PROLOGODezoito anos atras...Era alta madrugada quando chegaram. O vento estava calmo e a noite serenacomo as aguas de um lago profundo, mas o velho sabia que a tranquilidade eraapenas aparente e que todo cuidado seria pouco ao adentrarem naquele lugardesabitado ha tanto tempo. Ouvira historias, e claro, de outros aventureirosque alegavam terem invadido o jardim e escapado ilesos da furia do guardiao,mas percebia agora que nao passavam de fabulas inventadas por charlatoes. Ojardim era muito diferente de tudo que ouvira falar. Era magico, exuberante esobrenatural! Aquela e a arvore? perguntou o rapaz que o acompanhava, apontando como dedo para a arvore gigantesca que marcava o centro de uma clareira. Suasfolhas pareciam pequenos flocos de neve suspensos nos galhos retorcidos e osfrutos alaranjados, lembravam pequenas carambolas rechonchudas. Sim meu amigo respondeu o velho emocionado Aquela e a Arvore daVida. A dadiva da imortalidade concedida e, ao mesmo tempo, negada a nos peloCriador e uma lagrima rolou de seus olhos, estampando a felicidade de alguemque ve o sonho de uma vida inteira sendo realizado O homem sera imortal, comoja foi outrora meu rapaz, e o mundo conhecera a verdadeira paz.O jovem nao parecia muito empolgado com o discurso do amigo, mas apressouo passo, acompanhando o velho que seguia a frente. O caminhou terminou em umavelha ponte em ruinas cercada por pilares de pedra branca, onde o rio era maisvolumoso e a forte correnteza castigava o que restou da antiga construcao. Como vamos atravessar? perguntou o rapaz examinando os destrocos daponte A correnteza e muito forte nessa curva. Nao vamos atravessar respondeu o velho olhando ao redor Teriamosque dar uma longa volta e o caminho mais curto e pela floresta. Veja seconsegue enxergar outra estrada adiante. O rapaz correu em direcao aos pilarese subiu no mais alto para avaliar o horizonte e ver o que os aguardava logo afrente. O que esta vendo? perguntou o velho Algum outro caminho, ou algumsinal da presenca do guardiao. Vejo apenas o fim da clareira respondeu o rapaz e alguns animaisgrandes e estranhos, pastando na margem daquele rio mais caudaloso. Sao behemoths! suspirou o velho comovido Quase nao acredito queestamos tao proximos deles. Sao criaturas maravilhosas apesar da aparencia.Vamos tentar nao perturba-los.O rapaz assentiu com a cabeca e continuou a observar os animais, que se pareciamcom bufalos, mas tinham chifres na cabeca e na carapaca que protegia o lombo enarinas grandes e ruidosas. Seu rabo terminava num chicote, com tres pontas deossos afiados e suas patas, fendidas como nos bovinos tradicionais, pareciampequenas e fracas frente ao corpo descomunal da criatura. Viviam em manadas abeira dos rios, se alimentando da vegetacao rasteira e mergulhando sempre queum perigo ameacava sua tranquilidade. Vamos continuar disse o velho. O rapaz pulou do pilar e o seguiu pela mata adentro, abrindo caminho porentre plantas exoticas e pequenos arbustos de folhas coloridas. A floresta era escura e barulhenta. O piado das aves noturnas lembrava umlamento agonizante e os uivos dos animais selvagens tornavam o trajeto aindamais assustador, mas o velho parecia ignorar os perigos da jornada e seguia emfrente com determinacao. Somente o rapaz nao