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pedra comecou a brilhar suavemente; o brilho era mais intenso quando Ulf apontou sua mao na direcao do nascente."Obrigado, Ceeker. Se voce vir Devin antes de mim, diga que eu sinto sua falta.""Ah, eu certamente direi, certamente direi," disse a quimera, com um salto, uma cambalhota e nenhum movimento nas folhas, a criatura tinha se ido.Justin fechou a janela e foi dormir. Na manha ele acordou para descobrir que tinha um anel de cola e arame em seu dedo. Sabiamente, ele decidiu contra tira-lo. Sra. Lombard olhou estranhamente para ele durante a aula, mas nao disse nada. Ela era uma troll, apesar de tudo, e sabia o valor do silencio.Mais tarde nesse mesmo dia, Justin recebeu uma ligacao de emergencia de seu pai. Ele estava muito chateado, e nao queria alarmar Justin, mas precisava contar a ele noticias muito mas: os pais de Devin ligaram porque seu filho tinha fugido. Eles estavam esperando que Devin achasse seu caminho de volta ate a antiga vizinhanca, e se ele o fizesse, o pai de Justin ficaria com ele ate que eles pudessem vir busca-lo. O pai de Justin disse para ele nao se preocupar, e que tudo acabaria bem."Eu nao estou preocupado," disse Justin e desligou.***Falar sobre o desaparecimento de Devin era a fofoca da corte por varios dias. Foi dito por Isidore Webbery, a outra sluagh que os visitava ocasionalmente, que Devin deveria ser um changeling, possivelmente um contador de historias eshu. Os outros encheram as orelhas de Ulf com simpatias e palavras de apoio. Duque Hamish, claro, meramente ofereceu sugestoes de maneiras nas quais Ulf poderia executar suas tarefas mis eficientemente.Mas a conversa sobre Devin sumiu a quarta noite, quando noticias vieram que um dragao quimerico estava mais uma vez solto na terra. Sussurros corriam como adagas: a criatura queria vinganca por alguma afronta imaginaria; a criatura nasceu dos sonhos do Duque Hamish; era a criatura que destruiu Caer Dhomnaill e todos que moravam la!Mas Duque Hamish nao prestava atencao em rumores, ou talvez ele soubesse precisamente a quais prestar atencao. Ele convocou os servicos de um de seus cavaleiros que ja havia derrotado um dragao desse tipo, e colocou uma geas nela para destruir o dragao para que ele nao mais incomodasse as fadas. Anneke, quando foi informada de sua geas, meramente acenou com a cabeca, entao se retirou para sua casa para afiar sua lamina quimerica. O dragao, ela tinha certeza, iria acha-la logo.Ele realmente veio a passar. No dia seguinte depois do fim da aula, Justin ouviu o rugido familiar nos campos e viu e imensa cabeca do dragao, atravessando as ondas de milho como a proa de um navio Viking antigo. A besta gritou um desafio como trovao vindo dos ceus, e esperou por uma resposta.Anneke se aproximou para responder ao desafio logo, com a espada em uma mao e o escudo na outra. Ela andou ate onde o dragao estava e ordenou que ele se retirasse para um lugar onde nao incomodasse mais nem humanos nem fadas nunca mais. O dragao apenas riu, todavia, e a atacou
com uma garra cruel. Anneke esquivou-se do golpe facilmente, e insultou o monstro enquanto o fazia. "E o melhor que voce pode fazer, minhoca?" ela gritou. "Eu tenho um estudante que so tem sete veroes; ele poderia ter evitado isso!" Entao ela levantou sua espada e atacou o ventre do dragao; apenas por recuar como uma serpente fugindo do fogo a besta evitou a morte certa.Entao a batalha ficou seria, com Ulf observando com horror e fascinacao. Ele desejava descer para o campo e ajudar Anneke, lhe dar um aliado, ou, pelo menos, uma distracao que poderia lhe permitir acertar um golpe fatal. Mas ele sabia que suas habilidades ainda nao estavam prontas para tal desafio. Alem do mais, tinha sido a geas de Anneke lutar contra essa besta, nao a dele. Se