papiro e o pergaminho ja estavam em uso como materiais de escrita. Deles se faziam longas tiras que, convenientemente unidas, formavam os chamados "rolos", uma especie de cilindros de peso e volume as vezes consideraveis. Assim, chegaram ate nos os textos do Antigo Testamento (cf. Jr 36), ainda que nao nos seus manuscritos hebraicos originais, porque com o tempo todos desapareceram, mas gracas a grande quantidade de copias feitas ao longo de muitos seculos. Dentre elas, as mais antigas que temos pertencem ao sec. I a.C. Foram descobertas em lugares como Qumran, a oeste do mar Morto, algumas em muito bom estado de conservacao e outras, muito deterioradas e reduzidas a fragmentos.Das copias que contem o texto integral da Biblia Hebraica, a mais antiga e o Codice de Alepo, que data do sec. X d.C. e e o reflexo da tradicao tiberiense.O sistema alfabetico utilizado nos primitivos manuscritos hebraicos carecia de vogais: na sua epoca e de acordo com um uso comum de diversas linguas semiticas, somente as consoantes tinham representacao grafica. Essa peculiaridade era, obviamente, uma fonte de serios problemas de leitura e interpretacao dos escritos biblicos, cuja unificacao realizaram os especialistas judeus do final do sec. I d.C.O trabalho daqueles sabios foi favorecido na ultima parte do sec. V a.C. pelo desenvolvimento, sobretudo em Tiberiades e Babilonia, de um sistema de leitura que culminou entre os seculos VIII e XI d.C. com a composicao do texto chamado "massoretico". Nele, fruto do intenso trabalho realizado pelos "massoretas" (ou "transmissores da tradicao"), ficou definitivamente fixada a leitura da Biblia Hebraica atraves de um complicado conjunto de sinais vocalicos e entonacao.Apesar do excelente cuidado que os copistas tiveram para fazer e conservar as copias do texto biblico, nem sempre puderam evitar que aqui e ali fossem introduzidas pequenas variantes na escrita. Por isso, a fim de descobrir e avaliar tais variantes, o estudo dos antigos manuscritos implica uma minuciosa tarefa de comparacao de textos, nao somente entre umas ou outras copias hebraicas, mas tambem em antigas traducoes para outras linguas:o texto samaritano do Pentateuco (escrita samaritana)as versoes gregas, especialmente a LXX (feita em Alexandria entre os seculos III e II a.C. e utilizada frequentemente pelos escritores do Novo Testamento)as aramaicas (os targumim, versoes parafrasticas)as latinas, em especial a Vulgataas siriacas, as coptas ou a armenia. Os resultados desse trabalho de fixacao do texto se encontram sintetizados nas edicoes criticas da Biblia Hebraica.GEOGRAFIA E RELIGIAOA Palestina do Antigo TestamentoA regiao onde se desenrolaram os acontecimentos mais importantes registrados no Antigo Testamento esta situada na zona imediatamente a leste da bacia do Mediterraneo. O nome mais antigo dela registrado na Biblia e "terra de Canaa" (Gn 11.31), substituido posteriormente, entre os israelitas, por "terra de Israel" (1Sm 13.19 Ez 11.17 Mt 2.20). Os gregos e romanos preferiram chama-la de "Palestina", termo derivado do apelativo "filisteu", pelo qual era conhecido o povo que habitava a costa do Mediterraneo. No tempo em que o Imperio Romano dominou o pais, pelo menos uma regiao deste recebeu o nome de "Judeia". Durante a maior parte do periodo monarquico (931-586