E provavelmente inevitavel que as palavras tenham, em seu sentido cotidiano, um significado mais vago do que o aceitavel em um texto cientifico. E transplanta-las de seu habitat cientifico para o contexto do dia a dia e uma receita para o desastre. Algumas das interpretacoes mais equivocadas sobre Relatividade, Mecanica Quantica, o Teorema de Godel e a Selecao Natural, apenas para citar alguns exemplos, podem ser reduzidas a problemas de semantica em torno de palavras como invariancia, incerteza, prova, evolucao e aleatoriedade.Em particular, a palavra incerteza, em sua acepcao cotidiana, representa uma combinacao de diferentes ideias. Estas vao desde questoes tecnicas sobre instrumentos de medida, sobre nossa incapacidade de repetir certos experimentos exatamente nas mesmas condicoes, ate questoes fundamentais e dificeis de responder sobre a estrutura do universo e sobre como podemos (ou nao) compreende-la. E preciso ser muito mais preciso do que costumamos ser sobre incerteza.Existe uma incerteza relativa a capacidade limitada de mensurar ou estimar variaveis. Na verdade, existe mais de uma, representada pelas palavras precisao e acuracia, que sao quase sinonimos no cotidiano mas manifestam-se como conceitos sutilmente diferentes.Para medir ou estimar o valor de uma grandeza fisica, um sistema de medida interage com o objeto de estudo. Este sistema pode ser um simples objeto ou um aparelho complexo, com centenas de partes constituintes. A interacao entre aparelho e objeto de medida pode ser simplesmente coloca-los em proximidade fisica e observar o resultado a olho nu, ou um complexo procedimento experimental, que chega a um valor estimado da variavel medida por meio de uma serie de raciocinios, deducoes e calculos.Seja simples ou complexo, este procedimento, se for repetido varias vezes sobre o mesmo objeto, nao fornece rigorosamente ao mesmo resultado, por mais cuidado que tenhamos. Ao medir um comprimento diversas vezes, eu provavelmente ajustarei a fita metrica em lugares ligeiramente diferentes. Ao medir um intervalo de tempo diversas vezes, eu provavelmente acionarei o cronometro em instantes ligeramente diferentes. O proprio aparelho esta sob efeito de outros fenomenos alem daquele que se deseja observar. Estes outros fenomenos, embora secundarios, flutuam aleatoriamente entre uma medida e outra. Seja como for, ha uma variacao em medidas feitas supostamente nas mesmas condicoes. Chama-se imprecisao a esta particular forma de incerteza quanto a medidas.Por outro lado, pode existir um erro sistematico na minha medida, que afasta o resultado de seu valor real. Eu posso medir pesos repetidamente com uma balanca mal ajustada. Mesmo que o resultado seja parecido em diversas medidas (o que indicaria boa precisao), ele estaria longe do valor real. A esta segunda forma de incerteza chama-se inacuracia, embora ela seja frequentemente confundida com imprecisao cotidianamente, e ate em textos tecnicos menos cuidadosos.O paragrafo anterior pode nos deixar com uma outra duvida: se ha imprecisao e inacuracia em qualquer medida, qual e o "valor correto" em relacao ao qual medimos a acuracia? Bom, e possivel convencionar os valores de unidades de medida (o quilograma, o segundo, etc.) e calibrar instrumentos a partir destes valores. Nao que isto seja obvio ou facil, mas e um assunto cotidianamente resolvido pelos especialistas em metrologia.O uso