e devido a que os seus descobridores, no seculo XVIII,[2] observaram que a sua aparencia era similar aos planetas gigantes vistos atraves dos telescopios opticos da epoca, embora realmente nao tenham relacao alguma com os planetas.[3] Trata-se de um fenomeno relativamente breve em termos astronomicos, que dura por volta de dezenas de milhares de anos (o tempo de vida de uma estrela comum ronda os dez mil milhoes de anos).[4]Uma nebulosa planetaria e um objecto astronomico (nomeadamente, uma nebulosa de emissao) que e constituido por um involucro brilhante em expansao de plasma egas ionizado, expulsa durante a fase de ramo gigante assimptotico que atravessam as estrelas gigantes vermelhas nos ultimos momentos das suas vidas.[1]No final da vida das estrelas que atingem a fase de gigante vermelha, as camadas exteriores da estrela sao expelidas devido a pulsacoes e a intensos ventos estelares. Apos a expulsao destas camadas, subsiste um pequeno nucleo da estrela, o qual se encontra a uma grande temperatura e brilha intensamente. A radiacao ultravioletaemitida por este nucleo ioniza as camadas externas que a estrela tinha expulsado.[1]As nebulosas planetarias sao objetos importantes em astronomia, por desempenharem um papel crucial na evolucao quimica das galaxias, libertando ao meio interestelarmetais pesados e outros produtos da nucleossintese das estrelas (como carbono, nitrogenio, oxigenio e calcio). Nas galaxias afastadas, as nebulosas planetarias poderao ser os unicos objetos dos quais podem ser retiradas informacoes acerca sua composicao quimica.[5]As imagens fornecidas pelo telescopio espacial Hubble revelaram que muitas nebulosas planetarias apresentam morfologias extremamente complexas e variadas.[6] [7] Cerca de um quinto delas mostram formas aproximadamente esfericas.[8] Os mecanismos que produzem esta grande variedade de formas nao sao compreendidos ainda muito bem, mas as estrelas binarias centrais,[9] os ventos estelares[10] e os campos magneticos[11] podem desempenhar um papel de destaque............................................................................OrigemDurante a maior parte das suas vidas, as estrelas brilham devido as reacoes de fusao nuclear que ocorrem no nucleo estelar. Isto permite que a estrela se encontre em equilibrio hidrostatico, pois a forca que a gravidade exerce para o centro da estrela tentando comprimi-la e compensada pela soma das pressoes hidrostatica e de radiacao, que agem visando a expandir o sistema.[25] As estrelas que cumprem isto estao situadas na zona de sequencia principal no diagrama Hertzsprung-Russell, no qual se encontram a maior parte das mesmas.As nebulosas planetarias sao formadas quando uma estrela que possui entre 0,8 e 8 massas solares (M) esgota o seu combustivel nuclear. Acima do limite de 8 M a estrela explodiria, originando uma supernova.[24]As estrelas de massas medias e baixas, como as que formam nebulosas planetarias, permanecem na sequencia principal durante varios milhares de milhoes de anos, consumindo hidrogenio e produzindo helio que se vai acumulando no seu nucleo, o qual nao tem temperatura suficiente para provocar a fusao do helio, ficando este inerte. Progressivamente vai-se acumulando helio ate a pressao de radiacao no nucleo nao ser suficiente para compensar a forca gravitacional gerada pela massa da estrela, pelo qual aquele se comprime. Esta compressao gera calor, que provoca uma aceleracao da fusao do hidrogenio das camadas exteriores, que se expandem.[26] Como a superficie