individuos capazes de se reproduzir. A selecao natural costuma predominar em grandes populacoes. A predominancia de derivacao genetica em pequenas populacoes e capaz ate mesmo de levar a fixacao de suaves mutacoes deleterias. Como resultado, mudancas no tamanho da populacao podem influenciar dramaticamente o rumo da evolucao. Os efeitos de gargalo, onde a populacao encolhe temporariamente e portanto perde variacao genetica, resultam numa populacao mais uniforme. Efeitos de gargalo surgem tambem de alteracoes no fluxo genico tais como uma diminuicao da migracao, expansoes para outros habitats ou subdivisao populacional. Selecao naturalSelecao natural de uma populacao para coloracao escura.Selecao natural e o processo pelo qual mutacoes geneticas que melhoram a reproducao tornam-se, ou permanecem, mais comuns em geracoes sucessivas de uma populacao. Este mecanismo tem sido muitas vezes chamado de "auto-evidente" porque segue forcosamente a partir de tres simples fatos:Variacao hereditaria existe em populacoes de organismos.Os organismos produzem mais descendentes do que podem sobreviver.Estes descendentes tem capacidade variavel para sobreviver e reproduzirem-se.Estas condicoes geram competicao entre organismos para a sua sobrevivencia e reproducao. Por isso, organismos com caracteristicas que lhes trazem alguma vantagem sobre os seus competidores transmitem estas caracteristicas vantajosas, enquanto que caracteristicas que nao conferem nenhuma vantagem nao sao passadas para a geracao seguinte.O conceito central da selecao natural e a aptidao evolutiva de um organismo. Isto mede a contribuicao genetica de um organismo para a geracao seguinte. Contudo, nao e o mesmo que o numero total de descendentes: a aptidao mede a proporcao de geracoes subsequentes que carregam os genes de um organismo. Por consequencia, se um alelo aumenta a aptidao mais do que outros alelos do mesmo gene, entao em cada geracao esse alelo tornar-se-a mais comum dentro da populacao. Diz-se que estas caracteristicas sao "selecionadas a favor" ou "positivamente". Exemplos de caracteristicas que podem aumentar a aptidao sao sobrevivencia melhorada e aumento da fecundidade. Pelo contrario, aptidao mais baixa causada por ter um alelo menos beneficial resulta na diminuicao da frequencia deste alelo; sao "selecionados contra" ou "negativamente". E importante notar que a aptidao de um alelo nao e uma caracteristica fixa. Se o ambiente muda, caracteristicas que previamente eram neutras ou prejudiciais podem tornar-se beneficas ou vice-versa. Selecao natural dentro de uma populacao, de uma caracteristica que pode variar dentro de uma gama de valores, tal como a altura, pode ser categorizada em tres tipos diferentes. A primeira e selecao direcional, que e um desvio do valor medio de uma caracteristica ao longo do tempo - por exemplo, certos organismos que vao lentamente ficando mais altos de geracao para geracao. A segunda e selecao disruptiva, que e a selecao a favor de valores extremos das caracteristicas e resulta frequentemente em que dois valores diferentes se tornem mais comuns, com selecao contra valores medios. Isto aconteceria quando quer individuos altos ou baixos tem certa vantagem, mas nao os que tem altura media. Por ultimo, existe selecao estabilizadora em que ha selecao contra valores extremos das caracteristicas em ambos os lados do espectro, o que causa uma diminuicao da variancia a volta do valor medio. Isto provocaria, usando o