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uma conta de trezentos e oitenta e cinco libras que ja e muito antiga e vamos pedir pagamento imediato!Todos os outros tambem retiraram contas dos bolsos, acenando com elas como se fossem bandeiras e dizendo em voz alta e ao mesmo tempo.- Minha conta e de cento e oitenta e nove libras! A minha e de duzentas!... a minha e de noventa e cinco!Era dificil entender o que cada um dizia naquela balburdia mas era obvio que estavam todos muito agressivos e as vozes eram rispidas e exigentes.- Sera que se incomodariam de me dizer - falou o visconde, com calma -, por que decidiram de repente virem cobrar assim de modo tao improprio e inconveniente, justo neste momento?- Milorde sabe a resposta disso tambem - respondeu o mesmo homem que falara antes.- Nao tenho a menor ideia. Talvez seja melhor que voces me expliquem.Jemima sabia que o titulo de nobreza infundia um certo respeito temeroso neles e todos estavam constrangidos.E entao um homem que estava mais atras no grupo e mal podia ser visto, gritou:- O senhor nao casou com a noiva que estavamos imaginando!- Mas que descuido o meu! - disse o visconde, sarcastico. - E que nao podia imaginar que todos os clientes consultavam os senhores antes de pedirem a mao de uma moca!- Jogo de palavras nao vai saldar suas dividas, milorde - disse o representante do alfaiate - e, depois, estamos todos de acordo.- Sobre o que?- Decidimos que se o senhor nao nos pagar, levaremos o que o senhor possui ou, se preferir, poremos no protesto para que va a leilao.Houve uma pequena pausa, em seguida o visconde falou, ainda em tom sarcastico.- Se levarem estarao agindo contra a lei. Eu nao possuo nada de que possa dispor. A propriedade no campo, as casas, a mobilia, os quadros... tudo pertence a meus herdeiros.Houve um silencio e Jemima percebeu que eles ficaram desconcertados com o que ouviram e sem saber o que fazer. Mas logo um dos homens gritou.- Entao, so lhe resta a prisao, milorde! Vai ficar na Fleet Prison, ate que nos pague!O coracao de Jemima quase parou. Ela conhecia a fama de Fleet Prison, sabia que la os devedores definhavam e as vezes ate morriam em consequencia das pessimas condicoes, antes que um amigo ou parente os libertasse pagando as dividas.Olhou para o visconde horrorizada e percebeu que, com admiravel autocontrole, ele nao mudara de expressao. Contudo, sabia que ele estava perturbado pois como estava bem perto viu uma veia pulsando.- Se e essa a atitude que resolveram tomar, entao nao posso fazer nada - disse ele -, mas seria querer tirar leite de pedras!Houve um pequeno rumor no grupo e Jemima nao pode deixar de compara-los a caes de caca quando encurralam a raposa. De repente, antes que alguem dissesse algo mais, ela falou:- Gostaria de dizer algo.Foi tao inesperado que nao apenas os credores mas tambem o visconde olharam para ela surpresos. O coracao dela batia apressado e foi com certa dificuldade que conseguiu falar afinal.- Eu posso nao ser a Barrington
que voces esperavam que fosse casar com milorde, mas sou sobrinha de sir Aylmer e acho que tenho uma solucao para este problema.- Estamos prontos para ouvir, milady. Qual e a solucao?- Como milorde disse - continuou ela -, ele nao pode vender as casas pois estao vinculadas, mas isso nao impede que as alugue por um bom preco. - Ela viu as expressoes dos homens e disse depressa:- Sei que pode nao ser muito, diante do que ele lhes deve, mas pelo menos receberao aos poucos e agora que o visconde sabe da gravidade do problema nao vai aumentar a divida.Depois de uma breve pausa o mais agressivo deles falou de novo.- E como e que a senhora sabe se ele vai encontrar alguem que alugue esta casa aqui?