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e cinco de Epsom Downs. Sempre quis ir as corridas disse Neoma. E verdade que o marques deve vence-las? Seu cavalo, o Diamond, e o favorito, e o marques tem sorte em tudo que toca. Com certeza, ganhara. Nao gosto desse tom de inveja em sua voz disse Neoma. Isso e um veneno terrivel, que se infiltra nas veias e domina aqueles que o sentem.Peregrine passou o braco em volta dos ombros da irma. Tem razao. Mas admito, Neoma, que sinto inveja, quando vejo outros homens da minha idade jogarem dinheiro fora. Sei que isso e duro, mas voce tem saude, forca e muita inteligencia.Peregrine riu e puxou-a mais para perto. Voce sempre me convence de que as coisas nao sao tao mas como parecem. So que, desta vez, estamos numa enrascada dos diabos. Eu sei, querido. Tentaremos sair dela, ainda que, no momento, nao saiba como.Ela parou. Entao, disse, em voz baixa: Vou rezar, vou rezar muito, Peregrine, para que haja outra alternativa para voce e Charles.Houve silencio por um momento. Nao ha ninguem como voce, Neoma. Estou muito grato. Eu sei, querido, e nao podemos nos desesperar. Mas confesso que tenho medo... daquilo que devemos fazer.Como Peregrine dissera, qual seria a outra alternativa? Precisava ajuda-lo. Capitulo II Como estou? Neoma perguntou, quando o irmao apareceu para lhe dizer que a carruagem ja tinha chegado, para leva-los a Syth. Tudo bem respondeu, mas ela percebeu que mal a olhou.Ja estava quase se acostumando com aquela indiferenca de Peregrine, que estava sempre muito mais preocupado com ele mesmo. Mas hoje, por querer se apresentar exatamente como ele precisava, gostaria de um pouco mais de atencao.Tinha percorrido as lojas proximas, a procura de fitas baratas. Achou duas: uma prateada, para a noite, e a outra, de um tom cor-de-rosa muito bonito, que faria com que seu traje ficasse muito elegante.Seria muito mais facil, pensava, desanimada, se a moda continuasse como no comeco do seculo, quando as mulheres vestiam musselina branca. Era bem verdade que nao usavam quase nada por baixo, mas um traje assim seria mais simples e barato.Desde que a fortuna do pai tinha acabado, ela mesma fazia seus vestidos; era, de fato, uma eximia costureira. Ninguem costura tao bem como voce, querida dissera a mae, muitas vezes.A medida que se tornava mais dificil gastar dinheiro com outra coisa que nao a comida, Neoma sentia-se feliz em poder reformar as roupas da mae e aproveitar tudo que pudesse encontrar em casa. Durante a guerra, a sra. Standish havia comprado uma boa quantidade de metros de uma bonita musselina, daquelas de otima qualidade, apropriadas para trajes de noite.Como Neoma gostava de ficar elegante, quando Peregrine estava em casa, tinha feito dois bonitos vestidos e agora esperava, embora duvidasse, que servissem para a festa em Syth.Teve muito trabalho em copiar os modelos do The Ladies Journal, que geralmente publicava os mais elaborados trajes usados nos bailes da Corte, ou criacoes de Paris. No entanto, como era criativa, conseguiu adaptar as linhas basicas e achava que o resultado era satisfatorio.Tinha ficado indecisa com o que
