Em quase todo o mundo, das florestascrepusculares do norte da Europa as planicies douradas do norte da China, asprimeiras decadas do seculo VII foram marcadas pelo som de espadas em combate epelo grito de exercitos em guerra. Na Britania, ha muito abandonada pelaslegioes de Roma, principelhos lutavam entre si por territorio e supremacia.Invasores visigodos haviam tomado boa parte da Espanha e os lombardosexpandiam-se na Italia, ameacando a propria Roma. Na India, o resplandecenteImperio Gupta entrara em colapso; cerca de setenta potentados locais dividiamagora o subcontinente, formando um mosaico de antagonismos. A China estavamergulhada em tumulto politico, com um imperador impopular que tentava em vaomanter-se no trono, diante de dezenas de rebelioes que explodiam ao mesmotempo. E nas velhas terras do Oriente Medio doisgrandes estados imperiais confrontavam-se, com inveja e suspeita mutuas. OImperio Bizantino paladino do cristianismo, herdeiro da antiga Roma mantinha sob controle o Mediterraneo oriental. Embora enfrentasse muitosproblemas no Ocidente, provocados pelos invasores germanicos, Constantinoplaainda era a sede da maior potencia do mundo, senhora da Anatolia, do Egito, daSiria e de toda a Europa oriental ao sul do Danubio. No inicio do seculo VII,os cidadaos de Constantinopla acreditavam firmemente que moravam no coracao dacivilizacao. Essa conviccao era contestada peloprincipal rival de Bizancio, o Imperio Persa. De Ctesifonte, sua capital juntoao rio Tigre, no berco mesopotamico da cultura humana, os soberanos persascontrolavam um territorio que ia das fronteiras de Bizancio as estepes daRussia e as montanhas do Afeganistao. A amplitude de seu poder e o esplendor desua corte lembravam os dias do primeiro Imperio Persa, mil anos antes. O mesmose podia dizer de seu conflito com o Ocidente. Ao longo do tempo, os regimespersas haviam lutado contra gregos, depois contra romanos. Agora, a dinastiaSassanida estava enredada num debilitante e intermitente esforco de guerracontra Bizancio, disputando o controle do Oriente Medio. Enquanto as grandes potencias alimentavamas chamas de seu antagonismo, um clima de descontentamento reprimidoespalhava-se pelas populacoes submetidas. Esse sentimento expressava-separcialmente em contendas religiosas. A Igreja Crista comecara a dissipar seuvigor juvenil, gastando suas energias em disputas doutrinarias. Irrompiamconflitos entre cristaos e judeus, com assassinatos e represalias de ambas aspartes. As perspectivas assumiam cores apocalipticas. "Quando vir reinos lutandoentre si", afirmava um dito popular judeu da epoca, "entao procure aspegadas do Messias." De fato, logo apareceria um Messias,embora a libertacao que traria pouco se assemelhasse ao que os judeusimaginavam eles jamais o reconheceriam como um mensageiro de Deus. Numacidade comercial do oeste da Arabia, na margem pedregosa e seca do mundocivilizado, um obscuro mercador de meia-idade chamado Muhammad ibn Abdulla Maome foi tocado pela inspiracao divina e comecou a pregar. Sua mensagem erasimples: submissao a vontade de um deus unico e universal, promessa de um diado juizo, com recompensa ou punicao, e, caridade para os pobres. Mas asrepercussoes dessa mensagem foram profundas: as palavras de Maome, apanhadas noar por seus companheiros arabes, ressoariam por todo o hemisferio e abalariamate os alicerces a ordem existente, mudando a balanca do poder no Oriente Medioe reordenando as linhas da politica mundial, daqueles dias ate os temposmodernos. O isla explodiu sobre o mundo com a forcasubita de