- Na verdade, ja tenho alguem em mente - retrucou Jemima. - E o que eu gostaria de sugerir, cavalheiros, e que deem vinte e quatro horas ao visconde para que ele e eu vejamos se podemos conseguir uma parte desse dinheiro que ele deve. Quanto ao aluguel, ele dividira entre os senhores, sem tirar nenhum centavo. Acho que poderao confiar na palavra dele. - Ela percebeu uma certa indecisao entre eles e acrescentou: - Os senhores hao de concordar que essa e uma solucao mais sensata, na qual levarao vantagem: se mandarem milorde para a prisao, nao receberao um centavo do que lhes e devido, mas se o deixarem em liberdade, ele e eu juntos faremos o que pudermos para saldar todas as dividas no menor prazo possivel.Por um momento, Jemima ficou em desespero, pensando que falhara em sua tentativa e que eles nao iriam aceitar. Mas, entao, o alfaiate que estava mais perto dela e talvez tivesse se comovido com o tom de sinceridade e a indiscutivel beleza dela, disse:- A senhora permite, milady, que eu discuta com os outros a sua sugestao? Nos nao demoraremos.Jemima olhou para o visconde.- Nos esperaremos na sala - disse ele -, enquanto os senhores decidem.Deu um passo e o grupo abriu passagem para ele e Jemima. Hawkins abriu a porta da sala para que entrassem e fechou-a de novo. O visconde caminhou, em silencio, ate o fundo e parou diante da lareira com o olhar baixo.- Peco que me desculpe... se o que disse foi inoportuno - disse ela num fio de voz -, mas e que... fiquei com medo, fiquei apavorada de pensar que eles iriam manda-lo para a prisao.- Nao... foi muita presenca de espirito dizer o que disse. Voce agiu com sensatez. O que esta me preocupando e como e que eu fui deixar as coisas irem tao longe assim sem perceber que esse seria o fim inevitavel de quem nao paga dividas.- Talvez voce consiga paga-las... da forma que eu sugeri.- Como? Voce acha mesmo que pode conseguir um inquilino para esta casa?- Acho que sei de alguem que gostaria de aluga-la, mas e claro que so isso nao sera suficiente para pagar os credores. Deve haver um jeito de conseguir dinheiro com as outras propriedades!O visconde deu um riso
nervoso.- Se houvesse, meu pai ja teria feito isso ha alguns anos! Jemima, e melhor deixar que eu va para a prisao e acabe logo com isso.- E vai entregar os pontos assim? - retrucou ela, sem refletir. - Nunca imaginei que voce fosse covarde!- Covarde? - Ele virou-se para ela e estava sem duvida bravo. - Ja fui acusado de muitas coisas em minha vida, mas jamais alguem insinuou que sou um covarde!- Pois entao, e melhor comecar a lutar, essa e sua batalha. E como se estivesse em Waterloo!Ele a contemplou furioso por alguns segundos e depois repentinamente comecou a rir. Foi tao inesperado que ela o fitou de olhos arregalados e como ele nao parasse, perguntou:- O que voce acha assim tao engracado...- Voce! E engracado pensar que uma mulher esteja me instigando a lutar. Logo eu que estive na guerra e vivi tao perigosamente vendo a morte de perto.- Pode ser que nao esteja arriscando a vida nesta batalha, mas se voce perder a liberdade, nao vai mais valer a pena viver. - O visconde riu de novo, depois ficou serio.- Voce tem razao, Jemima, e claro! E se voce conhece mesmo quem esteja disposto a pagar bem por esta casa, eu lhe ficarei grato. So espero que essa pessoa exista mesmo, caso contrario os cavalheiros ai fora vao se tornar extremamente desagradaveis.- Ele existe sim, e nos iremos procura-lo assim que as visitas sairem.- Pode ser que nao queiram sair a nao ser para me levar com eles ao Tribunal.- Ora, deixe de ser tao pessimista e desanimado!O visconde riu de novo e nesse momento Hawkins abriu a porta.- Eles querem falar com o senhor, milorde - disse o empregado. O visconde dirigiu-se para a porta e Jemima o seguiu mesmo sem ter sido convidada.- Entao, chegaram a um acordo? - perguntou.- Nos decidimos - disse o alfaiate, que continuava a ser o porta voz do grupo - aceitar a sugestao de milady para experimentar, mas gostariamos de deixar bem claro que o aluguel integral tem que ser dividido entre nos e que pretendemos que a divida esteja liquidada antes do Natal, milorde.