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natureza esquecera de lhe formar opescoco, e a cabeca disforme nascia-lhe de dentro de uma formidavelcorcova, que a resguardava quase como um capuz. Bem reparado todavia, orosto nao era muito irregular, nem repugnante, e exprimia muitacordura, submissao e bonomia. Isaura teria soltado um grito de pavor, se ha muito nao estivessefamiliarizada com aquela estranha figura, pois era ele, sem mais nemmenos, o senhor Belchior, fiel e excelente ilheu, que ha muitos anosexercia naquela fazenda mui digna e conscienciosamente, apesar de suadeformidade e idiotismo, o cargo de jardineiro. Parece que as flores,que sao o simbolo natural de tudo quanto e belo, puro e delicado,deviam ter um cultor menos disforme e repulsivo. Mas quis a sorte ou ocapricho do dono da casa estabelecer aquele contraste, talvez para fazer sobressair a beleza de umas a custa da fealdade do outro. Belchior tinha em uma das maos o vasto chapeu de palha, quearrastava pelo chao, e com a outra empunhava. nao um ramalhete, masum enorme feixe de flores de todas as qualidades, a sombra das quaisprocurava eclipsar sua desgraciosa e extravagante figura. Parecia umdesses vasos de louca, de formas fantasticas e grotescas, que se enchemde flores para enfeitar bufetes e aparadores. - Valha-me Deus! - pensou Isaura ao dar com os olhos no jardineiro.- Que sorte e a minha! ainda mais este!... este ao menos e detodos o mais suportavel: os outros me amofinam, e atormentam: este asvezes me faz rir. - Muito bem aparecido, senhor Belchior! entao, o que deseja? - Senhora Isaura, eu... eu... vinha..., - resmungou embaracadoo jardineiro. - Senhora!... eu senhora!... tambem o senhor pretende cacoarcomigo, senhor Belchior?... Eu cacoar com a senhora!... nao sou capaz... minha lingua sejacomida de bichos, se eu faltar com o respeito devido a senhora... Vinhatrazer-lhe estas froles, se bem que a senhora mesma e uma frol... - Arre la, senhor Belchior!... sempre a dar-me de senhora!... secontinua por essa forma, ficamos mal, e nao aceito as suas froles... Eusou Isaura, escrava da senhora D. Malvina; ouviu, senhor Belchior! - Embora la isso; e soverana ca deste coracao, e eu, menina,dou-me por feliz se puder beijar-te os pes. Olha, Isaura... - Ainda bem! Agora sim; trate-me desse modo. - Olha, Isaura, eu sou um pobre jardineiro, la isso e verdade; massei trabalhar, e nao has de achar vazio o meu mealheiro, onde ja tenhomais de meio mil cruzados. Se me quiseres, como eu te quero,arranjote a liberdade, e caso-me contigo, que tambem nao es para andarai assim como escrava de ninguem. - Muito obrigada pelos seus bons desejos; mas perde seu tempo,senhor Belchior. Meus senhores nao me libertam por dinheiro nenhum. - Ah! deveras!... que malbados!... ter assim no catibeiro a rainhada Jermosura!... mas nao importa, Isaura; terei mais gosto em ser escravode uma escrava como tu, do que em ser senhor dos senhores decem mil cativos. Isaura!... nao fazes ideia de como te quero. Quandovou molhar as minhas froles, estou a lembrar-me de ti com uma soidade!...Deveras! ora viu-se que amor!... - Isaura! - continuou Belchior, curvando os joelhos, - tem piedadedeste teu infeliz cativo... -