usar na chegada a Syth: como dizia o pai, a primeira impressao deve ser a mais favoravel. Neoma nao queria prejudicar Peregrine, deixando que seus amigos pensassem que a unica companhia que ele conseguira era uma garota do campo, sem nenhum toque da elegancia londrina.Combinou o melhor vestido de dia que possuia com as fitas cor-de-rosa, colocando-as no chapeu, que nao estava na ultima moda, mas era o unico que tinha. Olhou-se no espelho, ansiosa. Por ser muito modesta, nao notou que estava realmente bastante atraente.Herdara do pai a pele morena e, da mae loura, o tom de cobre, quase avermelhado, no cabelo castanho. A sra. Standish tinha tambem aqueles enormes olhos claros, de chamar a atencao.Neoma tinha sido uma crianca linda e embora o irmao nao notasse, tornara-se de uma beleza que a fazia diferente, em muitos sentidos, das garotas de sua idade. Tinha tracos delicados e classicos num rosto oval, mas, como era calma e timida, passava facilmente despercebida, enquanto outras belezas mais vistosas arrebatavam os olhares.Agora, com um leve rubor nas faces, porque estava nervosa, e com os labios pintados, conforme Peregrine mandara, estava adoravel.Nao foi surpresa, portanto, quando sir Charles Waddesdon, vindo ao vestibulo para ver o que os estava atrasando, exclamou: Meu Deus, Neoma! Dificilmente reconheceria voce, arrumada desse jeito! Obrigada, Charles respondeu, sorrindo, e duas covinhas lhe apareceram nas faces. Voce disse exatamente o que eu gostaria de ouvir! Peregrine lhe contou qual o nome que escolhi? Nao, esqueceu. E, por favor, nao deixe que ninguem, especialmente o marques, saiba que e irma de Peregrine. Ele poderia ser censurado por leva-la a uma das pouco respeitaveis festas de Syth. Peregrine ja havia dito que eu nao devia ir la disse Neoma, embaracada , mas nao havia outra maneira de ajuda-lo. Sim, eu sei, e e muito bonito de sua parte fazer isso. Charles hesitou. So que, agora que a vi, sinto que deviamos mudar nossos planos. Oh, pelo amor de Deus, Charles Peregrine interrompeu, irritado , nao comece a alterar nossos planos no ultimo momento. Sabe muito bem que nao conheco ninguem como Avril para levar comigo. Alem disso, concordamos com a ajuda de Neoma: ela tem mais chance de encontrar o vale.Se o assunto nao fosse tao serio, Neoma teria rido da maneira como o irmao falou: parecia que eram novamente garotinhos, brincando de caca ao tesouro.Olhou para ele, ansiosa. Voce realmente quer que eu va? Ja disse que tem que ir! Agora, nao podemos alterar os planos. Falou olhando para Charles. O amigo disse rapidamente: Nao, e claro que nao. Desculpe o que eu disse. E so que acho Neoma bonita demais para se misturar com aquele tipo de gente que estara em Syth. Nos tomaremos conta dela! E sera melhor que fale o menos possivel. Ja lhe disse para ficar fora do alcance do marques! Ele estara muito ocupado respondeu Charles , mas Dadchett tambem vai, e voce sabe como ele e. Neoma esta avisada para ficar grudada a nos e evitar qualquer outro homem. Apesar disso, querida, se Charles acha que voce
esta muito bonita, trate de nao aparecer muito. Tenho certeza de que ninguem vai me notar respondeu, apressada. Entao, vamos!Charles nao se moveu e disse a Neoma: Voce ia me dizer qual o nome que escolheu. Sim, e claro! Achei que deveria ser algo bem simples, para que nao nos esquecessemos. Pensei em King, porque moramos perto da King's Road. E uma boa ideia! exclamou Charles. Neoma King! Parece bastante vistoso, mas tome cuidado com o que diz perto de Avril, porque ela e muito mexeriqueira.Aquela observacao fez com que Neoma se sentisse ainda mais insegura, mas Peregrine ja estava levando sua pequena maleta para fora, onde se encontrava a carruagem.Tinham discutido muito sobre que tipo de transporte deviam alugar para ir ate Syth, e Peregrine, e claro, escolhera um carro aberto. Mas aquele tipo de carro so podia transportar confortavelmente duas pessoas, e alugar dois seria uma despesa muito grande.Para piorar, Avril dissera a Charles que nao tinha a menor intencao de desembarcar com o cabelo despenteado. Ou molhado, caso chovesse. Decidiram, entao, por