A biologia dos afideos, conhecidos tambem como pulgoes, e exotica: eles podem nascer gestantes e as vezes os machos nao tem bocas, o que os leva a morte pouco apos a copula. Em adicao a lista de excentricidades, um trabalho publicado semana passada indica que eles talvez possam capturar luz solar e usa-la com propositos metabolicos. Os afideos sao unicos por terem a capacidade de sintetizar pigmentos chamados carotenoides. Muitos animais dependem desses pigmentos para diversas funcoes, como manter o sistema imune saudavel e produzir certas vitaminas, mas precisam obte-los por meio da dieta. Agora o entomologista Alain Robichon, do Instituto Sophia de Agrobiotecnologia em Sophia Antipolis, na Franca, e seus colegas sugerem que, nos afideos, esses pigmentos podem absorver luz do Sol e transferi-la para o maquinario celular envolvido na producao de energia.Ainda que sem precedentes em animais, essa capacidade e comum em outros Reinos. Plantas e algas, alem de certos fungos e bacterias, tambem sintetizam carotenoides e em todos esses organismos os pigmentos formam parte do sistema fotossintetico.Coletores domesticosAproveitando a descoberta de 2010 de que os altos niveis de carotenoides encontrados em afideos sao produzidos pelos proprios insetos, Robichon e sua equipe decidiram investigar por que os pulgoes produzem quimicos que exigem tanto do metabolismo.Os carotenoides sao responsaveis pela coloracao dos afideos, o que determina o tipo de predador que pode ve-lo. A pigmentacao corporal dos pulgoes criados em laboratorio por Robichon e afetada por condicoes ambientais: insetos verdes no frio e alaranjados em condicoes padroes. Quando a populacao e grande e os recursos limitados eles sao brancos. Quando os pesquisadores mediram os niveis de ATP dos afideos responsavel pela transferencia de energia em seres vivos os resultados foram marcantes. Os insetos verdes, com altos niveis de carotenoides, produzem significativamente mais ATP que os brancos, que sao quase destituidos desses pigmentos. Alem disso, a producao aumentou quando os pulgoes alaranjados com uma quantidade intermediaria de carotenoides foram colocados a luz, e caiu ao serem transferidos para o escuro.Em seguida, os pesquisadores extrairam e purificaram os carotenoides dos afideos alaranjados, demonstrando que esses pigmentos sao responsaveis pela absorcao de luz e transferencia de energia.Maria Capovilla, uma das autoras do estudo e tambem entomologista, do Instituto Sophia, ressalta que sao necessarias mais pesquisas antes de os cientistas terem certeza de que os afideos realmente fazem fotossintese, mas as descobertas levantam essa possibilidade. E a maneira como as moleculas de caroteno se organizam nos insetos da peso a essa hipotese: os pigmentos formam uma camada que fica entre 0 e 40 micrometros abaixo da cuticula dos animais, o que os deixa em posicao perfeita para capturar a luz do Sol.Nancy Moran, geneticista de insetos da Yale University em West Haven, em Connecticut, responsavel pela descoberta original de que afideos tem genes para a producao de carotenoides, aponta que ha muitas perguntas sem respostas. A producao de energia parece ser o menor dos problemas de um afideo sua dieta tem acucar em excesso e eles nao conseguem usar a maior parte disso, explica ela.O argumento leva a pergunta de por que os afideos precisariam