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que não partilho do entusiasmo do presidente quantoa envolvê-la neste assunto.Rachel ficou atônita. Viajei quase cinco mil quilômetros para ser recebida desta forma?- Com todo o respeito - ela devolveu na mesma hora -, também me encontro sob ordens do presidente. Não me disseram por que estava sendo trazida para cá, mas fizesta viagem com a melhor das intenções.- Ótimo - disse Ekstrom. - Então posso ser direto.- Acho que já começou de forma bem direta, não?A resposta dura de Rachel aparentemente mexeu com o administrador.Suas passadas se desaceleraram e seus olhos se desanuviaram um pouco enquanto a observava. Depois, como uma cobra se desenrolando, ele suspirou longamente e retomouseu ritmo.- Você precisa entender que se encontra em meio a um projeto secreto da NASA contra minha própria vontade. Não apenas é uma representante do NRO, cujo diretor temprofundo prazer em desonrar os cientistas da NASA como se fossem crianças linguarudas, mas também é filha do homem que fez de sua vida uma cruzada pessoal para destruirminha agência. Este deveria ser o momento de glória da NASA. Meus homens têm sofrido muito com as críticas recentes e merecem saborear este triunfo. Contudo, devidoà enorme corrente de ceticismo liderada por seu pai, a agência se encontra em tal situação política que meu pessoal, apesar do trabalho árduo já realizado, se vêforçado a dividir o brilho dos holofotes com um punhado de cientistas escolhidos ao acaso e com a filha do homem que está tentando nos destruir.Não sou meu pai-, ela quis gritar, mas aquele obviamente não era o momento para debater questões políticas com Ekstrom.- Não vim aqui para me fazer de estrela, senhor.O administrador olhou-a de volta e disse:- Pode ser que você descubra que não há alternativa.O comentário pegou-a de surpresa. Ainda que o presidente Herney não houvesse dito especificamente que gostaria que Rachel o ajudasse de forma "pública", WilliamPickering certamente mostrara-se desconfiado de que sua agente pudesse se tornar um peão no jogo político.- Gostaria de saber exatamente o que estou fazendo aqui - disse Rachel enfaticamente.- Somos dois, então. Eu não tenho essa informação.- Como?- O presidente apenas me pediu que lhe explicasse em detalhes nossa descoberta assim que você chegasse. Seja lá qual for o papel que ele deseja que você desempenheneste circo, isso é entre vocês dois.- Ele me disse que o EOS, o Sistema de Observação da Terra, havia feito uma descoberta.Ekstrom olhou-a de cima a baixo.- Quão familiarizada você está com o projeto EOS?- EOS é uma constelação de cinco satélites da NASA que examinam a Terra de várias formas; mapeamento dos oceanos, análise das falhas geológicas, observação do degelopolar, localização de reservas de combustíveis fósseis...- Certo - cortou Ekstrom friamente. - Então você deve ter conhecimento sobre o último acréscimo à constelação do EOS. Chama-se PODS.Ela assentiu. O PODS (Polar Orbiting Density Scanner), um satélite que faz varreduras de densidade em órbita polar, fora desenhado para medir os efeitos do aquecimentoglobal.- Se entendi bem sua função, o PODS mede a espessura e a rigidez do gelo da calota polar, certo?- Exato. Ele usa uma
