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Acaso seu irmao estava tao subjugado por sua esposa que ia indicar lhe que nao expressasse sua opiniao? - Bom, Humphrey, e uma pergunta razoavel, nao? perguntou com calma. - Nao e isso - disse ele. Estava aborrecido, e olhou de esguelha a sua mulher Temos que falar disso durante o cafe da manha? Lady Claire interveio rapidamente. - Foi um baile lindo, nao e? Eu desfrutei muito. E voce, Humphrey? - Sim, mae, claro que sim - disse Humphrey, e sorriu a sua mae com carinho Alegrei muito de ve-la tao entretida. 33Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Foi uma noite muito divertida - concordou Maura - E nao quero critica-la, Irene. So gostaria que fizesse um pouco mais de esforco. Esteve muito bem que lady Francesca lhe pedisse que a acompanhasse para dar um passeio, e depois a vi conversando com aquele homem. Quem diz que era, mae? - Lorde Radbourne - respondeu lady Claire - Sim, eu tambem fiquei surpreendida quando Maura me disse isso e me disse que tinha passeado pelo salao com ele. Eu nao o tinha visto nunca, mas a senhora Shrewsbury me disse que era o herdeiro dos Bankes, que foi sequestrado de menino. Que historia mais triste - disse lady Claire, sacudindo a cabeca. - Sim, mas o mais importante e que se diz que tem uma fortuna - disse Maura Um bom partido. E voce nao fez nem o minimo esforco por despertar seu interesse, estou segura. Em vez disso, voltou querendo vir para casa. - Nao estou interessada em lorde Radbourne - disse Irene. - Claro que nao! - exclamou Maura - Voce nao esta interessada em nenhum homem! E uma pessoa muito estranha. Nao a entendo. Algumas vezes penso que a unica coisa que quer e me frustrar -disse, olhando a Irene com uma careta de desgosto. Irene ficou assombrada com sua cunhada. Inclusive para a Maura, aquele era um comportamento pouco comum. - Maura, nao tem nada que ver com voce lhe disse, tentando raciocinar. - Oh, nao me fale desse modo! - soltou-lhe Maura, tomando o guardanapo de seu regaco e arrojando-a a mesa - Nao sou uma menina. Fala-me como se fosse tola. Claro que tem algo que ver comigo! Nega-se a se casar, quando qualquer mulher normal estaria ansiosa por faze-lo. Mas voce preferiria ficar aqui durante o resto de sua vida, embora isso signifique ser uma solteirona sem vida propria. Prefere interferir na vida do Humphrey, lhe dizendo sempre o que tem que fazer e como agir. Irene se tinha ficado boquiaberta. - E voce! - continuou Maura, olhando a seu marido com os olhos cheios de lagrimas - Parece que nao pode passar um so dia sem perguntar a sua irma o que deve fazer. Sempre lhe perguntando o que pensa, ou o que ela acha que deveria lhe dizer a lorde tal ou lorde qual. Nunca me pergunta minha opiniao, e eu sou sua mulher! Humphrey piscou com surpresa, e ficou sem palavras durante um momento. Depois se inclinou para frente e tomou a mao de
Maura. - Querida minha como pode pensar isso? E obvio que estou interessado em sua opiniao. - Ah! - disse Maura, e ficou em pe de um salto - Eu nao lhe importo nada absolutamente! -sentenciou, e com um deu a volta e saiu correndo da sala. As outras tres pessoas que ocupavam a mesa ficaram olhando a porta por onde ela saiu. - Humphrey! Irene! - disse lady Claire com preocupacao - Por que? O que? - Talvez eu devesse partir, Humphrey - disse Irene com tensao. Sempre tinha sabido que Maura nao lhe professava mais estima do que professava a Maura, mas nao estava preparada para o nivel de desagrado que tinha percebido na voz de sua cunhada. - Nao, nao - disse seu irmao rapidamente. Afastou a cadeira e ficou em