Acabamos de comemorar 30 anos de bons servicos prestados a ciencia e aexploracao espacial pelas duas sondas espaciais Voyager. Mas, selevamos decadas para atingir apenas a fronteira do nosso proprio Sistema Solar,quando entao poderemos explorar as galaxias?Motores espaciaisEnquanto nao aprendemos amanipular a teia do espaco-tempo, continuamosa fazer avancos importantes nos motores das naves espaciais. Ja conseguimosconstruir motores de foguetes com controle da queima de combustiveis liquidos. Maispromissores ainda sao os motores ionicos, planejados ha decadas, mas soagora sendo utilizados em missoes reais. Ainda assim, continuamos falando demissoes apenas no interior do nosso Sistema Solar, com voos durando decadas e,ainda assim, dependendo de trajetorias bem definidas, que aproveitam aaceleracao dos campos gravitacionais dos planetas que vao ficando pelo caminho.Propulsao a laserA conclusao e obvia: se quisermos dar inicio a uma exploracao espacialrealmente em larga escala precisamos de novas tecnologias. Ha inumeraspropostas, todas elas dentro de nossa capacidade de entendimento das teorias, masigualmente todas ainda longe das possibilidades tecnicas de nossa engenharia.Dentre essas novas formas de propulsao, tem merecido destaque aquelas quedefendem a utilizacao de naves alimentadas pela energia de um poderosissimoraio laser, disparado da Terra - a chamada propulsao a laser.Ainda estariamos ligados umbilicalmente a Terra natal mas, em comparacaocom as naves e sondas atuais seria como sairmos de um andador de crianca paraum carro ultimo tipo. Teriamos uma capacidade de navegacao pelo Sistema Solarque faria delirar os cientistas e viabilizaria pesquisas hoje inimaginaveis. Epoderiamos realmente chegar a outras estrelas, ainda que com naves naotripuladas.Propulsao hibridalaser-atomicaAgora ha outra alternativa, como um potencial aparentemente superior. Ospesquisadores Dana Andrews e Roger Lenard desenvolveram o conceito de um novotipo de propulsao chamado de MiniMag, a sigla de MiniatureMagnetic Orion.O projeto Orion original desenvolveu a ideia de uma nave espacial impulsionadapor sucessivas detonacoes nucleares.Os pesquisadores juntaram essa ideia com a teoria da propulsao a laser,criando um tipo de propulsao hibrida que, segundo eles, podera viabilizar aexploracao interestelar a curto prazo e sem depender de novas descobertascientificas disruptivas, que possam trazer para a realidade a utilizacao deoutros caminhos, como as fendas espaciais e os voos de dobra.Combustivel disparado porlaserA espaconave teria um motor atomico mas precisaria levar apenas umapequena quantidade de combustivel nuclear. O restante do combustivel seriaarremessado ate ela na forma de minusculas particulas carregadas pelo feixe deraio laser. As sondas espaciais Voyager tambem possuem motores atomicos, mas anova proposta fala de um tipo de motor atomico totalmente novo, no qual asdetonacoes aconteceriam no interior de um reator de compressao magnetica. Aindanao temos tecnologia para construir um reator assim, mas as experiencias que oscientistas fizeram na Maquina Z comprovam queo conceito e viavel.Reator atomico com compressaomagneticaA tecnologia de compressao magnetica reduziria drasticamente o tamanhoda nave, tanto em relacao a nave prevista pelo projeto Orion original, quantoem relacao a propulsao a laser original. As pequenas particulas de combustivelseriam comprimidas no interior do campo magnetico ate atingir uma altissimadensidade, quando entao seriam detonadas. O plasma resultante da explosao seriadirigida para o exterior por um bocal tambem magnetico, gerando o empuxo quepoderia levar a espaconave as estrelas.10% da velocidade da luzSegundo os pesquisadores, uma espaconave assim seria capaz de atingir10%