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mil raios! Seja como for, voce tem, na verdade, uma lingua de irlandes berrou o dono do bar, indeciso, sem saber se devia dar corda ao insolente visitante ou manter a dignidade. Entao tem a bondade de aprovar a minha aparencia? Naturalmente retrucou McMurdo. E disseram-lhe que me procurasse? Precisamente, E quem lhe disse isso? O irmao Scanlan, da Loja 341, Vermissa. Bebo a sua saude, conselheiro, e a nossa amizade disse, erguendo o copo que lhe haviam enchido; e, enquanto bebia, levantou o dedo minimo. McGinty, que o ficara examinando atentamente, alteou as grossas sobrancelhas negras. Oh! E assim, entao? Preciso verificar melhor essenegocio, sr... McMurdo. 83 ... um pouco melhor, sr. McMurdo, porque nao confiamos em ninguem nestas bandas, nem acreditamos em tudo o que nos dizem. Venha aqui um momento, atras do bar. Entraram numa salinha em cujas paredes se amontoavagrande numero de barris. McGinty fechou cuidadosamente a porta, depois sentou-se numa das pipas, mastigando pensativamente o charuto e inspecionando o companheiro com seus olhos inquietantes. Por alguns minutos, deixou-se ficar em absoluto silencio. McMurdo suportou de bom humor o exame, com uma das maos no bolso do casaco e com a outra alisando os bigodes castanhos. De subito, McGinty curvou-se e exibiu um revolver de aspecto pouco tranquilizador. Ouca la, meu caro piadista disse , se eu descobrir que voce pretende nos pregar uma peca, mal tera tempo de pedir perdao a Deus para os seus pecados. Isso me parece uma recepcao bastante estranha, daparte do grao-mestre de uma loja de Homens Livres a um irmao desconhecido respondeu McMurdo com certa dignidade. Sim, mas e isso justamente o que deve provar, ou seja, ser um verdadeiro irmao falou McGinty , e que Deus o ajude, se nao o conseguir. Onde fez a sua iniciacao? Na Loja 29, em Chicago. Quando? Em 24 de junho de 1872. Quem era o grao-mestre? James H. Scott. E o dirigente da zona? Bartholomew Wilson. Hum! Parece ter as respostas engatilhadas. Que veio fazer aqui? Vim trabalhar, como o senhor, porem num emprego menos rendoso. Voce e, realmente, muito rapido nas respostas!.... Sim, a minha palavra sempre foi rapida. E tambem e rapido na acao? Gozo dessa fama entre as pessoas que me conhecem bem. 84 E provavel que o ponhamos a prova mais cedo do que pensa. Ja ouviu dizer alguma coisa da loja desta regiao? Soube que recebe como irmao um homem que o demonstra ser. Com relacao a voce, isso e verdade, McMurdo. Por que abandonou Chicago? Prefiro que me matem a dize-lo. McGinty arregalou os olhos. Nao estava habituado a que lhe respondessem daquela maneira, e isso o divertiu. Por que nao quer dize-lo a mim? Pela simples razao de que um irmao nao deve mentir a outro. Entao a verdade e assim tao ma para ser contada? Pode pensar o que melhor lhe convier. Olhe la, amigo; nao pode pretender que eu, como grao-mestre, receba na loja um homem por cujo passado nao posso responder. McMurdo mostrou-se perplexo. Tirou por f-im, de um bolso interno, um recorte de
jornal amarrotado. O senhor nao seria capaz de trair um confrade? perguntou. Arrebento-lhe a cara se repetir tal coisa gritou McGinty, furioso. Tem razao, conselheiro disse McMurdo humildemente. Peco-lhe desculpas. Falei sem refletir. Sim, sei que nas suas maos estou seguro. Veja este recorte. McGinty passou os olhos sobre o relato do assassinato a tiros de certo Jonas Pinto, ocorrido no Lake Saloon, na Market Street, em Chicago, no ano-novo de 1874. E obra sua? inquiriu, ao restituir-lhe o papel.McMurdo fez um aceno afirmativo de cabeca. Por que o atingiu? Eu