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descrito a seguir, nao ousando revelar a sua imensa surpresa. O primeiro assunto da ordem do dia disse McGinty consiste na leitura da seguinte carta do chefe de divisao, Windle, do condado de Merton, Loja 249. Diz ela: "Prezado senhor: Ha um trabalho para executar com relacao a Andrew Rae, da firma Rae & Sturmash, proprietarios de minas de carvao proximas desta zona. O senhor deve se lembrar de que a sua loja esta em debito para conosco pelos servicos de dois dos nossos irmaos, no caso do policial de ronda, no ultimo outono. Peco-lhe que nos mande dois homens capazes, que ficarao as ordens do tesoureiro Higgins, desta loja, cujo endereco e do seu conhecimento. Ele lhes dira quando e onde devem agir. Seu irmao na liberdade J. W. Windle, C.D.A.O.H.L." "Windle jamais se recusou a ajudar-nos quando tivemos necessidade de lhe pedir o auxilio de um ou dois homens; nao podemos, portanto, deixar de atende-lo." McGinty fez uma pausa e percorreu a sala com os olhos malignos e opacos. Quem se oferece espontaneamente para este trabalho? perguntou. Diversos rapazes levantaram a mao. O grao-mestre fitou-os com um sorriso de aprovacao. Voce esta muito bom, Tigre Cormac. Se se sair taobem como da ultima vez, nao sera esquecido. E voce tambem, Wilson. Nao tenho revolver disse o voluntario, um rapazola de menos de vinte anos. E a sua primeira empresa, nao e verdade? Bem, um dia teria de sofrer o batismo de sangue. Sera um grande inicio para voce. Quanto ao revolver, estou certo de que o encontrara a sua espera. Se estiverem prontos na segunda-feira, sera mais que suficiente. Terao uma bela acolhida quando voltarem. 95 Nao havera nenhuma recompensa desta vez? indagou Cormac, jovem corpulento, de rosto sombrio e aspecto selvagem, cuja ferocidade lhe valera o apelido de "Tigre". A recompensa nao importa, voces trabalharao pela honra do empreendimento. Todavia, e possivel que, no fim de tudo, haja alguns dolares extras, no fundo da caixa, a espera de voces. Que fez o homem? indagou o inexperiente Wilson. Por certo nao compete a pessoas como voce perguntar o que ele tenha feito. Foi julgado la, e o resto nao nos interessa. Cabe-nos apenas levar a cabo a empresa por conta deles, como eles fariam por nos. E, por falarnisso, dois confrades da loja de Merton estarao entre nos na proxima semana, a fim de se desobrigarem de uma tarefa nesta zona. Quem sao? perguntou alguem. Francamente, e melhor ignorar. Se nao souberem denada, nao serao chamados como testemunhas e, desse, modo, estarao livres de qualquer perigo. Entretanto, tratase de homens que sabem fazer um servicinho limpo, quando se apresenta a ocasiao. E tambem ja e tempo! gritou Ted Baldwin. Muita gente esta escapando ao devido castigo nestas bandas. Ainda na semana passada, tres dos nossos homens foram despedidos pelo capataz Blaker. Ha muito que ele devia merecer a nossa atencao, e em breve a tera, de maneira adequada e completa. O que e que o espera? sussurrou McMurdo ao seu vizinho. - Um balaco bem assestado! exclamou o homem, comsonora
gargalhada. Que acha dos nossos metodos, irmao? A alma criminosa de McMurdo parecia ter ja absorvido o espirito da infame sociedade da qual se havia tornado membro. Agradam-me muito respondeu. Este e o lugar conveniente para um rapaz de merito. Alguns dos que se encontravam perto ouviram-lhe as palavras e aplaudiram-nas. O que e? berrou o cabeludo grao-mestre, da outra extremidade da sala. E o nosso novo irmao, senhor, que considera os nossos metodos muito do seu agrado. McMurdo levantou-se por um instante. Queria indicar, veneravel chefe, que, quando necessitar de alguem, considerar-me-ei honrado se for escolhido para auxiliar a loja. 96Aplausos estrepitosos acompanharam essa declaracao.Todos tinham a sensacao de que um novo sol despontava no horizonte. Alguns dentre os mais idosos sentiam, por outro lado, que o progresso fora demasiado rapido. Desejaria sugerir disse o secretario Harraway, um velho de cara de abutre e barba grisalha, sentado ao lado do presidente que o irmao McMurdo aguardasse ate que a loja entendesse por bem servir-se dele. Exatamente; e o que pretendia deixar claro. Ponho-me inteiramente em suas maos replicou McMurdo. Chegara a sua hora, irmao acrescentou o presidente. Ja o distinguimos como