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baixou-o até que ficasse a uns três metros da cabeça doscientistas. A transmissão estava baixa mas compreensível.- Ainda não consigo acreditar - dizia um dos cientistas. O tom de animação em sua voz não havia diminuído desde que ali chegara há cerca de 48 horas.O homem com quem conversava estava tão entusiasmado quanto ele.- Em toda a sua vida... Você algum dia pensou que iria presenciar algo assim?- Nunca - respondeu o cientista, sorrindo. - É como um sonho fantástico. Delta-Um já havia ouvido o bastante. Estava claro que tudo lá dentro corria conforme o esperado.Delta-Dois manobrou o micro-robô de volta até seu esconderijo. Estacionou o pequeno dispositivo em um local onde não podia ser detectado, próximo ao motor de umgerador elétrico. As células de energia do PH2 começaram a recarregar-se, preparando-o para a próxima missão.CAPÍTULO 6Rachel estava perdida em pensamentos sobre os estranhos acontecimentos daquela manhã enquanto o PaveHawk cruzava os céus. Ela só percebeu que estavam indo na direçãoerrada quando o helicóptero sobrevoou velozmente a baía de Chesapeake. Sua confusão inicial rapidamente cedeu lugar ao medo.- Ei! - gritou para o piloto. - O que você está fazendo? - Sua voz mal podia ser ouvida em meio ao ruído dos rotores. - Você deveria estar me levando para a CasaBranca.O piloto sacudiu a cabeça.- Desculpe-me, senhora. O presidente não está na Casa Branca esta manhã.Rachel tentou lembrar se Pickering havia mencionado especificamente a Casa Branca ou se era apenas algo que ela havia presumido.- Onde ele está, então?- Seu encontro é em outro local. Não me diga.- E que outro local é esse?- Não estamos longe.- Não foi o que perguntei.- Mais uns 25 quilômetros.Rachel fez uma cara feia para ele. Esse cara deveria ser político.- Você se desvia de balas tão bem quanto se desvia de perguntas? O piloto não respondeu.Levou menos de sete minutos para o helicóptero cruzar a baía de Chesapeake. Quando a terra voltou a aparecer, o piloto fez uma curva para o norte e contornou umapenínsula estreita, onde Rachel viu uma série de pistas de pouso e instalações de aspecto militar. O piloto começou a descer, e ela entendeu, então, onde estavam.As seis plataformas de lançamento e torres de concreto chamuscadas davam uma boa pista, mas, se isso não bastasse, havia ainda duas palavras pintadas, com letrasenormes, no telhado de um dos prédios: ILHA WALLOPS.A ilha Wallops era uma das mais antigas bases de lançamento da NASA e continuava sendo usada para lançar satélites e testar aeronaves experimentais. Wallops eraa instalação da NASA que ficava longe dos olhares indiscretos das câmeras.O presidente está na ilha Wallops? Não fazia sentido.O piloto do helicóptero seguiu a trajetória de três pistas de pouso que percorriam toda a extensão da península e pareciam se dirigir ao ponto mais distante da pistacentral. Então reduziu a velocidade.- Você irá se encontrar com o presidente em seu escritório. Rachel virou-se, tentando entender se era uma piada.- O presidente dos Estados Unidos tem um escritório na ilha Wallops?- O presidente dos Estados Unidos tem seu escritório onde desejar, senhora - respondeu o piloto,
