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insignificancia, entao - Lucien fez um gesto vago com a mao Nao tem fortuna. Seus parentes, claramente, nao sao uma vantagem. E e mais velhas que quase todas as mocas casadouras. O que lhe parece? Sera muito facil para voce. E o que importa que tenha passado ja mais de um mes da temporada? Nao tenho nenhuma duvida de que encontrara um conde em algum lugar... ou ao menos, um barao. - Nao disse que tinha que ser um matrimonio brilhante. So um aceitavel. - Ah, bom, entao - disse Lucien com um sorriso zombador. - Esta bem, reconheco que isto poderia ser dificil. Mas precisamente por isso e tao importante que voce lhe tenha mostrado seu favor hoje -continuou Francesca, sorrindo-lhe - Como voce a aprovou publicamente, custara-me duas semanas menos da-la a conhecer. Seu amigo a olhou desconfiadamente. - O que quer de mim? - Lucien! Como se tivesse que querer algo de voce para lhe fazer um cumprimento... Ele nao disse nada. limitou-se a esperar, observando-a fixamente. - Oh, esta bem. Pensei que possivelmente pudesse me acompanhar ao Redfields a semana que vem. Ele fez uma careta de sofrimento. - Ao campo? Francesca, querida, sabe que e o amor de meu coracao, mas, viajar ao campo? - Esta no Kent, Lucien. Nao te estou pedindo que va a selva. - Nao, mas, uma festa campestre? O mais provavel e que seja muito aborrecida. - Sem duvida o sera, ja que a festa e dada por meus pais. Mas essa e a razao pela qual necessito que va, para fazer que tudo seja mais interessante. - Mas, por que? - Porque decidi que esta festa sera a ocasiao perfeita para apresentar a Constance a varios homens que sejam bons partidos. Como ela nao tem fortuna, devo me assegurar de que os homens tenham oportunidade de passar tempo com ela e apaixonar-se por sua inteligencia e seu sorriso. - Nao sei por que necessita de mim para isso. So estaria ocupando o 41Candace Camp[As Casamenteiras 01]espaco necessario para um dos pretendentes da garota. - Porque necessito que venham esses pretendentes. Quantos cavalheiros virao a festa se pensarem que estarao sentados junto a meus pais, a Lorde Basingstoke e o almirante Thornton, tomando porto e falando da juventude de hoje em dia? Ou jogando cartas com a duquesa viuva do Chudleigh? - Deus Santo, ela vai estar? - E a madrinha de minha mae, assim estara ali como todos os anos. Por isso necessito que os jovens saibam que havera alguem mais animado. Acredito que Dominic tambem ira. Esta noite me pareceu mais razoavel. - Entao nao me necessita. - Nao me atrevo a contar com meu irmao por completo. E embora venha, nao e seguro que meu pai e ele nao tenham uma briga no primeiro dia e Dominic volte para Londres. Alem disso, seria melhor ter a mais de um homem interessante. Dominic promovera o exercicio fisico, e voce promovera uma boa conversa. - Minha querida Francesca, suspeito que seu cabelo e sua figura serao mais que suficientes para que
muitos solteiros acudam encantados a festa de seus pais - lhe disse sir Lucien - Entretanto, eu tambem irei. Acredito que, depois de tudo, sera divertido presenciar o resultado de suas maquinacoes. - Sabia que podia contar consigo. - E voce... nao sei como chama-lo... sua cruz? Seu amigo? Francesca ficou desconcertada. - Rochford - lhe esclareceu Lucien. - Oh. Ele - Francesca encolheu os ombros. - Suponho que, ao menos, ira ao Redfields para o baile, se estiver em sua casa do Dancy Park -disse, mencionando o nome da casa de campo do duque, uma de tantas, que nao estava longe da casa em que Francesca se criou. - E espera que faca algo para jogar no ar seus esforcos? - Sinclair? -perguntou Francesca, e riu-. Nao imagino que se incomode em tenta-lo. Prefere observar, como se fosse um deus do Olimpo, como nos, os insignificantes mortais, brincamos de correr para para ca e para la tratando de dirigir nossas vidas. Sir Lucien arqueou as sobrancelhas ao perceber um deixe de amargura em sua voz. - Bom, pois me parece que ao menos no momento desceu que