HISTORIA DO ESTADO DO PARAO impulso militar que trouxe os portugueses ao Para, em 1616, fez parte de um projeto politico ambicioso de conquista do vale amazonico associado a um projeto economico, nao menos ambicioso, de exploracao da biodiversidade local as chamadas drogas do sertao, especiarias ocidentais de alto valor no mercado europeu.A fundacao de Belem, a 16 de janeiro de 1616, foi o primeiro passo desse projeto de conquista territorial. O processo foi continuo e tenso e a ocupacao do territorio se deu com base no massacre ou escravizacao das populacoes indigenas e no confronto belico com as outras potencias europeias que possuiam feitorias na Amazonia. Aos poucos, atraves de expedicoes militares, novas regioes foram sendo anexadas: os vales dos rios Guama, Acara e Moju, o baixo Tocantins, a costa dos Caetes (hoje costa do Salgado), a regiao da estrada do Maranhao, que hoje chamamos de Bragantina, a Ilha Grande de Joannes, atual Marajo, a penisula de Gurupa, o Cabo Norte, atual Amapa, o baixo Amazonas, os vales do Xingu e Tapajos, o Alto Amazonas e o vale do Rio Negro.Cada um desses territorios correspondia a novas rotas de exploracao riquezas, fossem elas as drogas do sertao, fossem terras, a acrescentar ao patrimonio dos principais colonos, ou fossem, enfim, as populacoes indigenas escravizadas.Esse padrao economico, baseado na coleta extrativista, na navegacao fluvial e na escravizacao dos indios, juntamente com os aspectos geograficos da floresta equatorial, acabou diferenciando a nova colonia do restante da America Portuguesa. Por isso, desde 1626, eram duas as colonias de Portugal na America: O Brasil, que incluia o Nordeste e toda a parte meridional da colonia e o Grao-Para e Maranhao, que incluia toda a Amazonia, o Maranhao e, junto com este, o Piaui e parte do Ceara. O que diferenciava essas duas colonias era, basicamente, o modo de producao: no Brasil, predominava a monocultura e, no Grao-Para, a atividade extrativa.A igreja catolica tambem fez parte dessa empresa colonizadora. Seu trabalho missionario, porem, entrava muitas vezes em concorrencia com os interesses mercantis dos colonos, haja vista que as missoes religiosas eram, ao mesmo tempo, grandes espacos de producao, com interesse na propriedade de terra, no comercio das drogas do sertao e na manutencao das populacoes indigenas nesses espacos de producao. O debate entre colonos e a igreja atravessou os seculos XVII e XVIII, ate que, nesse momento, a nova mentalidade politica em vigor na metropole iniciou um processo de expropriacao de seus bens e, tambem, de dinamizacao da economia local.Tratava-se da politica do marques de Pombal, personagem emblematico do despotismo esclarecido em Portugal. Carvalho e Mello, o famoso marques, ministro de d. Jose I, passou a governar a nacao com maos de ferro apos a grande tragedia que foi a destruicao de Lisboa por um terremoto, seguido por um maremoto e por um imenso incendio, em 1775. Seu projeto politico privilegiava um novo padrao de economia mercantilista, o trafico negreiro como instrumento de elevacao da producao e a valorizacao de colonias portuguesas antes descentradas, como era o caso do Grao-Para e Maranhao.Com efeito, a politica externa de