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retrucou o meu amigo, com ar pensativo. Quem sabe? Capitulo quinto: As personagens do drama Ja viram no gabinete tudo o que queriam? indagou White Mason, ao regressarmos a casa. Por enquanto... respondeu o inspetor, e Holmes concordou com um gesto de cabeca. Nesse caso, talvez queiram ouvir agora o depoimento do pessoal da casa. Podiamos utilizar a sala de jantar, Ames? Por favor, venha voce primeiro e conte-nos o que sabe. A declaracao do mordomo foi simples e clara e deu uma impressao convincente de sinceridade. Fora contratado havia cinco anos, quando o sr. Douglas chegou a Birlstone. Pelo que sabia, o sr. Douglas era um cavalheiro abonado e fizera fortuna na America. Era um patrao bondoso e compreensivo nao exatamente do tipo a que Ames estava habituado, mas neste mundo nao se pode ter tudo. Nunca notara qualquer sinal de apreensao por parte do sr. Douglas pelo contrario, era o homem mais destemido que 34conhecera. Mandava levantar a ponte levadica todas as noites por i (instituir uma tradicao da velha casa, e ele gostava de manter os antigos habitos. O sr. Douglas raramente ia a Londres ou se afastava da vila; entretanto, no dia do crime esteve fazendo compras em Tunbridge Wells. Ele, Ames, observou algum desassossego e certa excitacao no sr. Douglas nesse dia, pois ele parecia impaciente e irritadico, o que nao lhe era habitual. Nao tinha ido se deitar naquela noite, pois estava na despensa, nos fundos da casa, guardando a prataria, quando ouviu a campainha tocar violentamente. Nao ouviu tiro algum, o que, todavia, talvez nao lhe fosse possivel, porquanto a despensa e a cozinha ficavam na parte posterior da habitacao e havia de permeio varias portas fechadas e um longo corredor. A governanta saiu do seu quarto, atraida pelo energico soar da campainha, e, juntos, dirigiram-separa a porta da entrada. Quando tinham acabado de descer a escada, viram a sra. Douglas descendo-a. Nao, nao precipitadamente e nem lhe pareceu que ela estivesse particularmente agitada. No momento exato em que ela alcancava o ultimo degrau,o sr. Barker saiu rapidamente do gabinete. Deteve-a e implorou-lhe que voltasse. "Pelo amor de Deus, volte para o seu quarto!", gritou. "O pobre Jack esta morto; voce nao pode fazer nada. Suplico-lhe, volte!" Apos alguma insistencia junto a escada, a sra. Douglas regressou ao quarto. Nao gritou; nem mesmo emitiu o menor gemido. A sra. Allen, a governanta, conduziu-a escada acima e ficou lhe fazendo companhia no quarto. Ames e o sr. Barker voltaram, entao/para o gabinete, onde encontraram tudo exatamente como a policia viu. A vela estava apagada, nessa ocasiao, mas o lampiao estava aceso. Aproximaram-se da janela e olharam para fora; a noite, porem, estava muito escura, e nada puderam ver nem ouvir. Depois, dirigiram-se rapidamente para o vestibulo, onde Ames mexeu no mecanismo que fazia descer a ponte levadica. O sr. Barker saiu correndo, entao, para avisar a policia. Tal foi, na sua essencia, o depoimento do mordomo. A declaracao da sra. Allen, a governanta, nao foi mais do que uma confirmacao da do seu colega. Seu quarto
