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estas horas da tarde - admitiu Gideon - Acredito que talvez sai com intencao de ver-me. Se pudessemos estabelecer um horario, uns minutos ao dia para que pudessemos passear juntos, possivelmente nao teria a tentacao de escapar e voces nao teriam que se preocupar porque se encontre em perigo. Seria bom para ele. - Eu sou a que diz o que e bom para o Timothy - respondeu Teresa com a voz alta, e continuou: - Pensa que quero que meu filho passe tempo com voce? Acha que quero que aprenda a falar como um lojista, ou que tome as maneiras de um golfo da rua? Irene tomou ar bruscamente ao ouvir aqueles insultos, e olhou ao Gideon. Sua expressao era petrea. Olhou a Teresa durante um momento com os labios fortemente apertados. - Temo que esteja nervosa, milady. Sem duvida, a preocupacao que sente por seu filho impulsionou-a a dizer coisas que mais tarde lamentara. Sugiro que ambos esquecamos esta conversa - disse Gideon, e lhe fez uma ligeira reverencia - Sem duvida, querera voltar para o quarto de Timothy para estar com ele. Depois, voltou-se para o Irene e lhe ofereceu o braco. - Lady Irene? Continuamos nosso passeio? - Sim, e obvio - disse Irene. Posou a mao em seu antebraco e ambos se afastaram da Teresa. Irene sentiu os musculos do Gideon como se fossem de ferro sob a mao, e olhou de esguelha a seu acompanhante. Sua expressao era ainda de granito. - Nao deve fazer caso do que disse lady Radbourne - lhe disse- E uma idiota. - Isso nao se pode negar. - Sinto muito. - Por que? Voce nao fez nada. - Sei. Mas de qualquer modo sinto que ela tenha sido tao desagradavel. - Vi-me com gente pior que Teresa, me acredite - disse ele, encolhendo os ombros - De qualquer modo, ela so e o suficientemente mal educada ou o suficientemente idiota para me dizer na cara o que todos meus parentes pensam de mim. - Nao. Estou segura de que nao e assim - protestou Irene- De qualquer modo, voce nao fala como um lojista, e embora suas maneiras nao sejam ainda tao finas como os de um cavalheiro, eu conheci muitos nobres que sao muito mal educados, asseguro-lhe. Ele sorriu e seu semblante se relaxou. - Esta tentando que me sinta melhor? 78Candace Camp[As Casamenteiras 02]Ela ergueu o queixo. - So estou dizendo a verdade. - Bom, a verdade e que eu era um vadio da rua. - Sim, mas, evidentemente, converteu-se em muito mais que isso - assinalou ela. Penso que, inclusive antes que o duque do Rochford o encontrasse, estava indo muito bem. - Ganhei muito dinheiro, isso e certo. - Bom, pois isso ja e admiravel, nao? Saiu da situacao em que estava, conseguiu se separar desse homem do qual me falou. - Jack Sparks. - E deixou de ser um ladrao - disse ela. Deteve-se e o olhou com certa preocupacao - Nao e assim? Gideon riu. - Sim. Nao tem que preocupar-se de que a
policia venha a me deter. Todos meus negocios sao legais agora. Nem sempre o foram, mas consegui legaliza-los faz anos. Nao tinha vontade de acabar pendurado de uma forca. Continuaram passeando em silencio durante um momento, e Irene perguntou: - Como o conseguiu? - Refere-te a que como deixei o roubo? Acredito que foi por interesse. Comecei a pensar que, se eu fazia todo o trabalho, nao tinha por que dar a aquele tipo todo o dinheiro. Entao, comecei a esconder algo do dinheiro que roubava para ele, e consegui economizar algo. Depois cresci o suficiente para que ja nao pudesse me pegar mais. E, depois de um tempo, estabeleci meu proprio negocio. - De ladrao? - Talvez nao fosse totalmente honesto, mas nao, ja nao podia seguir roubando. Cresci muito para me colocar pelas janelas ou deslizar por entre a multidao sem que a gente o notasse. Era maior que outros, e mais forte. Sabia brigar. Assim que me ofereci para proteger as pessoas. - As pessoas? A que pessoas? - Sempre ha homens que vivem ao limite, que tem inimigos e que nao podem