propria questao do queaconteceria no Imperio Frances, todavia, importante como era,passou para lugar secundario em face da questao do que aconteceriaa frota francesa. A aquiescencia britanica asnegociacoes francesas por uma paz em separado fora acompanhada, aoser comunicada a Reynaud, de uma condicao vital - a de que a frotafrancesa fosse mandada a portos britanicos para neles permanecerdurante as negociacoes. Quando o governo Petain tomou o poder, foilogo lembrado dessa condicao. O envio imediato da frota francesanao foi conseguido, apesar da pressao direta de varios ministrosbritanicos que estabeleceram contato com os lideres franceses; mas,garantias repetidas, inclusive uma promessa pessoal do almiranteDarlan, foram dadas de que a frota nao cairia em maos inimigas. As condicoes do armisticiodificilmente poderiam ser consideradas como podendo assegurar ocumprimento dessas garantias. Era verdade que elas continham apromessa de que os navios nao seriam realmente utilizados pelaAlemanha ou Italia. Mas o mundo chegou ao ponto de poder julgar bemdo valor de tais promessas; e era inconcebivel que, tendo ao alcancedas maos uma arma contra n superioridade naval britanica, o Eixonao se apoderasse dela e a usasse. Mesmo que, com delicadeza naohabitual, procurasse manter-se dentro de formalidades legais, o Eixoteria a possibilidade de repudiar a clausula de remissao contida noarmisticio, bem como outras clausulas, sob o pretexto de que aFranca deixara de cumprir o texto do acordo, e em tal caso a Francanada poderia fazer senao submeter-se. O armisticio era uma simplesgarantia de papel, que nenhuma seguranca oferecia. Como nos casos das coloniasfrancesas, houve a principio alguma esperanca de que a frotafrancesa se recusasse a submissao. Mas uma vez mais, a autoridadedo governo Petain, possivelmente apoiada por ameacas alemaes derepresalias pessoais, impediu quaisquer impulsos que os marujosfranceses possam ter tido para desafiar o armisticio. Estava claroque, no que lhes dizia respeito, nao so se recusariam a continuar alutar como se conformariam em ver seus navios postos a disposicaoda Alemanha. Era de capital importanciaevitar-se tal resultado. Conforme as coisas estavam, mesmo que afrota francesa ficasse imobilizada, a Gra-Bretanha manteria uma boamargem de superioridade no mar. Mas se a frota francesa fosseentregue, essa margem desapareceria por completo. O Eixo teria entao19 couracados contra 11 britanicos, 46 cruzadores contra os 60 daGra-Bretanha e cerca de 250 destroieres contra os 182 daGra-Bretanha. A superioridade em submarinos ja obtida pelo Eixoalcancaria uma proporcao de tres para um. A frota francesa, excetoalgumas unidades em aguas americanas, foi agrupada no comeco dejulho em tres divisoes principais. Uma parte da frota, cuja entradanos portos franceses estava bloqueada, encontrava-se em portosbritanicos, notadamente em Portsmouth e Plymouth. Esta incluia osnavios de batalha Paris e Courbet, dois cruzadores leves, algunssubmarinos inclusive o Surcouf , o maior do mundo - e cerca de 200embarcacoes menores. Em Alexandria, na companhia de uma esquadrabritanica, estavam o navio de batalha Lorraine e quatro cruzadores,bem como unidades menores. Em outros portos africanos, principalmentena nova base de Mers-el-Kebir, perto de Ora estavam os dois novos epoderosos cruzadores de batalha Strasbourg e Dunkerque, bem como oscouracados Bretagne e Provence, juntamente com varios cruzadoresleves e destroieres. Sobre os dois primeiros grupamentos aGra-Bretanha poderia esperar exercer algumas medidas de controle,mas era