inovacao e tecnologia? A derrocada da General Motors poderia ter continuado onde sempre esteve, la no reino das fatalidades impensaveis? Descontem-se os efeitos da crise economica e ainda assim restarao evidencias de que as Tres de Detroit teriam perdido o rumo da competitividade. Por falta de vontade de competir. Este e um caso de estagnacao por escolha propria de uma industria tao grande, que tao solidamente americana se fizera, na sua dimensao industrial e no mercado domestico dominado, que se julgava imune a qualquer possibilidade de ameaca a seu poderio - inclusive nas suas extensoes externas. Ostentam tal soberba "as grandes civilizacoes que acabaram desaparecendo", compara Luiz Carlos Mello, diretor do Centro de Estudos Automotivos, ex-presidente da Ford Brasil. A metafora e adequada. Deu-se, no caso, uma mistura potencialmente fatal de arrogancia e leniencia auto-aplicada. E os japoneses, batalhadores sistematicos e pacientes, acabaram levando a taca, dentro e fora do maior mercado do mundo. Com o trofeu, apossaram-se tambem de signos culturais nele implicitos, para uso em demolidoras acoes de marketing, a comecar pelo mais generico, de modernidade, que as Tres de Detroit ajudaram a estabelecer enquanto desempenhavam papel fundamental na modelagem da sociedade de consumo americana e mundial nos ultimos cem anos. Aos poucos, os japoneses apossaram-se do que estava incrustado na sociedade americana - a inclinacao para o consumo desabrido num pais de alta renda e aberta exposicao aos ventos da globalizacao intensificada - e passaram a servir-se de suas fragilidades, pelas bordas do prato, para influir sobre a propria construcao de signos, renovando o imaginario orientador daquelas mesmas forcas consumistas. O Gran Torino Cobra de Walt Kowalski, personagem de Clint Eastwood no filme recente, e de uma linha que a Ford fabricou de 1968 a 1976, epoca em que os japoneses comecavam a chegar ao mercado americano. Esses "muscle cars", com seus formidaveis motores de 8 cilindros, parecem hoje simplesmente ridiculos nas suas exorbitancias de aco e consumo. Mas tem valor historico. Foram eles, com tudo que representavam da estagnacao inventiva de Detroit, os feiticeiros que acabaram provando do proprio feitico, cozinhado na determinacao visionaria dos japoneses. Ha o ilustrativo registro da visita que o engenheiro Eiji Toyoda, primo de Kiichiro Toyoda, que fundou a Toyota em 1938, fez a linha de montagem da Ford, no comeco dos anos 1950. Impressionado com as ineficiencias que viu, tirou dai a inspiracao para aperfeicoar processos na fabrica de que era diretor-gerente no Japao. Em 1968, um ano depois de ter assumido a presidencia da Toyota , Eiji exportou para os Estados Unidos os primeiros Corolla, um carro compacto, de baixo preco (uma primeira experiencia, com o Toyota Crown, nao foi bem-sucedida, por que o carro era lento para os padroes de velocidade das auto-estradas americanas). A receptividade ao Corolla foi bastante boa, sobretudo naquela faixa de consumidores, os "baby boomers", geracao mais jovem que iniciava seus muitos anos de influencia sobre os costumes dos consumidores americanos. Comecava tambem a inexoravel investida japonesa, movida a competencia, pertinacia e um tanto de pressagio. O nome Toyota, com a sutil mudanca em relacao ao