taxa de reacoes, ou seja, de construir uma arma de poder explosivo jamais imaginado. Os paises europeus, envolvidos diretamente no conflito, comprometiam os orcamentos nacionais com os armamentos tradicionais e nao podiam se dar a extravagancia de se empenhar num projeto tao caro e incerto como o da reacao em cadeia super-critica. Foi diante do empenho de Leo Szillard e Eugene Wigner junto a Einstein que uma carta foi entregue ao presidenteRoosevelt, solicitando-lhe que autorizasse a iniciativa de um tal projeto pelos E.U.A., antes que os paises do Eixo o fizessem. Apos demoradas consultas a fisicos e politicos americanos e da comunidade internacional, Roosevelt concordou e teve inicio o Projeto Manhattan, culminando com a producao da chamada bomba atomica. O Projeto Manhattan foi o primeiro empreendimento humano em grande escala, lidando com o desconhecido. Elementos quimicos sobre os quais a experiencia era escassa, muitas vezes com produtos volateis ignorados, inclusive na toxidez e letalidade, afora aqueles tipicamente radioativos, como Uranio e Plutonio, necessarios a sustentacao da reacao em cadeia, foram manipulados em grandes quantidades; nao se sabe ao certo quantas vitimas ficaram no caminho mas e certo que nao foram poucas. A incerteza quanto aos resultados prevaleceu ate 24 horas antes do primeiro teste do artefato belico, a 16 de marco de 1945 no deserto de Alamogordo, dada a precariedade com que se podiam fazer predicoes que colocassem a experimentacao em bases mais seguras (para os mais curiosos no assunto sugerimos a leitura de: Brighter than a Thousand Suns, Robert Jungk, Pelikan Books, 1965; Critical Assembly, publicado por um grupo de historiadores americanos, Cambridge University Press, 1993,alem do classico Smith Report, de 1945). A descoberta do meson-pi nao teve qualquer ligacao com esse projeto, mas com a continuacao natural da descoberta do fenomeno dos chuveiros penetrantes da radiacao cosmica, pelo grupo da USP, sob a lideranca de Gleb Wataghin (Wataghin, Paulus A. Pompeia e Marcelo Damy de Souza Santos, fizeram a descoberta original, em seguida aprofundada por outros membros daquele grupo). Gleb Wataghin veio ter ao Brasil por iniciativa do governo italiano, interessado no aumento do intercambio com paises da America Latina, em particular aqueles que se beneficiavam com a imigracao italiana; estiveram no Brasil, dentro dessa perspectiva, o eminente matematico F. Severi, em 1932, e o eminente fisico E. Fermi, em 1933; este solicitou a Wataghin que participasse e assim veio este notavel lider cientifico e habil professor a ocupar a Chefia do Departamento de Fisica da Faculdade de Filosofia Ciencias e Letras da USP, entao em formacao, em 1934. Nesses primeiros anos da decada de 30, C.D.Anderson eS.H.Neddermeyer descobriram na radiacao cosmica uma particula com massa intermediaria entre a de um eletron e a do proton, a que chamaram mesotron. Sua existencia foi confirmada poucos anos depois por Street e Stevenson, que mediram sua massa; pensou-se por algum tempo ser ela a particula responsavel pelos chuveiros penetrantes encontrados pelo grupo da USP. Embora essa conclusao fosse em parte verdadeira o experimento de Conversi, Pancini e Piccione mostrou que aquelas particulas apresentavam interacao nuclear muito fraca e portanto nao poderiam explicar