uma carruagem de viagem, fechada, na qual as duas mocas iriam sentadas no banco de tras, com os cavalheiros defronte delas. Se ha uma coisa de que realmente nao gosto e ser transportado por um veiculo e nao conseguir ver para onde estou indo! disse Peregrine.Mas aquele era o menor dos males. Tudo o que fora dito sobre Syth deixara Neoma mais nervosa e desajeitada a respeito do papel que devia representar.Nao havia duvida de que sua mae ficaria horrorizada, se a visse em uma festa com mulheres que, sabia, nao seriam recepcionadas em sua casa.A sra. Standish tinha sempre se referido a atrizes como criaturas inferiores, com as quais ela, e certamente nenhuma de suas amigas, nunca iria se misturar.Ainda que Neoma nao tivesse ideia do que Peregrine quisera dizer quando se referira aquela especie de mulher, sentia que elas eram discutiveis e ficava cada vez mais preocupada com o tipo de papel que iria representar.Era excitante ir a Syth e, assim, escapar, nem que fosse por pouco, de sua existencia solitaria na casa da Royal Avenue; mas bem que gostaria de poder ser hospede la em circunstancias diferentes.Passara a noite em claro, pensando em como seria possivel encontrar o vale com a assinatura de Peregrine naquela casa enorme, mesmo que tivessem uma minima ideia de onde o marques guardava suas coisas.Mas, quando falou de suas preocupacoes a Peregrine, ele simplesmente; respondeu: Nao se preocupe. Veremos o que da para descobrir, quando estivermos la. Muitos homens guardam essas coisas numa escrivaninha, ou no quarto. Voce nao esta pensando que vou entrar no quarto do marques, nao e? Nao precisara fazer isso! Charles ou eu daremos uma olhada. Temos so que usar a cabeca e imaginar que somos detetives, como aqueles da Bow Street.Neoma pensou, com um suspiro, que estava comecando um daqueles jogos de mentira, e tinha certeza de que voltariam de Syth com as maos tao vazias como tinham chegado. Mas nao adiantava dizer isso; fosse como fosse, devia ajudar Peregrine, porque ele precisava.Quando o
irmao colocou a maleta junto ao cocheiro e abriu a porta da carruagem, Neoma subiu, envergonhada, sabendo que Avril estava esperando la dentro. Sentiu-se examinada por olhinhos que brilhavam sob um chapeu totalmente coberto de penas de avestruz verde-esmeralda, enquanto uma mao se estendia para ela e uma voz, calorosa e amiga, mas vulgar, dizia: Alo! Estava comecando a achar que voce nao viria! Desculpe, se a deixei esperando.Avril era muito mais bonita e vistosa do que imaginara. Tinha cabelo escuro, olhos tambem escuros, com longos cilios. Estava muito maqui-lada e usava um vestido de seda verde-esmeralda, que revelava cada curva de seu corpo, alem de deixar a mostra uma gargantilha de diamantes, que combinava com os brincos. Acho que vai ser divertido! disse a Neoma. Quase nao acreditei, quando Charles contou que tinhamos sido convidados para Syth. Nunca imaginei que o Marques Presuncoso fosse convidar a pequena Avril! Marques Presuncoso? repetiu Peregrine. E um bom nome para ele! E assim que as garotas do teatro o chamam, porque anda sempre com aquele nariz para cima. As vezes, ele aparece para ver madame Vestus e olha para nos como se fossemos sujeira sob seus pes. Como ele nos trata tambem! riu Charles. Podem deixa-lo comigo! disse Avril , e esse marques e todo o resto vao ver quem sou eu! Deu um grito: Voce me beliscou e doeu! Desculpe respondeu Charles.Olhou para Peregrine, enquanto falava, e este disse apressadamente para Neoma: Espero que voce tenha trazido um guarda-sol. Estara muito quente amanha! Eu me lembrei! Sorriu. Imaginei que fossemos as corridas numa