ligava a Europa a Asia.Situada na provincia romana da Cilicia, a Tarso de entao era predominantementegrega um dos mais efervescentes centros de cultura do mundo helenico,chegando a rivalizar com Atenas. Mas tambem era cosmopolita. Abrigava um portofluvial movimentado e se impunha como um importante polo comercial. Suas ruasestreitas viviam apinhadas de gente e suas casas abrigavam povos de variasregioes: egipcios, bretoes, gauleses, nubios e sirios alem dos judeus (como afamilia de Paulo), que na epoca ja haviam se assentado em varias cidades doimperio.A cidadania romana, citada nosescritos de Lucas, e um ponto controverso da biografia de Paulo. Te-la garantiaalguns privilegios, como o direito de participar das assembleias que decidiamquestoes sobre a vida e a organizacao da cidade e a isencao do pagamento dealguns impostos. Os cidadaos romanos tambem nao podiam ser crucificados, casofossem condenados a morte. Segundo Lucas, Paulo herdara a cidadania do pai oudo avo, que a teriam obtido por merito ou comprado por uma volumosa quantia.Mas o apostolo nunca se declarou romano em suas cartas. Para o biblistaMurphy-OConnor, o silencio e compreensivel: Nao havia razao para Paulomencionar sua posicao social em cartas a comunidades que ele desejava convencerde que nossa patria esta nos ceus , escreve o teologo no livro Paulo:Biografia Critica. Cidadao romano ou nao, Paulo provavelmente fazia parte deuma elite seu pai, especula-se, era dono de uma oficina onde se fabricavamtendas. Ele mesmo, alias, dominava esse oficio.O ano exato do nascimento dePaulo, bem como a data dos principais acontecimentos de sua vida, sao, aindahoje, motivo de controversia. Muitos historiadores supoem que ele tenha nascidopor volta do ano 5 da era crista. Era, portanto, alguns anos mais novo do queJesus cujo nascimento, segundo descobertas historicas recentes, e datadoentre 6 e 4 a.C. Paulo foi educado na casa de seus pais, na sinagoga e naescola ligada a ela. Aos 15 anos, deixou Tarso e mudou-se para Jerusalem, ondematriculou-se na escola de Gamaliel, um dos sabios mais respeitados do mundojudaico. Paulo teve uma formacao academica de primeira nos parametros atuais,algo equivalente a um doutorado em Harvard.Nas tempos de estudante, Paulopresenciou uma situacao que estaria na origem de sua cristofobia. Um dosalunos mais brilhantes era um jovem chamado Estevao, um nazareno nome dadoaos que seguiam os ensinamentos de Cristo. Em uma discussao, Estevao foi fiel asua fe e declarou que Jesus era o messias: tal afirmacao provocou a ira doscolegas, inclusive de Paulo. Pela blasfemia, Estevao foi levado diante doSinedrio e condenado a morte por apedrejamento. Conforme o costume da epoca, aspessoas que iam apedrejar o condenado deveriam tirar suas proprias vestes ecoloca-las aos pes de uma testemunha. No martirio de Estevao, a testemunha eraPaulo.A partir desse episodio, Paulo,que ja era um intransigente defensor da lei e dos costumes judaicos, viu nosseguidores de Cristo uma ameaca real a sua propria religiao. Foi entao quepassou a cultivar um odio crescente pelos nazarenos e tornou-se um implacavelperseguidor dos membros dessa seita. Depois de muito aterrorizar os cristaos deJerusalem, decidiu agir na Siria. Foi quando aconteceu sua conversao no caminhode Damasco.O missionario viajantePaulo tinha cerca de 28 anosquando ocorreu seu encontro mistico com Jesus. Depois