Energia nuclear no espacoReatores nucleares para uso espacial nao sao exatamente uma novidade. Sondas espaciais de longa distancia usam-nos ha decadas.O robo marciano Curiosidade, ou MSL (Mars Science Laboratory), sera alimentado por seu proprio reator nuclear.Agora parece que os planos vao comecar a sair do papel, com o agendamento para 2012 da construcao de uma "Unidade de Demonstracao Tecnologica" de um reator nuclear espacial.Em 2008, a NASA anunciou planos para desenvolver o projeto de uma usina nuclear na Lua.Reator nuclear espacialA noticia foi dada pelo coordenador do projeto, professor James E. Werner, do Laboratorio Nacional Idaho, nos Estados Unidos.A ideia e, a exemplo do reator multiproposito que a NASA usa em suas sondas e robos espaciais, construir uma usina multiproposito que possa ser usada em futuras exploracoes espaciais, nao apenas na Lua, mas tambem em Marte e mesmo em asteroides.Embora o principio de funcionamento de um reator nuclear espacial seja o mesmo dos reatores nucleares convencionais, sua baixa potencia e miniaturizacao o tornam um tanto diferente."As pessoas nunca reconheceriam o sistema de energia por fissao como um reator de energia nuclear," disse Werner. "O reator em si tem cerca de 50 centimetros de largura por 75 centimetros de altura, aproximadamente do tamanho de uma mala."Sistemas de energia de fissao dependem da energia gerada pela fissao do nucleo de atomos - o calor gerado na reacao e usado para criar vapor e girar uma turbina, que produz a eletricidade.Embora miniaturizado, o reator nuclear espacial tera todos os principais componentes de um sistema de um reator nuclear terrestre: uma fonte de calor, o sistema de conversao de energia - o gerador propriamente dito -, a dissipacao do calor excessivo e a distribuicao da energia.Mas tambem ha diferencas."Embora a fisica seja a mesma, os baixos niveis de potencia, o controle do reator e o material utilizado para a reflexao de neutrons de volta para o nucleo sao completamente diferentes," disse Werner. "O peso tambem e um fator significativo, que deve ser minimizada em um reator espacial, algo que nao e levado em conta em um reator comercialFontes de energia no espacoA energia solar e as celulas a combustivel tem dominado a geracao de eletricidade para satelites, sondas e naves espaciais.Mas, com o avanco da exploracao espacial, havera situacoes onde elas nao darao conta do recado.Os paineis solares sao otimos para satelites artificiais em orbita da Terra e sondas em missoes nao muito distantes, embora a sonda espacial Juno esteja indo a Jupiter usando os maiores paineis solares ja lancados ao espaco.As celulas a combustivel, por sua vez, precisam de um reabastecimento mais continuo, ou de formas de exploracao de hidrogenio no espaco, que ainda nao existem.Ja os reatores nucleares podem gerar energia de forma constante, sem depender de uma orientacao precisa em relacao ao Sol e com uma necessidade muito menor de reposicao do combustivel."A maior diferenca entre a energia solar e os reatores nucleares e que os reatores nucleares podem produzir energia em qualquer ambiente," explicou Werner. "Um sistema de fissao nuclear na Lua poderia gerar 40 kilowatts ou mais de energia eletrica, aproximadamente