do Nordeste. Ali, os sertanejos puderam, finalmente, adquirir sua tao sonhada autonomia. Livres do dominio dos coroneis e conduzidos pelos ideais de uma vida nova, eles foram responsaveis pela construcao de um modelo alternativo de sociedade, onde teve lugar a pratica da partilha e da solidariedade. Em pouco tempo, o arraial sertanejo se transformou num dos maiores aglomerados populacionais da Bahia, chamando a atencao do pais e tornando-se a questao do dia, como alegava o Barao de Jeremoabo. Completamente insubmissa aos ditames do regime republicano, a comunidade canudense acabou despertando a ira das elites brasileiras, as quais resolveram apelar para o ataque. Era a Guerra de Canudos. 1. ANTONIO CONSELHEIRO O homem era alto e magro. Sua pele era escura, seus ossos proeminentes e seus olhos ardiam como fogo perpetuo. Calcava sandalias de pastor e a tunica de azulao. Era impossivel saber sua idade, sua procedencia, sua historia. Mario Vargas Llosa Antonio Vicente Mendes Maciel, conhecido tambem como Antonio Conselheiro, Santo Antonio Aparecido ou Bom Jesus Conselheiro, nasceu aos 13 de marco de 1830, no termo de Quixeramobim, na antiga provincia do Ceara. Filho do comerciante Vicente Mendes Maciel e Maria Joaquina de Jesus, Antonio fica orfao de mae aos quatro anos de idade, quando passa a conviver com a madrasta de quem recebeu maus tratos. Quando jovem frequentou uma das poucas escolas que havia na regiao, onde aprendeu Portugues, Aritmetica, Geografia, alem de rudimentos de Latim e Frances. Na epoca ja demonstrava interesse pela leitura da Biblia.Mais tarde, ao perder o pai, torna-se arrimo de familia, incumbindo-se da responsabilidade de cuidar de tres irmas de menor idade. As constantes lutas entre as familias Maciel e Araujo marcaram profundamente a pessoa de Antonio Vicente, ainda em plena infancia. Os Maciel eram, frequentemente, acusados de roubos nas propriedades dos Araujo. Essas acusacoes resultavam em lutas das mais sangrentas dos sertoes do Ceara, como narra o historiador Joao Brigido. A justica, sempre do lado do mais forte, embora reconhecesse a inocencia da familia Maciel, preferia tomar a defesa dos Araujo. Aos 27 anos, casa-se com uma prima, Brasilina Laurentina da Silva que, anos depois, o abandona, fugindo com um furriel da policia do Ceara. Assume os negocios do genitor, mas nao obtendo nenhum sucesso deles se desfaz, vindo a desempenhar, cada um a seu tempo, os oficios de caixeiro viajante, construtor civil, rabula e professor. Em seguida investe-se da missao de beato e passa a peregrinar pelos sertoes nordestinos, fazendo sermoes e aconselhando o povo simples que a ele recorria sequioso dos seus ensinamentos. Torna-se, como escreveu Euclides da Cunha, o emissario das alturas, tendo uma funcao exclusiva: apontar aos pecadores o caminho dos ceus (...) impressionando pela firmeza nunca abalada e seguindo para um objetivo fixo com finalidade irresistivel.[i] Homem de fe e leitor assiduo da Biblia, Antonio Conselheiro nao demorou a tomar a defesa dos pobres e oprimidos. Numa regiao profundamente marcada pela miseria e opressao, ele se apresentava como a grande esperanca das massas injusticadas. Comecou como advogado dos pobres (rabula), antes mesmo de assumir vida ascetica. Depois, ao presenciar mais