Para se tornar um fossil, um organismo precisa morrer em um ambiente que encoraje a fossilizacao. Isso nao ocorre muito frequentemente, e acontece somente em certos ambientes. Por essa razao, o numero total de fosseis e extremamente pequeno comparado ao numero de plantas e animais que ja viveram. Os fosseis tambem sao muito menos diversificados do que a vida animal e vegetal: somente uma pequena porcentagem de especies se tornou fosseis. Alem disso, as especimes de fossil precisam sobreviver milhoes de anos, suportando terremotos, atividade vulcanica e a imensa pressao das camadas circundantes da rocha.O paleontologo Michael Henderson, do Museu de Historia Natural Burpee, em Rockford, limpa os residuos de um osso de mandibula de um nanotyrannus Por essa razao, cada especime de fossil pode ser importante: ela tem o potencial de acrescentar algo ao conhecimento cientifico sobre a vida na Terra. Isso e especialmente verdadeiro se o fossil e de um animal vertebrado ou de algum que tenha espinha dorsal. Quando paleontologos amadores descobrem fosseis de vertebrados, a melhor coisa a fazer e entrar em contado com um museu ou instalacao de pesquisa para obter ajuda. Existem varios motivos para isso, leia alguns deles abaixo.Remover um fossil de suas cercanias anula o seu contexto: voce perde qualquer conhecimento sobre outra especie de planta ou animal que foi fossilizado nas proximidades.Apesar de serem feitos essencialmente de rocha, e muito facil danificar fosseis durante a escavacao. Como alguns depositos fossiliferos contem os ossos de muitos animais, tambem pode ser dificil indicar quais ossos pertencem a quais especies.Para os paleontologos, a escavacao de um fossil e um processo lento e cuidadoso. Apesar de uma equipe de escavacao poder usar ferramentas grandes e guindastes para remover um esqueleto inteiro em uma grande laje, remover os ossos da rocha circundante leva tempo e paciencia. Por essa razao, ao trabalhar com grandes esqueletos ou ossos, os paleontologos geralmente removem grandes especimes, as embalam em gesso e as enviam para uma instalacao de pesquisa para facilitar seu estudo.Ao trabalhar partindo das superficies de osso expostas para as superficies nao-expostas, os paleontologos lentamente lascam a matriz da rocha que circunda o osso. Isso pode parecer dificil, mas existe um nivel de debilidade entre o osso e a rocha. A rocha tendera a se partir ao longo desse nivel com a ajuda de ferramentas, como pinceis e instrumentos dentarios. Os paleontologos tambem podem pulverizar a rocha com agua para amolecer o sedimento.As vezes, o osso fossilizado e quebradico: tao quebradico que o processo de remocao poderia faze-lo se despedacar ou quebrar. Quando isso ocorre, os pesquisadores reforcam o osso com uma cola ou resina fina. Esse liquido encharca o osso, reforcando sua estrutura. Essa etapa requer muito cuidado, ja que a cola pode permanentemente unir ao osso lascas de sedimento ou poeira.Especialistas protegem um dente de elephas em um canteiro de obras em Beijing, China, com moldura e ripas de madeirasDepois que o fossil e removido da rocha, os cientistas podem determinar sua idade usando um espectrometro de massa, medindo os isotopos para a datacao radiometrica. Outra tecnica e comparar