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sobre a cama, e nao encontrei seu roupao. Tambem me pareceu que faltavam duas de suas combinacoes. Nao estava segura. Ela tinha varias, e talvez estivessem para lavar. -Nao parecem muitas coisas que levar-se, se em realidade fugiu com outro 107Candace Camp[As Casamenteiras 02]homem. - Nao, milady. Mas assim era lady Selene. Nao teria querido levar nada dele. Teria pensado que nao estava bem. - E tampouco levou perfume, nem joias, nem a escova do cabelo? Nancy negou com a cabeca. - Nao. Por isso pensei que deviam te-la sequestrado. Entretanto faltava seu pequeno relogio. - Seu relogio? - Sim. E estranho, nao lhe parece? Nao e o que alguem levaria se a estao sequestrando, verdade? - Nao, nao o e - concordou Irene. - Mas tampouco e o que levaria se fosse fugir com um homem - disse Gideon. - Isso e certo, senhor, mas esse relogio era muito especial para ela. Era de sua mae. Era um relogio muito bonito, mas nao muito grande. A gente podia sustenta-lo com uma mao. Ela o tinha guardado em sua comoda e o cuidava como se fosse um tesouro, porque era de sua mae. Sua mae morreu quando ela era menina, assim imaginei que o fato de que faltasse podia ser um sinal de fuga, mas com o tempo pensei que era porque nao queria acreditar que estivesse morta. Que alguem tivesse raptado aos dois e os tivesse matado disse A esperanca e algo muito poderoso, e pode fazer que pense coisas que nao sao certas. O mais provavel e que um daqueles rufioes se deu conta de que o relogio era muito facil de roubar, pequeno e manejavel, e que valia muito dinheiro. Nancy ficou em silencio. - Esta segura de que as ocasioes nas que ela se deitou tarde tiveram lugar meses antes do sequestro? - perguntou-lhe Irene. - Oh, sim, senhora. Ela estava triste uma boa temporada. Depois daquilo, Nancy ja nao teve muito mais que dizer, alem de reiterar o feliz que se sentia porque Gideon tivesse ido visita-la, e como contente teria estado sua mae de saber que tinha sobrevivido. Gideon e Irene logo se despediram e voltaram para carruagem. Durante a primeira parte do trajeto de volta ao Radbourne Park, Gideon esteve em silencio, e Irene nao fez nenhum comentario, com a suspeita de que ele necessitava de tempo para assimilar o que lhes tinha contado Nancy. Quando estavam longe do povoado, por fim, Gideon rompeu o silencio. - Ela tinha razao sobre a esperanca. Deseja tanto acreditar algo que ao final acredita nisso. Suponho que nunca saberemos o que ocorreu em realidade. - Nao, provavelmente nao - disse Irene. Nos olhos do Gideon havia uma tristeza que fez com que Irene quisesse tomar a mao, mas se conteve. - Mas se meu tio tem razao e minha mae nao partiu com um amante entao ha uma pergunta dificil de responder. - O que ocorreu em realidade a lady Selene? - Sim. Assassinaram-na? Raptou-a alguem de seu quarto? - Mas sabemos que seu pai inventou a historia
do sequestro, assim que essa nao e uma possibilidade. Disse a seu criado de quarto, se e que acredita sua historia, que lady Selene lhe deixou uma carta dizendo que partia e o levava consigo. - Uma carta que so leu ele - disse Gideon - Tambem o contou a minha avo, mas nao me deu a impressao de que ela lesse a nota, mas sim de que o viu com a carta na mao. Muito conveniente. - Esta dizendo que acha que seu pai a assassinou? 108Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Nao sei. Eu... me pareceu que a criada lhe tinha medo. Inclusive minha avo disse que tinha mau genio. Em realidade, a possibilidade de que meu pai fosse um assassino nao e algo que goste de contemplar, mas o que outras opcoes ha, se ela nao escapou? Voce acha que alguem entrou na casa e conseguiu levar a uma mulher adulta e a um menino sem nenhum ruido, sem que ninguem se inteirasse, e depois a matou? Alem disso, depois de obriga-la a escrever uma nota a meu pai para que parecesse que ela partiu voluntariamente... Irene suspirou. - E improvavel. Por outra parte, se seu pai a matou, o que ocorreu com voce? Como terminou voce sozinho em Londres? Nao tem sentido. Voce foi seu unico filho, seu herdeiro. Ele nao o teria levado a Londres e o teria abandonado ali. Gideon encolheu os ombros. - Isso e estranho, porque parece que nao ha nada que importe mais aos aristocratas que a sucessao de seu titulo. E se Owenby a matou, ocorre o mesmo. Ele nao me teria levado a Londres. Quem o fez? Quem queria que minha mae morresse e eu desaparecesse? - Bom, o candidato mais provavel e seu tio Jasper - disse Irene - E o unico que se teria beneficiado se voce nao estivesse aqui. Alem de tudo, ele era o seguinte a voce na linha de sucessao. E se seu pai ficava destrocado, lorde Jasper pode pensar que nao voltaria a casar-se. - Sim, salvo por alguns detalhes. Meu tio amava a minha mae. - Segundo ele - disse Irene. Gideon arqueou as sobrancelhas. - Va, e muito desconfiada. Esta bem, so temos sua palavra nisto. Mas a segunda objecao e que estava na India quando tudo ocorreu. E minha avo o confirmou. - Possivelmente contratasse a alguem - disse Irene - Cabe a possibilidade de que enviasse a um homem a desfazer-se de voce e de sua mae, mas que o tipo nao queria ser responsavel pelo assassinato de um menino, assim o abandonou em qualquer parte. Gideon a olhou fixamente. - Tem uma imaginacao muito fertil. - Sim, tem razao. Tudo isto sao hipoteses. A unica coisa que sabemos e que Nancy e seu tio coincidem em que voce foi o centro da vida de sua mae. Nao sei o que lhe ocorreu, mas estou segura de que nao o abandonou. Ao menos, tem isso. - Certo, se acredita nas versoes do Nancy e de meu tio Jasper sobre como era Selene. E
Owenby? Segundo ele, o bom era meu pai e a ma minha mae. Suponho que nao tem importancia. Claramente, meus pais eram negligentes. Uma esposa infiel por mae, e que talvez afastasse a seu filho de seu lar e de sua heranca. E um pai a quem nao lhe importava o suficiente seu filho para busca-lo com consciencia. - Ou talvez seus pais fossem humanos. Um pouco equivocados, um pouco fracos. Possivelmente sua mae era culpada de querer a alguem em detrimento de todo o resto. - Sem duvida, a classe de amor a que cantam os poetas - disse Gideon com um gesto cinico Ao menos, isso e um defeito do que eu nao terei que me preocupar. - Suponho que nao - disse ela, sentindo uma pontada de pena no peito - Nenhum de nos dois. A carruagem tomou o caminho que conduzia ao Radbourne Park, e poucos momentos depois estavam passando a pequena ponte. Gideon olhou para a casa, que se erguia na distancia, e sua expressao se tornou reticente. De repente, ergueu-se e deu um golpe no teto da carruagem. O veiculo se deteve. 109Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Venha - disse ao Irene impulsivamente, e abriu a portinhola para sair. Depois deu a volta e lhe ofereceu a mao - Venha, por favor. Eu gostaria de lhe mostrar uma coisa. Ela arqueou as sobrancelhas, surpreendida, mas tomou sua mao e desceu da carruagem. Entao, ele comecou a caminhar para a borda do bosque, e ela o seguiu. Capitulo 17 Caminharam durante vinte minutos, sem afastar-se das arvores, e depois atravessaram o pequeno bosquezinho que se curvava para a casa. Irene viu que se encontravam perto das ruinas da antiga torre normanda que uma vez tinha servido de ponto de vigilancia das terras dos Bankes, muito antes de que lhes tivesse concedido o condado. Ela tinha visto aquele lugar em seu primeiro passeio pela propriedade e tinha tido vontade de explora-lo, mas nao o tinha feito ainda. Uns dias antes, durante um passeio a cavalo, o grupo de convidados a festa tinha passado junto a torre, e lady Calandra tinha sugerido que seria divertido entrar