estava ajudando o Tio Sam a fazer dolares. E possivel que os meus nao fossem de ouro tao bom como os dele; mas eram bem semelhantese sua fabricacao era mais barata. O tal Pinto me auxiliava a distribuir a grana... A fazer o que? 85 Bem, quero dizer, a por os dolares em circulacao.Disse que depois dividia comigo o resultado. Talvez o tivesse feito; o certo e que nao esperei para ver. Dei cabo dele e tratei de fugir para a regiao carbonifera. Por que exatamente para a regiao carbonifera? Por ter lido nos jornais que aqui ninguem se metia na vida da gente. McGinty soltou uma gargalhada. Voce primeiro era falsario, depois tornou-se assassino e, finalmente, veio para ca porque julgou ser bem recebido, nao e assim? Mais ou menos isso redarguiu McMurdo. Pois bem; creio que ha de ir longe. Diga-me: ainda sabe fabricar dolares? McMurdo extraiu do bolso meia duzia de moedas. Estes nunca passaram pela casa da moeda em Washington afirmou. Nao me diga! exclamou McGinty, pegando-os com amao enorme, peluda como a de um gorila, e aproximando-os da luz. Nao vejo amenor diferenca! Caramba! Creio que sera um irmao utilissimo. Precisamos de uma ou duas pessoas ativas entre nos, amigo McMurdo, pois ha ocasioes em que temos necessidade de agir. Estaremos em breve contra a parede, se nao reagirmos contra os que nos atacam. Garanto-lhe que saberei cumprir a minha parte junto dos outros rapazes. Voce parece ter bons nervos. Nem piscou os olhos quando lhe apontei esta pistola. Nao era eu quem corria perigo. Quem, entao? O senhor, conselheiro explicou McMurdo, tirandouma pistola engatilhada do bolso lateral do casaco de pano grosso. Acompanhei todos os seus movimentos, e acredite que o meu tiro seria tao rapido como o seu. McGinty tornou-se repentinamente rubro de colera, depois explodiu numa fragorosa gargalhada. Com mil raios! bradou. Olhe, ha muito tempo que nao se ve por estas bandas um sacripanta da sua estirpe. Julgo que a loja ainda sentira muito orgulho de voce. Ora, que diabo deseja? Nao poderei falar a sos com um cavalheiro durante cinco minutos, sem ser interrompido por voce? O empregado do bar quedou-se confuso. 86 Perdoe-me, conselheiro, trata-se do sr. Baldwin. Diz que necessita lhe falar imediatamente. O recado era desnecessario, pois o rosto duro e cruel de Baldwin em pessoa apontou por sobre o ombro do criado. Ele o empurrou para fora efechou a porta as suas costas. Entao disse, lancando a McMurdo um olhar furibundo , voce chegou primeiro? Tenho uma
coisa a lhe dizer a respeito desse homem,conselheiro. Pois diga-o ja, na minha presenca gritou McMurdo. Falarei quando me convier, e da maneira que quiser. Calma, calma! interpos McGinty, levantando-se do barril. Isso de nada adianta. Temos entre nos um novo irmao, Baldwin, e nao e decente da nossa parte recebe-lo dessa maneira. Ponha aqui a sua mao, homem, e facam as pazes. Jamais! gritou Baldwin, fora de si. Ofereci-me para lutar com ele, se achava que o tinha ofendido explicou McMurdo. Lutarei a mao livre, ou, se isso nao lhebasta, do modo que preferir. Agora, deixo ao seu criterio, conselheiro, a resolucao do nosso caso, como deve fazer um grao-mestre. De que se trata, entao? De uma jovem. Ela e livre de escolher por si propria. Ah, e? berrou Baldwin. Como convem, entre dois irmaos da loja, direi quesim disse o chefe. Oh! E essa entao a regra? Sim, e a minha regra, Ted Baldwin redarguiu McGinty com um olhar perverso. E voce que a quer discutir? E voce abandonaria quem o tem acompanhado durantecinco anos para favorecer alguem que nunca viu na sua vida? Voce nao e grao-mestre perpetuo, Jack McGinty, e, por Deus, na primeira