Na semana passada, cientistas da Nasa puseram o telescopio espacial Kepler em uma especie de coma tecnologico: a sonda, desenhada para buscar planetas semelhantes a Terra girando em torno de estrelas na nossa vizinhanca cosmica, falhou de uma forma que parece irremediavel.Lancada em 2009, a Kepler encontrou 132 planetas e 2.700 outros astros que podem passar no teste e esperam estudos mais detalhados. A confirmacao sera feita por telescopios terrestres que agora sabem para onde olhar nos ceus.Custando US$ 550 milhoes, a sonda Kepler revolucionou nossa visao do Universo e do nosso lugar nele.A nocao de que estrelas tem planetas girando a sua volta e muito antiga, remontando ao menos a Grecia Antiga, onde filosofos como Epicuro, ja no seculo 4o a.C., sugeriram a existencia de outros mundos: "Existem infinitos mundos parecidos e diferentes do nosso. Pois os atomos, infinitos em numero, se espalham pelas profundezas do espaco." A nocao foi elaborada por Giordano Bruno ao final do seculo 16 em seu tratado "Sobre o Universo Infinito e os Mundos". Para Bruno, esses outros mundos seriam semelhantes a Terra, tambem habitados.Era claro que, caso existissem outras Terras, a centralidade da nossa estaria ameacada. No debate sobre a existencia de outros mundos, essa era a questao essencial: somos unicos e, portanto, especiais de alguma forma, ou apenas a norma do que existe pelos confins do espaco?Foram necessarios 413 anos apos a morte de Bruno para que tivessemos uma resposta ao menos parcial a essa pergunta. Em quatro seculos, passamos da mera especulacao sobre a existencia de outras Terras a observacao concreta de planetas que, se nao sao como o nosso, ao menos podem ser semelhantes.Hoje, temos uma disciplina em astronomia chamada de planetologia comparada, na qual as propriedades de planetas diversos sao examinadas e estudadas em detalhes.Mesmo que ainda em sua infancia, aprendemos ja varias coisas: que estrelas, na sua maioria, tem planetas girando a sua volta; que a vida so e possivel naqueles que respeitam uma serie de regularidades nas suas propriedades astronomicas e que tem composicao quimica bem especifica.Note que quando cientistas falam de vida em outros planetas se referem a vida como nos a conhecemos, isto e, baseada em compostos de carbono e em solucoes aquosas. Outros tipos, mesmo que interessantes, sao provavelmente ficcao. (A menos que a vida tenha evoluido de tal forma que tenha deixado para tras sua carcaca de carbono, existindo numa especie de rede digital definida em campos eletromagneticos, sem existencia fisica.)Se estamos ainda na infancia de nossa exploracao cosmica, podemos ao menos nos contentar com o que ja aprendemos: ha centenas de bilhoes de planetas na nossa galaxia; se nao sao infinitos, esses mundos sao incontaveis; talvez existam alguns com propriedades semelhantes as do nosso; detalhes da vida nesses mundos dependem da historia de cada um e, por isso, somos unicos no Universo, produtos da Terra e de sua historia unica.Outras sondas mais poderosas do que a Kepler continuarao a busca. Mas o que ja aprendemos demonstra nossa importancia cosmica. Estou passando a semana na Amazonia como parte das celebracoes de dez anos da Fapeam