Michel Mayor, da Universidade de Genebra, na Suica.Nos ultimos oito anos, desde que comecou a observar estrelas do tipo do Sol utilizando o metodo das velocidades radiais, o HARPS foi usado para descobrir mais de 150 novos planetas.Cerca de dois tercos de todos os exoplanetas conhecidos com massas menores que Netuno foram descobertos pelo HARPS.Estrelas parecidas com o SolTrabalhando com observacoes de 376 estrelas do tipo solar, os astronomos conseguiram estimar muito melhor qual a probabilidade de uma estrela como o Sol abrigar planetas de pequena massa (em oposicao a planetas gigantes gasosos).Descobriu-se que cerca de 40% destas estrelas possuem em orbita pelo menos um planeta de massa menor que Saturno. A maioria dos exoplanetas com massas da ordem de Netuno ou menores parecem encontrar-se em sistemas que apresentam planetas multiplos.Com sistemas de hardware e de software em processo de atualizacao, o HARPS esta sendo preparado para o proximo nivel de estabilidade e sensibilidade no intuito de procurar planetas rochosos que possam suportar vida.Dez estrelas proximas, semelhantes ao Sol, foram selecionadas para um novo rastreio. Estas estrelas ja tinham sido observadas pelo HARPS e sabia-se serem adequadas para medicoes de velocidades radiais extremamente precisas. Apos dois anos de trabalho a equipe de astronomos descobriu cinco novos planetas com massas cinco vezes menores que a massa da Terra."Estes planetas estarao entre os alvos principais dos futuros telescopios espaciais, que procurarao sinais de vida nas atmosferas dos planetas procurando assinaturas quimicas tais como evidencia de oxigenio," explica Francesco Pepe, do Observatorio de Genebra, na Suica.Zona habitavelPara um destes novos planetas recentemente anunciados, o HD 85512 b, estima-se uma massa de apenas 3,6 vezes a massa da Terra. O planeta situa-se no limite da zona de habitabilidade - uma zona estreita em torno de uma estrela na qual, se as condicoes forem as corretas, a agua pode estar presente sob a forma liquida."Este e o planeta de menor massa descoberto pelo metodo das velocidades radiais que se encontra potencialmente na zona de habitabilidade da sua estrela, e o segundo planeta de menor massa descoberto pelo HARPS dentro da zona de habitabilidade," acrescenta Lisa Kaltenegger, do Instituto Max Planck para a Astronomia, na Alemanha.A precisao cada vez maior do novo rastreio do HARPS permite agora detectar planetas abaixo de duas massas terrestres. O HARPS tem atualmente uma sensibilidade que torna possivel detectar amplitudes de velocidade radial significativamente menores que 4 km/hora - menores que a velocidade do caminhar humano."A deteccao do exoplaneta HD 85512 b esta longe do limite observacional do HARPS, o que demonstra bem a possibilidade de descobrir outras super-Terras em zonas de habitabilidade situadas em torno de estrelas semelhantes ao Sol," acrescenta Mayor.Super-TerrasPlanetas com massas entre uma e dez vezes a da Terra sao chamados super-Terras.Nao existem planetas deste tipo no nosso Sistema Solar, mas parecem ser muito comuns em torno de outras estrelas.Descobertas de tais planetas na zona habitavel em torno das suas estrelas sao muito interessantes porque - se os planetas forem rochosos e tiverem agua, como a Terra - podem ser potenciais locais de vida.Ate agora, o HARPS encontrou duas