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sinal.Nenhum rosto ou figura humana assomou na cortina da floresta; nem mesmo selobrigava qualquer vulto por entre a espessura.Os assaltantes se tinham aproximado sorrateiramente, emboscados atras do pau,saltando de um toco a outro, com receio da bala certeira, que o bacamarte do capangapodia mandar-lhes por entre as frestas da gruta.Chegados a borda do mato, ficaram a espreita, com os olhos fitos na solapa, que serviade entrada a caverna, e as espingardas apontadas para aquele alvo aguardando umresultado, que nao ousavam provocar.Tao preocupados estavam de sua propria seguranca, que nao repararam em um acidenteimportante. A boca da furna, pouco antes de uma escuridao profunda, desvanecera umtanto; indicio de que, ou se abrira na caverna alguma fenda por onde penetrava a luz, ouse fechara a entrada com alguma lasca de pedra, na qual se refrangia a claridadeexterior.Passado longo trato nessa expectativa, soou enfim uma voz a gritar por detras de grossotronco de arvore:- Entrega-te, bugre do inferno, senao morres!Nao teve resposta essa intimacao; mas a voz depois de curta pausa continuou a bradar:- Chegou o dia!... Vais sentir o gonzo deste braco, e saber para quanto presta oSucuarana! Agora e que se quer ver a fama! Salta ca para fora, caborteiro, se eshomem!...Calou-se um instante o Goncalo para escutar, e nao ouvindo rumor na caverna,prosseguiu:- Estas com medo, hein!... A valentia que arrotavas de papo cheio, fez vispora, nao e? Acoisa cheira a chamusco; e vais tratando de por-te de molho. Pois olha, desta vez escusade estares ai embromando, que nao escapas, nem por artes do diabo.Cada vez mais animado com o silencio e placidez que reinava na caverna como em seusarredores, o Pinta chegou a destacar-se do tronco da arvore, ao qual estava colado e lheservia de guarita.Agitando entao os longos bracos e batendo no chao com a coronha da clavina, berrouele:- Estas filado mesmo, Bugre dos trezentos; e quem to diz sou eu, Goncalo Sucuarana,que jurou cortar-te as orelhas, e aqui esta para cumprir o prometido.Ainda nao teve resposta a arrogante bravata do Pinta. Mas um seixo desprendeu-se doflanco do penhasco e rolou pela fraga abaixo com grande estrepito, aumentado pelanatural repercussao do som nas grotas e barrancos do serrote.De um salto, digno de onca, que ele tomara por seu xara ou tocaio, o Goncalo alcancarao tronco protetor, e perfilou-se ao longo dele por tal modo, que nao lhe aparecia fora aaba do chapeu sequer, ou a minima dobra do poncho.Tanto ele, como sua gente, cuidou que fosse aquele o comeco das hostilidades por partede Jao Fera; e com o dedo no gatilho, o olho da boca da furna, e o ouvido alerta paraqualquer rumor, se prepararam para receber a investida do inimigo.Bem viam que o Bugre nao cometeria a imprudencia ou tolice de apresentar-se em facedeles, na boca da furna, a descoberto, oferecendo-se como alvo aos tiros. Por isso,embora confiados no numero, nao deixava de invadi-los um terror vago com alembranca de algum assalto brusco do capanga, favorecido pelos barrocos e fojosdaquele sitio escabroso, que ele devia conhecer como sua casa.Todavia, depois que rolou a pedra do alcantil, se restabeleceu o