ficava muito mais proximo daentrada do que a despensa na qual Ames estivera trabalhando. Preparava-se para ir para a cama quando o forte som da compainha lhe atraiu a atencao. Era um tanto surda,e talvez por isso nao tivesse ouvido o disparo; de qualquer modo, o gabinete ficava distante. Lembrava-se de ter notado um ruido qualquer, que supos ser o bater violento de uma porta. Isso foi muito mais cedo... pelo menos meia hora antes de soar a campainha. Quando o sr. Ames correu para a frente da casa, ela o acompanhou. Viu o sr. Barker sair do gabinete, muito palido e agitado. Ele disse a sra. Douglas, que descia a escada, que parasse. Suplicou-lhe que voltasse para os seus aposentos, e ela respondeu-lhe qualquer coisa que nao pode ser ouvida. 35"Leve-a para cima e fique la com ela", disse ele a sra. Allen. Por conseguinte, ela acompanhou a patroa ate o quarto e procurou acalma-la. A sra. Douglas estava muito excitada e dominada por um forte tremor, mas nao fez nenhuma outra tentativa para tornar a descer. Deixara-se ficar sentada, em traje de dormir, junto a lareira, com a cabeca entre as maos. A sra. Allen passara a maior parte da noite na sua companhia. Quanto aos outros criados, todos ja tinham se deitado, e nao tiveram conhecimento do alarme, a nao ser pouco antes da chegada da policia. Dormiam na outra extremidade do predio, e nao havia possibilidade de ouvirem fosse o que fosse. Ali terminou o depoimento da governanta, que nao soube responder a outras perguntas senao por meio de lamentos e expressoes de assombro. O sr. Cecil Barker sucedeu a sra. Allen como testemunha. Quanto aos acontecimentos da noite anterior, pouco acrescentou ao que ja declarara a policia. Pessoalmente, estava convencido de que o criminoso fugira pela janela. Ademais, visto a ponte se encontrar levantada, nao havia outra forma possivel de fuga. Nao sabia explicar o que acontecera ao assassino, nem dizer por que este nao levara a bicicleta, se e que ela, de fato, lhe pertencia. De maneira alguma poderia ter morrido afogado no fosso, cuja profundidade em nenhum ponto ia alem de um metro. Concebeu uma teoria muito definida a respeito do crime. Douglas era homem de poucas palavras, e havia alguns capitulos da sua vida aos quais jamais se referira. Emigrara da Irlanda para a America ainda muito jovem, e la prosperara bastante. Barker encontrara-o, pela primeira vez, na California, onde se tornaram socios na exploracao de uma mina bastante rendosa, num lugar chamado Benito Canyon. Foram muito bem sucedidos, mas Douglas repentinamente vendeu a sua parte e partiu para a Inglaterra. Nessa epoca era viuvo. Barker, mais tarde, tambem liquidou seus negocios e veio para Londres. Dessa forma, renovaram a antiga amizade. Tinha a impressao de que Douglas temia qualquer perigo iminente, pois sua rapida partida da California e tambem a circunstancia de ter alugado uma casa num lugar tao retirado da Inglaterra pareciam estar relacionadas com esse perigo. Barker imaginava que alguma sociedade secreta, uma especie de organizacao inexoravel, estivesse no rasto de
Douglas, e que so descansaria quando o tivesse liquidado. Essa ideia derivara de comentarios casuais feitos pelo amigo, apesar de este nunca lhe ter dito de que sociedade se tratava e como a ofendera. So podia supor que a legenda do cartao tivesse relacao com semelhante sociedade secreta. Quanto tempo o senhor esteve com Douglas na California? perguntou o inspetor MacDonald. Cinco anos ao todo. O senhor disse que ele era solteiro? Nao, viuvo. Soube, por acaso, de onde era a primeira mulher? 