tecnologia de espectrometria para captar composições de varreduras de densidade de grandes regiões e encontrar anomalias no gelo - neve derretida,pontos de degelo interno, grandes fissuras - indicativas de aquecimento global.Rachel estava bem familiarizada com as varreduras de densidade.Funcionavam como um ultra- som subterrâneo. Os satélites do NRO usavam tecnologia similar para procurar variações de densidade no solo do Leste Europeu e, assim,encontrar valas comuns, que podiam confirmar que uma limpeza étnica estava em andamento.- Há duas semanas - prosseguiu Ekstrom - o PODS passou por cima desta geleira e notou uma anomalia de densidade que não se parecia com nada do que esperávamos ver.Sessenta metros abaixo da superfície, perfeitamente envolto em uma matriz de gelo sólido, o PODS viu algo que se parecia com um glóbulo amorfo com cerca de trêsmetros de diâmetro.- Um bolsão de água?- Não. Nada líquido. Estranhamente, essa anomalia era mais dura do que o gelo que a cercava.Rachel pensou um pouco.- Então... seria uma rocha ou algo assim.- Essencialmente, sim - disse ele.Rachel ficou esperando o grande desfecho, mas Ekstrom não disse nada.Estou aqui só porque a NASA encontrou uma grande rocha no gelo?- Ficamos realmente animados quando o PODS calculou a densidade dessa rocha. Enviamos imediatamente uma equipe para cá a fim de analisá-la. Como viemos a descobrir,a rocha que está no gelo abaixo de nós é significativamente mais densa do que qualquer outra que possa ser encontrada aqui, na ilha de Ellesmere. Na verdade, é maisdensa do que qualquer rocha em um raio de 650 quilômetros.Rachel olhou para o gelo abaixo de seus pés, imaginando a enorme rocha lá embaixo, em algum lugar.- Você quer dizer que alguém a trouxe para cá?Ekstrom pareceu se divertir um pouco com essa idéia.- A rocha pesa mais de oito toneladas e está recoberta por 60 metros de gelo, o que significa que está ali, intocada, por mais de 300 anos.Rachel sentiu um cansaço se abater sobre ela enquanto seguia o administrador pela entrada de um longo e estreito corredor, passando entre dois guardas armados daNASA que estavam de vigia. Ela olhou para Ekstrom.- Devo supor que há uma explicação lógica para a presença da pedra aqui... e para todo este segredo?- Com certeza - respondeu Ekstrom, sem titubear. - A rocha encontrada pelo PODS é um meteorito.Rachel parou na mesma hora, na passagem, e encarou o administrador.- Um meteorito?Uma onda de desapontamento tomou conta dela. Um meteorito era um anticlímax após a enorme expectativa gerada pelo presidente. Esta descoberta sozinha irá justificartodas as despesas e as trapalhadas anteriores da NASA? Em que Herney estava pensando? Meteoritos eram, claro, um dos tipos mais raros de rochas na Terra, mas a NASAdescobria meteoritos o tempo todo.- Este é um dos maiores já encontrados em todo o mundo - disse Ekstrom rispidamente, de pé na frente dela. - Acreditamos que seja um fragmento de um meteorito que,como foi documentado, caiu no oceano Ártico no início do século XVIII. Muito provavelmente essa rocha foi ejetada com o impacto do meteorito no oceano. Deve tercaído aqui, na geleira Milne, e aos poucos
imprensa desta noite, quandoanunciará a descoberta.Usar uma celebridade como porta-voz. Rachel viu mais uma vez a habilidade política de Zach Herney em ação. A NASA era muitas vezes acusada de falar coisas que ogrande público não podia compreender.Desta vez seria diferente. Iriam colocar em cena um mestre da comunicação, alguém que o público americano conhecia e em quem confiava quando o assunto era ciência.Tolland apontou para o lado diametralmente oposto do domo. Em uma parede distante estava sendo preparada uma área para a imprensa. Havia um carpete azul estendidosobre o gelo, câmeras de TV, luzes especiais e uma longa mesa com diversos microfones sobre ela. Como pano de fundo, uma pessoa estava prendendo uma enorme bandeiraamericana na parede.- É para hoje à noite - explicou ele. - O administrador da NASA e alguns de seus melhores cientistas estarão em contato, via satélite, com a Casa Branca, de formaque possam participar da transmissão do presidente às oito da noite.Muito adequado, pensou Rachel, feliz ao saber que Zach Herney não iria deixar a NASA completamente de fora de seu comunicado.