Os tres graus simbolicos, Aprendiz, Companheiro e Mestre, comuns a todos os ritos maconicos, representam a essencia total de toda a doutrina moral da Maconaria. Na primitiva Franco-maconaria, formada pelas organizacoes de oficio, so existiam os Aprendizes; e os mestres-de-obras eram escolhidos entre os mais experientes Aprendizes. O grau de Companheiro seria criado ja nos primordios da Maconaria dos Aceitos --- tambem chamada, impropriamente, de Especulativa --- no seculo XVII; e essa era a situacao, quando da fundacao, a 24 de junho de 1717, da Pemier Grand Lodge, de Londres, a primeira do sistema obidencial. O grau de Mestre seria criado em 1725, mas so introduzido em 1738, pela Grande Loja londrina. A parti dai, iria se concretizar a totalidade da doutrina moral e da mistica da instituicao maconica. Os tres graus simbolicos, sintese do universo maconico, mostram a evolucao racional da especie humana, ou seja: intuicao (Aprendiz), analise (Companheiro) e sintese (Mestre). O Aprendiz, ainda inexperiente, embora guiado pelos Mestres, realiza o seu trabalho de forma praticamente empirica, atraves da intuicao, apenas, representando o alvorecer das civilizacoes, dominadas pelo empirismo ; o Companheiro, ja tendo um metodo de trabalho analitico e ordenado, simboliza uma mais avancada fase da evolucao da mente humana, enquanto o Mestre, juntando, atraves da sintese, tudo o que esta disperso,, para a conclusao final da obra, representa o caminho derradeiro da mente, na busca da perfeicao. Simbolicamente, nesses tres graus, os macons dedicam-se a construcao do templo de Jerusalem, simbolo das obras perfeitas dedicadas a Deus, de acordo com a concepcao da Ordem dos Templarios, criada em 1118 e regida pelos estatutos idealizados por Sao Bernardo. A construcao do templo, no caso, representa a construcao moral e etica do iniciado. Para a concretizacao desse simbolismo, a Maconaria criou a lenda do terceiro grau, de forte cunho moral, segundo a qual havia um arquiteto, Hiram Abi ("Hiram, meu pai"), que fora enviado ao rei Salomao por Hiram, rei da cidade fenicia de Tiro, para ser o mestre das obras do templo ; isso, evidentemente, e pura lenda, pois, Hiram Abi era, simplesmente, um entalhador de metais. Diz, tambem, a lenda, que Hiram dividia os seus obreiros, de acordo com suas aptidoes, em graus --- Aprendiz, Companheiro e Mestre --- dando-lhes a oportunidade de progredir, pelo seu trabalho. Embora isso tambem seja, lenda, pois nao havia Maconaria na epoca da construcao do templo de Jerusalem e nem graus de Companheiro e Mestre (embora alguns ingenuos acreditem nisso), mostra duas licoes morais: a cada um segundo as suas aptidoes e a cada um segundo os seus meritos. Hiram, a personificacao da Sabedoria, acabaria sendo morto pela personificacao de vicios degradantes, a inveja, a cobica e a ignorancia, representadas em tres Companheiros, que, sem os meritos, procuravam ser Mestres, a qualquer custo (o que tambem e apenas lenda e nao realidade). Esses tracos gerais da lenda --- ja que o seu desenvolvimento e as suas minucias sao reservadas aos iniciados no terceiro grau --- mostram que o macom, ao atingir o grau de Mestre, ja deve possuir a plenitude do conhecimento