recorrer as autoridades. Necessitavam de a alguem com quem contar para impedir que lhes roubassem ou lhes fizessem mal, e estavam dispostos a pagar bem por isso. Isso foi quando ainda era um moco, antes que aprendesse certas coisas. Antes que averiguasse que ha formas melhores de ganhar dinheiro. - E como o averiguou? - Aprendi dos homens para quem trabalhava. Vi como faziam dinheiro, e como outros faziam dinheiro para eles. Vi como funcionava a cadeia, e como os que estavam mais acima usavam o cerebro em vez dos musculos. E como os que ganhavam mais dinheiro o faziam legalmente. - E como conseguiu mudar seus negocios para que fossem legais? - Suponho que foi algo gradual. Tinha dinheiro economizado, e guardava a maior parte do que me pagavam. O ultimo homem para quem trabalhei tinha tavernas e estabelecimentos de jogo, alem de alguns negocios menos limpos. Eu passei muito tempo neles, e em um conheci um menino que trabalhava ali. De fato, salvei-o de que um cliente insatisfeito lhe cortasse o pescoco. - Seriamente? - Irene o olhou com os olhos muito abertos. - Sim. O atacante era um bebado, um de seus cavalheiros. Estava raivoso porque Piers lhe tinha ganho muito dinheiro. - Piers? O amigo ao que convidaste a festa? 79Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Sim. Ele era o que havia ganho o dinheiro. O outro tipo o estava esperando na rua, e tinha uma ponta de espada escondida na bengala. Quando Piers saiu, atacou-o, e embora Piers pudesse afastar a bengala com uma mao, nao pode evitar que lhe fizesse um corte no pescoco. Provavelmente aquele tipo teria acabado com ele, mas, por sorte, eu estava ali e vi o que ocorria. Tirei a bengala do cliente e o joguei. - Faz que pareca muito facil. - Esse cavalheiro nao tinha muita experiencia lutando, e eu sim. Depois disso, Piers e eu nos convertemos em amigos, e finalmente comecamos alguns negocios juntos
com um emprestimo de meu chefe e com o dinheiro que eu tinha economizado. Compramos um pequeno local e o convertemos em um estabelecimento de jogo. Piers o dirigia. Havia outro meu amigo trabalhando ali tambem. E foi um exito. - Foi entao quando conheceu meu pai? Ele assentiu, olhando a de soslaio. - Sim. Lorde Wyngate era um cliente assiduo, ao menos no principio. - Ate que voce o expulsou. - Sim. - Mas expulsa-lo deve ter sido um risco - disse Irene- Seus amigos e ele deviam ser clientes muito valiosos. - Para mim era mais importante estabelecer o controle sobre meu negocio. Nao tinha intencao de permitir que ninguem me dissesse como devia leva-lo. Tampouco tinha interesse em permitir que os nobres, nem que nenhuma outra pessoa, maltratasse a meus trabalhadores - explicou Gideon, e encolheu os ombros. - De qualquer modo, nao me fez mal. Pode ser que perdesse alguns clientes, mas minha politica atraiu a outros que apreciavam o fato de que em meu estabelecimento nao se permitissem comportamentos escandalosos como em outros lugares de jogo. E esses outros clientes tinham mais dinheiro que Wyngate e Haughston e os de seu grupo. - Entao, tambem conheceu o marido de lady Haughston? Ele assentiu. - O suficiente para saber que ela esta melhor viuva. - Suponho que tem razao. - E estranho, nao e? Ela nao conseguiu para si o que parece que consegue com facilidade para outros. - Suponho que as coisas sao mais faceis quando a gente nao esta envolvida pessoalmente. - Ou talvez aprendesse de seus proprios enganos - disse Gideon - Parece que as damas nao aproveitam frequentemente sua oportunidade de assegurar o exito financeiro para si mesmas quando se casam. - E a beleza de um homem e suas palavras melosas as que frequentemente as dominam. Assim foi com minha mae. E possivelmente foi assim tambem com Francesca. Lorde Haughston era um homem bonito. O desejo pode cegar e fazer que se esqueca de seus interesses. Irene olhou de esguelha ao Gideon, pensando em como