homem de boa vontade e estamos certos de que sera um elemento util nesta zona. Ha trabalhinho hoje a noite, no qual, se quiser, podera tomar parte. Prefiro esperar por algo mais importante. Em todo caso, pode nos acompanhar esta noite; isso o ajudara a conhecer os nossos propositos nesta comunidade. Farei a comunicacao mais tarde. Entretanto continuou, lancando o olhar para a agenda , tenho mais um ou dois assuntos para apresentar a assembleia. Antes de tudo, pedirei ao tesoureiro que nos informe sobre o nosso saldo bancario. Devemos pensar numa pensao para a viuva de Jim Carnaway. Ele foi abatido a servico da loja, e cabenos providenciar que ela nao fique numa situacao precaria. Jim foi morto o mes passado, quando tentava liquidar Chester Wilcox, de Marley Creek explicou um vizinho a McMurdo. A situacao financeira, neste momento, e boa disse o tesoureiro, consultando a caderneta do banco, aberta a sua frente. As firmas tem sido generosas nos ultimos tempos. A Max Linder & Co. pagou quinhentos dolarespara nao ser incomodada. A Walker Brothers enviou-nos cem; decidi, porem, restitui-los e pedir-lhes que nos mandem quinhentos. Se nao receber resposta ate quarta-feira, talvez-os seus negocios venham a correr mal. Fomos obrigados a queimar-lhe o quebrador mecanico a fim de torna-la razoavel. Por outro lado, a West Section Coaling Company pagou a sua contribuicao anual. Temos o bastante em nosso poderpara fazer face a qualquer obrigacao. E que nos diz de Archie Swindon? perguntou um irmao. Vendeu tudo e abandonou a zona. O velho tratante deixou-nos um recado em que dizia preferir ser varredor de ruas, livre, em NovaYork, a ser proprietario de uma grande mina, sob o dominio de um bando de chantagistas. Por Deus! Ele teve sorte em desaparecer antes de o bilhete vir parar nas nossasmaos! Creio que nao tera mais coragem de por os pes neste vale. Um homem idoso, rigorosamente barbeado, de aspecto benevolo e
cordial, ergueu-se na outra extremidade da mesa, de frente para o presidente. Senhor tesoureiro disse , permite-me que lhe pergunte quem comprou a propriedade do homem que escorracamos da zona? 97 Perfeitamente, irmao Morris. Foi adquirida pela State & Merton Country Railrod Company. E quem comprou as minas de Todman e de Lee, que foram postas no mercado, no ano passado, de igual maneira? A mesma companhia, irmao Morris. E quem adquiriu as fabricas metalurgicas de Manson, de Shuman, de Van Deher e de Atwood, que foram cedidas ultimamente? Foram todas compradas pela West Gilmerton GeneralMining Company. Nao percebo, irmao Morris interpos o presidente, a importancia que possa ter para nos quem as comprou, desde que ninguem seja capaz de transporta-las para fora desta zona. Com todo o respeito que lhe e devido, veneravel chefe, julgo que pode importar muitissimo. Isso vem se processando ha dez longos anos. Pouco a pouco, estamos afastando do seu comercio todos os pequenos proprietarios; e qual e o resultado? Encontramos em seu lugar grandes companhias como a Railroad e a General Iron, que tem diretores em Nova York ou Filadelfia, pessoas que nao fazem caso algum das nossas ameacas. Podemos tornar razoaveis os seus chefes locais, mas isso significa apenas que outros serao mandados em seu lugar. E estamos tornando a situa cao perigosa para nos mesmos. Os pequenos nao nos podiam fazer mal; nao tinham nem o dinheiro nem a forca para isso. Uma vez que nao os sugassemos demasiado, continuariam sob o nosso dominio. Mas se essas grandes companhias se capacitarem de que nos interpomos entre eles e os seus lucros nao pouparao trabalho nem despesa para nos descobrirem e nos levarem a barra do tribunal. A estas palavras pouco tranquilizadoras, seguiu-se um silencio. Todos os rostos se obscureceram, enquanto olhares apreensivos eram trocados entre os presentes. Tao onipotentes e impunes tinham sido ate entao, que nao lhes podia passar pela cabeca a ideia de serem sujeitos a um possivel fracasso. E, todavia, aquele quadro de um futuro cheio de ameacas trouxe um arrepio de medo ate mesmo aos mais intrepidos. Sou de opiniao prosseguiu o orador que nao setrate com tanto rigor os pequenos proprietarios. No dia em que todos eles forem banidos, o poder da nossa sociedade estara destruido. A verdade crua nunca e bem recebida. No momento em que o orador voltava a se