carruagem aberta. Nao, em um coche respondeu Peregrine. Dizem que e muito divertido ir as corridas de coche, mas as estradas sao muito estreitas. Lembro-me, quando viemos no ano passado disse Charles. Houve muitos acidentes. Espero que nao me metam em um! gritou Avril. Uma das coristas foi jogada fora de uma carruagem aberta, quando os cavalos empinaram, e quebrou uma perna! Que terrivel! disse. Neoma. E o que aconteceu com ela? Perdeu seu papel. E nao tinha muitas economias. E o que ela fez? Felizmente, seu amigo a socorreu; se bem que nao estivesse muito interessado, ao ver que ela nao lhe era mais util.Neoma pensou que o amigo em questao devia ter algo a ver com o teatro, mas Charles comecou a falar animadamente de outro assunto, e ela nao pode fazer perguntas.A viagem transcorria agradavelmente: os dois homens estavam de otimo humor e competiam para entreter Avril. Neoma percebia, mas nao entendia bem o porque disso, pois nao davam a bela atriz quase nenhuma chance de falar. Assustou-se, quando o amigo apontou pela janela: Ai estao os portoes! Chegamos! Oh, ceus, por que nao me disseram antes? exclamou Avril, pegando um pequeno espelho. Arrumou o cabelo sob o chapeu e retocou o batom, deixando os labios mais vermelhos. Neoma achou que a outra parecia mesmo uma mulher vulgar.Mas nao estava interessada em Avril, e sim em sua primeira impressao de Syth. Percorriam agora uma alameda de velhos carvalhos, que descia por um vale. Debrucando-se na janela, Neoma
avistou um lago, bem a frente deles. Do outro lado, contrastando com o cenario do campo, a casa mais magnifica que ja tinha visto.O bloco central era encimado por uma cupula e havia interminaveis varandas. Tudo tao impressionante, que Neoma ficou pensando se nao estaria sonhando.Passaram pelos haras e cruzaram uma ponte sobre o lago, ate alcancarem um imenso patio e uma entrada digna de um palacio real. Avril tambem estava impressionada. Cruzes! Imagine viver num lugar como este! Nao e a toa que o marques e tao convencido: tem algo realmente de que se orgulhar! Tome cuidado com o que diz, Avril! advertiu Charles. Nao desejamos ser mandados embora antes das corridas. Serei muito gentil com ele prometeu ela. E se ficar com ciume, nao perca a compostura.Deu-lhe um olhar provocativo por entre os cilios muito pintados, e Charles sorriu para ela, com um jeito intimo, que fez com que Neoma se sentisse ligeiramente embaracada.Peregrine estava preocupado com coisas mais importantes: Voce tem dinheiro suficiente para pagar esta carruagem? perguntou a, Charles. Deixe isso comigo respondeu o outro. Consegui sacar um cheque pre-datado. Se nao perdermos nas apostas, teremos o bastante para toda a visita. Perder? repetiu Neoma, com um grito. Nenhum de voces vai apostar!Enquanto falava, compreendeu que tal procedimento estava fora do papel que devia representar. Avril olhou-a, surpresa, e djsse: Voce toma conta do dinheiro de Peregrine e deixa Charles comigo! Sei que ele nao tem muito, mas o que tem e meu, e eu lhe direi por que, quando estivermos a sos! Espero que nao faca nada disso! disse Charles, rapidamente. Neoma nao quer conhecer os detalhes intimos de sua vida! Por que nao? Nao e segredo que Vossa Excelencia nao solta dinheiro facilmente!Naquele momento, a carruagem parou ao lado dos degraus que conduziam a porta da frente, e Neoma se esqueceu do que Avril estava dizendo, ao olhar para meia duzia de lacaios, em resplandecentes libres, postados ali para irem abrindo as carruagens.Havia um tapete vermelho por onde passar. Ficou satisfeita por Avril sair primeiro, com seu vestido de seda farfalhante, as penas do chapeu