ele interferisse, ela nao ficaria satisfeita.Com jatos de fogo e brilho de prata, a batalha continuou por uma hora inteira. As chamas e garras do dragao nao encontravam seu alvo e o dragao sempre conseguiu ficar fora do alcance da lamina brilhante da mulher troll. Para frente a para tras atraves do campo de futebol e da plantacao de milho o conflito continuou, ate que o desastre atacou. Retrocedendo ate um caminho de terra onde ela previamente cortou o dragao com golpes poderosos, a mulher troll escorregou. Antes que ela pudesse levantar, o dragao colocou uma de suas garras sobre ela e a pressionou para baixo com todo seu terrivel peso."E entao, pequena valquiria," o dragao murmurou, "termina." Com isso, ele abaixou sua cabeca e pegou Anneke com suas terriveis presas. O presente do duque, encantado contra outras criaturas, amassou como uma lata vazia, e a armadura da mulher dobrou-se tambem. Ulf nao aguentava ver, entao ele se virou.Ele nao podia, todavia, bloquear os sons da destruicao de sua professora o barulho de metal, o som afiado de ossos quebrando. Ela gritou, uma vez, antes do fim, entao o dragao levou-a para o chao e a deixou la, murmurando uma cancao conhecida apenas pelos dragoes.Antes da besta ter saido do campo, Ulf se arremessou colina abaixo para o lado de sua professora. Correndo aterrorizado, ele a alcancou antes de qualquer um de seus colegas notarem que ele tinha partido.Sra. Lombard estava estendida ali deitada sobre alguns pes de milho. Seu vestido estava enlameado, e um de seus sapatos ortopedicos estava faltando, deixando seus dedos na terra. Ela parecia confusa, ao inves de ferida, e nem sangue nem armadura estavam em nenhum lugar. "Porque, Justin," ela disse quando o viu, "o que nos estamos fazendo aqui? Eu devo ter caido. Venha," e ela se levantou da terra, limpando seus joelhos conforme se erguia, "vamos voltar para onde os outros estao brincando. Nao e bom estar aqui longe de todos."Justin deixou ela o levar de volta para onde as outras criancas estavam brincando, e ate conseguiu se juntar a seus jogos por algum tempo.Essa noite, antes de poder dormir, Justin chorou por um longo tempo. Ulf chorou por muito mais.***Na manha seguinte, Justin acordou com uma resolucao nova e mortal. Ele
encontraria a criatura que tinha feito tal mal a sua amiga e professora, e ele o mataria. Era apropriado que ele tomasse o manto de sua professora, nao e?Sua resolucao nao foi nem abalada quando na aula, Sra. Lombard pediu para que ele tirasse o anel bobo que ele estava usando. Ele se recusou e ela agiu confusamente, mas nao insistiu.Essa noite, Ulf foi ate o duque para pedir liberdade para perseguir o dragao que havia derrotado Anneke. O duque ouviu o pedido de Ulf, entao balancou a cabeca."Ha muitas razoes pelas quais eu nao posso garantir isso, Ulf. Eu ja perdi um de meus melhores cavaleiros; eu nao quero perder os seus servicos tambem. Voce nao esta preparado para enfrentar a besta, nem um pouco. Entao ha o problema de onde a besta mora. Ela se foi agora, foi-se novamente. Mesmo na derrota Anneke cumpriu sua geas o dragao se foi, nao e? Eu nao posso aprovar voce invadindo as terras de outro. Glamour, a substancia de sonho que nutre a alma das fadas, e preciosa e rara. Outros lordes e damas podem nao considerar agradavel a presenca de um guerreiro corajoso," e ele disse isso com um sorriso superior, "como voce invadindo seus dominios. Nao, Ulf, eu nao posso deixar voce procurar esse dragao. Sirva, e fique contente com isso.""Entao eu posso lhe fazer uma pergunta, meu duque, antes de retornar a meus deveres?"O duque abanou sua mao magnanimamente. "Eu lhe garanto esse premio. Pergunte.""Porque voce proibiu Anneke de tomar a protecao contra os dragoes?"Um murmurio correu a corte. O sorriso do Duque Hamish desapareceu como a ultima