(Astronomia On Line - Portugal) Astronomos usando o ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) podem ter detectado as marcas empoeiradas de uma familia inteira de objectos do tamanho de Plutao em torno de uma versao adolescente do nosso proprio Sol.Observando em detalhe o disco protoplanetario que cerca a estrela conhecida como HD 107146, os astronomos detectaram um aumento inesperado na concentracao de graos milimetricos de poeira nos confins do disco. Este aumento surpreendente, que comeca notavelmente longe - cerca de 13 mil milhoes de quilometros - da estrela-mae, pode ser o resultado de planetesimais com o tamanho de Plutao que agitam a regiao, fazendo com que objectos menores colidam e se fragmentem.A poeira nos discos de detritos geralmente vem de material deixado para tras pela formacao de planetas. Cedo na vida do disco, esta poeira e continuamente reabastecida por colisoes de corpos maiores, como cometas e asteroides. Em sistemas estelares maduros com planetas totalmente formados, existe, em comparacao, muito pouco poeira. Entre estas duas idades - quando um sistema estelar se encontra na adolescencia - certos modelos preveem que a concentracao de poeira sera muito mais densa nas regioes mais distantes do disco. Isto e precisamente o que o ALMA encontrou."A poeira em HD 107146 revela uma caracteristica muito interessante - fica mais espessa nos confins mais distantes do disco da estrela," afirma Luca Ricci, astronomo do Centro Harvard-Smithsonian para Astrofisica em Cambridge, no estado americano de Massachusetts, e autor principal de um artigo aceite para publicacao na revista The Astrophysical Journal. Na altura das observacoes, Ricci trabalhava no Instituto de Tecnologia da California em Pasadena, EUA."O aspecto surpreendente e que isto e o oposto do que vemos em discos primordiais mais jovens, onde a poeira e mais densa perto da estrela. E possivel termos apanhado este disco de detritos em particular num estagio onde planetesimais do tamanho de Plutao estao a formar-se no disco exterior enquanto outros corpos do mesmo tamanho ja se formaram mais perto da estrela," afirma Ricci.De acordo com os modelos de computador actuais, a observacao de que a densidade da poeira e superior nas regioes exteriores do disco so pode ser explicada pela presenca de corpos recentemente formados do tamanho de Plutao. A sua gravidade perturbaria os planetesimais mais pequenos, provocando colisoes mais frequentes que geram a poeira que o ALMA observou.Os novos dados do ALMA tambem sugerem uma outra caracteristica intrigante nos confins do disco: um possivel "mergulho" ou depressao na poeira com aproximadamente 1,2 mil milhoes de quilometros de largura, comecando aproximadamente 2,5 vezes a distancia do Sol a Neptuno da estrela central. Embora apenas sugerida nestas observacoes preliminares, esta depressao pode ser uma lacuna no disco, o que podera ser indicativo de um planeta com a massa da Terra que "varre" a area de detritos. Esta caracteristica tera importantes implicacoes para os possiveis habitantes planetarios parecidos com a Terra no disco e podera sugerir que planetas deste tamanho se formam numa gama inteiramente diferente de orbitas ja observadas anteriormente.A estrela HD 107146 e de particular interesse para os astronomos porque e, em muitos aspectos, uma