a estudaras celulas de leveduras, organismos unicelulares usados na fabricacao de pao,vinho e cerveja. O biologo identificou a autofagia nesses organismos e mostrouque o mesmo sistema funcionava no corpo humano. Ele ainda descobriu 15 genesresponsaveis pelo processo de autodestruicao seletiva de componentes dascelulas, o que levou a pesquisa sobre o tema para um novo patamar.A partir dos genes, os especialistas conheceram quaissao e como interagem as proteinas que levam adiante esse mecanismo de limpezacelular. Os resultados desses estudos mostraram que a autofagia e controladapela producao em cascata de proteinas e complexos proteicos, cada um delesresponsavel pela regulacao de um estagio especifico. Em um modelo simples, a autofagia e acionada porestimulos internos ou externos: mudancas ambientais, substancias quimicas,causas patologicas (virus, radiacao), um defeito celular ou condicoes adversas,como a privacao de alimentos.Sob estimulo, as celulas entram em autofagia e comecama produzir proteinas que se ligam umas as outras ate formar membranas chamadasautofagossomos. Essas membranas envolvem os componentes celulares a seremeliminados antes de causarem problemas. Em seguida, esse conteudo e digeridopor enzimas produzidas pelo lisossomo, organela que atuaria como umcompartimento de reciclagem. Ao participar da linha de desmontagem celular,essas estruturas levam adiante a transformacao de residuos em materia- primapara moleculas novas.Mas por que existe esse mecanismo biologico?Inicialmente, os pesquisadores achavam que o ele seria apenas um tipo de mortecelular, semelhante ao mecanismo da apoptose (a morte celular geneticamenteprogramada). Com as descobertas, concluiram que a autofagia nao induz a morte,mas a sobrevivencia e resistencia das celulas, o que passou a ser consideradocomo um artificio bastante sofisticado dos organismos.Agora se sabe que a autofagia e essencial para ofuncionamento adequado das celulas. Trata-se de uma funcao na qual podemdestruir toxinas e organismos invasores e prevenir o surgimento de muitasdoencas.A funcao tambem e acionada em situacoes de escassez,como a fome, na qual a celula pode reaproveitar o maximo de nutrientespossiveis, o que regula o metabolismo do corpo e aumenta as chances desobrevivencia.Como pode ser acelerada ou retardada, a autofagiatornou-se uma estrategia nova para combater doencas e prolongar a vida dascelulas sadias. No campo da medicina, a autofagia abriu perspectivas de novasaplicacoes para medicamentos, principalmente nos estudos sobre o cancer.A possibilidade de regular a autofagia a partir de estimulosmuito bem definidos e promissora. Cientistas poderao aumentar a eficiencia desubstancias quimicas que atuam como remedios, no combate a diversos tipos detumores e doencas.Um composto quimico, por exemplo, pode estimular aproducao de proteinas e acionar os processos que levam a morte da celula de umtumor. Em um estudo publicado em 2008 na revista PNAS, pesquisadores italianosmostraram que o litio poderia acionar a autofagia e adiar a progressao daesclerose lateral amiotrofica, uma doenca neurodegenerativa.Um estudo da Universidade de Cambridge tambem revelouque o uso do litio combinado com o composto rapamicina combate a doenca deHuntington, responsavel pela perda continua da funcionalidade dos neuronios. Osresultados sugerem que a autofagia remove proteinas malformadas que atrapalhamo funcionamento de celulas nervosas.No entanto, a autofagia tem um papel duplo: e capaz deeliminar as celulas normais e tambem as tumorais. A falha no processo, adegradacao excessiva ou as mutacoes dos genes da autofagia, podem fazer com quea celula nao consiga