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de um ataque de tubarão-martelo?O piloto deu de ombros.- Puxa. Acho que faz décadas que não salvamos ninguém de um tubarão martelo.- Viu? Décadas! Não há com o que se preocupar - disse Tolland para Rachel.- No mês passado, por exemplo - acrescentou o piloto -, tivemos um ataque porque um mergulhador estava...- Ei, espere aí! - disse Rachel. - Você acabou de dizer que não salva ninguém há décadas!- Isso mesmo - respondeu o piloto -, eu disse que não salvamos ninguém. Sempre chegamos tarde demais. Aqueles safados matam muito rápido.CAPÍTULO 101Do helicóptero já era possível ver a silhueta do Goya crescendo no horizonte. A cerca de um quilômetro, Tolland podia distinguir as fortes luzes do convés que Xaviahavia sabiamente deixado acesas.Sentiu-se como um viajante cansado chegando em casa.- Eu achei que você tinha dito que só havia uma pessoa a bordo - disse Rachel, surpresa ao ver tantas luzes.- Você não acende a luz quando está sozinha em casa?- Só uma, não a casa inteira.Tolland sorriu. Apesar de Rachel tentar parecer despreocupada, ele podia sentir que ela estava extremamente apreensiva. Michael queria abraçá-la e reconfortá-la,mas sabia que não havia nada que pudesse dizer para ajudar.- As luzes ficam acesas por segurança. Elas fazem com que o barco pareça estar em plena atividade.- Com medo de piratas, Mike? - perguntou Corky, rindo.- Não, o maior perigo, na verdade, são os idiotas que não sabem interpretar o que vêem no radar. A melhor defesa contra uma colisão é fazer com que todos possamavistar seu barco.Corky apertou os olhos para enxergar melhor o barco.- Ver o barco? Aquilo lá parece uma festa de réveillon num cruzeiro. Obviamente a NBC tem pago sua conta de eletricidade.O helicóptero da Guarda Costeira reduziu a velocidade e voou em torno da embarcação, manobrando em direção ao heliponto que ficava na popa.Mesmo lá de cima, Tolland podia ver a forte corrente puxando o navio.Ancorado pela proa, o Goya estava a favor da corrente, tensionando sua enorme amarra como se fosse uma besta aprisionada.- É realmente lindo - disse o piloto, rindo.Tolland sabia que o comentário era sarcástico. O Goya era feio."Esquisitão", segundo o comentário de um jornalista. Com casco duplo e pequena área de contato com a água, ele tinha todas as vantagens de ser uma das 17 embarcaçõesdo tipo SWATH (Small Waterplane Área Twin-Hull), mas certamente a beleza não era uma delas.O barco era, essencialmente, uma grande plataforma horizontal flutuando cerca de nove metros acima do oceano, apoiado em quatro enormes suportes que, por sua vez,terminavam em flutuadores. Olhando de longe, parecia uma plataforma de petróleo bem baixa. De perto, se assemelhava a um catamarã suspenso. Os alojamentos da tripulação,os laboratórios de pesquisa e a ponte de comando ficavam localizados numa série de estruturas na parte superior, dando a impressão de que o barco era uma gigantescamesa de café flutuante sobre a qual haviam sido empilhados diversos andares.Apesar de sua aparência meio "quadrada", o projeto do Goya proporcionava maior estabilidade porque a área de contato com a água era bem menor do que na maioria dosbarcos. A