o mau conceito em que tinha todas as mulheres,nas quais nao reconhecia pundonor nem dignidade. Depois do almoco Leoncio montou a cavalo, percorreu as rocas ecafezais, coisa que bem raras vezes fazia, e ao descambar do Sol voltoupara casa, jantou com o maior sossego e apetite, e depois foi para osalao, onde, repoltreando-se em macio e fresco sofa, pos-se a fumartranquilamente o seu havana. Nesse comenos chega Henrique de suas excursoes venatorias, edepois de procurar em vao a irma por todos os cantos da casa, vaienfim encontra-la encerrada em seu quarto de dormir desfigurada,palida, e com os olhos vermelhos e inchados de tanto chorar. - Por onde andaste, Henrique?... estava aflita por te ver,- exclamou a moca ao avistar o irmao. - Que ma moda e essa de deixar agente assim sozinha!... - Sozinha?!... pois ate aqui nao vivias sem mim na companhia deteu belo marido?... - Nao me fales nesse homem... eu andava iludida; agora vejoque andava pior do que sozinha, na companhia de um perverso. - Ainda bem que presenciaste com teus proprios olhos o que eunao tinha animo de dizer-te. Mas, vamos! que pretendes fazer?... - O que pretendo?... vais ver neste mesmo instante... Onde estaele?... viste-o por ai?... Se me nao engano, vi-o no salao; havia la um vulto sobre um sofa. - Pois bem, Henrique, acompanha-me ate la. Por que razao nao vais so? poupa-me o desgosto de encararaquele homem... - Nao, nao; e preciso que vas comigo; estava a tua esperamesmo para esse fim. Preciso de uma pessoa que me ampare e me alente. Agora ate tenho medo dele. - Ah! compreendo; queres que eu seja teu guarda-costas, parapoderes descompor a teu jeito aquele birbante. Pois bem; presto-me deboa vontade, e veremos se o patife tem o atrevimento de te desrespeitar.Vamos!Capitulo 6 - Senhor Leoncio, - disse Malvina com voz alteradaaproximando-se do sofa, em que se achava o marido, - desejo dizer-lheduas palavras, se isso nao o incomoda. - Estou sempre as tuas ordens, querida Malvina, - respondeulevantando-se lesto e risonho, e como quem nenhum reparo fizera notom cerimonioso com que Malvina o tratava. - Que me queres?... - Quero dizer-lhe, - exclamou a moca em tom severo, e fazendovaos esforcos para dar ao seu lindo e mavioso semblante um ar feroz,- quero dizer-lhe que o senhor me insulta e me atraicoa em sua casa,da maneira a mais indigna e desleal... - Santo Deus!... que estas ai a dizer, minha querida?...explica-te melhor, que nao compreendo nem uma palavra do que dizes... - Debalde, que o senhor se finge surpreendido; bem sabe acausa do meu desgosto. Eu ja devia ter pressentido esse seuvergonhoso procedimento; ha muito que o senhor nao e o mesmo paracomigo, e me trata com tal frieza e indiferenca... - Oh! meu coracao, pois querias que durasse eternamente alua-de-mel?... isso seria horrivelmente monotono e prosaico. - Ainda escarneces, infame! - bradou a moca, e desta vez asfaces se lhe afoguearam de extraordinario rubor, e fuzilaram-lhe nosolhos lampejos de colera terrivel. - Oh! nao te exasperes assim, Malvina; estou gracejando - disseLeoncio procurando tomar-lhe a
mao. - Boa ocasiao para gracejos!... deixe-me, senhor!... que infamia!...que vergonha para nos ambos!... - Mas enfim nao te explicaras? - Nao tenho que explicar; o senhor bem me entende. So tenhoque exigir... - Pois exige, Malvina. - De um destino qualquer a essa escrava, a cujos pes o senhorcostuma vilmente prostrar-se: liberte-a, venda-a, faca o que quiser. Oueu ou ela havemos de abandonar para sempre esta casa; e isto hojemesmo. Escolha entre nos. - Hoje?! - E ja! - Es muito exigente e injusta para comigo, Malvina, - disse Leonciodepois de um momento de pasmo e hesitacao. - Bem sabes quee meu desejo libertar Isaura; mas acaso depende isso de mim somente?e a meu pai que compete fazer o que de mim exiges. - Que miseravel desculpa, senhor! seu pai ja lhe entregouescravos e fazenda, e dara por bem feito tudo quanto o senhor fizer. Mas seacaso o senhor a prefere a mim... - Malvina!... nao