folha de uma arvore no outono. "Ela derrotou o dragao uma vez; ela parecia nao precisar de tais protecoes. Assim e o jeito das coisas entre nos, changeling! Voce faz perguntas acima de sua posicao!"Mas Ulf apenas balancou a cabeca. "Eu acho que nos dois sabemos a resposta verdadeira para essa pergunta, Sua Graca. Um juramento foi quebrado essa noite. Foi agradavel a seu servico. Eu nao acho que iremos nos encontrar novamente."E ante os rostos da multidao estupefata, Ulf marchou para fora daquele lugar, olhos brilhando com lagrimas. Pois ele sabia que seu mestre havia traido sua professora, e que o seu caminho era o de vinganca e de tristeza.Da corte Ulf retornou para o lugar onde Anneke caiu. La, no chao, pedacos de seu escudo quebrado ainda brilhavam levemente. Guiado apenas pela luz das estrelas, Ulf procurou ate encontrar o que procurava: um fragmento do escudo que trazia a imagem de um dragao. Ele guardou o metal amassado, entao ele levantou a mao que trazia o anel de Devin. Lentamente ele girou em um circulo, e o fogo da pedra no anel brilhou com mais forca quando Ulf se virou para o leste. E assim, com um coracao pesado e poucos suprimentos, Ulf caminhou firmemente para o leste. Sabendo que esse dia iria chegar, ele havia preparado alguma comida e agua para a jornada, mas ele sabia que suas racoes nao durariam muito tempo. Sucesso teria que vir logo, ou
senao haveria perigos muito piores que dragoes para enfrentar.Mas foi dragoes que Ulf enfrentou, ou pelo menos um. Pois com tres dias de caminhada entre ele e a corte do duque, Ulf se encontrou face a face com o dragao. Foi em uma estrada, e muitos transeuntes riram do pequeno garoto que se balancava e esquivava entre os carros estacionados, mergulhando e rolando como um acrobata ou um louco. Claro, eles nao podiam ver o dragao, nem podiam ver a verdadeira face de Ulf. Eles simplesmente viam um garoto pequeno fazendo um jogo perigoso.Mas Ulf via a face do dragao, e ele o via. Pior, de algum modo ele conhecia-o pelo que ele era. "Voce tem o cheiro daquela mulher troll que eu matei em voce, fedelho!" o dragao rugiu. "O senhor dela ira enviar bebes de fralda da proxima vez?" E com isso ele expirou fogo que engolfou Ulf completamente. Ele queimava como o sol, como sal em uma ferida aberta, como nada que Ulf havia sentido antes. Ele queimou e queimou, e queimando, o consumiu. Mesmo quando Ulf caiu, coberto em fogo, o dragao riu e se virou.Um passante viu o estranho garoto gritar e cair, batendo em si mesmo como em agonia. Com muita preocupacao, o homem levantou Justin da rua e o levou para dentro de uma loja proxima. Ele verificou nos bolsos de Justin e achou la a carteira do garoto, e dentro da carteira achou o endereco e o telefone do pai de Justin. Com preocupacao maior (pois o endereco na carteira era a muitas ruas de distancia), o homem chamou o pai de Justin.Foi a madrasta de Justin que atendeu o telefone, mas foi o pai de Justin que correu em seu encontro o mais rapido que pode. Ele embrulhou Justin em seus bracos, agradeceu profundamente o homem que tomou conta dele, e levou Justin de volta para a casa que ele um dia conheceu.Mas ninguem mais viu o dragao ir, e ninguem teve a consciencia de tirar o anel de arame e cola do dedo de Justin.***Foi varios dias depois, e Justin estava deitado acordado na cama ouvindo seu pai e Leah discutindo. Leah estava completamente a favor de manda-lo de volta para a escola imediatamente, enquanto o pai de Justin queria mante-lo em casa. Era obvio, ele disse, que a escola nao podia tomar conta da maneira correta do garoto. Dessa vez eles tiveram sorte e Justin nao tinha sofrido muito dano. E se houvesse uma proxima vez?"bem, entao," disse Leah, "talvez nos devessemos procurar um tipo diferente de escola." E com isso, houve silencio na casa.Justin franziu as sobrancelhas. Ele sabia que nao podia retornar para as terras do Duque Hamish; esse caminho estava fechado para ele agora. Nem ele queria ficar la pois, apesar de amar seu pai, a mera presenca de sua madrasta afastava seu lado sonhador. Era como se mesmo a sua voz fosse o vento frio do outono que avisava da vinda do inverno para sua alma. Ulf parecia muito pequeno e longinquo sempre que Leah falava.Mas essa
