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e seguiu para se unir aos outros espiritos condenados. As Damas se viraram e andaram ate o rio, agarrando e puxando uma corrente invisivel no ar. Logo um escaler emergiu, de madeira envernizada negra pintada com tinta dourada. Uma a uma, as almas marcadas subiram, se acomodando e olhando em volta, sem saber muito bem o que esperar. As Damas subiram por ultimo e a ultima, contabilizando rapidamente em sua cabeca as almas que estavam no escaler e as almas que permaneciam junto a Morte, ousou lhe gritar: Foi um prazer lhe aliviar de metade da sua carga!. Morte, porem, ja havia percebido esse fato e nao estava para brincadeira. Bateu no chao com o cabo com um pouco mais de emocao que o esperado, e as ondas sonoras empurraram o barco para longe da beira do rio, jogando a Dama ousada para dentro como nenhum impulso fisico faria. A medida que se afastavam da beira, as Damas se desfaziam de seus disfarces para terror de seus passageiros, que nao podiam, porem, gritar, pois suas bocas haviam sido seladas quando o barco deixou de tocar a terra. As gargalhadas de prazer das bruxas ainda ecoavam quando a Morte enfim concedeu os tercos aos vitorianos que restavam, e, enquanto estes se acomodavam junto as pedras da ponte, um dos que ali estavam se levantou. Havia completado sua penitencia: sua alma era agora branca como a lua que lhe iluminava e suas correntes tinham se partido. Morte lhe deu as boas vindas com um aceno brusco de sua foice na direcao do sequito e retomou seu caminho. Ao chegar ao fim da cidade, fitou a rua por onde teria sempre, invariavelmente, de seguir para atingir o ponto de encontro. Caminhou por ela e andou na frente daquela que fora sua casa sem permitir que as lembrancas lhe voltassem. Suas lembrancas, e claro, estavam entre as unicas coisas no universo que nao lhe obedeciam, por medo ou por respeito, e assim, ele se viu de novo observando na propria cabeca as imagens de seu passado. A cruz estava em todos os lugares. Igrejas, bares, lojas, escolas, pracas, cemiterios. Mas seu conceito simplesmente nao lhe entrava na cabeca. Nao e como se seu coracao nao estivesse aberto a imagem do Senhor, mas como se a simples possibilidade dele se abrir fosse impensavel. Entao um dia Ele entrou em seu jardim, se sentando junto as rosas, enquanto da janela ele observava o sol se por no mar. Olhou no fundo dos olhos do homem e mexeu a boca, porem, como o homem nao ouvisse nada, nao pode articular resposta. Diante disso, Ele fechou os olhos e balancou a cabeca, se levantou e saiu, sem tentar de novo se comunicar com o homem, que la ficou, como la estava antes de tudo acontecer. Muitos anos depois, quando sua hora chegou e ele ouviu a batida do lado de fora de sua casa, se encontrou com o antigo Portador da Foice, que a estendeu para ele, significativamente. Ele a pegou, sentindo o destino da arma tomar posse de seu
espectro, e observou enquanto o portador anterior se desfazia em poeira. No proximo instante seus bracos ja estavam cobertos pelo manto, sua cabeca, pelo capuz, suas maos, pelas luvas, e seu rosto oculto atras da mascara. Nao havia a necessidade de ser ensinado, simplesmente seguiu o caminho com o sequito antes liderado pelo outro. Atingindo o fim da rua com uma pontada de alivio, contemplou o horizonte onde vira o sol se por horas antes, saiu pelo portao de ferro que fechava a cidade e pisou sem deixar pegadas nas areias brancas da praia. Enterrou a ponta do cabo da foice na areia e um barco desceu do ceu. O olhar do anjo que desceu desse nao deixou duvidas nas almas, que seguiram para o barco sem olhar para tras. O anjo, porem, dirigiu um olhar a figura encapuzada que observava da areia, de bracos cruzados. Se era de compaixao ou de troca, ninguem jamais saberia, pois logo o anjo subiu de novo no barco, que alcou voo, levando seus passageiros na direcao das nuvens. Morte, inexpressivo e sem olhar para tras, simplesmente caminhou na direcao do mar e, depois, sobre as aguas, na direcao do horizonte, na direcao de mais um dia de trabalho. Nao tinha a permissao de descansar. Nem precisava.
