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Baixa do Sapateiro. E o Gato nao descansou enquanto nao conseguiu, no aperto um bonde das seis horas da tarde, tirar o anel do dedo do homem, escapulindo na confusao, porque o dono logo percebeu. Exibia o anel no dedo medio, com vaidade. O Sem-Pernas ria: -- Arriscar cadeia por uma porcaria! Um troco feio... -- Que tem tu com isso? Eu acho bom, ta acabado. -- Tu e burro mesmo. Isso no prego nao da nada. -- Mas da simpatia no meu dedo. Tou arranjando uma comida (p. 27) Falavam naturalmente em mulher apesar do mais velho ter apenas 16 anos. Cedo conheciam os misterios do sexo. Pedro Bala, que ia entrando, desapartou o comeco de briga. Joao Grande deixou o Professor lendo e veio para junto do chefe. O Sem-Pernas ria sozinho, resmungando acerca do anel. Pedro o chamou e foi com ele e com Joao Grande para o canto onde estava Professor... -- Vem ca, Professor. Ficaram os quatro sentados. O Sem-Pernas acendeu uma ponta de charuto caro, ficou saboreando. Joao Grande espiava o pedaco de mar que se via atraves da porta, alem do areal. Pedro falou: -- Gonzales do 14 falou hoje comigo... -- Quer mais corrente de ouro? Da outra vez... -- atalhou O Sem-Pernas. --Nao. Ta querendo chapeu. Mas so topa de feltro. Palhinha nao vale, diz que nao tem saida. E tambem... -- Que e que tem mais? -- novamente interrompeu O Sem-Pernas. -- Tem que muito usado nao presta. --Ta querendo muita coisa. Se ainda pagasse que valesse a pena. -- Tu sabe, Sem-Pernas, que ele e um bicho caiado. Pode nao pagar bem, mas e uma cova. Dali nao sai nada, nem a gancho. --Tambem paga uma miseria. E e interesse dele nao dizer nada. Se ele abrir a boca no mundo nao ha costas largas que livre ele do xilindro... -- Ta bom, Sem-Pernas, voce nao quer topar o negocio, va embora, mas deixe a gente combinar as coisas direito. -- Nao tou dizendo que nao topo. Tou so falando que trabalhar pra um gringo ladrao nao e negocio. Mas se tu quer... -- Ele diz que desta vez vai pagar melhor. Uma coisa que pague a pena. Mas so chapeu de feltro bom e novo. Tu, Sem-Pernas, podia ir com uns fazer esse negocio. Amanha de noite Gonzales manda um empregado do 14 aqui pra trazer os miudos e levar as carapucas. -- Bom lugar e nos cinemas -- disse o Professor voltando-se para O Sem-Pernas. (p. 28) -- Bom e na Vitoria... -- e o Sem-Pernas fez um gesto de desprezo. -- E so entrar nos corredores e aquilo e chapeu garantido... Tudo gente de nota -- Tambem tem guarda em penca... --Tu liga pra guarda? Se ainda fosse fira... Guarda e pra correr picula. Tu vai comigo, Professor? -- Vou. Mesmo que tou precisando de um chapeu. Pedro Bala falou: -- Arranja os que quiser, Sem-Pernas. Este negocio fica por tua conta. Menos o Grande e o Gato, que eu tenho um negocio com eles pra amanha --
virou-se para Joao Grande. -- Um negocio do Querido-de-Deus. -- Ele ja teve me avisando. E diz-que de noite vem pra capoeira. Pedro voltou-se para o Sem-Pernas, que ja se retirava para ir combinar com Pirulito a formacao do grupo que ia em cata de chapeus no dia seguinte: -- Olha, Sem-Pernas, tu trata de avisar que se algum for bispado trate de dar o suite para outro lado. Nao venha pra ca.Pediu um cigarro, Joao Grande deu. O Sem-Pernas, ja afastado, chamava Pirulito. Pedro foi em busca do Gato, tinha um assunto a conversar com ele. Depois voltou, se estendeu perto do lugar onde estava Professor. Este retornou ao seu livro, sobre o qual se debrucou ate que a vela queimou-se toda e a escuridao do trapiche o envolveu. Joao Grande caminhou vagarosamente para a porta, onde se deitou ao comprido, o punhal no cinto. Pirulito era magro e muito alto, uma cara seca, meio amarelada, os olhos encovados e fundos, a boca rasgada e pouco risonha. O Sem-Pernas primeiro fez pilheria perguntando se ele ja estava rezado, depois entrou no assunto da pilhagem de chapeus, acertaram