Astronomos descobriram uma estrutura em espiral totalmente inesperada na materia que circunda a estrela R Sculptoris. A estranha forma foi provavelmente criada por uma estrela companheira escondida, que orbita a gigante vermelha. A descoberta foi possivel gracas ao ainda em construcao Telescopio ALMA(Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).Esta e a primeira vez que uma estrutura deste tipo, juntamente com uma concha esferica exterior, e encontrada em torno de uma estrela gigante vermelha. E tambem a primeira vez que astronomos conseguem obter informacao completa em tres dimensoes de uma espiral desta natureza. A estrutura em espiral no gas que rodeia a estrela gigante vermelha significa que existe provavelmente uma estrela companheira que orbita a estrela, mas que nunca foi vista anteriormente. Os astronomos ficaram igualmente surpreendidos ao descobrir que a gigante vermelha ejetou muito mais material do que o esperado. Ja tinhamos visto anteriormente conchas em torno de estrelas deste tipo, mas esta e a primeira vez que vemos uma espiral de materia saindo da estrela, juntamente com a concha circundante, diz o autor principal do artigo cientifico que descreve os resultados, Matthias Maercker (ESO e Universidade de Bonn, Alemanha). Como ejetam grandes quantidades de materia, gigantes vermelhas como a R Sculptoris contribuem muito para a poeira e gas que constituem a materia-prima na formacao de futuras geracoes de estrelas e sistemas planetarios. Quando observamos a estrela com o ALMA, nem metade das antenas estavam ainda operacionais. E realmente excitante imaginar o que a rede ALMA completa conseguira observar quando estiver terminada em 2013, acrescenta Wouter Vlemmings (Universidade de Tecnologia Chalmers, Suecia), coautor do estudo. Uma estrutura em espiral similar, mas sem a concha circundante, foi observada pelo Telescopio Espacial Hubble da NASA/ESA na estrela LL Pegasi. No entanto, ao contrario das novas observacoes do ALMA, estes dados nao permitiram que a estrutura 3D completa fosse estudada. As observacoes do Hubble detectam a poeira, enquanto as do ALMA detectam a emissao molecular.Pulsacoes termicasNo final das suas vidas, as estrelas com ate oito massas solares transformam-se em gigantes vermelhas e liberam enormes quantidades de materia sob a forma de um denso vento estelar. Durante a fase de gigante vermelha, as estrelas sofrem periodicamente pulsacoes termicas. Este fenomeno corresponde a fases de curta duracao, em que se verificam explosoes de combustao de helio na concha que envolve o nucleo estelar.Uma pulsacao termica faz com que a materia seja expelida para fora da estrela a uma velocidade muito alta, o que origina a formacao de uma grande concha de poeira e gas em torno da estrela. Depois da pulsacao, a taxa com que a estrela perde massa volta ao seu valor normal. As pulsacoes termicas ocorrem com intervalo de 10 mil a 50 mil anos, durando apenas algumas centenas de anos. As novas observacoes de R Sculptoris mostram que esta estrela sofreu uma pulsacao termica ha cerca de 1.800 anos, que durou cerca de 200 anos. A estrela companheira moldou o vento da R Sculptoris em forma espiral. Num futuro proximo, observacoes de estrelas como R Sculptoris pelo ALMA nos ajudarao a compreender como e que os elementos