semelhanca com a familia de retrovirus relacionada a primatas nao-humanos (macacos verdes africanos), que vivem na Africa sub-Sahariana, chamada de virus da imunodeficiencia simia (SIV). Esta hipotese de introducao do SIV em humanos foi proposta por um antropologista que estudou a tribo Igjiwi oriunda do Zaire. Este observou que, em rituais religiosos, o homem sacrificava o animal, fazendo a ingestao do seu sangue. Assim, o virus SIV pode ter sido transmitido ao homem, sofrido mutacao e atacado a especie humana. Por isso, supoe-se que o HIV tenha origem no continente africano (Kuby, 2003). Alem disto, a transferencia de especies cruzadas de HIV-1 e HIV-2 de chimpanzes e mangabeys para humanos pode ter provocado uma alteracao da virulencia, isto porque se sabe que alguns hospedeiros simios nao desenvolvem SIDA. Esta alteracao de virulencia pode ser melhor detectada pela resposta do hospedeiro a infeccao do que pelas propriedades do virus. Uma possivel explicacao para este facto, e a de que a infeccao do HIV activa o sistema imunitario humano em sem beneficio, promovendo um conjunto de celulas tolerantes ao progresso da infeccao e a apoptose (morte programada das celulas). A eventual diminuicao da quantidade de linfocitos T-CD4+ denuncia o poder que o virus tem contra o sistema imunitario (e como que uma balanca em que os pratos representam o poder do virus e do sistema imunitario, pendendo esta para o lado do virus). Se se conseguir compreender como o hospedeiro controla a infeccao provocada pelo SIV em macacos, talvez se consiga encontrar meios que possibilitem o controlo do HIV em humanos (Weiss, R.A., 2001).Alguns estudos demonstraram que existe uma elevada taxa de variabilidade genetica do virus, tendo-se identificado, ate agora, pelo menos doze subtipos geneticos, designados de A a J, pertencentes ao grande grupo do HIV-1 (estirpe dominante na epidemia global). Para muitas das regioes do genoma do HIV-1, os sub-tipos B e D estao mais relacionados entre si do que com qualquer outro sub-tipo do mesmo grupo. Contudo, analises filogeneticas das regioes env mostraram uma associacao nao usual entre viroses do sub-tipo B e F (fig.2) (Zhu et al, 1998; McCutchan, 2000): De um modo geral, para se reproduzir, o HIV penetra no linfocito T auxiliado por uma proteina denominada CD4 que se encontra a rodear a celula. Esta proteina abre a passagem para o HIV, permitindo que se replique, destruindo o linfocito e libertando os virus formados de novo. Como muitas das celulas sao destruidas, o sistema imunitario desequilibra-se e enfraquece, deixando o organismo sem condicoes de reconhecer os agentes invasores. Mesmo depois de 10-11 anos apos a infeccao e do aparecimento dos anticorpos neutralizantes, o HIV causa imunodeficiencia, matando bilioes de celulas T. Desta maneira, o HIV torna-se o primeiro virus para o qual um teste de anticorpos positivo e interpretado como indicador de doenca (Kuby, 2003).Devido ao facto do desaparecimento do virus na sua forma livre, no sangue, ser largamente independente do estado em que se encontra a doenca, os niveis de RNA viral no plasma reflectem a velocidade de producao viral. De facto, estudos recentes sugerem que o tempo