sentar, ergueram-se de toda a sala gritos colericos de protesto. McGinty levantou-se com a fisionomia alterada. Irmao Morris disse , voce sempre foi uma ave agourenta. Enquanto os membros da loja se mantiverem unidos, nao havera forca neste pais que possa atingi-los. Nao temos, por acaso, demonstrado isso muitas vezes nos tribunais? Espero que as grandes companhias verifiquem que e mais facil pagar do que entrar em luta conosco, 98como fazem as pequenas. E agora, irmaos continuouMcGinty, tirando o barrete de veludo negro e a estola , a loja terminou os seus trabalhos desta noite, com excecao de um pequeno assunto, do qual falaremos quando nossepararmos. Chegou o momento de bebermos alguma coisa pela nossa fraternal amizade
e de tocarmos um pouco de musica. A natureza humana e verdadeiramente estranha. Encontravam-se ali homens para os quais o delito era familiar, que em repetidas ocasioes tinham assassinado chefes de familia, pessoas contra as quais nao nutriam o menor rancor pessoal, sem a mais leve sombra de remorso ou de compaixao pela viuva e pelos filhos desamparados, e, no entanto, a docura e o patetico da musica era capaz de comove-los ate as lagrimas. McMurdo possuia uma linda voz de tenor, e, se nao tivesse angariado a estima da loja, ninguem a teria negado depois de experimentar o prazer de ouvi-lo cantar I'm sitting on the stile, Mary e On the banks of Allan Water. A partir daquela primeira noite, o novo recruta tornara-se popularissimo entre os seus confrades e ja era apontando para acesso a alto cargo. Havia, porem, outras qualidades necessarias, alem de boa camaradagem, para que ele pudesse se tornar digno do titulo de Homem Livre, e dessas lhe foi dado exemplo antes de a noite terminar. A garrafa de uisque ja tinha dado volta a mesa muitas vezes, e os homens estavam com os rostos afogueados e prontos para todas as iniquidades, quando o grao-mestre se ergueu novamente. Rapazes principiou , existe certa pessoa nestacidade que necessita de uma boa licao, e cabe a voces tomar providencias a fim de que a receba. Refiro-me a James Stanger, do Herald. Ja viram como ele comecou de novo a abrir a boca contra nos? Um murmurio de assentimento percorreu a sala, entrecortado por mais de uma praga sufocada. McGinty tirou do bolso do colete um recorte de jornal. Eis como ele comeca o artigo; "Justica e ordem. Reino do terror na zona do carvao e do ferro. Doze anos ja sao decorridos desde os primeiros assassinatos, que vieram provar que existe uma associacao de criminosos entre nos. A partir dessa ocasiao, jamais cessaram as transgressoes a lei, que chegaram agora ao cumulo de nos converter no oprobrio do mundo civilizado. E para alcancar tais resul- tados que a nossa grande nacao acolhe no seu seio os estrangeiros fugidos dos despotismos da Europa? E para que eles proprios se transformem em tiranos das mesmas pessoas que lhes deram abrigo e instaurem um estado de terrorismo e ilegalidade justamente a sombra das sagradas dobras da bandeira estrelada da liberdade, situacaoque nos causaria horror, se soubessemos que existia nas mais corruptas monarquias do Oriente? Os homens sao conhecidos. A organizacao e publica e notoria. Ate quando iremos suportar tal estado de coisas? Podemos viver constantemente..." Mas, creioque ja li bastante desta imundicie vociferou o presidente, atirando o papel para cima da mesa. Isto e o que diz de nos. E eu lhes pergunto: Que iremos nos lhe dizer? Acabemos com ele! gritaram em coro uma dezena de vozes furibundas. Protesto contra essa decisao disse o irmao Morris, o homem de feicoes suaves e rosto escanhoado, Eu lhes afirmo, irmaos, que a nossa mao esta se tornando muito pesada neste vale e que chegara o momento em que, como defesa propria, todos se