para ve-lo. Entretanto, nao se tinham detido, porque a senhorita Surton havia dito que lhe dava medo, e Gideon tinha comentado que a construcao era muito instavel para entrar nela. - As ruinas? - perguntou-lhe Irene naquele momento - E isso o que queria mostrar-me? - Sim. E algo que ha dentro da torre. - Mas acreditava que era perigoso entrar - lhe recordou ela. Gideon sorriu. - Para a senhorita Surton sim. Irene riu. Agradou-lhe mais do que queria admitir o fato de que Gideon desdenhasse a Rowena Surton. Ele a conduziu ao interior da torre. Dentro reinava a penumbra, mas a medida que subiam pelas escadas, as frequentes gretas que havia entre as pedras deixavam entrar mais e mais luz. Sairam ao primeiro piso e Gideon abriu uma pesada porta de madeira. Detras havia uma sala, e ao entrar, Irene emitiu uma exclamacao de surpresa. Ali, o po e as ruinas tinham
sido retiradas. Havia uma grande peca de lona enganchada dos restos do telhado e estendida ate o muro meio ruido, de maneira que fechava ambos os elementos. Havia um tapete estendido na zona mais afastada do muro meio ruido, e sobre ele uma pilha de almofadoes e uma mesa baixa, alem de uma pequena estante. Sobre a mesa descansava um abajur de querosene, e sobre a estante havia duas velas. Perto do muro que segurava a lona, havia um telescopio. - Gideon! Nao tinha nem ideia! - Ninguem sabe - disse ele. Aproximou-se do muro e desatou uma corda de uma argola; depois puxou a corda e a lona se enrolou, abrindo a sala ao exterior. - E maravilhoso - sussurrou Irene, admirando a vista do campo. Elevou os olhos e olhou ao ceu da tarde. - Assim aqui e onde vem de noite! - exclamou. - Como? - Vi-o uma ou duas vezes, de noite, caminhando pelo jardim com uma lanterna, e me perguntava aonde foi - explicou ela. Depois acrescentou com sinceridade Pensava que talvez tivesse uma amante. 110Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Seriamente? - perguntou ele - Que interessante opiniao tem de mim. E a quem pensava que ia ver? A uma das esposas de meus arrendatarios? A uma criada? - Nao tinha nem ideia, mas nao podia imaginar por que saia sozinho, a pe, a essas horas da noite. Nao sabia que fosse astronomo. - Nao o sou - respondeu ele, aproximando-se do telescopio - Em realidade, nao me interessava ate que cheguei aqui. Mas este telescopio estava na casa. Acredito que meu avo era aficionado a olhar as estrelas. Eu decidi experimentar, e tenho descoberto que o ceu e fascinante. Este lugar e um refugio para mim. Aqui posso me relaxar. Durante estes ultimos dias vim muito. Irene o olhou. - Nao... nao passou bem durante as festas? - perguntou-lhe ela em tom despreocupado, sem afastar a vista da paisagem. Ele emitiu um ruido grave, inarticulado. - Demonios, Irene! Claro que nao. Quem ia passa-lo bem escutando conversas tao melosas que fazem chiar os dentes? Tudo e tao doce, tao bonito e tao agradavel. Se pedir uma opiniao, a unica coisa que recebo e um risinho ou um golpe de leque, ou possivelmente um "Oh, milord, nao sei. O que pensa voce?". Que resposta e essa? Eu ja sei o que penso. - Ela nao pode evitar rir, e ele lhe lancou um olhar escuro. - Oh, sim, voce pode rir. Nao e quem tem que suportar. Nao acha que nao a vi escapar a cada oportunidade que teve. Irene sabia que nao devia sentir-se tao satisfeita ao saber que ele nao estava desfrutando da perseguicao a que o submetiam as jovens convidadas, nem que se deu conta das vezes que ela tinha saido de um aposento. - Havia poucas coisas que me divirtam - disse Irene, e embora soubesse que nao devia faze-lo, acrescentou - Voce nem sequer me pediu uma danca. Ele a olhou com algo brilhante nos olhos. - Ah, doeu-lhe, verdade? - Por isso