eleicao... O conselheiro atirou-se a ele como um tigre. Sua mao fechou-se ao redor do pescoco do outro e arremessou o desgracado contra um dos barris. Estava de tal modo enfurecido, que o teria morto se nao fosse a intervencao de McMurdo. Devagar, conselheiro! Pelo amor de Deus, tenha calma! gritou, puxando-o para tras. 87McGinty soltou a presa, e Baldwin, atemorizado e abatido, arquejante e tremulo, como quem tivesse estado as portas da morte, sentou-se na pipa contra a qual fora atirado. Voce andava a procura disso ha muito tempo, Ted Baldwin, Agora encontrou o que buscava berrou McGinty, com o vasto peito tumultuosamente ofegante. Talvez pensasse que, se me tivesse tirado o cargo de grao-mestre, viesse a ocupar esse lugar. Cabe a loja, entretanto, decidir a esse respeito e, enquanto eu for grao-mestre, nao permitirei que ninguem levante a voz contra mim ou contra as minhas ordens. Nao tenho nada contra voce murmurou Baldwin, esfregando o pescoco. Pois entao exclamou o outro, retomando imediatamente o seu tom de rude jovialidade tornemo-nos todos bons amigos e ponhamos um pontofinal na questao. Tirou uma garrafa de champanha da prateleira e fez saltar a rolha. E agora prosseguiu, enchendo tres longos calices , facamos um brinde contra as pendencias da loja. Depois disso, sabem, nao pode correr sangue entre nos. E neste momento, com a mao esquerda sobre o meu pomo-de-adao, eu lhe pergunto, Ted Baldwin: qual e a ofensa, senhor? As nuvens estao carregadas respondeu Baldwin. Nao obstante, elas desaparecerao para sempre. Eu o juro. Os tres homens beberam, e a mesma cerimonia repetiu-se entre Baldwin e McMurdo. Muito bem! exclamou McGinty, esfregando as maos. Evitamos derramamento de sangue. Se isso tornar a acontecer, serao colocados sob a disciplina da loja, e ela e exercida com mao de ferro nesta zona, como sabe o irmao Baldwin e como voce em breve aprendera, irmao McMurdo, se
andar em busca de complicacoes. Com os diabos! Nao serei eu, por certo, que irei procurar lutas disse McMurdo, estendendo a mao a Baldwin. Estou sempre pronto para lutar, mas ainda mais para perdoar. A culpa e do meu sangue quente de irlandes, ja me disseram. Todavia, por mim tudo acabou, e nao guardo rancor algum. 88Baldwin teve de aceitar a mao que lhe era estendida, pois o olhar maligno do terrivel chefe estava fixo nele. Contudo, sua fisionomia carrancuda mostrava quao pouco lis palavras do outro o haviam tocado. McGinty bateu com as maos nos ombros de ambos. Ah! Essas meninas, essas meninas! bradou. E pensar que justamente as mesmas saias viriam se intrometer entre dois dos meus rapazes. E obra do Diabo! Bem, cabe a menina que esta dentro delas resolver o assunto, pois estas coisas exorbitam da competencia de um grao-mestre, o Senhor seja louvado! Ja temos muito que fazer para nos preocuparmos com as mulheres. Voce deve se filiar a Loja 341, irmao McMurdo. Temos os nossos proprios meios e sistemas, diferentes dos de Chicago. Nossa proxima reuniao sera no sabado, e, se comparecer, nos o proclamaremos livre para sempre no vale Vermissa. Capitulo terceiro: Loja 341, VermissaNo dia seguinte a noite em que se desenrolaram tao emocionantes acontecimentos, McMurdo mudou-se da pensao do velho Jacob Shafter para a casa da viuva MacNamara, nos limites extremos da cidade. Scanlan,seu primeiro conhecido do trem, teve, pouco depois, ocasiao de se transferir para Vermissa, e ambos passaram a morar juntos. Nao havia outros pensionistas, e a dona da casa era uma velha irlandesa camarada, que os deixava a vontade, de modo que tinham absoluta liberdade de palavras e de acao, o que era bastante