beneficio da velocidade, foramdesignados para a rapina comercial e para enfrentar forcasinferiores, e para escapar antes de ficar ao alcance do fogo doscouracados britanicos. Para o golpe final contra estes navios deguerra, os italianos dependiam nao tanto de seus vasos de grandetonelagem como dos submarinos e, sobretudo, dos avioes. A seusolhos, o bombardeiro era a resposta ao poderio naval britanico. Oteatro de guerra do Mediterraneo deveria ser o verdadeiro campo deprovas que solucionaria a disputa entre o bombardeador e o couracado,e toda a perspectiva futura da Italia dependia de uma respostafavoravel. Essa resposta nao viria antesdo comeco de setembro. Muito ao inves de ser varrida doMediterraneo, a frota britanica tornou-se cada vez mais audaciosaem suas operacoes naquele mar. Continuava a operar de suas bases,apesar da forca aerea italiana. A propria ilha de Malta,submetida, desde o comeco da guerra a um bombardeio ininterrupto epesado, continuava a ser utilizada ao menos como deposito paranavios de guerra e comboios. Os navios mercantes britanicoscontinuavam a atravessar o Mediterraneo sob protecao naval aomesmo tempo em que a frota britanica impunha obstaculos ascomunicacoes italianas com a Libia. No comeco de setembro, foirevelado que a divisao naval britanica do Levante fora reforcada,sem interferencia, com navios modernos que quase lhe duplicavam opoderio - uma demonstracao de que os novos navios de batalha daclasse do King George V estavam agora em servico. E nos poucosencontros que tinham tido lugar nesse interim, a iniciativa e asvantagens estavam nitidamente ao lado dos britanicos. O primeiro choque importanteteve lugar a 9 de julho em aguas nas quais a Italia reivindicavacompleta ascendencia Uma divisao naval britanica, empregada emcomboiar navios de abastecimento de Malta a Alexandria, avistou umaforca naval italiana ao sul de Creta. Essa forca, que consistia dedois couracados, consideravel numero de cruzadores e cerca devinte e cinco destroieres retirou-se imediatamente, e os naviosbritanicos empreenderam uma perseguicao que os levou ate oMediterraneo central e somente terminou quando os navios italianosatingiram a zona da protecao de suas proprias baterias de costa.Um dos couracados italianos foi atingido por um tiro a longadistancia e um cruzador foi danificado por torpedo aereo. Os naviosbritanicos, que retornaram ao trabalho de comboiamento, foramsubmetidos a fortes ataques aereos durante os dois dias seguintes;mas embora os italianos tivessem descrito o bombardeio como"inclemente" e insistido em que ele forcara os naviosingleses a fugir para Alexandria, os britanicos afirmaram que seusnavios nao haviam sofrido nenhum impacto. Ao mesmo tempo, asunidades que se encontravam em Gibraltar efetuaram amplo cruzeiro decombate no Mediterraneo ocidental sem encontrar navio italianoalgum. Ela tambem foi atacada por bombardeiros, que informaram terematingido os alvos favoritos dos comunicados do Eixo que eram o Hood eo Ark Royal - informacao essa terminantemente desmentida pelaGra-Bretanha. As conclusoes tiradas dessaacao, de que a armada italiana nao tinha sido muito bem sucedidanem no combate nem na retirada, foram confirmadas por outro encontro,a 19 de julho, quando o cruzador Sydney e destroieres de escoltaentraram em contato com dois cruzadores ligeiros italianos eafundaram um deles, o Bartolomeo Colleoni, que imprudentementeesperou ate travar-se um duelo de artilharia. E numa extensaoperacao de seis dias, entre 30 de agosto e 5 de