o principe, em seu cavalo de batalha, "mergulhou nas ondas domar e nunca mais foi visto". O ataque da Etiopia destruiu a economia daArabia Meridional, que os invasores tentaram colonizar, com sucesso limitado.Durante sua estada, a grande represa de Marib rompeu-se e a agricultura localjamais se recuperou desse desastre. Por volta de 570, um exercito etiope, comum comboio de elefantes, arrastou-se para o norte a fim de atacar Meca. Deacordo com a tradicao islamica, foi derrotado por aves que o bombardearam compedras quentes do fogo do inferno. (Outras fontes creditaram a derrota a umaepidemia de variola.) Os futuros muculmanos considerariam o Ano do Elefantecomo um simbolo da intervencao triunfante de Ala. Cinco anos depois veio outra invasao,dessa vez da Persia. Os etiopes, enfraquecidos e desmoralizados, cederamrapidamente. No meio seculo seguinte, o sul da peninsula foi uma satrapiapersa, ate ser libertado pelo exercito do isla. Tensoes semelhantes atingiram o deserto donorte da peninsula Arabica, onde os dois grandes imperios haviam instaladoestados-tampoes. Os Banu Ghassan, vindos do sul, eram vassalos bizantinos queocupavam o interior da Jordania e da Siria, inclusive Petra e Palmira. Em trocade um subsidio de Constantinopla, defendiam as fronteiras meridionais deBizancio dos assaltos cada vez mais ferozes de guerreiros beduinos. E serviamtambem de guardas de fronteira contra as forcas da Persia. Mais para leste, osBanu Laikhm executavam papel semelhante em favor da Persia. As duas tribosestavam constantemente em guerra e suas batalhas tinham toda a maldade de umarixa entre familias. Ambas as tribos haviam-se convertido ao cristianismo, maspertenciam a seitas cujas doutrinas se opunham ferozmente. Embora as questoespudessem parecer obscuras para os cristaos do futuro, eram consideradasfundamentais naquela epoca: os gassanidas eram monofisistas que acreditavam emum Cristo totalmente divino, enquanto os lacmidas eram nestorianos, defendendoa natureza dual de Cristo, ao mesmo tempo divina e humana. De qualquer forma, as duas tribos tinhammuita coisa em comum: aos olhos de bizantinos e persas, eram indoceis eirrequietas. No inicio do seculo VII, o imperador bizantino Heraclio conquistoua inimizade dos gassanidas ao cortar o subsidio governamental. E a Persia,alarmada com os modos independentes dos lacmidas, instalou seu proprio governono territorio. Em 604, o resultado foi a invasao da regiao dos lacmidas poroutros beduinos, que empurraram as fronteiras do Imperio Persa na regiao. Enquanto os reinos da fronteira nortedeclinavam, as tribos do sul comecavam a prosperar. Na regiao relativamenteestavel do Hedjaz floresceram os empreendedores comerciantes de Meca. Oslideres coraixitas da cidade, astutos nos negocios e na diplomacia, garantiramtratados de comercio com todos os quadrantes: Persia, Bizancio, Etiopia elemen. Um mercador podia contar com um lucro de cem por cento em cada caravana.E assim jorrava dinheiro, junto com atitudes e comodidades do mundo exterior.Foi nesse clima de crescente prosperidade e mudanca social que o profeta Maomecomecou a pregar submissao a um unico deus. Poucos detalhes seguros sobre o inicio davida de Maome passariam para as geracoes futuras, mas suas linhas gerais seriamtransmitidas com reverencia por lendas e pela tradicao oral. Ele nasceu em Mecapor volta de 570 no Ano do Elefante, diz a tradicao, quando as tropas etiopesmarcharam contra a cidade. Sua familia, que pertencia ao cla