educação? Bem, talvez eu corte o programa espacial pela metade. Creio que, se a NASA pode gastar 15 bilhões por ano no espaço, devo conseguir 7,5bilhões para as crianças aqui da Terra.Na sala de transmissão, os diretores de campanha de Sexton engoliram em seco diante daquela observação descuidada. Já tinham visto campanhas inteiras arruinadaspor muito menos. Ao fazer um ataque frontal à NASA, ele estava mexendo num vespeiro. Imediatamente as linhas de telefone da estação de rádio se acenderam. Os diretoresde campanha se encolheram, esperando o contraataque dos patriotas espaciais.No entanto, algo inesperado aconteceu.- Quinze bilhões por ano? - disse o primeiro ouvinte ao telefone, parecendo chocado. - Com um "b"? Você está me dizendo que a turma de matemática do meu filho estásuperlotada porque as escolas não podem pagar os professores enquanto a NASA está gastando 15 bilhões de dólares por ano para tirar fotos de poeira espacial?- Hum... é isso mesmo - disse Sexton, cautelosamente.- É um absurdo! E o presidente tem algum poder para mudar isso?- Claro que sim! - respondeu o senador, mais confiante. - O presidente tem direito de vetar o pedido de verbas de qualquer agência que ele acredite ser excessivo.- Então meu voto é seu, senador Sexton. Quinze bilhões para a pesquisa espacial e nossas crianças aqui, sem professores. É revoltante! Boa sorte, senhor. Esperoque chegue lá!O próximo telefonema foi colocado no ar.- Senador, eu li há pouco tempo que a Estação Espacial Internacional da NASA já gastou muito mais do que o previsto em seu orçamento e que o presidente está pensandoem conceder verbas adicionais para manter o projeto em andamento. É verdade?- Sim, é verdade! - disse Sexton, aproveitando a oportunidade para explicar que a estação espacial havia sido originalmente proposta como um programa em conjunto,cujos custos seriam divididos entre 12 países. Mas, após o início da construção, o orçamento da estação fugiu totalmente do controle e muitos países se retiraramdo projeto por discordarem do rumo das coisas. Em vez de sucatear o projeto, o presidente decidiu cobrir as despesas de todos os outros. - O custo total do projetoda Estação Espacial Internacional - anunciou Sexton - subiu dos oito bilhões inicialmente propostos para a formidável quantia de 100 bilhões de dólares!O ouvinte do outro lado da linha estava furioso.- Então por que o presidente não manda parar com essa história? Sexton teve vontade de beijar o sujeito.- É uma excelente pergunta. Infelizmente, um terço dos materiais para a construção já estão em órbita e o presidente investiu o dinheiro público para colocá-loslá. Paralisar o projeto seria admitir que cometeu um erro de muitos bilhões de dólares com o dinheiro do povo.As chamadas não paravam, uma atrás da outra. Pela primeira vez, parecia que os americanos haviam compreendido que manter a NASA era uma escolha, e não uma obrigaçãoda nação.Quando a entrevista acabou, com exceção de alguns fãs de carteirinha da NASA que ligaram e fizeram discursos comoventes sobre a eterna busca da humanidade pelo conhecimento,o consenso era claro. A campanha de Sexton havia encontrado um filão; uma questão controversa, mas ainda não
pairaram no ar por alguns instantes, antes que Rachel pudesse compreendê-las. Uma descoberta da NASA? Os últimos relatórios de inteligência não sugeriamque nada de extraordinário estivesse acontecendo na agência espacial. Claro que, nos últimos tempos, uma "descoberta da NASA" em geral significava que tinham cometidoum erro grosseiro ao estimar os custos de um novo projeto. E sempre erravam para menos.- Antes de prosseguir, eu queria saber se você compartilha com seu pai o desprezo pela exploração do espaço - disse o presidente.Rachel ficou ressentida com o comentário.- Espero que você não tenha me trazido até aqui para me pedir que controle os ataques de meu pai à NASA.Ele riu.- Claro que não! Não seja tola, eu lido com o Senado há bastante tempo para saber que ninguém controla Sedgewick Sexton.