e em seguida jogando pigmentos vermelhos sobre ela, criando uma especie de estencil. Estenceis de maos sao motivos comuns nas pinturas rupestres da Espanha e da Franca e, como toda arte desse tipo, ha muito se acredita serem feitos por humanos anatomicamente modernos como nos. Mas uma nova analise da idade das pinturas em El Castillo e outras cavernas espanholas mostra que algumas dessas pinturas sao muito mais velhas do que pensavamos anteriormente em alguns casos, velhas o suficiente para serem obra de nossos antepassados neandertais.Determinar a idade de pinturas rupestres das maos doPanel de las Manos em El Castillo aos mamutes e outras feras da Era do Gelo que adornam as paredes de Chauvet, na Franca e dificil. Cientistas podem avaliar confiavelmente a antiguidade de ossos humanos e animais, bem como a do carvao de fogueiras usando tecnicas comprovadas como a datacao por radiocarbono. Mas as finas camadas de pigmentos encontradas nas paredes das cavernas geralmente nao contem o carbono necessario para essa abordagem, deixando aos arqueologos a tarefa de estimar a idade da arte com base em seu estilo ou aparente associacao com restos dataveis.Agora os pesquisadores que escreveram para a edicao de 15 de junho da Science relatam que avancos recentes em outra tecnica radiometrica, chamada uranio-torio, permitiu que eles contornassem os problemas da datacao por radiocarbono e determinassem a idade minima das pinturas. Esse metodo de datacao, baseado no decaimento radioativo do uranio, existe ha decadas. Apenas recentemente, porem, cientistas refinaram a tecnica de modo que pudessem aplica-la a amostras pequenas o bastante para conseguirem resultados suficientemente precisos.Os arqueologos Alistair Pike da Bristol University, na Inglaterra, Joao Zilhao da University of Barcelona, na Espanha, e seus colegas usaram a tecnica uranio-torio para datar 50 pinturas e gravuras de 11 cavernas nas Asturias e na Cantabria. Isso foi feito coletando-se amostras de pequenas cascas de carbonato de calcio que se formaram sobre as imagens pelo mesmo processo que forma estalactites e estalagmites. As cascas tem pequenas quantidades de uranio que decai em torio com o passar do tempo. Analisando a quantidade de torio na amostra por meio de um espectrometro de massa os pesquisadores conseguiram determinar quanto tempo havia se passado desde que as cascas se formaram, fornecendo assim uma idade minima para as imagens.Curiosamente, algumas das pinturas eram significativamente mais velhas do que se suspeitava. Especialistas acreditavam que a arte rupestre espanhola era mais jovem que a francesa. Mas os novos resultados revelam que uma das imagens em El Castillo um grande disco vermelho no Panel de las Manos tem pelo menos 40.800 anos de idade, tornando-a pelo menos 4 mil anos mais velha que as pinturas de Chauvet, que antes se acreditava serem as mais velhas do mundo. (Alegacoes de arte rupestre com essa idade na Australia e na India nao sao muito aceitas com base nas evidencias atuais). Outras pinturas espanholas surpreendentemente velhas identificadas no estudo incluem o estencil de uma mao do Panel de las Manos que tem pelo menos 37.300 anos e um simbolo em forma de bastao da famosa caverna de Altamira com