Monte Olimpo. Fez um gesto com a cabeca, e Francesca olhou na direcao que lhe tinha indicado. O duque do Rochford se dirigia para eles, detendo-se de vez em quando a saudar alguem. Entretanto, quando levantou a vista, e seus olhos se cruzaram com os de Francesca, ela soube com seguranca que ela propria era seu objetivo. retirouse ligeiramente para tras para observar aos que dancavam, como a viva imagem da indiferenca. Entretanto, soube exatamente quando Rochford chegou a seu lado, e nem sequer se voltou quando ele se deteve junto a ela e olhou tambem para a zona de baile. - Converteu nosso patinho feio em um cisne, minha senhora - disse ele depois de uns momentos, em um tom de voz divertido. Francesca o olhou entao. A expressao de seu rosto moreno era, como sempre, indecifravel. - Custou-me muito pouco, asseguro-lhe. Temo, Rochford, que escolheu a 42Candace Camp[As Casamenteiras 01]candidata errada se queria ganhar a aposta. Ele sorriu. - Entao, pensa que tudo vai ser muito facil, nao e assim? - Nao facil, nao -respondeu Francesca - Mas tem muito mais possibilidades que as outras duas. - Mmm. Possivelmente tenha eleito apressadamente - admitiu ele - E sem duvida, voce aproveitou minha debilidade. - E obvio. A danca tinha terminado, e Constance e seu companheiro se dirigiam de volta para onde Francesca conversava com o duque, junto ao Lucien. Francesca viu que Constance olhava com certa apreensao ao Rochford. Francesca apresentou ao Rochford a sua protegida. Pensou que aquela era a razao pela qual ele se aproximara. Entretanto, ficou um pouco surpreendida ao ouvir que o duque, depois de fazer uma reverencia a Constance, pedia-lhe a danca seguinte. Constance ficou boquiaberta, e olhou a Francesca, e depois de novo ao Rochford. - Eu... ne... temo que ja tenho o baile comprometido, senhoria -disse, com expressao mais de alivio que de consternacao. - Ah, ja entendo - disse o duque, e olhou a
um homem que se aproximava - Com o Micklesham? Constance estava desconcertada. - O que? - voltou-se e olhou na direcao que lhe indicou Rochford - OH, sim. Exato. Com o Micklesham. Rochford esbocou um sorriso perverso quando saudou o recem-chegado. - Ah, Micklesham. Estou seguro de que nao se importara me ceder esta danca com a senhorita Woodley, nao e verdade? Micklesham, um jovem baixo de estatura, ruivo e com muitas sardas no rosto, ficou aniquilado quando o duque se dirigiu a ele. ruborizou-se e se mostrou sobressaltado. - Oh. Ne... a voce? Va, sim. Claro -balbuciou, e fez uma reverencia ao duque - E um prazer. Quer dizer... bom... me desculpem, senhorita Woodley disse em tom suplicante, olhando a Constance. - Perfeito, entao. Senhorita Woodley? - Rochford estendeu a mao a Constance, que titubeou, sorrio e aceitou. Francesca observou o par dirigir-se para a zona de baile. - E que demonios esta tramando? - murmurou. - Possivelmente queira assustar a seu passarinho - sugeriu Lucien. - Nao, Rochford nao tentaria sabotar meus planos - respondeu Francesca Tinha razao quando disse que para ele seria rebaixar o fato de tentar influenciar o resultado. Observou como Constance e o duque comecavam a dancar a valsa. Estava lhe sorrindo. Francesca sentiu uma pontada de irritacao. - Que se va ao demonio - disse, e se voltou. Sir Lucien a olhou com atencao. - Entao, o que acha que esta fazendo? - Com toda probabilidade, esta tentando me incomodar - disse ela. - Pois parece que o conseguiu. - Oh, se cale, Lucien - disse Francesca com aborrecimento -, e me tire para dancar. 