silencio que sepultavaconstantemente esse ermo, e so era interrompido entao pelo zumbir das abelhas, ou peloestalido das articulacoes dos insetos a saltar sobre a grama.- Qual! rascou o Goncalo com seu costumado entono. O cabra nao se atreve! Eleconhece o degas; e sabe que eu nao brinco.- Mas desta maneira nao se arrocha o cujo! acudiu um da troca.- isso nao! atalhou o Pinta. Aposto em como ele ja se pos ao fresco, muito concho de si,porque pensa que pode escapulir. Mas sai-lhe a coisa as avessas, que la esta da outrabanda o Filipe com os outros camaradas.- Bem pode ser; mas eu duvido. Que necessidade tinha ele de sair da concha onde estamuito a seu gosto?- La isso e verdade! Assim nao se faz nada; e preciso desencafuar o bicho!- Entao va la.Deram os assaltantes uma descarga sobre a caverna, e no meio do estrondo dos tirosouviu-se a voz aguda e estrepitosa do Goncalo Pinta, que mandava o assalto em berrosformidaveis.- Avanca, camaradas! Fogo! Matem-me este Bugre endiabrado! Depressa, antes quefuja o danado!Apesar destas falas, o Goncalo nao se resolvia sair fora da precinta da floresta; e o seuarrojo de ataque nao ia alem de um passo distante do toco de arvore ao qual logoprudentemente se recolhia. Bem desejava ele que os outros executassem as vozes demando independente de ato seu, mas nao entendiam assim os camaradas que esperavamexemplo.Cerca de uma hora decorrera nestas hesitacoes, quando ouviu-se da outra banda dapenedia uma descarga de espingardas; e ao mesmo tempo um urro medonho.Aquele brado retroou pelos antros e solapas do rochedo, arrepiou os assaltantes eencheu-os de horror e espanto, porque era em verdade um grito pavoroso de furor esanha.Assim foi com a fala tremula e soturna que disse o Goncalo aos companheiros:- Esta seguro o bicho! XIIILutaPenetrando na caverna, Jao Fera soltou dos bracos a menina, e rolou um grande calhaupara trancar a entrada.A interrogacao inquieta que lhe dirigira Berta, respondera ele com um modo brusco eum tom rispido.- Sao eles.Arrimando entao contra o alcantil o corpo, que sentia vergar ao proprio peso, submergiu-se o capanga emprofunda cogitacao. A consciencia desse homem era um antro medonho e tenebroso, onde eles raras vezespenetrava; e nessas ocasioes confrangia-se de terror o coracao, que nenhum perigo fizera nunca vacilar.Berta, agitada por um receio que ja se ia desvanecendo, mas viva e estouvada atemesmo nas suas comocoes, estava espiando por uma fisga da rocha os movimentos dosassaltantes ocultos entre a folhagem.Jao continuava absorto; e as vezes, seu olhar fincado no chao, e tao pesado como umvergao de ferro suspenso pela extremidade, se levantava para cravar-se no talhegracioso da menina, que meneava-se com vivacidade no esforco de alcancar a fenda dorochedo e enfrestar ela a vista.Sentia o capanga revolto dentro em si todo seu ser, que bramia como o oceanoproceloso, arrebentando contra as sirtes. Queria ele conter nas arcas do peito aquelasvagas impetuosas; mas era vao o esforco, que nao tardava ser arrebatado por elas.O toque suave do corpinho mimoso de Berta produzira nele uma embriaguez maior, doque nao tivera quando pela primeira vez tomara o gosto
a moca que recuperara sua travessa isencao.- E a Miguel?- Tambem!- Mas Miguel e quase seu irmao.- E voce?- Eu nao! replicou vivamente Afonso.O dito de Berta sem duvida o molestara; pois tao prontamente e com tamanho calor ocontestou ele. Ficou seria a menina, a qual lhe tornou ja amuada:- E sim!- Mas... arriscou Afonso titubeando, os irmaos... nao... se casam, Berta.- Porque nao e preciso! replicou a travessa com um arzinho arrebitado, que enfeiticava.- Como assim? interrogou o rapaz cujos dezoito anos se maravilhavam da importantedescoberta feita pela menina.- Pois entao! Os irmaos nao vivem juntos? Nao brincam diante de todo mundo, comonos fazemos? Quem nao sabe que a gente se quer bem? Mas ninguem fala mal por isso.Casar para que? Agora, aqueles que estao longe, que tem vergonha de se gostarem, eoutra coisa; carecem perder o medo. Como Linda e Miguel! Estes, sim, precisam muito!- E verdade!- Nao ve como ela anda sempre desconsolada e ele tao macambuzio?- Entao nos, Berta... nao precisamos? insistiu Afonso.- Nao sei! Linda ha de estar cansada de esperar-me! respondeu a menina com jeito deafastar-se.Atalhou-lhe Afonso o passo.- Nao deixo!