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essa beleza, quetanto me gabam, de que me servem?... sao trastes de luxo colocados nasenzala do africano. A senzala nem por isso deixa de ser o que e: umasenzala. - Queixas-te da tua sorte, Isaura?... - Eu nao, senhora; nao tenho motivo... o que quero dizer comisto e que, apesar de todos esses dotes e vantagens, que me atribuem,sei conhecer o meu lugar. - Anda la; ja sei o que te amofina; a tua cantiga bem o diz. Bonitacomo es, nao podes deixar de ter algum namorado. - Eu, senhora!... por quem e, nao pense nisso. - Tu mesma; pois que tem isso?... nao te vexes; pois e algumacoisa do outro mundo? Vamos ja, confessa; tens um amante, e e porisso que lamentas nao teres nascido livre para poder amar aquele que teagradou, e a quem caiste em graca, nao e assim?... - Perdoe-me, sinha Malvina; - replicou a escrava com um candidosorriso. - Esta muito enganada; estou tao longe de pensar nisso! - Qual longe!... nao me enganas, minha rapariguinha!... tu amas,e es mui linda e bem prendada para te inclinares a um escravo; so sefosse um escravo, como tu es, o que duvido que haja no mundo. Umamenina como tu, bem pode conquistar o amor de algum guapo mocetao,e eis ai a causa da choradeira de tua cancao. Mas nao te aflijas,minha Isaura; eu te protesto que amanha mesmo teras a tua liberdade;deixa Leoncio chegar; e uma vergonha que uma rapariga como tu seveja ainda na condicao de escrava. - Deixe-se disso, senhora; eu nao penso em amores e muito menosem liberdade; as vezes fico triste a toa, sem motivo nenhum... - Nao importa. Sou eu quem quero que sejas livre, e has de se-lo. Neste ponto a conversacao foi cortada por um tropel de cavaleiros,que chegavam e apeavam-se a porta da fazenda. Malvina e Isaura correram a janela a ver quem eram.Capitulo 2 Os cavaleiros, que acabavam de apear-se, eram dois belos e elegantesmancebos, que chegavam da vila de Campos. Do modo familiar,por que foram entrando, logo se depreendia que era gente de casa. De feito um era Leoncio, marido de Malvina; e outro Henrique,irmao da mesma. Antes de irmos adiante forcoso nos e travar conhecimento maisintimo com os dois jovens cavaleiros. Leoncio era filho unico do rico e magnifico comendador Almeida,proprietario da bela e suntuosa fazenda em que nos achamos. O comendador,ja bastante idoso e cheio de enfermidades depois do casamento de seu filho,que tivera lugar um ano antes da epoca em que comeca esta historia,havia-lhe abandonado a administracao e usufruto da fazenda, e vivia nacorte, onde procurava alivio ou distracao aos achaques que o atormentavam. Leoncio achara desde a infancia nas larguezas e facilidades de seus pais amplos meios de corromper o coracao e extraviar a inteligencia.Mau aluno e crianca incorrigivel, turbulento e insubordinado, andou decolegio em colegio, e passou como gato por brasas por cima de todosos preparatorios, cujos exames todavia sempre salvara a sombra do patronato.Os mestres nao se atreviam a dar ao nobre e munifico comendador o desgostode ver seu filho reprovado. Matriculado na
da mulata, em vez de trabalho e surras, so lhe dava caricias epresentes, de maneira que dai a algum tempo a mulata deu a luz davida a gentil escravinha, de que falamos. Este fato veio exacerbar aindamais a sanha do comendador contra a misera escrava. Expeliu comimproperios e ameacas o bom e fiel feitor, e sujeitou a mulata a taorudes trabalhos e tao cruel tratamento, que em breve a precipitou notumulo, antes que pudesse acabar de criar sua tenra e mimosa filhinha. Eis ai debaixo de que tristes auspicios nasceu a linda e infelizIsaura. Todavia, como para