conveniente a homens com segredos comuns. Shafter abrandara a ponto de permitir que McMurdo participasse das suas refeicoes quando bem entendesse, de maneira que as relacoes deste com Ettie nao sofreram nenhuma interrupcao; pelo contrario, tornaram-se mais afetuosas e intimas com o correr das semanas. No quarto de dormir da sua nova habitacao,McMurdo achou que podia se servir com seguranca dos seus cunhos de moedas, e, apos repetidas e solenes promessas de guardar segredo, certo numero de irmaos da loja tiveram permissao para ir ve-los, e de la sairam levando nos bolsos alguns exemplares das moedas falsas, cunhadas com tamanha perfeicao que nenhum deles teve a menor dificuldade em passa-las. Por que motivo, com arte tao maravilhosa a sua disposicao, McMurdo se sacrificava trabalhando constituia um verdadeiro misterio para os seus companheiros, embora ele explicasse, a todos os que lhe perguntavam, que, se vivesse sem meios aparentes de sustento, em breve atrairia as atencoes da policia. Efetivamente, um policial ja andava no seu encalco,mas o incidente, por sorte, acarretou ao aventureiro muito mais beneficio do que prejuizo. Depois da sua primeira apresentacao, rara era a noite em que nao comparecia no bar de McGinty, com o intuito de estreitar os lacos de amizade com os rapazes, titulo jovial com que os integrantes da perigosa turma se chamavam reciprocamente. Suas maneiras audazes e sua linguagem destemida o
transformaram no favorito daquela gente, ao mesmo tempo em que o modo rapido e cientifico como dominava o adversario numarixa de botequim lhe granjeara o respeito daquela comunidade bronca. Outro incidente, todavia, elevou-o ainda mais no conceito geral. 89Justamente na hora de maior movimento, certa noite,a porta se abriu, e entrou no salao um homem envergando o discreto uniforme azul e o bone alto da Policia do Carvao e do Ferro. Era uma organizacao especial de vigilancia subvencionada pelos proprietarios das ferrovias e das minas de carvao, destinada a auxiliar os esforcos da policia civil comum, que era completamente impotente em face do banditismo organizado que infundia o terror na regiao. Um profundo silencio acolheu seu ingresso, e mais de um olhar curioso se fixou nele; contudo, as relacoes entre policiais e criminosos sao caracteristicas nos Estados Unidos, e o proprio McGinty, de pe atras do balcao, nao demonstrou a menor surpresa quando o inspetor se reuniu aos seus clientes. Um uisque puro, pois a noite esta gelida disse o agente. Creio que ainda nao nos conhecemos, conselheiro, nao e verdade? Voce e o novo capitao? perguntou McGinty. Exatamente. Contamos com o senhor, conselheiro, ecom os outros cidadaos influentes para nos ajudarem a manter a ordem e a lei nesta cidade. Sou o capitao Marvin... da Policia do Carvao e do Ferro. Agiremos melhor sem voce, capitao Marvin replicou McGinty friamente. Temos a nossa propria policia, aqui na cidade, e nao necessitamos de nenhum traste importado. O que e voce senao um instrumento pago pelos capitalistas, arranjado para atacar a cacetadas e a tiros os nossos concidadaos mais pobres? Vamos deixar de discussoes obtemperou, bem-humorado, o policial. Acredito que todos cumprimos o nosso dever segundo a propriaopiniao; entretanto, e pena que essas opinioes nao sejam todas iguais. Ja esvaziara o copo e preparava-se para sair, quando seus olhos pousaram no rosto de Jack McMurdo, que se encontrava a seu lado com ar carrancudo. Vejam so! Eis aqui um velho conhecido exclamou,olhando-o de alto a baixo. McMurdo afastou-se dele. Nunca fui seu amigo ou de qualquer maldito guardaem toda a minha vida! replicou. Conhecidos nem sempre sao amigos observou o policial, sorrindo. Voce e Jack McMurdo, de Chicago, e e inutil nega-lo. McMurdo encolheu os ombros. Conhecidos nem sempre sao amigos observou o policial, sorrindo. Voce e Jack McMurdo, de Chicago, e e inutil nega-lo. McMurdo encolheu os ombros. 