o desejo que ela sentia seguia conduzindo-a para ele, urgindo-a para que cometesse o engano que sempre tinha jurado que nao cometeria. Ele percebeu aquele olhar e sorriu. Entao se deteve e tomou as maos. - O desejo - disse suavemente - nao tem por que ser um engano. Pode-se tomar a decisao mais sabia e ao mesmo tempo seguir o caminho pelo que lhe conduza a paixao. - Nao estou segura de que a visao de uma pessoa possa ser clara nesse sentido respondeu Irene - As emocoes e as sensacoes podem fazer dificil o pensar. Ver o 80Candace Camp[As Casamenteiras 02]caminho mais apropriado. Gideon lhe beijou o dorso da mao. - Irene acredito que, nesta ocasiao, suas sensacoes lhe estao proporcionando uma visao muito clara do que poderia ser este matrimonio. So tem que se permitir acredita-lo. Gideon fez que voltasse a mao e lhe deu outro suave beijo na palma. Ela comecou a tremer. Olhou sua cabeca inclinada, enquanto lhe beijava a pele. Viu a
espessa escuridao de suas pestanas contra as faces, a curva sensual de sua boca. O cabelo do Gideon lhe rocava o pulso. Sempre o tinha visto tao bonito? Perguntou-se. Quando o tinha conhecido, tinham empalidecido outros homens em comparacao com ele? Irene nao recordava a nenhum outro homem cujo olhar a tivesse cativado como a do Gideon, ou cujo sorriso tivesse esperado com tanta impaciencia. Quando e como tinha comecado seu coracao a pulsar como um martelo cada vez que o via? A Irene dava medo ter tao pouco controle sobre si mesma, saber que alguem podia afeta-la tanto com tao pouco esforco, que alguem podia transpassar suas defesas com a facilidade da fumaca. E, entretanto... entretanto... Onde estava o dano de casar-se com alguem que podia fazer que se sentisse daquela maneira? Era o que sentia a mesma tolice que tinham sentido Francesca e sua mae, que se tinham casado com homens que desejavam para logo lamentar aquele desejo? Ou era aquele um mero beneficio de um matrimonio sabio, uma gota de docura no pragmatico de uma acao? Gideon ergueu a cabeca e a olhou nos olhos. Ela se perguntou se poderia lhe ler o pensamento, a confusao que reinava em sua mente. Deu-se conta de que ele sabia ate que ponto a afetava ao ver um sinal de satisfacao masculina em seus olhos, a chama que os iluminava. Entao, Gideon se aproximou dela e ficou a poucos centimetros de seu corpo. Levou a mao de Irene a face e Irene sentiu o calor e a suavidade de sua pele, o picar que lhe produzia a sombra de barba escura que comecava a por aspera sua pele. - Acha que me engano durante estes ultimos dias? murmurou - Que nao pude ver alem dos vestidos simples? Que nao recordo o espesso e suave que e seu cabelo, e de como se frisa ao redor do rosto? Vi como se vestiu, como recolheu o cabelo em um coque severo de preceptora - disse Gideon, e se inclinou para ela. Sua respiracao acariciava o cabelo de Irene enquanto ele falava, e ela nao pode reprimir um estremecimento. - Mas a conheco, Irene - prosseguiu ele em voz baixa - Beijei-a e a tive entre meus bracos. Conheco a paixao que ha dentro de voce. Gideon lhe pos um dedo sob o queixo e fez que erguesse a cabeca para olha-la nos olhos. Ia beija-la, pensou Irene, e tremeu, assustada, excitada e insegura. Durante um longo momento, Gideon se limitou a olha-la. Quando, por fim, fez um movimento, nao foi apanha-la em um beijo selvagem, mas para lhe rocar com leveza os labios. - Nao nos negue o que poderiamos ter - sussurrou ele, lhe apertando os labios com os seus, delicadamente, uma vez mais. Ela, sem dar-se conta, apoiou-se nele para prolongar o contato. Gideon ergueu a cabeca. - Pensa-o bem antes de te decidir, Irene. Acariciou-lhe o labio inferior com o dedo polegar, voltou-se e se afastou rapidamente. Irene ficou olhando-o, com todos os nervos do corpo vivos, vibrantes.81Candace Camp[As Casamenteiras 02]Capitulo
