crise pos-imperial do segundo terco ou da segunda metade do primeiro milenio da era crista gerou um dado socio-economico radicalmente novo; mais alem da epoca medieval, prefigura e prepara a nossa modernidade capitalista" (Le Roy Ladurie, op cit). b. Protocapitalismo. No longo periodo que se estende entre o ano 1000 e o principio do seculo XVIII podemos distinguir duas grandes crises seculares: a dos meados do seculo XIV (ate meados do seculo XV) e a do seculo XVII, ambas podem ser incluidas no termo comum de crise do protocapitalismo. O processo de decadencia reverte-se completamente por volta dos principios do novo milenio, quando se produz no Ocidente a convergencia de tres fenomenos. Em primeiro lugar uma revolucao tecnica que gera um crescimento significativo da produtividade agricola; a reintroducao macica dos moinhos de agua, as melhorias de sementes, o emprego de instrumentos de ferro. Estabelece-se assim um circulo virtuoso envolvendo o artesanato e a agricultura conformando o que autores como Gimpel denominam "revolucao industrial" da baixa Idade Media (Gimpel J., 1985). Segundo, a extensao de redes comerciais no interior do territorio e a sua conexao com polos de comercio maritimo, o que impulsiona a reproducao de uma burguesia mercantil que comeca a pressionar sobre as estruturas produtivas existentes. E terceiro, facto decisivo, o retorno da pilhagem colonial promovida pelas Cruzadas. Tudo isto desencadeia uma onda de prosperidade protocapitalista e a consequente explosao demografica: a populacao da Europa Ocidental duplica entre, aproximadamente, os anos 1100 e 1300 (Gaudin T., 1988). Mas a expansao colonial frustra-se porque as cruzadas nao conseguem restaurar o dominio ocidental sobre o Mediterraneo e o saque prolongado e sistematico da sua zona de influencia. O que bloqueia a fonte decisiva de recursos do desenvolvimento ocidental. Em principios do seculo XIV retorna a penuria alimentar e a peste de 1348 abate-se sobre uma populacao fragilizada pela deterioracao economica, produzindo uma catastrofe demografica. Trata-se de uma crise longa, de aproximadamente um seculo, onde se sucedem guerras intestinas, pestes, quedas populacionais, mas tambem desarticulacoes institucionais e culturais significativas. Trata-se de um processo prolongado de trituracao do mundo medieval do qual vao emergir em meados do seculo XV burguesia comerciais pequenas mas relativamente libertas dos controles feudais, grandes extensoes de terras ferteis com baixa densidade de populacao (mediante guerras-pestes) e um desenvolvimento de ideias tecnicas (proprias ou copiadas-adaptadas) que permitirao o salto colonial de um protocapitalismo cuja area principal de expansao ja nao sera o mundo mediterranico e sim o Oceano Atlantico, primeiro em direccao a Africa ocidental e a seguir a America e depois em direccao ao Oriente. Nesse sentido torna-se apropriada a ideia de Chaunu quando interpreta o longo desmoronamento do imperio romano como um