dois pilotos, Whitlow e Burch, abandonaram o B-17 pelo compartimento de bombas, que estava aberto. Em algum momento antes ou apos o salto, Burch machucou seriamente sua perna, embora Whitlow tenha reportado posteriormente que Burch havia se ferido ainda dentro do aviao. Lloyd Stanford, o bombardeador, tambem se feriu ao saltar do B-17. No momento do salto, cacas alemaes ainda rondavam a fortaleza em chamas e o radio operador John Ashcraft viu perfeitamente quando um FW190 se aproximou de seu para-quedas.[14] Naquele dia, o piloto alemao Hans Oeckel operando um Messerschmitt Bf109, anotou em seu diario a derrubada do B-17 de Burch.[15] Oeckel, piloto da unidade Jagdgeschwader (JG) 26, decolou de sua base em Lille, na Franca, proximo a fronteira belga. Sua missao era atacar as formacoes de fortalezas voadoras assim que ultrapassassem o canal da Mancha. Hans Oeckel foi ganhador da Cruz de Cavaleiro da Cruz de Ferro por sua atuacao na Luftwaffe.Apos o salto, cada tripulante ficou por conta propria. Gracas ao intervalo entre os saltos, a distancia entre um e outro integrante chegou a tres quilometros. Logo apos a queda os tripulantes Robert Richards, William Fazenbaker, Clarence Schaumburg e Willis G. Shaneyfelt, foram feitos prisioneiros de guerra por patrulhas alemas. Transferidos para campos de prisioneiros na Alemanha, somente retornariam aos Estados Unidos apos o fim da guerra, em maio de 1945.Os outros tripulantes tiveram uma sorte melhor: Lloyd Stanford, Jim Burch, William Whitlow e John Ashcraft foram localizados por membros da resistencia holandesa e escondidos das patrulhas alemas. Lloyd, Burch e Ashcraft estavam feridos, mas so souberam da existencia um do outro alguns dias depois, quando as noticias comecaram a circular entre membros da resistencia. Embora os outros tripulantes feridos tenham sido tratados, Burch nao tivera a mesma sorte. Um medico holandes achou que ele tinha uma contusao leve e descreveu apenas repouso, mas 15 dias depois sua perna continuava roxa e inchada. De fato, nao havia sinal de um ferimento exterior. Neste momento, iniciou-se a aventura vivida por estes homens em pleno territorio ocupado pelos alemaes.Poucos dias depois, tanto Burch quanto Stanford foram enviados para a Belgica, onde foram recebidos por integrantes da Linha Cometa. Foram submetidos a um questionario sobre a missao e postos frente a frente para que os integrantes da Cometa pudessem avaliar sua reacao e suas historias sobre a queda do B-17. Existia um grande medo de que alemaes pudessem se infiltrar na Linha disfarcados de aviadores. Embora os integrantes da Cometa tomassem algumas medidas de seguranca, a linha era constantemente assediada por espioes alemaes que quase paralisaram seus esforcos no final de 1943.No inicio de dezembro de 1943, iniciou-se a operacao para remover Stanford e Burch de Bruxelas. O plano inicial previa a chegada ate Paris, onde poderiam entao ser deslocados ate o norte da Franca. De Paris, a viagem seguiria ate Bordeaux e de la ate Dax, ja na Franca livre aonde um trajeto de 40 km de bicicleta os conduziria ate Saint Jean de Luz, cidade fronteirica com os Pirineus. Da mesma tripulacao de Burch, o piloto Withlow e Ashcraft, operador