plataforma suspensa permitia melhores filmagens, facilitava o trabalho nos laboratórios e provocava menos enjôo nos cientistas. Mesmo assim, a NBC vinhapressionando Tolland a trocar seu navio por um mais moderno, o que ele se recusava a fazer. É verdade que havia embarcações melhores atualmente e até mesmo maisestáveis, porém o Goya tinha sido seu lar durante os últimos 10 anos. A bordo dele, Mike lutara para recolocar sua vida em ordem após a morte de Célia. Havia noitesem que ainda podia ouvir a voz dela no convés, sussurrando no vento. Quando os fantasmas partissem, ele pensaria em outro barco.Ainda não era a hora.Quando o helicóptero pousou na popa do Goya, Rachel Sexton se sentiu apenas ligeiramente aliviada. A boa notícia era que não estava mais voando sobre o oceano. Amá era que agora estava de pé sobre ele. Ao descer do helicóptero, tentou se desligar do tremor em suas pernas e olhou em volta. O convés era incrivelmente atulhado,sobretudo com o helicóptero pousado ali. Olhando em direção à proa, Rachel examinou a peculiar estrutura de andares sobrepostos que constituía o grosso da embarcação.Tolland aproximou-se e ficou ao lado dela.- Eu sei - ele disse, falando alto para se fazer ouvir em meio ao forte barulho da corrente. - Parece maior na televisão, não?Rachel concordou.- Mais estável também.- Este é um dos navios mais seguros do oceano. Eu juro. - Mike colocou sua mão sobre o ombro de Rachel e conduziu-a pelo convés.Seu toque caloroso era mais tranqüilizador do que qualquer palavra.Ainda assim, quando ela olhou para a popa do navio e viu a corrente turva espumando atrás deles, como se estivessem a pleno vapor, sentiu um arrepio. Estamos sobreuma megapluma...No centro da seção principal do convés de popa, Rachel viu o pequeno e familiar submersível Triton, suspenso em um grande guincho. O Triton - uma referência ao deusgrego dos mares - não se assemelhava em nada ao seu predecessor feito de aço, o Alvin. Tinha um domo acrílico na parte frontal, fazendo com que parecesse mais umaquário do que um submarino. Rachel não conseguia pensar em muitas coisas mais assustadoras do que submergir centenas de pés no oceano não tendo nada entre ela eo mar a não ser uma lâmina de acrílico transparente. É claro que, de acordo com Tolland, a única parte desagradável de andar no Triton era ser lentamente abaixadopelo guincho através de uma abertura no convés do Goya, pendurado como um pêndulo a nove metros da água.- Creio que Xavia está no laboratório - disse Tolland, andando pelo convés.- Vamos por aqui.Rachel e Corky seguiram Tolland. O piloto da Guarda Costeira ficou no helicóptero, com ordens estritas para não usar o rádio. - Dêem uma olhada nisso - disse Michael, parando rapidamente na grade da popa do navio.Hesitante, Rachel aproximou-se. Estavam bem alto sobre o mar, mas, ainda assim, era possível sentir um vento quente vindo da água, nove metros abaixo deles.- Está quase na mesma temperatura de um banho morno - continuou Tolland. - Vejam só. - Ele acionou um interruptor na grade.Um grande arco de luz se
ligar para Sexton de novo.Continuava ocupado.Alguns minutos depois, tendo feito uma grande volta, o táxi estava subindo a Rua C. Gabrielle viu o edifício de gabinetes do Senado se aproximando. Pensara em irdiretamente para o apartamento do senador, mas já que seu escritório estava tão próximo... - Pode parar ali na frente - pediu ao motorista. - Aí mesmo. Obrigada.O táxi parou. Gabrielle pagou a corrida e acrescentou 10 dólares.- Você pode me esperar 10 minutos?O motorista olhou para o dinheiro, depois para o relógio.- O.k., mas nem um minuto a mais.Gabrielle se apressou. Estarei fora daqui antes disso.Os corredores de mármore desertos pareciam quase um cemitério àquela hora. Os músculos de Gabrielle estavam tensos ao passar rapidamente pela fileira de estátuasausteras alinhadas no corredor de acesso do terceiro andar. Aqueles olhos de pedra pareciam vigiá-la, como sentinelas.Ao chegar à porta principal do conjunto de cinco salas que compunham o gabinete do senador Sexton, Gabrielle usou seu cartão magnético para entrar. Havia um abajuraceso na recepção que iluminava suavemente o ambiente. Atravessando a sala de espera, andou até seu escritório.Entrou, acendeu as luzes fluorescentes e foi direto para os arquivos.Ela tinha uma pasta inteira sobre o Sistema de Observação da Terra da NASA, incluindo várias informações sobre o PODS. Sexton certamente iria querer todos os dadosdisponíveis sobre o projeto assim que ela lhe contasse sobre Harper.A NASA mentiu sobre o PODS.Enquanto procurava em seus arquivos, seu telefone celular tocou.