O que eram as missoes estabelecidas por jesuitas no Continente Americano? O padre Antonio Ruiz de Montoya, que trabalhou no Paraguai durante o Seculo XVII, explicou que, notando os missionarios que os indigenas viviam dispersos em pequenas aldeias, trataram de conduzi-los "a povoacoes grandes e a vida politica e humana e a beneficiar algodao para se vestirem, porque comumente viviam desnudos, ainda sem cobrir o que a natureza ocultou" (1).As missoes organizadas no Brasil, geralmente nao muito distantes do litoral, tinham uma estrutura bastante simples, de acordo com o que as circunstancias permitiam. Sabemos, por relato do padre Simao de Vasconcelos, que havia dois tipos basicos de missoes:"Duas sortes ha de missoes: umas se fazem correndo as aldeias dos indios ja batizados ou catecumenos, reduzidos a elas e doutrinados ai pelos padres. Outras se fazem caminhando ao interior das brenhas cento, duzentas e mais leguas, trazendo delas bandos de barbaros, para torna-los exercitos de Cristo." (2)Na percepcao dos missionarios, a proximidade dos colonizadores era, porem, um problema muito serio. Motivo? O mau exemplo que davam aos catecumenos, que logo aprendiam, por observacao, que entre os cristaos professos podia haver uma enorme diferenca entre dizer e fazer. Foi exatamente por isso que, no interior do Continente, em areas que hoje pertencem, por exemplo, ao oeste dos Estados do Parana, Santa Catarina e Rio Grande do Sul, e em outros paises, como o Paraguai e a Argentina, os jesuitas resolveram fundar missoes a uma razoavel distancia das vilas coloniais. Ai desenvolveram uma estrutura complexa de povoamento e catequese, que, no entender de alguns, tendia a ser, em algum momento no futuro, um verdadeiro imperio jesuita na America (3).Nesse cenario, cada missao era uma cidade em miniatura, muito limpa e organizada, sob o comando de jesuitas, mantendo, ao menos na aparencia, algo da antiga ordem social indigena, na medida em que um cacique era tambem reconhecido como autoridade civil. Segundo explicacao de Ayres de Casal, "cada uma das reducoes, por outro nome missoes, era uma consideravel ou grande vila, e todas por um mesmo risco com ruas direitas e encruzadas em angulos retos; as casas geralmente terreas, cobertas de telha, branqueadas, e com varandas pelos lados para preservarem do calor e da chuva, de sorte que vendo-se [sic] uma, se forma ideia verdadeira das outras. Em cada uma so havia a Igreja Matriz, todas geralmente de pedra, magnificas, elegantes, de naves, e ricamente ornadas, algumas inteiramente douradas. Um vigario e um cura, ambos jesuitas, eram os unicos eclesiasticos, e suficientes para exercer todas as funcoes paroquiais, sendo ainda os inspetores em toda a economia civil, debaixo de cuja direcao havia corregedores eleitos anualmente, um cacique vitalicio e outros oficiais, cada um com sua inspecao e alcada". (4) E obvio que, aceitando viver nas missoes, os indigenas tinham de por de lado a maior parte de suas antigas tradicoes. Passavam a usar um vestuario padronizado, tinham hora definida para todas as atividades e qualquer pratica poligamica era completamente banida. As criancas frequentavam a escola, havia aulas de musica, pintura e escultura, os adultos aprendiam oficios mecanicos