Os tracos essenciais da distimia sao o estado depressivo leve e prolongado, alem de outros sintomas comumente presentes. Pelo criterio norte americano sao necessarios dois anos de periodo continuo predominantemente depressivo para os adultos e um ano para as criancas sendo que para elas o humor pode ser irritavel ao inves de depressivo. Para o diagnostico da distimia e necessario antes excluir fases de exaltacao do humor como a mania ou a hipomania, assim como a depressao maior. Causas externas tambem anulam o diagnostico como as depressoes causadas por substancias exogenas. Durante essa fase de dois anos o paciente nao devera ter passado por um periodo superior a dois meses sem os sintomas depressivos. Para preencher o diagnostico de depressao os pacientes alem do sentimento de tristeza prolongado precisam apresentar dois dos seguintes sintomas: Falta de apetite ou apetite em excessoInsonia ou hipersonia Falta de energia ou fadigaBaixa da auto-estimaDificuldade de concentrar-se ou tomar decisoesSentimento de falta de esperancaCaracteristicas associadasEstudos mostram que o sentimento de inadequacao e desconforto e muito comum, a generalizada perda de prazer ou interesse tambem, e o isolamento social manifestado por querer ficar so em casa, sem receber visitas ou atender ao telefone nas fases piores sao constantes. Esses pacientes reconhecem sua inconveniencia quanto a rejeicao social, mas nao conseguem controlar. Geralmente os parentes exigem dos pacientes uma mudanca positiva, mas isso nao e possivel para quem esta deprimido, nao pelas proprias forcas. A irritabilidade com tudo e impaciencia sao sintomas frequentes e incomodam ao proprio paciente. A capacidade produtiva fica prejudicada bem como a agilidade mental. Assim como na depressao, na distimia tambem ha alteracao do apetite, do sono e menos frequentemente da psicomotricidade.O fato de uma pessoa ter distimia nao impede que ela desenvolva depressao: nesses casos denominamos a ocorrencia de depressao dupla e quando acontece o paciente procura muitas vezes pela primeira vez o psiquiatra. Como a distimia nao e suficiente para impedir o rendimento, apenas prejudicando-o, as pessoas nao costumam ir ao medico, mas quando nao conseguem fazer mais nada direito, vao ao medico e descobrem que tem distimia tambem.Os pacientes que sofreram de distimia desde a infancia ou adolescencia tendem a acreditar que esse estado de humor e natural deles, faz parte do seu jeito de ser e por isso nao procuram um medico, afinal, conseguem viver quase normalmente.IdadeO inicio da distimia pode ocorrer na infancia caracterizando-a por uma fase anormal. O proprio paciente descreve-se como uma crianca diferente, brigona, mal humorada e sempre rejeitada pelos coleginhas. Nessa fase a incidencia se da igualmente em ambos os sexos. A distimia e sub-dividida em precoce e tardia, precoce quando iniciada antes dos 21 anos de idade e partia apos isso. Os estudos ate o momento mostram que o tipo precoce e mais frequente que o tardio. Por outro lado estudos com pessoas acima de 60 anos de idade mostram que a prevalencia da distimia nessa faixa etaria e alta, sendo maior nas mulheres. Os homens apresentam uma frequencia de 17,2% de distimia enquanto as mulheres apresentam uma prevalencia de 22,9%. Outro estudo tambem com