- Senador? - falou, sem checar o número no visor do seu aparelho.- Não, Gabi, é Yolanda. - A voz de sua amiga estava ligeiramente diferente. - Você ainda está na NASA?- Não, estou no escritório.- Descobriu algo por lá?Você não imagina o quê. Gabrielle, no entanto, sabia que não podia dizer nada a Yolanda enquanto não tivesse falado com o senador. Ele certamente teria idéias muitoespecíficas sobre a melhor maneira de lidar com aquela informação.- Eu lhe conto tudo depois que tiver conversado com Sexton. Estou indo para o apartamento dele agora.Yolanda ficou em silêncio.- Gabi, sabe aquelas coisas que você me contou sobre o financiamento da campanha de Sexton e a SFF?- Ah, mas eu lhe disse que estava errada e que...- Bom, eu acabei de descobrir que dois de nossos repórteres que fazem a cobertura da indústria aeroespacial estão trabalhando numa história bem parecida.Gabrielle ficou surpresa.- E o que isso quer dizer?- Não sei. Mas esses caras são bons e parecem estar convencidos de que Sexton está recebendo algum dinheiro por trás dos panos do pessoal da SFF. Achei que era melhoravisá-la. Eu sei que lhe disse, mais cedo, que a idéia toda era maluca. Marjorie Tench me pareceu uma péssima fonte neste caso, mas nosso pessoal... Não sei, achoque você deveria falar com eles antes de se encontrar com o senador.- Se os repórteres estão tão convencidos disso, por que não divulgam a informação? - questionou Gabrielle, mais na defensiva do que teria desejado.- Eles não têm provas. O senador conseguiu cobrir seus rastros de forma muito eficaz. Algo que quase todos os políticos sabem fazer.- Acho que não tem
nada aí, Yolanda. Eu lhe falei que o senador admitiu estar recebendo doações da SFF, mas todas elas dentro do limite permitido.- É, eu sei que foi isso que ele lhe disse, Gabi, e não estou afirmando que sei qual a verdade nisso tudo. Só me senti na obrigação de lhe contar o que estava acontecendoporque falei que Marjorie Tench não era uma fonte confiável, mas acabo de descobrir que há outras pessoas que também acham que o senador pode estar na folha de pagamentosda SFF. Só isso.- Quem são esses repórteres? - Gabrielle sentiu uma raiva enorme tomando conta dela.- Sem nomes. Posso providenciar uma reunião. São espertos e conhecem a fundo as leis de financiamento de campanhas... - Yolanda parou, hesitando.- Sabe, eles realmente acham que o senador está desesperado por dinheiro. Talvez até mesmo falido.No silêncio de seu escritório, Gabrielle podia ouvir as acusações ácidas de Tench ecoando. Depois da morte de Katherine, ele desperdiçou quase toda a sua herançaem investimentos malsucedidos, luxos pessoais e na compra ao que parecia ser uma vitória certa nas primárias. Há cerca de seis meses, seu candidato estava falido.- Nossos rapazes adorariam conversar com você - disse Yolanda.Aposto que sim, pensou ela.- Eu te ligo depois.- Você parece irritada.- Nunca com você, Yolanda. Nunca com você. Obrigada.Desligou. O segurança adormecera numa cadeira no hall, do lado de fora do apartamento do senador Sexton. Levou um susto ao ser acordado pelo toque de seu celular.Ajeitando-se melhor, esfregou os olhos e pegou o telefone no bolso do blazer.