Autismo e uma desordem na qual uma crianca jovem nao pode desenvolver relacoes sociais normais, se comporta de modo compulsivo e ritualista, e geralmente nao desenvolve inteligencia normal.O autismo e uma patologia diferente do retardo mental ou da lesao cerebral, embora algumas criancas com autismo tambem tenham essas doencas. Sinais de autismo normalmente aparecem no primeiro ano de vida e sempre antes dos tres anos de idade. A desordem e duas a quatro vezes mais comum em meninos do que em meninas.CausasA causa do autismo nao e conhecida. Estudos de gemeos identicos indicam que a desordem pode ser, em parte, genetica, porque tende a acontecer em ambos os gemeos se acontecer em um. Embora a maioria dos casos nao tenha nenhuma causa obvia, alguns podem estar relacionados a uma infeccao viral (por exemplo, rubeola congenita ou doenca de inclusao citomegalica), fenilcetonuria (uma deficiencia herdada de enzima), ou a sindrome do X fragil (uma dosagem cromossomica).Sintomas e diagnosticoUma crianca autista prefere estar so, nao forma relacoes pessoais intimas, nao abraca, evita contato de olho, resiste as mudancas, e excessivamente presa a objetos familiares e repete continuamente certos atos e rituais. A crianca pode comecar a falar depois de outras criancas da mesma idade, pode usar o idioma de um modo estranho, ou pode nao conseguir - por nao poder ou nao querer - falar nada. Quando falamos com a crianca, ela frequentemente tem dificuldade em entender o que foi dito. Ela pode repetir as palavras que sao ditas a ela (ecolalia) e inverter o uso normal de pronomes, principalmente usando o tu em vez de eu ou mim ao se referir a si propria.Sintomas de autismo em uma crianca levam o medico ao diagnostico, que e feito atraves da observacao. Embora nenhum teste especifico para autismo esteja disponivel, o medico pode executar certos testes para procurar outras causas de desordem cerebral.A maioria das criancas autistas tem desempenho intelectual desigual, assim, testar a inteligencia nao e uma tarefa simples. Pode ser necessario repetir os testes varias vezes. Criancas autistas normalmente se saem melhor nos itens de desempenho (habilidades motoras e espaciais) do que nos itens verbais durante testes padrao de Q.I. Acredita-se que aproximadamente 70 por cento das criancas com autismo tem algum grau de retardamento mental (Q.I. menor do que 70).Entre 20 e 40 por cento das criancas autistas, especialmente aquelas com um Q.I. abaixo de 50, comecam a ter convulsoes antes da adolescencia.Algumas criancas autistas apresentam aumento dos ventriculos cerebrais que podem ser vistos na tomografia cerebral computadorizada. Em adultos com autismo, as imagens da ressonancia magnetica podem mostrar anormalidades cerebrais adicionais.Uma variante do autismo, as vezes chamada de desordem desenvolvimental pervasiva de inicio na infancia ou autismo atipico, pode ter inicio mais tardio, ate os 12 anos de idade. Assim como a crianca com autismo de inicio precoce, a crianca com autismo atipico nao desenvolve relacionamentos sociais normais e frequentemente apresenta maneirismos bizarros e padroes anormais de fala. Essas criancas tambem podem ter sindrome de Tourette, doenca obsessivo-compulsiva ou hiperatividade.Assim, pode ser muito dificil para o medico diferenciar entre essas condicoes.Prognostico