responsaveis pelo controle de qualidade das empresas colocam-nos em contato com os fungos existentes la fora. Enquanto a capacidade deteriorativa dos fungos e problema para alguns, outros tem nesta caracteristica um grande aliado. E o caso da producao de alcool combustivel. que pode se tornar muito mais simples se nela forem aplicados alguns estudos realizados pelos cientistas do Instituto de Quimica da Universidade de Sao Paulo. Liderada pelo bioquimico egipcio Hamza El-Dorry, esta equipe se utiliza do fungo Trichoderma reesei, descoberto durante a Segunda Guerra Mundial, para degradar celulose (a materia-prima do papel) ate a obtencao de glicose, que depois de fermentada se transforma em alcool. Na decada de 40, esse fungo foi estudado em carater de urgencia por laboratorios americanos, pois desintegrava em poucos dias o tecido das barracas de campanha do Exercito, armadas em campo de batalha.Os pesquisadores da USP ja isolaram o gene do fungo que determina suas caracteristicas glutonas. Agora, os esforcos se concentram em conhecer como ele produz a enzima que degrada a celulose para inserir esse gene na levedura convencionalmente utilizada para transformar a glicose em alcool. "Estamos criando um processo unico e integrado, que permite a obtencao de alcool ate do bagaco da cana-de-acucar, de madeiras e papeis jogados no lixo", preconiza El-Dorry. As leveduras tambem sao empregadas na fabricacao de cereja, vinhos e fermento para paes e bolos. Alguns fungos sao ainda a peca fundamental de queijos finos. Dizer que um queijo esta embolorado nao significa necessariamente que ele esteja estragado. Pelo contrario: o sabor dos queijos roquefort, gorgonzola e camembert depende do trabalho dos fungos. No dois primeiros tipos, o gosto picante e o forte aroma somente sao obtidos por meio da perfuracao de suas massas ja prontas, onde sao introduzidos bolores que ali se desenvolvem com a presenca de ar. Os queijos camembert passam por um banho de imersao numa solucao de mofo para chegarem a textura cremosa caracteristica. Crescendo de fora para dentro de cada queijo, os fungos formam na parte externa aquela fina superficie dura e branca. Tanto as manchas verdes como a pelicula branca sao muito diferentes do bolor de um queijo estragado. Os bolores, como o Penicillium citrino, secretam substancias potencialmente toxicas, como a citrinina, que atacam celulas do figado. Antes que cheguem a mesa, varios alimentos podem tomar contato com fungos ainda na lavoura. Em Brasilia, o Centro Nacional de Pesquisa de Recursos Geneticos e Biotecnologia da Embrapa (Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuaria) esta elaborando um catalogo com mais de 300 fungos isolados para pesquisas na area de controle biologico de lavouras, ou inseticidas biologicos. Aproveitar todo o potencial dos fungos nao foi um caminho facil de ser percorrido pelos estudiosos. Pesquisados em varias frentes desde o final dos anos 20, quando chegaram a publico as descobertas do bacteriologista Alexander Fleming, so na decada de 60 se chegou a um acordo sobre a identidade desses organismos. "Fungo nao e vegetal nem animal, apesar de ter caracteristicas de plantas e de animais", afirma Pedrina Cunha Oliveira, farmaceutica e bioquimica que estuda esses seres desde 1964. Responsavel pelo departamento