Agencia FAPESP No livro Lost Languages, de 2002, o entao editor do suplemento de educacao superior do jornal ingles The Times, Andrew Robinson, afirmou que o trabalho arqueologico de decifrar linguas extintas exige uma mistura de logica e intuicao que os computadores sao incapazes de possuir. Pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e da Universidade do Sul da California, nos Estados Unidos, tentam mostrar que Robinson estava errado. Em estudo que sera apresentado esta semana na reuniao anual da Associacao para Linguistica Computacional, em Uppsala, na Suecia, o grupo apresentara um novo programa de computador que foi capaz de decifrar grande parte do extinto idioma ugaritico, descoberto a partir de escritos encontrados na cidade perdida de Ugarit, na Siria, cujas ruinas foram encontradas em 1928. O ugaritico era uma lingua semitica escrita em alfabeto cuneiforme com 27 consoantes e tres vogais. Os escritos encontrados foram importantes para estudiosos do Velho Testamento, por auxiliar a clarificar textos hebraicos e revelar como o judaismo utilizava frases comuns, expressoes literarias e frases empregadas pelas culturas gentis que o cercavam. O sistema, alem de ajudar a decifrar linguas antigas que continuam a resistir aos esforcos de especialistas, podera expandir o numero de idiomas que sistemas automatizados de traducao, como o Google Tradutor, sao capazes de manejar. Para simular a intuicao que falta aos computadores, Regina Barzilay, do Laboratorio de Inteligencia Artificial e Ciencia da Computacao do MIT, e colegas fizeram varias proposicoes. A primeira e que a lingua a ser decifrada pelo computador estaria proxima de outra. Para isso, foi escolhido o hebraico. Outra assercao e que haveria um modo sistematico de mapear o alfabeto de uma lingua com relacao ao alfabeto de outra, e que os simbolos relacionados deveriam ocorrer com frequencias semelhantes nas duas linguas. O sistema tambem fez assercoes no nivel semantico, no sentido de que as linguas relacionadas teriam pelo menos alguns cognatos, isto e, palavras com raizes em comum. Por meio de um modelo probabilistico usado em pesquisas em inteligencia artificial, os pesquisadores determinaram nos mapeamentos os radicais semelhantes e conjuntos de sufixos e prefixos consistentes, entre outras relacoes entre as palavras das duas linguas. O ugaritico ja havia sido decifrado. Se nao tivesse sido, os autores do estudo nao teriam como avaliar a performance do sistema que desenvolveram. O sistema repetiu as analises dos dados resultantes centenas de vezes. E, a cada vez, os acertos eram mais frequentes, pois estavamos chegando mais perto de uma solucao consistente. Finalmente, chegamos a um ponto no qual a alteracao do mapeamento das similaridades nao aumentava mais a consistencia dos resultados, disse outro autor do estudo, Ben Snyder, tambem do MIT. Das 30 letras do alfabeto extinto, o sistema foi capaz de mapear corretamente 29 com seus correspondentes em hebraico. Cerca de um terco das palavras em ugaritico tem cognato em hebraico e, desse total, o sistema identificou corretamente 60%. Das palavras identificadas incorretamente, na maior parte das vezes o erro foi por apenas uma palavra. Ou seja, o sistema deu palpites bem razoaveis, disse Snyder. Apesar dos indices de acerto, os pesquisadores