12 Irene nao soube quanto tempo ficou assim, aturdida, tremendo por tudo o que estava sentindo. voltou-se e se encaminhou para a casa com passos lentos, pensativamente. Tinha um formigueiro de coisas na cabeca: seu encontro com Teresa e Timothy e seus sentimentos para o Gideon e para o matrimonio se misturaram ate que pensou que fossem explodir as temporas. Irene nao estava acostumada a aquela confusao e inseguranca, mas nao podia recuperar seu estado de animo decidido. Banhou-se e se arrumou para o jantar, escutando pela metade a amigavel conversa da criada. Quando esteve vestida, deu-se conta de que tinha escolhido um dos vestidos novos e de que tinha permitido que a donzela lhe arrumasse o cabelo com um estilo mais favorecedor. Olhou-se ao espelho e se perguntou se nao devia trocar-se e ficar um pouco mais simples. Entretanto, fazer algo assim lhe parecia uma tolice, e finalmente saiu de seu quarto e desceu a sala de espera onde todo mundo se reunia antes do jantar. Surpreendeu-se ao ver que Francesca ja estava ali, sentada em uma poltrona que havia junto a janela, a varios metros de onde se encontravam Odelia e Pansy conversando. Irene se aproximou dela. - Surpreende-me ve-la aqui tao cedo - comentou a sua amiga. - Bom, isso e tua culpa - respondeu Francesca com um sorriso - Tive que escapar do salao esta tarde, assim nao tinha nada mais que fazer que subir a meu quarto e me arrumar para o jantar. - E eu tenho a culpa? - perguntou Irene. - Bem, a razao pela qual tive que escapar e que lady Radbourne a jovem me estava contando, com todo luxo de detalhes, como tinha resgatado ao Timothy de suas garras esta tarde. Parece que lorde Radbourne e voce estavam corrompendo a seu filho. Irene fez uma careta de desagrado. - Ela foi muito insultante com Gi... com lorde Radbourne. Suspeito que a unica razao pela que ele a tolera e seu filho. Esta muito afeicoado com o Timothy, que e um menino estupendo, por certo. Mal posso ver seu parentesco com a Teresa. Francesca riu. - Nao conheci ao menino, mas estou segura de que nao estara mal que alguem o corrompa e o desvie da educacao da Teresa. - O mais logico e que ela se alegrasse de que lorde Radbourne passe tempo com o Timothy. Uma vez que seu pai morreu, estou certa de que e bom para o menino ter a alguem a quem poder admirar. Entretanto, lady Teresa disse ao Radbourne que nao queria que seu filho adotasse sua forma de falar e suas maneiras. - Lady Teresa e uma idiota - respondeu Francesca sem paixao algum - E estou segura de que seu filho e o que menos lhe preocupa neste mundo. Nunca tinha conhecido a uma mulher menos maternal. Lady Odelia esta certa de que a unica razao pela qual teve ao menino foi que pensava que seria a mae do futuro conde do Radbourne quando Cecil morresse - disse, e sorriu com malicia. - Gostaria de ver
sua cara quando Rochford anunciou que tinha encontrado ao herdeiro. - Francesca... - disse Irene. O comentario de sua amiga lhe tinha recordado a conversa que tinha tido com Gideon. Francesca se virou para olha-la, interessada pelo repentino tom serio da voz de Irene. - O que? 82Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Estava-me perguntando... nao parece um pouco estranho que a familia fora incapaz de encontrar ao conde durante todos os anos que esteve desaparecido, mas que o duque fosse capaz de encontra-lo em questao de meses? Francesca a olhou durante um instante. - O que esta sugerindo? - Nao estou certa, mas a primeira noite que estivemos aqui, Radbourne me assinalou a facilidade com a qual Rochford o tinha encontrado e se perguntou por que tinha sido impossivel para seu pai. Eu... bem, nao posso evitar me perguntar o mesmo. - Entende-lo-ia se conhecesse o Rochford - lhe assegurou Francesca - Ele e assim. Nunca conheci um homem mais irritante. Sempre tem razao - disse. Os olhos comecaram a lhe brilhar, e ela apertou os labios enquanto pensava no perturbador carater do