Desde o inicio, o brasileiro Carlos F. Coimbra sabia que precisava decifrar o codigo das nuvens.Professor de engenharia da Universidade da California em Merced, ele liderou uma campanha bem sucedida para que 15% da energia da escola viesse de um conjunto de paineis solares.Em duas ocasioes, porem, as nuvens frustraram seus esforcos, lancando sombras inesperadas e forcando a escola a depender da energia convencional.Entao, ele tentou um novo tipo de previsao. Ele escreveu um algoritmo de computador para projetar como as nuvens se movimentam e mudam de forma.Hoje, seis anos mais tarde, Coimbra, 44, e seu colaborador, Jan P. Kleissl, 37, criaram um mecanismo de previsoes que afirmam ser 20% a 40% mais preciso do que o modelo comumente usado.Especialistas em meteorologia, energia e rede eletrica dizem que a inovacao pode acelerar a adocao de fontes de energia renovavel e possibilitar a economia de bilhoes de dolares."Nao posso dizer o que vai acontecer as 16h23 de domingo", disse Coimbra, cujas previsoes se estendem por sete dias, mas com precisao decrescente. "Mas posso dizer o que vai acontecer hoje entre o meio-dia e as 18h."O potencial de economia de custos atraiu o interesse de empresas que constroem e operam usinas de energia solar, alem de empresas de eletricidade e operadores da rede eletrica.Uma previsao certeira torna mais facil o uso da energia esporadica do sol e do vento, levando a energia renovavel a ter um grau de confiabilidade proximo ao de uma usina de combustivel fossil ou de energia nuclear.A medida que poupa dinheiro nos mercados energeticos, a tecnologia tambem dinamiza o mundo das previsoes meteorologicas.As previsoes ajudam os aeroportos a ter uma nocao mais exata de quando tempestades vao chegar e ir embora, o que resulta em menos atrasos de voos.Essa tecnologia tambem pode dizer a agricultores quando sera a primeira geada do ano ou quando havera um temporal, reduzindo a necessidade de bombear agua para a irrigacao.Alem disso, uma boa previsao pode guiar bombeiros que combatem incendios florestais, projetar o percurso de um ataque de bioterrorismo ou localizar com precisao o caminho que sera seguido por um tornado.E provavel que as previsoes tenham sua primeira aplicacao em usinas de energia solar e eolica, algumas das quais mantem grandes e caros bancos de baterias para armazenar energia extra e libera-la, se necessario.Operadores da rede eletrica se acotovelam para comprar energia no mercado financeiro quando as fontes de energia relacionadas ao tempo escasseiam, pagando dez a cem vezes a mais do que pagariam se comprassem com um dia de antecedencia.Uma previsao perfeita dos ventos, se representasse 20% do fornecimento energetico, pouparia entre US$ 1,6 bilhao e US$ 4,1 bilhoes por ano.O instrumento mais importante da tecnologia criada por Coimbra e uma camera com uma lente grande-angular que faz fotos de 13 km2 do ceu a cada 30 segundos.Esse aparelho monitora a velocidade das nuvens e gera uma previsao para os proximos tres a 20 minutos.Para periodos maiores de tempo, o algoritmo de computador digere dezenas de medidas -irradiancia solar, velocidade do vento, imagens de satelite, umidade do solo- e determina quais sao relevantes.Ninguem