nao me pediu? Para me fazer mal? Estava me castigando? - Nao lhe pedi - respondeu Gideon -, porque voce nao quer ser minha esposa. Deixou-o muito claro. Portanto, devo me dedicar a aquelas que querem. Irene estava desejando lhe dar uma boa resposta, mas nao lhe ocorria nada que nao fosse uma tolice. Gideon tinha razao. - E obvio. Esquecia-me que a amizade e as emocoes nao tem lugar em seu esquema das coisas. Olhou-o com a cabeca alta e o queixo erguido, em uma pose provocadora. Gideon deu um passo para ela, com os olhos ardendo subitamente de desejo, e Irene pensou que ia beija-la. Imediatamente, sentiu como se seu corpo se estivesse abrindo a ele, e soube que se a beijasse, arderia como uma chama. Nao havia nada que desejasse mais que aquilo. E nada a assustava mais. Deu a volta bruscamente e se afastou para o centro da sala. Quase antes de dar-se conta do que iria dizer, as palavras sairam de sua boca. - Me fale de Doura. Houve um instante de silencio. Ela se voltou a olha-lo. - Como? - perguntou-lhe ele - Por que quer saber de Doura? - Esse foi o nome que disse, a mulher a que estava protegendo das insinuacoes de meu pai. Aquela noite, quando o encontrei no vestibulo de minha casa. - Sim. Ela e a trabalhadora de meu estabelecimento de que te falei. - So e isso para voce? Uma empregada? - Nao - respondeu ele, observando-a com atencao - Por que me esta perguntando 111Candace Camp[As Casamenteiras 02]isto? Quem te falou de Doura? - Teresa. Eu recordei o nome quando ela o mencionou. Lembrei-me de que disse a meu pai que nao voltasse a toca-la nunca mais. - E tem algo contra Doura? -perguntou-lhe ele com tensao, com um olhar de cautela. - Eu? - disse Irene, com o coracao encolhido. Sua forma de falar de Doura nao era a de um homem falando de uma empregada - Nao. Como ia ser assim? Nao a conheco. - Entao, o que e o que te interessa? - Suponho que tenho curiosidade. Pergunto-me se lhe falara com sua mulher dela. - E obvio. Doura e parte de minha vida. Minha esposa tera que dar-se conta disso. - Entao, parte do preco que deve pagar para converter-se em condessa sera suportar que tenha uma amante? Ele a olhou durante um longo momento. - E isso o que lhe disse Teresa? Que Doura e minha amante? - Sim. Disse-me que o tinha ouvido discutindo de Doura com sua avo. Contou-me que voce deixou claro a lady Radbourne que nunca a deixaria. Gideon suspirou. - Doura nao e minha amante. Irene tentou nao desmaiar de alivio. - Conheco-a desde que era menino. Crescemos juntos. Ela era um pouco menor que eu, e mais fraca. Eramos amigos. Eu a protegia. Compartilhamos a comida e as mantas. Ela e... durante toda minha vida, foi o mais proximo que tive a uma familia. E minha irma. Nunca pensei em que fosse minha amante. E inconcebivel para
mim. Irene se deu conta, com assombro, de que estava quase sobressaltando. - De fato, Doura esta comprometida com o Piers - continuou Gideon - Mas ha uma coisa das que te disse Teresa que e certa: nunca a deixarei. Nunca. Como tampouco deixarei ao Piers - afirmou com um olhar de desafio. - Claro que nao - disse Irene com um sorriso resplandecente - Ninguem lhe pediria isso. Ele emitiu um grunhido de pouco convencimento. - Deveria falar com lady Odelia e minha avo. - Acredito que, no fundo, inclusive lady Odelia admira sua lealdade. - E voce acha que alguma dessas senhoritas tambem o fara? Irene titubeou. Francamente, nao. E o mais inquietante era que pensar em suas possiveis noivas lhe desagradava muito. - Se for a esposa adequada para ti, sim - respondeu por fim, com afetacao. Ele a olhou fixamente, e de repente, Irene ficou nervosa e se voltou. - Deveriamos partir ja, ou chegaremos tarde para jantar. - Sim. E claro. Gideon voltou a colocar a lona em seu lugar, e os dois partiram da torre. *** O evento mais importante daquele fim de semana no Radbourne Park era o baile previsto para a noite seguinte. Os convidados so ficariam um dia mais depois disso, e logo partiriam. O