deixemos de congregar-nos, como e costume de alguns; antes, facamos admoestacoes e tanto mais quanto vedes que o Dia se aproxima (10.25).Essa problematica continuou existindo nos tres primeiros seculos da era crista, o periodo em que o cristianismo era considerado uma religiao ilegal (religio illicita). As duas principais causas de afastamento da igreja eram o fascinio das heresias ou das religioes alternativas e o temor das perseguicoes. Muitos cristaos deixavam a igreja catolica, a corrente principal do cristianismo, considerada ortodoxa, fiel ao legado de Cristo e dos apostolos, para se unir a manifestacoes heterodoxas como o gnosticismo, o montanismo, o marcionismo e outros movimentos. A literatura crista antiga esta repleta de alusoes a esses grupos e aos males que causavam a igreja e seus fieis.No contexto das perseguicoes, muitas delas restritas e localizadas, e outras amplas e gerais, um grande numero de pessoas abandonava a comunidade crista. Elas o faziam justamente para nao serem submetidas aos sofrimentos resultantes da acao repressora do estado. Porem, cessada a perseguicao, surgia um dificil problema pastoral a ser enfrentado pelos bispos, os lideres da igreja. Muitos desses individuos que haviam negado a Cristo e se entregue a idolatria e outras praticas, arrependiam-se e manifestavam o desejo de retornar a igreja. As atitudes dos bispos variavam em relacao a tais pessoas: alguns deles, adotando uma postura tolerante, reintegravam-nas com relativa facilidade; outros, conhecidos como rigoristas, submetiam-nas a um longo e arduo processo de reinsercao na comunidade crista. Em alguns casos, esse processo podia durar a vida inteira e o individuo somente era readmitido a comunhao no seu leito de morte, caso tivesse se mantido fiel ate entao. Essa situacao viria a resultar no desenvolvimento do sacramento da penitencia, que visava lidar com a realidade do pecado na vida dos batizados.[1]Com o advento da era constantiniana, no inicio do quarto seculo, marcada pela alianca da igreja com o estado e pelo surgimento do cristianismo como religiao oficial do Imperio Romano, o problema da desercao tomou novos contornos. Agora, sendo a igreja majoritaria e aliada ao poder civil, era altamente desejavel permanecer nela, e muito arriscado deixa-la. Surgiu assim uma inversao de situacoes: enquanto nos tres primeiros seculos muitos abandonavam a igreja para nao serem perseguidos, agora essa desercao e que se tornou passivel de castigo, principalmente no caso dos heterodoxos. Um bispo espanhol, Prisciliano, e alguns de seus seguidores, foram os primeiros individuos a serem executados por heresia na historia do cristianismo, em 385.[2]Tal situacao perdurou ao longo de toda a Idade Media. No contexto da cristandade, ou seja, a sociedade europeia fortemente influenciada pela Igreja Romana, o problema do abandono da igreja ou da fe ficou relativamente minimizado. Todas as pessoas eram batizadas na infancia e se tornavam nominalmente cristas. Os suditos de um estado eram ao mesmo tempo membros da unica igreja. Cidadania e fe se equivaliam. Nesse contexto, nao havia nenhuma tentacao ou oportunidade para abandonar a comunidade eclesial. Essa realidade se alterou profundamente com o surgimento da Reforma Protestante. Esse movimento rompeu a cristandade e introduziu o principio da diversidade religiosa no contexto do