Teoricamente, o padrao ouro funcionava a partir de um mecanismo apoiado no modelo de fluxo de moedas metalicas, cunhado por David Hume, no seculo XVIII e a partir do qual, toda vez que uma mercadoria era exportada, o exportador recebia um pagamento em ouro, que levava a casa da moeda para ser cunhado. Ao contrario, toda vez que um importador adquiria mercadorias do exterior, ele fazia o pagamento exportando outro. Segundo esse modelo teorico, os eventos autocorretivos eram responsaveis por gerar um equilibrio monetario que dava conta dos deficits e superavits comerciais, ja que um ajuste de precos compensava a diferenca entre a circulacao de moedas. Uma vez que determinado pais apresentasse queda na quantidade de dinheiro em circulacao interna, ele registrava uma queda nos precos e na medida que este contasse com mais dinheiro (moedas em ouro) em circulacao no exterior, os precos registravam uma elevacao. Com o encarecimento das importacoes, os residentes no pais reduziriam suas compras de produtos importados. Por outro lado, os estrangeiros, para que produtos importados teriam ficados mais baratos, tenderiam a comprar maiores quantidades de produtos importados. Haveria um crescimento nas exportacoes do pais deficitario, e suas importacoes cairiam, ate a eliminacao do desequilibrio comercial.A medida que os mercados e as instituicoes financeiras comecaram a forjar o fluxo de capitais internacionais atraves da emissao de dividas que passaram a circular juntamente com as mercadorias, a simplicidade do mecanismo de ajuste proposto por Hume, passou a nao mais dar conta do fluxo de capitais e ai, as taxas de juros assumiram uma importancia que ira determinar o futuro do sistema monetario mundial. Administrar a complexidade desse fluxo requeria a figura de um agente central em cada pais que desse conta de regular o nivel de moeda e de divida em circulacao, e assim foram sendo constituidos os Bancos Centrais em cada um desses Estados Nacionais, que seriam responsaveis por promover os ajustes no meio circulante, ofertando ou retirando moeda do mercado, dependendo da tendencia observada nos meios de pagamento. O principal mecanismo utilizado pelos bancos centrais era a operacao de redesconto, atraves da qual os bancos adiantavam dinheiro em troca de titulos apresentados pelos portadores, descontados os juros da transacao. Desde que elegiveis, por uma serie de condicoes estipuladas pelos bancos, o titulo poderia ser trocado por dinheiro, aumentando dessa forma a quantidade de moeda em circulacao. Assim, toda vez que o Banco Central diminuisse a taxa de juros cobrada para redesconto do titulo, ele incentivaria a troca por parte de seus portadores. Ao contrario, se a taxa de redesconto fosse elevada ela inibiria a venda de titulos e diminuiria, consequentemente, a oferta monetaria.Tudo funcionaria muito bem se as regras do jogo estivessem claramente definidas e os interesses dos agentes e das autoridades monetarias se baseassem apenas na intencao de equilibrar o sistema monetario. Contudo, mesmo durante o periodo em que perdurou o padrao ouro verifica-se que as regras disponiveis foram varias vezes desrespeitadas e desequilibrios dos balancos de pagamento estabelecidos. Nao esquecamos que os bancos centrais eram, a principio, instituicoes privadas e assim o nivel da