uma das menores mansões presidenciais do mundo, tendo apenas 50 metros de comprimento e 26 de largura, em meio a uma área arborizada de sete hectares.Apesar de sua pouca originalidade, a planta do arquiteto James Hoban, que criou uma estrutura de pedra em formato retangular, com colunas na entrada, foi selecionadanum concurso público por juizes que elogiaram sua "beleza, dignidade e flexibilidade".Embora aquela fosse sua residência oficial há três anos e meio, o presidente Zach Herney raramente se sentia em casa ali, em meio aos candelabros, antigüidades emarines armados. Naquele momento, contudo, enquanto se dirigia para a Ala Oeste, sentia-se animado e bem à vontade, andando como se seus pés flutuassem sobre oscarpetes luxuosos.Diversos membros da equipe da Casa Branca pararam para observá-lo enquanto passava. Herney acenava e cumprimentava todos pelo nome. As respostas, apesar de polidas,não eram das mais animadas e em geral vinham acompanhadas por sorrisos meramente formais.- Bom dia, senhor presidente.- Como vai, senhor presidente?- Bela manhã, senhor.Enquanto caminhava em direção ao seu escritório, o presidente podia sentir uma onda de sussurros levantando-se atrás dele. Havia um clima de insurreição dentro daCasa Branca. Durante as últimas semanas, a desilusão lá dentro tinha crescido a tal ponto que Herney estava começando a sentir-se como o lendário capitão Bligh -comandando um navio cuja tripulação se prepara para um motim.Não podia culpá-los. Sua equipe havia trabalhado uma quantidade enorme de horas para lhe dar o apoio necessário para as eleições que se aproximavam, e agora, subitamente,parecia que o presidente estava completamente perdido.Em breve irão entender, Herney pensou. Em breve me tornarei novamente um herói.Ele lamentava ter que manter seu pessoal no escuro durante tanto tempo, mas o sigilo era absolutamente necessário. E, no que dizia respeito a guardar segredos, aCasa Branca sempre tinha sido um desastre.Herney chegou à sala de espera que ficava do lado de fora do Salão Oval e acenou animado para sua secretária.- Você me parece bem-disposta esta manhã, Dolores.- O senhor também - respondeu ela, observando as roupas informais do presidente com evidente desaprovação.Herney abaixou a voz.- Gostaria que organizasse uma reunião para mim.- Com quem, senhor?- Com toda a equipe da Casa Branca. A secretária olhou para ele, surpresa.- Toda a equipe, senhor? Todas as 145 pessoas?- Isso mesmo.- Certo. E devo marcá-la para... a Sala de Conferências? - perguntou, visivelmente desconfortável com a situação.Herney balançou a cabeça.- Não. É melhor usar o meu escritório. Ela não entendeu.- O senhor deseja reunir toda a sua equipe no Salão Oval?- Exato.- Todos de uma só vez, senhor?- E por que não? Agende isso para as quatro da tarde.A secretária assentiu, como se estivesse reconfortando um lunático.- Muito bem, senhor. E o assunto da reunião é...?- Tenho um comunicado importante a fazer para o povo norte-americano esta noite. Quero que minha equipe ouça isso primeiro.A secretária não conseguiu disfarçar um olhar de desalento, como se temesse secretamente aquele momento. Baixou a voz e perguntou:- O senhor vai desistir da campanha? Herney começou a rir.- Mas que diabos! Claro que não, Dolores! Estou me preparando para o combate!Ela parecia não