agitando-se.Era bem mais baixa do que Neoma imaginara. Pensou, divertida, que parecia, na verdade, um pequeno periquito, colorido e orgulhoso de sua plumagem, apesar de estar num ambiente tao impressionante.O vestibulo do solar era tao imponente como o exterior, com duas imensas escadas e paredes cobertas com pinturas finas e estranhas estatuas de marmore.Mas nao houve tempo para prestar atencao em nada, a nao ser seguir o mordomo, que os conduziu atraves de um imenso corredor, onde existiam mais estatuas, pinturas e moveis: coisas que ela adoraria poder examinar melhor.Tanto Charles quanto Peregrine caminhavam atras dela, em silencio. Andaram pelo que parecia ser uma imensa avenida, ate uma porta aberta. Entraram e se encontraram numa enorme sala, mais imponente do que o resto da casa que ja conheciam: havia sofas e cadeiras de veludo, emoldurados em dourado; uma quantidade imensa de janelas, cujas cortinas tinham bandos tambem dourados, e uma lareira de marmore.Entao, os olhos admirados de Neoma se fixaram no
homem que conversava com muitos cavalheiros, tao elegantes como Peregrine ou Charles, e tres mulheres, tao coloridas e espalhafatosas como Avril.Nao precisou que ninguem lhe dissesse que aquele era o marques de Rosyth, ja que ele parecia dominar nao apenas seus convidados, mas toda a sala.Nunca pensara que um homem pudesse ser tao distinto. Era muito alto e digno. E tinha uma expressao impressionante. Parecia obvio por que Avril o chamava de Marques Presuncoso: seu cinismo e desdem lhe davam o ar de dono do mundo. Era ainda jovem, apesar das linhas do rosto e dos olhos duros.O mordomo perguntou a Peregrine e Charles os seus nomes, e Neoma achou estranho que os cavalheiros fossem anunciados e ela e Avril permanecessem anonimas. Sir Charles Waddesdon e o senhor Peregrine Standish, senhor! Os dois nomes perderam-se na imensa sala. Neoma sentiu-se subitamente encolher, ate quase se tornar invisivel.O marques estendeu a mao para Charles. Estou feliz em ve-lo, Waddesdon! E a voce, Standish! Posso apresenta-lo a srta. Avril Lisle? perguntou Charles. Ela esta trabalhando na Opera dos Mendigos. Preciso ir assistir. Se o senhor nao se lembra de mim, eu me lembro do senhor muito bem! ela provocou. Nao me esquecerei mais disse o marques.Neoma notou que ele falara nao como se fizesse um cumprimento, mas como se jogasse uma moeda a um mendigo importuno. O senhor ja ouviu a historia do casamento de sua amiga madame Vestus? perguntou Avril, determinada a manter a atencao dele. Suponho que sim, mas conte-me. Quando madame estava para se casar, disse-nos que, antes, confessaria ao sr. Vestus todos os seus amores.Avril olhou provocati vamente para o marques, enquanto terminava: A atriz que a substituia exclamou: Que memoria maravilhosa! Todos os que estavam ao lado do marques riram ruidosamente, mas ele virou-se de Avril para Neoma, e Peregrine disse, apressado: Srta. King, senhor!Neoma fez uma reverencia e, por um momento, sua mao tocou a dele. Os dedos eram frios; tao frios, pensou, quanto a maneira como tratava seus convidados. Por que fizera questao de convida-los? A senhorita esta em cena, atualmente? Nao, senhor!Ele desviou o olhar para Peregrine, e Neoma teve a impressao de que algo o surpreendera, embora nao pudesse saber o que.Os dois homens foram entao apresentados aos outros convidados, e um criado apareceu com uma bandeja de prata, com tacas de champanhe. Neoma pegou uma taca, porque sabia que esperavam isso dela. Mas, na verdade, so tinha tomado champanhe uma vez, no Natal.Bebeu devagar, com medo do efeito, e ficou surpresa com as outras mulheres, que esvaziavam taca apos taca.Havia agora mais convidados e, como Peregrine parecia distraido, conversando sobre os meritos dos cavalos que iriam correr no dia seguinte, Neoma afastou-se um pouco do grupo. Queria dar uma olhada nas pinturas das paredes e nos moveis.Gostaria tanto que a mae pudesse estar ali com ela! A sra. Standish nao so ficaria emocionada com aqueles tesouros, mas tambem saberia a historia deles. Devia existir alguem naquela casa que pudesse lhe dizer o que desejava saber, pensou.Estava tao entretida, que nao ouvia nada do que