digas tal blasfemia!... - Blasfemia!... quem sabe!... mas enfim de um destino qualquer aessa rapariga, se nao quer expelir-me para sempre de sua casa. Quantoa mim, nao a quero mais nem um momento em meu servico; e bonitademais para mucama. - O que lhe dizia eu, senhor Leoncio? acudiu Henrique, que jacansado e envergonhado do papel de mudo guarda-costas, entendeuque devia intervir tambem na querela. - Esta vendo?.. eis ai o frutoque se colhe desses belos trastes de luxo, que quer por forca ter em seusalao... - Esses trastes nao seriam tao perigosos, se nao existissem vis mexeriqueiros, que nao hesitam em perturbar o sossego da casa dosoutros para conseguir seus fins perversos... - Alto la, senhor!... para impedir que o senhor nao transportasseo seu traste de luxo do salao para a alcova, percebe?... o escandalocedo ou tarde seria notorio, e nenhum dever tenho eu de ver de bracoscruzados minha irma indignamente ultrajada. - Senhor Henrique! bradou Leoncio avancando para ele, hirto decolera e com gesto ameacador. - Basta, senhores - gritou Malvina interpondo-se aos doismancebos. - Toda a disputa por tal motivo e inutil e vergonhosapara nos todos. Eu ja disse a Leoncio o que tinha de dizer; ele que sedecida; faca o que entender. Se quiser ser homem de brio e pundonor,ainda e tempo. Se nao, deixe-me, que eu o entregarei ao desprezo quemerece. - Oh! Malvina! estou pronto a fazer todo o possivel para tetranquilizar e contentar: mas deves saber que nao posso satisfazer o teudesejo sem primeiro entender-me com meu pai, que esta na corte. Epreciso mais que saibas, que meu pai nenhuma vontade tem de libertarIsaura, tanto assim, que para se ver livre das importunacoes do pai dela,que tambem quer a todo custo liberta-la, exigiu uma soma por tal formaexorbitante, que e quase impossivel o pobre homem arranja-la. - O de casa!... da licenca? - bradou neste momento com vozforte e sonora uma pessoa, que vinha subindo a escada do alpendre. - Quem quer que e, pode entrar, - gritou Leoncio dando gracasao ceu, que tao a proposito mandava-lhe uma visita para interromperaquela importuna e detestavel questao e livra-lo dos
apuros em que sevia entalado. Entretanto, como se vera, nao tinha muito de que congratular-se. Ovisitante era Miguel, o antigo feitor da fazenda, o pai de Isaura, quehavia sido outrora grosseiramente despedido pelo pai de Leoncio. Este, que ainda o nao conhecia, recebeu-o com afabilidade. - Queira sentar-se, - disse-lhe, - e dizer-nos o motivo por quenos faz a honra de procurar, - Obrigado! - disse o recem-chegado, depois de cumprimentarrespeitosamente Henrique e Malvina. - V. S.a sem duvida e o senhorLeoncio?... - Para o servir. - Muito bem!... e com V. S.a que tenho de tratar na falta dosenhor seu pai. O meu negocio e simples, e julgo que o posso declararem presenca aqui do senhor e da senhora, que me parecem ser pessoasde casa. - Sem duvida! entre nos nao ha segredo, nem reservas. - Eis aqui ao que vim, senhor meu, - disse Miguel, tirando daalgibeira de seu largo sobretudo uma carteira, que apresentou aLeoncio; - faca o favor de abrir esta carteira; aqui encontrara V. S.a aquantia exigida pelo senhor seu pai, para a liberdade de uma escrava destacasa por nome Isaura. Leoncio enfiou, e tomando maquinalmente a carteira, ficou algunsinstantes com os olhos pregados no teto. - Pelo que vejo, - disse por fim, - o senhor deve ser o pai...aquele que dizem ser o pai da dita escrava. - e o senhor. - nao melembra o nome.. - Miguel, um criado de V. S.a - E verdade; o senhor Miguel. Folgo muito que tenha arranjadomeios de libertar a