43Candace Camp[As Casamenteiras 01]- E claro, meu amor - respondeu ele com uma reverencia. Capitulo 6 Constance notou um suor frio pelas costas. Nunca, em toda sua vida, tinha esperado que dancaria com um duque. De fato, nem sequer tinha imaginado que conheceria um duque. Lorde Leighton seria conde um dia, e obvio, mas seu sorriso contagioso e seu carater encantador faziam que alguem esquecesse com facilidade seu titulo e sua linhagem. Entretanto, Rochford era um duque; suas maneiras nao eram exatamente estirados, mas tinha as costas tao direita como uma tabua, e se conduzia com a classe de seguranca que so podiam ter os que desciam da mais antiga aristocracia. Seu rosto anguloso era tao intimidante como sua conduta. Nao era um homem com quem fosse facil sentir-se confortavel, pensou Constance. Ela nao se sentia confortavel, certamente. O duque se manteve em silencio durante um momento, e ela se alegrou, porque estava concentrada nos passos da valsa. Parecia-lhe que seria pior tropecar ou fazer um movimento erroneo com aquele homem que com qualquer um dos outros com quem tinha dancado aquela noite. Ele, aparentemente, nao achava estranho aquele silencio. Constance supos que estava acostumado as reacoes que suscitava nas pessoas. Alem disso, nao fez nenhum esforco para aliviar a situacao; limitou-se a olha-la com aqueles olhos negros tao inquietantes. - Vejo que Lady Haughston a tomou sob seu amparo - disse a Constance por fim. Suas palavras a sobressaltaram
um pouco. - Sim - respondeu com cautela - Lady Haughston e muito amavel. - Isso ouvi dizer - comentou o duque em um tom vagamente ironico. Constance o olhou, perguntando-se por que aquele tom de voz. Nao sabia com seguranca se o duque e Francesca eram amigos, conhecidos ou possivelmente inclusive inimigos. Aquilo era dificil de determinar; ela tinha descoberto rapidamente que naquele mundo da capital, os inimigos mais acerrimos frequentemente se sorriam o um ao outro como se fossem amigos. O duque perguntou a Constance de onde era, e ela o disse, lhe explicando que vivia com seus tios. - E estao desfrutando de sua estadia em Londres? - prosseguiu ele. - Sim, obrigada. Muito. E foi muito mais divertida desde que conheci Lady Haughston. - Geralmente acontece assim. Aquele era o dialogo mais corriqueiro que pudesse imaginar-se. Constance nao entendia por que o duque a tinha tirado para dancar. Claramente, nao tinha sido para manter uma conversa faiscante. - Se seguirem o conselho de Lady Haughston, ira muito bem, estou seguro - continuou o duque. - Espero isso - respondeu Constance, e depois acrescentou - Embora acredite que isso nao seria benefico para Sua Senhoria. Ela mesma ficou surpreendida de seu atrevimento, mas com sinceridade, estava comecando a aborrecer-se de como passavam nas pontas dos pes ao 44Candace Camp[As Casamenteiras 01]redor do elo que os unia. Ele arqueou as sobrancelhas de uma maneira que, certamente, teria amedrontado muita gente. - Seriamente? E por que pensa que lhe desejo mau, senhorita Woodley? - Nao mal, precisamente. Mas conheco a aposta que fez com Lady Haughston. - Ela lhe contou isso? - perguntou-lhe o duque com surpresa. - Nao sou completamente boba -respondeu Constance - E e um pouco dificil fazer-se uma mulher amiga de alguem sem lhe revelar com que intencao. - Suponho que isso e certo - comentou ele. Constance esteve quase segura de que tinha visto o reflexo de um sorriso em seus olhos - E voce esta de acordo com seus planos? - Nao espero que Lady Haughston ganhe a aposta - lhe disse Constance Nao conto com isso. Entretanto, acredito que a ideia de experimentar uma temporada social e... atraente. Definitivamente, o duque sorriu naquela ocasiao, embora fora com brevidade. - Entao, espero que seja estupenda para voce, senhorita Woodley. Terminaram a valsa em silencio, embora Constance ja nao se sentia tao desconfortavel. O duque a acompanhou junto a Francesca. Francesca, entretanto, estava a ponto de sair para dancar naquele momento. Constance se voltou, pensando em que devia procurar a sua tia. Estava passando-o tao bem que nao tinha pensado em sua familia, e se sentiu um pouco culpada por isso. Enquanto passeava pela sala, voltou a ver a jovem que a tinha olhado com odio no comeco da noite. Ja nao estava com sua mae, mas se dirigia a dancar pelo braco de Lorde Leighton. Poderia ser que aquela mulher a tivesse olhado assim porque Lorde Leighton tinha dancado com ela? Constance pensou que era absurdo, porque so tinham dancado uma vez. Entretanto, ela nao
