Por que emais facil para algumas pessoas aprender a ler e dificil para outras? E umapergunta dificil, com uma longa historia. Sabemos que nao se trata apenas deinteligencia bruta, nem e inteiramente sobre a repeticao e persistenciaobstinada. Sabemos tambem que existem algumas condicoes que, esforco a parte, podeatrasar uma crianca. O nivel socioeconomico, por exemplo, foi de formaconfiavel ligado a conquista da leitura. E, independentemente da sua origem, criancascom habilidades verbais mais baixas em geral e aqueles que tem dificuldades como processamento fonetico parecem sofrer. Mas o que esta por tras dessasdiferencas? Em primeiro lugar, como e que vamos aprender a traduzir simbolos abstratos em sons comsignificado e por que algumas criancas sao melhores nissodo que outras?Este e omisterio que tem animado o trabalho de Fumiko Hoeft, uma neurocientista epsiquiatra atualmente na Universidade da California, em San Francisco."Voce sabe de onde a cor de seus olhos veio, suas caracteristicas faciais,seu cabelo, sua altura. Talvez ate mesmo a sua personalidade, estou teimosocomo a mae, desleixado como o pai, diz Hoeft. "Mas o que estamos tentandodescobrir e, olhando para as redes cerebrais e notando tudo no meioambiente, que e onde a capacidade de leitura se origina."NesseOutono, Hoeft e seus colegas da U.C.S.F. publicaram os resultados de um estudolongitudinal de tres anos, olhando para a neurociencia basica dodesenvolvimento da leitura. Entre 2008 e 2009, Hoeft recrutou um grupo decriancas de cinco e seis anos de idade. Alguns vieram com historias e previsoesde dificuldade de leitura. Outros pareciam nao ter fatores de risco obvios.Alem de passar por uma tomografia do cerebro, as criancas foram testadas pelacapacidade cognitiva em geral, bem como uma serie de outros fatores, incluindoo quao bem eles podiam seguir instrucoes e o quao coerentemente poderiam seexpressar. Cada um dos pais tambem foi investigado, e a vida de cada crianca emcasa, cuidadosamente analisado: Como e que a crianca passa o tempo em casa? Leempara ela com frequencia? Quanto tempo ela gasta assistindo televisao? Tres anosmais tarde, o cerebro de cada crianca foi verificado novamente, e as criancasforam testadas em uma serie de testes de leitura e fonologicos.QuandoHoeft levou em conta todos os fatores explicativos que estiveram ligados adificuldade de leitura no passado risco genetico, fatores ambientais,capacidade de linguagem pre-alfabetizacao, e da capacidade cognitiva total -Ela descobriu que apenas uma coisa consistentemente previu o quao bem umacrianca aprendia a ler. E isso foi o crescimento da substancia branca em umaarea especifica do cerebro, a regiao temporoparietal esquerda. A quantidade desubstancia branca que uma crianca chegou com no jardim de infancia nao fazdiferenca. Mas a mudanca de volume entre o jardim de infancia e o terceiro anodo fundamental fez.O que e asubstancia branca? Voce pode pensar como se fosse uma especie de autoestradasnas estradas neurais no cerebro, que ligam as varias partes do cortex e a superficiedo cerebro. Informacao, sob a forma de sinais eletricos, atravessa a materiabranca, permitindo a comunicacao entre as diferentes partes do cerebro: voce vealgo, voce da-lhe sentido, voce interpreta esse significado. Hoeft viu umaumento no volume de vias na temporoparietal esquerda, que e central noprocessamento fonologico, fala e leitura. Ou, como