Roberto viu o sol se por na estrada a sua frente, enquanto acelerava rumo ao horizonte. Dali a pouco viu luzes a beira da rodovia. Uma pousadinha o esperava. "Pousada Ultima Chance", dizia o letreiro por debaixo do qual passou pra entrar no estacionamento, com uma pequena placa logo abaixo onde se lia "Nao ha vagas". "Perfeito" pensou, cocando a barba por fazer. "Uma noite no carro antes de encarar o desconhecido". Saiu do automovel e viu, a luz tenue do crepusculo, que na estrada, logo depois da entrada da pousada, estava a costumeira placa bicolor que indicava a divisa de pais. Tirou os oculos do rosto e limpou-os para ler. Na parte de cima lia-se o nome de sua patria, em fundo verde, e abaixo, na parte amarela, onde deveria estar o nome do pais vizinho, nao havia letra alguma. Passada a placa, era como se uma entidade superior houvesse tracado uma linha reta entre as nacoes. Do lado de ca, grama baixa e seca devido a estacao. Do lado de la, um chao escuro, de material indistinguivel, e coisa alguma a vista ate o horizonte. Roberto teve um subito arrepio, uma hesitacao momentanea, logo suplantada pelo cansaco e pela obstinacao. Dirigiu-se a porta da estalagem. La dentro, o cenario usual de uma pousada de beira de estrada. A televisao fazia barulho no canto de uma saleta com alguns sofas aparentemente desconfortaveis e uma mesinha de centro com meia duzia de revistas de decoracao. Um cheiro curioso preenchia o ar. Do outro lado da sala ficava um bar, onde Roberto foi se sentar. O estalajadeiro, um homem baixinho com um bigode admiravel, veio anotar seu pedido e Roberto teve de se conter para nao pedir uma xicara de cafe. "Voce quer dormir, seu idiota" ele se repreendeu, enquanto pedia um cha de camomila. Enquanto o barman aquecia a agua, olhava bem para o rosto de Roberto, que fitava as garrafas do outro lado do bar, perdido em pensamentos. "Voce e aquele homem", disse o estalajadeiro de repente, tirando Roberto de seus devaneios. "O autor daquele romance". "Sera que sou mesmo?" Roberto pensou pra si proprio antes de confirmar com a cabeca. "Voce apareceu ali" disse o homem, indicando a TV. "Ha mais ou menos um mes". Roberto confirmou com a cabeca novamente, consciente e conformado com o fato de estar mais taciturno que o costume. Realmente haviam feito um senhor barulho quando ele finalmente assinara com a editora novamente. A expectativa havia crescido a niveis alarmantes no mundo durante o mes anterior, enquanto dentro de casa Roberto se afogava em cafe e tentava espremer algo decente pra fora da propria cabeca. Ate que se cansou, encheu o tanque de gasolina e partiu na direcao da pais imapeavel com que sonhara desde que era garoto. "Entao, esta indo pro outro lado da fronteira, e? Vai partir hoje?" perguntou o estalajadeiro, com um brilho estranho no olhar. "Nao", murmurou Roberto, "Vou dormir no carro". "Ora, mas um carro pode ser extremamente desconfortavel! Dormir nessas condicoes nao pode fazer bem a sua cabeca" replicou
o estalajadeiro, num tom desafiador. "O que se ha de fazer?" respondeu Roberto, desconcertado com a reacao do homem. "Voces nao tem vagas!". "Ai e que voce se engana. Temos aqui um hospede de longa data, praticamente um residente, que ocupa sozinho um quarto duplo. Ele certamente nao se oporia a lhe receber". "E o que e que me diferencia de qualquer outra alma que entra nesse lugar???". "Cabecas como a sua, amigo. Elas abrem portas." disse o homem em tom profetico, ja dando a volta no balcao, num passo lento e mancando. "Siga-me" ele prosseguiu, entrando pelo corredor. Roberto encarou por um instante aquela figura insolente, embasbacado. Entao vislumbrou seu carro no estacionamento. Lembrou-se que nao levava malas, encolheu os ombros e foi atras