pe, olhando da porta ao Irene, e depois a porta outra vez-. Suponho que deveria ir atras dela. Nao sei... esta tao cambiante estes dias. - Humphrey se voltou para Irene com o cenho franzido - Desculpe-me. Estou certo de que Maura nao queria dizer o que disse. Ela lhe tem carinho, e obvio, como a mamae. E so que... bom, ela nao queria dizer-lhe 34Candace Camp[As Casamenteiras 02]a ninguem ainda, mas percebo que devo contar. Maura vai... Humphrey titubeou e avermelhou ligeiramente antes de terminar a frase, e sorriu quase com acanhamento. Irene o olhou sem compreender, mas Claire gritou de alegria. - Vai ter um bebe? Oh, Humphrey! - disse sua mae com os olhos brilhantes de emocao Que maravilha! Deve estar muito feliz. - Um bebe? - Irene olhou a sua mae, e depois a seu irmao. Sorriu e ficou em pe, e depois rodeou a mesa e lhe deu um abraco - Alegro-me muitissimo por voce. - Sabia que se alegraria. Disse a Maura que era uma tolice pensar que nao seria assim disse Humphrey com candura - Nao e ela mesma estes dias. Agora entendera por que lhe disse tudo isto. E uma tolice, e obvio, mas eu sei que ela nao queria dizer nada desagradavel. - Claro que nao - mentiu Irene. - Mas, Irene - lhe disse Humphrey, tomando a mao - Tentara evitar as discussoes durante as proximas semanas? Estou seguro de que suas emocoes se acalmarao. Neste momento pode rir e chorar imediatamente seguinte. Parece que se irrita pelo detalhe mais minimo. - E claro. Prometo que vigiarei o que digo - assentiu Irene. Entretanto, notou que lhe encolhia o coracao ante a expectativa de ter que caminhar nas pontas dos pes ao redor de Maura durante toda sua gravidez. Ao contrario que seu irmao, ela suspeitava que Maura se aproveitaria de seu estado para fazer sua vontade ate o final. E inclusive ate depois do nascimento, sem duvida exigiria ainda mais consideracao, ao ser a mae do filho do Humphrey. - Obrigado - lhe disse Humphrey com um sorriso - Sabia que podia contar consigo. Agora tenho que subir para falar com ela. Sentira-se consternada pensando que o que disse pode feri-la. Irene observou a seu irmao partir
sem fazer nenhum comentario. Duvidava muito que Maura sentisse algum remorso pelo que havia dito, mas nao ia indicar isso ao Humphrey. Sabia muito bem que o amor que seu irmao sentia por sua esposa o cegava ante todos seus defeitos. Ela se voltou para sua mae, que estava olhando para o lugar pelo qual tinha saido Humphrey com uma expressao de felicidade e ternura no rosto. Lady Claire voltou o rosto para Irene e ela viu como, lentamente, o prazer se desvanecia de seu rosto. - Oh, querida - lhe disse lady Claire com um suspiro - Receio que vao ser uns meses dificeis. Maura, sem duvida, estara muito sensivel. - Sem duvida - concordou Irene - Mas nao se preocupe. Prometo que farei todo o possivel para moderar a lingua com Maura. - Sei que o fara, querida, mas temo que sera algo muito dificil. Nao quero dizer nada mau da mulher de seu irmao, mas... - Sei que nao quer, mamae. Ninguem poderia ter um carater melhor que o seu. A verdade e que Maura e dificil sempre. - Acredito que deve ser muito duro para um casal jovem ter que viver com sua mae. Tomara seu pai nos tivesse deixado um pouco de dinheiro. Nao seria maravilhoso ter nossa propria casinha no campo? - perguntou, sorrindo para si mesma ao pensa-lo. - Sim, e certo - disse Irene, cujos pensamentos eram menos doces que os de sua mae Papai deveria ter se preocupado mais por voce. - Bom, o fato, feito esta - respondeu Claire. Irene sabia que, inclusive naqueles momentos, sua mae se negava a falar mal de 35Candace Camp[As Casamenteiras 02]seu