A parte de cima dopequeno modulo elevou-se da superficie ate encontrar o seu parceiro em orbita.Os dois veiculos alinharam-se para o acoplamento. Enquanto Aldrin e Armstrongse reuniam a Collins na Columbia, o resto da Eagle foi deixado rodando em voltada Lua, cada vez com menos impulso, ate se espatifar de encontro ao solo. A 24de julho, oito dias, tres horas e 18 minutos depois de lancada de CaboCanaveral, a Apolo mergulhou nas lonjuras do Pacifico sul, na altura daPolinesia. Uma das mais antigas fantasias do homem - ir a Lua e voltar sao esalvo - finalmente tinha se tornado realidade. Aquele "pequeno passo"havia comecado a rigor muitos anos antes, em 1945, quando a Segunda GuerraMundial terminava com a derrocada da Alemanha nazista e dos seus parceirosjaponeses. Os vencedores, os Estados Unidos e a Uniao Sovietica, lancaram-se adisputa de um dos mais valiosos espolios da guerra - os cientistas alemaesenvolvidos na fabricacao das bombas V-2, as precursoras dos foguetes. Embora osamericanos tivessem capturado o maior numero e os melhores entre eles, como onotorio Wernher von Braun, e os pusessem a trabalhar no desenvolvimento demisseis teleguiados, foram os sovieticos que sairam na frente na corridaespacial. A 4 de outubro de 1957 surpreenderam o mundo e humilharam os EstadosUnidos ao lancar o Sputnik, primeiro satelite artificial da Terra. A 12 deabril de 1961, o cosmonauta, como dizem os russos, Iuri Gagarin (1934-1968)completou o primeiro voo orbital tripulado. Unico ser humano ate entao a ver oplaneta do espaco, Gagarin informou: A Terra e azul. Menos poeticamente, olider sovietico Nikita Kruschev (1894-1971) lancou o desafio: Que os paisescapitalistas tentem alcancar-nos. Os americanos aceitaram. No mesmo ano de1961, o presidente John Kennedy (1917-1963) pediu a seus assessores um planoambicioso o suficiente para segundo se dizia na epoca, ganhar as manchetes dosjornais e por meio delas conquistar o coracao de todos os povos do mundo:levar um homem a Lua e traze-lo de volta. Os americanos mergulharam no projetocom a mesma gana que tiveram vinte anos antes ao entrar na guerra em seguida aoataque japones a base de Pearl Harbor. As melhores cabecas foram recrutadaspela agencia espacial NASA para elaborar tres missoes - Mercury, Gemini e Apolo- com tipos diferentes de naves e foguetes, que sucessivamente levariamastronautas cada vez mais longe ate alcancar a Lua. Enquanto isso, ossovieticos desenvolviam as Vostok, Voskhod e Soyuz; estas ultimas aperfeicoadasate se tornarem hoje os veiculos transportadores de cosmonautas para a estacaoespacial Mir, ha tres anos no espaco. Foi tambem em 1961 que os americanoscomecaram a selecionar os astronautas para o programa espacial. A escolha,descrita no romance The right stuff, de Tom Wolfe (nao editado no Brasil),depois transformado no filme Os eleitos, de 1983, era feita entre os pilotos detestes da Marinha, Forca Aerea e Fuzileiros Navais. Homens como Armstrong,Aldrin e Collins tinham de ser bons aviadores, ter nivel universitario e boaestrutura psicologica para enfrentar situacoes dificeis e imprevistas.Comentou-se na epoca que os tres escolhidos para a viagem historica a Lua eramos mais serios e menos comunicativos astronautas do programa espacial -caracteristicas da personalidade que nao mudaram ate hoje. Armstrong e Aldrinforam pilotos na