- Solte-me, Afonso! disse Berta querendo desprender o braco da mao do rapaz.- Da o que prometeu?- Que sabido! Nao prometi nada!- Entao eu tomo!- E capaz? disse Berta em tom de desafio.- Eu tomo mesmo!E o maganao enlacou com o braco a flexivel cintura da menina, que dobrou-se com ahaste da graciola, para esquivar o rosto aos labios cobicosos do saboroso encarnado.- Eu grito! Disse ela.- Que me importa.- Por vida de D. Ermelinda, Afonso!- Nao quer que eu tome a forca? Pois me de por sua vontade!- Eu dou.- Entao venha.- Logo.- Ha de ser ja.- Daqui a bocadinho.- Assim nao vale o ajuste. Da ou nao?- Um so!- Um para comecar.- Aonde?- Espere, que eu lhe mostro!- Nao quero mostras, fale.- Aqui!- Na boca? Logo nao ve!- Que tem?- Se quiser, ha de ser no... no... na... Feche os olhos!- Para que?- Entao nao dou!- Voce quer me lograr?- Palavra!De arrogante que estava poucos momentos antes, tornara-se o Afonso novamentesubmisso, e timido suplicava a caricia de que ameacara a menina, prestando-se humildea todos os seus caprichos e negacas.Fechou ele os olhos, e Berta cerrando-lhe por cautela as palpebras com a palma da maoesquerda, acenou um beijo, que derramou-lhe nas faces tepida fragrancia. Mas antes queos labios tocassem a macia penugem, caiu-lhe sobre a orelha um piparote, que por serde unha rosada e faceira nao deixou de doer, tanto como doi um espinho de rosa.Quando Afonso, arrebatado ao enlevo da caricia que ja libava no halito perfumado, deuacordo de si, tinha-lhe fugido a menina dentre os bracos, e uma risada fresca e limpidatrinava ali perto, entre as moitas.Este logro abateu o genio folgazao do moco. Em vez de correr apos a menina edesforrar-se da peca que lhe acabava de pregar, deixou-se ficar tristonho e aborrecido.Era o amor que assim esfumava com laivos de melancolia os brincos e travessuras daadolescencia.Vendo o camarada ressentido, nao se conteve Berta que o ficara espiando, partida entreo prazer da
pirraca e o susto da desforra com que ela contava.Aproximou-se compadecida; e com uma graciosa inflexao da fronte docementeenrubescida e uma gentil expressao de ternura e bondade, pousou os labios na face domancebo.- Esta; nao fique zangado!Estremeceu Afonso. A fronte reclinando com o enlevo da caricia repousou languidasobre a formosa cabeca da menina, cujos cabelos anelados amaciava com a maotremula. Assim o cedro alterneiro, se o cortam pela raiz, entrelaca as ramas da copafrondosa as grinaldas do cipo florido.Quanto a Berta, conchegada ao seio do mancebo, ria-se maliciosamente para disfarcar orubor; e lancava de esguelha um olhar brejeiro ao semblante do camarada.De chofre repeliram-se um ao outro.Miguel estava em face deles.
IINa tronqueiraAtalhou a menina o impeto a Jao, arrojando-se em frente, e cobrindo com o talhedelgado o corpo de Miguel. Seu olhar cintilante trespassou o olhar fero do capangacomo a lamina de um estilete cravando uma couraca.- Vai embora! disse ela com imperio; e a voz parecia ranger-lhe nos labiospalidos.Foi a pupila inflamada e sanguinaria do assassino a que abateu-se.Recolhendo o passo, quedou-se um instante perplexo, absorto por uma luta quese renhia dentro, procela a subverter o pelago insondavel dessa consciencia.Rompeu-lhe do seio uma sublevacao contra o poder misterioso eincompreensivel, que lhe agrilhoava com um fio de cabelo as pujancas terriveis docoracao, ate ai indomavel e sedento como a sanha do tigre.Levantou os olhos carregados de colera.- Ja! impos-lhe a menina, que pressentira a reacao, e como da primeira vez, aretalhava com o gume do seu olhar.Ainda hesitou o facinora; mas afinal, vencido por ignoto poder, curvou a cabeca,e de um arranco visivel afastou-se vagarosamente com um passo tao pesado que lhecustava a arrancar do chao a palma do pe. Duas ou tres vezes, antes de encobrir-se naalta capoeira, voltou a cabeca; mas encontrava os olhos cintilantes da menina; e, apesardo grande esforco, vergava ante a inflexivel repulsa.