podia negar que estava sentindo ciumes ao ver o Leighton caminhar junto a outra mulher. De qualquer modo, nao havia nada que ela pudesse fazer a respeito, assim tentou tirar isso da cabeca enquanto continuava procurando a suas primas e a seus tios. Encontrou-os pouco depois, ao bordo da pista de baile. Quando se aproximava deles, percebeu que sua tia a olhava com uma expressao seria. Constance suspirou por dentro. Estava claro que sua tia continuava zangada com ela. Constance a saudou com um sorriso, mas a tia Blanche nao se deixou abrandar. - Bem, assim por fim decidiu honrar a sua familia com sua presenca - lhe disse com sarcasmo - Embora suponha que agora ja nao somos importantes para voce. Lady Haughston e seus amigos sao tudo o que te interessa. - Isso nao e certo, tia - respondeu Constance, lutando por manter a calma Mas como Lady Haughston foi tao amavel de nos convidar a esta festa, pareceu-me apropriado permanecer a seu lado durante o baile. - Oh, sim, muito apropriado o fato de te por em ridiculo. De dancar com a metade dos homens que ha aqui. De se comportar como se fosse uma mocinha em vez de uma mulher amadurecida. De se vestir assim. Estou segura de que todo mundo esteve rindo de voce e de sua atitude. 45Candace Camp[As Casamenteiras 01]Constance se ruborizou, nao soube se de vergonha ou de ira. - Tia Blanche! Leva-Esta sendo ma comigo. por que diz que tenho feito o ridiculo? Lady Haughston apresentou a todos os homens com os que dancei. E estou segura de que nao tem nada de mau que tenha dancado com eles se Lady Haughston os apresentou. Quanto a meu vestido, nao tem nada de indecente. - E de uma cor muito juvenil para voce - disse a tia Blanche - Ja nao e uma jovem, Constance. Uma mulher de sua idade dancando desse modo, paquerando com os homens como esteve fazendo ... bom, e vergonhoso. - Nao sabia que nao se podia dancar ao chegar a certa idade respondeu Constance com frieza-. Estou segura de que poderia informar dessa regra a muitas das mulheres que estao dancando neste momento. - Nao falo das mulheres casadas. Se alguem esta casada, e perfeitamente aceitavel dancar com seu marido ou um amigo. Mas nao e o que deve fazer uma solteira. - Por que? por que nao pode dancar uma mulher se nao esta casada? A que idade tem que deixar de dancar se nao esta casada? Aos vinte? Aos vinte e cinco? E tambem devem seguir essa norma os homens? Os solteiros nao podem dancar? - Claro que sim, nao seja tola. Nao ha regras rigidas. Simplesmente, da-se por feito que se uma mulher nao se casou, ela... - Deixa de existir? De verdade, tia Blanche, fala como se uma mulher deveria retirar-se da vida publica, envergonhada, se nao foi capaz de cacar um marido. - Bom, se voce nao o conseguiu na sua idade, e dificil que vai conseguir agora - replicou sua tia de mau
humor - Veio a Londres para me ajudar com Georgiana e Margaret, e em vez disso, esta... dancou com todos esses homens, e nao apresentou a suas primas a nenhum deles. dancou com o duque do Rochford, um duque!, e nem sequer fez o minimo esforco por lhes apresentar a minhas filhas. - Oh - sussurrou Constance, e olhou a suas primas, que a estavam observando com uma careta de descontentamento. Entao, ela se sentiu culpada. Sua tia tinha razao quando dizia que Constance nao tinha pensado absolutamente em suas primas. deixou-se levar pelo entusiasmo. Poderia ter tornado junto a sua familia depois de dancar e ter apresentado a seus companheiros de danca. depois de tudo, nao era culpa das meninas que sua mae as forrasse de babados e de lacos como se fossem bolos de casamento. Iriam necessitar de toda a ajuda que pudessem conseguir, e Constance se deu conta de que, ao menos, devia lhes haver apresentado alguns solteiros. - Sinto-o disse - Trarei meu proximo companheiro de danca a conhecer Georgiana e Margaret. Entretanto, Lady Haughston me disse que o duque e um solteiro contumaz. - Bom, tera que casar-se algum dia, nao? -replicou Lady Woodley - Deve ter um herdeiro. E minhas filhas tem tantas possibilidades como qualquer uma. Sabiamente, Constance se absteve de corrigir a sua tia. O processo mental de sua tia se apoiava em raciocinios sem base, e ela tinha aprendido tempo atras que qualquer esforco de esclarecer enganos da tia Blanche so serviria para enfurece-la. Constance sentiu um grande alivio quando viu aproximar-se Francesca. 