coleta dos dados, para que se prestem a trabalhos cientificos.O forte da REA e a descoberta de supernovas, estrelas macicas que, num estagio avancado de evolucao, explodem, emitindo um brilho intenso, para depois ir perdendo o fulgor. Nos ultimos sete anos, 15 delas foram reveladas pelo programa de busca Brazilian Supernovae Search, desde 2001, em parceria com o Centro de Estudos Astronomicos de Minas Gerais.Outro exemplo digno de nota e a descoberta de um cometa na noite de 28 de dezembro de 2002 por um brasileiro da REA, o gaucho Paulo Holvorcem, em conjunto com um norte-americano. O cometa foi batizado de Juels-Holvorcem.Assim, embora a denominacao "astronomo amador" remeta ao diletantismo, muitos desenvolvem estudos cientificos, coordenam trabalhos e publicam resultados em revistas especializadas --a diferenca e que nao possuem formacao academica especifica. O exemplo mais lendario e o de Clyde Tombaugh, agricultor norte-americano que construiu um telescopio usando partes de um Buick 1910 e pecas de uma batedeira de leite de sua fazenda.Tombaugh observava e desenhava tudo o que lhe parecia interessante no ceu. Um dia, encaminhou suas anotacoes ao Observatorio Lowell, no Arizona, em busca de conselhos. Para seu espanto, ofereceram-lhe um emprego como astronomo assistente.Em 1929, foi contratado para levar a cabo uma pesquisa iniciada em 1905 por Percival Lowell. O alvo era um "planeta X", localizado para la de Netuno. Dez meses mais tarde, em 13 de marco de 1930, apos passar noites em claro na cupula gelida do observatorio, Tombaugh, 24, passaria a historia como o descobridor de Plutao.SURPRESA Um tanto afastados das grandes descobertas, varios alunos da EMA foram pegos de surpresa pela noticia de que as estrelas estao (muito) mais distantes de nos do que os planetas. Se a Terra estivesse localizada na Escola de Astrofisica e Netuno no lago do Ibirapuera, Alpha Centauri estaria em Queluz (a 220 km de Sao Paulo), viagem que levaria 104 mil anos so de ida. (Tambem chamada de Toliman, ela e a estrela mais proxima da Terra alem do Sol.)A classe era formada por alunos de diferentes idades e profissoes. O mais novo era John Riedel, 13, estudante do oitavo ano do ensino fundamental e apaixonado por astronomia via Discovery Channel. Havia um senhor peruano chamado Ivan Palacios, que sempre chegava cedo, um casal de aposentados aficionado por softwares de astronomia, o jornalista Jorge Luiz de Souza e uma ex-bailarina e personal trainer, Ana Maria Pereira, 52, que ficou impressionada com a didatica do professor."Como ele de fato gosta de astronomia, conduz o curso com tanto carinho que nao ha como nao aprender e se encantar com o universo", declarou. "Acho que, pela minha profissao, movimento e algo que me encanta e nada melhor que estudar o universo para entende-lo melhor."A estudante de administracao Janisse Paiva de Oliveira, 26, participa de quase todas as atividades da EMA. Cursou Reconhecimento do Ceu I simultaneamente a Fisica Estelar (Introducao a Astrofisica), com Irineu Gomes Varella, e achou esta ultima bem complexa. "Aprendemos sobre a temperatura dos corpos celestes, as distancias, a paralaxe, o teorema de Pitagoras e espectroscopia", explicou. "Tinha muita