Pais forcam filhos a lavar as maos e governos levam pessoas a morrer pela patria. Sao exemplos de como uma pessoa e capaz de determinar o comportamento de outra pessoa.Normalmente, nao pensamos que o comportamento do filho e resultado de genes no corpo do pai agindo sobre o corpo do filho. Preferimos falar em convencimento, autoridade ou persuasao. Mas, quando esse fenomeno e observado entre animais de diferentes especies, fica dificil imaginar que o comportamento induzido nao resulte da acao direta de genes.A capacidade de um gene, localizado em um ser vivo, de agir sobre outro ser vivo foi proposta inicialmente por Richard Dawkins, que chamou o fenomeno de fenotipo estendido. Muitos duvidavam da existencia desses genes. Agora, pela primeira vez, um desses genes foi isolado e caracterizado.No final do seculo 19, cientistas alemaes observaram um comportamento estranho nas lagartas de uma especie de mariposa chamada Lymantria dispar. Lagartas normais passam a noite se alimentando de folhas na copa das arvores. Antes do amanhecer, elas descem e se escondem. Esse comportamento evita que sejam devoradas pelos passaros.Mas em algumas vezes as lagartas parecem enlouquecer. Antes do raiar do dia, vao para o topo das arvores, agarram-se as folhas e ficam imoveis, esperando a morte. Que chega pelo bico de um passaro. Decadas mais tarde, foi descoberto que elas enlouquecem apos serem infectadas por um baculovirus.Do ponto de vista do virus, o comportamento suicida das larvas e perfeito. Apos o virus ter se multiplicado no interior das larvas, elas rumam para o topo das arvores e esperam. As aves comem as larvas infectadas, levando o virus para outras arvores. O virus se espalha rapidamente pela floresta. Se a larva infectada morre no seu esconderijo diurno, a disseminacao do virus e lenta, pouco eficiente. O virus parece convencer a larva a mudar seu comportamento. Mas como isso e possivel? Seguramente nao rola um papo entre virus e larva.Quando os cientistas sequenciaram o genoma do baculovirus, descobriram um gene estranho, que parecia nao ser necessario para a sobrevivencia do virus. Esse gene, chamado de EGT, produzia uma enzima capaz de inativar o hormonio 20-hidroxiecdisona, que controla o desenvolvimento das larvas. Quando a quantidade desse hormonio aumenta, a larva se transforma em pupa, produzindo o casulo do qual emerge a mariposa adulta.Cientistas imaginaram que talvez o aumento e a diminuicao diaria dos niveis desse hormonio, antes da pupacao, seria o responsavel pela migracao da larva para a copa da arvore ao anoitecer e sua volta para o esconderijo ao amanhecer. Sera que o virus, destruindo o hormonio no hospedeiro, estaria manipulando seu comportamento, induzindo a larva ao suicidio?Para testar essa hipotese, cientistas construiram baculovirus recombinantes em que o gene EGT foi inativado. O virus modificado infectou a larva e se reproduziu normalmente. Mas as larvas infectadas acabavam morrendo, cheias de virus, nao no topo das arvores, mas em seu esconderijo, longe das aves.Esse resultado demonstra que o baculovirus carrega em seu genoma um gene cuja unica funcao e destruir o hormonio que controla o comportamento das larvas, forcando sua exposicao as aves famintas. Esse gene nao