que a levariam um certo numero de meninos que escolheram cuidadosamente, marcaram as zonas onde operariam e se separaram. Pirulito entao foi para o seu canto costumeiro. Dormia invariavelmente ali, onde as paredes do trapiche faziam um angulo. Tinha (p. 29)disposto carinhosamente as suas coisas: um cobertor velho, um travesseiro que trouxera certa vez de um hotel onde penetrara levando as malas de um viajante, um par de calcas que vestia aos domingos junto com uma blusa de cor indefinida, porem mais ou menos limpa. E pregados na parede, com pregos pequenos, dois quadros de santos: um Santo Antonio carregando um Menino Deus (Pirulito se chamava Antonio e tinha ouvido dizer que Santo Antonio era brasileiro) e uma Nossa Senhora das Sete Dores que tinha o peito cravado de setas: sob o seu quadro uma flor murcha. Pirulito recolheu a flor, aspirou-a, viu que nao tinha mais perfume. Entao a amarrou junto ao bentinho que trazia no peito e do bolso do velho paleto que vestia retirou um cravo vermelho que colhera num jardim, mesmo sob as vistas do guarda, naquela hora indecisa do crepusculo. E colocou o cravo por baixo do quadro, enquanto fitava a santa com um olhar comovido. Logo ajoelhou-se. Os outros, a principio, faziam muita pilheria quando o viam de joelhos, rezando. Porem ja haviam se acostumado e ninguem mais reparava. Comecou a rezar e seu arde asceta se pronunciou ainda mais, seu rosto de crianca ficou mais palido e mais grave, suas maos longas e magras se levantaram ante o quadro. Todo seu rosto tinha unia especie de aureola e a sua voz tonalidades e vibracoes que os companheiros nao conheciam. Era como se estivesse fora do mundo, nao no velho e arruinado trapiche, mas numa outra terra, junto com Nossa Senhora das Sete Dores. No entanto, sua reza era simples e nao fora sequer aprendida em catecismos. Pedia que a Senhora o ajudasse a um dia poder entrar
para aquele colegio que estava no Sodre, e de onde saiam os homens transformados em sacerdotes. O Sem-Pernas, que vinha combinar um detalhe da questao dos chapeus e que, desde que o vira rezando, trazia uma pilheria preparada, uma pilheria que so com o pensar nela ele ria e que iria desconcertar completamente Pirulito, quando chegou perto e viu Pirulito rezando, de maos levantadas, olhos fixos ninguem sabia onde, o rosto aberto em extase (estava como que vestido de felicidade), parou, o riso burlao murchou nos seus labios e ficou a espia-lo meio a medo, possuido de um sentimento que era um pouco de inveja e um pouco de desespero. (p. 30) O Sem-Pernas ficou parado, olhando. Pirulito nao se mona. Apenas seus labios tinham um lento movimento. O Sem-Pernas costumava burlar dele, como de todos os demais do grupo, mesmo de Professor, de quem gostava, mesmo de Pedro Bala, a quem respeitava. Logo que um novato entrava para os Capitaes da Areia formava uma ideia ruim de Sem-Pernas. Porque ele logo botava um apelido, ria de um gesto, de uma frase do novato. Ridicularizava tudo, era dos que mais brigavam. Tinha mesmo fama de malvado. Uma vez fez tremendas crueldades com um gato que entrara no trapiche. E um dia cortara de navalha um garcom de restaurante para furtar apenas um frango assado. Um dia em que teve um abscesso na perna o rasgou friamente a canivete e na vista de todos o espremeu rindo. Muitos do grupo nao gostavam dele, mas aqueles que passavam por cima de tudo e se faziam seus amigos diziam que ele era um sujeito bom. No mais fundo do seu coracao ele tinha pena da desgraca de todos. E rindo, e ridicularizando, era que fugia da sua desgraca. Era como um remedio. Ficou parado olhando Pirulito, que rezava concentrado. No rosto do que rezava ia uma exaltacao, qualquer coisa que ao primeiro momento o Sem-Pernas pensou que fosse alegria ou felicidade. Mas fitou o rosto do outro e achou que era uma expressao que ele nao sabia definir. E pensou, contraindo o seu