nela. Rachel entrou, sentindo-se como se estivessecruzando uma ponte de cordas sobre uma paisagem surrealista de geometria fractal. A floresta de espuma descia por mais um metro abaixo dela.Dentro da sala, Rachel ficou desorientada no ar absolutamente morto, como se toda a energia houvesse sido retirada dali. Sentia uma pressão nas orelhas, como setivessem sido preenchidas com algodão. Podia ouvir sua respiração dentro de sua cabeça. Falou seu nome em voz alta e foi como falar com a cabeça enfiada num travesseiro.As paredes absorviam todas as reverberações, de forma que o som da própria voz não retornava aos ouvidos.Depois que o comandante saiu, fechando a porta acusticamente vedada atrás de si, Rachel, Corky e Tolland sentaram-se no centro da sala, diante de uma pequena mesaem forma de U fixada sobre longas pernas de metal que desciam através da trama. Sobre a mesa havia pequenos microfones, fones de ouvido e um console de vídeo comuma câmera e uma lente grande-angular em cima.Por trabalhar na comunidade de inteligência dos Estados Unidos e ter acesso aos mais avançados equipamentos, como microfones a laser, escutas parabólicas subaquáticase outros dispositivos de captação hipersensíveis, Rachel sabia muito bem que havia poucos lugares na Terra onde era possível ter uma conversa realmente segura. Aquelasala morta era um deles. Os microfones e fones de ouvido ligados à mesa permitiam que fossem feitas chamadas em grupo nas quais as pessoas podiam falar livremente,sabendo que a vibração de suas vozes não poderia ser ouvida fora daquele quarto. Suas vozes, ao entrarem nos circuitos dos microfones, seriam criptografadas comtotal segurança para uma longa viagem através da atmosfera.- Verificação de volume - disse uma voz materializando-se subitamente dentro de seus fones e fazendo com que os três levassem um susto. - Está me ouvindo, senhoritaSexton?Rachel aproximou-se de seu microfone.- Sim, obrigada. Seja lá quem você for.- O diretor Pickering já está na linha e recebendo o sinal de áudio e vídeo. Estou saindo do circuito agora. Vocês poderão transmitir em poucos instantes.Rachel ouviu a linha ficar em silêncio. Depois seguiu-se um zumbido de estática e uma série de bipes e cliques nos fones. Com uma nitidez impressionante, a telade vídeo na frente deles se acendeu e Rachel viu Pickering na sala de reuniões do NRO. Ele estava sozinho. Levantou a cabeça e olhou para ela.A agente se sentiu estranhamente aliviada ao revê-lo.- Senhorita Sexton - ele disse, com uma expressão atônita e preocupada. - Que diabos está acontecendo?- É o meteorito, senhor - respondeu Rachel. - Creio que temos um sério problema.CAPÍTULO 71Dentro da sala morta do charlotte, Rachel apresentou Michael Tolland e Corky Marlinson a Pickering.Depois retomou a palavra e fez um breve relato da inacreditável seqüência de eventos do dia.O diretor do NRO ficou sentado, imóvel, ouvindo tudo.Rachel lhe contou a história completa, desde o plâncton bioluminescente no poço de extração, passando pela jornada deles na plataforma de gelo, até à descobertade um poço de inserção localizado sob o meteorito. Finalmente, falou sobre o ataque executado por uma equipe militar que pertencia, ela suspeitava, às forças deOperações Especiais dos EUA.William Pickering era