A primeira vista, eles ate parecem artificiais, de tao perfeitos. Mas nao se engane. Os minilegumes, alem da bela aparencia, costumam ser mais saborosos. A maioria das variedades miniaturas e produzida a partir de sementes hibridas, geneticamente melhoradas. Nao so desenvolvidas para reduzir o seu tamanho, mas tambem para realcar caracteristicas como consistencia e sabor.Na Fazenda Ituau, em Salto (SP), os minilegumes, que representam 50% da producao de hortalicas e legumes, recebem atencao especial. Alem do cultivo em estufas - sao mais de 3 hectares de area em 112 estufas - para garantir a producao o ano inteiro, alguns produtos, como a minimoranga, sao embelezadas com polimento individual, antes de serem vendidas. ''Elas ficam mais brilhantes e bonitas'', diz o produtor Cyro Cury Abumussi.Uma a umaEm outra propriedade especializada em minilegumes, a Fazenda Ervas Finas Horticultura, de Campo Limpo Paulista (SP), a minicenoura, depois de colhida, e lavada e escovada, uma a uma. ''Tem de ter boa aparencia. Mas compensa, porque e um produto valorizado'', diz uma das proprietarias, Annette Heuser. Na Ervas Finas sao 6 hectares de area plantada com minilegumes, sendo 3 abrigados sob estufas.O consumidor de minilegumes e exigente. Por isso, a selecao e padronizacao dos produtos sao rigorosas. ''O descarte, que chega a 50% da colheita, e doado para instituicoes beneficentes'', diz Abumussi. O emprego de mao-de-obra para o cultivo e intensivo, pois ate a polinizacao e manual.Incluindo o preco das sementes hibridas de minis, que chegam a custar ate 30 vezes mais do que as de hortalicas convencionais, o custo de producao e bem superior. ''Mas o preco de venda compensa'', diz Abumussi. Para produzir a minimoranga, por exemplo, o desembolso e de R$ 3 por fruta, que e vendida por R$ 4 a unidade. Antes de investir na producao de miniaturas, porem, ele recomenda estudar bem o mercado. ''O produtor deve verificar se ha demanda na regiao e definir bem o comprador.''O cultivo de miniaturas na Ituau comecou em 1998. Antes, a fazenda tinha uma horta convencional. ''A demanda pelos minis teve inicio com a alta gastronomia. Percebemos esse nicho e investimos'', diz.''O cultivo protegido, em estufas, e essencial. Apenas a miniberinjela e cultivada em campo aberto, porque precisa de polinizacao de abelhas e porque o preco de mercado e baixo e nao vale a pena o uso da estufa'', explica o produtor.PimentasAlem das diversas variedades de berinjela e minimoranga, a Ituau produz minipimentao (de diversas cores), minitomate e minicenoura, alem de mais de 40 tipos de pimenta. ''Colhemos de 15 a 25 toneladas de legumes/mes, entre minis e convencionais.''Na Ervas Finas, a forma de producao e diferente. ''Fazemos o plantio de sementes convencionais, o que muda e a colheita, precoce'', diz Annette. ''Alem do tamanho menor, a textura e melhor e mais macia.'' Das lavouras da propriedade sao colhidos cenoura, abobrinha, alho-poro, beterraba, berinjela, milho e rabanete, todos em miniatura.Mercado consumidor amplia-se Antes restritos aos chefs de cozinha, os minilegumes ja comecam a agradar as donas de casa mais exigentes.O cultivo de legumes e verduras em miniatura no Brasil, ate alguns anos, atendia basicamente a