46Candace Camp[As Casamenteiras 01]Ergueu-se e sorriu. - Lady Haughston. A tia Blanche se virou e dedicou um esplendido sorriso a Francesca. Depois disse, elevando o tom de voz: - Lady Haughston! Sinto nao te-la visto antes. Ha tanta gente nesta festa... Meninas, saudem Lady Haughston. Georgiana e Margaret obedeceram, e Francesca sorriu e assentiu. - Como estao, Lady Woodley? Me alegro muito de os ver novamente. Trocaram alguns comentarios corteses de rigor e, depois, Francesca perguntou a tia Blanche: - Constance lhes disse que a convidei ao Redfields a semana que vem? A tia Blanche olhou a Francesca sem compreender nada. - O que? Aonde? - E a propriedade de meu pai. Esta no Kent. Todos os veroes dao uma festa. Nao esta longe de Londres, a so umas horas de caminho. Pedi a Constance que me acompanhe. Espero que nao se importem. Sera uma estadia de duas semanas, e receio que me aborrecerei muito sem sua companhia. A tia Blanche se virou para Constance, e a moca percebeu um profundo desagrado em seu olhar. - Oh, minha senhora, que amavel por sua parte - disse a tia Blanche, voltando-se de novo para Francesca - Mas receio que nao posso deixar a Constance que se va sozinha dessa maneira. Seria pouco apropriado que estivesse sozinha, entre estranhos, durante duas semanas. depois de tudo, devo pensar em sua reputacao. Francesca arqueou as sobrancelhas delicadamente e disse com frieza: - Estaria comigo, Lady Woodley. E posso assegurar que as festas de meu
pai, o conde, sao eventos muito respeitaveis. - Oh, disso estou segura, Lady Haughston. E sua reputacao, e obvio, esta acima de toda recriminacao. Entretanto, eu tomo minha responsabilidade para Constance com muita seriedade. Nao posso deixar que viagem so e esteja tanto tempo afastada de sua familia. - Ja vejo - disse Francesca, estudando o rosto da tia de Constance. Estava perfeitamente claro o que queria sua tia, pensou Constance, e sentiu muita vergonha. Temeu que Francesca se retraisse e nao a levasse a festa do Redfields. De repente, Constance se deu conta do muito que desejava ir. Esperou, contendo a respiracao. -Bem -disse Francesca depois de um momento-. E obvio, quando fiz o convite, nao me referia somente a Constance. Sir Roger, suas filhas e voce mesma tambem estao convidados. - E muito amavel, minha senhora -disse a tia Blanche, e desceu o olhar para dissimular seu sorriso de triunfo. *** Uma semana mais tarde, Constance tomou a cadeira de posta junto a seus tios e suas primas e se dirigiu para o Kent. Sairam logo pela manha e chegaram a seu destino depois do meio-dia, atravessando um lindo parque de castanheiros e espinheiros em flor, e saindo por fim a uma clareira da qual se divisava a casa da familia de Francesca. 47Candace Camp[As Casamenteiras 01]-Oh! -murmurou Constance com admiracao, e pos a cabeca pela janela para ter uma vista melhor. O sol banhava a casa com um suave brilho e arrancava brilhos aos vidros das numerosas janelas. Era um lindo edificio de tres pisos com o telhado de pico e de tracado classico em forma do E. Em conjunto, a casa era a uma vez majestosa e atraente. Do telhado se sobressaiam muitas chamines, e neste lado havia uma ala longa de um so piso que em seu terraco tinha um passeio com uma balaustrada. Era uma casa maravilhosa. Como era possivel que Lorde Leighton fosse tao resistente a visita-la? Constance pensou que se ela fosse a herdeira daquela casa, passaria ali a maior parte de seu tempo. Seu veiculo se deteve ante a fachada central, e todos desceram e olharam com reverencia a casa, que era muito mais impressionante de perto. Rapidamente, a