- Aceito a proposta dos senhores - disse o visconde - e assim que a casa estiver alugada podem estar seguros de que farei o dinheiro chegar a suas maos para que seja dividido, conforme sugestao de minha mulher.- Obrigado, milorde.Agora, diante da possibilidade de receberem o dinheiro, mesmo aos poucos, eles tinham mudado a maneira de falar e Jemima percebeu que alguns estavam ate embaracados e um tanto apreensivos pelo modo como tinham se portado.Ela nao pode deixar de pensar, com tristeza, que tudo acontecera por sua causa. Os credores jamais teriam feito aquilo se o visconde tivesse se casado com a herdeira rica. Tinha quase certeza de que pelo menos aqueles comerciantes sabiam que ela era uma parenta pobre e sem dote. Eles eram todos muito unidos e estavam em contato com os criados das casas dos aristocratas. Bastava que um dos empregados de sir Aylmer tivesse aberto a boca para dizer quao
insignificante e sem importancia Jemima era, para que logo todos estivessem sabendo. Por isso Jemima sentia que era seu dever ajudar o visconde e salva-lo daquela situacao.Assim que todos sairam e Hawkins fechou a porta, Valient olhou para ela.- Bem, e agora, o que faremos? - disse ele.- Vamos pegar uma carruagem de aluguel e vamos a cidade.- A cidade - surpreendeu-se o visconde.Mas Hawkins, sem esperar instrucoes, ja estava na rua fazendo sinal para parar uma carruagem.No caminho, Jemima explicou o que iriam fazer:- Embora eu nunca tenha participado das refeicoes que meu tio oferecia aos nobres, quando ele recebia os socios em varios de seus negocios ele me pedia para ajudar a entrete-los. Achava que Niobe nao tinha jeito para isso, que iria trata-los com desdem e tio Aylmer nao queria ofende-los para nao prejudicar a sociedade. Por isso, ele mandava que eu me sentasse a mesa com eles e me fizesse agradavel.- E voce obedecia? - sorriu o visconde.- Que remedio? Mas muitos deles eram bastante simpaticos e agradaveis. E, depois, achava fascinante notar como eles eram diferentes dos nobres aristocratas como voce. - O visconde escutava atento e ela continuou. - Eles sao rudes, astutos, calculadores, e as vezes ate impolidos e incultos, mas todos tem algo em comum.- O que e?- Um jeito determinado e resoluto de quem conquista as coisas e nao de quem as recebe de maos-beijadas. Nao sei bem o que, mas havia algo neles que eu achava muito interessante.Ela fez uma pausa e o visconde disse:- Continue! Estou entendendo bem o que me diz.- O senhor Joshua Roseburg, que vamos visitar agora, e um deles e e o mais bem-sucedido de todos financeiramente.- O que ele faz?- Ah, ele lida com tudo que da dinheiro. Sei que ha alguns anos ate com comercio de escravos ele estava envolvido. Ele e meu tio eram socios.- Comercio de escravos? - O visconde surpreendeu-se.- E, sei que e algo vil e desprezivel mas nao resta duvida de que varias pessoas na Inglaterra fizeram fortuna a custa disso.- Foi o que sempre ouvi dizer.- Tio Aylmer ficou pouco tempo na sociedade desse negocio, mas acho que quando parou ja havia feito um bom dinheiro.- E por que seu tio continua socio dele em outras coisas?- E claro que ele nao fala essas coisas para mim, mas um comentario aqui outro ali... juntando tudo compreendi que o sr. Roseburg e util ao tio Aylmer e e uma pessoa que ele nao tem a menor intencao de ofender.- Por que voce acha que ele vai se interessar em alugar minha casa?- Uma vez, quando estavamos almocando na casa de tio Aylmer, em Londres, ele comentou antes de sair que meu tio e que era feliz de poder desfrutar de uma propriedade daquelas. Meu tio disse que ele tinha dinheiro o bastante para comprar uma tambem, talvez ate maior, e disse que nao tinha a menor chance de se equiparar aos nobres, que o lugar dele era em Cheapside, do outro lado da cidade, e que ninguem venderia uma casa
