As moleculas biologicas sao constituidas principalmente por atomos de carbono, hidrogenio, oxigenio e nitrogenio e eletrons provavelmente serao arrancados destes elementos no caso de irradiacao. Para que ocorra a ionizacao do material biologico, a energia liberada pela radiacao deve ser superior a energia de ligacao dos eletrons ligados aos atomos destes elementos. A energia liberada pela radiacao pode produzir tambem excitacao dos atomos e quebra de moleculas e, como consequencia, formacao de ions e radicais livres altamente reativos, que podem atacar moleculas de grande importancia (como o DNA) do nucleo da celula, causando-lhe danos.Por ser responsavel pela codificacao da estrutura molecular de todas as enzimas da celula, o DNA passa a ser molecula chave no processo de estabelecimento de danos biologicos. A destruicao de uma molecula de DNA resulta numa celula capaz de continuar vivendo, mas incapaz de se dividir. Assim, a celula acaba morrendo e nao sendo renovada. Se isso ocorre em um numero muito grande de celulas, sobrevem o mau funcionamento do tecido constituido por essas celulas e, por fim, a sua morte. O efeito das radiacoes ionizantes em um individuo depende basicamente da dose absorvida (alta/baixa), da taxa de exposicao (cronica/aguda) e da forma da exposicao (corpo inteiro/localizada). Existem efeitos biologicos da radiacao que se manifestam a curto e a longo prazo.Efeitos a curto prazo ou agudosSao efeitos observaveis em apenas horas, dias ou semanas apos a exposicao do individuo a radiacao. Esses tipos de efeitos sao geralmente associados a altas doses de radiacao (acima de 1 Sv), recebidas por grandes areas do corpo, num curto periodo de tempo. Dependendo da dose, pode ser provocada a chamada sindrome aguda de radiacao, em que podem ocorrer nauseas, vomitos, prostracao, perda de apetite e de peso, febre, hemorragias dispersas, queda de cabelo e forte diarreia.Os tres sistemas de orgaos mais importantes na sindrome aguda de radiacao sao o sistema hematopoetico (para doses equivalentes abaixo de 5 Sv); sistema gastrintestinal (para doses equivalentes entre 5 e 20 Sv) e o sistema nervoso central (para doses equivalentes acima de 50 Sv). Abaixo tabela 1 e 2 retirada da apostila do CNEN. Tabela 1 Efeitos de uma Radioexposicao Aguda em adultoEfeitos a longo prazo ou tardios Sao efeitos que podem surgir de altas doses num curto intervalo de tempo: por exemplo, os casos de animais adultos que receberam dose de radiacao nao letal, e que apresentam recuperacao aparente, podendo ainda, no entanto, vir a sentir efeitos muitos anos mais tarde; e os casos de pequenas doses, mas cronicas, em um longo intervalo de tempo; sao os casos de pessoas ocupacionalmente expostas, como radiologistas e pesquisadores que lidam com radiacao. Os efeitos tardios se subdividem em geneticos e somaticos.-Efeitos geneticos (ou hereditarios) Consistem em mutacoes nas celulas reprodutoras que afetam geracoes futuras. Esse efeito pode surgir quando os orgaos reprodutores sao expostos a radiacao e, aparentemente, nao afeta o individuo que sofreu exposicao e sim seus descendentes. Ha indicacoes de que quanto maior a dose acumulada maior sera o numero de mutacoes ocorridas-Efeitos somaticos Afetam diretamente o individuo exposto a radiacao e nao sao transmitidos