feito por cientistas do Brasil e do Reino Unido, foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). "Entre formigas e cupins a existencia de castas especializadas e fisicamente adaptadas a uma determinada funcao e bem conhecida e descrita na literatura. Mas entre abelhas isso e um fato novo", disse Cristiano Menezes, pesquisador da Embrapa Amazonia Oriental e um dos autores do artigo. A pesquisa, feita em parceria com pesquisadores da Universidade de Sussex, e um desdobramento do Projeto Tematico "Biodiversidade e uso sustentavel de polinizadores, com enfase em abelhas Meliponini", realizado no ambito do Programa BIOTA-FAPESP e coordenado pela professora Vera Lucia Imperatriz Fonseca, do Instituto de Biociencias da USP. "Faziamos outra pesquisa com abelhas jatai para tentar descobrir como elas identificam se um individuo pertence ou nao a colonia. Foi quando notamos que as guardas eram bem maiores que as outras. Foi chocante, pois a diferenca era perceptivel a olho nu", contou Menezes. Testes de laboratorio nao so confirmaram que as abelhas soldados eram 30% mais pesadas do que as forrageiras - encarregadas de buscar alimento - como tambem revelaram diferencas morfologicas entre as duas castas. "Vimos que as forrageiras possuem a cabeca maior, enquanto as guardas tem pernas mais desenvolvidas. Verificamos ainda diferencas no tamanho do torax e das asas, porem menos significativas", disse. Essas variacoes fisicas, possivelmente, estao ligadas as atividades que cada abelha executa. Como as forrageiras saem da colonia em busca de alimento e precisam memorizar o caminho de volta, necessitam de um cerebro mais desenvolvido. Ja os soldados se valem das pernas maiores para atacar o inimigo e imobiliza-lo com propolis. "Novas pesquisas sao necessarias para confirmar essa hipotese", disse Menezes. Os pesquisadores tambem verificaram que ha uma subdivisao entre as abelhas soldados. Uma parte guarda a entrada da colonia enquanto outra fica sobrevoando o local e monitora a chegada de inimigos. Ao todo, a casta representa apenas 1% da colonia - entre 30 e 50 individuos -, numero suficiente para atender a demanda por defesa. RIVAISAs chamadas abelhas ladras, como as da especie iratim (Lestrimelitta limao), sao as principais ameacas para as jatais. Esses insetos costumam invadir as colmeias de outras especies para roubar mel, polen, alimento das larvas e ate cera. Mas, como os proprios pesquisadores ressaltam no artigo, embora as jatais sejam abelhas sem ferrao, nao sao indefesas. Na segunda etapa da pesquisa, os cientistas analisaram como esses soldados se comportavam diante do ataque de uma abelha ladra. "Com uma pinca especial, pegavamos uma iratim e colocavamos na frente da colonia de jatais. Em instantes as guardas que sobrevoavam a colmeia mordiam a asa da invasora, impedindo-a temporariamente de voar", contou Menezes. Como as abelhas invasoras eram maiores e mais fortes que a jatai, geralmente conseguiam levar a melhor. Mas, quanto maior era a guarda, mais tempo durava a briga e mais tempo a colonia tinha para se preparar para a invasao. Quando a chegada das inimigas era notada com bastante antecedencia, contou o pesquisador, as abelhas soldados conseguiam ate evitar a pilhagem. Para isso, bloqueavam a entrada da