indeniza-la de tamanha desventura, uma santamulher, um anjo de bondade, curvou-se sobre o berco da pobre criancae veio ampara-la a sombra de suas asas caridosas. A mulher do comendadorconsiderou aquela tenra e formosa cria como um mimo, que oceu lhe enviava para consola-la das angustias e dissabores, que tragava em consequencia dos torpes desmandos de seu devasso marido.Levantou ao ceu os olhos banhados em lagrimas, e jurou pela alma dainfeliz mulata encarregar-se do futuro de Isaura. cria-la e educa-la,como se fosse uma filha. Assim o cumpriu com o mais religioso escrupulo. A medida que amenina foi crescendo e entrando em idade de aprender, foi-lhe elamesma ensinando a ler e escrever, a coser e a rezar. Mais tardeprocurou-lhe tambem mestres de musica, de danca, de italiano, defrances, de desenho, comprou-lhe livros, e empenhou-se enfim em dar amenina a mais esmerada e fina educacao, como o faria para com uma filhaquerida. Isaura, por sua parte, nao so pelo desenvolvimento de suasgracas e atrativos corporais, como pelos rapidos progressos de sua vivae robusta inteligencia, foi muito alem das mais exageradas esperancasda excelente velha, a qual em vista de tao felizes e brilhantes resultados,cada vez mais se comprazia em lapidar e polir aquela joia, que ela diziaser a perola entrancada em seus cabelos brancos. - O ceu nao quisdar-me uma filha de minhas entranhas, - costumava ela dizer, - masem compensacao deu-me uma filha de minha alma. O que porem mais era de admirar na interessante menina, e queaquela predilecao e extremosa solicitude de que era objeto, nao a tornavaimpertinente, vaidosa ou arrogante nem mesmo para com seusparceiros de cativeiro. O mimo, com que era tratada, em nada lhe alteravaa natural bondade e candura do coracao. Era sempre alegre e boacom os escravos, docil e submissa com os senhores. O comendador nao gostava nada do singular capricho de suaesposa para com a mulatinha, capricho que qualificava de caduquice. - Forte loucura! - costumava exclamar com acento de comiseracao.- Esta ai se esmerando em criar uma formidavel tafulona, que lapelo tempo adiante ha de lhe dar agua pela barba. As velhas, umas daopara rezar, outras para ralhar desde a manha ate a noite, outras paralavar cachorrinhos ou para criar pintos; esta deu para criar mulatinhasprincesas. E um divertimento um pouco mais dispendioso na verdade;mas.., que lhe faca bom proveito; ao menos enquanto se entretem porla com o seu embeleco, poupa-me uma boa duzia de impertinentes erabugentos sermoes... La se avenha!... Poucos dias depois do casamento de Leoncio, o comendador, comtoda
a familia, inclusive os dois novos desposados, transportou-se denovo para a fazenda de Campos. Foi entao que o comendador entregoua seu filho toda a administracao e usufruto daquela propriedade,com toda a escravatura e mais acessorios nela existentes, declarando-lheque achando-se ja bastante velho, enfermo e cansado, queria passartranquilamente o resto de seus dias livre de afazeres e preocupacoes,para o que bastavam-lhe com sobejidao as rendas que para sireservava. Feita em vida esta magnifica dotacao a seu filho, retirou-se para acorte. Sua esposa porem preferiu ficar em companhia do filho, o que foimuito do gosto e aprovacao do marido. Malvina, que apesar da sua vaidade aristocratica tinha alma candidae boa, e um coracao bem formado, nao pode deixar de conceber logodesde o principio o mais vivo interesse e terna afeicao pela cativa Isaura.Era esta com efeito de indole tao bondosa e fagueira, tao docil, modesta e submissa,que apesar de sua grande beleza e incontestaveis dotes de espirito, conquistavalogo ao primeiro