menina; ela bem merece esse sacrificio. Enquanto Leoncio abre a carteira, e conta e reconta muipausadamente nota por nota o dinheiro, mais para ganhar tempo arefletir sobre o que deveria fazer naquelas conjunturas, do que para verificarse estava exata a soma, aproveitemo-nos do ensejo para contemplar afigura do bom e honrado portugues, pai da nossa heroina, de quem ainda nao nos ocupamos senao de passagem. Era um homem de mais de cinquenta anos; em sua fisionomia nobree alerta transpirava a franqueza, a bonomia, e a lealdade. Trajava pobremente, mas com muito alinho e limpeza, e por suasmaneiras e conversacao, conhecia-se que aquele homem nao viera aoBrasil, como quase todos os seus patricios, dominado pela ganancia deriquezas. Tinha o trato e a linguagem de um homem polido, e deacurada educacao. De feito Miguel era filho de uma nobre e honradafamilia de miguelistas, que havia emigrado para o Brasil. Seuspais, vitimas de perseguicoes politicas, morreram sem ter nada que legarao filho, que deixaram na idade de dezoito a vinte anos. Sozinho, semmeios e sem protecao, viu-se forcado a viver do trabalho de seusbracos, metendo-se a jardineiro e horticultor, mister este, quecomo filho de lavrador, robusto, ativo e inteligente, desempenhavacom suma pericia e perfeicao. O pai de Leoncio, tendo tido ocasiao de conhece-lo, e apreciandoo seu merecimento, o engajou para feitor de sua fazenda com vantajosascondicoes. Ali serviu muitos anos sempre mui respeitado e queridode todos, ate que aconteceu-lhe a fatal, mas muito desculpavel fraqueza,que sabemos, e em consequencia da qual foi grosseiramente despedidopor seu patrao. Miguel concebeu amargo ressentimento e
magoaprofunda, nao tanto por si, como por amor das duas infelizes criaturas,que nao podia proteger contra a sanha de um senhor perverso e brutal.Mas forcoso lhe foi resignar-se. Nao lhe faltava servico nem acolhimentopelas fazendas vizinhas. Conhecedores de seu merito, os lavradores emredor o aceitariam de bracos abertos; a dificuldade estava na escolha.Optou pelo mais vizinho, para ficar o mais perto possivel de sua queridafilhinha. Como o comendador quase sempre achava-se na corte ou emCampos, Miguel tinha muita ocasiao e facilidade de ir ver a menina, aqual cada vez ia criando mais entranhado afeto. A esposa do comendador,na ausencia deste, dava ao portugues franca entrada em sua casa,e facilitava-lhe os meios de ver e afagar a filhinha, com o que vivia elemui consolado e contente. De feito o ceu tinha dado a sua filha napessoa de sua senhora uma segunda mae tao boa e desvelada, comopoderia ser a primeira, e que mais do que esta lhe podia servir deamparo e protecao. A morte inesperada daquela virtuosa senhora veiodespedacar-lhe o coracao, quebrando-lhe todas as suas lisonjeiras esperancas. Muito pode o amor paterno em uma alma nobre e sensivel!...Miguel, sobrepujando todo o odio, repugnancia e asco, que lhe inspirava apessoa do comendador, nao hesitou em ir humilhar-se diante dele,importuna-lo com suas suplicas, rogar-lhe com as lagrimas nos olhos, queabrisse preco a liberdade de Isaura. - Nao ha dinheiro que a pague; ha de ser sempre minha, -respondia com orgulhoso cinismo o inexoravel senhor ao infeliz e aflitopai. Um dia enfim para se ver livre das importunacoes e suplicas deMiguel, disse-lhe com mau modo: - Homem de Deus, traga-me dentro de um ano dez contos dereis, e lhe entrego livre a sua filha e... deixe-me por caridade. Se naovier nesse prazo, perca as esperancas. - Dez contos de reis! e soma demasiado forte para mim.. - masnao importa!... ela vale muito mais do que isso. Senhor