pai. - Devemos nos esforcar todo o possivel para que tudo transcorra suavemente em casa. Maura necessitara de ajuda quando sua gravidez progredir. E obvio, ela preferiria ter a sua propria mae e a sua irma, embora a casa estaria um pouco abarrotada se viessem - prosseguiu lady Claire, e depois se animou novamente - Bom, quando terminarmos de tomar o cafe da manha devemos ir procurar a la e escolher algo para fazer uma manta ao bebe. Nao acha que sera divertido tecer roupinha para o menino? - Oh, sim. Sua mae seguiu tagarelando, alheia a ironia do tom de voz de Irene. - Sapatinhos, gorrinhos e casaquinhos. Oh, nao ha nada mais doce que a roupinha dos bebes. Irene supos que aquela seria uma tarefa agradavel se ela sentisse mais afeto pela mae de seu sobrinho. Entretanto, era importante que sua mae se ocupasse de coisas agradaveis e nao pensasse muito na preocupacao de desagradar a sua nora, assim Irene a seguiu sem protestar a seu quarto para tirar a caixa de novelos de la e as instrucoes de tecer. Felizmente, Maura permaneceu em seu dormitorio durante toda a manha. Entretanto, o agradavel interludio nao podia durar sempre, e depois da comida, Maura se uniu a lady Claire e ao Irene na sala de estar, onde sua sogra ja tinha comecado a tecer uma mantinha. Maura estava um pouco mais palida do que
o normal, e representou a perfeicao o papel de invalida, enviando aos criados a procurar seu xale, depois seu leque, depois um tamborete no que pudesse apoiar os pes. Deixou que lady Claire a atendesse, envolvesse-a no xale e se levantasse colocar o tamborete varias vezes ate que Maura se mostrou confortavel. Entretanto, Irene nao fez nenhum comentario e manteve um agradavel sorriso nos labios enquanto escutava Maura falar sem cessar sobre o evento bendito que ia ter lugar, intercalando seus comentarios com frequentes suspiros e queixas. Quando uma das criadas entrou na sala para anunciar uma visita, Irene sentiu agradecimento pela distracao. Entretanto, ficou assombrada quando ouviu que a criada dizia que lady Haughston tinha ido a sua casa. Olhou a sua mae, e viu que ela tambem estava surpreendida. Francesca Haughston nunca as tinha visitado habitualmente, e desde que tinha chegado Maura, suas visitas tinham cessado por completo. Irene nao podia culpa-la. Ela teria evitado Maura tambem, se pudesse. Entretanto, era muito estranho que Francesca tivesse reaparecido, sobre tudo depois de ter ido saudar Irene a noite anterior na festa. Maura nao achou nada estranho na chegada da outra mulher. Dedicou-lhe um sorriso resplandecente e a saudou com efusao, e depois comecou a conversar e nao deixou de faze-lo nos seguintes minutos, sem dar a Francesca a oportunidade de falar. Irene nao estranhou que, em pouco tempo, Francesca comecasse a mover-se com inquietacao em seu assento, e suspeitou que a visita se cortaria. E acertou, porque quando Maura fez uma pausa, Francesca aproveitou o breve silencio para dizer que sentia, mas que nao podia ficar muito tempo. - Estava a ponto de dar um passeio pelo parque disse - E vim so perguntar a Lady Irene se gostaria de me acompanhar. O sorriso da Maura se desvaneceu de um modo quase comico, e Irene se apressou a responder antes que sua cunhada desse com um motivo pelo qual nao podia prescindir de sua companhia aquela tarde. 