- Meu pai é um oportunista, senhor, exatamente como a maioria dos políticos bem-sucedidos. E infelizmente a NASA se mostrou uma boa oportunidade para ele.Os erros cometidos recentemente pela agência eram tão inaceitáveis que as pessoas não sabiam se deviam rir ou chorar: satélites se desintegravam em órbita, sondasespaciais sumiam sem nunca mandar mensagens de volta, o orçamento da Estação Espacial Internacional já havia sido multiplicado por 10 enquanto os demais países participantesabandonavam o projeto como ratos tentando escapar de um navio prestes a afundar. Bilhões estavam sendo perdidos, e o senador Sexton usava isso para chegar aondequeria: Pennsylvania Avenue, 1.600 - a Casa Branca.- Devo admitir - continuou ele - que a NASA tem sido uma espécie de desastre ambulante nos últimos tempos. Toda vez que eu me viro surge uma nova razão para queeu corte suas verbas.Rachel viu uma brecha e aproveitou-se dela.- Mas, ainda assim, presidente, eu li que o senhor aprovou na semana passada mais três milhões de dólares em fundos emergenciais para evitar que a agência se tornasseinadimplente...O presidente deu uma risadinha.- Seu pai certamente ficou feliz com essa notícia, não é?- Nada melhor do que fornecer munição para seu carrasco...- Você ouviu o que ele disse no programa Nightline? "Zach Herney é viciado no espaço e são os dólares dos contribuintes que financiam seu vício."- Mas o senhor continua provando que ele está certo... Herney assentiu.- Nunca ocultei o fato de que sou um grande fã da NASA. Sempre fui. Nasci na era da corrida espacial - Sputnik, John Glenn, Apollo 11 - e nunca hesitei em demonstrarmeus sentimentos de admiração e de orgulho nacional por nosso programa de conquista do espaço. Na minha cabeça, os homens e mulheres da NASA são os pioneiros dahistória contemporânea. Desejam o impossível, aceitam os fracassos e então retornam às suas pranchetas enquanto o restante de nós fica só observando e criticando.Rachel ficou em silêncio por um instante. Ela percebera que a aparente calma do presidente escondia uma raiva indignada contra a incessante retórica anti-NASA deseu pai. Àquela altura, ela só queria saber que diabos a NASA teria encontrado. O presidente estava dando uma longa volta antes de chegar ao cerne da questão.- Hoje pretendo mudar radicalmente sua opinião sobre a NASA - disse Herney, com vigor.Rachel olhou para ele, incerta
quanto ao que dizer.- O senhor já tem o meu voto. Talvez devesse se preocupar mais com o restante do país, presidente.- É o que pretendo fazer - disse, tomando um gole de café e sorrindo.- E vou pedir que você me ajude. - Fez uma pausa e inclinou-se na direção dela. - De uma forma peculiar.Ela podia sentir que Zach Herney estava analisando cada um de seus movimentos, como um caçador tentando avaliar se sua presa pretendia fugir ou lutar. Infelizmente,Rachel não tinha para onde fugir.- Devo presumir - prosseguiu ele, servindo mais café para os dois - que você está a par de um projeto da NASA chamado EOS?Rachel assentiu. Earth Observing System.- Sistema de Observação da Terra. Creio que meu pai tocou nesse assunto uma ou duas vezes.Sua débil tentativa de parecer sarcástica fez o presidente franzir a testa. Na verdade, o pai de Rachel mencionava aquele projeto sempre que podia. Era uma das maiscontrovertidas empreitadas da NASA.Consistia numa constelação de cinco satélites projetados para observar a Terra a partir do espaço a fim de analisar o meio ambiente do planeta: redução da camadade ozônio, derretimento das calotas polares, aquecimento planetário, devastação das florestas tropicais. A intenção era fornecer aos ambientalistas dados macroscópicosinéditos para que pudessem planejar melhor o futuro da Terra.Infelizmente o projeto EOS tivera problemas desde sua concepção. E, como sempre, os imprevistos eram dispendiosos. Quem estava levando a pior nesse caso era ZachHerney. Ele tinha