- Alô?- Owen, aqui é Gabrielle.O segurança reconheceu a voz dela.- Ah, oi.- Preciso falar com o senador. Você poderia bater na porta dele para mim, por favor? Não estou conseguindo falar por telefone. A linha está ocupada o tempo todo.- Já está bem tarde.- Ele está acordado, eu tenho certeza. - Gabrielle parecia ansiosa. - É uma emergência.- Outra?- Não, a mesma. Passe o telefone para ele, Owen. Eu tenho uma pergunta importante a fazer.O segurança suspirou e levantou-se.- Tudo bem. - Esticou o corpo e caminhou até a porta do senador. - Mas só vou fazer isso porque ele ficou feliz por eu ter deixado você entrar hoje mais cedo. -Um pouco relutante, fechou a mão para bater na porta.- O que você disse? - perguntou Gabrielle.O segurança parou, punho levantado no ar.- Disse que o senador ficou feliz por eu ter deixado você entrar mais cedo. Você estava certa, não havia problema nenhum.- Você e o senador falaram sobre isso? - Gabrielle ficou surpresa.- É. Por quê?- Não, é só que eu não achei que...- Bom, na verdade foi meio estranho. O senador levou um tempinho para se lembrar de sua visita. Acho que ele e os outros caras andaram bebendo.- Quando você falou com ele, Owen?- Ah, logo depois que você saiu. Tem alguma coisa errada?Silêncio na linha.- Não... não, nada. Olhe, estava aqui pensando... é melhor não incomodarmos o senador agora, sabe? Vou continuar tentando falar com ele por telefone e, se não conseguir,volto a procurá-lo e peço para bater na porta.O guarda-costas
o laboratório do Goya. Era uma grande área dividida por longas bancadas e algumas estações de trabalho entupidasde equipamento eletrônico: varredores de fundo, medidores de corrente, bancadas para análise, fluxos laminares, um enorme freezer para preservar espécimes, diversoscomputadores e uma pilha de caixas rotuladas para armazenar os dados das pesquisas, além de equipamento eletrônico sobressalente para manter tudo em funcionamentodurante as viagens.Quando Tolland e Corky entraram, a geóloga de bordo, Xavia, estava reclinada na frente de uma televisão a todo o volume. Ela nem se virou.- E aí, o dinheiro para as cervejas já acabou? - disse ela sem olhar, achando que alguns dos membros da equipe tinham voltado.- Xavia - disse Tolland. - Sou eu, Mike.Ela se virou, engolindo um pedaço do sanduíche que estava comendo.- Mike? - Ela estava surpresa por vê-lo ali. Levantou-se, diminuiu o volume da televisão e caminhou na direção deles, ainda mastigando. - Achei que parte do pessoaltivesse chegado da noitada. O que vocês estão fazendo aqui?Xavia era corpulenta e tinha uma pele morena. Sua voz era aguda e tinha um jeitão meio grosseiro. Ela apontou para a televisão, que continuava passando reprisesdo documentário de Mike sobre o meteorito.- Vocês não ficaram muito tempo lá pela geleira, não é?Tivemos algumas surpresas, pensou Tolland.- Xavia, você certamente já ouviu falar de Corky Marlinson.Ela acenou com a cabeça.- É uma honra conhecê-lo.Corky não parava de olhar para o sanduíche que ela estava segurando.- Isso aí parece gostoso.A geóloga olhou para ele sem entender.- Recebi sua mensagem - Tolland falou. - Você disse que eu cometi um erro na minha apresentação? Queria conversar com você a respeito.Xavia soltou uma gargalhada aguda.- Foi por isso que você voltou? Ah, Mike, pelo amor de Deus, não foi nada demais. Só queria te perturbar um pouco. A NASA obviamente te deu alguns dados ultrapassados.Nada relevante. Sério, somente três ou quatro geólogos marinhos no mundo devem notar o furo.Tolland prendeu a respiração.- Esse furo... por acaso teria a ver com os côndrulos?A geóloga olhou para ele, espantada.