36Candace Camp[As Casamenteiras 02]- E claro, lady Haughston. Isso seria muito agradavel. Irene chamou um criado e lhe pediu o chapeu e o casaco, e tirou Francesca da sala para livrar-se das insinuacoes da Maura de que, sem duvida, um passeio pelo parque era o que necessitava para melhorar seu mal-estar. - Oh, nao, querida irma - lhe disse Irene com um sorriso meloso - Nao acredito que seja o melhor para voce. Agora deve ter muito cuidado, e sabe que ha um minuto lhe doia as costas. Temo que um passeio em carruagem nao e o melhor neste momento. - disse, e olhou significativamente a lady Claire - Nao e Verdade, mamae? - Oh, sim. Lady Maura e eu ficaremos aqui tranquilamente - respondeu lady Claire, dando batidinhas na mao de sua nora - Verdade, querida? Enquanto saiam da casa, Francesca nao fez nenhum comentario sobre o evidente desejo de Irene de escapar de sua cunhada, mas manteve uma conversa leve sobre o tempo e o estupendo baile que os Spence tinham fado a noite anterior. Percorreram as ruas na carruagem de Francesca
ate que chegaram ao Hyde Park, e ali permaneceram em silencio durante uns instantes, desfrutando dos raios de sol suave e dourado de outono. Irene voltou a cabeca para observar atentamente a sua acompanhante. Francesca, ao notar o olhar de Irene, olhou-a e sorriu. - Quase posso ouvir as engrenagens de seu cerebro trabalhando - lhe disse Adiante. Por que comecar a se reprimir agora? Irene riu. - Tem-me surpreendida, lady Haughston. - Preferiria que me chamasse Francesca. Conhecemo-nos desde sua apresentacao. Nao acha que e hora de comecarmos a nos tratar pelos nomes? - Por que? Vamos converter-nos em amigas intimas? - Pois nao sei. Mas nao me surpreenderia que logo nos conhecessemos melhor. - E por que? Nao e que queira me queixar, porque agradeco muitissimo que me tenha convidado a dar um passeio esta tarde, mas lhe confesso que nao entendo seu repentino interesse em mim. - Poderia dizer que sua franqueza de ontem me pareceu refrescante, o que e certo, e que pensei que estaria bem animar a tarde com sua companhia. - E nao sera porque Lady Wyngate lhe pediu que me ajudasse a encontrar marido? - perguntou ela, com as faces coradas de vergonha. Francesca se voltou para ela, surpreendida. - Lady Wyngate? Sua mae? Por que ia ela a...? Nao, nao, ela nunca me disse semelhante coisa. - Minha mae nao. Lady Maura, a esposa do Humphrey. Falou-lhe sobre mim? - Nao, asseguro-lhe. Mal conheco lady Wyngate. Por que pensa que me ia dizer algo assim? - Porque deseja que eu me case para que deixe a casa do Humphrey - respondeu Irene com amargura - Sinto isso. Deve pensar que sou tola. Sei que nao e amiga da Maura, mas o outro dia, ela me esteve atacando por meu status de solteirona, e me pediu insistentemente que falasse consigo. Disse-me que qualquer garota a que voce amadrinhasse terminava fazendo um bom matrimonio. Ela diz que e mao de santo. E eu tinha medo... - Eu nao teria falado de voce com sua cunhada - disse Francesca. Irene a olhou e viu a sinceridade refletida no rosto de sua interlocutora. - Sinto-o - disse rapidamente - Nao deveria ter suposto que voce se emprestaria a levar a cabo uma das maquinacoes da Maura. Mas me pareceu tao estranho que se dirigisse justo depois de que Maura me dissesse que devia lhe pedir ajuda. 37Candace Camp[As Casamenteiras 02]Francesca assentiu. - Entendo. Irene se deu conta de que Francesca entendia mais coisas do que ela tinha expressado. - Estou certo de que e dificil para voce viver com uma nova cunhada. - Odeio isso - respondeu Irene com sinceridade - Sei que em grande parte, o que acontece e minha culpa. Estou acostumada a governar a casa, a ser minha propria senhora. E suponho que e dificil renunciar a isso. - Nao acredito que de qualquer modo lady Wyngate e voce pudessem chegar a ser muito amigas. - E um milagre que nao nos tenhamos agarrado pelos cabelos ainda - disse Irene com um sorriso de ironia.