duque - Ele e a unica pessoa a quem ocorre levar um guarda-chuva de passeio. Seguro que voce lhe dira que o dia e muito ensolarado e que o guarda-chuva nao e necessario, mas depois, naturalmente, chove. Ou possivelmente tenha estado procurando um livro durante dias por toda parte. Entao, ele se sente em um sofa, coloca a mao entre as almofadas e diz: "OH, olhe, alguem perdeu este livro". E tao competente que exaspera. - OH. - Alem disso - continuou Francesca, que obviamente se acalorou com o assunto -, e tao decidido e obstinado que continua tentando resolver um assunto muito depois de que qualquer pessoa razoavel se rendeu. Irene piscou. - Entendo. Perdoe-me, pensava que o duque e voce eram amigos. - Amigos? - repetiu Francesca com ironia - Duvido que amigos seja um nome apropriado para o que... para o que seja que somos - respondeu. Depois, pensativamente, acrescentou - Suponho que se pode nos chamar conhecidos a muito tempo. Naquela historia havia muito mais, pensou Irene, mas naquele momento estava tao concentrada no assunto que tinha em mente que nao pode seguir aquela pista secundaria. - De qualquer modo, nao lhe parece um pouco estranho que nao encontrassem ao Gideon ate agora? Embora o duque seja um homem persistente, e logico pensar que o defunto lorde Radbourne tivesse procurado a seu filho com mais diligencia que um segundo primo. Francesca franziu o cenho. - Sim, suponho que sim. Mas pode ser que, quando Radbourne era menino, alguem o estivesse ocultando, tentando impedir que o encontrassem. Entretanto, de adulto ja nao estava escondido. De fato, converteu-se em um bem-sucedido homem de negocios, e, portanto era muito mais facil encontra-lo - explicou Francesca. Depois de uma pausa, perguntou - O que pensa Radbourne? Que seu pai nao tentou encontra-lo? Irene encolheu os ombros. - Nao estou segura. Nao parece provavel que nao o tentasse, nao... Entretanto, desde que Radbourne me mencionou isso, eu estive dando voltas e
encontro algumas coisas estranhas. - Coisas estranhas? Que coisas estranhas? - Bom, por exemplo, por que os sequestradores levaram a mae e ao filho? Teria sido muito mais facil dirigir so ao menino. Menos chamativo. Mas uma mulher e seu filho sao duas pessoas que controlar. E mais dificil esconder e transportar a uma 83Candace Camp[As Casamenteiras 02]mulher. E certamente, uma mae lutaria por salvar a seu filho, nao? - Sim. Mas possivelmente nao puderam apanhar ao menino quando estava com sua mae. Ele era muito pequeno, assim provavelmente sempre estava com a baba ou com sua mae. Tambem cabe a possibilidade de que os sequestradores pensassem que iriam obter um resgate muito maior pela mae e pelo filho. - Pediram resgate pelos dois? - Nao sei. Nunca o perguntei. - E o que ocorreu a sua mae? - Talvez a assassinaram. - E por que nao devolveram ao menino quando o pai pagou o resgate? Todo mundo pensou que tinham matado ao menino, e que essa era a razao pela qual nao o devolveram. Mas e evidente que nao o mataram. - Devolver a quem? De quem estao falando, meninas? -pergunto lady Odelia do outro extremo da sala de espera. Francesca a olhou com apreensao. - Oh. Mmm. Pois... de nada. - De nada? - perguntou lady Odelia com uma sobrancelha arqueada - Como se pode estar falando de nada? - Estavamos falando sobre o sequestro de lorde Radbourne - respondeu Irene calmadamente Lady Haughston nao queria inquieta-la. A avo do Gideon soltou um ofegar; lady Odelia se limitou a grunhir e disse: - E evidente que voce nao tem tanta atencao. - Acredito que, se alguem pergunta do que estao falando outras pessoas, deve estar preparado para ouvir qual era o assunto da conversa -respondeu Irene calmamente. Imediatamente, o senso de humor apareceu nos olhos de lady Odelia. - Ja vejo. E uma descarada, ne? - Sim, e - interveio Teresa. Irene nao se deu conta de que lady Teresa tinha entrado na sala enquanto