- Minha nossa! Algum maluco já ligou para você?Tolland ficou preocupado. Os côndrulos. Olhou para Corky e depois de volta para ela.- Xavia, preciso que você me conte tudo o que sabe sobre os côndrulos. Que erro eu cometi?Ela percebeu que Tolland de fato estava falando sério.- Mike, não é nada mesmo. É só um pequeno artigo que li em uma revista técnica há algum tempo. Mas não entendo por que você está tão preocupado com isso.Ele suspirou.- Xavia, por mais estranho que isto possa parecer, quanto menos você souber esta noite, melhor. Peço apenas que nos conte o que você sabe sobre os côndrulos e, depois,vamos precisar que examine uma amostra de rocha.Ela ficou olhando, perplexa e levemente chateada por não lhe contarem os detalhes.- Tudo bem, vou pegar aquele artigo. Está na minha sala.Ela deixou o restante do sanduíche sobre uma mesa e dirigiu-se para a porta. Corky gritou:- Posso comer o resto?Xavia parou no meio do caminho e disse:- Você quer comer o resto do meu sanduíche?- Não, eu estava só pensando que você
talvez já tivesse...- Ah, vá pegar o seu próprio sanduíche! - disse ela, saindo. Tolland riu e apontou para o freezer do laboratório.- Prateleira de baixo, Corky. Entre a garrafa de Sambuca e os sacos com as lulas.Do lado de fora, no convés, Rachel desceu a escada que saía da ponte e foi em direção ao helicóptero. O piloto tinha adormecido, mas acordou quando ela bateu nacabine.- Já terminaram? - ele perguntou. - Isso foi rápido.Rachel balançou a cabeça, nervosa.- Você tem radar de superfície e aéreo?- Claro. O alcance é de 10 milhas.- Ligue-o, por favor.Sem entender muito bem, o piloto apertou alguns botões e a tela se acendeu. O traço de varredura do radar começou a girar lentamente na tela.- Pode ver algo? - perguntou Rachel.O piloto deixou que o traço completasse várias voltas. Ajustou alguns outros controles e observou. Não havia nada.- Há algumas pequenas embarcações bem no limite de nosso alcance, mas todas estão se afastando de nossa posição. Não há nada perto. Somente milhas de mar abertose estendendo em todas as direções.Rachel suspirou, ainda que aquilo não a deixasse particularmente tranqüila.- Por favor, se alguma coisa se aproximar - barco, avião, qualquer coisa -, me avise imediatamente.- Certo. Está tudo bem?- Acho que sim. Só gostaria de saber se vamos ter companhia.- Vou ficar de olho no radar, senhorita. Se alguma coisa aparecer, aviso em seguida.Os sentidos de Rachel estavam zunindo quando entrou no laboratório.Corky e Tolland estavam sentados, na frente de um monitor, comendo sanduíches.Corky disse para ela, com a boca cheia:- O que você prefere? Frango com gosto de peixe, peito de peru com gosto de peixe ou salada de ovo com gosto de peixe?Rachel não prestou atenção.- Mike, de quanto tempo você precisa para obter as informações e podermos sair deste barco?CAPÍTULO 104Tolland andava pelo laboratório enquanto esperava Xavia voltar. A possibilidade de haver algum erro nas informações sobre os côndrulos era quase tão preocupantequanto as notícias de Rachel sobre sua tentativa de contatar Pickering.O diretor não atendeu. E alguém tentou descobrir a localização do Goya rastreando a chamada.- Relaxem - disse Tolland. - Estamos seguros. O piloto da Guarda Costeira está observando o radar. Ele nos avisará a tempo se alguém vier nesta direção.Rachel concordou, apesar de ainda estar tensa.- Ei, Mike, que é isso aqui? - perguntou Corky, apontando para a tela de um computador Sparc, que exibia uma imagem psicodélica pulsando e se agitando como se estivesseviva.- É um analisador de correntes por doppler acústico - respondeu Tolland. - Ele mostra um corte transversal das correntes e dos gradientes de temperatura do oceanoembaixo do navio.Rachel ficou olhando para a tela.- Nós estamos ancorados sobre isso aí?Tolland tinha que concordar que aquela imagem amedrontava. Na superfície, a água aparecia com tons verde-azulados se revolvendo, mas, olhando em direção ao fundo,as cores aos poucos mudavam para um vermelho-alaranjado ameaçador à medida que as temperaturas se elevavam. No fundo do oceano, mais de uma milha abaixo deles, ovórtice de um ciclone se agitava numa tonalidade vermelho-escura.- É a megapluma - disse Tolland.- Parece um