encontro a benevolencia de todos. Isaura tornou-se imediatamente, nao direi a mucama favorita, masa fiel companheira, a amiga de Malvina que, afeita aos prazerese passatempos da corte, muito folgou de encontrar tao boa e amavelcompanhia na solidao que ia habitar. - Por que razao nao libertam esta menina? - dizia ela um dia asua sogra. - Uma tao boa e interessante criatura nao nasceu para ser escrava. - Tem razao, minha filha, - respondeu bondosamente a velha;- mas que quer voce?... nao tenho animo de soltar este passarinho que o ceu me deu para me consolar e tornar mais suportaveis aspesadas e compridas horas da velhice. E tambem liberta-la para que? Ela aqui e livre, mais livre doque eu mesma, coitada de mim, que ja nao tenho gostos na vida nemforcas para gozar da liberdade. Quer que eu solte a minha patativa? ese ela transviar-se por ai, e nunca mais acertar com a porta da gaiola?... Nao,nao, minha filha; enquanto eu for viva, quero te-la sempre bempertinho de mim, quero que seja minha, e minha so. Voce ha de estardizendo la consigo - forte egoismo de velha! - mas tambem eu japoucos dias terei de vida; o sacrificio nao sera grande. Por minha morteficara livre, e eu terei o cuidado de deixar-lhe um bom legado. De feito, a boa velha tentou por diversas vezes escrever seutestamento a fim de garantir o futuro de sua escravinha, de sua queridapupila; mas o comendador, auxiliado por seu filho com delongase futeis pretextos, conseguia ir sempre adiando a satisfacao do louvavel esanto desejo de sua esposa, ate o dia em que, fulminada por um ataquede paralisia geral, ela sucumbiu em poucas horas sem ter tido um somomento de lucidez e reanimacao para expressar sua ultima vontade. Malvina jurou sobre o cadaver de sua sogra continuar para com ainfeliz escrava a mesma protecao e solicitude que a defunta lhe haviaprodigalizado. Isaura pranteou por muito tempo a morte daquela quehavia sido para ela mae desvelada e carinhosa; e continuou a ser escravanao ja de uma boa e virtuosa senhora, mas de senhores caprichosos,devassos e crueis.Capitulo 3 Falta-nos ainda conhecer mais
preciosa. Se minha mae teve o capricho de cria-la comtodo o mimo e de dar-lhe uma primorosa educacao, nao foi decertopara abandona-la ao mundo, nao achas?... Tambem meu pai pareceque cedeu as instancias do pai dela, que e um pobre galego, que por aianda, e que pretende liberta-la; mas o velho pede por ela taoexorbitante soma, que julgo nada dever recear por esse lado. Ve la,Henrique, se ha nada que pague uma escrava assim?... - E com efeito encantadora - replicou o moco, - se estivesseno serralho do sultao, seria sua odalisca favorita. Mas devo notar-te,Leoncio, - continuou, cravando no cunhado um olhar cheio demaliciosa penetracao, - como teu amigo e como irmao de tua mulher,que o teres em tua sala e ao lado de minha irma uma escrava taolinda e tao bem tratada nao deixa de ser inconveniente e talvezperigoso para a tranquilidade domestica... - Bravo! - atalhou Leoncio, galhofando, - para a idade quetens, ja estas um moralista de polpa!... mas nao te de isso cuidado, meumenino; tua irma nao tem dessas veleidades, e e ela mesma quem maisgosta de que Isaura seja vista e admirada por todos. E tem razao; Isaurae como um traste de luxo, que deve estar sempre exposto no salao.Querias que eu mandasse para a cozinha os meus espelhos de Veneza?... Malvina, que vinha do interior da casa, risonha, fresca e alegrecomo uma manha de abril, veio interromper-lhes a conversacao. - Bom dia, senhores preguicosos! - disse ela com voz argentinae festiva como o trino da andorinha. - Ate que enfim sempre se levantaram! - Estas