baile seria a oportunidade para que todo mundo se vestisse com seus melhores ornamentos, e Irene estava segura de que as mocas fariam seus 112Candace Camp[As Casamenteiras 02]maiores esforcos aquela noite. Irene tinha passado quase uma semana vendo como as cinco mocinhas paqueravam com o Gideon, com a excecao da Amanda Hurley, que aparentemente estava forjando uma relacao com o irmao da Rowena Surton, Percy, que adorava os cavalos tanto como ela, e planejando entretenimentos para lhes dar a oportunidade de levar a cabo seus flertes. Irene estava, francamente, cansada de todas elas, e se alegraria de ver como partiam ao cabo de dois dias mais. Quanto ao baile... bom, tinha decidido de forma que considerou egoista que nao faria mais planos nem ajudaria nem faria estratagemas para aplainar o caminho as demais. Em vez disso, tinha intencao de passa-lo bem. Sua estadia ali tambem se estava terminando, e logo sua mae e ela teriam que voltar com o Humphrey e Maura, uma ideia que era suficiente para deprimi-la. Assim, tinha decidido que poria o precioso vestido de noite que tinha comprado para a ocasiao, e que dancaria, conversaria e riria. E se Gideon voltava a lhe fazer caso omisso... bom, ele sairia perdendo. A noite seguinte, quando esteve arrumada para o baile, soube que sua decisao tinha sido a correta. pos-se seu traje de seda dourada e Maisie lhe tinha recolhido o cabelo, lhe prendendo pequenos adornos brilhantes entre os cachos mais escuros. Para cobri-los bracos nus se colocou um xale vaporoso sobre os ombros. O suave tecido de seu traje lhe voltava os olhos de uma cor ouro palido e sedutor, e lhe conferia calidez a sua pele. Talvez fosse voltar muito em breve a vida de celibato, mas aquela noite estava encantadora e brilhante. O
ar vibrava, cheio de promessas. Desceu ao baile com Francesca, que enquanto desciam pelas escadas, assegurou-lhe que seria a mulher mais bela da casa aquela noite. Irene sorriu. Aquelas palavras eram muito agradaveis de ouvir. Entretanto, aquele sentimento nao foi nada comparado com o calor que se apropriou dela quando entrou no salao de baile e Gideon a viu. Os olhos dele abriram de forma desmesurada, e o fogo que se prendeu em seu olhar foi rapido e selvagem. Gideon continuou olhando-a durante um longo momento, com os olhos cravados nos seus, e ate que uma das pessoas que estava conversando com ele lhe rocou o braco para chamar sua atencao, entretanto nao conseguiu voltar totalmente para a conversa. - Bom - disse Francesca ao Irene -, acredito que a resposta de lorde Radbourne foi precisamente a que voce desejava. Irene se virou para olha-la. - Eu nao desejava nada. Francesca riu. - Irene, por favor, nao tente me mentir, rogo-lhe. Irene a olhou com os olhos entreabertos. - Nao sei do que esta falando. - De seu aspecto, e obvio. O cabelo, o vestido, esta noite se esmerou particularmente ao se arrumar, e o resultado e evidente. Parece uma deusa. Uma deusa de ouro. A quem vai destinado todo este esforco? - perguntou-lhe sua amiga com uma sobrancelha arqueada. Irene se ruborizou. - Se esta falando de lorde Radbourne, asseguro que nao me importa nada o que pense. - Nao, estou segura de que nao - disse Francesca com um sorriso felino - Nem tampouco tinha um olhar de triunfo quando ele se virou e a olhou como se fosse a devora-la aqui mesmo. Irene corou ainda mais. 113Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Francesca! Nao! - Sim. Irene queria protestar, mas sabia que seria uma bobagem faze-lo. Ela tinha desejado ver aquele olhar de Gideon. Perguntou-se se era, evidentemente, por que? E por que sentia aquela excitacao e aquela satisfacao ante seu exito? Tanto desejava se sobressair de todas as mocas que havia ali? Nenhuma delas lhe desagradava, em realidade, e lhe parecia algo muito mesquinho de sua parte. Alem de