se aproveitado do lobby dos ambientalistas para conseguir aprovar no Congresso uma verba de 1,4bilhão de dólares para o projeto. No entanto, em vez de fornecer as contribuições prometidas para ampliar o conhecimento científico sobre o planeta, o EOS se transformaraem outro pesadelo terrivelmente custoso de lançamentos fracassados, falhas em computadores e coletivas de imprensa deprimentes na NASA. A única pessoa feliz, nosúltimos tempos, era o senador Sexton, que não se cansava de lembrar aos eleitores e contribuintes quanto o presidente havia gasto no EOS e como os resultados tinhamsido péssimos.- Por mais surpreendente que isso possa parecer, a descoberta da NASA a que estou me referindo foi feita pelo EOS.Rachel ficou aturdida com aquela declaração. Se o EOS obteve um sucesso recente, por que a NASA não o anunciou? Seu pai estava crucificando o Sistema de Observaçãoda Terra na mídia, e a agência espacial se beneficiaria muito de qualquer notícia favorável.- Não li nada a respeito de uma descoberta do EOS - disse Rachel.- Eu sei. A NASA prefere guardar as boas novas para si mesma durante algum tempo.Rachel tinha dúvidas quanto a isso.- De acordo com minha experiência, senhor, quando o assunto é a NASA, nenhuma notícia em geral significa que há más notícias. - A discrição não era exatamente oponto forte da agência. No NRO circulava uma piada dizendo que a NASA convocava a imprensa toda vez que um de seus cientistas espirrava.O presidente levantou uma sobrancelha.- Ah, sim. Esqueci que estava falando com uma das discípulas de Pickering. Ele continua reclamando e resmungando a respeito da língua solta da NASA?- Ele lida com segurança, senhor. E leva
perder-, achei que era prudente que alguém fosse verificar os dados da NASA antes que nos colocássemos no centro dos olhares do mundo inteiro dando uma declaração formal.- O senhor não está pensando em mim, está? - Rachel perguntou, assustada. O presidente riu.- Não, essa área não é sua especialidade. Além disso, os dados já foram verificados através de canais extra governamentais.O alívio de Rachel deu lugar novamente ao espanto.- Você quer dizer que convocou alguém de fora do governo? Em um assunto ultra-secreto?O presidente assentiu, convicto.- Montei uma equipe de verificação externa: quatro cientistas civis, sem qualquer conexão com a NASA, mas muito respeitados em suas áreas de atuação e com uma reputaçãoa zelar. Eles usaram seus equipamentos para fazer observações e tirar suas próprias conclusões. Nas últimas 48 horas, esses cientistas confirmaram, sem sombra dedúvida, a descoberta da NASA.Agora ela estava impressionada. O presidente havia se protegido com a segurança que lhe era característica. Ao contratar uma equipe de "céticos" de alta confiabilidade- pessoas de fora do governo que não teriam nada a ganhar confirmando a incrível descoberta -, Herney preparou uma defesa prévia contra qualquer suspeita de queaquilo fosse um plano desesperado da NASA para justificar suas verbas, reeleger um presidente favorável a seus projetos e bloquear os ataques do senador Sexton.- Hoje, às oito da noite, vou dar uma coletiva na Casa Branca para anunciar essa descoberta ao mundo - anunciou Herney.Rachel sentiu-se frustrada. O presidente ainda não havia lhe dito nada muito substancial.- E o que seria essa descoberta, exatamente? O presidente sorriu.- Você entenderá hoje que a paciência é uma virtude. A descoberta é algo que você precisa ver por conta própria. Você tem que compreender a situação por completoantes de prosseguirmos. O administrador da NASA está à sua espera para lhe dar os detalhes. Ele irá lhe contar tudo o que for necessário. Depois, eu e você iremosconversar mais a fundo sobre seu papel nessa história.Rachel sentiu o toque de suspense na fala do presidente e lembrou-se do palpite do diretor do NRO de que a Casa Branca tinha uma carta escondida na manga. Pickering,ao que parecia, estava certo mais uma vez.Herney apontou para um hangar próximo.