rosto pequeno, que talvez por isso ele nunca tivesse pensado em rezar, em se voltar para o ceu de que tanto falava o padre Jose Pedro quando vinha ve-los. O que ele queria era felicidade, era alegria, era fugir de toda aquela miseria, de toda aquela desgraca que os cercava e os estrangulava. Havia, e verdade, a grande liberdade das ruas. Mas havia tambem o abandono de qualquer carinho, a falta de todas as palavras boas. Pirulito buscava isso no ceu, nos quadros de santo, nas flores murchas que trazia para Nossa Senhora das Sete Dores, como um namorado romantico dos bairros chiques da cidade traz para aquela a quem ama com intencao de casamento. Mas o Sem-Pernas nao compreendia que aquilo pudesse bastar. Ele queria uma coisa imediata, uma coisa que pusesse seu rosto sorridente e alegre, que o livrasse da necessidade de rir de todos e de rir de tudo. Que o livrasse tambem daquela angustia, daquela vontade de chorar
que o tomava nas noites de inverno. Nao queria o que tinha Pirulito, o rosto cheio de uma exaltacao. Queria alegria, uma mao que, o acarinhasse, alguem que com muito amor o fizesse esquecer o defeito fisico e os muitos anos (talvez tivessem sido apenas meses ou semanas, mas para ele seriam sempre longos anos) que vivera sozinho nas ruas da cidade, hostilizado pelos homens que passavam, empurrado pelos guardas, surrado pelos moleques maiores. Nunca tivera familia. Vivera na casa de um padeiro a quem chamava meu padrinho e que o surrava. Fugiu logo que pode compreender que a fuga o libertaria. Sofreu fome, um dia levaram-no preso. Ele quer um carinho, u'a mao que passe sobre os seus olhos e faca com que ele possa se esquecer daquela noite na cadeia, quando os soldados bebados o fizeram correr com sua perna coxa em volta de uma saleta. Em cada canto estava um com uma borracha comprida. As marcas que ficaram nas suas costas desapareceram. Mas de dentro dele nunca desapareceu a dor daquela hora. Corria na saleta como um animal perseguido por outros mais fortes. A perna coxa se recusava a ajuda-lo. E a borracha zunia nas suas costas quando o cansaco o fazia parar. A principio chorou muito, depois, nao sabe como, as lagrimas secaram. Certa hora nao resistiu mais, abateu-se no chao. Sangrava. Ainda hoje ouve como os soldados riam e como nu aquele homem de colete cinzento que fumava um charuto. Depois encontrou os Capitaes da Areia (foi o Professor quem o trouxe, haviam feito camaradagem num banco de jardim) e ficou com eles. Nao tardou a se destacar porque sabia como nenhum afetar uma grande dor e assim conseguir enganar senhoras, cujas casas eram depois visitadas pelo grupo ja ciente de todos os lugares onde havia objetos de valor e de todos os habitos da casa. E o Sem-Pernas tinha verdadeira satisfacao ao pensar em quanto o xingariam aquelas senhoras que o haviam tomado por um pobre orfao. Assim se vingava, porque seu coracao estava cheio de odio. Confusamente desejava ter uma bomba (como daquelas de certa historia que o Professor contara) que arrasasse toda a cidade, que levasse todos pelos ares. Assim ficaria alegre. Talvez ficasse tambem se viesse alguem, possivelmente uma mulher de cabelos grisalhos e maos suaves, que o apertasse contra o peito, que acarinhasse seu rosto e o fizesse dormir um sono bom, um sono que nao estivesse cheio dos sonhos da noite na cadeia. Assim ficaria alegre, o odio nao estaria mais no seu coracao. E nao teria mais desprezo, inveja, odio de Pirulito que, de maos levantadas e olhos fixos, foge do seu mundo de sofrimentos para um mundo que conheceu nas conversas do padre Jose Pedro. (p.32) Um rumor de conversas se aproxima. Vem um grupo de quatro entrando no silencio que ja reina na noite do trapiche. O Sem-Pernas se estremece, ri nas costas de Pirulito, que continua a rezar. Encolhe os ombros, decide deixar para a manha do dia seguinte o acerto dos detalhes do furto dos chapeus.