hoje muito alegre, minha querida, - retorquiu-lhe sorrindoo marido; - viste algum passarinho verde de bico dourado?... - Nao vi, mas hei de ver; estou alegre mesmo, e quero que hojeaqui em casa seja um dia de festa para todos. Isto depende de ti, Leoncio,e estava aflita por te ver de pe; quero dizer-te uma coisa; ja deviate-la dito ontem, mas o prazer de ver este ingrato de irmao, que hatanto tempo nao vejo, me fez esquecer... - Mas o que e?... fala, Malvina. - Nao te lembras de uma promessa, que sempre me fazes,promessa sagrada, que ha muito tempo devia ter sido cumprida?... hojequero absolutamente, exijo, o seu cumprimento. - Deveras?.., mas que promessa?... nao me lembro. - Ah! como te fazes de esquecido!... nao te lembras, que meprometeste dar liberdade a... - Ah! ja sei, ja sei; - atalhou Leoncio com impaciencia. - Mastratar disso aqui agora? em presenca dela?... que necessidade hade que nos ouca? - E que mal faz isso? mas seja como quiseres, - replicou a mocatomando a mao de Leoncio e levando-o para o interior da casa; -vamos ca para dentro. Henrique, espera ai um momento, enquanto euvou mandar preparar-nos o cafe. So depois da chegada de Malvina, Isaura deu pela presenca dosdois mancebos, que a certa distancia a contemplavam cochichando arespeito dela. Tambem pouco ouviu ela e nada compreendeu do rapidodialogo que tivera lugar entre Malvina e seu marido. Apenas estes seretiraram ela tambem se levantou e ia sair, mas Henrique, que ficara
so,a deteve com um gesto. - Que me quer, senhor? - disse ela baixando os olhos com humildade. - Espera ai, menina; tenho alguma coisa a dizer-te, - replicou omoco, e sem dizer mais nada colocou-se diante dela devorando-a comos olhos, e como extatico contemplando-lhe a maravilhosa beleza.Henrique sentia-se acanhado diante daquela nobre figura radiante de beleza,e de angelica serenidade. Por seu lado Isaura tambem olhava para omoco, atonita e tolhida, esperando em vao que lhe dissesse o quequeria. Por fim Henrique, afoito, e estouvado como era, lembrando-se queIsaura, a despeito de toda a sua formosura, nao passava de umaescrava, entendeu que fazia um ridiculo papel, deixando-se ali ficar diantedela em muda e extatica contemplacao, e chegando-se a ela com todoo desembaraco e petulancia travou-lhe da mao, e... - Mulatinha, disse, - tu nao fazes ideia de quanto es feiticeira.Minha irma tem razao; e pena que uma menina assim tao linda nao sejamais que uma escrava. Se tivesses nascido livre, serias incontestavelmentea rainha dos saloes. - Esta bem, senhor, esta bem! replicou Isaura soltando-se da maode Henrique; se e so isso o que tinha a dizer-me, deixe-me ir embora. - Espera ainda um pouco; nao sejas assim ma; eu nao te querofazer mal algum. Oh! quanto eu daria para obter a tua liberdade, secom ela pudesse obter tambem o teu amor!... Es muito mimosa e muitolinda para ficares por muito tempo no cativeiro; alguem impreterivelmentevira arrancar-te dele, e se has de cair nas maos de algum desconhecido,que nao sabera dar-te o devido apreco, seja eu, minha Isaura, seja o irmaode tua senhora, que de escrava te haja de fazer uma princesa... - Ah! senhor Henrique! retorquiu a menina com enfado; - osenhor nao se peja de dirigir esses galanteios a uma escrava de suairma? isso nao lhe fica bem; ha por ai tanta moca bonita, a quem osenhor pode fazer a corte... - Nao; ainda nao vi nenhuma que te iguale, Isaura, eu te juro.Olha, Isaura; ninguem mais do que eu esta nas circunstancias deconseguir a tua liberdade; sou capaz de obrigar Leoncio a te libertar,porque, se me nao engano, ja lhe adivinhei os planos e as intencoes, eprotesto-te que hei de