Quando o compositor tcheco Antonin Dvorak desembarcou no porto de Nova York para lecionar no Conservatorio Nacional, foi logo apresentado a musica afro-americana. O seculo XIX dava seus ultimos suspiros, e os Estados Unidos, apesar de terem abolido a escravidao ha tres decadas entao, viviam um periodo em que o racismo fazia parte do dia-a-dia de toda a sociedade, sendo a segregacao social apoiada por lei (esta so chegou ao fim, teoricamente, com a Lei dos Direitos Civis, em 1964). Durante essa epoca, em muitas das grandes cidades, os negros norte-americanos que nao tinham boas condicoes socioeconomicas eram confinados em pequenos, medios e grandes guetos, dentro dos quais exerciam suas atividades culturais e religiosas. De la saia a musica que encantou Dvorak na decada de 1890. Nela, o compositor identificou a chave para o futuro musical do pais. O mestre tcheco defendia que todo grande compositor poderia - e deveria - buscar sua inspiracao nas cancoes da populacao comum. A partir delas, seria possivel compor uma musica arrojada, refinada, assumindo qualquer carater que se desejasse. Em um periodo em que os negros eram, de todas as formas, excluidos da sociedade, o acolhimento de sua musica por Dvorak foi algo notavel. Pela primeira vez, um personagem influente levou aos norte-americanos a ideia de que deveriam ver com novos olhos a cultura negra. No entanto, a musica negra nao seguiu exatamente os rumos que o compositor havia visualizado.O publico norte-americano, na virada do seculo, mostrava-se relativamente apatico diante das novidades nacionais que lhes eram apresentadas nas salas de concerto. Alguns compositores (brancos, vale ressaltar) obtiveram bom reconhecimento, como Charles Ives e Edgard Varese. Porem, o que fazia sucesso entre a populacao de classe media e alta, consumidora da musica de concerto, era Beethoven, Puccini, Verdi. Dentro do pais, um fenomeno austriaco chamado Gustav Mahler arrebatava multidoes em Nova York. Em outras palavras, a musica erudita que era aceita pela sociedade estadunidense era, em sua quase totalidade, importada, nao havendo espaco suficiente para os compositores brancos nativos nos programas dos grandes teatros.Se os compositores brancos encontravam dificuldades em exibir sua obra ao grande publico, tal dificuldade convertia-se em uma impossibilidade quando se tratava de compositores negros. Algumas instituicoes de ensino tinham suas portas abertas a eles. Dessa forma, muitos jovens oriundos dos guetos americanos e da classe media negra viram nas faculdades uma chance de garantir uma boa formacao, um bom trabalho e, assim, ter melhores condicoes de lutar por melhores qualidades de vida para a populacao segregada. Will Marion Cook, James Reese, Ethel Waters, entre varios outros, mostraram-se excelentes instrumentistas e talentosos compositores, na oportunidade que tiveram de frequentar a educacao musical classica. No entanto, uma vez concluidos seus estudos, viam-se diante da muralha do preconceito racial. As portas dos teatros encontravam-se fechadas e esses jovens compositores, que nao conseguiam enxergar, entao, como poderiam expressar sua arte, seus ideais e suas angustias diante do mundo. O grande sonho de Dvorak foi, assim, gradualmente abandonado, a medida em que os novos compositores negros, frustrados em sua tentativa de obter algum sucesso, voltavam-se novamente para dentro