para asymptotic giant branch). Esse nome estranho e devido a posicao que essas estrelas ocupam no diagrama de Hertzsprung-Russel, um grafico que mostra o brilho das estrelas em funcao das suas cores. No entanto, novas observacoes de um enorme aglomerado estelar, obtidas com o Very Large Telescope do ESO, mostraram - contra todas as expectativas - que a maioria das estrelas estudadas simplesmente nao chega a esta fase de sua evolucao. Uma equipe internacional descobriu que a quantidade de sodio presente nas estrelas permite prever de modo muito preciso como e que estes objetos terminarao as suas vidas. Falta de rigor Durante um curto periodo de tempo, o material ejetado para o espaco e iluminado pela intensa radiacao ultravioleta que vem da estrela, formando uma nebulosa planetaria. Este material expelido e depois utilizado para formar uma nova geracao de estrelas, sendo este ciclo de perda de massa e renascimento vital para sustentar a atual explicacao sobre a evolucao quimica do Universo. Este processo fornece tambem o material necessario a formacao de planetas - e contem ainda os ingredientes necessarios a vida organica. No entanto, o australiano Simon Campbell (Universidade Monash, Australia), especialista em teorias estelares, descobriu em artigos cientificos antigos indicios importantes de que algumas estrelas poderiam de algum modo nao seguir estas regras, pulando completamente a fase AGB. "Para um cientista de modelos estelares, estas hipoteses pareciam loucas! Todas as estrelas passam pela fase AGB, de acordo com os nossos modelos. Eu verifiquei e tornei a verificar todos os estudos antigos sobre o assunto, e acabei por concluir que este fato nao tinha sido estudado com o rigor necessario. Por isso decidi eu mesmo investigar o assunto, apesar de ter pouca experiencia observacional," conta o pesquisador. Sodio estelar Campbell e a sua equipe utilizaram o VLT para estudar com muito cuidado a radiacao emitida pelas estrelas do aglomerado estelar globular NGC 6752, situado na constelacao austral do Pavao. Esta enorme bola de estrelas antigas contem uma primeira geracao de estrelas e uma segunda geracao, formada pouco tempo depois. As duas geracoes podem ser identificadas pelas quantidades diferentes de elementos quimicos leves, tais como carbono, nitrogenio e - crucial para este estudo - sodio. Os resultados revelaram-se surpreendentes. Todas as estrelas AGB do estudo eram da primeira geracao, com niveis de sodio baixos, e nenhuma das estrelas da segunda geracao, com niveis mais altos de sodio, tinha se tornado uma AGB. Um total de 70% das estrelas nao estavam nesta fase final de queima nuclear com consequente perda de massa. Em outras palavras, essas estrelas morrem muito mais jovens do que se calculava, e sem a espalhafatosa fase de queima de helio, quando a estrela emite uma luz extremamente forte. Isto tem largo impacto nao apenas sobre as teorias, mas tambem sobre as campanhas observacionais: a enorme quantidade de estrelas que deveriam estar se tornando super brilhantes ao atingir a fase final das suas vidas simplesmente nao existe. "Parece que as estrelas precisam de uma 'dieta' pobre em sodio para que possam atingir a fase AGB no final das suas vidas. Esta