reunirao para nos esmagar. James Stanger e idoso e respeitado tanto na cidade como em toda a zona. Seu jornal e o defensor de todas as boas causas no vale. Se esse homem for 99morto, havera tal agitacao neste Estado, que so terminara com a nossa destruicao. E que farao para nos destruir, sr. Obstaculo? berrou McGinty. Com o auxilio da policia? Como, porem, se metade dela esta a nosso soldo e a outra metade tem medo de nos? Ou com a ajuda dos tribunais e dos juizes? Ja experimentamos isso, e que perigo nos ameacou? O juiz Lynch talvez venha a julgar o caso objetou o irmao Morris. Um coro de protestos indignados acolheu essa sugestao. Bastara que eu levante um dedo urrou McGinty e poderei colocar nesta cidade duzentos homens, que a varreriam de ponta a ponta. Depois, erguendo subitamente a voz e arqueando as vastas sobrancelhas negras numa terrivel carranca, acrescentou : Ouca, irmao Morris, ha muito que estou de olho emvoce. Voce nao tem coragem e procura tirar a dos outros. Sera um mau dia para voce, irmao Morris, aquele em que o seu nome figurar na ordem do dia, e creio ser justamente ali que eu devia coloca-lo. Morris fizera-se extremamente palido, e seus joelhos pareceram ceder ao seu peso, quando ele caiu sentado na cadeira. Levantou o copocom a mao tremula e bebeu antes de poder responder. Peco-lhe desculpa, veneravel chefe, bem como a todos os irmaos desta loja, se disse mais do que devia. Sou um membro leal... todos sabem disso, e e unicamente o temor do mal que possa atingir a loja o motivo das minhaspalavras de apreensao. Entretanto, deposito mais fe no seu julgamento que no meu, veneravel chefe, e prometo nao ofender novamente o sentimento dos meus irmaos. O rosto carregado do grao-mestre desanuviou-se ao ouvir essa prova de submissao. Muito bem, irmao Morris. Lamentaria muito se tivesse necessidade de lhe dar uma licao. Mas, enquanto me sentar nesta cadeira, seremos uma loja unida em palavra e cm acao. E agora, rapazes continuou, percorrendo os circunstantes com o olhar , direi apenas isto: se Stanger receber o castigo merecido,correremos perigo maior do que que gostariamos. Esses jornalistas formam uma classe unida, e todos os jornais dos Estados Unidos comecariam a invocar a protecao da policia edo exercito; creio, nao obstante, que poderemos fazer-lhe uma advertencia bastante severa. Pode se encarregar disso, irmao Baldwin? Perfeitamente! respondeu com presteza o jovem. De quantos homens vai precisar? De meia duzia, e mais dois para ficarem de guardaa porta. Venha voce, Gower, e voce, Mansel, e voce, Scanlan, e os dois Willaby. Prometi ao novo irmao que ele iria observou o presidente. 100Ted Baldwin fixou McMurdo com olhos que demonstravam claramente que ainda nao lhe perdoara ou esquecera. Pois bem! Pode vir, se quiser resmungou, de maus modos. Por ora, basta. Quanto mais cedo nos pusermos a trabalhar, melhor, A reuniao dissolveu-se entre gritos e berros e trechos de cancoes avinhadas. O bar ainda estava repleto de noctivagos, e muitos dos irmaos se deixaram ficar ali.
Os que tinham sido escolhidos para a empresa sairam para a rua, andando pela calcada, em grupos de dois ou tres, a fim de nao chamar atencao. A noite estava gelida e a meia-lua cintilava luminosa num ceu limpido, cravejado de estrelas.Os homens estacaram e reuniram-se num patio, defronte de um alto edificio. Entre as janelas, profusamente iluminadas, lia-se a inscricao "Vermissa Herald", em caracteres dourados. Do seu interior, provinha o ruido da maquina impressora. Eh! Voce disse Baldwin a McMurdo , pode se colocar junto a porta e avisar-nos se a rua esta desimpedida. Arthur Wiliaby ficara com voce. Os outros me acompanharao. Nao tenham medo, rapazes, pois temos doze testemunhas para provar que neste momento nos encontramos no bar do sindicato. Era quase meia-noite e a rua estava deserta, salvo por um ou dois retardatarios a caminho de casa. O grupo atravessou a rua e, empurrando a porta da redacao do jornal, Baldwin e seus homens irromperam no seu interior e subiram rapidamente a escada. McMurdo e o outro permaneceram embaixo. Da sala do pavimento superior ouviu-se um berro, um brado de socorro, e depois o estrepitode pes e o ruido de cadeiras caidas. Um instante depois, um homem de cabelos grisalhos correu ate o patamar da escada, mas foi apanhado antes de poder ir mais alem, e seus oculos cairam, tilintando, aos pes de McMurdo. Seguiu-se um golpe seco e um gemido. O homem caira de brucos, e meia duzia de bastoes desceram-lhe simultaneamente sobreas costas. Ele se contorcia, e seus membros, longos e esguios, estremeciam sob os golpes. Os outros cessaram, finalmente, mas Baldwin, com um sorriso infernal no rosto cruel, continuava golpear a cabeca do desgracado, que tentava em vao defende-la com os bracos. Seus cabelos brancos estavam empapados de sangue. Baldwin inclinava-se ainda sobre a sua vitima, procurando