comendador,vou fazer o impossivel para trazer-lhe essa soma dentro do prazomarcado. Espero em Deus, que me ha de ajudar. O pobre homem, a forca de trabalho e economia, impondo-seprivacoes, vendendo todo o superfluo, e limitando-se ao que eraestritamente necessario, no fim do ano apenas tinha arranjado metade daquantia exigida. Foi-lhe mister recorrer a generosidade de seunovo patrao, o qual, sabendo do santo e nobre fim a que se propunha seu feitor, e do vexame e extorsao de que era vitima, nao hesitou emfornecer-lhe a soma necessaria, a titulo de emprestimo ou adiantamento desalarios. Leoncio, que como seu pai julgava impossivel que Miguel em umano pudesse arranjar tao consideravel soma, ficou atonito e altamentecontrariado, quando este se apresentou para lha meter nas maos. - Dez contos, - disse por fim Leoncio acabando de contar odinheiro. - E justamente a soma exigida por meu pai. - Bem estolidoe avaro e este meu pai, murmurou ele consigo, - eu nem por cemcontos a daria. - Senhor Miguel, - continuou em voz alta,entregando-lhe a carteira, - guarde por ora o seu dinheiro; Isaura naome pertence ainda; so meu pai pode dispor dela. Meu pai acha-se nacorte, e nao deixou-me autorizacao alguma para tratar
de semelhantenegocio. Arranje-se com ele. - Mas V. S.a e seu filho e herdeiro unico, e bem podia por simesmo... - Alto la, senhor Miguel! meu pai felizmente e vivo ainda, e naome e permitido desde ja dispor de seus bens, como minha heranca. - Embora, senhor; tenha a bondade de guardar esse dinheiro eenvia-lo ao senhor seu pai, rogando-lhe da minha parte o favor decumprir a promessa que me fez de dar liberdade a Isaura mediante essaquantia. - Ainda poes duvida, Leoncio?! - exclamou Malvina impacientee indignada com as tergiversacoes do marido. - Escreve, escrevequanto antes a teu pai; nao te podes esquivar sem desonra a cooperarpara a liberdade dessa rapariga. Leoncio, subjugado pelo olhar imperioso da mulher, e pela forcadas circunstancias, que contra ele conspiravam, nao pode mais escusar-se.Palido e pensativo, foi sentar-se junto a uma mesa, onde havia papele tinta, e de pena em punho pos-se a meditar em atitude de quem iaescrever. Malvina e Henrique, debrucados a uma janela, conversavamentre si em voz baixa. Miguel, sentado a um canto na outra extremidadeda sala, esperava pacientemente, quando Isaura, que do quintal, ondese achava escondida, o tinha visto chegar, entrando no salao sem sersentida, se lhe apresentou diante dos olhos. Entre pai e filha travou-se ameia voz o seguinte dialogo: - Meu pai!... que novidade o traz aqui?... a modo que lhe estouvendo um ar mais alegre que de costume. - Calada! - murmurou Miguel, levando o dedo a boca e apontandopara Leoncio. - Trata-se da tua liberdade. - Deveras, meu pai!... mas como pode arranjar isso? - Ora como?!... a peso de ouro. Comprei-te, minha filha, e embreve vais ser minha. - Ah! meu querido pai!... como vossemece e bom para sua filha!...se soubesse quantos hoje ja me vieram oferecer a liberdade!...mas por que preco! meu Deus!... nem me atrevo a lhe contar. Meucoracao adivinhava, continuou beijando com terna efusao as maos deMiguel; - eu nao devia receber a liberdade senao das maos daqueleque me deu a vida!... - Sim, querida Isaura! - disse o velho apertando-a contra ocoracao. - O ceu nos favoreceu, e em breve vais ser minha, minha so,minha para sempre!... - Mas ele consente?... perguntou Isaura apontando para Leoncio. - O negocio nao e com ele, e com seu pai, a quem agora escreve. - Nesse caso tenho alguma esperanca; mas se minha sorte dependersomente daquele homem, serei