Estava um pouco surpreendida por encontrar-se falando com Francesca de seus problemas. Irene nunca teria pensado que pudesse se dar bem com Francesca, mas estava comprovando que era muito facil conversar com ela. Francesca riu. - Bem, entao talvez devesse pensar em se casar. Assim poderia se afastar de Maura. Seria a senhora de sua propria casa. - Nao, seria a senhora da casa de meu marido, e estaria sob o controle de um homem. Prefiro sofrer as farpas de Maura e seus mesquinhos esforcos de reger minha vida. Ao menos, em casa de Humphrey tenho um irmao que me defende, ao menos as vezes, dos mandatos de sua esposa. E nao estou sob seu controle legal. Com um marido, a pessoa esta completamente a sua merce. Francesca a olhou com perplexidade. - Ha mulheres que recebem o amor e as atencoes de seus maridos. - Mas sempre e uma aposta, nao? Francesca encolheu os ombros. - A maioria das mulheres quer encontrar um marido. Estao felizes no matrimonio. - Deveria assinalar que voce nao tornou a se casar, embora haja passado varios anos do falecimento de seu marido - disse Irene. Francesca piscou de surpresa, mas se recuperou em seguida. - Talvez eu sinta que nunca poderei encontrar um amor tao grande como o que tive com Andrew. - Me perdoe, mas eu conhecia lorde Haughston. Era um dos amigos de meu pai. Sei muito bem como passava o tempo, porque sei tambem o que fazia meu pai. Francesca respondeu calmamente: - Se dissesse que esta equivocada, mentiria. Entretanto, meu status de viuva e muito menos incomodo que o teu como dependente de uma cunhada. De qualquer modo, eu nao sou um bom exemplo a seguir - disse Francesca, e voltou a cabeca. Enquanto continuava falando, olhou fixamente ao outro lado da rua - Eu me casei tolamente. Estou certa de que voce nao faria a mesma escolha que eu. - Sinto muito - disse Irene, sentindo-se um pouco culpada. - Nao deveria ter falado de seu marido. As vezes falo muito. Como sabe, tenho fama por isso. Nao queria lhe perturbar. - Nao, nao se preocupe - disse Francesca, e sorriu - Nao ha nada de mau em me dizer a verdade, embora aconselharia-a que nao o faca com outros, em geral. A maior parte das pessoas, sua franqueza lhe pareceria algo estranho. Irene lhe devolveu o sorriso, e depois seguiram passeando em silencio durante um momento. Ao cabo de uns minutos, disse: 38Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Ontem, depois de me apresentar a lorde Radbourne, ele me informou que esta procurando esposa, e de que estava disposto a me considerar como uma das candidatas. - Ah. Acho que o conde nao e muito sutil. - Nao. Eu respondi que nao tenho nenhum interesse em me casar, e acreditava que esse seria o final do assunto. Mas hoje, voce veio a minha casa para me convidar a dar um passeio e aqui estamos, falando de novo do casamento. E uma coincidencia? Francesca encolheu ligeiramente os ombros. - A tia avo de
lorde Radbourne e lady Pencully, e ela me pediu ajuda. Tem razao em que eu me ganhei a fama de ajudar a que se formem casais. A familia do conde esta ansiosa por lhe encontrar uma esposa. Estou segura de que conhece a tragedia de seu passado. Eles acreditam que o fato de ter uma mulher adequada a seu lado facilitaria a ele ocupar o lugar que lhe corresponde por direito em nosso circulo social. - E acreditam que eu seria uma esposa adequada para ele? - perguntou Irene com incredulidade O que e o que me converte em uma boa candidata para essa posicao? Acham que, porque sou uma solteirona, devo estar tao se desesperada para me casar com qualquer homem, inclusive com um que nao conheco? - Nao ha necessidade de casar-se sem conhece-lo primeiro. Ao ver que Irene despedia faiscas pelos olhos, Francesca ergueu as maos em um gesto apaziguador, com uma suave gargalhada. - Nao, nao, nao dispare em mim, por favor. So era uma brincadeira. Ninguem lhe esta pedindo que se case com ele. Sua familia queria que eu pensasse em algumas jovens em idade casadoura que pudessem aceitar o matrimonio, e lorde Radbourne me pediu que lhe apresentasse isso, assim que eu o fiz. Sua avo tem intencao de celebrar uma festa na propriedade da familia, ou melhor dizendo, e lady Pencully quem tem essa intencao, assim a festa se fara. Parece-me que se quisesse ir a festa, conheceria melhor lorde Radbourne. - Nao preciso conhece-lo melhor, nem a ele nem a nenhum homem. Ha muito que decidi nao me casar. Voce conhecia meu pai, nao e verdade? Francesca afastou o olhar. - Sim. Sei que tipo de homem era. - Nao estou