ou continuar branca. Se houver duas celulas vizinhas brancas, sua cor nao deve mudar. Se houver menos de duas ou mais de tres vizinhas brancas, deve ficar ou continuar preta. E isso e tudo. Se voce leu essas regras, o que deve ter sido um tanto chato, pelo menos deve ter percebido que elas sao muito simples. Mas a partir delas, executadas em cada celula de nosso automato, uma ordem incrivel de complexidade pode surgir. Isso foi demonstrado de forma bela por um programa de computador que se tornou uma febre nos anos 70: o Game of Life de John Conway. Usando exatamente as regras descritas acima, cada celula branca estava viva, e as pretas, mortas. Em uma epoca que hoje ja parece remota, onde o tempo dos computadores era carissimo, horas e horas foram gastas por pesquisadores fascinados observando como uma ordem inesperada surgia: quadrados piscando, triangulos andando e flechas zunindo, tudo em padroes complexos mudando, a cada batida do relogio.E resulta que mesmo um automato celular de regras simples como o Game of Life de Conway pode funcionar como um computador universal: isto e, representando informacao como celulas brancas ou pretas, e dispondo diversas outras celulas de forma determinada, este simples jogo de computador pode em tese simular qualquer computador imaginavel, dando seus resultados como um determinado padrao de celulas. A capacidade de computacao universal de automatos celulares simples nos leva de volta as especulacoes de que o Universo seja um computador. Essa especulacao fantastica deriva essencialmente de uma suposicao: a de que o Universo seja discreto, em outras palavras, que seja em essencia digital. O mundo pode parecer continuo, analogico em muitos aspectos: basta olhar para o arco-iris que parece variar suas cores continuamente. Mas apenas parece: a luz e composta de particulas discretas chamadas fotons. No mundo do infinitamente pequeno, regido pelas leis da fisica quantica, o infinitamente pequeno pode simplesmente nao existir: as acoes se dariam em pacotes, de forma discreta, em quanta. Ate mesmo o tempo e o espaco nao seriam continuos: existiria uma quantidade minima de tempo e espaco passivel de ser medida, e possivelmente, de acontecer em nosso Universo. E um Universo em que tempo e espaco ocorrem aos pulsos e justamente o universo dos automatos celulares.O padrao de pigmentacao em conchas pode ser reproduzido por automatos celulares com regras definidas. Para Wolfram, isto evidencia processos de computacao ja ocorrendo na natureza.Nossa tese e de que algum modelo de automato celular pode, em efeito, ser programado para funcionar como a Fisica [do Universo], diz Edward Fredkin, da Universidade de Boston. Fredkin ja foi diretor do laboratorio de ciencia de computacao do M.I.T., e tem sido um dos mais notaveis promotores do Universo como um computador. Sua Mecanica Digital explicaria mesmo os mais incompreensiveis aspectos da mecanica quantica.Contudo, o mais novo e ardoroso defensor desta abordagem e Stephen Wolfram, criador de um dos mais usados softwares de computacao tecnica do mundo. Wolfram ficou milionario, e dedicou os ultimos anos a uma busca obstinada e em grande parte obscura para demonstrar que automatos celulares podem responder