era dito pelos outros convidados, ate ver Avril e o marques entrarem no vestibulo. Minha governanta vai mostrar seus quartos! disse o marques dirigindo-se a ela.Seguindo a governanta, subiu a escadaria, observando os dourados e o bonito desenho elaborado, que era, certamente, frances.Outra vez, caminhavam por um sem-fim de corredores. As outras convidadas juntaram-se a elas e parecia uma verdadeira procissao. Finalmente, a governanta parou e abriu um porta: A senhorita fica aqui!Neoma entrou num dos quartos mais bonitos que ja vira, com paredes cor-de-rosa e, sobre a cama, um dossel encimado por uma coroa. Que encantador! E conhecido como o Quarto da Rainha dos Escoceses explicou a governanta porque Mary Stuart dormiu aqui. Interessante! Espero sonhar com ela. Ouso dizer que tera outras coisas com que sonhar, senhorita! respondeu a velha, num tom desaprovador. Atravessou o quarto e abriu uma porta perto da lareira. O cavalheiro que a acompanha esta aqui ao lado. Esta e a porta de comunicacao.Neoma estava prestes a dizer como se sentia feliz por ter Peregrine por perto, mas lembrou-se de que ninguem sabia que ele era seu irmao.Duas jovens criadas desfaziam sua mala e penduravam seus vestidos. Pode me dizer a que horas o jantar sera servido? perguntou. Os convidados sao esperados no salao frances daqui a quarenta e cinco minutos, senhorita respondeu a governanta , e Sua Excelencia nao gosta quando alguem se atrasa! Eu nao me atrasarei! disse, impulsivamente. Nao seria educado!Teve a impressao de ver a sombra de um sorriso no rosto da governanta. Uma das criadas vira ajuda-la a se arrumar, e seu banho esta pronto no quarto de vestir. E a proxima porta. Que luxuoso! Nunca vi uma casa tao magnifica, com tesouros tao incriveis!Olhou nervosamente para a governanta e completou: Se a senhora tiver um minuto durante minha estada aqui, quem sabe poderia me contar algo a respeito da historia de Syth?A mulher pareceu surpresa. Fico feliz ao ve-la interessada, senhorita! O sr. Greystone, o administrador, podera informa-la sobre tudo que quiser. Sera maravilhoso! E como posso encontra-lo? Ele tem um escritorio na ala leste. Se pedir, um dos criados a levara ate la. Obrigada. Muito obrigada por ter me dito isso.Outra vez, imaginou que a governanta ficara surpresa com o tom impaciente de sua voz. Entao, com medo de se atrasar, comecou a tirar o chapeu.Enquanto se banhava e se vestia, ficou pensando se conseguiria encontrar o caminho para o salao frances. Ouviu uma batida na porta de comunicacao e Peregrine apareceu. Estava esperando que voce viesse disse ela. Nao gostaria de descer sozinha! E claro que nao. Iremos juntos. Voce ja viu que casa mais fantastica? Gostaria que mamae estivesse aqui! Como ela iria se deliciar com as pinturas! E de uma olhada na minha cama! Tenha cuidado com o que diz! avisou, olhando por cima de seus ombros. Ninguem pode ouvi-la conversando comigo sobre nossa mae! Nao vejo por que nao. Alem disso, voce pode ter me conhecido ja ha muito tempo e se encontrado com minha mae! Pelo amor de Deus, Neoma! Ninguem pode sequer imaginar