Francesca e ela estavam falando. Naquele momento, Teresa se sentou junto as ancias, a certa distancia delas duas. Teresa olhou ao Irene com desdem e continuou: - Parece-me tambem que lady Irene sempre esta muito preocupada com os assuntos de outros. Lady Claire, que estava entrando na sala de espera, ruborizou-se um pouco e se apressou a dizer: - Sinto muito, lady Odelia. Receio que algumas vezes Irene pode ser muito franca. - A honestidade nao tem nada de mau, Claire - disse a outra dama - Nao se preocupe. Sempre e melhor ser franca que ser uma dessas mocas horriveis que nao sao capazes de articular uma frase simples. Nao me parece nada mal ter uma curiosidade sa - disse, e lancou um olhar significativo a Teresa antes de dirigir-se a Irene - O que estava dizendo sobre o sequestro? - Todo mundo ouviu a historia, mas eu nao conheco realmente os detalhes. Possivelmente por meu desconhecimento do que ocorreu, parece-me que ha algumas coisas muito curiosas. - Seriamente? - Para comecar, nao e
estranho que o duque do Rochford, embora seja um homem muito competente, encontrasse ao conde com tao pouco esforco, mas que ninguem fora capaz de encontra-lo antes? Pansy abriu uns olhos como pratos, mas Odelia se limitou a assentir. 84Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Ah, esteve-se perguntando isso Gideon? Tenho que dizer que penso que Cecil deveria ter investigado mais. Eu nao estava aqui nesse momento, assim nao sei com exatidao o que se fez para encontrar a Gideon e a sua mae. Nao pude vir, apesar de que Pansy me rogou isso, porque minha filha pequena estava de parto naquele momento. Lady Odelia olhou a seu redor. - Pansy e a unica que pode lhe contar mais coisas daquilo. Eu imagino que Cecil dirigiu mal a busca. Ele sempre deixava que sua furia o cegasse e se antepusesse ao bom senso. - Odelia! - exclamou sua irma com indignacao - Como pode dizer semelhante coisa? Cecil fez tudo o que pode. Enviou Owenby para investigar por toda a regiao, em busca de alguma pista sobre onde tinham ido. Como quer que encontre aos sequestradores, se nao tinha ideia de aonde podiam ter ido? - Como foram sequestrados lorde Radbourne e sua mae? - perguntou Irene, com suavidade, a ancia. - Como? - respondeu Pansy - A que se refere? - Os levaram da casa? Tinham saido a dar um passeio? - Oh eu... ne... nao estou completamente segura. Faz tanto tempo... - Pansy se olhou as maos, que tinha fortemente agarradas no regaco- Foi um momento horrivel. O pobre Cecil estava tao devastado. Lady Odelia soltou um bufo pouco refinado. - Imagino! Sem duvida, percorreu a passadas toda a casa, gritando e dando golpes, sem fazer nada util. - Odelia! - Estou segura de que estava muito aborrecido - disse Francesca para acalmar Pansy. Irene insistiu: - E nao recordam se lady Radbourne e seu filho estavam na casa, ou os sequestraram fora? - Fora - respondeu Pansy rapidamente, assentindo - Deve ter sido fora. Ninguem pode entrar e leva-los. Estavam no jardim, sim, isso. Estavam no jardim. - E ninguem viu nada? - Nao. Eles estavam sozinhos. Os sequestradores escaparam sem ser vistos. - E como souberam o que tinha ocorrido a lorde Radbourne e a sua mae? - Como? Bom, Cecil me disse isso. - E como soube ele? Recebeu uma carta? - Oh! Oh, sim, disse-me que tinha recebido uma carta pedindo a familia os rubis dos Bankes se quisesse voltar a ver seu filho e a Selena, claro. Era um colar precioso, que deu de presente a familia a rainha Elizabeth em pessoa. Era parte de um tesouro capturado da rainha espanhola. Pansy ficou calada depois disso, e sua irma a aguilhoou com impaciencia. - Bom, continua, Pansy, o que ocorreu depois? O que fez Cecil com o colar? - O deu a esse homem, Owenby. Voce nao o recordara. Era o criado de quarto do Cecil, que tinha estado com ele desde que Cecil nao era mais que um moco. Owenby era da total confianca do Cecil.