90 Nao estou negando nada retrucou. Pensa, talvez, que me envergonho do meu nome? E, nao obstante, tem bons motivos para isso! Que diabo pretende insinuar com essas palavras? rugiu McMurdo, de punhos fechados. Nao, nao, Jack; suas bravatas nao me intimidam. Estive de servico em Chicago, antes de vir parar nesta miseravel carvoeira, e sou capaz de reconhecer um tratante de Chicago quando o vejo. McMurdo caiu das nuvens. Nao me diga que e Marvin, da Policia Central de Chicago! exclamou. O mesmo velho Teddy Marvin, em pessoa, as suas ordens. Ainda nao nos esquecemos do assassinato de Jonas Pinto, naquelas bandas. Nao fui eu quem o matou. Tem certeza? Naturalmente, o seu
testemunho e muito imparcial, nao e verdade? Em todo caso, a morte dele chegou bastante a proposito, pois de outra forma voce teria sido preso como passador de moeda falsa. Mas esquecamos o passado, porque, aqui entre nos... e talvez eu esteja indo alem do que o dever me impoe... nao puderam obter provas seguras contra voce, e portanto pode voltar a Chicago amanha, se quiser. Estou muitissimo bem onde me encontro. Bem, dei-lhe uma informacao preciosa, e voce e, de fato, cabecudo em nao se mostrar agradecido. Ora, acredito que as suas intencoes sejam boas e agradeco-lhe por isso resmungou McMurdo de maneira pouco gentil. Por mim esta tudo muito bem, desde que voce proceda corretamente disse o capitao. Mas, por Deus, se sair fora da linha depois de tudo quanto eu disse, a conversa sera outra! Portanto, boa noite para voce... e para o senhor tambem, conselheiro. Com tais palavras, afastou-se do bar, nao sem que antes disso tivesse criado um heroi local. As facanhas de McMurdo, da longinqua Chicago, ja tinham dado motivo a murmurios. Ele desviara todas as perguntas a esse respeito com um sorriso, como se nao quisesse se engrandecer a custa do caso. Agora, porem, a coisa estava confirmada 91oficialmente. Os frequentadores do bar aglomeraram-se em torno dele e apertaram-lhe cordialmente a mao. Daquele momento em diante, era livre de fazer na comunidade o que bem entendesse. McMurdo podia beber a farta semdar mostras de embriaguez, mas, naquela noite, se seu amigo Scanlan nao estivesse presente para conduzi-lo a casa, o festejado heroi teria certamente passado a noite sob o balcao do bar. Num sabado a noite, McMurdo foi admitido na loja. Ele imaginara que poderia entrar sem nenhum cerimonial, como os iniciados de Chicago; em Vermissa, no entanto, existiam ritos particulares, dos quais os seus adeptos se orgulhavam, e a esses ritos todo postulante devia se submeter. A assembleia reuniu-se num vasto aposento, reservado para tais fins, na sede do sindicato. Cerca de sessenta membros congregavam-se em Vermissa; todavia, esse numero de forma alguma representava a forca total da agremiacao, pois havia varias lojas disseminadas, as quais permutavam os seus adeptos quando alguma coisa importante estava sendo preparada, de modo que um delito podia ser cometido por individuos completamente estranhosa localidade. No conjunto, nao havia menos do que quinhentos proselitos espalhadospor toda a zona carbonifera. Na sala de reunioes, completamente despida de enfeites, os homens se achavam agrupados em volta de uma longa mesa. Ao lado desta, havia outra, coberta de garrafas e copos, para os quais alguns membros da companhia ja volviam sequiosamente os olhos. McGinty estava sentado a cabeceira, com um barrete mole de veludo negro sobre a massa emaranhada de cabelos de azeviche e um cachecol cor de purpura ao redor do pescoco, o que lhe dava um aspecto de sacerdote quepresidisse a algum ritual diabolico. A direita e a esquerda dele, viam-se os altos graduados da loja, entre os quais se salientavam as feicoes crueis e ao mesmo tempo belas de Ted Baldwin. Cada um desses trazia, como emblema do seu
