nada dele. Dessa vez seriadiferente, caso seu Joao se recusasse a colaborar.Esgueirando-sepor entre os diversos clientes, os quais aguardavam em pe a vez de serematendidos, Alberto alcancou a portinhola, no canto direito do balcao, que davaacesso a parte interna da mercearia, onde seu Joao da Mata e um ajudanteatendiam os fregueses. Leonidas, achando que nao era de casa o suficiente paraseguir o primo, esperou do lado de fora. Queruma ajudinha ai, seu Joao? perguntou o menino, ja ao lado do quitandeiro e o surpreendendocom sua presenca ali. Ora, senao e o fantasminha do Sapo-Pinga, que entra nos lugares sem ser notado! Seu amiguinho das horas dificeis insinuouAlberto.Seu Joaoda Mata nao deixou de perceber um certo cinismo brejeiro na expressao domenino. Terminou de empacotar as mercadorias do cliente que estava atendendo,despachou-o e, em seguida, fingindo afagar a cabeca do garoto e lhe dizercoisas amaveis, agachou-se e quis saber: Diga,seu pirralho: o que e que esta passando por essa cabecinha de guabiraba, hein?Sei muito bem que nas ferias voce nao acorda esse horario. E nunca entra naminha bodega com essa saliencia toda, a nao ser que esteja tramando uma dassuas.Albertodeixa fluir um sorriso tao infantil quanto malicioso. Uma dasminhas nao, seu Joao. Dessa vez e uma dasnossas. Coisa pequena. E so um favorzinho do meu velho parceiro e da umtapinha no ombro do quitandeiro. Sei faz seu Joao, com ar de desdem. Pois volte aqui la pra mais tarde, que agora,se voce prestar bem atencao ao seu redor, a mercearia esta cheia de gente praatender e o Domingos so tem duas maos.Dizendoisso, seu Joao da Mata voltou a se erguer e fez mencao de se afastar deAlberto. Espere,seu Joao diz o menino, segurando a mao do velho. Sei que o senhor estamuito ocupado, e peco desculpas por lhe atrapalhar, mas vou ter que fazer isso.Daqui a pouco minha mae vira aqui fazer as compras do dia, e a minha conversacom o senhor precisa ser antes disso. Sinto muito, seu Joao, mas exijo falarcom o senhor agora. A palavraexijo trazia uma carga de insinuacao tao evidente que fez o velho, incredulo,captar uma sutil ameaca.Seu Joaoda Mata trabalhava com uma grande variedade de produtos em sua mercearia, desdeutensilios de plastico, aluminio, louca e vidro, cosmeticos e material delimpeza em geral, ate os produtos alimenticios basicos de todos os tipos, alemde bebidas alcoolicas. Acontece que seu Joao tambem vendia produtos defabricacao mais artesanal, caseira, como o detergente, a cachaca e o mel. Poisbem, digamos que seu Joao nem sempre era politicamente correto na fabricacaodesses produtos, e que, geralmente, contratava como ajudante algum dos meninosda vizinhanca, filho de algum velho conhecido. E como era um dos pequenoshabitantes mais populares do bairro Paulo VI, Alberto ja tinha desempenhadomuitas vezes aquela funcao, conhecendo alguns segredos sobre o velhoquitandeiro que ele nao desejaria ver revelados. E, pela primeira vez em suavida, Alberto percebia o lado sordidamente vantajoso de ser o depositario dossegredos de alguem, embora em seu intimo tambem vivesse um conflito que naosabia nomear, mas que se chamava autocensura. Algo lhe dizia que estava sendoincorreto, mas como os segredos que