acertar mais uma pancada sempre que se lhe apresentava uma parte indefesa, quando McMurdo se precipitou pela escada acima e o afastou com um empurrao. Voce vai acabar matando-o disse. Pare com isso! Baldwin fitou-o, estarrecido. Maldito! exclamou. Quem e voce para se intrometer... voce, que e novo na loja? Afaste-se! 101Levantou o bastao, mas, com um gesto rapido, McMurdo tinha tirado o revolver do bolso. Afaste-se voce! gritou. Estouro-lhe os miolos, se ousar tocar-me. E, quanto a loja, a ordem do grao-mestre foi de nao matar este homem. E o que esta voce fazendo senao tentar liquida-lo? E verdade o que ele diz observou um dos homens. Por Deus, andem depressa! gritou o que estava de guarda na rua. As janelas estao todas se iluminando e, em menos de cinco minutos, a cidade inteira estara atras de voces. Realmente, havia na rua barulho de gritos, e um pequeno grupo de tipografos e impressores ja se formava no vestibulo, preparando-se para entrar em acao. Abandonando o corpo exausto e inerte do redator no alto da escada, os criminosos desceram precipitadamente e puseram-se em fuga ao longo da rua. Proximo da sede do sindicato, alguns deles se misturaram com o grande numero de pessoas que se encontravam no bar
de McGinty e segredaram aos ouvidos do chefe, atraves do balcao, que a empresa tinha sido levada a cabo com inteiro exito. Outros, e entre estes McMurdo, embrenharam-se por vielas laterais, alcancando assim, por meio de caminhos escusos, as suas proprias casas. Capitulo quarto: O Vale do TerrorQuando McMurdo acordou na manha seguinte, tinha fortes motivos para se recordar da sua iniciacao na loja. A cabeca lhe doia devido as excessivas libacoes e o braco, onde o tinham marcado, estava em carne viva e inchado. Gracas as suas fontes particulares de rendimento, podia permitir-se o luxo de trabalhar quando lhe aprouvesse. Portanto, tomara a refeicao matinal mais tarde e deixara-se ficar em casa, ocupado em escrever uma longa carta a um amigo. Em seguida, pos-se a folhear o Daily Herald. Em coluna especial, incluida a ultima hora, leu: "Violencias na redacao do Herald. Redator gravemente ferido". Era um breve relato dos fatos arespeito dos quais estava mais ao corrente do que o proprio autor do artigo. Terminava com a seguinte declaracao: "O assunto encontra-se agora nas maos da policia; contudo, nao existem esperancas de que seus esforcos sejam coroados de maior exito do que no passado. Alguns dos assaltantes foram reconhecidos, e espera-se obter provas concretas da culpabilidade dos acusados. A causadora do ataque foi, sem a menor sombra de duvida, a infame 102sociedade que ha tanto tempo escraviza esta comunidade e contra a qual o Herald assumiu tao desassombrada atitude. Os inumeros amigos do sr. Stanger ficarao, por certo, satisfeitos ao saber que, conquanto cruel e brutalmente atacado e apresentando graves ferimentos na cabeca, ele nao se encontra emperigo imediato de vida". Embaixo vinha a comunicacao de que a guarda da Policia do Carvao e do Ferro, armada de espingardas Winchester, tinha sido requisitada para a defesa do predio da redacao. McMurdo pusera de lado o jornal e acendia o cachimbo com a mao ainda tremula dos excessos da noite anterior, quando bateram a porta do quarto e, em seguida, a dona da casa entrou com um bilhete que lhe acabava de ser entregue por uma crianca. Nao estava assinado e dizia o seguinte: "Gostaria de lhe falar, mas preferia nao o fazer emsua casa. Voce me encontrara junto do pau da bandeira, em Miller Hill. Venha o mais depressa possivel, pois tenho algo de importante para lhe contar". McMurdo leu o bilhete duas vezes, tomado da maior surpresa, pois nao fazia a mais palida ideia do seu significado nem de quem pudesseser seu autor. Se a letra fosse feminina, poderia imaginar que se tratasse do inicio de mais uma das muitas aventuras galantes comuns na sua vida passada. A caligrafia, entretanto, era de homem e, alem disso, de homem culto. Finalmente, apos uma certa hesitacao, decidiu-se a esclarecer o assunto. Miller Hill e um parque publico mal-cuidado, bem nocentro da cidade. No verao e muito procurado, mas durante o inverno esta sempre deserto. Do alto da colina e possivel descortinar nao somente o panorama da cidade, com as suas casas fuliginosas, esparsas e irregulares, mas tambem de todo o vale