- Venha comigo - pediu ele.Rachel seguiu-o, confusa. O prédio à frente deles não tinha janelas e seus enormes portões estavam fechados. O único acesso parecia ser através de uma porta lateralque estava entreaberta. O presidente acompanhou Rachel até à porta.- Aqui é o fim da linha para mim. Você segue em frente - disse ele.Rachel hesitou.- O senhor não vem?- Preciso voltar para a Casa Branca. Falarei com você em breve. Você tem um telefone celular?- Claro, senhor.- Pode me dar seu aparelho?Rachel entregou-o ao presidente, presumindo que ele iria registrar na agenda do telefone um número para que ela pudesse contatá-lo pessoalmente. Em vez disso, elepegou o aparelho e guardou-o no bolso.- A partir de agora, você está fora de circuito - disse o presidente.- Já resolvemos as questões relativas a seu trabalho. Você não irá falar com mais ninguém hoje sem minha permissão expressa ou a
do administrador da NASA. Está claro?Rachel ficou perplexa. O presidente ficou com meu celular?- Depois que o administrador lhe der os detalhes da descoberta, ele irá colocá-la em contato comigo através de um canal seguro. Nos falaremos em breve. Boa sorte.Ela olhou para a porta do hangar, com um mal-estar crescente.O presidente Herney colocou a mão em seu ombro, reconfortando-a.- Rachel, pode estar certa de que não irá se arrepender de me ajudar.Sem dizer mais nada, o presidente saiu andando em direção ao PaveHawk que havia trazido Rachel até ali. Subiu a bordo e decolou. Não olhou para trás uma única vez.CAPÍTULO 12Rachel estava de pé, sozinha, prestes a entrar no hangar isolado.Olhando para a escuridão à sua frente, sentia-se como se estivesse no limiar de outro mundo. Uma brisa fria e com cheiro de mofo saía lá de dentro, como se o prédioestivesse respirando.- Olá? - gritou, com a voz ligeiramente trêmula. Silêncio.Sentindo-se um pouco nervosa, ela entrou no galpão. Tudo ficou escuro por alguns instantes.- Senhorita Sexton, não é? - disse uma voz masculina, a poucos metros de distância.Ela deu um pulo, sobressaltada, e virou-se em direção à voz.- Sim, senhor.Naquele breu só conseguia distinguir os contornos do homem que se aproximava. Quando seus olhos finalmente se acostumaram à pouca luz, ela deu de cara com um jovemde traços fortes em um macacão de vôo da NASA. Seu corpo era atlético e musculoso e seu peito estava coberto de insígnias.- Comandante Wayne Loosigian - apresentou-se ele. - Desculpe tê-la assustado. Está bem escuro aqui. Ainda não tive tempo de abrir as portas do hangar. - Antes queRachel pudesse dizer algo, ele acrescentou: - Terei a honra de ser seu piloto esta manhã.- Piloto? - Rachel olhou espantada para o homem. Um piloto acabou de me trazer até aqui. - Vim aqui para me encontrar com o administrador da NASA.- Sim, senhorita Sexton. Minhas ordens são para levá-la até ele imediatamente.Demorou um tempo até que Rachel processasse o que ele acabara de dizer. Quando finalmente compreendeu, sentiu-se enganada. Parece que teria outra viagem pela frente.- E onde ele está? - perguntou, preocupada.