para ele no bairro aristocrata.- Mas por que voce acha que ele vai alugar minha casa? insistiu O visconde.- Porque tenho certeza de que o sonho dele e poder morar numa casa como a sua, bem no coracao de Mayfair, e se nos oferecermos a oportunidade ele nao vai recusar.Mesmo sem ele ter dito nada, Jemima sabia que o visconde estava descrente e achando-a muito otimista.Quando chegaram ao escritorio do sr. Roseburg, em Cheapside, foram conduzidos ate a sala dele e o visconde ficou surpreso com o modo efusivo como foram recebidos.- Ora, vejam so, milady, mas isso e uma grande honra! - disse ele cumprimentando Jemima. - Quando me disseram que era a senhorita e nao sua prima quem tinha se casado com o visconde eu pensei que fosse mentira!- Mas nao e, sr. Roseburg, e verdade mesmo. Deixe-me apresentar meu marido que esta muito ansioso para conhece-lo.O sr. Roseburg estendeu a mao e trocaram cumprimentos cordiais. Depois ele pediu que se sentassem e mandou um criado servir vinho, mas tanto Jemima quanto o visconde perceberam que ele os olhava meio desconfiado.- Pois bem, entao, o que posso fazer pelos jovens? - ele perguntou, num tom que deixava evidente estar pensando que os dois tinham ido pedir dinheiro emprestado.Jemima olhou para ele, sorrindo.- Creio, sr. Roseburg - disse ela -, que podemos oferecer-lhe a oportunidade de realizar uma de suas ambicoes. Ao mesmo tempo estaria nos ajudando, tambem.- De que forma?- Milorde e eu estamos ansiosos para irmos para o campo - disse Jemima. - Seria otimo para uma lua-de-mel, ficarmos la isolados, longe de todos. Porque, o senhor sabe, desde que nos casamos, os amigos tem sido muito gentis e nos cobrem de convites para jantar e almocar mas o senhor entende, nos bem que preferiamos ficar a sos por algum tempo...Ela fitou o visconde com olhar entre timido e ardente para que sr. Roseburg pensasse que eles estavam realmente apaixonados.- E qual e a dificuldade, milady? - perguntou ele, sem entender onde ela queria chegar.- E que precisamos de alguem para tomar conta da casa de milord em Berkeley, e achamos que o senhor gostaria de ser nosso inquilino. - Ele fez cara de surpresa como se nunca tivesse considerado tal hipotese e ela continuou: - Ja ouvi o senhor elogiar a casa de tio Aylme em Londres, e a de milorde e mais antiga e eu acho mais bonita ainda, alem disso, a vizinhanca e bastante seleta, so moram nobres naquele bairro. E o que e mais importante, o senhor e a sua esposa vao achar bem mais pratico e mais facil para fazer compras e ir a teatros.A medida que falava percebia que o sr. Roseburg ia se entusiasmando com a ideia. Tinha certeza de que a mente dele, agil e astuta, ja estava considerando as vantagens de ser inquilino de um nobre e viver em uma casa onde teria orgulho de receber seus amigos e colegas do comercio.- E uma ideia que nunca me ocorreu, milady - disse ele, quando Jemima fez uma pausa. - E
quanto estao pensando em pedir pelo aluguel da casa?- Quanto o senhor quiser pagar! - respondeu Jemima, desarmando-o. O senhor sabe muito bem, sr. Roseburg, e eu estou sendo muito franca com o senhor, que nao sou uma rica herdeira como minha prima e nao quero ser um fardo para meu marido. A vida esta ficando cara.Ele riu.- Voce sempre fala o que pensa - disse ele -, e e por isso que sempre gostei de conversar com voce quando ia visitar seu tio. Costumava achar uma pena que voce nao fosse um rapaz, pois poderiamos fazer negocios juntos.- Pois e justamente o que estou lhe propondo agora, sr. Roseburg!- Sem duvida! - disse ele, surpreso, depois olhou para o visconde.- E o que milorde acha disso tudo?- Depois de tudo o que minha esposa me contou a seu respeito, sr. Roseburg - disse o visconde -, eu ficarei encantado e muito honrado se o senhor ocupar minha casa.- Eu lhe agradeco, milorde.- Por que nao vai nos visitar hoje a tarde, depois que sair daqui? - disse Jemima. - Pode levar sua esposa, e claro, assim poderao ver se gostam da casa.