Uma das caracteristicas de qualquer ciencia e o uso do metodo cientifico, com a exigencia de estabelecer hipoteses e fazer predicoes que possam ser testadas com dados empiricos, onde os resultados sao passiveis de serem demonstrados e repetidos, atraves da reproducao das mesmas condicoes da experiencia. Em economia sao conduzidos algumas experiencias em areas aplicadas, em particular nos sub-campos da economia experimental e comportamento do consumidor, focados na experimentacao usando sujeitos humanos; e no sub-campo da econometria, focada em testar hipoteses quando os dados estatisticos nao sao gerados em experimentos controlados. No entanto, a semelhanca das outras ciencias sociais, pode ser dificil os economistas conduzirem certos experimentos formais devido a questoes praticas e morais envolvendo sujeitos humanos.O estatuto das ciencias sociais como ciencias empiricas, ou mesmo ciencias, tem sido objeto de discussao desde o seculo XX. Alguns filosofos e cientistas, notavelmente Karl Popper, afirmam que nenhuma hipotese, proposicao ou teoria empirica podem ser considerada cientifica se nenhuma observacao puder ser feita que a possa contradizer, insistindo numa falseabilidade estrita (ver positivismo). Os criticos alegam que a economia nao pode atingir sempre a falseabilidade popperiana, mas os economistas apontam os muitos exemplos de experimentos controlados que fazem exatamente isso, apesar de conduzidos em laboratorio.Enquanto a economia tem produzido teorias que se correlacionam com os comportamentos observados na sociedade, a economia nao gera leis naturais ou constantes universais devido a sua dependencia de argumentos nao-fisicos. Isso tem levado alguns criticos a argumentar que a economia nao e uma ciencia. Em geral, os economistas respondem que, enquanto esse aspecto apresenta serias dificuldades, eles de fato testam as suas hipoteses usando metodos estatisticos como a econometria usando dados gerados no mundo real. O campo da economia experimentaltem feito esforcos para testar pelo menos algumas das predicoes de teorias economicas em ambientes simulados em laboratorio um esforco que rendeu a Vernon Smith e Daniel Kahneman oPremio Nobel em Economia em 2002.Apesar de que a maneira convencional de conectar um modelo economico com o mundo e atraves da analise econometrica, a professora e economista Deirdre McCloskey, atraves da critica McCloskey, cita muitos exemplos em que professores de econometria usaram os mesmos dados para tanto provar e negar a aplicabilidade das conclusoes de um modelo. Ela argumenta que muito dos esforcos dispendidos por economistas em equacoes analiticas e essencialmente esforco desperdicado (posicao seguida por economistas brasileiros como Persio Arida).Os econometristasrespondem que essa e uma objecao a qualquer ciencia, nao apenas a economia. Criticos de McCloskey replicam dizendo que, entre outras coisas, ela ignora exemplos em que a analise economica e conclusiva e que as suas afirmacoes sao ilogicas. Alguns economistas, como ganhador do Premio Nobel Friedrich Hayek, sao da opiniao que a tendencia para a economia imitar os metodos e procedimentos das ciencias fisicas leva a resultados nao-cientificos, por se tratar da aplicacao mecanica e nao-critica de habitos de pensamento vindos de areas sem as especificidades das ciencias sociais.A economia ja foi apelidada de "ciencia sombria" (The dismal science no original em ingles), de forma humuristica e ate mesmo depreciativa. A expressao e atribuida ao historiador vitoriano Thomas Carlyle,