O Natal e uma das comemoracoes mais populares da cultura ocidental. Dependendo do nivel em que essa comemoracao e feita a mensagem do Natal assume diferentes matizes. Em sua origem ela era eminentemente religiosa. Com o tempo, especialmente no ultimo seculo, aspectos comerciais passaram a ter uma crescente primazia sobre a fundamentacao historico/religiosa da comemoracao do nascimento do Cristo.Mesmo quando as comemoracoes natalinas assumem o carater de uma mera festa de aniversario, com enfase nos aspectos comerciais e sociais, a mensagem do Natal apresenta um sentido mais profundo. A natureza divina, escondida no amago de todos os seres e de todas as coisas, aproveita todas as ocasioes para se manifestar, ainda que timidamente, como ocorre nas festividades natalinas tradicionais. Em meio a todas as festas e comilancas costumeiras da ceia de Natal, algumas qualidades divinas se fazem sentir: (1) a generosidade na troca de presentes; (2) o acolhimento de parentes e amigos, mesmo aqueles um tanto distanciados; e (3) a alegria generalizada dos participantes.Assim, para a grande maioria da populacao, a mensagem do Natal e de que a comemoracao do nascimento do Filho de Deus e motivo de regozijo para todos, ainda que a razao para a alegria nem sempre seja entendida profundamente pelos participantes.Antes de examinarmos a comemoracao natalina em mais profundidade, convem lembrar que a historicidade da data do nascimento de Jesus esta sujeita a grandes controversias. Ate meados do seculo IV, grande parte dos cristaos, especialmente em Roma, comemorava o Natal em vinte e cinco de marco. O Papa Julio II, numa manobra eminentemente politica, decretou, no ano 354, que o nascimento do Cristo seria comemorado em vinte e cinco de dezembro, para coincidir com a data em que era comemorado o nascimento de Mitra e de Baco. Como as comemoracoes de Mitra e Baco eram muito populares naquela epoca, as festividades natalinas dos cristaos entraram em sintonia com o sentimento popular daquele periodo do ano e passaram a refletir a alegria do povo romano com os tradicionais eventos pagaos.Com isso, na pratica, Jesus foi equiparado pela Igreja aos outros grandes representantes do Deus Sol na Terra, pois o dia vinte e cinco de dezembro coincide com o solsticio de inverno no hemisferio norte, quando ocorre a noite mais longa do ano e, portanto, a escuridao e mais profunda. Nessa data, com o nascimento do sol, os dias passam a aumentar sua luminosidade gradativamente. Por isso, muitos dos grandes seres reconhecidos como portadores da Luz, independentemente da cultura e periodo historico, sao geralmente apresentados como tendo nascido naquela data simbolica.Mas a questao historica do nascimento do Cristo e bem mais complexa. Existem mais de 136 datas sugeridas por diferentes historiadores e grupos cristaos como sendo a verdadeira data do nascimento do Cristo. Assim, a historicidade do evento deixa de ser o fator principal da comemoracao. A simbologia passa a ser mais relevante.O segundo nivel da mensagem do Natal e o entendimento do significado mais profundo da simbologia em que o nascimento do Deus crianca e apresentado no relato evangelico e na iconografia crista. Esse nivel e especialmente importante para