- Foi-se! disse Miguel.O rapaz assistira imovel a rapida cena, partido entre o pensamento da defesa e aadmiracao pela coragem da linda companheira, que afrontava-se com o terrivel facinora.Vendo este sumir-se no mato, escapara-lhe dos labios aquela exclamacao desurpresa, e acompanhou-a logo de um gesto que nao era de va ameaca, mas de firmeresolucao.- Algum dia nos havemos de encontrar!- Que lhe fez ele? perguntou a menina a rir.Em seu lindo semblante ja nao restavam tracos da comocao que nela produzira acena anterior. Como a onda cristalina, que turva um instante a asa negra da borrasca elogo apos reflete a bonanca do ceu, era seu olhar sereno e meigo.Ninguem diria que nesse corpo mimoso dormia a alma que se revelara poucosmomentos antes e parecia espedacar o fragil e delicado involucro; ninfa celeste aromper a argila de sua formosa crisalida.- Que me fez, Inha? repetiu Miguel surpreso da pergunta.- Foi voce quem buliu com ele, que ia seu caminho descansado.- Para a tocaia!- De quem? interrogou a menina assustada.- Sei la! Quando o bugre sai da furna, e mau sinal: vem ao faro do sangue comoa onca. Nao foi debalde que lhe deram o nome que tem. E faz gabo disso!- Entao voce cuida que ele anda atras de alguem?- Sou capaz de apostar. E uma coisa que toda a gente sabe. Onde se encontra JaoFera, ou houve morte ou nao tarda.Estremeceu Inha com um ligeiro arrepio, e volvendo em torno a vista inquieta,aproximou-se do companheiro para falar-lhe em voz submissa.- Mas eu tenho-o encontrado tantas vezes, aqui perto, quando vou a casa deZana, e nao apareceu nenhuma desgraca.- E que anda farejando, ou senao deram-lhe no rasto e estao-lhe na cola.- Coitado! Se o prendem!- Ora qual. Dancara um bocadinho na corda!- Voce nao tem pena?- De um malvado, Inha!- Pois eu tenho!- Mas por que e que este demonio que nao faz caso de
ninguem, e ate mata ascriancas, sofre tudo de Inha, como ainda ha pouco? Por que e?- Nao sei, Miguel! disse a menina com ingenuidade.- Estou vendo que voce tem algum patua, como dizem as pretas da fazenda.- E tenho mesmo! Olhe! aqui esta! exclamou a menina a rir-se, mostrando umbentinho que tirou do seio, onde o trazia com uma cruz, preso a um cordao de ouro.Entao e encanto; nao ha duvida, replicou Miguel sorrindo.- E eu digo que nao.- Ora, todos sabem!- Ninguem sabe, nem eu mesma, so Deus; mas eu cuido uma coisa.- O que?- E porque nao tenho medo dele.- Qual!...- Nenhum; nenhum!- Mas voce ficou mais branca do que uma cera, que eu bem vi.- De raiva so! respondeu a menina com expressao.Tinham os dois companheiros chegado ao lugar, onde a vereda que seguiamatravessava um carreador. Perto dali ficava a tronqueira de bater, a qual dava entrada asterras de uma fazenda, cercadas pelo fosso largo e profundo, que serve para resguardar acultura contra o gado daninho.Inha, que de uma corrida alcancara a tronqueira, subiu de salto pelas travessas,como faria se fossem os degraus de uma escada, e sentou-se na ultima bem concha de si.Levantando entao a aldraba de ferro e empurrando com o pe a cancela, comecou abalancar-se com um prazer infantil.Parado em meio do caminho ficara Miguel contemplando-a com uma expressaode contrariedade. Parecia afligir-se de ver sua graciosa companheira fazer-se crianca, etrocar pelas afoitezas de um traquinas as cintilantes vivacidades da mocinha faceira.Sentia ele dentro em si uma ansia incompreensivel, qual tem-na o artista olhandoo toro de marmore de que seu cinzel vai criar uma estatua. Mas essa, que lhe vive epalpita nalma, ainda o marmore nao a recebeu, e quem sabe se podera ele nunca moldalacomo a desenhou a imaginacao.Tal era Miguel ante aquele esboco da mulher que sonhava e, ja alguma vez,entrevira em realidade, mas como uma luz efemera, quase instantanea, bruxuleandoentre as cismas de seus passeios solitarios pelos campos. Os mesmo impetos do artista,cortados pelo desanimo, tinha-os ele nos momentos em que via, como agora,transformar-se de repente a fada gentil de seus sonhos em uma capetinha de milpecados.Sua alma refrangia-se, ferida pela decepcao; e por isso, desviando a vista damenina, atravessou o carreador e trilhou a vereda que embrenhava-se pela mata fechada,a pequena distancia dai.