clareira, um dos homens se enrijeceu, grunhiu eapontou, com uma lanca de ponta de silex, para uma folha pisada de capim naqual a trilha adentrava a floresta. Todos pararam instantaneamente, seus negrosolhos de contas procurando pelas paredes da floresta. Mas eu estava bemescondido. Nao detectaram nada que indicasse que eu estava agachado a poucosmetros deles. Em seguida, continuaram caminhando, agora mais rapidamente,seguindo as marcas tenues, as quais pareciam denunciar que sua presa estavaficando descuidada, devido a fraqueza ou ao desespero.Assim quepassaram pelo ponto onde o matagal se aglomerava mais perto da antiga trilha,pulei para dentro da vereda e enfiei minha faca entre os ombros do ultimo homem.O ataque foi tao rapido e inesperado, que o indio nao teve chance de se salvar.A lamina estava em seu coracao, antes dele perceber que corria perigo. Osoutros dois giraram rapidamente, com a agilidade urgente e aguda dos selvagens;mas, enquanto minha faca afundava, dei um tremendo golpe com o machado deguerra. O segundo indio recebeu o golpe enquanto estava se virando, e teve ocranio partido.O indiorestante correu selvagemente para o ataque. Ele tentou apunhalar meu peito,enquanto eu puxava meu machado do cranio do morto. Habilmente, lancei o cadaverflacido contra o selvagem, e em seguida o ataquei tao furioso e desesperadoquanto a investida de um tigre ferido. O indio, cambaleando sob o impacto docadaver, nao tentou deter o machado que caia. Com o instinto de matarsubmergindo ate mesmo o de viver, ele dirigiu sua lanca ferozmente ao meu peitolargo. Mas eu tinha a vantagem de uma mente mais rapida e uma arma em cada mao.Meu machado golpeou a lanca para um lado, e a faca na minha musculosa maodireita rasgou para cima, dentro da barriga pintada.Um uivoassustador explodiu dos labios do indio, quando este desabou estripado umgrito, nao de medo ou de dor, mas de frustrada furia bestial; o guincho demorte de uma pantera. Foi respondido por um breve coro de gritos, a algumadistancia a oeste da clareira. Eu me sobressaltei convulsivamente e girei,agachando-me como uma coisa selvagem encurralada, os labios rosnando. O sangue escorria-mepelo antebraco, vindo de dentro da bandagem.Com uma pragaincoerente, girei e fugi para leste. Eu agora nao escolhia meu caminhocuidadosamente, mas corria com toda a velocidade de minhas longas pernas. Atrasde mim, a floresta ficou quieta por um instante; logo, um uivo demoniacoirrompeu do ponto que eu tinha acabado de deixar. Meus perseguidores haviamachado os corpos de minhas vitimas. Eu nao tinha folego para praguejar, e osangue de meu ferimento recem-aberto deixava um rastro que ate uma crianca conseguiriaseguir. Eu havia esperado que os tres indios aos quais matara fossem os unicosdo grupo de guerra que ainda me perseguia. Mas eu deveria saber que estes loboshumanos nunca abandonam uma trilha de sangue.A florestaestava novamente em silencio, e isso significava que estavam correndo atras demim, meu caminho traido pelo rastro de sangue que eu nao conseguia deter.Um vento,vindo do leste, soprou contra meu rosto, carregado de umidade salgada. Sentiuma vaga surpresa. Se eu estava tao perto do mar, entao a longa perseguicao tinhasido ainda mais longa do que eu havia imaginado. Mas estava perto