Maior censo ate hoje de exocometas em torno de Beta Pictoris(ESO) O instrumento HARPS, em operacao no Observatorio de La Silla do ESO no Chile, foi utilizado no censo mais completo feito ate hoje de cometas em torno de outra estrela. Uma equipe de astronomos franceses estudaram quase 500 cometas individuais que orbitam a estrela Beta Pictoris e descobriram que estes objetos pertencem a duas familias distintas de exocometas: exocometas velhos que fizeram ja varias passagens proximo da estrela e exocometas mais jovens que se formaram provavelmente da recente destruicao de um ou mais objetos maiores. Os novos resultados serao publicados na revista Nature a 23 de outubro de 2014.Beta Pictoris e uma estrela jovem situada a cerca de 63 anos-luz de distancia do Sol. Tem apenas 20 milhoes de anos de idade e encontra-se rodeada por um disco de material enorme - um sistema planetario jovem muito ativo onde o gas e a poeira sao produzidos tanto pela evaporacao de cometas como pela colisao de asteroides.Flavien Kiefer (IAP/CNRS/UPMC), autor principal do novo estudo explica: Beta Pictoris e um alvo muito interessante! Observacoes detalhadas dos seus exocometas fornecem pistas que nos ajudam a compreender que processos ocorrem neste tipo de sistemas planetarios jovens.Durante quase 30 anos os astronomos observaram variacoes sutis na radiacao emitida por Beta Pictoris, que se pensava serem causadas pela passagem de cometas em frente da propria estrela. Os cometas sao corpos pequenos - com alguns quilometros de tamanho - ricos em gelos que se evaporam quando o corpo se aproxima da estrela, produzindo enormes caudas de gas e poeira, que podem absorver alguma da radiacao que passa atraves delas. A fraca luz emitida pelos exocometas e ofuscada pela radiacao da estrela brilhante e por isso nao se conseguem obter imagens diretas destes objetos a partir da Terra.Para estudar os exocometas de Beta Pictoris, a equipe analisou mais de 1000 observacoes obtidas entre 2003 e 2011 com o instrumento HARPS, montado no telescopio de 3,6 metros do ESO, no Observatorio de La Silla, no Chile.Os investigadores selecionaram uma amostra de 493 exocometas diferentes. Alguns exocometas foram observados por diversas vezes e durante algumas horas. Uma analise detalhada permitiu obter medicoes da velocidade e tamanho das nuvens de gas. Foram tambem deduzidas algumas das propriedades orbitais de cada um dos cometas, como a forma e orientacao da orbita e a distancia a estrela.Este tipo de analise efetuada em varias centenas de exocometas pertencentes a um unico sistema exoplanetario e unica. O trabalho revelou a presenca de dois tipos distintos de familias de exocometas: uma familia de exocometas cujas orbitas sao controladas por um planeta de grande massa [1] e outra familia, provavelmente originada pela destruicao recente de um ou mais objetos maiores. Diferentes familias de cometas existem igualmente no Sistema Solar.Os exocometas da primeira familia apresentam uma variedade de orbitas e mostram atividade relativamente fraca com baixas taxas de producao de gas e poeira, o que sugere que estes cometas gastaram ja o seu conteudo em gelo durante multiplas passagens perto de Beta Pictoris [2].Os exocometas da segunda familia encontram-se