- Então - perguntou Rachel com um suspiro -, será que alguém finalmente vai me dizer o que há de tão especial nesse meteorito?Tolland levantou as sobrancelhas e sorriu de forma misteriosa.- Acho que é mais fácil mostrar o que há de tão especial do que apenas explicar. - Fez um sinal para que Rachel o seguisse em direção a uma área de trabalho próxima.- O cara que trabalha aqui tem várias amostras que você vai gostar de ver.- Amostras? Vocês têm amostras do meteorito?- Claro! Fizemos algumas perfurações e pegamos várias. Na verdade, foram as amostras iniciais do núcleo que chamaram a atenção da NASA para a importância da descoberta.Sem saber muito bem o que esperar, Rachel seguiu Tolland até a estação de trabalho. Aparentemente estava vazia. Havia um copo de café sobre uma mesa repleta de amostrasde rocha, paquímetros e outros equipamentos para análise. O café ainda estava fumegando.- Marlinson! - gritou Tolland, olhando em volta. Nenhuma resposta. Ele se virou para Rachel, frustrado, e disse: - Ele provavelmente se perdeu enquanto tentava acharcreme para o café. Olha, eu fiz pós-graduação em Harvard com esse cara e ele conseguia se perder dentro do próprio dormitório. Agora lhe deram uma Medalha Nacionalde Mérito em Ciência por seu trabalho em astrofísica. Não dá para entender. Rachel olhou para Tolland, surpresa.- Marlinson? Você não está falando do famoso Corky Marlinson, está?Tolland riu.- Só existe um.- Corky Marlinson está aqui? - ela perguntou, impressionada. As idéias de Marlinson sobre os campos gravitacionais eram lendárias entre os projetistas de satélitesdo NRO. - Marlinson é um dos cientistas que o presidente recrutou?- É, o cara é um dos cientistas de verdade...Mais verdadeiro, impossível, pensou Rachel. Corky Marlinson era um dos cientistas mais brilhantes e respeitados que conhecia.- O incrível paradoxo a respeito de Corky - disse Tolland - é que ele pode citar a distância daqui a Alfa Centauro em milímetros, mas não consegue dar um nó na própriagravata.- Minhas gravatas já vêm com nós! - interveio uma voz
anasalada e amistosa ressoando de algum lugar por perto. - A eficiência é mais importante que o estilo, Mike.Mas isso é algo que não entra na cabeça de alguém de Hollywood, não é?Rachel e Tolland se viraram para ver o homem que tinha acabado de sair de trás de uma alta pilha de equipamento eletrônico. Era baixo, com o corpo ao mesmo tempolargo e gorducho, lembrando um pouco um cão da raça pug com olhos esbugalhados e cabelos ralos penteados para o lado.Quando viu Rachel ao lado de Tolland, parou abruptamente.- Meu Deus, Mike! Estamos numa geleira em pleno Pólo Norte, e ainda assim você consegue encontrar uma mulher bonita! Eu sabia que deveria ter ido trabalhar na TV.Michael Tolland ficou bastante sem jeito.- Senhorita Sexton, por favor, perdoe o doutor Marlinson. O que ele não tem em termos de tato é mais do que compensado pelos fragmentos aleatórios de conhecimentoabsolutamente inútil que possui a respeito de nosso universo.Corky aproximou-se.- Uma verdadeira honra. Desculpe, não ouvi seu nome...- Rachel - disse ela. - Rachel Sexton.- Sexton? - Corky soltou um risinho debochado. - Você não é parente daquele senador depravado e sem a menor visão de futuro, espero!Tolland coçou a cabeça, olhando para baixo.- Na verdade, Corky, o senador Sexton é o pai de Rachel.Corky parou de rir e falou, desanimado:- Mike, acho que dá para entender por que nunca me dei muito bem com mulheres, não é?CAPÍTULO 22O astrofísico Corky Marlinson levou Rachel e Tolland até sua área de trabalho e começou a remexer em suas ferramentas e amostras de rocha.Ele se movia como uma mola extremamente tensa prestes a explodir.