Intolerancia a lactose e o nome que se da a incapacidade parcial ou completa de digerir o acucar existente no leite e seus derivados. Ela ocorre quando o organismo nao produz, ou produz em quantidade insuficiente, uma enzima digestiva chamada lactase, que quebra e decompoe a lactose, ou seja, o acucar do leite.Como consequencia, essa substancia chega ao intestino grosso inalterada. Ali, ela se acumula e e fermentada por bacterias que fabricam acido latico e gases, promovem maior retencao de agua e o aparecimento de diarreias e colicas.E importante estabelecer a diferenca entre alergia ao leite e intolerancia a lactose. A alergia e uma reacao imunologica adversa as proteinas do leite, que se manifesta apos a ingestao de uma porcao, por menor que seja, de leite ou derivados. A mais comum e a alergia ao leite de vaca, que pode provocar alteracoes no intestino, na pele e no sistema respiratorio (tosse e bronquite, por exemplo).A intolerancia a lactose e um disturbio digestivo associado a baixa ou nenhuma producao de lactase pelo intestino delgado. Os sintomas variam de acordo com a maior ou menor quantidade de leite e derivados ingeridos.Pesquisas mostram que 70% dos brasileiros apresentam algum grau de intolerancia a lactose, que pode ser leve, moderado ou grave, segundo o tipo de deficiencia apresentada.Tipos1) Deficiencia congenita por um problema genetico, a crianca nasce sem condicoes de produzir lactase (forma rara, mas cronica);2) Deficiencia primaria diminuicao natural e progressiva na producao de lactase a partir da adolescencia e ate o fim da vida (forma mais comum);3) Deficiencia secundaria a producao de lactase e afetada por doencas intestinais, como diarreias, sindrome do intestino irritavel, doenca de Crohn, doenca celiaca, ou alergia a proteina do leite, por exemplo. Nesses casos, a intolerancia pode ser temporaria e desaparecer com o controle da doenca de base.SintomasOs sintomas da intolerancia a lactose se concentram no sistema digestorio e melhoram com a interrupcao do consumo de produtos lacteos. Eles costumam surgir minutos ou horas depois da ingestao de leite in natura, de seus derivados (queijos, manteiga, creme de leite, leite condensado, requeijao, etc.) ou de alimentos que contem leite em sua composicao (sorvetes, cremes, mingaus, pudins, bolos, etc.). Os mais caracteristicos sao distensao abdominal, colicas, diarreia, flatulencia (excesso de gases), nauseas, ardor anal e assaduras, estes dois ultimos provocados pela presenca de fezes mais acidas. Criancas pequenas e bebes portadores do disturbio, em geral, perdem peso e crescem mais lentamente.DiagnosticoAlem da avaliacao clinica, o diagnostico da intolerancia a lactose pode contar com tres exames especificos: teste de intolerancia a lactose, teste de hidrogenio na respiracao e teste de acidez nas fezes.O primeiro e oferecido pelo SUS gratuitamente. O paciente recebe uma dose de lactose em jejum e, depois de algumas horas, colhe amostras de sangue para medir os niveis de glicose, que permanecem inalterados nos portadores do disturbio.O segundo considera o nivel de hidrogenio eliminado na expiracao depois de o paciente ter ingerido doses altas de lactose e o terceiro leva em conta a analise do nivel de acidez no exame de fezes.TratamentoA intolerancia a lactose nao e uma