SECULOS atras a maca do amor era uma planta raquitica que crescia na regiao dos Andes, America do Sul. Seus frutos eram saborosos, mas pelo visto nao era cultivada pelos nativos. De alguma forma essa planta extraordinaria foi levada ao Mexico, onde os astecas a chamaram de xitomatl. O termo tomatl se referia a diversos frutos similares, a maioria deles suculentos. Logo o molho de tomate se tornou parte integrante da cozinha asteca e o fruto fazia a sua estreia no cenario internacionalOs conquistadores espanhois tambem gostaram do molho de tomate. Em 1590, um sacerdote jesuita que viveu a maior parte de sua vida no Mexico disse que o tomate era um fruto comestivel muito saudavel e suculento, que dava um molho delicioso. Do Mexico, os espanhois mandaram sementes de tomate para a Espanha e para as colonias, no Caribe e nas Filipinas. Mas, apesar dessa estreia promissora, passaram-se mais de tres seculos ate que o tomate conquistasse o seu lugar definitivo na culinaria mundial.Preconceito inicialNa culinaria ou em outros campos, o preconceito e algo dificil de vencer. Apesar de ser apreciado no Mexico, o tomate ficou mal-afamado entre os europeus. O problema todo comecou quando botanicos europeus classificaram o tomateiro como membro da familia das solanaceas, a qual pertence a beladona, uma planta venenosa tambem conhecida como erva envenenada. Alem disso, as folhas do tomateiro contem substancias toxicas e exalam um cheiro forte. Para complicar ainda mais, alguns ervanarios afirmaram que o tomate era uma planta afrodisiaca. Acredita-se que foi por isso que os franceses o chamaram de pomme damour, ou maca do amor.A ma fama do tomate chegou a America do Norte. Ainda na decada de 1820, um horticultor americano de Massachusetts disse: Para mim, [o tomate] parecia ter um gosto tao ruim que eu so o provaria se estivesse morrendo de fome. Outros tambem tinham muitas reservas com relacao ao tomate. Um homem da Pennsylvania o chamou de um troco azedo, e um horticultor britanico da epoca o descreveu como maca dourada malcheirosa.Felizmente, os italianos, que no seculo 16 haviam denominado o tomate de pomodoro (maca dourada), nao perderam tempo com especulacoes. No inicio do seculo 17, o tomate ja era um alimento popular na Italia, onde o clima ensolarado favorecia seu cultivo. Mas horticultores do norte da Europa permaneceram irredutiveis por quase dois seculos, e cultivaram o tomate apenas para fins decorativos ou medicinaisDo preconceito a famaMas quando as pessoas comecaram a provar o tomate, o preconceito desapareceu e a tomaticultura tomou impulso. Na decada de 1870, gracas a recem-construida ferrovia transcontinental, tomates frescos da California eram vendidos em Nova York. Algumas decadas antes, surgiu a primeira pizzaria em Napoles (Italia), o que aumentou a demanda pelo tomate. E no seculo 20, uma crescente demanda por sopa, suco, molho e ketchup de tomate sem mencionar a popularissima pizza transformou o mal-afamado tomate num dos frutos mais utilizados na culinaria mundial. (Veja o quadro acompanhante.) Alem de fazer sucesso com os cultivadores comerciais, esse fruto tambem se tornou o favorito dos horticultores desde os desertos do Oriente Medio ate