36 Nao; lembro-me de ouvi-lo dizer que era de origemsueca, e certa vez vi seu retraio. Devia ser uma mulher muito bela. Morreu de tifo, umano antes de eu vir a conhecer Douglas. Nao associa o passado dele a determinada regiao da America? Ouvi-o falar de Chicago, cidade que conhecia bem e onde trabalhou. Falava tambem das zonas mineiras de carvao e ferro. Ele devia terviajado muito. Era politico? Essa sociedade secreta relacionava-se com a politica? Nao; ele nao se interessava por isso. Nao tem motivos para supor que ele fosse um criminoso? Pelo contrario; jamais conheci pessoa mais integra. Havia algo de anormal na sua vida, na California? Ele preferia passar todo o tempo trabalhando na nossa mina nas montanhas. Se pudesse, evitava ir a lugares onde estivessem outros homens. Foi isso o que me levou a pensar que alguem pudesse estar no seu encalco. Depois, como ele partira subitamente para a Europa, minha suspeita transformou-se em certeza. Creio que recebeu algum aviso, pois, uma semana apos sua partida, apareceram uns homens a sua procura. Que especie de homens? Gente de muito mau aspecto. Apresentaram-se na mina e quiseram saber onde ele se encontrava. Disse-lhes que embarcara para a Europa,mas nao sabia onde estava. Que nao o procuravam com boas intencoes, era facil verificar. Esses homens eram americanos, ou melhor, californianos? Bem, nao sou capaz de distinguir um californiano;mas nao havia duvida de que se tratava de americanos. No entanto, nao eram mineiros. Nao faco ideia do que fossem; o que e certo e que fiquei contente ao ve-los pelas costas. Isso foi ha seis anos? Quase sete. E, portanto, se os senhores estiveram juntos cinco anos na California, esse fato data de onze anos atras, no minimo? Exatamente. Deve ter sido rixa muito seria para se manter comtanta intensidade por todo esse tempo. Nao seria coisa sem importancia que daria motivo a isso. Julgo que esse pesadelo o atormentou toda a vida.Nunca o abandonou. 37 Mas, se um homem tivesse consciencia de que um perigo o ameacava e soubesse do que se tratava, nao acha que havia de procurar protecao junto da policia? Talvez fosse algum perigo contra o qual nao houvesse meio de se proteger. Ha uma coisa que os senhores precisam saber. Ele andava sempre armado; o revolver jamais lhe saia do bolso. Mas, por azar, ontem a noite, estavade roupao e deixara-o no quarto. Suponho que, uma vez levantada a ponte, ele se julgava seguro. Gostaria de esclarecer mais esses dados disse MacDonald. Ha quase seis anos Douglas abandonou a California. O senhor seguiu-o
um ano depois, nao e exato? Perfeitamente. E ele estava casado havia cinco anos. O senhor deve ter voltado mais ou menos na epoca do seu casamento. Cerca de um mes antes. Fui seu padrinho. Conhecia a sra. Douglas antes do casamento? Nao, nao a conhecia. Estive dez anos ausente da Inglaterra. Nao obstante, o senhor a viu frequentemente depois disso. Barker olhou severamente para o policial. Depois disso, encontrei-me frequentes vezes com Douglas retorquiu. Se a tenho visto, e porque nao se pode visitar um homem casado sem tomar conhecimento de sua mulher. Se julga haver alguma relacao... Nao julgo nada, sr. Barker. Sou forcado a pedir informacoes sobre tudo o que possa trazer luz a este caso. Nao tenho intencao de ofende-lo. Certas perguntas sao injuriosas retrucou Barker, irritado. Queremos apenas os fatos. E de seu interesse, e de todos os demais, que eles sejam esclarecidos. O sr. Douglas aprovava incondicionalmente a amizade que unia o senhor a mulher dele? Barker tornou-se livido e suas maos grandes e fortes comprimiram-se uma contra a outra, num gesto convulsivo. O senhor nao tem o direito de fazer tais perguntas! gritou. Que pode isso ter com o assunto que o senhor esta investigando? Sou forcado a insistir na pergunta. E eu me recuso a responder-lhe. 38 O senhor pode se recusar a isso, mas deve compreender que a sua negativa e, por si mesma, uma resposta, pois o senhor nao faria tal coisa se nao tivesse algo a esconder. O