de estudo com o objetivo de investigar a existencia de um componente genetico ou hereditario em uma enfermidade e a demonstracao de familiaridade. Esses estudos utilizam um desenho epidemiologico do tipo caso-controle. Assim, verifica-se, de um lado, a frequencia ou a prevalencia da doenca em familiares de portadores da enfermidade (tambem chamados de probandos) e, de outro lado, verifica-se a frequencia dessa mesma doenca em familiares de individuos saudaveis, representativos da populacao geral. Se a frequencia da enfermidade for significativamente maior no grupo de parentes dos doentes, podemos afirmar que a doenca em estudo tem um carater familiar. Genetica da doenca de Alzheimer de inicio precoce A estrategia utilizada a partir da segunda metade da decada de 80 para identificar possiveis genes mendelianos (tambem chamado de gene maior) foi investigar grandes familias, cuja caracteristica era a presenca de varios membros afetados nas diferentes geracoes. Alem disso, esses membros afetados apresentavam o inicio dos sintomas da doenca antes dos 65 anos. Apesar de esse tipo de familia ser raro, a distribuicao da doenca nessas familias sugere a presenca de um gene unico, do tipo autossomico dominante, como causa da doenca. Genetica da doenca de Alzheimer de inicio tardio Dada a complexidade descrita acima da DA de inicio precoce, que representa uma pequena fracao de todos os casos de DA (ao redor de 10%), e provavel que a forma mais comum de DA, a de inicio tardio, apresente uma genetica ainda mais complexa. A investigacao em familias com membros afetados por DA do tipo tardio (maior ou igual a 65 anos) indicou a presenca de um locus no cromossomo 19 associado com a doenca (Pericak-Vance et al., 1991). Mais tarde, identificou-se esse gene como sendo aquele que codifica a apolipoproteina do tipo E (APOE), uma proteina associada a lipoproteinas plasmaticas que participa da modulacao do metabolismo e da excrecao do colesterol e de outras lipoproteinas de baixa densidade (LDL e VLDL). Esse gene apresenta tres alelos comuns designados e2, e3, e e4, os quais diferem entre si apenas na permuta de dois aminoacidos .Conclusao A doenca de Alzheimer e uma doenca etiologicamente heterogenea. Dos pacientes com DA do tipo familiar, no maximo 10% sao causados por genes autossomicos dominantes (PPA, PS1, PS2). O alelo e4 da APOE e um fator de risco para desenvolver DA, entretanto nao e condicao necessaria nem suficiente. O significado biologico desse alelo contribuindo para o aparecimento da DA ainda nao e completamente conhecido. Ha, inclusive, trabalhos demonstrando essa associacao com outros tipos de demencia (Slooter et al., 1996; Slooter et al., 1997). Comites internacionais rejeitaram a utilizacao da genotipagem da APOE como teste diagnostico e/ou prognostico na DA (American College of Medical Genetics/American Society of Human Genetics Working Group, 1995). Outros genes envolvidos com o possivel aumento da deposicao ou diminuicao da biotransformacao do b-amiloide tem sido associados a DA, necessitando de confirmacao. Sabe-se que individuos idosos saudaveis, com o envelhecimento, podem apresentar alteracoes anatomopatologicas semelhantes aos pacientes com DA, como tambem que varios pacientes com DA nao apresentam nenhuma das alteracoes geneticas descritas ate aqui, o que nos