estrutura em tres camadas como a nossa e suas celulas fotorreceptoras se assemelham bastante aos nossos cones, embora nao parecam ter desenvolvido bastonetes mais sensiveis. Alem disso, os genes que regulam muitos aspectos da deteccao da luz, do processamento neural e do desenvolvimento do olho sao os mesmos que comandam esses processos em vertebrados com mandibulas.Essas semelhancas surpreendentes com o olho de vertebrados mandibulados sao numerosas demais para terem surgido de forma independente. Um olho essencialmente identico ao nosso deve ter existido no ancestral comum dos vertebrados com ou sem mandibulas ha 500 milhoes de anos. Nesse ponto, meus colegas e eu nao conseguimos deixar de questionar se poderiamos rastrear a origem do olho e de seus fotorreceptores ainda mais longe. Infelizmente, na proxima faixa a ser estudada pela logica, nao ha representantes vivos das linhagens que se separaram da nossa nos ultimos 50 milhoes de anos, mas encontramos indicios no olho de um animal enigmatico conhecido popularmente como peixe-bruxa.Como a lampreia, seu parente proximo, ele tem a forma de uma enguia, sem mandibulas. Costuma viver no leito oceanico, onde se alimenta de crustaceos e de carcacas de outros animais marinhos. Quando ameacado, libera um muco extremamente viscoso. Embora esse peixe seja um vertebrado, o olho e bem diferente do modelo comum: nao apresenta cornea, iris, cristalino nem todos os musculos de apoio. A retina tem apenas duas camadas de celulas em vez de tres. Alem disso, os olhos ficam encaixados profundamente sob uma area de pele translucida. Observacoes no comportamento do peixe-bruxa sugerem que seja praticamente cego, localizando o alimento pelo olfato agucado. Esses animais compartilham um ancestral com as lampreias, que talvez tenham tido um olho tipo camera. Assim, o olho do peixe-bruxa deve ter se degenerado dessa forma mais avancada; e isso que a existencia desse estado mais precario revela. Tomando o exemplo dos peixes cegos em cavernas, sabemos que os olhos podem sofrer degeneracao significativa e ate mesmo podem ser perdidos completamente em menos de dez mil anos. Mas o olho desse peixe manteve-se igual por centenas de milhoes de anos. A persistencia sugere que embora o animal nao use o olho para enxergar nas profundezas do oceano escuro, o orgao e essencial para a sobrevivencia. A descoberta gera outras implicacoes. O olho do peixebruxa pode ter permanecido nesse estado rudimentar devido a uma falha no desenvolvimento; assim, sua estrutura atual representaria a arquitetura de um estagio evolutivo anterior. Ao observar melhor a retina do animal podem surgir suposicoes sobre o papel do olho. Na retina normal, de tres camadas dos vertebrados, as celulas da camada media, conhecidas como bipolares, processam informacoes dos fotorreceptores e transmitem os resultados para os neuronios de saida, cujos sinais viajam ate o cerebro para interpretacao. Mas a retina de duas camadas do peixe-bruxa carece de celulas bipolares intermediarias, ou seja, os fotorreceptores conectam-se diretamente com os neuronios de saida. Nesse sentido, o sistema nervoso da retina do peixe-bruxa assemelha-se ao da glandula pineal pequeno corpo secretor de hormonios do cerebro de vertebrados. A glandula pineal modula o ritmo circadiano e, nos vertebrados