- O.k. - disse ele, trêmulo de animação. - Senhorita Sexton, você está prestes a ouvir uma apresentação-relâmpago sobre meteoritos, um curso em 30 segundos de CorkyMarlinson.- Melhor ser um pouco paciente, na verdade ele sempre quis ser um ator - disse Tolland, dando uma piscadela para Rachel.- Isso, e Mike sempre quis ser um cientista respeitável. - Corky vasculhou uma caixa de sapatos e pegou três amostras de rocha, enfileirando-as em sua mesa.- Estas são as três classes principais de meteoritos existentes no mundo. Rachel olhou para as três amostras. Todas pareciam ser objetos vagamente esféricos do tamanhode bolas de pingue-pongue. Elas tinham sido cortadas ao meio para mostrar a parte central.- Todos os meteoritos são compostos de uma quantidade variável de ligas de níquel e ferro, silicatos e sulfetos. Nós os classificamos com base nas relações existentesentre a quantidade de metal e de silicato.Rachel estava com uma forte impressão de que a "apresentação-relâmpago" de Corky iria durar bem mais do que 30 segundos.- Veja esta primeira amostra - disse Corky, apontando para uma rocha brilhante e absolutamente negra. - É um meteorito com núcleo de ferro.Bem pesado. Esse cara aterrissou na Antártica há alguns anos.Rachel estudou o meteorito. Certamente se parecia com algo vindo de outro planeta: uma pesada bolha de ferro acinzentada cuja superfície havia sido queimada e escurecida.- Esta camada externa carbonizada é chamada de crosta de fusão - prosseguiu Corky. - É o resultado do calor
que um punhado de cientistas da NASA terá que pegar seus BMWs e sair distribuindoseus currículos altamente cobiçados pelo mercado, que seja. O meu compromisso é ser duro no controle dos gastos.Marjorie ficou em silêncio, como se estivesse se recuperando do último golpe. O mediador da CNN perguntou:- Senhora Tench? Alguma reação?Ela finalmente limpou a garganta e falou:- Acho que fiquei um pouco surpresa ao ouvir o senhor Sexton se colocar de forma tão resoluta como um opositor da NASA.Os olhos do senador afilaram-se. Boa tentativa, Marjorie.- Não sou um opositor da NASA e me ressinto de tal afirmação. Estou simplesmente dizendo que o orçamento da agência é um indicador do tipo de gastos descontroladosque o presidente advoga. A NASA disse que poderia construir o ônibus espacial por cinco bilhões - ele nos custou 12 bilhões. Disseram que podiam construir a EstaçãoEspacial Internacional por oito bilhões e a conta já está em 100 bilhões.- Nós, americanos, somos líderes mundiais porque fixamos para nós mesmos metas grandiosas e permanecemos fiéis a elas mesmo em tempos árduos - contra-atacou Tench.- Esse discurso sobre o orgulho nacional não vai funcionar comigo, cara Marge. A NASA já gastou mais do que três vezes seu orçamento nos últimos dois anos, depoisvoltou para o presidente, com o rabo entre as pernas, para pedir mais dinheiro a fim de consertar seus erros.Você chama isso de "orgulho nacional"? Se quiser falar de orgulho nacional, vamos falar de boas escolas. Vamos falar de planejamento de saúde para todos. Vamos falarde crianças inteligentes crescendo em um país cheio de oportunidades. É isso que chamo de orgulho nacional!Os olhos de Tench faiscavam.- Posso lhe fazer uma pergunta direta, senador? Sexton não respondeu, apenas esperou.As palavras saíram da boca de Tench calculadamente, com uma aspereza súbita:- Senador, se eu dissesse que não podemos explorar o espaço por menos do que a NASA gasta atualmente, o senhor estaria pronto a desativar de vez a agência?A pergunta caiu sobre Sexton como uma rocha. Talvez Tench não fosse assim tão boba, no final das contas. Ela havia acabado de pegar seu adversário com a guarda baixa.Sua pergunta exigia uma resposta direta, do tipo "sim" ou "não". Era uma armadilha preparada com cuidado para forçá-lo a sair de cima do muro e dizer claramentede que lado estava.Instintivamente, Sexton tentou evitar a armadilha.