- Obrigado, mas ela sempre deixa essas decisoes para mim - disse o sr. Roseburg. - Contudo, aceito seu convite, milady, estarei la as cinco horas, se for conveniente para o visconde, e claro.- Estarei a sua espera com muito prazer, sr. Roseburg - disse o visconde.No caminho de volta, na carruagem de aluguel, Jemima disse:- Ele vai ficar com a casa, tenho certeza! Quanto deveriamos pedir a ele?- Quanto pudermos conseguir esta bom. - O visconde olhou para ela. Sera que voce sabe em que esta se metendo?- Como assim? Explique-me.- E que voce vai achar a propriedade de campo um horror.- Por que?- Porque deixaram que ela se arruinasse totalmente, durante a guerra, quando eu estava na Franca. Meu pai vivia em Londres e abandonou-a de uma vez. Depois nao havia dinheiro para restaura-la e eu nunca mais fui para la; desde que voltei para a Inglaterra, estive la so de passagem para ver o quanto esta dilapidada.- Pelo menos tem um teto?- Espero que ainda tenha, embora, sem duvida, esteja cheio de buracos.- Quem esta cuidando da propriedade?- Ninguem. Nao podia me dar ao luxo de manter empregados la.- Mas tem mobilia, nao tem? Loucas e panelas para se cozinhar...- Nao posso responder essa pergunta porque na verdade nem sei mais... Deve ter camas nos quartos e alguns moveis, mas o resto, nao sei. Provavelmente deve ter sido comido por tracas e ratos ou foram roubados.Houve um silencio e quando Jemima falou foi em voz baixa.- Mas, nao ha outra alternativa... ha?- Nao, nenhuma. A nao ser que pecamos abrigo na casa de amigos. Por falar nisso, estamos perto da casa de Freddy...- Nao! Isso nunca! - disse Jemima com veemencia.- Por que disse isso, assim?- Porque como parenta pobre posso falar por experiencia propria, e nao ha coisa pior do que depender de alguem e dever favores. Acho, embora possa pensar que estou errada, que voce
devia recomecar da estaca zero, recuperar-se e estabelecer-se sem a ajuda de ninguem.- Sem duvida voce tem um tiro certeiro, sempre, Jemima - disse ele, empertigando-se.- Agora que voce esta casado, as coisas sao diferentes. Voce tem uma esposa e eu acho que essa e uma batalha que nos dois devemos vencer juntos sem recorrer a ninguem, mesmo que oferecam ajuda.- Parece-me que voce esta me dizendo o que devo e o que nao devo fazer...- Acho que isso voce sabe muito bem, estou apenas expressando minha opiniao, porque gosto de falar o que penso.- Belas palavras para fatos desagradaveis! - comentou o visconde. Jemima olhou para ele e nao conseguiu decifrar se ele estava ou nao aborrecido com ela.Tres dias depois, Jemima viu, pela primeira vez, a propriedade rural dos Ockley que tinha sido um antigo mosteiro ate o reinado de Henrique VIII, quando houve a Dissolucao dos Mosteiros. Dois seculos mais tarde, foi comprado por um Ockley que achou a construcao bonita e interessante.Tinha sofrido algumas reformas com o passar das geracoes mas conservava a mesma estrutura basica e o mesmo estilo. Quando Jemima viu, nao pode reprimir uma exclamacao entusiastica.- Mas e linda! Que maravilha!Realmente, de longe parecia linda: construida ao lado de um riacho perto de um bosque de pinheiros, era feita de pedras de cor cinza, grandes, e as imponentes chamines se recortavam contra o ceu. Concretizava o natural desejo dos monges de paz e quietude, de uma vida sossegada. E Jemima, olhando para aquele casarao ao longe, teve a estranha impressao de que ja conhecia o lugar. Sentiu-se como se estivesse chegando em casa.- Espere so para ver como esta por dentro! - disse o visconde, num tom seco, enquanto continuava a conduzir a carruagem que mais uma vez pedira emprestada a Freddy para fazer a viagem.Freddy oferecera e embora Jemima tivesse dito que nao aceitariam nada, sabia que ficaria muito caro alugar um coche para leva-los de Londres ate la. Por isso, teve de engolir o orgulho e aceitar mais esse favor.Freddy estava entusiasmado com a ida deles, pois ficariam mais perto de sua propriedade que se situava a oito quilometros dali, embora nao acreditasse que eles fossem ficar morando no campo para sempre. Foi Jemima quem o chamou de lado e explicou toda a situacao e o motivo da mudanca.