para sempre escrava. - Arre! com mil diabos!... resmungou consigo Leonciolevantando-se, e dando sobre a mesa um furioso murro com o punhofechado. - Nao sei que volta hei de dar para desmanchar estainqualificavel loucura de meu pai! - Ja escreveste, Leoncio? - perguntou Malvina voltando-se paradentro. Antes que Leoncio pudesse responder a esta pergunta, um pajem,entrando rapidamente pela sala, entrega-lhe uma carta tarjada de preto. - De luto!... meu Deus!... que sera! - exclamou Leoncio, palidoe tremulo, abrindo a carta, e depois de a ter percorrido rapidamentecom os olhos lancou-se sobre uma cadeira, solucando e levando olenco aos olhos. - Leoncio! Leoncio!... que tem?... exclamou Malvina palida desusto; e tomando a carta que Leoncio atirara sobre a
assim, tia Joaquina?!... - Como assim!... voces verao. Voces bem sabem, que sinho velhonao era de brinquedo; pois sim; la diz o ditado - atras de mim viraquem bom me fara. - Este sinho moco Leoncio... hum!... Deus queiraque me engane... quer-me parecer que vai-nos fazer ficar com saudadedo tempo de sinho velho... - Cruz! ave Maria!... nao fala assim, tia Joaquina!... entao emelhor matar a gente de uma vez... - Este nao quer saber de fiados nem de tecidos, nao; e daqui apouco nos tudo vai pra roca puxar enxada de sol a sol, ou pra o cafezalapanhar cafe, e o pirai do feitor ai rente atras de nos. Voces verao. Eleo que quer e cafe, e mais cafe, que e o que da dinheiro. - Tambem, a dizer a verdade, nao sei o que sera melhor, -observou outra escrava, - se estar na roca trabalhando de enxada, ouaqui pregada na roda, desde que amanhece ate nove, dez horas danoite. Quer-me parecer que la ao menos a gente fica mais avontade. - Mais a vontade?!.., que esperanca! - exclamou uma terceira.- Antes, aqui, mil vezes! aqui ao menos a gente sempre esta livre domaldito feitor. - Qual, minha gente! - ponderou a velha crioula - tudo ecativeiro. Quem teve a desgraca de nascer cativo de um mau senhor,de por aqui, de por acola, ha de penar sempre. Cativeiro e ma sina; naofoi Deus que botou no mundo semelhante coisa, nao; foi invencao dodiabo. Nao ve o que aconteceu com a pobre Juliana, mae de Isaura? - Por falar nisso, - atalhou uma das fiandeiras, - o que ficafazendo agora a Isaura?... enquanto sinha Malvina estava ai, ela andavade estadao na sala, agora... - Agora fica fazendo as vezes de sinha Malvina, - acudiu Rosacom seu sorriso maligno e zombeteiro. - Cala a boca, menina! - bradou com voz severa a velha crioula. - Deixa dessas falas. Coitada da Isaura. Deus te livre a voce deestar na pele daquela pobrezinha! se voces soubessem quanto penou apobre da mae dela! ah! aquele sinho velho foi um home judeu mesmo,Deus te perdoe. Agora com Isaura e sinho Leoncio a coisa vai tomandoo mesmo rumo. Juliana era uma mulata bonita e sacudida; era da cordesta Rosa mas inda mais bonita e mais bem feita... Rosa deu um muxoxo, e fez um momo desdenhoso. - Mas isso mesmo foi a perdicao dela, coitada! - continuou acrioula velha. - O ponto foi sinho velho gostar dela... eu ja contei avoces o que e que aconteceu. Juliana era uma rapariga de brio, e porisso teve de penar, ate morrer. Nesse tempo o feitor era esse sio Miguel,que anda ai, e que e pai de Isaura. Isso e que era feitor bom!... todomundo queria ele bem, e tudo andava direito. Mas esse sio Francisco,que ai anda agora, cruz nele!... e a pior peste que tem botado os pesnesta casa. Mas, como ia dizendo, o sio Miguel gostava muito deJuliana, e trabalhou, trabalhou ate ajuntar dinheiro para forrarela. Mas nhonho nao esteve por isso, ficou muito zangado, e tocou o