cargo, uma chapa ou um medalhao. Eram, na maioria, homens maduros, mas o resto do pessoal consistia emjovens de dezoito a vinte e cinco anos, emissarios prontos e capazes, que executavam as ordens dos mais velhos. Entre estes ultimos, havia muitos cujas fisionomias lhes revelavam as almas sanguinarias e refratarias a lei; observando, porem, os demais correligionarios, era dificil pensar que aqueles rapazes de rosto franco e corajoso constituissem, na verdade, um perigoso grupo de assassinos cujas mentes tivessem sofrido tao completa perversao moral a ponto de se sentirem sadicamente orgulhosos da sua proficienciano mal e de olharem com o mais profundo respeito o homem que gozava da reputacao de saber fazer o que chamavam de servicinho limpo. Para os seus animos corrompidos, tornara-se uma atitude cavalheiresca e audaz oferecer-se voluntariamente para liquidar pessoas que jamais os tinham ofendido e que, em muitos casos, nunca tinham visto na sua vida. Cometido o crime, discutiam, vangloriando-se cada qual de ter sido o primeiro a vibrar o golpe fatal, e divertiam-se e aos circunstantes descrevendo os gritos e as contorcoes da vitima. A principio, mantinham um certo segredo nos seus preparativos, mas na epoca descrita nesta narrativa, agiam com uma desfacatez incrivel,pois os repetidos malogros da justica tinham-lhes provado que nao somente ninguemousaria depor contra eles, como tambem podiam dispor de ilimitado numero de testemunhas fieis e de um cofre bem-formido, do qual lhes era possivel obter os fundos necessarios a fim de arrebanhar para a sua defesa os maiores expoentes juridicos do Estado. Em dez anos ininterruptos de violencia, nao tinha havido nenhuma condenacao, e ounico perigo que corriam os Vingadores resumia-se nas proprias vitimas, as quais, apesar de inferiores em numero e colhidas de surpresa, podiam, e de fato isso as vezes acontecia, deixar a sua marca nos assaltantes. 92McMurdo tinha sido prevenido de que uma prova o aguardava, mas ninguem lhe quisera dizer em que consistia ela. Foi conduzido para uma sala exterior por dois irmaos de aspecto solene. Atraves do tabique de madeira, chegava-lhe aos ouvidos o murmurio das inumeras vozes da assembleia. Por uma ou duas vezes, ouvira pronunciar o seu proprio nome e compreendeu que estavam discutindo asua candidatura. Depois, na sala em que ele se encontrava, entrou um membro da guarda interna, que trazia atravessada no peito uma faixa verde e ouro. O grao-mestre ordena que o amarrem, que lhe vendem os olhos e o mandem entrar disse. Entao, tres homens lhe tiraram o casaco, arregacaram-lhe a manga do braco direito e, finalmente, passaram-lhe uma corda em redor, acima dos cotovelos, e apertaram-na vigorosamente. Colocaram-lhe em seguida um espesso capuz negro sobre a cabeca, o qual lhe cobriu tambem a parte superior do rosto, de modo que ele nao pudesse ver nada, e assim foi levado para a sala da reuniao. Estava completamente cego e sufocado sob aquele capuz. Ouviu o ruido e o sussurro de vozes ao redor, e, por fim, a voz de McGinty ressoou, abafada e distante, aos seus ouvidos tapados. Jack McMurdo disse a voz , voce ja e membro daAntiga Ordem dos