tornado submarino - resmungou Corky.- O princípio é o mesmo. Os oceanos em geral são mais frios e mais densos perto do fundo, mas aqui ocorre o inverso. A água do fundo, que está aquecida e mais leve,sobe à superfície, ao mesmo tempo que a água da superfície, mais fria e pesada, desce em espiral para preencher o vazio. O resultado são essas correntes parecidascom um escoadouro no oceano. Enormes redemoinhos.- E essa grande protuberância bem no fundo? - perguntou Corky, apontando para uma região onde havia uma bolha subindo em forma de domo. O vórtice estava se formandodiretamente acima dela.- Essa bolha é um domo de magma. É nesse ponto que a lava está empurrando o fundo do oceano - respondeu Tolland.- Entendo. Como uma grande bolha de pus.- Mais ou menos isso.- E se ela estourar?Tolland fechou a cara, lembrando-se do evento com a placa Juan de Fuca, em 1986, quando milhares de toneladas de magma, a uma temperatura de 1.200° Celsius, jorraramno oceano de uma só vez, amplificando a intensidade da megapluma quase instantaneamente. As correntes da superfície foram amplificadas à medida que o vórtice seexpandia com rapidez para cima. O que aconteceu em seguida era algo que ele não tinha a menor intenção de contar para Corky e Rachel naquela noite.- Os domos de magma do Atlântico não estouram - disse Michael. - A água fria que circula em torno da bolha está continuamente resfriando e enrijecendo a crosta daTerra, mantendo o magma em segurança sob uma grossa camada de rocha. Em algum momento a lava que está embaixo se resfria e a espiral desaparece. Megaplumas em geralnão são perigosas.Corky apontou para uma revista em mau estado que estava ao lado do computador.- Então você quer dizer que a Scientific American publica artigos fictícios?Tolland viu a capa e franziu a testa. Alguém tinha tirado aquela revista dos arquivos do Goya. Era um exemplar de fevereiro de 1999. A ilustração da capa mostravaum superpetroleiro sendo tragado por um enorme redemoinho no oceano. A manchete dizia: MEGAPLUMAS - ASSASSINAS GIGANTESCAS DAS PROFUNDEZAS?O oceanógrafo fez uma brincadeira para disfarçar.- Ah, isso é totalmente irrelevante. Esse artigo fala sobre megaplumas que ocorrem em zonas de terremoto. Foi uma hipótese popular sobre o Triângulo das Bermudashá alguns anos, tentando explicar o desaparecimento de navios. Tecnicamente falando, se houvesse algum cataclismo geológico no fundo do oceano, algo que nunca ocorreuaqui, o domo se romperia e o vórtice ficaria grande o bastante para... bom, vocês sabem...- Não, nós não sabemos - respondeu Corky. Tolland deu de ombros.- Ahn... O vórtice subiria até à superfície.- Fantástico. Fico muito feliz que tenha nos convidado para visitar seu navio.Xavia entrou carregando alguns artigos.- Admirando a megapluma?- Ah, é formidável - disse Corky, sarcástico. - Mike acabou de nos contar como sairíamos rodando num grande redemoinho se essa bolha se rompesse.- Redemoinho? - Xavia deu uma risada. - Seria mais como descer descarga abaixo na maior privada do planeta!Do lado de fora, no convés do Goya, o piloto do helicóptero da Guarda Costeira estava observando atentamente a tela do