O objetivo deste trabalho e investigar como foi construido, entre os seculos I ao III d.C., um processo de relacao e interacao entre dois grandes imperios antigos, Roma e a China Han, centros geradores de poder capazes de organizar um sistema de comunicacao e comercio que atravessava toda a Asia e que se manifestava plenamente na estruturacao de suas economias e sociedades, configurando de uma forma completamente nova as relacoes politicas que abrangiam diversas sociedades da Antiguidade. Esta relacao teve alguns antecedentes historicos, como veremos adiante, mas ela se consolida de fato na epoca que buscamos analisar. Tal fato se deve, provavelmente, a estabilidade politica e economica que se desenvolve no periodo, quando ambas as civilizacoes se achavam consolidadas em suas forcas. E neste momento, por exemplo, que vamos ter o desenvolvimento completo da rota da seda, que foi oficialmente organizada e controlada algumas decadas antes pelo imperador chines da dinastia Han Wu Di[1]. Mas o que caracterizou essa interacao, e porque ela ocorria? Como ela se deu? As respostas podem ser encontradas na documentacao antiga, mediante uma dissecacao apurada: em variados trechos vemos aparecer, tanto nas fontes romanas quanto nas chinesas, mencoes sobre o outro, aquele que durante um bom tempo foi negligenciado pelos tradicionais estudos ocidentais. Este outro e o estrangeiro, aquele cujo povo envia ou recebe gente e produtos, que se destaca pela sua diferenca, e que por ela fica sendo conhecido. No caso dos romanos, varios sao os povos estrangeiros que estao alem do limes; e os chineses sao um deles. Igualmente, veremos nos documentos orientais mencoes sobre os indianos, os partos e aqueles que nos interessam tanto quanto interessavam aos antigos: os romanos! Aparentemente todas estas sociedades ja se conheciam de alguma forma, mas este topico nao parece ter despertado grande interesse historico para a maior parte dos especialistas ate entao. Para explicar essa relacao - e para retira-la do terreno do acaso - temos que lancar mao, porem, de algumas indagacoes fundamentais, ja citadas anteriormente: como se dava essa interacao? Em que nivel ocorria? Qual sua funcao politica e economica? Como se desdobrava no meio social? Vamos responder uma a uma estas questoes. Inicialmente, temos de reconhecer que o processo de articulacao entre as sociedades da Antiguidade aqui envolvidas se dava atraves do comercio[2], tendo em vista que nao existiam fronteiras comuns entre algumas delas.[3] Este comercio internacional centrava-se no fluxo de produtos estrangeiros de luxo e de alto valor, utilizados em todas as partes do mundo antigo pelas elites locais para demonstrar seu prestigio e sua forca economica perante suas proprias sociedades (e no caso de Roma e China, tambem, perante as outras). Neste ponto somos obrigados a contestar a visao de M. Finley, que acreditava ser o papel do comercio secundario no mundo classico.[4] Com o aumento dos empreendimentos arqueologicos neste campo, tem-se mostrado que a circulacao de mercadorias na Antiguidade era muito maior do que aquela apresentada unicamente pelos mercados locais, o que contesta a visao ao qual se apegava este autor.[5] Esta relacao comercial cumpria, como afirmamos, uma funcao indispensavel as sociedades