Como um cometa pode ter tres caudas? Fritz Helmut Hemmerich (cometa Encke) Normalmente, um cometa tem duas caudas: uma cauda de ions de particulas carregadas emitidas pelo cometa e empurradas pelo vento solar, e uma cauda de poeira de pequenos detritos que orbita ao longo da trajetoria do cometa. A cauda de ionica e apontada na direcao diretamente oposta a do Sol. Frequentemente um cometa parece ter apenas uma cauda porque a outra cauda nao e facilmente visivel da Terra. Na imagem incomum caracterizada acima, o cometa periodico 2P/Encke parece ter tres caudas porque a cauda ionica aparentemente foi separada em duas apenas quando a imagem foi tomada. O vento solar complexo e ocasionalmente turbulento e as vezes cria rupturas na cauda ionica. Em raras ocasioes, os eventos de desconexao ionica foram registrados. Uma imagem do cometa Encke tomada dois dias depois da uma perspectiva talvez menos desconcertante. Fonte: NASA Os vulcoes podem nao apenas existir em luas e planetas. Um cometa orbitando entre Marte e Jupiter parece ter seus proprios sinais de vulcanismo gelado, expelindo material congelado em vez de lava quente. NASA/Spitzer (29P/Schwassmann-Wachman) Ao inves de um unico monte estagnado, no entanto, as erupcoes vem de um unico local varias vezes antes de finalmente viajar para outro ponto na crosta gelada. A rotacao lenta do cometa permite que a crosta se enfraqueca ao longo do dia, enquanto o monoxido de carbono se acumula novamente na superficie durante a noite. Eventualmente, a pressao sob a superficie irrompe. Ao contrario dos jatos vistos em outros cometas, a "lava" fria atravessa de repente e explosivamente, sem sinais de acumulo gradual. "E um evento abrupto," diz Richard Miles, cientista cometario da British Astronomical Association, que apresentou os resultados na reuniao da Divisao de Ciencias Planetarias em Pasadena, California. Uma vez que a explosao e finalizada, desliga-se sem o lento declinio comum aos jatos. "E o que se esperaria do criovulcanismo." O cometa periodico 29P/Schwassmann-Wachman e o mais ativo de todos os cometas conhecidos. Pouco depois de sua descoberta de 1927, o brilho do cometa comecou a mudar dramaticamente. Enquanto muitos cometas se tornam mais brilhantes a medida que viajam mais perto do Sol, o cometa 29P/Schwassmann-Wachman orbita em um circulo quase perfeito, mantendo uma distancia bastante consistente da estrela. Apesar de sua orbita estavel, o cometa pode fazer mudancas notaveis no brilho, tornando-se um favorito para os astronomos amadores para ser observado. Miles e seus colegas estudaram o cometa ao longo de mais de uma decada, identificando 64 explosoes do objeto minusculo. O corpo gelado pode ter apenas tres a quatro explosoes por ano, embora alguns anos tenham lancado sete a oito erupcoes. Ao rastrear sua localizacao sobre a superficie do cometa, os cientistas descobriram que muitas das erupcoes vieram das mesmas regioes. Enquanto alguns reapareceram depois de um dia, outros demoraram tanto quanto 20 anos para reaparecer, com base em observacoes anteriores. Foi a sua aparicao repetida que levou Miles e sua equipe a investiga-los como criovulcanismo. Ao contrario dos vulcoes normais, que espalham lava derretida, os criovulcoes entram em erupcao de gases