vamos nos lembrar.A alguns quilômetros dali, no Salão Oval, o presidente Zach Herney desligou a televisão e preparou um drinque. Exatamente como Marjorie tinha prometido, o senadorSexton havia engolido a isca.CAPÍTULO 24Michael Toland percebeu que ele também estava sorrindo ao ver a expressão de silencioso deslumbramento no rosto de Rachel diante do meteorito com fósseis. A belezadelicada do rosto daquela mulher parecia ter se dissolvido em uma expressão de fascínio inocente, como uma garotinha que tivesse visto Papai Noel pela primeira vez.Sei exatamente como se sente, ele pensou.Tolland ficara impressionado daquela mesma forma 48 horas atrás. Ele também tinha ficado hipnotizado, em silêncio. Mesmo agora, as implicações científicas e filosóficasdo meteorito ainda o deixavam aturdido, forçando-o a repensar tudo aquilo em que havia acreditado sobre a natureza.Entre as diversas descobertas oceanográficas de Tolland havia muitas espécies de águas profundas antes desconhecidas. Mesmo assim, esse "inseto espacial" pertenciaa outro nível de descobertas. Apesar de os filmes de Hollywood invariavelmente mostrarem os ETs como pequenos homens verdes, os astrobiólogos e outros fanáticospor pesquisas espaciais concordavam sempre que, devido ao número e à capacidade de adaptação dos insetos da Terra, era grande a probabilidade de que, se um dia descobrissemuma forma de vida extraterrestre, ela se parecesse com um artrópode.Os animais da classe Insecta pertencem ao filo Arthropoda - seres que possuem um exoesqueleto rígido e membros articulados. Com mais de 1,25 milhão de espécies conhecidase uma estimativa de que ainda existam outras 500 mil a serem classificadas, todas as criaturas chamadas de artrópodes ultrapassam, em número, a soma dos outros animaisexistentes na Terra. Juntas, constituem 95% de todas as espécies do planeta e 40% da sua biomassa.Não é só sua abundância que impressiona, mas também sua resistência. A exemplo do besouro que vive no gelo da Antártica e do escorpião do Vale da Morte, essas criaturassuportam, tranqüilamente, limites letais de temperatura, falta de umidade e mesmo pressão. Também podem resistir à exposição à força mais mortífera conhecida nouniverso - a radiação. Após um teste nuclear em 1945, oficiais da força aérea vestiram roupas de proteção contra a radiação e foram examinar o local da explosão,onde encontraram baratas e formigas que sobreviveram, ilesas, à explosão. Os astrônomos compreenderam que, devido a seu exoesqueleto protetor, os artrópodes eramos candidatos ideais a habitar incontáveis planetas banhados por altos níveis de radiação, onde nada mais poderia sobreviver.Aparentemente os astrobiólogos estavam certos, pensou Tolland. ET é um artrópode.Rachel sentia suas pernas bambas.- Eu não posso... não posso acreditar - disse ela, revirando o fóssil em suas mãos. - Eu nunca achei que...- Deixe que as idéias se assentem lentamente - disse Tolland. - Levou um dia inteiro para eu colocar minha cabeça de volta no lugar.- Vejo que temos uma recém-chegada - disse um homem alto, de feições asiáticas, que havia andado até eles.Corky e Tolland fizeram uma cara de desânimo. Aparentemente a mágica do momento havia sido quebrada.- Sou o Dr. Wailee Ming - disse ele, apresentando-se. - Chefe de Paleontologia da Universidade da Califórnia.Ele caminhava com a rigidez pomposa da aristocracia renascentista, continuamente mexendo na gravata-borboleta, um