segura de que saiba - continuou Irene - Imagino que muita gente sabe que era um libertino. Um mulherengo. Bebia, jogava e se permitia todos os vicios. Converteu a vida de minha mae em um pesadelo. Mas sua tristeza nao se devia unicamente ao que ele fizesse na rua. Quando estava em casa, me acredite, todos desejavamos que se fosse. Gritava, tinha um humor temivel e quando tinha bebido, ou seja, a maior parte do tempo, era propenso a utilizar os punhos para submeter a todo mundo. Todos os habitantes da casa, desde minha mae aos criados, temiam-no. Eu jurei que nunca me poria na mesma situacao que teve que suportar minha mae. Que nunca me sujeitaria aos caprichos de nenhum homem. - Mas com este casamento, voce nao estaria em uma posicao precaria respondeu Francesca Sua familia quer um casamento de conveniencia, um trato de negocios. Voce teria poder de negociacao. Sem duvida, poderia conseguir que lhe concedessem uma atribuicao, ou algum tipo de acerto que te desse garantias. - Inclusive assim, uma vez que estivessemos casados, eu estaria sob seu controle. Nao teria direitos. Estaria sujeita as decisoes de meu marido. Francesca nao respondeu, e Irene continuou: - De qualquer modo, se aceitasse a contrair matrimonio, nao seria com o conde do Radbourne - disse, e de novo, suas faces avermelharam
e seus olhos recuperaram um intenso brilho dourado - E insuportavelmente rude e grosseiro. E arrogante, 39Candace Camp[As Casamenteiras 02]obstinado e... - Entao, interrompeu-se e se obrigou a recuperar o controle. Tomou ar profundamente. -Tudo isto nao tem importancia ja, nao obstante. Ontem a noite, no baile, rejeitei-o com firmeza. Estou segura de que lorde Radbourne ja nao tera nenhum interesse em mim. Francesca, que tinha estado observando Irene com grande atencao, abriu a boca para falar, mas nao disse nada. Fez uma pausa, ficou pensativa e prosseguiu: - Bom, isso nao sei. E, e obvio, se voce tiver tao claras as ideias, nao a pressionarei. Nao me ocorreria lhe pedir nada que nao quisesse fazer. So pensei, quando lady Odelia me disse isso, que podia lhe interessar uma proposta assim. Voce sempre foi, acredito, desse estranho tipo de mulheres que pensam mais com a cabeca que com o coracao. Irene assentiu. - Efetivamente, deixo-me guiar pela cabeca. Sei o que pode resultar de um matrimonio, e portanto, nao permito que as esperancas me empurrem para cometer uma tolice. - Muito bem. Entao, nao falemos mais do assunto. Francesca comecou a conversar sobre outras coisas, e Irene ficou surpreendida pela facilidade com que tinha abandonado o assunto. Irene seguiu o bate-papo, pensando em como era facil combinar com Francesca. Nao falaram de nada transcendental, mas sua interlocutora fazia com que a conversa fluisse com naturalidade e conseguia infundir interesse as coisas mais insignificantes. Tinha um engenho rapido e a risada contagiosa, e Irene se disse que se enganara ao nao dar uma oportunidade a outra mulher e ao descarta-la como amiga por pensar que era frivola e tola. Continuaram passeando lentamente pelo parque, detendo-se frequentemente a falar com algum cavaleiro ou com os ocupantes de outras carruagens. Estava claro que Francesca conhecia a maior parte de seu circulo social, e todo mundo estava entusiasmado por ter a oportunidade de falar com ela. Lady Fenwit-Taylor, que estava passeando em uma carruagem negra com sua timida filha, saudou Francesca. Aparentemente, a mulher era uma grande amiga da mae de Francesca, assim foram passar ali um bom tempo. Irene se acomodou no assento. Prestou atencao so a momentos a conversa da outra mulher, e deixou vagar a mente. Entretanto, e para sua irritacao, seus pensamentos se dirigiam com frequencia para lorde Radbourne, e tinha que fazer um esforco para tira-lo da cabeca. Nao permitiria que aquele homem a obcecasse. Ouviu o som de outra carruagem atras delas. Irene nao se voltou, mas a voz de um homem a sobressaltou. - Lady Irene! Encontrei-as. Ela sentiu calor, e depois, frio. Durante um instante, pensou que seus pensamentos o tinham conjurado. Voltou-se para ele com o coracao acelerado. - Lorde Radbourne. Capitulo 6 O bonito cavalheiro saltou de sua carruagem e entregou as redeas a seu cavalarico antes de caminhar para a carruagem de Francesca. Irene se voltou para sua amiga, cheia de suspeita. - Arrumou isso? - perguntou-lhe em voz baixa. Entretanto, Francesca estava olhando a lorde Radbourne com assombro. 40Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Nao! -