Apartir de meados do seculo 19, centenas de milhares de pessoasdeixaram seus paises rumo aos Estados Unidos, em busca de melhorescondicoes de vida. A maioria delas, fugindo da fome, das guerras eda miseria, passavam semanas no porao dos navios, alimentada pelaesperanca de conferir de perto as ruas pavimentadas de ouro de quetanto ouviam falar.Desembarcadosem Ellis Island, proxima a Manhattan, os estrangeiros passavam poruma inspecao burocratica e sanitaria, capaz de mandar de volta osque estivessem com a saude ou a documentacao irregulares. Osaprovados tratavam de procurar trabalho e abrigo, as vezes, em ummesmo local: os corticos (tenements) espalhados, principalmente, emLower East Side o mesmo bairro escolhido por Julian Beck e JudithMalina para sediar o grupo The Living Theatre.Conjunto de corticos em Lower East SideQuemdispunha de algum dinheiro podia alugar um apartamento num dosdiversos predios de ate cinco andares espalhados pela regiao. Semelevadores, claro, o preco diminuia na proporcao dos andares. Nosprimeiros tempos, as latrinas ficavam no quintal e nao havia aguaencanada, apenas um poco que atendia a todo o predio ou a variosdeles. Sem iluminacao eletrica, os corredores eram escuros e, comapenas uma janela, na sala, os moradores tinham de lancar mao delampioes ou velas. Os banhos semanais eram de bacia ou numa pia mesmo local em que se lavava as poucas roupas, estendidas na areacomum. No frio, muito frio. No calor, o abafamento obrigava osmoradores a dormirem na cobertura do edificio, para alegria dascriancas.Asfamilias numerosas, de ate 12 pessoas, ocupavam uma sala, umacozinha e um quarto minusculo, geralmente destinado ao casal e ao(s)bebe(s). Durante o dia a sala era usada como area social ou comooficina de trabalho e, a noite, como dormitorio. Tais oficinas,funcionando em condicoes insalubres e faturando muito pouco,abasteciam o mercado crescente de roupas e acessorios, localizado naarea nobre da cidade.Familia na sala/dormitorio do apartamentoOsorfaos, os desempregados ou os trabalhadores mais pobres dormiamnas ruas ou em alojamentos especificos para isso (flophouses), a preco baixo.Ali, assim como nos corticos, as condicoes sanitarias e aqualidade de vida eram pessimas. Tanto que, a certa altura, osgovernantes e a populacao abastada viram-se obrigados a assumir aexistencia do Lower East Side e a providenciar o saneamentogradativo do bairro, a fim de evitar que possiveis epidemiasatingissem os palacetes da regiao norte.Osegundo filme da trilogia O poderoso chefao,de F. Ford Coppola, ilustra de modo exemplar tanto a chegada dosimigrantes ao porto, a inspecao e a eventual quarentena, quanto avida nos corticos e no bairro dos imigrantes. Alemaes, chineses,judeus, portoriquenhos, africanos, poloneses, irlandeses, russos,italianos habitavam, no inicio do seculo 20, o quarteirao maispovoado de uma regiao cuja densidade demografica era a maior domundo. E nesse quarteirao e em um daqueles corticos que estainstalado, desde o final dos anos 1980, o Tenement Museum de NovaYork.O comercio de rua era intensoA fundadora do museu, Ruth Abram, tinha como umde principais objetivos estudar a identidade do homem americano, marcadamente influenciadopela multiplicidade de culturas que lhe deram origem. Face ao grandenumero de imigrantes legais e ilegais que continuam a chegar nacidade, a historiadora, preocupada com a intolerancia e suasmanifestacoes, considerou a fundacao de um museu capaz de atendernao so aos aspectos educativos,