terceira escolha, esse novo tipo de escola que sua madrasta ameacou tao vagamente parecia cheio de significado tambem. Encurralado de todos os lados, Justin fechou seus olhos e tentou dormir.Repentinamente, seu quarto estava vivo com uma luz purpura brilhante. Era a pedra de seu anel, dancando com fogo e brilho que ele nunca, jamais havia visto antes! Todo o quarto estava iluminado como o dia com o brilho da pedra, e Justin olhou para ela com admiracao. Ele estava seguindo o brilho para achar Devin, o que significava que se ele estava brilhando tanto agora, Devin deveria estar Houve uma batida na janela. Animadamente, Justin saiu de suas cobertas para abri-la. La, vestido com roupas de uma era ja passada, estava Devin. Seus olhos pareciam guardar mais sabedoria do que nunca, mas ele estava sorrindo com pura alegria em ver seu amigo uma vez mais."Entre, entre!" e Justin o puxou para dentro. "Me conte tudo!"E Devin o fez. Sentado de pernas cruzadas na cama, ele contou a Justin como sua familia se mudou, e como suas estranhas visoes continuaram. Entao, uma noite um tio seu, um homem que nem ele nem seus pais haviam visto por anos, reapareceu em sua porta. Os pais de Devin, naturalmente, se excitaram com seu retorno, mas Devin estava ainda mais excitado.Seu tio, voce pode notar, era um dos eshu, os contadores de lendas ambulantes das fadas. Com alguma magica ou encanto ele pressentiu que seu sobrinho, a muito esquecido Devin, tambem continha uma alma eshu, e com isso tinha se aventurado em longas estradas para acha-lo. E esse tio, cujo nome Devin nunca revelou, os visitou muitas vezes durante os meses seguintes, ensinando Devin (ou Ismail, como ele era conhecido entre as fadas) os caminhos dos eshu.Foi quando esse tio misterioso levou Ismail para seu Saining sua iniciacao formal nos caminhos do mundo changeling que os pais de Devin acharam que ele tinha fugido. Ele retornou, mas de algum modo seus pais acharam que seu tio era a raiz do "problema" e barraram o homem de sua casa.E entao Devin fez a unica coisa logica ele fugiu de verdade."Mas," ele disse quando sua historia tinha terminado, "ha outras coisas se aproximando. Uma traicao para ser vingada. Um dragao para ser derrotado. Honra para ser sustentada. Eu tenho ouvido todas essas coisas, Ulf seu conto ecoa mais alto do que voce imagina. Entao, que estrada voce tomara daqui?"Justin olhou para seu amigo com olhos tristes. "Eu nao sei. Anneke se foi, e nao ha lugar para mim com o duque mais. Eu nao sou forte o suficiente para lutar contra o dragao tambem.""Nao e forte o suficiente sozinho," corrigiu seu amigo.Esperanca apareceu nos olhos de Justin. "Isso significa que voce vira comigo?""Voce duvidava disso?"Justin riu em pura felicidade. "Eu esperava, mas oh, isso e tao maravilhoso!" E os dois changelings comecaram a rir tao alto que balancou as vigas da casa do pai de Justin."Voce poderia fazer menos barulho, Justin? Alguns de nos precisam dormir!" veio a voz de trovao de Leah. Entao com quietude e cortesia