- Valient ja lhe contou - perguntou ela -, por que somos forcados a sair de Londres?- Ele disse qualquer coisa a respeito de ter recebido uma boa oferta pela casa dele em Berkeley Square.- Os credores ameacaram manda-lo para Fleet Prison!- Meu Deus! - Freddy ficou perplexo e nao escondeu seu espanto. Nao imaginava que as coisas estivessem assim tao serias, que tivessem chegado a esse ponto! E claro que sabia que Valient estava numa enrascada, mas... - Jemima fez mencao de dizer qualquer coisa, mas ele a impediu, acrescentando logo: - Voce sabe que se ele fosse mandado para a prisao eu o tiraria de la sem titubear, nao e?- Tenho certeza de que faria isso - respondeu ela. - Mas acontece que
o visconde tem de enfrentar a realidade; e a realidade e que ele nao tem dinheiro e precisa fazer algo para consegui-lo.- De que maneira?- Nos ainda nao sabemos bem. Por enquanto achamos um inquilino para a casa de Berkeley Square e, quando chegarmos ao campo, ter de pensar numa maneira de ganharmos algum dinheiro para que possamos viver.Freddy contemplou-a por alguns instantes.- Voce pode achar estranho o que vou lhe dizer, Jemima, mas voce e exatamente o tipo de mulher que Valient estava precisando encontrar ha muito tempo.- Por que?- Ele precisava de alguem que o estimulasse e o pusesse em acao para viver. - Fez uma pausa e continuou. - Na guerra, Valient foi magnifico! Nao apenas de uma coragem extraordinaria, mas cuidou sempre de todos os homens sob seu comando e tinha um poder de lideranca espantoso!- Mas a guerra acabou.- Pois e. Acho que, depois disso, Valient ficou sem objetivos, meio perdido, sem saber em que aplicar sua energia, inteligencia e vitalidade. E acho que agora voce talvez tenha encontrado esse objetivo para ele- Nao! O problema e justamente esse! Ele e quem tem de encontrar, sozinho. O importante e o que ele faca, nao o que nos facamos por ele.Freddy contemplou-a longamente.- Diga-me o que voce quer que eu faca, entao, e eu farei com prazer.Jemima sorriu para ele.- Obrigada. So quero lhe pedir que nao seja generoso demais com ele. Nao sei em que estado vamos encontrar a propriedade rural, mas ele precisa sair dessa situacao sozinho.- Em ruinas, cheia de po e ratos! E assim que vao encontra-la. - Jemima riu com certa apreensao.Agora, passando com a carruagem pela descuidada alameda de entrada, Jemima entendia por que o casamento com uma rica herdeira teria sido tao importante. Era natural que Valient quisesse restaurar a casa de seus ancestrais para poder viver la. Por isso, escolhera Niobe! Acontece que tinha se apaixonado por ela de verdade e isso seria a felicidade completa para ele se tivesse dado certo. Jemima suspirou baixinho, lamentando o fato de nao ser rica. Depois, lembrou-se que a casa de seus pais fora pobre mas cheia de felicidade e riso enquanto que a mansao de sir Aylmer era sombria e triste.Nao podemos ter tudo na vida! - disse ela mentalmente, com firmeza. - O importante e aproveitarmos da melhor maneira o que temos!Quando o visconde fez parar os cavalos, diante da porta do antigo mosteiro, ela viu a expressao do rosto dele.- Bem, aqui comeca nossa grande aventura - disse ela com bom humor, tentando entusiasma-lo. Ele a olhou, cetico, e ela continuou. - Voce ha de convir que e bastante excitante. E como se estivessemos explorando uma regiao desconhecida e precisassemos achar um meio de sobreviver. E ou nao e uma aventura?O tom de voz alegre e o brilho de euforia no olhar dela, por um momento afastaram a depressao do visconde.- Espero que seu otimismo venha a ser justificado, Jemima.- Se nao for, podemos nos afogar no lago - continuou ela, em tom brincalhao. - com esse calor que esta