ECOLOGIADurante muito tempodesconhecida do grande publico e relegada a segundo plano por muitoscientistas, a ecologia surgiu no seculo XX como um dos mais populares aspectosda biologia. Isto porque se tornou evidente que a maioria dos problemas que o homemvem enfrentando, como crescimento populacional, poluicao ambiental, fome etodos os problemas sociologicos e politicos atuais, sao em grande parteecologicos.A palavra ecologia (dogrego oikos, "casa") foi cunhada no seculo XIX pelo zoologo alemao ErnstHaeckel, para designar a "relacao dos animais com seu meio ambienteorganico e inorganico". A expressao meio ambiente inclui tanto outrosorganismos quanto o meio fisico circundante. Envolve relacoes entre individuosde uma mesma populacao e entre individuos de diferentes populacoes. Essas interacoes entreos individuos, as populacoes e os organismos e seu ambiente formam sistemasecologicos, ou ecossistemas. A ecologia tambem ja foi definida como "oestudo das inter-relacoes dos organismos e seu ambiente, e vice-versa",como "a economia da natureza", e como "a biologia dosecossistemas".HistoricoA ecologia nao tem uminicio muito bem delineado. Encontra seus primeiros antecedentes na historianatural dos gregos, particularmente em um discipulo de Aristoteles, Teofrasto,que foi o primeiro a descrever as relacoes dos organismos entre si e com omeio. As bases posteriores para a ecologia moderna foram lancadas nos primeirostrabalhos dos fisiologistas sobre plantas e animais.O aumento do interessepela dinamica das populacoes recebeu impulso especial no inicio do seculo XIX edepois que Thomas Malthus chamou atencao para o conflito entre as populacoes emexpansao e a capacidade da Terra de fornecer alimento. Raymond Pearl (1920), A.J. Lotka (1925), e Vito Volterra (1926) desenvolveram as bases matematicas parao estudo das populacoes, o que levou a experiencias sobre a interacao depredadores e presas, as relacoes competitivas entre especies e o controlepopulacional. O estudo da influenciado comportamento sobre as populacoes foi incentivado pelo reconhecimento, em1920, da territorialidade dos passaros. Os conceitos de comportamentoinstintivo e agressivo foram lancados por Konrad Lorenz e Nikolaas Tinbergen,enquanto V. C. Wynne-Edwards estudava o papel do comportamento social nocontrole das populacoes.No inicio e em meadosdo seculo XX, dois grupos de botanicos, um na Europa e outro nos EstadosUnidos, estudaram comunidades vegetais de dois diferentes pontos de vista. Osbotanicos europeus se preocuparam em estudar a composicao, a estrutura e adistribuicao das comunidades vegetais, enquanto os americanos estudaram o desenvolvimento dessascomunidades, ou sua sucessao. As ecologias animal e vegetal se desenvolveramseparadamente ate que os biologos americanos deram enfase a inter-relacao decomunidades vegetais e animais como um todo biotico.Alguns ecologistas sedetiveram na dinamica das comunidades e populacoes, enquanto outros sepreocuparam com as reservas de energia. Em 1920, o biologo alemao AugustThienemann introduziu o conceito de niveis troficos, ou de alimentacao, pelosquais a energia dos alimentos e transferida, por uma serie de organismos, dasplantas verdes (produtoras) aos varios niveis de animais (consumidores). Em1927, C. S. Elton, ecologistaingles especializado em animais, avancou nessa abordagem com o conceito denichos ecologicos e piramides de numeros. Dois biologos americanos, E. Birge eC. Juday, na decada de 1930, ao medir a reserva energetica de lagos,desenvolveram a ideia da producao primaria, isto e, a proporcao na qual aenergia e gerada, ou fixada, pela fotossintese.A ecologia modernaatingiu a maioridade em 1942 com o desenvolvimento, pelo americano