Europa entre 1347 e 1351, sem que se soubesse a causa da doenca. Ela so pode ser descoberta no final do seculo 19, quando o quimico frances Louis Pasteur (1822-1895) demonstrou que as bacterias (qualquer microorganismo unicelular desprovido de nucleo), com sua grande capacidade de contagio, eram as verdadeiras responsaveis por varias doencas. Mas Pasteur tambem constatou que existiam microorganismos beneficos para a humanidade, ao observar que certos fungos microscopicos, as leveduras, eram responsaveis pela fermentacao ou seja, sem elas nao haveria pao, queijo, vinho ou cerveja. Tao importante quanto o celebre cientista frances foi seu contemporaneo Robert Koch (1843-1910), medico alemao que demonstrou como bacterias especificas causavam doencas igualmente distintas. Em apenas duas decadas (entre 1880 e 1900), o trabalho de Pasteur e Koch lancou as bases de uma nova ciencia: a microbiologia, que, ao longo do seculo do 20, nao pararia de revelar criaturas cada vez mais pequeninas. Nao demorou para descobrirem que ate as bacterias eram infectadas por seres ainda menores: os virus. Por fim, a microbiologia se expandiu alem da medicina, revelando que algas do tamanho de bacterias produzem de 30% a 50% do oxigenio que respiramos. Sem elas, a atmosfera, como a conhecemos, nao existiria, afirma o microbiologista Gabriel Padilla, da Universidade de Sao Paulo (USP). VIRUSDez mil vezes menores que as bacterias, eles nao passam de material genetico com uma capa de proteina. Alguns cientistas nem os consideram seres vivos, porque nao tem metabolismo proprio: usam as celulas dos organismos que invadem para se reproduzir. So o virus da AIDS matou 25 milhoes de pessoas nos ultimos 20 anos enquanto o da gripe espanhola eliminou o mesmo numero em apenas dois anos (1918-1919). Alias, os virus da gripe, como o Influenza da foto, sao extremamente dificeis de controlar, por estarem constantemente em mutacao. PROTOZOARIOSSao unicelulares como as bacterias, mas possuem (assim como as celulas de plantas e animais) organelas, que ajudam a processar nutrientes e gerar energia, como minusculos pulmoes, estomagos e outros orgaos). Existem protozoarios visiveis, de ate 2 milimetros. Outros sao mil vezes menores. O maior assassino entre microorganismos e um protozoario: o Plasmodium falciparum (na foto, atacando um globulo vermelho). Ele causa a malaria, que mata 2 milhoes de pessoas por ano. BACTERIASSeres unicelulares que nao possuem sequer um nucleo separado por membrana. Depois dos virus, sao as criaturas mais simples que existem, medindo entre 0,5 e cinco milesimos de milimetro. Foram a primeira forma de vida a surgir na Terra, ha 3 bilhoes de anos. Com tanto tempo de vida, tornaram-se bem resistentes e algumas sao inimigas temiveis, como a Neisseria gonorrhoeae (foto), que, sexualmente transmissivel, causa a gonorreia, por exemplo. Por outro lado, sao as grandes faxineiras do planeta, decompondo plantas e animais mortos. BACILOSEsse e o nome dado as bacterias em forma de bastao enquanto as esfericas sao chamadas de cocos e as curvas, de vibrioes. Os bacilos ficaram mais famosos por causarem doencas como a tuberculose cujo agente, Mycobacterium tuberculosis, e mais conhecido como Bacilo de Koch. Recentemente, o Bacillus anthracis (foto), que transmite a letal infeccao antraz, ganhou