atitude do rei com relação aos prisioneiros, e pensava até em abandonar de vez sua promissora carreira na corte. E Drue... Drue vivia suas penas. Quando o batalhão de criados começou a recolher as travessas vazias, Drue viu, com o canto do olho, os pelotiqueiros e acrobatas que se agrupavam no aposentocontíguo, preparando-se para se apresentar em seguida ao banquete. Resolveu agir antes que começasse o espetáculo, pois costumava durar horas seguidas. Levantando-sede seu lugar, atravessou o imenso e luxuoso salão e ajoelhou-se diante do rei. - Concedei-me vosso favor! - disse, em voz alta e firme, utilizando o tratamento e as palavras protocolares, tão caras a Eduardo II. - Falai - condescendeu ele, sorrindo com benevolência. - Durante os últimos meses, a casa de Duxton vem negociando com a Escócia a libertação de muitos cavaleiros ingleses em troca dos que mantemos prisioneiros.Depois de muitas discussões, nossa casa conseguiu chegar a bom termo com os escoceses, e eles chegarão aqui amanhã para realizar a troca de reféns. - Sabemos disso muito bem. - Majestade, a única condição que nos. foi imposta foi a de entregar nossos prisioneiros em perfeitas condições de saúde. Nossa casa se esmerou em tratá-losbem; sir Connaught e os companheiros foram bem alimentados e tiveram suas feridas pensadas. Assim, pudemos cumprir nossa parte com lisura, e despachamos mensageirosà Escócia para informá-los que os prisioneiros estavam passando bem. Bem conheceis o espírito selvagem e belicoso dos escoceses, Majestade. Se eles se ofenderemcom o tratamento dispensado hoje aos prisioneiros, nossa casa não poderá se responsabilizar por isso. A vida dos reféns ingleses depende inteiramente de vós, a partirde hoje. Eduardo enrubesceu, enquanto um pesado silêncio descia sobre os convivas. Piers segredou-lhe qualquer coisa ao ouvido, com o que o soberano pareceu concordar.Depois, levando às narinas uma bolinha de cera perfumada - última novidade da corte - o rei soltou um risinho condescendente, quase paternal. - Como sempre, sir Drue, vosso modo de falar é bastante incomum. Esperávamos que fôsseis implorar pelo bem-estar de nosso prisioneiro Connaught, mas dirigir-vosao senhor vosso rei e acusá-lo... Isso está fora de nossa compreensão. - Perdoai-me a insolência, Majestade, mas só faço dizer-vos a verdade. Ouvi, eu vos imploro, as palavras sábias de sir Piers Gaveston. Só ele sabe vos aconselharcom prudência, embora os outros cavaleiros tentem denegri-lo perante vós. O favorito e o rei trocaram um olhar cúmplice e risonho. - Nisso tendes razão, meu jovem. Depois dessa magnífica afirmação, só nos restaria mandar acorrentar-vos ao lado de vosso precioso Connaught. Mas ainda achamosque descobrimos a razão mais profunda de vossa preocupação, não importa se podeis admiti-la ou não. Drue abriu a boca para protestar, mas o soberano ergueu uma mão e acenou para o guarda mais próximo. - Levem o conde de Connaught aos aposentos de sir Andrew Duxton e providenciem alimentos e curativos, se necessário. Que ele esteja em perfeitas condições físicasamanhã cedo. Seus olhos penetrantes pousaram nos de Drue, estudando-a. - Despeça-se do irlandês como melhor lhe convier - acrescentou, deixando de lado o tratamento protocolar. Essa mudança de tratamento era o