do homem, pensando que qualquer cama seria melhor que o banco de seu Escort 88. Dentro do corredor da estalagem, o cheiro curioso era ainda mais presente. Era curioso por ser indefinivel. Roberto nao sabia se era doce ou amargo, forte ou suave, nem mesmo conseguia dizer se era agradavel ou nao. Mas aquele cheiro mexeu com ele. Reparou que a primeira porta estava aberta, mas o homem passou por ela. Roberto sabia que era errado, mas mesmo assim olhou pra dentro do quarto. Quase caiu pra tras com o que viu. Sentados a uma mesa, dois macacos, um centauro e um goblin verruguento jogavam cartas. O centauro baixou sua mao e os macacos berraram e esmurraram a mesa, claramente descontentes. Roberto se apoiou na parede atras de si e esfregou os olhos, depois bateu na propria cabeca, mas a imagem nao sumiu. Olhou incredulo para o estalajadeiro, que prosseguia sua marcha rumo ao fim do corredor. Nao havia como o homem nao estar ouvindo os berros dos primatas, porem sua fisionomia nao havia se alterado um minimo que fosse. De repente a cena piscou e sumiu diante dos seus olhos, deixando pra tras um quarto aparentemente vazio. Roberto se afastou da porta, com medo de estar ficando maluco de vez. Passaram pela segunda porta e o escritor arriscou uma olhada pra dentro. Ali, uma paisagem paradisiaca, dessas que voce pensa que so vera em pinturas inspiradas, se descortinava rumo ao horizonte. Um jovem cervo bebia da agua de uma rio que descia de uma cascata. Na campina, um pavao cortejava uma femea. Dancava, abria seu leque e fazia pequenos vos rasantes. Nao havia sinal das paredes do quarto. Acima, um ceu de alvorada roseo, com direito a revoada de passaros multicoloridos. Nada de teto. Entao, de novo, a cena se desfez, derreteu, como se fosse esculpida em cera e tivesse sido deixada ao sol. Roberto prosseguiu, tentando manter seus passos no ritmo do homem e a cabeca sob controle. A cada passo, se tornava mais e mais consciente do cheiro inquietante. A proxima porta lhe revelou uma caverna que parecia subterranea. O som de seus passos pareceu acordar algo que rugiu. Roberto pensou que fosse um urso, porem ficou chocado ao ver um sem-numero de ursos, um ciclope e uma criatura claramente alienigena galoparem pra fora
da caverna, fugindo do rugido. Se afastou da porta apressado, pensando ate onde o medo daquele ser levaria os ursos aterrorrizados. Quando chegaram ao fim do corredor, Roberto so duvidava que ainda duvidaria de alguma coisa. Havia visto toda uma galaxia ocupar o espaco de um quarto de casal, havia visto uma nuvem de gafanhotos tomar a forma de um homem, de um vulcao em erupcao e de uma ninfa provocante, pra depois sumir, havia visto uma conferencia entre homens e ouricos que fumavam charuto para dividir o terreno advindo da terraplanagem de uma floresta, enquanto as arvores revoltadas bradavam ao fundo. Porem, ao chegar ao quarto que o homem lhe indicava emoluar pro seu interior, incapaz sequer de tentar adivinhar o que lhe esperaria, nao viu nada, alem de um quarto comum de solteiro de hotel, com uma cama bem arrumada. Mas reparou que ali o cheiro era mais presente que nunca. "Ue, onde esta o inquilino?" ele perguntou. "Ele devia pensar em mudar de colonia, o cheiro dessa e muito esquisito." mas o estalajadeiro nao lhe respondeu nada, olhava pra dentro do quarto. Ele tambem olhou. De repente, algo mudou. Foi um movimento conjunto entre os sentidos e o cerebro. Ele pensou ter visto algo se mover dentro do quarto, com o canto do olho, enquanto uma brisa fresca levou uma lufada sufocante do cheiro as suas narinas, e soprou uma musica ao mesmo tempo ancestral e moderna aos seus ouvidos. Naquele momento, sentiu a maior epifania de sua vida, como se algo ha muito adormecido em seu