corresponde ao Sertao semi-arido. A caatinga, palavra de origem indigena que significa "mato branco", e a cobertura dominante e quase exclusiva na imensa area do Sertao.A ocupacao do Sertao, ainda na epoca colonial, se deu pela expansao das areas de criacao de gado. A pecuaria extensiva representa, ate hoje, a principal atividade das grandes propriedades do semi-arido.No seculo XVIII, a Revolucao Industrial estava em marcha na Inglaterra. As fabricas de tecidos produziam cada vez mais, obtendo lucros fabulosos e exigindo quantidades crescentes de materias-primas. Por essa epoca, comecou a aumentar o plantio de algodao no Sertao nordestino. Vender algodao para os industriais ingleses tinha se tornado um otimo negocio.No seculo XIX, a Guerra Civil entre nortistas e sulistas nos EUA desorganizou as exportacoes de algodao estadunidense. No Nordeste, os pecuaristas do Sertao passaram a cultivar o algodao em uma parte das suas terras e o Brasil tomou mercados antes controlados pelos EUA. Os plantadores de algodao do Sertao tornaram-se ricos fazendeiros, que disputavam o poder e a influencia com os usineiros da Zona da Mata.No interior do Sertao definiu-se uma zona na qual as precipitacoes pluviometricas sao mais baixas, denominada "Poligono das secas". Porem nao e verdade que as secas se limitem ao Poligono: muitas vezes, elas atingem todo o Sertao e ate mesmo o Agreste. Tambem nao e verdade que todos os anos existem secas no Poligono.No Sertao existiram secas historicas que duraram varios anos, provocaram grandes tragedias sociais ate hoje lembradas.As grandes secas ocorreram apos varios anos de chuvas irregulares. A primeira grande seca historicamente documentada ocorreu no periodo de 1721 a 1727. Um historiador, Tomas Pompeu de Assis Brasil, escreveu que "1722 foi o ano da grande seca, em que nao so morreram numerosas tribos indigenas, como o gado e ate as feras e aves se encontravam mortas por toda a parte."O jornalista pernambucano Carlos Garcia explica o mecanismo das secas: " A grande seca de 1932 comecou realmente em 1926, quando as chuvas foram irregulares, irregularidade que se acentuou a cada ano seguinte. Em 1932, cairam chuvas finas em janeiro, mas cessaram totalmente em marco. A estiagem de 1958 tambem foi uma grande seca, o que indica a ocorrencia de um ciclo de anos secos a cada 26 anos, aproximadamente. Essa periodicidade e que leva os sertanejos a afirmar que cada homem tem de enfrentar uma grande seca em sua vida." (O que e nordeste brasileiro? Sao Paulo, Brasiliense, 1984, p.64.)Alem das grandes secas, ocorrem tambem secas localizadas, que atingem pequenos trechos de um ou outro estado nordestino mas causam muitos estragos. Geralmente elas sao provocadas pela falta de boas chuvas nas semanas seguintes ao plantio do milho, do feijao e do algodao.O plantio e feito logo depois das primeiras chuvas do verao. A germinacao e o crescimento das plantinhas dependem da continuidade das chuvas, na quantidade exata. Se as chuvas se reduzem, o calor e a insolacao matam as lavouras que acabaram de germinar. Quando volta a chover, o campones faz novas plantacoes. Mas, se as chuvas cessam novamente comeca a tragedia.A essa altura, o campones nao