rosto de Barker fechou-se por um instante e suas vastas sobrancelhas negras se contrairam sob um impulso veemente, mas, de subito,ele acalmou-se e sorriu. Pois bem! Afinal de contas, concordo em que os senhores estao apenas cumprindo o seu dever, e nao tenho o direito de criar-lhes obstaculos. Peco-lhes somente para nao aborrecerem a sra. Douglas com esse assunto, pois ela ja tem sofrido bastante. Posso dizer-lhes que o pobre Douglas tinha um unico defeito na vida, e esse. defeito era o ciume. No entanto, gostava muito de mim... homem algum poderia querer tao bem a um amigo como ele me queria. E era muito devotado a mulher. Sentia prazer em que eu viesse aqui e vivia constantemente a me chamar. E, contudo, se eu e sua mulher conversassemos a sos ou parecesse haver alguma simpatia entre nos, um subito acesso de ciume o assaltava, fazendo-o perder a cabeca e dizer as maiores insolencias. Por esse motivo, eu havia jurado a mim mesmo, mais de uma vez, nao voltar a procura-lo; mas, depois, ele me escrevia cartas tao penitentes e suplicantes, que eu acabava sempre voltando atras na minha decisao. Posso porem afirmar-lhes, senhores, sob palavra de honra, que nenhum homem jamais teve mulher mais amorosa e fiel... e, posso garantir-lhes tambem, nenhum amigo mais leal do que eu. Disse isso com grande fervor e conviccao, mas, apesar de tudo, o inspetor MacDonald nao pode abandonar o desagradavel assunto. O senhor sabe perguntou que a alianca do morto lhe foi tirada do dedo? Assim parece respondeu Barker. Por que diz "assim parece"? O
senhor sabe muito bem que se trata de um fato positivo. O homem mostrou-se confuso e indeciso. Quando disse "assim parece", pretendi lembrar quetalvez o proprio Douglas a tivesse tirado. O simples fato de faltar a alianca, seja quem forque a tenha tirado, sugere a qualquer pessoa que existe relacao entre o casamento e a tragedia. Nao lhe parece? Barker encolheu os seus ombros largos. Nao saberia dizer o que isso possa sugerir retrucou. Mas se o senhor pretende insinuar que isso se reflete, de qualquer modo, na honra da senhora... Seus olhos brilharam por um instante, mas, repentinamente, comesforco evidente, controlou as emocoes. Pois bem, os senhores estao trilhando o caminho errado; eis tudo. Nao creio ter mais perguntas a lhe fazer, por enquanto disse MacDonald, friamente. 39 Desejava ainda um pequeno esclarecimento interpos Holmes. Quando o senhor entrou na sala, havia apenas uma vela acesa sobre amesa, nao e verdade? Precisamente. E, a luz dessa vela, o senhor notou que alguma coisa de horrivel havia sucedido? Exatamente. E tocou imediatamente a campainha, pedindo auxilio? Sim. E chegou prontamente? Em um ou dois minutos. No entanto, quando os outros apareceram, viram que a vela estava apagada e o lampiao, aceso. Isso me parece muito importante. Mais uma vez, Barker deixou transparecer sinais evidentes de indecisao. Nao vejo por que isso seja digno de nota, sr. Holmes respondeu ele, apos uma pausa. A luz da vela era muito fraca, e, por essemotivo, o meu primeiro pensamento foi arranjar outra melhor. O lampiao estava sobre amesa, e eu o acendi. E apagou a vela? Perfeitamente. Holmes nao fez mais perguntas, e Barker, depois de ter lancado a cada um de nos um olhar que me pareceu encerrar certo desafio, voltou-nos as costas e retirou-se da sala. O inspetor MacDonald tinha mandado dizer a sra. Douglas que a procuraria em seu quarto. Ela, porem, respondeu que preferia encontrar-se conosco na sala de jantar. Entrou logo em seguida: uma senhora alta e bela, dos seus trinta anos, sumamente reservada e segura de si, muito diferente da figura tragica e perturbada que eu havia imaginado. E verdade que seu rosto se apresentava palido e abatido, como o de quem tivesse experimentado um grande choque; seus modos, todavia, eram calmos, e a mao delicada que pousou na borda da mesa estava tao firme como a minha. Os olhos tristes e suplicantes erraram por cada um de nos com uma expressao estranhamente indagadora. Esse olhar inquiridor transformou-se rapidamente numa pergunta inopinada. 