tudo, elas estavam interessadas em converter-se na proxima condessa do Radbourne, e ela nao queria aquele premio. Entretanto, enquanto estava pensando aquilo sabia que nao estava sendo completamente sincera. Era certo que nao queria ser a condessa do Radbourne, mas sim queria o premio: o olhar do Gideon. - Sou uma pessoa terrivel - confessou em voz baixa a Francesca. Francesca encolheu os ombros. - Nao e terrivel. So humana. Que mulher nao deseja a admiracao de um homem, sobre tudo se for o homem ao que quer? - Francesca! Esta muito equivocada! Eu nao quero a Gideon. Admito que senti certa satisfacao ao fazer que se fixasse em mim. E tambem que me incomodou ver que estivesse dancando com outras mulheres. Mas e uma tolice, sei. Eu queria que ele prestasse atencao a elas. Para isso trabalhamos tanto com ele. - Nao. Eu trabalhei com ele para obriga-la a estar perto dele o suficiente para que se desse conta do
que sente. As outras mulheres estao aqui so no caso de voce nao entrar em razao, ou ele se sentir tao aborrecido que escolhe a outra. Irene ficou boquiaberta. - Como? - Irene, de verdade - lhe disse Francesca, tomando-a pelo braco - Querida, davame conta do que acontecia entre voces desde o primeiro dia que os vi no parque. Estava claro para qualquer, ou ao menos para alguem tao acostumada a observar como as pessoas se apaixonam, que estavam destinados o um ao outro. - Destinados? - repetiu Irene com confusao - Esta louca? Estivemos discutindo todo o momento que passamos juntos no parque. - Sim, e certo. Mas foi o modo em que discutiram. Ambos estavam zangados porque desafiavam as ideias preconcebidas do outro. Cada um de voces tinha planos muito ordenados, e o outro nao encaixava neles. Naturalmente que estavam desgostados. Entretanto, a atracao era evidente. Eu sabia que s o era questao de tempo que se desse conta. E uma garota esperta. Irene nao podia fechar a boca. - E tudo isto... - disse, assinalando a festa com um gesto da mao -, foi so um truque? - Oh, nao. Absolutamente. Eu necessitava de sua ajuda de verdade. Sua assistencia era de suma importancia. Francesca sorriu com um olhar de diversao, Irene nao sabia se zangava ou se ria, mas o sorriso de Francesca era contagiosa, e depois de um momento Irene perdeu a batalha e soltou uma gargalhada. - E revoltante - disse a sua amiga, movendo a cabeca - Bom, espero que nao se sinta muito decepcionada quando seu plano nao saia como tinha pensado. Nao tenho intencao de me casar com lorde Radbourne. - Pois e uma lastima - respondeu Francesca - Temo que ele se sentira extremamente desgracado. Mas - a dama encolheu os ombros - Quando o coracao nao esta envolvido, nao o esta. Pobre homem. Entao, parece-lhe desagradavel? Irritante? Parece-me que o chamou um dia de irritante, egoista e aborrecido. 114Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Nao! Bom, sim, ele e todas essas coisas - disse Irene - Entretanto, nao me desagrada. Nao. Ao contrario, tomei-lhe afeto. E um homem forte e competente, e quando se chega a conhece-lo, alguem se da conta de que tem inteligencia. E um homem excelente. Todo mundo, sobre tudo seus familiares, julgam-no mau. - Seriamente? - murmurou Francesca. - Oh, sim - disse Irene, assentindo - Realmente, e um milagre que os suporte. Um homem pior os teria expulsado de sua casa. - Se o admirar tanto, nao entendo por que nao quer se casar com - lhe disse Francesca. - Voce sabe por que nao tenho planos de me casar. - Sim, mas quando se conhece um homem que desperta tanta admiracao como a voce, os planos fracassam, e as razoes em que apoiava sua decisao ja nao servem. Irene sacudiu a cabeca. - Nao sou tao incoerente. E ele... ele nao quer um matrimonio de verdade. Querelo seria um exercicio inutil. Nao quer amor. Para ele, o matrimonio e um assunto de negocios. Algo pragmatico. -