- Não tenho dúvida de que, com um gerenciamento adequado, a NASA poderia explorar o espaço gastando muito menos do que atualmente...- Senador Sexton, por favor responda à minha pergunta. Explorar o espaço é um negócio de risco. Um pouco como construir um jato comercial. Ou fazemos a coisa direitoou simplesmente a deixamos de lado. Os riscos são grandes demais. Minha pergunta continua de pé: se o senhor se tornasse presidente e tivesse que enfrentar a decisãode continuar a financiar a NASA em seu patamar atual ou sucatear completamente o programa espacial americano, qual seria a sua decisão?Merda. Sexton olhou rapidamente para Gabrielle através do vidro. A expressão dela transmitia aquilo que ele já sabia. Você assumiu um compromisso. Seja direto. Nãotente se desviar do assunto. Ele
manteve o prumo.- Sim, eu transferiria o orçamento atual da NASA diretamente para o ensino público, se tivesse que tomar esta decisão. Meu voto seria em favor de nossas crianças,em detrimento do espaço.Marjorie deixou transparecer uma expressão de completo espanto.- Estou chocada. Eu ouvi bem? Como presidente, o senhor agiria no sentido de abolir o programa espacial desta nação?Sexton sentiu a raiva fervilhando dentro dele. Agora Tench estava colocando palavras em sua boca. Ele tentou se opor, mas a consultora já havia voltado a falar.- Só para esclarecer, senador, o senhor está dizendo que acabaria com a agência que levou o homem à Lua?- Estou dizendo que a corrida espacial acabou! Os tempos mudaram. A NASA já não desempenha um papel fundamental na vida cotidiana dos americanos e, ainda assim,continuamos financiando a agência da mesma forma.- Então o senhor não acha que o futuro está no espaço?- É claro que o futuro está no espaço, mas a NASA é um dinossauro! Deixemos o setor privado explorar o espaço. Os contribuintes americanos não deveriam ter que tirardinheiro do bolso toda vez que algum engenheiro em Washington decide tirar uma fotografia de um bilhão de dólares de Júpiter. Os americanos estão cansados de leiloaro futuro de seus filhos para financiar uma agência ultrapassada que nos dá tão pouco em troca de seus custos colossais!Tench deixou escapar um suspiro dramático.- Tão pouco? Com exceção talvez do programa SETI, a NASA tem trazido enormes retornos.Sexton ficou abismado que Tench sequer tivesse deixado escapar aquela menção ao programa SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence).Enorme tolice. Obrigado por me lembrar. O programa de busca por inteligência extraterrestre era um dos maiores sorvedouros de dinheiro da NASA de todos os tempos.Apesar de terem tentado dar uma cara nova ao projeto mudando seu nome para Origins - Origens - e alterando alguns de seus objetivos, ele continuava sendo uma apostaperdedora.- Prezada Marjorie - disse Sexton, aproveitando a abertura -, só vou falar do SETI porque a senhora tocou no assunto.Curiosamente, Tench parecia quase ansiosa por essa resposta. Sexton limpou a garganta.- Há muitas pessoas que nem sabem que a NASA tem procurado por ETs nos últimos 35 anos. E tem sido uma caçada ao tesouro bem cara: antenas parabólicas, enormes transceivers,milhões gastos nos salários de cientistas que ficam sentados no escuro ouvindo fitas em branco. É um desperdício de recursos inacreditável.- O senhor quer dizer que não há mais ninguém lá fora?