numero um na busca por vida extraterrestre - vida microbiana, diga-se de passagem.Uma das ideias sendo consideradas consiste em fazer uma sonda espacial voar atraves dos geiseres ejetados pelo oceano subterraneo de Encelado e procurar organismos vivos nesse vapor de agua.Contudo, embora encontrar bacterias em uma amostra de agua no laboratorio seja simples, criar um aparelho que faca isso automaticamente e com seguranca a bilhoes de quilometros da Terra nao tem nada de simples."E mais dificil distinguir entre um microbio e um grao de poeira do que voce pode imaginar," disse Jay Nadeau, astrobiologa do Instituto de Tecnologia da California. "Voce precisa diferenciar o movimento browniano, que e o movimento aleatorio da materia, e o movimento intencional e autodirigido de um organismo vivo".Microscopia holografica digitalPara detectar o movimento de um ser vivo, a pesquisadora propoe usar uma tecnica chamada microscopia holografica digital, devidamente adaptada para detectar microbios vivos no espaco por meio do seu movimento."Observar padroes e a quimica e util, mas acho que precisamos dar um passo atras e procurar por caracteristicas mais gerais dos seres vivos, como a presenca de movimento. Ou seja, se voce ve uma E. coli, voce sabe que ela esta viva - e nao e, digamos, um grao de areia - por causa do jeito que ela se move," defende Nadeau.Se a "coisa" se mover e muito mais facil detectar o movimento para saber que se trata de um ser vivo. [Imagem: Manuel Bedrossian et al. - 10.1089/ast.2016.1616]Na microscopia holografica digital, um objeto e iluminado com um laser e um detector mede a luz refletida pelo objeto. Essa luz dispersa contem informacoes sobre a amplitude (a intensidade) da luz dispersa e sobre a sua fase (uma propriedade que pode ser usada para indicar a distancia que a luz viajou apos a dispersao). Com as duas informacoes, um programa de computador pode reconstruir uma imagem 3-D do objeto, uma imagem que pode mostrar o movimento atraves das tres dimensoes."O microscopio holografico digital permite que voce veja e acompanhe ate os mais minusculos movimentos," esclarece Nadeau. Alem disso, marcando potenciais microbios com corantes fluorescentes que se ligam a classes de moleculas que provavelmente serao indicadoras de vida - proteinas, acucares, lipidios e acidos nucleicos - "voce pode dizer de que os microbios sao feitos," acrescentou.Testes e incertezasA equipe de Nadeau ja testou o metodo em amostras de agua do Artico e conseguiu detectar organismos vivos com densidades populacionais de 1.000 celulas por mililitro de agua, semelhante ao que existe em alguns dos ambientes mais extremos da Terra, como os lagos subglaciais - para comparacao, o oceano aberto contem cerca de 10.000 celulas bacterianas por mililitro. O proximo passo sera testar amostras de agua da Antartica, que possui ainda menos microbios.A tecnica e promissora, mas certamente nao sera a unica a ser embarcada em uma missao a Saturno, tipicamente demorada e de alto custo, porque ela tem alguns pressupostos bastante incertos. Por exemplo, se ha microbios no oceano profundo de Encelado, sera que os microbios conseguem sobreviver a uma viagem ao espaco no meio dos geiseres, para continuarem se