- Ainda não tenho essa informação - respondeu o piloto. - Receberei as coordenadas depois que tivermos decolado.O homem parecia sincero. Ela e o diretor Pickering não eram as duas únicas pessoas que estavam sendo mantidas no escuro. O presidente estava levando a questão dasegurança muito a sério, e Rachel sentiu-se envergonhada ao pensar sobre quão facilmente Zachary Herney a havia "tirado de circuito". Uma hora fora do NRO e já estouprivada de qualquer forma de comunicação. Além disso, meu diretor não tem a menor idéia de onde eu esteja.Diante da postura rija do piloto da NASA, Rachel tinha certeza de que todos os planos relativos àquela manhã estavam selados.Independentemente de gostar ou não, ela estaria a bordo daquele vôo. A única questão era saber onde ele iria parar.O piloto caminhou em direção à parede e pressionou um botão. O extremo oposto do hangar começou a correr para o lado fazendo bastante barulho. A luz entrou, vindade fora, delineando a
silhueta de um grande objeto no centro do galpão.Rachel ficou boquiaberta. Deus me ajude...Estava diante de um caça a jato preto de aspecto agressivo. Era o avião com a aerodinâmica mais perfeita que Rachel já havia visto pessoalmente.- Isso é uma piada?- A reação inicial é comum, senhorita, mas o F-14 Tomcat é uma aeronave extremamente confiável. É um míssil com asas.O piloto acompanhou Rachel até o avião. Ele apontou para o cockpit de dois lugares.- Você vai atrás.- Sério? - Ela lhe devolveu um sorriso tenso. - Achei que você queria que eu dirigisse.Depois de vestir um macacão de vôo térmico sobre suas roupas, Rachel subiu no cockpit. Desajeitadamente, encaixou seus quadris no assento estreito.- A NASA obviamente não contrata pilotos de quadris largos! - brincou.O piloto deu um sorriso enquanto a auxiliava com o cinto de segurança. Depois colocou um capacete na cabeça dela.- Nossa altitude de cruzeiro vai ser bem alta - ele disse. - Você tem que usar esta máscara de oxigênio. - Puxou uma máscara de um painel lateral e começou a ajeitá-lapor cima do capacete dela.- Acho que posso me virar - disse Rachel, tentando colocá-la.- É claro, senhorita.Rachel lutou um pouco com a máscara de oxigênio, mas acabou conseguindo colocá-la sobre o capacete. O encaixe era estranho e pouco confortável.O comandante ficou olhando para ela, com cara de quem estava achando alguma coisa engraçada.- Tem alguma coisa errada? - ela perguntou.- Não, em absoluto. - Ele parecia estar segurando um risinho. - Há sacos de vômito sob seu assento. A maioria das pessoas fica enjoada na primeira vez que voa emum F-14.- Acho que vou ficar bem - disse Rachel, tranqüilizando-o, a voz abafada pelo encaixe sufocante da máscara. - Não sou dada a enjôos.O piloto retornou um sorriso cético.- Muitos homens de tropas de elite como os Navy Seals dizem a mesma coisa, mas já me cansei de limpar o vômito deles no meu cockpit.Ela acenou com a cabeça. Que ótimo!- Alguma pergunta antes de partirmos?Rachel pensou um pouco e depois bateu na máscara de oxigênio, que estava apertando seu queixo.- Isto aqui está atrapalhando minha circulação. Como vocês conseguem suportar essas coisas em vôos mais longos?O piloto sorriu.- Bem, normalmente não as colocamos ao contrário!Dentro do caça estacionado no final da pista de decolagem, com as duas turbinas pulsando atrás dela, Rachel sentiu-se como uma bala no tambor de uma arma, esperandoapenas que alguém puxasse o gatilho. Quando o piloto empurrou o acelerador, as duas turbinas Lockheed 345 do Tomcat rugiram e tudo em volta se transformou em umborrão. Os freios se soltaram e Rachel foi prensada de encontro à sua cadeira. O jato atravessou velozmente a pista e decolou em poucos segundos. Do lado de fora,o chão ia se distanciando a uma velocidade estonteante.Rachel fechou os olhos enquanto o avião subia quase verticalmente.Pensou no que havia de errado com aquela manhã. Supostamente deveria estar em sua mesa escrevendo relatórios de inteligência, mas, em vez disso, estava cavalgandoum torpedo movido a testosterona e usando uma máscara de oxigênio.Quando o F-14 finalmente atingiu sua