humana retira a sua coesao de um conjunto de atividades e projetos comuns, mas tambem, de valores partilhados, que constituem outros tantos aspectos da vontade de viver juntos. Com o decorrer do tempo, estes lacos materiais e espirituais enriquecem-se e tornam-se, na memoria individual e coletiva, uma heranca cultural, no sentido mais lato do termo, que serve de base aos sentimentos de pertencer aquela comunidade, e de solidariedade.Em todo o mundo, a educacao, sob as suas diversas formas, tem por missao criar, entre as pessoas, vinculos sociais que tenham a sua origem em referencias comuns. Os meios utilizados abrangem as culturas e as circunstancias mais diversas; em todos os casos, a educacao tem como objetivo essencial o desenvolvimento do ser humano na sua dimensao social. Define-se como veiculo de culturas e de valores, como construcao de um espaco de socializacao, e como caminho de preparacao de um projeto comum.Atualmente, os diferentes modos de socializacao estao sujeitos a duras provas, em sociedades ameacadas pela desorganizacao e a ruptura dos lacos sociais. Os sistemas educativos encontram-se, assim, submetidos a um conjunto de tensoes, dado que se trata, concretamente, de respeitar a diversidade dos individuos e dos grupos humanos, mantendo, contudo, o principio da homogeneidade que implica a necessidade de observar regras comuns. Neste aspecto, a educacao enfrenta enormes desafios, e se depara com uma contradicao quase impossivel de resolver: por um lado, e acusada de estar na origem de muitas exclusoes sociais e de agravar o desmantelamento do tecido social, mas por outro, e a ela que se faz apelo, quando se pretende restabelecer algumas das semelhancas essenciais a vida coletiva, de que falava o sociologo frances Emile Durkheim, no inicio deste seculo.Confrontada com a crise das relacoes sociais, a educacao deve, pois, assumir a dificil tarefa que consiste em fazer da diversidade um fator positivo de compreensao mutua entre individuos e grupos humanos. A sua maior ambicao passa a ser dar a todos os meios necessarios a uma cidadania consciente e ativa, que so pode se realizar, plenamente, num contexto de sociedades democraticas.Uma educacao a prova da crise das relacoes sociaisDesde sempre, as sociedades foram abaladas por conflitos suscetiveis de, nos casos extremos, porem em perigo a sua coesao. Hoje, contudo, nao se pode deixar de dar importancia a um conjunto de fenomenos que, na maior parte dos paises do mundo, surgem como outros tantos indices de uma crise aguda das relacoes sociais.Uma primeira verificacao relaciona-se com o agravamento das desigualdades, ligado ao aumento dos fenomenos de pobreza e de exclusao. Nao se trata, apenas, das disparidades ja mencionadas entre paises ou regioes do mundo, mas sim de fraturas profundas entre grupos sociais, tanto no interior dos paises desenvolvidos como no dos paises em desenvolvimento. A Cupula Mundial para o Desenvolvimento Social realizada em Copenhague de 6 a 12 de marco de 1995 tracou um quadro alarmante da situacao social atual, recordando em particular que no mundo, mais de um bilhao de seres humanos vivem numa pobreza abjeta, passando a maior parte deles fome todos os dias, e que mais de 120 milhoes