40 Ja descobriram alguma coisa? Teria sido apenas a minha imaginacao que me fez vislumbrar nessa pergunta mais um tom de temor do que de esperanca? Temos feito todo o possivel, minha senhora assegurou o inspetor. E pode estar certa de que nao descuidaremos da mais leve minucia. Nao poupem despesas disse ela, com voz debil e incolor. Desejo que se facam todos os esforcos possiveis para se chegar a uma rapida conclusao. A senhora talvez nos possa dizer alguma coisa quenos ajude a esclarecer o problema. Receio que nao; em todo caso, tudo o que sei
estaas suas ordens. Contou-nos o sr. Barker que a senhora nao viu... que nao chegou a entrar na sala onde se desenrolou a tragedia. Nao; ele me fez subir de novo a escada, suplicando-me que voltasse para o meu quarto. Exatamente. A senhora tinha ouvido o disparo e descera imediatamente. Vesti o roupao e desci no mesmo instante. Quanto tempo decorreu desde o momento em que ouviu o tiro e aquele em que se encontrou na escada com o sr. Barker? Dois minutos, talvez. E dificil calcular o tempo em tais circunstancias. Ele me pediu insistentemente que nao prosseguisse e garantiu-me que eu ja nao podia fazer nada. Em seguida, a governanta, a sra. Allen, levou-me para cima. Parecia estar vivendo um pesadelo horrivel. Sabe nos dizer quanto tempo seu marido esteve no andar superior, antes de a senhora ouvir o disparo? Nao; nao sei. Ele saiu do quarto de vestir sem que eu desse por isso. Percorria todas as noites a casa inteira, pois tinha muito medo de um possivel incendio. Era a unica , coisa que o atormentava. E esse precisamente o ponto ao qual eu desejava chegar, minha senhora. Conheceu seu marido somente quando ele regressou a Inglaterra, nao e verdade? Sim. Estavamos casados havia cinco anos. Nunca o ouviu falar de algo ocorrido na America eque pudesse, talvez, constituir um perigo para ele? A sra. Douglas refletiu profundamente, antes de responder. 41 Sim disse por fim. Sempre tive a sensacao de que ele se sentia ameacado. Entretanto, nunca quis discutir tal assunto comigo.Nao era por falta de confianca em mim... entre nos sempre houve o maior afeto e a mais absoluta confianca, mas porque evitava me causar preocupacoes. Temia que, se eu soubesse de tudo, ficasse aflita, e por esse motivo preferia manter-se silencioso. E como teve conhecimento disso, entao? O rosto da sra. Douglas iluminou-se com um rapido sorriso. Acha possivel que um marido consiga esconder um segredo por toda a vida, sem que sua mulher, que o ama verdadeiramente, nao o suspeite? Pressenti-o de diversas formas. Pela recusa em falar de alguns episodios da sua vida na America; por certos cuidados que costumava tomar; por certas palavras que as vezes lhe escapavam; pelo seu modo de olhar para pessoas estranhas que encontrava de repente. Eu estava absolutamente certa da existencia de inimigos poderosos, que lhe andavam no encalco e dos quais procurava constantemente precaver-se. Tinha tanta certeza disso que, durante anos, se por vezes ele tardava em regressar a casa, eu era assaltada por um terror incrivel. Poderia