do meio dia, ele dirige-se a assembleia em bambara, a lingua local: "Por que pedem a nos, agricultores pobres, que aceitemos os transgenicos que os agricultores ricos do norte recusam?" Pode-se ouvir o burburinho de aprovacao na plateia. Em seguida, o microfone passa a uma jovem agricultora que veio com seu bebe: "De que adianta produzirmos mais com o uso de transgenicos se nunca conseguimos escoar a producao a um preco justo?"A cena passa-se em Sikasso, pacata cidade do sul do Mali, no coracao de uma provincia rural que produz dois tercos da principal fonte de divisas do pais (um dos mais pobres da Africa e do mundo): o algodao.Durante cinco dias, de 25 a 29 de janeiro de 2006, um surpreendente exercicio de democracia participativa reuniu 43 pequenos agricultores, com uma grande participacao feminina. A pedido da assembleia regional de Sikasso (o parlamento regional) esses plantadores de algodao, vindos de toda a regiao, tinham como missao constituir um juri cidadao com o objetivo de avaliar as vantagens e inconvenientes de uma eventual introducao de organismos geneticamente modificados na agricultura do pais. Batizado de "Espaco Cidadao para a Discussao Democratica", em alusao a mecanismos de debates publicos ja bastante conhecidos no Mali, este juri - pioneiro na Africa Ocidental - foi patrocinado por parceiros europeus engajados na promocao de metodos participativos na avaliacao de escolhas tecnologicas e politicas de desenvolvimento [1].O forum de Sikasso deve ser visto levando em conta as fortes pressoes exercidas por multinacionais da industria agroalimentar sobre os paises africanos, sobretudo a Monsanto, norte-americana, e a Syngenta, suica. Elas pregam a industrializacao do setor agricola e a abertura dos mercados aos cultivos transgenicos [2]. O principal alvo do discurso das multinacionais e o algodao Bt, que produz toxina eficaz contra certas pragas, o que teoricamente permitiria reduzir a necessidade de uso de pesticidas e garantiria aos agricultores melhores colheitas.A Africa Ocidental e o terceiro maior produtor mundial de algodao: a commodity e de grande importancia para essas companhias, que se beneficiam do apoio da Agencia Americana para o Desenvolvimento Internacional (USAid), instituicao com orcamento de 100 milhoes de dolares destinados a implementacao de biotecnologias nos paises em desenvolvimento.Exigido pelo Banco Mundial, o processo de privatizacao da empresa maliana de algodao derruba a renda dos camponeses, embora a producao seja duas vezes maiorAgricultura em crise, respostas distintasAs respostas do continente a essas pressoes sao cheias de contrastes. A Zambia, apesar de ameacada pela fome, recusou a ajuda do programa mundial de alimentacao, que incluia grande quantidade de milho transgenico norte-americano; mas o Benin aceitou essa ajuda ambigua, apesar de ter adotado, em 2002, uma moratoria de cinco anos para os produtos transgenicos. Na Africa do Sul, pais de grande importancia na industria agroalimentar, o algodao e o milho transgenicos sao cultivados ha mais de dez anos, com resultados controversos. Em Burkina Faso, vizinho do Mali, os testes de campo do algodao transgenico acontecem desde 2003, apesar da oposicao de diversos setores da sociedade.Bastante atentos durante o processo, os membros do juri escutaram quinze testemunhas vindas da Africa Ocidental e Meridional,