E como tem medo de dormir, vai ao encontro do grupo que chega, pede um cigarro, diz dichotes sobre a aventura de mulheres que os quatro contam: -- Uns franguinhos como voces, quem e que vai acreditar que sejacapaz de derrubar uma mulher? Isso devia ser algum xibungo vestidode menina. Os outros se irritam: -- Tu tambem se faz de besta. Se quer e so vim com a gente amanha. Assim tu pode conhecer a zinha, que e um peixao. O Sem-Pernas ri, sardonico: -- Nao gosto de xibungo. E sai andando pelo trapiche. O Gato ainda nao esta dormindo. Sempre sai depois das onze horas. E o elegante do grupo. Quando chegou, alvo e rosado, Boa-Vida tentou conquista-lo. Mas ja naquele tempo o Gato era de uma agilidade incrivel e nao vinha, como Boa-Vida pensava, da casa de uma familia. Vinha do meio dos Indios Maloqueiros, criancas que m vivem sob as pontes de Aracaju. Fizera a viagem na rabada de um trem. Conhecia bem a vida de um grupo de criancas abandonadas. E ja tinha da mais de 13 anos. Assim conheceu logo os motivos por que Boa-Vida, mulato troncudo e feio, o tratou com tanta consideracao, lhe ofereceu cigarros e lhe deu parte do seu jantar e correu com ele a cidade. Depois bateram juntos um par de sapatos novos que estava exposto na porta de uma casa na Baixa dos Sapateiros. Boa-Vida tinha dito: -- Deixa estar, que eu sei onde se pode vender. O Gato espiou seus sapatos puidos. -- Eu tava querendo eles pra mim. Ja tou precisando... (p. 33) -- Tu com um sapato ainda tao bom... -- se admirou Boa-Vida, que raras vezes levava sapatos e que, naquele momento, estava descalco. -- Eu pago a tua parte. Quanto tu pensa? Boa-Vida olhou para ele. O Gato levava gravata, um paleto remendado e, coisa espantosa!, levava meias. -- Tu e da elegancia, hein? -- sorriu. -- Nao nasci para essa vida. Nasci para o grande mundo -- disse o Gato, repetindo uma frase que ouvira certa vez de um caixeiro-viajante num cabare de Aracaju. Boa-Vida achava-o decididamente lindo. O Gato tinha um ar petulante, e embora nao fosse uma beleza efeminada, agradava a Boa-Vida, que, alem de tudo, nao tinha muita sorte com mulheres, pois aparentava muito menos que 13 anos, baixo e acachapado. O Gato era alto e sobre os seus labios de 14 anos comecava a surgir uma penugem de bigode que ele cultivava. Boa-Vida naquele momento o amou com certeza, porque disse: -- Tu pode ficar com eles... Eu te dou minha parte. -- Ta certo. Fico te devendo. Boa-Vida quis aproveitar os agradecimentos do outro para iniciar sua conquista. E baixou a mao pelas coxas do Gato, que se esquivou so com o jogo do corpo. O Gato riu consigo mesmo e nao disse nada. Boa-Vida achou que nao devia insistir, senao era capaz de espantar o menino. Ele nao sabia nada do Gato e nem imaginava que este conhecia seu jogo. Andaram juntos parte da noite, vendo a iluminacao da
cidade (o Gato estava assombrado), e por volta das onze foram para o trapiche. Boa-Vida mostrou o Gato a Pedro e levou-o depois para o lugar onde dormia: -- Tenho aqui um lencol. Da pra nos dois. O Gato deitou. Boa-Vida se estendeu ao lado. Quando pensou que o outro estava dormindo o abracou com uma mao e com a outra comecou a puxar-lhe as calcas devagarinho. Num minuto o Gato estava de pe: -- Tu te enganou, mulato. Eu sou e homem. (p. 34) Mas Boa-Vida ja nao via nada, so via seu desejo, a vontade que tinha do corpo alvo do Gato, de enrolar o rosto nos cabelos morenos do Gato, de apalpar as carnes duras das coxas do Gato. E se atirou em cima dele com intencao de derruba-lo e forca-lo. Mas o Gato desviou o corpo, passou-lhe a perna, Boa-Vida se estendeu de nariz. Ja tinha se formado um grupo em torno. O Gato disse: -- Ele