perguntar-lhe interrompeu Holmes quais foram as palavras que lhe atrairam a atencao? "O Vale do Terror" respondeu a sra. Douglas. Era uma expressao por ele usada sempre que eu o interrogava. "Estou no Vale do Terror e ainda nao sai de la." "Mas nunca conseguiremos sair do Vale do Terror?", perguntei-lhe uma vez, ao ve-lo mais preocupado do que de costume. "Algumas vezes penso que jamais o deixaremos", respondeu-me. A senhora, naturalmente, perguntou-lhe o que significava esse Vale do Terror? Sem duvida; mas ele assumiu uma expressao grave
cabanou a cabeca. "Considero ja uma desgraca o fato de um de nos ter sido atingido pela sua sombra", disse-me. "Praza a Deus que ela jamais a atinja." Devia se tratar, de fato, de algum vale em que ele tivesse vivido e no qual lhe houvesse acontecido algo de espantoso.... disso estou segura... mas nao lhe saberia dizer mais nada. E ele nunca se referiu a qualquer nome? Sim; certa vez, num delirio de febre, por ocasiaode um acidente de caca, ha tres anos. Recordo-me de um nome que lhe vinha constantemente aos labios. Pronunciava-o com colera e certo horror. Era MacGinty o nome... grao-mestre MacGinty. Quando se restabeleceu, perguntei-lhe quem era esse grao-mestre MacGinty e de que ele era grao-mestre. "Gracas a Deus! Nunca foi meu", retrucou, rindo. E isso foi tudo quanto pude obter dele. Estou certa, contudo, de haver uma relacao entre o grao-mestre MacGinty e o Vale do Terror. Ainda um esclarecimento disse o inspetor MacDonald. A senhora conheceu o sr. Douglas numa pensao em Londres e ali ficaram noivos, nao e exato? Pode dizer-me se houve algo de romantico, de secreto ou misterioso no seu matrimonio? 42 E claro que foi romantico; existe sempre um poucode romance num casamento. Nada, porem, de misterioso, O sr. Douglas nao tinha nenhum rival? Claro que nao; eu era completamente livre. A senhora, sem duvida, ja sabe que a alianca foi tirada do dedo do seu marido. Essa particularidade nao lhe sugere nada? Supondo que algum inimigo dos velhos tempos o tivesse descoberto e assassinado, que motivo plausivel poderia ter tido para se apoderar do seu anel de casamento? Eu poderia jurar que talvez um leve toque de ironia lhe tivesse passado fugazmente pelos labios. Verdadeiramente, nao sei lhe dizer respondeu. E, na verdade, uma coisa insolita. Muito bem! Nos nao a deteremos por mais tempo, e sentimos te-la incomodado numa ocasiao como esta rematou o inspetor. Precisamos ainda esclarecer outros pontos, nao ha duvida, mas vamos chama-la a medida que eles se apresentarem. Ela levantou-se, e eu tive novamente a sensacao de que o olhar rapido e interrogativo que nos lancou queria dizer: "Que impressao lhes causaram as minhas declaracoes?" Se essa pergunta tivesse sido proferida, nao poderia ser mais evidente. Depois, com uma leve inclinacao de cabeca, retirou-se da sala. E uma bela mulher... uma mulher belissima comentou MacDonald, com ar pensativo, depois de a sra. Douglas fechar a porta atras de si. Certamente, esse Barker deve ter estado aqui muitas vezes. E um homem que pode atrair a atencao das Mulheres. Ele admite que o morto era ciumento e talvez saiba, melhor que qualquer outro, os motivos desse ciume. E depois, aquele caso da alianca... e uma coisa dificil de engolir. O homem que arranca da mao de um cadaver oanel nupcial... Que diz a isso, sr. Holmes? O meu amigo ficara sentado, durante todo o tempo, com a cabeca apoiada nas maos, imerso em profunda meditacao. Levantou-se, de subito, e tocou a campanhia. Ames perguntou ao mordomo, ao ve-lo surgir , onde se encontra o sr. Barker