A nossa especie levou cerca de 150 mil anos a estender-se pela Terra e a dominar o planeta. A exploracao da galaxia podera ser o proximo grande projeto da humanidade. Para alem do desafio tecnologico que representa, uma viagem as estrelas possuiria profundas implicacoes biologicas, e mesmo religiosas, que iriam transformar para sempre o Homo sapiens.Seria prudente enviar astronautas para la? Como ultrapassariamos as enormes distancias que separam os diferentes sistemas?- Os primeiros passos:Nos livros de ficcao cientifica e filmes, visitar e colonizar outros planetas parece facil. Tudo o que voce precisa fazer e dar um salto ate o espaco em sua nave e voce chega ao seu destino instantaneamente. Na realidade, nos nao iremos conquistar o espaco em grandes saltos, mas em uma serie de pequenos passos. E dificil imaginar isso agora, mas nos aureos tempos apos Sputnik, os cientistas nao sabiam se os seres humanos poderiam sobreviver por longos periodos no espaco. Os primeiros voos em orbita levaram animais e nao astronautas e isso foi assim ate que Yuri Gagarin, em 1961, montou em um foguete rumo ao espaco. O voo historico de Gagarin durou meros 108 minutos, mas marcou o inicio de outras extraordinarias e mais longas missoes. Hoje, a Estacao Espacial Internacional (ISS) afirma com certeza de que ha claras evidencias de que os seres humanos podem viver indefinidamente em orbitas longe da nossa.Especialistas como o fisico teorico britanico Stephen Hawking acreditam que a unica chance que a humanidade tem de sobrevivencia no novo milenio e espalhando-se pelo espaco. O argumento de Hawking e de que a populacao e seu uso dos recursos finitos do planeta Terra estao crescendo exponencialmente, junto com sua capacidade tecnica para mudar o ambiente, para bem ou para mal. Porem, como nosso codigo genetico ainda carrega os instintos egoistas e agressivos que foram nossa vantagem de sobrevivencia no passado, e provavel que consigamos evitar um desastre nos proximos cem, mil ou um milhao de anos.Neste momento, a viagem interestelar e a colonizacao de outros planetas sao bastante improvaveis. Contudo, os mais idealistas estao a procura de maneiras de quebrar tais leis da fisica (ou pelo menos encontrar uma brecha) que nos permita viajar para estrelas distantes e explorar novos mundos. Confira:- A folha artificial que faz fotossintese:Para explorar as estrelas, nos vamos precisar encontrar maneiras de recriar a vida que existe na Terra a bordo de uma nave espacial. O uso de vegetacao natural em nossas exploracoes interestelares, entretanto, tem um problema: as plantas podem nao prosperar em gravidade zero.Foi por isso que Julian Melchiorri, um estudante no Royal College of Art, em Londres, na Inglaterra, teve a ideia de criar uma folha artificial biologica que produz oxigenio, fazendo a fotossintese assim como as plantas naturais do nosso planeta costumam fazer uma alternativa que poderia sobreviver facilmente aos rigores de uma viagem espacial.A nova folha funciona exatamente como as folhas de uma planta real, apenas com uma melhoria na embalagem. As folhas artificiais apresentam cloroplastos verdadeiros, extraidos de celulas de plantas, que ficam suspensos em um material feito a partir da proteina de