- Psiu!... Onde vai? perguntou Inha surpresa.Miguel parou.- Ja se esqueceu do caminho? continuou ela a rir. E por aqui!- O meu nao! respondeu o rapaz.E partiu.Nesse momento soou a distancia um agudo assobio, e Inha viu resvalar entre afolhagem, a orla da mata, um vulto que lhe pareceu Jao Fera.IIIElaA embalancar-se na tronqueira, Inha seguia com os olhos o rapaz que afastavase.Miguel tinha razao. Tao ardilosa era a expressao do rostinho da menina e taobrejeiro seu olhar, que a transfiguravam completamente. Quem assim a visse, julgariater diante de si, a chasquea-lo, o trejeito garoto de um caipirinha.Para essa ilusao muito concorriam o tipo e o traje da moca.Era ela de pequena estatura e tao delgada e flexivel no talhe, que dobrava-secomo o junco da varzea. As formas da graciosa pubescencia,
que um corpinho justodebuxaria em doce e palpitante relevo, as dissimulava o frouxo corte de uma jaqueta deflanela escarlate com mangas compridas, e desabotoada sobre um camisote liso, cujoslargos colarinhos se rebatiam sobre os ombros, a feicao dos que usavam entao osmeninos de escola.Servia-lhe de toucado um chapeu de palha de coco trancada, sob o qual escondiaos lindos cabelos negros cacheados, que as vezes, com os saltos, escapavam da prisao evinham folgar sobre as espaduas. Calcava grossos coturnos de couro de veado, mas taoaltos que mais pareciam botas; e comparando com as de Miguel, se diriam irmas naforma, a nao ser o tamanho, onde alias afogava-se o pezinho bulicoso.Ainda assim nao estava Inha contente, pois metiam-lhe inveja o pala e as calcasde brim do companheiro; mas sobretudo a clavina de caca que ele trazia ao ombro.Para te-la, e carrega-la assim, daria ela naquele momento sem hesitar as soberbastrancas de seus longos cabelos, que lhe estavam metendo figas e zombando das duaspretensoes a rapaz.Se a estreita saia de chita dava a esse vestuario um traco feminino, acusando umcontorno harmonioso, por isso mesmo ela em seus momentos de luta com a naturezaparecia caprichar em destruir aquele vestigio de seu sexo. Os pulos que soltava, afirmeza de seu passo gentil que ela de proposito fazia rijo, imprimiam com efeito certaaspereza e nervura a seus movimentos sempre encantadores, apesar de tudo.Os grandes olhos, negros, claros e serenos, como um lago cristalino imerso nasombra, nao podiam negar que fossem de mulher: tinham a diafana profundidade doceu, cheia de enlevos e misterios.A boca mimosa e breve, conhecia-se que fora vazada no molde do beijo e dosorriso. Mas quando o brinco iluminava essa fisionomia, e o capricho quebrava-lhe aharmonia das linhas do suave perfil, era cobrir-se com a mascara do rapazinhoestouvado, que ela teria sido sem duvida, se a natureza nao lhe trocasse o destino.Nesse prisma da lindeza de Inha reflete-se a sua indole. Aquela alma tem facetascomo o diamante; iria-se e acende uma cor ou outra, conforme o raio de luz que a fere.Contradicao viva, seu genio e o ser e o nao ser. Busquem nela a graca da moca eencontrarao o estouvamento do menino; porem mal se apercebam da ilusao, que ja aimagem da mulher despontara em toda sua esplendida fascinacao. A antitese banal doanjo-demonio torna-se realidade nela, em quem se cambiam no sorriso ou no olhar aserenidade celeste com os fulvos lampejos