arremete na direcao de um distante aglomerado de galaxias, conhecido como Virgem. Nesse ponto, e inevitavel nos sentirmos como uma colonia de microbios na ponta da asa de uma andorinha, compara o astrofisico brasileiro Augusto Daminelli, do Instituto Astronomico e Geofisico (IAG) da USP. Nessa metafora, cada andorinha representa uma galaxia. Entao, a herculea tarefa do astronomo e tentar prever o destino de todo o bando de aves, descreve Daminelli. Nao se deve esquecer que a Terra, assim como o Sol e as outras estrelas, acompanha o movimento das galaxias e aglomerados. A sua revoada cosmica, por essa razao, se torna terrivelmente complexa. Alem disso, as galaxias muitas vezes se emaranham umas nas outras em epicas confusoese o que astronomos chamam canibalismo cosmico. A propria Via Lactea, neste momento, parece estar dilacerando uma dessas vizinhas menores, provoca o astrofisico Daminelli. Trata-se da Pequena Nuvem de Magalhaes, situada a apenas 150 mil anos-luz de distancia (cada ano-luz representa 9,5 trilhoes de quilometros; em comparacao, a mais proxima grande galaxia, Andromeda, situa-se a 2,2 milhoes de anos-luz). Assim, as partes mais proximas da Nuvem de Magalhaes estao sendo tragadas pelo puxao gravitacional da Via Lactea. E certo que algumas colisoes cosmicas podem envolver centenas de galaxias, gerando um hibrido imenso e deformado, com mais de 1 trilhao de estrelas algo que soa natural apenas a uma intima fracao do genero humano, os astrofisicos. No entanto, o fato de sermos simples microbios em escala galactica tem as suas vantagens: Essas colisoes sao muito grandes para nos afetar, ensina Daminelli. De fato, se a Via Lactea caisse na goela de um canibal do espaco, as nossas estrelas apenas mudariam de posicaonao haveria choque com as invasoras porque os astros estao geralmente muito afastados uns dos outros. Alem desse efeito, notariamos apenas, milenio apos milenio, um vagaroso aumento do numero de estrelas no ceu. O primeiro passo para a descoberta do Grande Atrator, nesse agitado ambiente intergalactico, foi dado por dois pesquisadores americanos, Brent Tully e Marc Aaronson (este, falecido no ano passado e o primeiro trabaIhando na Universidade do Arizona). A sua proeza foi determinar, ha mais de dez anos, o movimento das 22 galaxias do Grupo Local na direcao do aglomerado de Virgem, a 900 mil quilometros por hora. Essa violenta fisgada se explica porque, embora a 70 milhoes de anos-luz de distancia, o aglomerado de Virgem contem centenas de galaxias e ainda um avantajado canibal bem no seu centro. Mas Virgem nao permaneceu muito tempo com o titulo de Atrator: em 1977, descobriu-se que a Terra tinha outra direcao no espaco alem dessa. O planeta parecia estar se dirigindo rumo ao superaglomerado de Hidra-Centauro, duas vezes mais distante ea julgar por sua forca dez vezes maior do que Virgem. A surpresa foi grande, pois nao se esperava que houvesse outra enorme concentracao de materia capaz de competir com aquele aglomerado. Mas a novidade foi cuidadosamente checada e confirmada. Os grandes telescopios revelaram que na direcao da parte da Via Lactea ocupada pelas constelacoes da Hidra e do Centauro, mas a 120 milhoes de anos-luz,