do eletromagnetismo e das outras forcas, mas tambem ondas representando particulas, como os eletrons.A quantidade de energia nestas ondas e pequena, mas nunca e igual a zero, como uma corda, que sempre apresenta alguma vibracao, nunca estando completamente parada e esticada.William Lima e Daniel Vanzella, da USP de Sao Carlos, resolveram estudar como a gravidade afeta essa energia contida no espaco vazio - ou no vacuo quantico.Teoria quantica de campos em espacotempos curvosComo nao existe uma teoria quantica completa da gravidade, eles usaram uma abordagem ja bem aceita, chamada teoria quantica de campos em espacotempos curvos (QFTCS).Esta tecnica utiliza a mecanica quantica padrao para descrever todos os campos, exceto a gravidade, e, em seguida, inclui os efeitos gravitacionais de um modo diferente.Segundo a relatividade geral, a forca gravitacional surge quando o espacotempo comum e distorcido, ou curvado, pela presenca de massa e energia. Assim, a QFTCS usa esse espacotempo relativista, em vez do espaco e tempo comuns, para os calculos quanticos.Os fisicos brasileiros nao analisaram todos os campos possiveis, apenas o tipo mais simples, chamado de campo escalar. Este campo e generico - ele poderia ser uma versao simplificada do campo eletromagnetico, ou poderia representar uma particula ainda desconhecida.Seguindo a pratica padrao, eles deixaram sem especificacao um parametro-chave deste campo: o parametro de "acoplamento", que quantifica a atracao ou a repulsao do campo as regioes altamente curvadas do espacotempo.Energia do vacuoEm um artigo publicado em Abril, Vanzella e William Lima analisaram a energia do vacuo para um espacotempo que comeca com uma distribuicao uniforme de massa no passado distante (espacotempo plano) e depois evolui para concentracoes fixas de massa (aglomerados) em um futuro distante.A energia do vacuo resultante depende da massa e do tamanho dos aglomerados de materia, e do parametro de acoplamento.O resultado surpreendente foi que, para algumas combinacoes de valores, mesmo depois que a distribuicao da massa para de mudar, a energia do vacuo continua a crescer exponencialmente ao longo do tempo nas cercanias dos aglomerados - veja detalhes na reportagem Gravidade e vacuo podem criar monstro espacial quantico.Eventualmente, a densidade da energia do vacuo nessas regioes ultrapassa a densidade de energia da materia ordinaria, de forma que o vazio comeca a distorcer o espacotempo ainda mais do que a materia e capaz.Efeitos gravitacionais do vacuoPara ver se esse efeito importa na pratica, Lima e Vanzella juntaram-se ao grupo de George Matsas, da UNESP (Universidade Estadual Paulista).O resultado esta neste artigo que acaba de ser publicado, que analisa um modelo de espacotempo altamente curvado que emerge durante a formacao de uma estrela de neutrons ultra densa.Para alguns valores razoaveis de massa e tamanho da estrela, eles preveem que, em alguns milissegundos, a energia do vacuo vai crescer para alguns valores do parametro de acoplamento.Neste ponto, a energia do vacuo comeca a induzir outros efeitos gravitacionais, que eles ainda nao calcularam, de forma que ainda nao sabem como a estrela seria afetada.Se o prosseguimento da pesquisa mostrar que tal estrela de neutrons fique instavel, a existencia de estrelas de neutrons estaveis de tamanhos especificos pode descartar a existencia dos campos do