Como tantas vezes acontece em neurologia, os relatos de casos peculiares e bizarros estavam entre os primeiros indicios da base cerebral da empatia. Um trabalho de 1957, por exemplo, examinava varios casos em que os pacientes com certas lesoes na area direita dos lobos frontais tinham um deficit curioso: nao eram capazes de entender a mensagem emocional no tom de voz das pessoas embora fossem perfeitamente capazes de entender as palavras. Os "muito obrigado" sarcasticos, agradecidos ou furiosos tinham todos o mesmo sentido neutro para eles. Em contraste, um trabalho de 1979 falava de pacientes com danos em outras partes do hemisferio direito que tinham uma falha bastante diferente na percepcao emocional. Estes eram incapazes de expressar suas emocoes pelo tom de voz ou por gestos. Sabiam o que sentiam, mas simplesmente nao podiam transmiti-lo. Todas essas regioes corticais do cerebro, observaram os varios autores, tinham fortes ligacoes com o sistema limbico.Esses estudos foram examinados como pano de fundo de um trabalho para seminario de Leslie Brothers, psiquiatra do Instituto de Tecnologia da California, sobre a biologia da empatia.Examinando descobertas neurologicas, Brothers aponta as amigdalas e suas ligacoes com a area de associacao do cortex visual como parte dos circuitos-chave do cerebro que estao por tras da empatia.Grande parte da pesquisa neurologica importante vem do trabalho com animais, sobretudo primatas nao humanos. Que esses animais demonstram empatia ou "comunicacao emocional", como prefere chamar Brothers esta claro nao apenas pelas historias que se contam, mas tambem por estudos como o seguinte: treinaram-se macacos rhesus primeiro para recear um certo tom, fazendo-se com que o ouvissem enquanto recebiam um choque. Depois, eles aprenderam a evitar o choque empurrando uma alavanca sempre que ouviam o tom. Em seguida, pares desses macacos foram postos em jaulas separadas, tendo como unica comunicacao entre si um circuito fechado de TV, que lhes permitia ver imagens das caras um do outro. O primeiro macaco, mas nao o segundo, ouvia entao o som temido, que trazia uma expressao de panico a sua cara. Nesse momento, o segundo macaco, vendo o medo na cara do primeiro, empurrava a alavanca que impedia o choque - um ato de empatia, senao de altruismo.Havendo estabelecido que os primatas nao humanos de fato interpretam emocoes na cara de seus iguais, os pesquisadores inseriram delicadamente longos eletrodos pontiagudos no cerebro dos macacos. Esses eletrodos permitiam a gravacao da atividade num unico neuronio. Os eletrodos que canalizavam neuronios no cortex visual e nas amigdalas mostraram que quando um macaco via a cara do outro, essa informacao levava ao disparo de um neuronio primeiro no cortex visual, e depois nas amigdalas. Esse caminho, claro, e uma rota padrao da informacao emocionalmente estimulante. Mas o que surpreende nos resultados desses estudos e que tambem identificaram neuronios no cortex visual que parecem disparar apenas em resposta a expressoes faciais ou gestos especificos, como um ameacador abrir a boca, uma careta terrivel ou um docil agachamento.Esses neuronios sao distintos de outros na mesma regiao que reconhecem caras familiares. Isso pareceria significar que o cerebro se destina desde o principio a responder