burla-los todos; e uma infamia em que nao possoconsentir. Alem da liberdade teras tudo o que desejares, sedas, joias,carros, escravos para te servirem, e acharas em mim um amanteextremoso, que sempre te ha de querer, e nunca te trocara por quantamoca ha por esse mundo, por bonita e rica que seja, porque tu sovales mais que todas elas juntas. - Meu Deus! - exclamou Isaura com um ligeiro tom de mofa; -tanta grandeza me aterra; isso faria virar-me o juizo. Nada, meu senhor;guarde suas grandezas para quem melhor as merecer; eu por ora estoucontente com a minha sorte. - Isaura!... para que tanta crueldade!... escuta, - disse o mocolancando o braco ao pescoco de Isaura. - Senhor Henrique! - gritou ela esquivando-se ao abraco, -por quem e, deixe-me em paz! - Por piedade, Isaura! - insistiu o rapaz continuando a quererabraca-la; - oh!... nao fales tao alto!... um beijo... um
beijo so, e ja tedeixo... - Se o senhor continua, eu grito mais alto. Nao posso aqui trabalharum momento, que nao me venham perturbar com declaracoes quenao devo escutar... - Oh! como esta altaneira! - exclamou Henrique, ja um tantoagastado com tanta resistencia. - Nao lhe falta nada!... tem ate os aresdesdenhosos de uma grande senhora!... nao te arrufes assim, minhaprincesa... - Arre la, senhor! - bradou a escrava ja no auge da impaciencia.- Ja nao bastava o senhor Leoncio!... agora vem o senhor tambem... - Como?... que estas dizendo?... tambem Leoncio?... oh!... oh!bem o coracao me estava adivinhando!... que infamia!... mas decerto tuo escutas com menos impaciencia, nao e assim? - Tanto como escuto ao senhor. - Nao duvido Isaura; a lealdade, que deves a tua senhora, quetanto te estima, nao te permite que des ouvidos aquele perverso. Mascomigo o caso e diferente; que motivo ha para seres cruel assim? - Eu cruel para com meus senhores!!! Ora, senhor, pelo amor deDeus!... Nao esteja assim a escarnecer de uma pobre cativa. - Nao! nao escarneco... Isaura!... escuta, - exclamava Henriqueforcejando para abraca-la e furtar-lhe um beijo. - Bravo!... bravissimo! - retumbou pelo salao uma voz acompanhadade sardonica e estrepitosa gargalhada. Henrique voltou-se sobressaltado. Toda a sua amorosa exaltacaotinha-se-lhe gelado de subito no amago do coracao. Leoncio estava em pe no meio da porta, de bracos cruzados eolhando para ele com sorriso do mais insultante escarnio. - Bravo! muito bem, senhor meu cunhado! - continuou Leonciono mesmo tom de mofa. - Esta pondo em pratica belissimamente assuas licoes de moral!... requestando-me as escravas!... esta galante!...sabe respeitar divinamente a casa de sua irma!... - Ah! maldito importuno! murmurou Henrique, trincando osdentes de colera, e seu primeiro impulso foi investir de punho fechado, eresponder com cachacoes aos insolentes sarcasmos do cunhado.Refletindo porem um momento, sentiu que lhe seria mais vantajosoempregar contra o seu agressor a mesma arma de que se servira contra ele, osarcasmo, que as circunstancias lhe permitiam vibrar de modo vitoriosoe decisivo. Acalmou-se, pois, e com sorriso de soberano desdem: - Ah! perdao, meu cunhado! - disse ele nao sabia que aperegrina joia do seu salao lhe merecesse tanto cuidado, que o levassea ponto de anda-la espionando; creio que tem mais zelo por ela do quemesmo pelo respeito que se deve a sua casa e a sua mulher. Pobre deminha irma!... e bem simples, e admira que, ha mais tempo, nao tenhaconhecido o belo marido que possui!... - O que estas dizendo, rapaz? - bradou Leoncio com gestoameacador; - repete; que estas dizendo? - O mesmo que o senhor acaba de ouvir, - redarguiu Henriquecom firmeza, - e fique certo que o seu indigno procedimento nao hade ficar por muito tempo oculto a minha irma. - Qual procedimento!? tu deliras, Henrique?... - Faca-se de esquerdo!... pensa que nao sei tudo?... enfim.adeus, senhor Leoncio: eu me retiro, porque seria altamenteinconveniente, indigno e ridiculo da minha parte estar a disputar como senhor por amor de uma escrava. - Espera, Henrique... escuta... - Nao, nao; nao tenho negocio nenhum com o senhor. Adeus! -disse e