pensava que eu era maricas. Tu te faz de besta. Arrancou com o lencol de Boa-Vida para outro canto e dormiu e dormiu. Levaram algum tempo inimigos, mas depois voltaram as boas e agora, pa quando o Gato se cansa de uma pequena, entrega ao Boa-Vida. Uma noite o Gato andava pelas ruas das mulheres, o cabelo muito lustroso de brilhantina barata, uma gravata enrolada no pescoco, assoviando como se fosse um daqueles malandros da cidade. As mulheres o olhavam e riam: -- Olha aquele frangote... O que querera por aqui? O Gato respondia aos sorrisos e seguia. Esperava que uma o chamasse e fizesse o amor com ele. Mas nao queria por dinheiro, nao so porque os niqueis que possuia nao passavam de mil e quinhentos, ou como porque os Capitaes da Areia nao gostavam de pagar mulher. Tinham as negrinhas de dezesseis anos para derrubar no areal. As mulheres olhavam para a sua figura de garoto. Sem duvida achavam-no belo na sua meninice viciada e gostariam de fazer o amor com ele. Mas nao o chamavam porque aquela era a hora em que agi esperavam os homens que pagavam, e elas tinham que pensar na casa e no almoco do dia seguinte. Se contentavam assim com rir e fazer pilherias. Sabiam que dali sairia um daqueles vigaristas que enchem a vida de uma mulher, que lhe tomam dinheiro, dao pancadas, mas tambem dao muito amor. Muitas delas gostariam de ser a primeira mulher deste malandro tao jovem. Mas eram dez horas, hora dos homens que pagavam. E o Gato andava de um lado para ou inutilmente. Foi quando viu Dalva, que vinha pela rua embucada num capote de peles apesar da noite deverao. Ela passou por ele quase da o ver. Era uma mulher de uns trinta e cinco anos, corpo forte, rosto cheio de sensualidade. O Gato a desejou imediatamente. Foi a dela. Viu quando entrou em casa sem se voltar. Ficou na esq esperando. Minutos depois ela apareceu na janela. O Gato subiu desceu a rua, mas ela nem o olhava. Depois passou um velho, atendeu ao
chamado dela, entrou. O Gato ainda esperou, porem, mesmo depois do velho ter saido muito apressado, procurando nao ser visto, ela nao voltou a janela. Noites e noites o Gato volveu a mesma esquina so para ve-la. Agora tudo o que conseguia em dinheiro era para comprar trajes usados e se por elegante. Tinha o dom da elegancia malandra, que esta mais no jeito de andar, de colocar o chapeu e dar um laco despreocupado na gravata que na roupa propriamente. O Gato desejava Dalva do mesmo modo como desejava comida ao ter fome, como desejava dormir ao ter sono. Ja nao atendia ao chamado das outras mulheres quando, passada a meia-noite, elas ja tinham feito para as despesas do dia seguinte e entao queriam o amor juvenil do pequeno malandro. Uma vez foi com uma so para saber da vida de Dalva. Foi assim que se inteirou de que ela tinha um amante, um tocador de flauta num cafe, que tomava o dinheiro que ela fazia e ainda tomava porres colossais na sua casa, atrapalhando a vida de todas as rameiras do predio. O Gato voltava todas as noites. Dalva nunca lhe deu sequer um olhar. Por isso ele ainda a amava mais. Ficava numa espera dolorosa ate meia hora depois de meia-noite, quando o flautista chegava e, depois de a beijar na janela, entrava pela porta mal iluminada. Entao o Gato ia para o trapiche, a cabeca cheia de pensamentos: se um dia o flautista nao viesse... Se o flautista morresse... Era fraco, talvez nao aguentasse nem o peso dos quatorze anos do Gato. E apertava a navalha que levava na blusa. E uma noite o flautista nao veio. Nesta noite Dalva andara pelas ruas como uma doida, voltara tarde para casa, nao recebera nenhum homem e agora estava ali, postada na janela, apesar de ja ter dado as doze