cerebro houvesse acordado, e entao dentro do quarto haviam macacos jogadores de carteado, haviam pavoes, haviam ursos e ciclopes, havia uma galaxia, gafanhotos transmorfos e ouricos contraventores, e infinitas outras coisas, tudo ao mesmo tempo. Roberto olhou para aquilo com a sofreguidao de um bebe que mama pela primeira vez em sua mae, paralisado por algum tempo. Entao entrou no quarto sem nem acertar a diaria com o estalajadeiro, que sorriu, fechou a porta e voltou pro seu balcao. "Todos eles falam do cheiro", ele resmungou. "Quem me dera, quem me dera um dia, por um momento que fosse, sentir esse cheiro..." Nao seria correto dizer que Roberto acordou no dia seguinte. Mas certo seria dizer-se que ele despertou. O espetaculo de luzes continuava ao seu redor, mas, ele sabia, o seguiria pra sempre, onde quer que fosse. Acertou as contas com o balconista, entrou no seu Escort e cantou pneus de volta pra onde viera, sem sequer olhar para tras, para o pais antes tao cobicado. O estalajadeiro fitou o rastro de fumaca sumir no horizonte pela janela por cima da pia da cozinha e desejou poder viver no mesmo pais que aquele homem.
John chegou em frente a casa e checou o numero. Sim, aquela era a casa. Subiu os degraus de pedra com cuidado: estavam cobertos de neve. Pisou no ultimo degrau e encarou a porta de madeira escura. Sorriu: a porta estava cheia de enfeites de natal. Porem fez cara feia ao ver o proprio reflexo na janelinha de vidro. Tinha 27 anos, mas os sulcos em sua testa indicariam uma idade muito mais avancada. Suspirou e bateu na porta. Em pouco seu amigo David atendia: "John! Feliz natal! Fez boa viagem?" "Feliz natal pra voce tambem, Dave. Sim, a viagem foi tranquila. Muita neve, mas pelo menos o caminho e curtinho." e os dois amigos de infancia se abracaram. John entregou ao amigo sacolas com presentes para todos da familia. "Venha,"disse David, "Rebecca esta na sala, falando com a mae ao telefone. Becca, o David chegou." "Oi, tudo bem?" a moca loura e alta lhe perguntou com um sorriso burocratico, para depois continuar falando ao telefone. "Venha por aqui, John, deixe-me lhe mostrar o seu afilhado." Disse David, conduzindo John pelo corredor. Abriu lentamente a porta de um quarto semi-iluminado pelas luzes eletricas dos postes da rua que entravam pela janela parcialmente coberta de neve. La dentro, num berco, o bebe Peter, de um ano e meio dormia um sono sossegado. Os dois admiraram seu sono por um tempo, cada qual com seu sorriso besta, mas logo Rebecca bateu lentamente na porta para avisa-los que o peru estava pronto. Os dois desceram e se sentaram a mesa para cear. Depois de uma oracao de agradecimento, o peru e os acompanhamentos foram servidos. Comeram conversando sobre trivialidades. Em certo ponto Rebecca se dirigiu a John e perguntou "John, voce tinha uma casa de campo no sul, nao tinha? E que eu e o David queriamos saber se poderiamos pega-la emprestada por um fim-de-semana, quem sabe...". Um silencio aterrador se apoderou da sala. John olhava fixamente para seu prato, como se tentasse se lembrar de alguma coisa. Rebecca esperava por sua resposta e David olhava para ela incredulo. Nao podia acreditar que ela se esquecera. "Becca..." ele comecou, mas John foi mais rapido: "Na verdade a casa era do meu pai. Se passava por uma ponte sobre um rio caudaloso e por um caminho calcado de pedras e se chegava a ela. Era linda, dois andares, feita de madeira. Meu pai gostava de cultivar as flores nas janelas, para manter viva a lembranca de minha mae. Infelizmente nao vou poder empresta-la a voces. Um incendio consumiu a casa e o terreno, um ano atras." Durante toda a sua fala, John nao ergueu os olhos e nenhuma emocao sobressaiu em seu rosto. Rebecca arregalou os olhos com a compreensao do que havia dito. Olhou para David em busca de orientacao, e foi respondida com um olhar de repreensao severo. Nao se falou mais naquele jantar. Quando todos haviam acabado, foram para a sala de estar, para tomar um vinho e conversar um pouco antes de dormir. Antes disso John foi ao banheiro e lavou o