da paixao, a semelhanca do firmamento ondeao radiante matiz da aurora sucedem os fulgores sinistros da procela.Cheia de caricias e gentilezas no principio do passeio, fechara de repente a florde sua graca e envolvera-se naqueles ares zombeteiros, que pungiam como espinhos ocoracao de Miguel. Poucos momentos antes, estremecera de susto vendo armar-se umaespingarda para atirar a um passarinho; e logo apos arrostara sem hesitar a sanha de umassassino feroz, cujo senho incutia pavor aos mais intrepidos.E assim e tudo nela; de contraste em contraste, mudando a cada instante, suaexistencia tem a constancia da volubilidade. Na vaga flutuacao dessa alma, como noseio da onda, se desenha o mundo que a cerca; a sombra apaga a
luz; uma formadevanece a outra; ela e a imagem de tudo, menos de si propria.Teria o rapaz dado vinte passos quando a menina o chamou, mas com ar deremoque:- Escute!... Nho Miguel, ora escute!Como nao a atendesse o companheiro, que se fingia ou estava deveras zangado,Inha saltou da tronqueira, e alcancando o rebelde de uma corrida, tomou-lhe o caminho.- Onde vai?- Cacar.- Depois; agora vamos a fazenda.- Eu nao! disse Miguel prontamente.- Que pirraca e esta?- Nao tenho que fazer la.- Mas tenho eu.- Todos os dias? perguntou Miguel fitando nela um olhar perscrutador.- Se eu gosto!Essa ingenua confissao, fe-la a menina com um gesto encantador, rasgando osgrandes olhos puros e brandos, como se abrisse os seios dalma ao pensamentosuspeitoso do companheiro. Foi o olhar deste que abaixou-se encadeado e cego com areverberacao; e o rubor queimou-lhe as faces, enquanto a menina banhava-se em umsorriso de canduras.- Pois va so! replicou o rapaz virando.- Para Linda agastar-se comigo?- Nao tenha susto.- Voce e um ingrato, nho Miguel: nao paga o bem que lhe querem.- Deixe-se desses brinquedos, Inha. E por isso mesmo que eu nao vou mais afazenda e tambem para... nao ver certas coisas.- O que?... Mece, diga; por favor! acudiu a menina para bulir com o rapaz.- Cuida que eu nao reparo como Afonso brinca tanto com mece?- Mece, hein?...- Que me importa! Hei de dizer mece.- Esta disfarcando! Nao quer que se fale dos segredinhos com o Afonso?- E faz mal isso? perguntou a menina com sincera surpresa.Aumentou-se o vexame de Miguel, que mordia os beicos com o desejo de soltaruma palavra, e se continha pelo receio do desagrado da menina.- Mas nao ve que Afonso gosta de voce.- Estimo bem! disse Inha dando uma pirueta.- Entao?...- Acabe!- Entao Inha tambem gosta dele?- Tambem!- Ah!- Tanto como de voce, nho Miguel!- Muito obrigado! retorquiu Miguel com um modo seco.- Por isso agora ficou ai todo amuado?- Ate logo; ja me vou.- Nao vai, que eu nao quero! Exclamou a menina com despeito, e impedindo-lheo passo.- Entao voltemos para a casa.Inha aproximou-se do companheiro e o envolveu de um olhar carinhoso.- Olhe! se voce nao vier, Linda fica triste, coitadinha, tao bonita, com aquelesolhos tao ternos, que ela tem, de pomba-rola; e aquele rostinho de redoma, que e mesmouma santa quando se ri no ceu. Venha, eu lhe peco, meu bom Miguel.Fascinado estava o Miguel, mas nao pela imagem que lhe descrevia Inha, senaopelo original que tinha diante de si, e o embebia na meiguice de seu olhar e na ternurade seu carinho.- Mas eu nao gosto dela, balbuciou o moco.Pois nao fale mais comigo, disse a menina arrufada.- Escute, Inha!- Vem?O rapaz hesitava.- Voce promete?...- Nao prometo nada.- Se Afonso quiser brincar com voce...- Eu hei de brincar com ele, muito, muito, muito!Cada um destes adverbios, a menina o acentuou batendo com o tacao no chao.- Entao nao vou!- Nao venha! Quem lhe pede?Caminhou ela direito a tronqueira; e entrou na fazenda.IVMonjoloCerca de uma legua abaixo da confluencia do Atibaia com o Piracicaba, e amargem deste ultimo rio, estava