eu me dispus a percorrer".E e assim, pelos olhos destes naturalistas europeus que podemos vislumbrar a natureza que podia ser encontrada no periodo joalino no Brasil, uma natureza que ainda tinha muito de selvagem, como sugere a frase a seguir, de Spix e Martius, citada pelo historiador Warren Dean (1997): "E indiscutivel o encanto desta regiao, onde frescos bosques alternam com extensas campinas cheias de claras fontes e de grupos majestosos de palmeiras, o qual e realcado pelo fato de nao parecer profanado pela mao da civilizacao"."Larangeiros" 1824Saint-Hilaire da-nos uma indicacao clara de como entender este ambiente: "Para conhecer toda a beleza das florestas tropicais, e necessario penetrar nesses retiros tao antigos como o mundo". De facto, nas palavras deles veriamos que a imponencia das florestas tropicais levaria a formacao de um julgamento erroneo a respeito da antiguidade destas florestas, que levaria decadas para ser desfeito. Efectivamente as arvores eram velhas, porem as florestas tropicais eram jovens componentes da paisagem do ponto de vista geologico. No fim do periodo colonial o grande assalto a natureza do Brasil ainda estava por acontecer na regiao sudeste do pais, um assalto que alteraria radicalmente sua paisagem. Na epoca de D. Joao VI e por varios anos, porem, a paisagem ainda reservaria, muito da sua natureza primitiva, algo que provavelmente a corte portuguesa ainda viu no pais.Saint-Hilaire saindo do Rio de Janeiro em direccao a Minas Gerais, comenta o que vislumbrou: "Florestas virgens tao velhas como o mundo exibem sua imponencia, quase as portas da cidade e formam um contraste encantador com o trabalho dos homens". Ao mesmo tempo ele nos da conta da agitacao necessaria para manter a cidade: "As estradas vizinhas da capital do Brasil sao hoje em dia tao movimentadas como as que conduzem as grandes cidades da Europa".Por esta epoca, o acucar, que havia sustentado a colonia, ja estava sofrendo uma lenta queda na cotacao do comercio externo em funcao da concorrencia de Cuba e do acucar de beterraba europeu e o cafe ainda nao se havia tornado o polo dinamico do sistema agro-exportador brasileiro, algo que so aconteceria a partir de 1830, com auge na segunda metade do seculo XIX.Passando os arredores mais imediatos do Rio de Janeiro, Saint-Hilaire corrige-se e constata que a propria vizinhanca da cidade ainda tinha uma ocupacao urbana modesta com areas de natureza preservada: "Se proximo ao Rio de Janeiro podemo-nos julgar nos arredores de uma das maiores cidades da Europa, essa ilusao em breve se dissipa. A medida que nos afastamos.... ve-se cada vez menos habitacoes, as vendas rareiam, encontram-se menos terrenos cultivados, os bosques tornam-se mais comuns e como cada vez mais nos aproximamos das montanhas, o aspecto da regiao toma caracter mais grave".A paisagem, no entanto, era outra na antiga regiao aurifera das Minas Gerais, entao em queda populacional apos o auge da exploracao mineral que ocorreu no fim do seculo XVIII. Apos passar por Vila Rica, primeira capital desta provincia, Saint-Hilaire constata que "os morros que a rodeiam sao cobertos por uma relva pardacenta e exibem a imagem da esterilidade".Ele da-nos uma