retirou-se precipitadamente. Leoncio sentiu-se esmagado, e arrependeu-se mil e uma vezes deter provocado tao imprudentemente aquele leviano e estouvado rapaz.Ignorava que seu cunhado estivesse ao fato da paixao que sentia porIsaura, e dos esforcos que empregava para vencer-lhe a isencao e lograr seus favores. verdade que lhe havia falado sem muito rebuco a esserespeito; mas algumas palavras ditas entre rapazes, em tom de merachocarrice, nao constituiam base suficiente para que sobre ela Henriquepudesse articular uma acusacao contra ele em face de sua mulher.Decerto a rapariga lhe havia revelado alguma coisa, e isto o fazia espumarde despeito e raiva contra um e outra. Bem pouco lhe importava aperturbacao da paz domestica, o que o enfurecia era o perigo em quese colocara de ver desconcertados os seus perversos designios sobre agentil escrava. - Maldicao! - rugia ele la consigo. - Aquele maluco e bem capazde desconcertar todos os meus planos. Se sabe alguma coisa, comoparece, nao pora duvida em levar tudo aos ouvidos de Malvina... Leoncio ficou por alguns momentos em pe, imovel, sombrio,carrancudo, com o espirito entregue a cruel inquietacao que o fustigava.Depois, pairando as vistas em derredor, deu com os olhos em Isaura, aqual, desde que Leoncio se apresentara, corrida, tremula e anelante,fora sumir-se em um canto da sala; dali presenciara em silenciosa ansiedadea altercacao dos dois mocos, como corca mal ferida escutando orugir de dois tigres, que disputaram entre si o direito de devora-la. Porseu lado tambem se arrependia do intimo d'alma, e raivava contra simesma pela indiscreta e louca revelacao, que em um assomo deimpaciencia deixara escapar dos seus labios. Sua imprudencia ia sercausa da mais deploravel discordia no seio daquela familia, discordia,de que por fim de contas ela viria a ser a principal vitima. A desavencaentre os dois mancebos era como o choque de duas nuvens, que se encontrame continuam a pairar tranquilamente no ceu; mas o raio desprendido deseu seio teria de vir certeiro sobre a fronte da infeliz cativa.Capitulo 4 - Ah! estas ainda ai?... fizeste bem, - disse Leoncio mal avistouIsaura, que tremula e confusa nao ousara sair do cantinho, a que seabrigara, e onde fazia mil votos ao ceu para que seu senhor nao a visse,nem se lembrasse dela naquele momento. - Isaura, continuou ele,- pelo que vejo, andas bem adiantada em amores!... estavas a ouvirfinezas daquele rapazola... - Tanto como ouco as suas, meu senhor, por nao ter outro remedio.Uma escrava, que ousasse olhar com amor para seus senhores, mereciaser severamente castigada. - Mas tu disseste alguma coisa aquele estouvado, Isaura?... - Eu?! - respondeu a escrava perturbando-se; - eu, nada quepossa ofender nem ao senhor nem a ele... - Pesa bem as tuas palavras, Isaura; olha, nao procuresenganar-me. Nada lhe disseste a meu respeito? - Nada. - Juras? - Juro, - balbuciou Isaura. - Ah! Isaura, Isaura!... tem cuidado. Se ate aqui tenho sofridocom paciencia as tuas repulsas e desdens, nao estou disposto a suportarque em minha casa, e quase em minha presenca, estejas a escutargalanteios de quem quer que seja, e muito menos revelar o que aqui sepassa. Se nao queres o