porta se abriu e apareceu um lacaio uniformizado que os conduziu para o salao principal da residencia. Ali estava sentada Francesca, conversando com uma mulher que se parecia tanto a ela que devia ser sua mae. Constance passeou o olhar por toda a sala. Ali, junto a uma janela, estava Lorde Leighton. viriou-se para a porta quando eles entravam, e a luz da janela caia sobre seus belos tracos. Acelerou o coracao de Constance quando o notou. Francesca saltou do assento com um suave gritito quando os viu, e correu para Constance para pega-la pela mao. Depois a guiou ate a mulher com quem estava falando e comecou as apresentacoes. Lady Selbrooke, que era efetivamente a mae de Francesca, tinha os mesmos olhos azuis que sua filha, e tambem seu mesmo cabelo loiro, embora com algumas mechas de cinza. Entretanto, seu semblante nao tinha
nada da animacao que alegrava o rosto de sua filha. Sua expressao era de cuidadoso controle, inclusive de frieza, pensou Constance. Lady Selbrooke saudou a familia Woodley amavelmente, e murmurou um comentario de boas-vindas, mas nao havia interesse real nela. Lorde Selbrooke se levantou de sua cadeira para sauda-los tambem. Sua conduta era tao reservada como a de sua mulher, e embora fosse um homem de meia idade muito bonito, nao tinha o mesmo bom humor no olhar que fazia de seu filho alguem tao extremamente atraente. - Conhece Lady Rutherford e a senhorita Muriel Rutherford? prosseguiu Francesca, voltando-se para outros convidados que estavam presentes na sala. - Lady Rutherford, senhorita Rutherford, permitem-me lhes apresentar a sir Roger e Lady Woodley? A senhorita Constance Woodley. Constance se voltou na direcao que lhe indicava Francesca e viu uma mulher morena e uma moca com seu mesmo cabelo negro sentada a seu lado. Ambas olharam friamente a Constance. Ela se deu conta, com assombro, de que eram as duas mulheres que tinham estado observando-a com algo proximo ao odio durante o baile da semana anterior. Constance lhes fez uma reverencia, murmurando uma amavel saudacao, e discretamente as estudou enquanto Francesca apresentava a suas primas. Muriel Rutherford estava sentada com as costas muito reta e uma expressao severa no semblante. Tinha os olhos de um azul muito claro, que incrementava seu aspecto distante. Era uma versao mais jovem de sua mae, e tinha seu mesmo nariz estreito e sua boca reta. - Senhorita Woodley! - disse Lorde Leighton. Constance deixou seu estudo da senhorita Rutherford e se aproximou 48Candace Camp[As Casamenteiras 01]dele. Leighton estava sorrindo e tinha seu habitual brilho de malicia nos olhos. Tomou a mao de Constance e lhe fez uma reverencia, segurandoa-a mais do que era necessario. De soslaio, Constance viu que Muriel Rutherford apertava os labios com desagrado. - E um prazer voltar a ve-la - disse Leighton. Constance se esqueceu da senhorita Rutherford rapidamente, e sorriu ao Leighton. - Lorde Leighton. Por favor, me permita que o presente a meu tio e a minha tia. Ele se virou para outros membros de sua familia, sorrindo com sua amabilidade costumeira. - Sir Roger, Lady Woodley, senhorita Woodley, senhorita Woodley. Espero que tenham tido uma agradavel viagem. Georgiana e Margaret se ruborizaram e soltaram risinhos nervosos ante o sorriso do Leighton. Inclusive a tia Blanche pareceu deixar-se seduzir por seu encanto. - Oh, sim, muitissimo obrigada, milord -respondeu a mulher, quase com paquera - E muito amavel de sua parte perguntar. - Entretanto, certamente estarao cansados - interveio Francesca - Posso lhes mostrar seus quartos? Francesca os levou ao piso superior, caminhando junto a Constance, a quem tinha pego pelo braco. Constance se sentiu muito agradecida a sua amiga ao comprovar que seu quarto estava junto a de Francesca, e do outro lado do corredor dos que foram ocupar seus tios e suas primas. Suspeitou que Francesca o tinha planejado assim e a bendisse. Seria muito mais facil evitar ter que ajudar a suas primas com seu guardaroupa se nao estivesse na