meticulosidade burocratica tipica dos sumerios, cada doacao eraregistrada duas seres em placas de argila: uma ficava com doador e servia derecibo, a outra era guardada nos arquivos sagrados. As expedicoes comerciais lancavam mao detodos os meios de transporte disponiveis. Faziam balsas, atando os troncos dearvores com cordas; para aumentar sua capacidade de flutuacao, prendiam bolsasde peles de animais infladas. Outros conduziam caravanas de burros atraves daSiria ate a costa do Mediterraneo e, na direcao oposta, atraves das gargantasnos montes Zagros ate as terras das tribos elamitas. Navegavam pelo golfoPersico em barcos a vela provavelmente outra invencao sumeria , avancando nomar da Arabia ate Oma. Por fim, alguns deles viajaram tao longe na direcao lesteque alcancaram o vale do rio Indo. Esses intrepidos mercadores retornavam naoso com materias-primas como minerios, pedras e madeira, mas tambem com itensexoticos pentes de marfim do vale do Indo e contas de cornalina de Elam quecontribuiam para a variedade e a excitacao dos bazares mesopotamicos. Alemdisso, os mercadores eram intermediarios de um produto menos tangivel, masigualmente importante: ideias. Eles ampliaram o horizonte intelectual dossumerios ao trazerem para casa historias de povos estrangeiros, linguasestranhas e costumes diferentes. De modo similar, eles fertilizaram intelectualmenteoutras terras, deixando atras de si as marcas da cultura sumeria. Das necessidades da religiao, do comercioe do governo surgiu a realizacao mais extraordinaria da Sumeria: a invencao daescrita Os sacerdotes descobriram que precisavam de um metodo de preservacao deregistros a fim de, por exemplo, saberem quais agricultores ja haviam feitosuas contribuicoes anuais de cevada. Os mercadores tinham que relacionar aquantidade de cereais enviada ao estrangeiro para trocas. Os administradoresnecessitavam de registros de levantamentos topograficos e atividades civicas.Para preservar essas informacoes, os escribas, usando afiados estiletes dejunco, gravavam marcas em placas feitas da materia-prima mais abundante na Sumeria:a argila. Eles trabalhavam com a argila ainda umida e mole; apos o cozimento daplaca, as marcas tornavam-se inalteraveis. O que os primeiros escribas gravavamnas placas eram pictogramas habeis esbocos de objetos e criaturas dodia-a-dia, tais como bois e feixes de cevada. Eles tambem desenhavam pessoas.Essas palavras-imagens registravam, em sua maioria, assuntos mundanos, como a quantidadede cereal envolvida numa transacao comercial. Os pictogramas sumerios provavelmente sedesenvolveram a partir de um sistema de representacao mais primitivo. Ja em8000 a.C., pequenas fichas de argila com formas variadas eram usadas poragricultores do Oriente Medio para manter um registro de seus produtos. Umaficha em forma de cone, por exemplo, poderia indicar que um agricultor possuiadeterminada quantidade de cevada em seu celeiro. Muito mais tarde, osmercadores adotaram o sistema de fichas como uma especie de nota de embarqueque acompanhava as mercadorias negociadas. As fichas eram colocadas em bolasocas de argila, que depois eram lacradas. O mercador entao riscava um signonumerico na bola, de modo a indicar o numero de fichas que ela continha. Os sumerios descobriram que as placas deargila eram muito mais praticas do que o complicado sistema de bolas e fichas.Na placa o mercador gravava um signo numerico para indicar a quantidade deartigos vendidos ou comprados; para especificar o tipo de artigo, elesimplesmente tracava uma imagem da ficha. Esses pictogramas foram passando poruma