A ascensao asteca ao poderO Imperio Tolteca durou ate cerca de 1150, quando foi aparentemente destruido por invasores nomades vindos do norte e que tambem parecem ter saqueado Tula em torno da mesma data. No periodo apos a queda de Tula, o centro do poder populacional e politico no Mexico central se transferiu para o vale do Mexico e principalmente para as margens da grande cadeia de lagos naquela bacia. Os tres grandes lagos eram ligados por pantanos; juntos, eles forneciam um rico ambiente aquatico. Enquanto os lagos orientais tendiam a ser salgados por causa dos minerais que os rios proximos neles despejavam, os do sul e do oeste continham agua fresca. As margens dos lagos eram salpicadas de assentamentos e vilas. Uma densa populacao vivia em torno desses lagos para tirar proveito de suas aguas vivificantes para a agricultura, dos peixes, plantas e animais aquaticos e das vantagens para o transporte. Dos aproximadamente 7.800 km2 da bacia no vale, cerca de 1.040 km2 estavam debaixo dagua.Os lagos se tornaram o centro cultural e populacional do Mexico no periodo pos-classico. No instavel mundo da Mesoamerica pos-toltecas, varios povos e cidades manobravam pela supremacia sobre os lagos e pelas vantagens que eles ofereciam. Os vencedores dessa disputa, os astecas, com o tempo construiram um grande imperio, mas quando eles surgiram na cena historica, eram os mais improvaveis candidatos ao poder.A partir de suas origens obscuras, a ascensao asteca (ou, como eles chamavam a si proprios, mexica) ao poder e a formacao de um estado imperial foi tao espetacular quanto rapido. De acordo com algumas de suas lendas, os mexicas antes habitavam o vale central e conheciam a agricultura e a vida civilizada, mas entao viviam no exilio, no norte, num lugar chamado Aztlan (do qual deriva o nome asteca). Isto deve ser um exagero pelo desejo de reivindicar uma heranca distinta. Outras fontes indicam que os astecas eram simplesmente umas das tribos nomades que usaram a anarquia politica, apos a queda dos toltecas, para penetrar na area habitada pelos povos agricolas sedentarios. Como os antigos egipcios, os astecas reescreveram a historia de forma que se adaptasse aos seus propositos. Seu governante Itzcoatl (1427-1440) ordenou que todos os livros antigos fossem destruidos e a historia fosse reescrita de uma maneira mais favoravel a versao oficial asteca. Observadores posteriores, espanhois e indigenas, escreveram com seus pontos de vista proprios. Dessa forma, e dificil juntar as partes da historia e eliminar parcialidades intencionais, manipulacoes politicas e reescritos posteriores, mas com a ajuda da arqueologia e da etnohistoria, ou o uso de tecnicas antropologicas pelos historiadores, e possivel esquematizar as principais caracteristicas da vida e da historia asteca.O que parece claro e que os astecas eram um grupo de cerca de 10.000 pessoas que migrou para as margens do lago Texcoco no vale central do Mexico por volta de 1325. Apos a queda do Imperio Tolteca, o vale central era habitado por uma mistura de povos migrantes chichimecas do noroeste e varios grupos de agricultores sedentarios. Estes povos estavam divididos em pequenas unidades politicas que reclamavam autoridades