janeiro de 1896 (POINCARE, 1896). Deacordo com o primeiro trabalho de Rontgen sobre os raios X, a radiacao saia doponto da parede de vidro do tubo de descarga que era atingido pelos raioscatodicos, e essa parte do vidro se tornava luminosa. Poincare conjeturou quepoderia haver alguma relacao entre a propria luminescencia e a emissao dosraios X, sugerindo que talvez todos os materiais luminescentes emitissem essetipo de radiacao.A conjetura de Poincare foi imediatamente testada por diversospesquisadores, que descreveram experimentos que pareciam confirma-la. CharlesHenry e Gaston Niewenglowski disseram ter detectado a emissao de radiacoespenetrantes, semelhantes aos raios X, por substancias fosforescentes comuns(sulfeto de calcio e sulfeto de zinco). Algum tempo depois, foi descrita aemissao de radiacoes penetrantes por vaga-lumes e por bacterias luminescentes.Por fim, como ate mesmo algumas substancias comuns sao fracamentefosforescentes, foram testadas muitas outras substancias, e descrita a emissaode radiacoes penetrantes por papel, madeira, acucar, giz, diversos metais e outrassubstancias. O mundo parecia estar repleto de corpos que emitiam radiacoes invisiveis,capazes de atravessar papel opaco a luz e de sensibilizar chapas fotograficas (STEWART,1898; MARTINS, 1990).A hiperfosforescenciaFoi em meio a esses trabalhos que Henri Becquerel descreveu queuma certa substancia fosforescente (sulfato duplo de uranila e potassio) emitiaradiacoes penetrantes semelhantes a raios X (BECQUEREL, 1896a, 1896b).Tratava-se aparentemente de uma nova confirmacao da conjetura de Poincare,embora possua hoje um outro significado para nos, pelos desenvolvimentosocorridos posteriormente. Independentemente de Becquerel, o fisico inglesSilvanus Thompson descreveu um fenomeno semelhante, para o nitrato de uranio(THOMPSON, 1896a, 1896b).Antonie Henri Becquerel. Seu trabalho permitiu que a radioatividade fosse descoberta pouco tempo depois pelos Curie. Tanto Becquerel quanto Thompson acreditaram que os compostos deuranio estudados emitiam algo semelhante a radiacao ultravioleta (ondaseletromagneticas com pequeno comprimento de onda). Uma das hipoteses sobre osraios X era que se tratava de radiacao semelhante a ultravioleta, porem commaior poder de penetracao. As observacoes pareciam indicar que a emissao deradiacao pelo uranio se tornava mais forte apos colocar seus compostos ao Sol(ou seja, parecia um tipo de fosforescencia).No entanto, nos fenomenos luminescentes comuns, a radiacao emitidatem um comprimento de onda maior do que o da radiacao absorvida (lei deStokes) e os raios luminosos nao deveriam, por isso, produzir a emissao deradiacao ultravioleta. Tanto Becquerel quanto Thompson acreditaram por issotratar-se de um caso de violacao da lei de Stokes. Na epoca, isso nao pareciade modo nenhum absurdo, pois haviam sido relatados casos em que a lei de Stokesnao era obedecida. Becquerel dispunha ate mesmo de uma hipotese teorica que lhepermitia antecipar que tal tipo de violacao deveria ocorrer particularmente nocaso dos compostos do uranio. (MARTINS, 1997b).Aquilo que atualmente chamamos de radioatividade e um fenomenono qual certos tipos de nucleos atomicos se desintegram espontaneamente,emitindo radiacoes penetrantes (alfa, beta e gama), de alta energia, e setransformando em nucleos diferentes. Nao foi isso, no entanto, que Becquereldescobriu em 1896, ao perceber que certos compostos do uranio emitiam radiacoespenetrantes. No final do seculo XIX, ninguem pensava que os atomos tinham umnucleo. Becquerel nao imaginou que estava diante de algum tipo de fenomeno detransformacao atomica, nem percebeu que havia diferentes tipos de radiacoes. Noperiodo estudado no presente artigo, nao se conhecia a