tao bem quanto Johnny Hodges e capaz detoca-los.Os anos 30 foram fundamentais para o desenvolvimento e aconsolidacao da orquestra de Ellington como a mais influente daquele periodo,embora nao fosse a primeira em popularidade, ficando atras de big bands como asdos irmaos Dorsey, de Benny Goodman e, sobretudo, de Glenn Miller. Todas eramfabulosas, certamente, mas nenhuma delas tinha o brilho ou exercia fascinioigual ao da Duke Ellingtons Orchestra.Alem disso, foram sendo incorporados aquele verdadeiroceleiro de craques alguns dos mais formidaveis instrumentistas de qualquerepoca, como os trombonistas Juan Tizol (que entrou em 1929) e Lawrence Brown(1932), os trompetistas Cootie Williams (1929) e Rex Stewart (1933), e osaxofonista Marshal Royal. Hodges cresceu como solista, na mesma medida em quea big band conquistava o respeito e a admiracao de publico e critica.Cancoes como Prelude to a Kiss e Squatty Roo, de 1938,Warm Valley, de 1940, Things Aint What They Used To Be, composta pelofilho de Duke, o futuro bandleader Mercer Ellington, em 1941, e Passion Flower,tambem lancada naquele ano, mas de autoria do genial Billy Strayhorn, ajudarama consolidar a mistica da orquestra de Ellington e a firmar o nome de Hodgescomo o mais respeitado e influente altoista das decadas de 30 e 40. Para que se tenha uma ideia do seu prestigio, Benny Goodmancostumava dizer que Hodges e, de longe, o maior saxofonista alto que eu jaouvi. Tanto e assim que o clarinetista fez questao de convida-lo paraparticipar do celebre concerto do Carnegie Hall, realizado em 1938. Johnnytambem atuou como sideman em albuns da Teddy Wilson e Lionel Hampton eabocanhou inumeros premios de melhor altoista, concedidos por revistasespecializadas como a Downbeat, a Metronome e a Esquire.Apesar de atuar dentro de uma orquestra, Hodges semprepreservou intacto o seu individualismo como interprete, mantendo-se como umavoz de enorme personalidade. O proprio Ellington era o primeiro a reconheceressa qualidade, tendo declarado certa vez: Johnny Hodges possui uma absolutaindependencia em sua maneira de se expressar. Ele diz o que quer dizer com oseu instrumento, nos seus proprios termos, em sua propria linguagem, a partirde uma perspectiva bastante pessoal.No entanto, o que parecia impossivel aconteceu: em 1951Hodges deixou a big band de Ellington de maneira bastante conturbada. Asdesavencas comecaram quando o saxofonista passou a reivindicar a autoria dealgumas cancoes compostas por Ellington, cujo processo criativo se notabilizavapela apropriacao de frases criadas por varios dos seus musicos. O trombonistaLawrence Brown explica como essa simbiose funcionava: Alguem tocava uma linhamelodica, Ellington apanhava a ideia, elaborava um contraponto aquela melodia eao final aparecia com uma coisa absolutamente nova.Mas Hodges nao se conformava em ficar sem os creditos porsuas colaboracoes para o repertorio da banda e o clima entre ele e o lidertornou-se insustentavel. Reza a lenda que durante um concerto, apos executar umsolo numa das composicoes que ele afirmava ter sido baseada em suas ideias, osaxofonista interpelou o maestro de forma ironica, esfregando o polegar e oindicador, como se estivesse contando dinheiro e perguntando: Onde esta aminha grana?Apos deixar Ellington, o saxofonista montou seus propriosgrupos, inclusive uma big band, mas nao foi bem-sucedido, do ponto de vistafinanceiro. Apesar de contar com os talentos de alguns