exagerada, os dois garotos ajudaram um ao outro pela janela, pela calha, atraves do jardim ate o grande mundo a procura de um dragao.Na manha seguinte, quanto eles acordaram e descobriram que Justin havia partido e a janela estava aberta, Leah e o pai de Justin tiveram outra briga. Mas isso nao e realmente parte de nossa historia.***Conforme eles viajavam nos dias seguintes, Ismail contou a Ulf tudo que ele aprendeu de seu tio sobre a arte de matar dragoes quimericos. Houveram muitas criaturas nos anais das fadas, e a maioria foi despachada da maneira usual: colocando-se dezenas de cavaleiros de armadura no campo contra ela. Matadores de dragoes solo eram mais raros, mas nao totalmente desconhecidos. Esses guerreiros normalmente tinham espadas magicas, escudos, elmos e muito mais, que nao estavam a disposicao de Ulf ou Ismail. Mais ainda, na mencao de escudos magicos, Ulf gritou ferozmente com seu amigo, e assim Ismail deixou o assunto em paz. O eshu podia se lembrar de uma ou duas historias de herois que confundiram dragoes para se devorarem, mas como o jovem troll sempre tivera problemas em descobrir porque exatamente a galinha cruzou a rua, ambos concordaram que essa nao era uma opcao."Mas porque voce nao confunde o dragao?" perguntou Ulf. "Voce e bom nisso.""Sim, mas e a sua cruzada, Ulf," respondeu Ismail pela milesima vez. "Eu ja tive a minha, achei minha propria magica, ganhei meu proprio nome. Agora e tempo para voce fazer o mesmo. Eu posso lhe ajudar, sim, mas a mao que derrotar o dragao tem que ser a sua."E com isso, Ulf caia em um silencio mau humorado. "Nao e justo," ele falava com frequencia, e Ismail abanava a cabeca concordando.Foi apenas de sete dias de viagem, esquivando-se de policiais amigaveis e quimeras nem tanto, encontrando as fadas ocasionais ou humano sonhador, deliciando-se com barras de chocolate roubadas e as doces fantasias dos mortais, que os dois fugitivos acharam a trilha do dragao. Uma imensa marca de queimado no centro de um parque marcava um ponto onde o dragao havia passado a noite. Ulf era a favor de avancar contra o monstro imediatamente, mas Ismail tinha outras ideias. "Vamos passar a noite aqui," ele aconselhou, "dormindo onde ele dormiu. Talvez nos possamos pegar algo de seus sonhos. Fazendo isso, nos podemos aprender suas fraquezas."Entao os dois se deitaram para a noite no fedor de dragao quimerico e fecharam seus olhos. Quase imediatamente, Ulf comecou a sonhar sonhos de dragao. Eles eram sonhos de dor e fogo, banhado de ouro e partido em pedacos por aco. Mais de um sonho mostrou Anneke, ali triunfante, ali derrotada. Mas uma face aparecia em todos os sonhos a face sem sorriso do Duque Hamish. A luz de seus olhos eram frias nesses sonhos, mais frias que gelo, e Ulf provou o medo do dragao.Ismail, de sua propria parte, clamou nao ter sonhado nada, mas olhou estranhamente para seu amigo todo o dia.Assim os dois continuaram sua jornada, que durou muitos dias mais. Eventualmente, Ulf notou que o continente estava se tornando familiar. Logo
as colinas e estradas se resolveram na terra ao redor da escola onde tanto havia acontecido, aparentemente tanto tempo atras.Ulf comentou tal fato, e Ismail respondeu, "Ele esta voltando para casa. Essa e a terceira vez que ele faz isso, voce sabe terceiras vezes sao sempre finais." Ulf perguntou a ele como ele sabia tais coisas, mas Ismail apenas deu de ombros e disse que era magica.Foi nessa noite que eles acharam o dragao, finalmente, no campo onde Anneke havia caido. Ele estava deitado, seu grande peso estendido no pedaco de terra onde a cavaleira troll caiu, roncando com pequenos jatos de fogo enquanto dormia um sono preocupado. Ele era grande! Da cabeca ao rabo o dragao devia ter uns trinta metros, e Ulf desanimou-se de conseguir derrota-lo. Entao Ismail cutucou-o. "Eu estou com voce. O espirito de Anneke esta com voce. Essa facanha e sua, e voce deve faze-la com tal gloria que eu lhe juro, as cancoes que eu irei cantar sobre essa noite vao ecoar por cem anos. Va!"E com o encorajamento de seu amigo ecoando em suas orelhas, Ulf desembainhou a espada quimerica que ele havia carregado com ele durante todas as suas jornadas e