- Estou dizendo que, se qualquer outra agência do governo tivesse gasto 45 milhões ao longo de 35 anos sem produzir um único resultado, teria sofrido cortes há muitotempo. - Sexton parou para deixar que todo o peso de sua declaração pudesse ser sentido. - Após 35 anos, acho que está bem claro que não vamos encontrar vida extraterrestre.- E se o senhor estiver errado?Sexton olhou para cima, com desdém.- Ah, pelo amor de Deus, senhora Tench, se eu estiver errado, como meu chapéu.Marjorie Tench cravou seus olhos no senador Sexton.- Vou me lembrar do que o senhor disse, senador. - Ela sorriu pela primeira vez. - Acho que todos
com uma gravidade menor, eles poderiam crescer bem mais.- Imagine como seria matar moscas do tamanho de águias - brincou Corky, pegando a amostra da mão de Rachel e colocando-a em seu bolso.- É melhor não roubar isso! - reclamou Ming.- Fique tranqüilo - disse Corky. - Temos mais oito toneladas desse material.A mente de Rachel havia disparado e estava analisando os dados que acabara de receber.- Mas como é possível que a vida no espaço seja tão similar à vida na Terra? Quero dizer, você falou que essa criatura se enquadra em nossa classificação darwiniana?- Perfeitamente - disse Corky. - E, por mais incrível que pareça, muitos astrônomos haviam previsto que as formas de vida extraterrestres teriam que ser muito similaresàs terrestres.- Mas... por quê? - perguntou Rachel. - Essa espécie vem de um ambiente completamente diferente.- Panspermia - respondeu Corky, com um grande sorriso.- Como?- Panspermia é a teoria segundo a qual a vida foi semeada aqui a partir de um outro planeta.- Agora você está me deixando perdida - disse Rachel. Corky virou-se para Tolland.- Mike, você é o cara que gosta de falar sobre os mares primitivos.Tolland parecia feliz por poder entrar em cena.- A Terra já foi um planeta sem vida, Rachel. Então, subitamente, como se tivesse ocorrido algo da noite para o dia, a vida explodiu. Muitos biólogos acreditam queessa explosão de vida foi o resultado mágico de uma mistura ideal de elementos nos mares primitivos. Mas como nunca fomos capazes de reproduzir isso em laboratório,os estudiosos que são religiosos interpretam esse fracasso como uma prova da existência de Deus, ou seja, como uma evidência de que a vida não poderia existir amenos que Deus tivesse tocado esses mares primitivos e infundido vida neles.- Mas nós, astrônomos - declarou Corky -, chegamos a uma outra explicação para a súbita explosão de vida na Terra.- Panspermia - completou Rachel, que havia entendido a idéia geral.Ela já tinha ouvido falar daquela teoria antes, só não se lembrava de seu nome. - É a tese de que um meteorito caiu dentro da sopa primordial, trazendo as primeirassementes de vida microscópica para a Terra.- Exato! - disse Corky. - Onde foram percolados e geraram vida.- Então, se isso for mesmo verdade - disse Rachel -, os ancestrais das formas de vida terrestres seriam idênticos aos das formas de vida extraterrestres.- Novamente certo!Panspermia, pensou Rachel, ainda com alguma dificuldade em compreender todas as implicações da nova descoberta.- Então, não apenas esse fóssil confirma que existe vida em outro ponto do universo, mas praticamente prova a teoria da panspermia... De que a vida na Terra foisemeada a partir de outro lugar do universo.- Triplamente correto! - Corky abriu um sorriso entusiasmado. - Tecnicamente, podemos todos ser extraterrestres. - Colocou seus dedos sobre a cabeça, como duas antenas,girou os olhos e balançou a língua, como se fosse algum tipo de inseto.- E esse cara aí na sua frente é o auge da evolução - disse Tolland, rindo, para Rachel.CAPÍTULO 25Rachel sentia-se como se estivesse imersa numa névoa de sonhos enquanto andava pela habisfera,