Maria Montessori foi a primeira medica italiana e dedicou-se, depois de sua licenciatura, a educacao de criancas excepcionais num hospital psiquiatrico em Roma. Os conhecimentos e experiencias acumulados nesse periodo encontraram grande difusao nas escolas primarias, jardins de infancia e escolas especiais Montessori. Recebeu, desde 1912, inumeros pedidos internacionais para divulgar o seu metodo. Partindo do principio de que a crianca possui uma personalidade propria, Montessori favorecia o livre desenvolvimento da atividade infantil pela concentracao na aprendizagem de jogos e pela realizacao de tarefas autonomas preparadas por adultos. O autocontrole e a capacidade de decisao seriam os principais objetivos da aprendizagem. Suas obras mais importantes sao A Descoberta da Crianca (1909), O Metodo Montessori (1912) e Desenvolvimento do Metodo Montessori (1917). O Material Dourado Montessori destina-se a atividades que auxiliam o ensino e a aprendizagem do sistema de numeracao decimal-posicional e dos metodos para efetuar as operacoes fundamentais (ou seja, os algoritmos).No ensino tradicional, as criancas acabam "dominando" os algoritmos a partir de treinos cansativos, mas sem conseguirem compreender o que fazem. Com o Material Dourado a situacao e outra: as relacoes numericas abstratas passam a ter uma imagem concreta, facilitando a compreensao. Obtem-se, entao, alem da compreensao dos algoritmos, um notavel desenvolvimento do raciocinio e um aprendizado bem mais agradavel.O Material Dourado faz parte de um conjunto de materiais idealizados pela medica e educadora italiana Maria Montessori.Nos anos iniciais deste seculo, Maria Montessori dedicou-se a educacao de criancas excepcionais, que, gracas a sua orientacao, rivalizavam nos exames de fim de ano com as criancas normais das escolas publicas de Roma. Esse fato levou Maria Montessori a analisar os metodos de ensino da epoca e a propor mudancas compativeis com sua filosofia de educacao.Segundo Maria Montessori, a crianca tem necessidade de mover-se com liberdade dentro de certos limites, desenvolvendo sua criatividade no enfrentamento pessoal com experiencias e materiais. Um desses materiais era o chamado material das contas que, posteriormente, deu origem ao conhecido Material Dourado Montessori.Vamos conhecer o material das contas pelas palavras de Maria Montessori:"Preparei tambem, para os maiorezinhos do curso elementar, um material destinado a representar os numeros sob forma geometrica. Trata-se do excelente material denominado material das contas. As unidades sao representadas por pequenas contas amarelas; a dezena (ou numero 10) e formada por uma barra de dez contas enfiadas num arame bem duro. Esta barra e repetida 10 vezes em dez outras outras barras ligadas entre si, formando um quadrado, "o quadrado de dez", somando o total de cem. Finalmente, dez quadrados sobrepostos e ligados formando um cubo, "o cubo de 10", isto e, 1000.Aconteceu de criancas de quatro anos de idade ficarem atraidas por esses objetos brilhantes e facilmente manejaveis. Para surpresa nossa, puseram-se a combina-los, imitando as criancas maiores. Surgiu assim um tal entusiasmo pelo trabalho com os numeros, particularmente com o sistema decimal, que se pode afirmar que os exercicios de aritmetica tinham se tornado apaixonantes.As criancas foram compondo numeros ate 1000. O desenvolvimento ulterior foi maravilhoso, a tal ponto que houve criancas de cinco anos que fizeram as quatro operacoes com numeros de milhares