rigidamente o protocolo, mas, considerando-se as circunstâncias, Tolland e Corky tinham o direito de saber.- Plum Brook é basicamente uma área de testes para os sistemas de propulsão mais avançados da NASA. Há dois anos eu preparei um relatório sobre um novo projeto quea agência espacial estava testando. Era chamado de PCE - Propulsor de Ciclo de Expansão.Corky olhou para ela, desconfiado.- Os propulsores de ciclo de expansão ainda estão em fase de discussão teórica. No papel. Ninguém está fazendo testes, serão necessárias algumas décadas até queisso seja possível.Rachel balançou a cabeça.- Não, Corky. A NASA já tem protótipos em teste.- O quê? - ele continuava cético. - Os PCEs funcionam à base de uma mistura de oxigênio e hidrogênio líquidos, sendo que ambos congelam no espaço. Esses propulsoresnão têm valor para a NASA, que disse que somente iria tentar construir um modelo quando a questão do congelamento dos combustíveis estivesse superada.- Já foi. Tiraram o oxigênio e criaram uma "pasta de hidrogênio", uma combinação de hidrogênio sólido e líquido que resulta num combustível criogênico de hidrogêniopuro, em estado semicongelado. É muito poderoso e sua queima é bem limpa. É um forte candidato a ser o sistema de propulsão escolhido quando a NASA enviar missõesa Marte.Corky estava chocado.- Isso não pode ser real.- Acho bom que seja - respondeu Rachel. - Escrevi um resumo a respeito para o presidente. Pickering, meu chefe, estava revoltado porque a NASA queria anunciar publicamenteo sucesso da "pasta de hidrogênio".Ele pediu que a Casa Branca forçasse a NASA a manter os resultados como segredo de estado.- Por quê?- Não importa - respondeu Rachel, que não tinha a menor intenção de divulgar mais informações do que o necessário. A verdade era que Pickering queria que o combustívelfosse classificado como "secreto" por uma questão de segurança nacional que muitos desconheciam: a alarmante expansão da tecnologia espacial da China. Os chinesesestavam desenvolvendo uma plataforma de lançamentos "comercial", que pretendiam alugar para quem fizesse a melhor oferta. A maior parte dos interessados, naturalmente,seria de inimigos dos EUA. As implicações para a segurança da nação eram devastadoras. O NRO sabia, contudo, que a China estava trabalhando com um modelo obsoletode propulsores para sua plataforma de lançamentos, e Pickering achava que seria bastante sensato manter silêncio completo sobre o promissor sistema da NASA.- Resumindo - disse Tolland, parecendo preocupado -, quer dizer que a NASA possui um sistema de propulsão limpo que funciona com hidrogênio puro?Rachel confirmou.- Não tenho os números de cabeça, mas as temperaturas de exaustão desses propulsores, até onde me lembro, eram muito superiores a qualquer outra coisa já desenvolvidaaté o momento. Esses propulsores fizeram com que a NASA tivesse que criar novos materiais para os bicos injetores. - Ela fez uma breve pausa. - Uma grande rocha,colocada logo atrás de um desses PCEs, seria queimada pelas chamas de exaustão dos propulsores, ricas em hidrogênio, sendo cuspidas para fora a uma temperatura semprecedentes. Isso criaria uma boa crosta de fusão.- Ah, de novo, não! - disse Corky. - Vamos voltar àquela história do meteorito falso?Tolland, no entanto, parecia intrigado.- Na