O povo diz que os gordos sao mentirosos e preguicosos, andam pouco e comem mais do que confessam. Essa visao preconceituosa esta por tras do atraso da medicina no tratamento da obesidade. Quando alguem com excesso de peso procura ajuda medica, a unica prescricao que leva para casa e a de reduzir o numero de calorias ingeridas. Existe recomendacao mais fadada ao insucesso? E o mesmo que aconselhar o alcoolatra a beber com moderacao. Quem consegue controlar a compulsao para comer ou beber nao engorda nem fica bebado. A primeira descoberta relevante no campo da obesidade so aconteceu nos anos 1990, quando Coleman e Friedman relataram que certos ratos obesos eram insaciaveis porque apresentavam um defeito genetico nas celulas do tecido adiposo, que as tornava deficientes na producao de leptina --hormonio ligado a inibicao do apetite. Foi a demonstracao inequivoca de que havia fatores hormonais envolvidos na obesidade. Logo ficou claro, entretanto, que essa visao hormonal era incompleta: 1) Sao raros os casos de deficiencia de leptina. 2) Muitos obesos, ao contrario, produzem niveis mais altos de leptina, insulina e outros hormonios inibidores da fome, mas sao pouco sensiveis a seus efeitos. A visao atual compara a neurobiologia da obesidade a da compulsao por drogas, como cocaina ou heroina. Quando a fome aperta, hormonios liberados pelo aparelho digestivo ativam os circuitos cerebrais de recompensa localizados no nucleo estriado. Essa area contem concentracoes elevadas de endorfinas, mediadores ligados a sensacao de prazer. A medida que o estomago se distende e os alimentos progridem no trato digestivo, ha liberacao de hormonios que reduzem gradativamente o gosto que a refeicao traz, tornando os alimentos menos atraentes. Os hormonios que estimulam ou diminuem o apetite agem por meio do ajuste fino dos prazeres a mesa. Carboidratos e alimentos gordurosos subvertem essa ordem. Sao capazes de excitar sensorialmente o sistema de recompensa a ponto de deixa-lo mais resistente aos hormonios da saciedade. Esse mecanismo explica por que depois do terceiro prato de feijoada, ja com o estomago prestes a explodir, encontramos espaco para a torta de chocolate. A medida que o peso corporeo aumenta, o organismo responde aumentando os niveis sanguineos de leptina, insulina e outros supressores do apetite. Como consequencia, surge tolerancia crescente as acoes desses hormonios. Na obesidade, os circuitos de recompensa respondem mal a presenca de alimentos no estomago, exigindo quantidades cada vez maiores para disparar a saciedade. Pessoas obesas precisam comer mais para experimentar a mesma sensacao de plenitude acessivel com quantidades menores as mais magras. Como defende Paul Kenny, do Scripps Research Institute, da Florida: "A obesidade nao e causada por falta de forca de vontade. Como nas drogas causadoras de dependencia, a compulsao pela comida provoca um 'feedback' nos centros cerebrais de recompensa: quanto mais calorias voce consome, mais fome sente e maior e a dificuldade para aplaca-la". Essa armadilha nao lembra, de fato, a que aprisiona dependentes de nicotina, cocaina, alcool ou heroina? O efeito sanfona nao e comparavel as recaidas dos usuarios dessas drogas? Faz sentido: a evolucao nao criaria um sistema de recompensa para cada forma de compulsao.