na orla do caminho.Elas faziam o percurso de volta para casa, depois do periodo de aulas numa escola rural em que estudavam. Olhem la, o homem mudo!... exclamou o menino, apontando para o homem. Vamos negacea-lo?! sugeriu. Papai ja falou para nao o incomodar! interferiu a irma, demonstrando autoridade sobre os demais. Todos os dias ele assenta no mesmo murundu!... manifestou a menor do grupo sem tirar os olhos do homem. Vou brincar com ele!... concluiu, diminuindo a cadencia da caminhada. Vamos, Mariana, sua mae vai se zangar! retrucou a mocinha.Mariana preteriu a observacao da amiga e desviou-se, caminhando na direcao do homem. Tinha doze anos. A tez morena misturava-se ao castanho-claro dos olhos e dava-lhe um semblante angelical, enquanto os cabelos despenteados, encaracolados e negros que envolviam o pequeno rosto nao conseguiam ofuscar a beleza cabocla daquela menina.Decidida, ela aproximou-se do homem, postou-se ali, e, ajoelhando-se diante do estranho, retirou a mochila que trazia a tiracolo e depositou-a no chao, ao lado direito do proprio corpo. Depois, girou a cabeca lentamente sobre o ombro esquerdo para observar os amigos, ate que eles se afastassem e sumissem na curva do caminho.Finalmente, a sos com aquele homem, Mariana voltou a fita-lo silenciosamente enquanto os labios se moldavam a um sorriso ingenuo de contemplacao. Depois, tomando da mochila, abriu-a e retirou um pequeno embrulho contendo o que restara do lanche que a mae dela preparara para a hora do recreio escolar: uma banana-da-terra frita e polvilhada com um pouco de acucar, e um pedaco do sanduiche de pao frances com doce de leite. Fechou novamente o pequeno saco e, erguendo a mao direita, tocou levemente na coxa do homem, a fim de acordar o amigo adormecido.O mudo entreabriu os olhos e manifestou-se atraves de um sorriso timido, mas que denotava satisfacao de rever aquela crianca. Trouxe o resto da minha merenda... coma!... disse ela, mostrando o embrulho que acabara de abrir. Ha, ha... Ha, ha... manifestou ele, entreabrindo os labios. Ha, ha... Ha, ha... ha, ha...Sem hesitar, ele estendeu as maos, acolheu o lanche que lhe era oferecido, e observou-o minuciosamente. Pode comer! insistiu. Eu guardei um pouquinho para voce... Coma!... Po-de-co-mer! continuou a menina, silabando, quase em murmurio, numa tentativa ingenua de se exprimir por mimicas, enquanto gesticulava um suave movimento de abrir e fechar a mao direita junto a boca. Ha, ha... Ha, ha... repetiu ele, mordendo no pao.Mariana assentou-se sobre os calcanhares e apoiou as palmas das maos sobre as pequeninas coxas, no momento em que observava fixamente o homem devorando a comida que ela trouxera.O estranho saciou-se, limpou a boca e a barba com o dorso da mao esquerda, e, fitando aquele pequenino rosto, esticou o braco direito para acaricia-lo, num suave toque de dedos.Assim, durante alguns minutos, ele parecia-se perdido diante da face daquele anjo que lhe sorria. Espere! sussurrou Mariana, erguendo a maozinha direita espalmada na direcao dele.Da melhor maneira possivel, ela tentava se comunicar com o estranho atraves das palavras entremeadas de alguns gestos simplorios. Ergueu-se vagarosamente e procurou por alguma coisa na relva. Curvou-se, pegou de