do MeritoCientifico por servicos prestados a ciencia e a tecnologia, premio este oferecido em1994 pelo entao presidente da Republica Itamar Franco. OTHON E O PROGRAMA NUCLEAR DA MARINHA "Othon comecou o projeto de separacao isotopica do Uranio com muita criatividade, lideranca e engenharia reversa"disse o Dr. Spero Penha Morato, ex-superintendente do Ipen,em seu discurso em homenagem ao Dr. Othon, na cerimonia de entrega do titulode pesquisador emerito.O projeto, que comecou em 1979, produziu os primeirosresultados em laboratorio ja em 1982: a conversao do yellowcake (U3O8) emhexafluoreto de uranio (UF6), etapa que antecede o enriquecimento isotopico.O passo seguinte foi a producao de 24 toneladas de hexafluoreto de Uranioatraves do financiamento do Conselho Nacional de Desenvolvimento Cientificoe Tecnologico (CNPq).Para o enriquecimento isotopico, Othon desenvolvia, paralelamente a conversao e de forma secreta, centrifugas de ultima geracao, com mancais magneticos que minimizam o atrito. A unica forma de entender rapidamente o funcionamento destes mancais naquela epoca era serrando uma bomba de vacuo com o mesmo tipo de mancais que havia no IPEN. E Othon fez isso, irritando, claro, muitas pessoas no projeto. Mas, foi com lances ousados como este - acrescentou o Dr. Spero Morato - que Othon pos o seu projeto para frente.O jornalista Lourival Sant'anna publicou, em 2004, uma reportagem no jornal O Estado de Sao Paulo revelando alguns fatos interessantes que marcaram o projeto. Reproduzo, abaixo, boa parte dessa materia.Em 1974, Othon Luiz Pinheiro da Silva, entao um capitao-de-corveta de 35 anos, foi escalado para acompanhar a construcao de submarinos brasileiros da classe Tonelero num estaleiro da Inglaterra. O jovem oficial estava indo a contragosto. Um mes antes de sua sombria partida, no entanto, um almirante sugeriu ao entao ministro da Marinha, Geraldo Azevedo Henning, que o enviasse para o Massachusetts Institute of Technology, nos EUA, para uma pos-graduacao em engenharia nuclear.O ministro Henning, que havia feito uma viagem da Bahia para o Rio em um submarino nuclear americano e ficara entusiasmado, acatou a sugestao. Ate entao, o contato mais estreito de Othon com energia nuclear tinha sido uma visita ao reator do Instituto de Pesquisas Energeticas e Nucleares (Ipen), em 1967, quando terminava o curso de engenharia naval na Politecnica da USP.O Brasil ja havia comprado em 1972 o reator de Angra 1, da americana Westinghouse, com a promessa de fornecimento de combustivel processado nos EUA por 30 anos. Mas, em 1974, comecou-se a levantar duvidas sobre as garantias desse fornecimento. No ano seguinte, o general Ernesto Geisel firmava o acordo nuclear com a Alemanha, que incluia nao so as centrais, mas tambem o ciclo de enriquecimento de uranio.Ate a decada de 70, o minerio era enriquecido por difusao gasosa. Um novo metodo, mais eficiente e economico, o da ultracentrifuga, vinha sendo desenvolvido, e o primeiro a domina-lo em escala comercial foi o consorcio Urenco, formado por Inglaterra, Holanda e Alemanha. O Brasil queria essa tecnologia.Na ultima hora, no entanto, os alemaes informaram que nao poderiam inclui-la no pacote, porque a Holanda, por pressao americana, tinha vetado sua venda ao Brasil. Em seu lugar, os alemaes ofereceram aos brasileiros o jet nozzle,