uma triste noticia: Oswaldo Cruz, que ha tempos estava doente, piorara muito e falecera a 11 de fevereiro de 1917. Para Chagas, quemal conhecera o seu proprio pai, Oswaldo Cruz havia sido, mais que um mestre, uma verdadeira figura paterna. Ficou muito abalado. Mas, sendo o sucessor natural do grande sanitarista, naquele mesmo fevereiro foi nomeado para a direcao do Instituto. Isso o obrigou a se afastar da pesquisa laboratorial; dai em diante seria, antes de mais nada, um administrador. E um administrador muito solicitado pelo governo. Ja no ano seguinte eclodiu no pais uma epidemia da tristemente famosa gripe espanhola (nao se sabe bem por que assim foi denominada; parece que comecou na Espanha, mas isso nao e certo). Da Europa devastada pela Primeira Guerra, a doenca alastrou-se pelo mundo, levada inclusive pelas tripulacoes de navios. No Rio de Janeiro, a doenca fez logo numerosas vitimas. Numa tese do ano posterior, conta o doutorando Eduardo Imbassahy: "A populacao quase inteira tombou ao sopro terrivel e fulminante que nos vinha das plagas ocidentais e, de um momento para outro, uma das mais alegres cidades do mundo surgiu silenciosa, erma e triste, com as ruas abandonadas, as casas fechadas, o comercio parado, os veiculos imoveis". Nao havia sequer condicoes para enterrar o grande numero de mortos; presos da penitenciaria faziam o servico. Faltavam caixoes, de modo que os corpos eram atirados em valas comuns, ou recolhidos por caminhoes particulares que passavam pelas ruas, os motoristas gritando" "Tem cadaver ai?". Nao havia vacina contra a doenca, nem antibioticos para tratar suas complicacoes. Tudo o que podia ser feito era providenciar locais de atendimento e leitos hospitalares para os enfermos, tarefa da qual Chagas, designado pelo Presidente da Republica, Venceslau Bras, se encarregou. Era um trabalho essencialmente administrativo, mas muito dificil: Chagas, ele proprio doente, tinha tambem de cuidar de sua familia, a esposa, gravemente enferma, e os dois filhos. Mas ele se saiu tao bem, que foi convidado por lideres politicos a candidatar-se ao senado. Recusou. Ainda nessa epoca, encarregou-se de organizar, na Faculdade de Medicina do Rio de Janeiro, a cadeira de Medicina Tropical. "Medicina Tropical" e uma expressao que ja nao se usa mais (em Manaus existe o Hospital de Medicina Tropical), mas no seculo XIX e principios do seculo XX gozava de prestigio, por uma razao mais politica do que geografica: "tropicos eram os lugares onde se desenvolviam arrojados empreendimentos colonialistas ou empresariais mineracao, exploracao de produtos vegetais, construcao de ferrovias e de grandes obras, como o Canal do Panama. Doencas chamadas "tropicais", como febre amarela, malaria, doenca do sono, leishmaniose e outras, representavam um problema, tanto pelas vidas humanas que ceifavam, como pelos prejuizos economicos que produziam. Com o fim dos imperios coloniais e com a constatacao de que os microbios nao tinham preferencia so pelos subdesenvolvidos, surgiu a expressao, cientificamente mais exata, doencas transmissiveis.A gloria e a polemica. O prestigio de Chagas era enorme. Viajava pelo mundo todo, participando de congressos e reunioes cientificas. Recebeu comendas e titulos, conferidos por varios governos, e foi convidado para o Comite de