Apesar das diversas vicissitudes por que passou, a Companhia de Jesus tem perseverado nos ideais de defesa da fe catolica que inspiraram sua criacao, pautada por uma rigida disciplina de influencia militar.Os jesuitas -- nome dado comumente aos membros da Companhia de Jesus -- formam uma ordem religiosa masculina fundada em 1540 por santo Inacio de Loiola, sacerdote espanhol, como "um esquadrao de cavalaria ligeira" a disposicao do papa. A atividade intelectual, pedagogica, missionaria e assistencial dos jesuitas se realizou sempre sob o lema Ad Majorem Dei Gloriam ("Para a maior gloria de Deus"), abreviada pela sigla A.M.D.G. Pela dedicacao a seus objetivos, os jesuitas receberam as mais radicais reprovacoes e os mais exaltados elogios.Fundacao e expansao. Durante a convalescenca de um ferimento recebido em 1521, na defesa de Pamplona, o jovem aristocrata e militar Inacio de Loiola experimentou uma profunda conversao espiritual, inspirada pela leitura de livros sobre as vidas dos santos, o que o levou a dedicar-se ao servico de Cristo. Retirado em uma gruta, perto do santuario catalao da Virgem de Montserrat, na cidade de Mauresa, ali redigiu e praticou seus Exercicios espirituais.Mais tarde, enquanto estudava teologia em Paris, atraiu, com os Exercicios espirituais, seis entusiastas companheiros; juntos fizeram votos de pobreza, castidade e obediencia e de peregrinar a Jerusalem, formando assim o nucleo da futura ordem. O papa Paulo III aprovou em 1540 a nova ordem, com o nome de Companhia de Jesus e, no ano seguinte, Loiola foi eleito superior geral.A ansia de dar maior agilidade e eficacia a nova ordem, levou Loiola a suprimir a obrigatoriedade de algumas praticas tradicionais, como a assistencia diaria ao oficio liturgico no coro ou determinadas penitencias e jejuns. Em troca, deu enfase a obediencia, reforcando o principio da autoridade e da hierarquia e introduzindo um voto especial de obediencia ao papa.Durante o seculo XVI, a Companhia de Jesus estendeu-se rapidamente por toda a Europa e incentivou a reforma interna da Igreja Catolica para contrapor-se a Reforma luterana. Participou ativamente do Concilio de Trento e das disputas teologicas; empenhou-se na pregacao religiosa e no ensino -- baseado na chamada Ratio studiorum -- que ia desde a difusao do catecismo entre as criancas e "pessoas rudes", ate a criacao de seminarios, como o Colegio Romano (1551), posterior Universidade Gregoriana; assistia aos humildes, encarcerados e soldados. Desde o comeco, a ordem se dedicou a missoes entre os infieis e deu santos a Igreja, como Francisco Xavier, missionario na India e Japao e morto ao entrar na China, e Pedro Clavel, que se proclamou escravo dos escravos negros desembarcados em Cartagena, na Colombia.A ordem esta organizada em provincias, espalhadas por todo o mundo, governadas por um provincial e agrupadas em assistencias. O poder supremo dentro da ordem compete a congregacao geral, formada pelos provinciais e delegados eleitos, por periodos determinados, por cada congregacao provincial. A congregacao geral elege um superior que, embora vitalicio, pode ser deposto pelo papa, por decisao propria ou por sugestao da congregacao geral. As constituicoes feitas por santo Inacio so podem ser modificadas com a aprovacao do papa.Jesuitas no Brasil.