cutucou o dragao bem no nariz. Apenas uma gota de sangue negro jorrou para fora do corte, e o dragao ergueu sua cabeca com um terrivel rugido. "QUEM OUSA?" o monstro chamou aos ceus, entao ele olhou para baixo e viu Ulf. "Entao voce retornou, crianca troll, retornou para provar a morte! Bem, eu devo ser misericordioso essa noite; a sua sera menos dolorosa do que a da sua professora!" Entao, como uma serpente dando o bote a grande cabeca escamada avancou, mandibula aberta, diretamente para onde estava Ulf.Mas, Ulf estava preparado para essa batalha de seu proprio modo; ele havia visto os sonhos do dragao e testemunhou suas batalhas, entao ele estava preparado. Assim conforme a grande mandibula veio para baixo, Ulf rolou para a direita e ficou em pe; sua espada acertou a bochecha do dragao enquanto a cabeca da criatura passava. O dragao urrou novamente, entao a batalha comecou.Ah, mas que briga foi! A despeito do bom senso, a despeito da razao, a despeito ate da magica, Ulf era capaz de aparar cada golpe que a serpente dava, e dava mais do que tomava. Nao demorou muito para Ulf notar que sua batalha estava sendo observada: Isidore e Melinda, e Desmond, e Sir Reginald, e todos os outros membros da corte do Duque Hamish. O proprio duque veio por ultimo e ficou so, sua espada fina como chicote desembainhada e brilhando na luz do fogo do dragao. Mas de Ismail, nao havia nenhum sinal.Entao veio o momento pelo qual o dragao estava esperando. Ulf tinha tolamente pressionado um ataque ate que ele ficou no mesmo lugar em que Anneke havia caido, e, como ela, ele tambem escorregou. A plateia prendeu a respiracao em terror; o dragao rugiu em triunfo e preparou para abaixar uma garra fatal.E precisamente nesse momento, Ismail puxou de seu bolso um pino de aco que ele
mantinha para tais ocasioes, e atacou a cauda do dragao.O grito que se seguiu teria derrubado casas, se alguma fosse capaz de ouvi-lo. Esquecido por um eterno segundo estava Ulf, e ele tomou tal oportunidade para levantar-se. Todavia, conforme ele o fazia, Ulf sentiu algo afiado pressionando em suas costas: o pacote do escudo de Anneke. Foi quando e apenas ali que ele se lembrou o que ele carregava consigo, e soltando sua espada, ele puxou o fragmento do escudo de seu embrulho. Quando o dragao recuperou seu raciocinio e inclinou-se novamente para devora-lo, Ulf gritou uma maldicao em todos os dragoes e seus criadores, e arremessou o metal quebrado na boca da besta.Os efeitos foram tanto imediatos quanto profundos. Com um grito como milhares de dedos em milhares de quadros negros, o dragao caiu pesadamente na terra. Ele ficou la em sua agonia final, conforme Ulf e Ismail escalaram para a seguranca mas o que era mais interessante, pelo menos para Ismail, era que no momento que Ulf pronunciou sua maldicao, o duque jogou sua espada no chao e foi embora, nunca pare ser visto novamente por fada ou mortal. E nas celebracoes que seguiram o triunfo de Ulf e Ismail, nenhuma fada sentiu a falta do duque, nem qualquer um comentou o fato.E se alguem ouvir o conto que Ismail fez essa noite, cantado por eshu e sussurrado por sluagh uma vez e novamente atraves dos anos, voce ouvira outras coisas: que Isidore Webbery contou para Ulf que o escudo fatal havia sido dele em outra vida, tomado no campo de batalha pela traicao de Hamish; que a lamina do duque, agora negra das chamas do dragao, ainda descansa no lado do morro em que Hamish a jogou, e que ninguem foi capaz de retira-la dali; que Ulf fez para si armadura de escamas de dragao que nenhuma chama ou lamina pode penetrar; e muitas outras coisas.Mas a parte da historia que Ismail nao conta e que quando as facanha de matar dragoes e banir traidores estava feita, Ulf se voltou para seu amigo e na voz ainda pequena de Justin disse, "Devin, vamos para casa.""