cientistas acreditavam que os invertebrados usavam as rabdomericas, enquanto vertebrados usavam as ciliares, mas, na verdade, a questao e mais complexa. Na grande maioria dos organismos, os fotorreceptores ciliares sao responsaveis pela deteccao de luz para fins nao visuais, como regular o ritmo circadiano, por exemplo. Em contraste, os receptores rabdomericos detectam a luz com o proposito explicito de permitir a visao. Tanto os olhos compostos dos artropodes quanto os olhos tipo camera dos moluscos como os do polvo, que evoluiram de forma independente dos olhos tipo camera dos vertebrados usam fotorreceptores rabdomericos. Mas o olho dos vertebrados usa fotorreceptores ciliares para detectar a luz para a visao.Em 2003, Detlev Arendt, do Laboratorio Europeu de Biologia Molecular em Heidelberg, na Alemanha, relatou evidencias de que o nosso olho ainda retem descendentes dos fotorreceptores rabdomericos, que foram modificados para formar os neuronios de saida que enviam informacoes da retina para o cerebro. Essa descoberta indica que a nossa retina contem os descendentes das duas classes de fotorreceptores: as ciliares, originalmente fotorreceptoras, e as rabdomericas, transformadas em neuronios de saida. A evolucao funciona exatamente assim, pressionando uma estrutura existente para um novo proposito; a descoberta de que os fotorreceptoras ciliares e rabdomericos desempenham papeis diferentes em nosso olho em comparacao com os olhos de invertebrados acrescenta ainda mais peso a evidencia de que o olho dos vertebrados foi construido num processo natural.Para tentar entender por que os fotorreceptores ciliares triunfaram como sensores de luz na retina de vertebrados, enquanto a classe rabdomerica evoluiu para neuronios de projecao, analisei as propriedades de seus respectivos pigmentos sensiveis a luz, as rodopsinas, assim denominadas devido a molecula da proteina opsina que contem. Em 2004, Yoshinori Shichida e seus colegas da Universidade de Kyoto, no Japao, mostraram que bem no inicio da evolucao dos pigmentos visuais de vertebrados, ocorreu uma mudanca que tornou a forma do pigmento ativada pela luz mais estavel e, portanto, mais ativa. Postulei que essa mudanca tambem bloqueou a rota de reconversao da rodopsina ativada de volta a sua forma inativa, que no caso de rodopsinas rabdomericas requer a absorcao de um segundo foton de luz; basicamente, uma via bioquimica foi necessaria para recolocar a molecula em alerta para o sinal de luz. Assim que esses dois elementos foram colocados na devida proporcao, eu supus que os fotorreceptores ciliares tiveram uma vantagem distinta sobre os fotorreceptores rabdomericos em ambientes como o oceano profundo, onde os niveis de luz sao muito baixos. Entao, alguns cordados primitivos (ancestrais dos vertebrados) podem ter conseguido colonizar nichos ecologicos inacessiveis a animais que dependiam de fotorreceptores rabdomericos nao porque a opsina ciliar melhorada garantia mais visao, mas por propiciar um modo melhorado de sentir a luz, permitindo que os relogios sazonais e circadianos tenham nocao de tempo. Para esses cordados primitivos, habitantes de reinos mais escuros, os fotorreceptores rabdomericos menos sensiveis e que dispunham, junto com os ciliares, teriam sido virtualmente inuteis e assim estariam livres para assumir um novo papel: de neuronios transmissores de sinais ao cerebro. (Nesse ponto, eles nao precisavam mais de opsinas, e a selecao