horas ha muito tempo. Aos poucos a rua foi ficando deserta. Nao restaram senao o Gato na esquina e Dalva, que ainda esperava na janela. O Gato sabia que aquela era a sua noite e estava alegre. Dalva desesperava. Entao o Gato comecou a passear de um lado para o outro da rua ate que a mulher o notou e fez um sinal. Ele veio logo, sorrindo. -- Tu nao e um frangote que fica na esquina toda noite? -- Quem fica na esquina sou eu. Agora essa coisa de frangote... Ela sorriu tristemente: (p. 36) -- Tu quer me fazer um favor? Te dou uma coisa -- mas logo pensou e fez um gesto. -- Nao. Tu com certeza ta esperando tua comida e nao vai perder tempo. -- Posso, sim. A que estou esperando nao vem agora. -- Entao eu quero, filhinho, que tu va na rua Rui Barbosa. O numero e 35. Procura seu Gastao. E no primeiro andar. Diz a ele que estou esperando. O Gato saiu humilhado. Primeiro pensou em nao ir e em nunca mais voltar a ver Dalva. Mas depois se decidiu a ir para ver de perto o flautista que tinha coragem
de abandonar uma mulher tao bonita. Chegou no predio (um sobrado negro de muitos andares), subiu as escadas, no primeiro andar perguntou a um garoto que dormia no corredor qual era o quarto do Sr. Gastao. O garoto mostrou o ultimo quarto, o Gato bateu na porta. O flautista veio abrir, estava de cuecas e na cama o Gato viu uma mulher magra. Estavam os dois bebados. O Gato falou: -- Venho da parte de Dalva. -- Diga aquela bruaca que nao me amole. Tou chateado dela ate aqui... -- e punha a mao aberta na garganta. De dentro do quarto a mulher falou: -- Quem e esse cocadinha? -- Nao te mete - disse o flautista, mas logo acrescentou: -- E um recado da bruaca da Dalva. Ta se pelando que eu volte. A mulher riu um riso canalha de bebada: -- Mas tu agora so quer tua Bebezinha, nao e? Vem me dar um beijinho, anjo sem asas. O flautista riu tambem: -- Ta vendo, pedaco de gente? Diz isso a Dalva. -- Tou vendo um couro espichado ali, sim senhor. Que urubu voce arranjou, hein, camarada? O flautista o olhou muito serio: -- Nao fale de minha noiva -- e logo: -- Quer tomar um trago? E caninha da boa. O Gato entrou. A mulher na cama se cobriu. O flautista riu: (p. 37) -- E um filhote somente. Nao faz medo. -- Mesmo esse couro -- disse o Cato -- nao me tenta. Nem pra me tocar bronha. Bebeu a cachaca. O flautista ja voltara para a cama e beijava a mulher. Nem viram que o Gato saia e que levava a bolsa da prostituta, que estava esquecida na cadeira, sobre vestidos. Na rua o Gato contou sessenta e oito mil-reis. Jogou a bolsa no pe da escada, meteu o dinheiro no bolso. E foi para rua de Dalva, assoviando. Dalva o esperava na janela. O Gato olhou para ela fixamente: -- Vou emborcar... -- e foi entrando sem esperar resposta. Dalva, mesmo no corredor, perguntou: -- O que foi que ele disse? -- No quarto te digo. Me mostre onde e. Entraram no quarto. A primeira coisa que o Gato viu foi um retrato de Gastao tocando flauta, vestido de smoking. Sentou na cama olhando o retrato. Dalva espiava espantada e mal pode novamente interrogar: -- O que foi que ele disse? O Gato respondeu: -- Senta aqui -- e indicou a cama. -- Esse frangote... -- murmurou ela. -- Olha, bichinha, ele ta grudado com outra, sabe? Tambem eu disse as boas aos dois. E depois pelei a bruaca -- meteu a mao no bolso, tirou o dinheiro. -- Vamos rachar isso. -- Ta com outra, nao e? Mas meu Senhor do Bonfim ha de fazer com que os dois fique entrevado. Senhor do Bonfim e meu santo. Foi ate onde estava o quadro do santo. Fez a promessa e voltou. -- Guarda teu dinheiro. Tu ganhou direito. O Gato repetiu: -- Senta aqui. Desta vez ela sentou, ele a pegou e a derrubou na cama.