termos botanicos, as orquideas constituem a familia Orchidaceae, uma familia bastante homogenea, que so recentemente, devido a estudos moleculares, viu separados alguns dos seus generos em pequenas familias independentes. Sem entrar em pormenores demasiado tecnicos, a familia caracteriza-se por ter flores sempre com 3 sepalas e 3 petalas (ocasionalmente podem ser muito semelhantes entre si), uma das quais se encontra modificada, sendo bastante diferente das restantes em forma, tamanho, padroes e cores. Esta petala chama-se labelo e esta, quando a flor esta aberta, na posicao inferior. E o labelo que e o principal responsavel pelos complexos mecanismos de polinizacao que a seu tempo falaremos. A caracteristica unica da familia, contudo, e o modo como os orgaos sexuais da flor estao arranjados: nao existem estames nem estigmas normais, individualizados, como estamos habituados a ver nas outras flores. Aqui o estame e so um e esta fundido com o estilete e o estigma numa estrutura complexa. O polen e tambem muito especial pois esta aglomerado em duas grandes massas as polinidias as quais se destacam como um todo, ao inves da maioria das plantas, que liberta os seus graos de polen soltos ou no maximo em aglomerados de pequena dimensao. Esta caracteristica so acontece em mais uma familia em todo o Reino Vegetal as Asclepiadaceae. No entanto, para nao variar, ha excepcoes a todas estas regras gerais, pois nem todas as orquideas apresentam estas varias caracteristicas.Em resumo e com alguma seguranca, para se reconhecer uma orquidea temos basicamente que procurar os estames: se nao se veem estames individualizados, e muito provavelmente uma orquidea.As orquideas no mundo.As Orchidaceae sao uma familia que existe em todo o mundo (inclusivamente nas regioes polares!), mas com uma diversidade incrivelmente mais elevada nos tropicos. E tambem nos tropicos que vivem aquelas mais exuberantes, mas nao se pense que na velha Europa e em Portugal nao existem orquideas igualmente bizarras, ainda que com flores de dimensoes mais modestas.As orquideas sao geralmente herbaceas, por vezes de caules lenhosos mas nunca apresentando crescimento secundario (crescimento em diametro como as arvores), e adaptaram-se principalmente a dois grandes estilos de vida muito diferentes. Nas zonas de clima temperado sao plantas terrestres com raizes tuberosas ou rizomas. Todos os anos tem um periodo de crescimento no qual desenvolvem uma parte aerea nova que alterna com um estadio de dormencia, na qual ficam reduzidas aos tuberculos ou rizomas. Nas regioes tropicais, em ambiente florestal, contudo, a grande maioria das orquideas sao plantas epifitas, ou seja, desenvolvem-se sobre os ramos das arvores; e possuem entao a parte aerea perene. A estrategia de vida das plantas epifitas aparece em muitas familias, mas as orquideas fizeram um uso muito extenso dela e, com efeito, na generalidade, a maior parte das plantas epifitas que se veem numa floresta tropical sao orquideas. Estas orquideas sao as geralmente cultivadas para fins ornamentais, e incluem generos como Vanda, Cattleya, Dendrobium, Phalaenopsis, Miltonia, Oncidium... Naturalmente tambem existem orquideas tropicais terrestres, algumas das quais tambem cultivadas, como os sapatinhos Paphiopedilum, Phragmipedium e os Cymbidium.Algumas orquideas tropicais sao lianoides, isto e, trepadeiras perenes, que podem atingir