rosto. Saiu do banheiro e andou pelo corredor escuro respirando fundo e se sentindo melhor. Porem, ao entrar na sala de estar, onde os donos da casa conversavam, nao conseguiu passar da porta. Havia uma lareira acesa. John arregalou os olhos e hiperventilou. Seus olhos escureceram e ele desmaiou. "John! John, voce esta bem?" David estava ajoelhado ao seu lado, lhe dando tapinhas no rosto. Atras dele Rebecca olhava para ele apreensiva. "Hm, sim, sim, estou agora. Nao sei, devo ter comido demais. Talvez eu precise respirar um pouco. "Tem certeza que esta bem? Podemos lhe levar num pronto socorro, se quiser" Rebecca parecia agora genuinamente preocupada. "Nao, estou bem, serio. Vou, ha, vou dar uma volta, espairecer, mas nao demoro. Podem comecar sem mim." John ja estava de pe, pegando seu casaco no cabide ao lado da porta. "Serio, eu nao demoro." ele disse, passando pela porta e fechando-na atras de si. Se virou e encarou a rua escura. Desceu as escadas e comecou a andar sem rumo. Nao havia quase ninguem nas ruas. Quase todos estavam em suas casas, comemorando o Natal. Havia sido um erro vir. Nao queria estragar o natal daquela familia. Um homem passou por ele e tirou o cigarro da boca para lhe desejar boa noite, soprando fumaca em seu rosto, e a fumaca entrou em suas narinas, lembrando-lhe do cheiro de trigo queimando. Ele cambaleou e se segurou num poste. Segurou o poste com as duas maos e apoiou a testa contra ele, para colocar a cabeca no lugar. Tentou interromper a torrente de lembrancas, mas era tarde. John e o irmao corriam lado a lado. Atras deles a velha casa de madeira ardia, e o calor do fogo chegava ate eles, irritando seus olhos e fazendo-nos suar, mas os dois continuavam correndo. Naqueles campos de trigo, o fogo poderia alcanca-los se diminuissem o ritmo. Haviam sido acordados no meio da noite pelo estalar da madeira da casa, que se recusava terminantemente a queimar. Acordados, viram a luz amarelo-alaranjada que invadia o quarto por todas as janelas. Olharam um pro outro atraves do quarto e se levanteram em um pulo so. Sairam do quarto e encontraram o velho pai no corredor. Os tres se dirigiram correndo a escadaria no fim do corredor e se embarafustaram porta afora. Quando estavam quase alcancando o caminho de pedras, o velho se virara, gritando "O retrato! O retrato de sua mae!". O velho correu de volta para dentro da casa, cuja madeira ha muito ja desistira da luta contra o fogo. "Pai! Nao!" gritara o irmao de John, correndo para tentar alcanca-lo. Mas o pai estava muito atras deles, entao ja havia chegado a casa. Os dois correram de volta, mas um pouco antes de alcancarem a casa John ouviu um estalo alto demais. Agarrou o irmao para interromper sua corrida. O irmao se virou e tentou se soltar da mao do irmao, gritando "Voce esta maluco?" mas a casa voltara a estalar: o teto do primeiro andar havia desabado, e o fogo tomava conta da casa, destruidor, insaciavel,
lutando para consumir cada fibra de madeira que houvesse. O irmao de John estava meio sentado, meio apoiado no chao com os cotovelos, assistindo horrorizado a destruicao da casa que ja lhe abrigara tantas vezes. John se levantou e puxou o irmao para retomarem a corrida. O irmao se levantou aos trancos e voltou a correr, nao sem antes lancar um ultimo olhar a casa. Corriam pelo caminho de pedras, que nao queimaria tao facilmente, mas as pedras estavam absurdamente quentes, e queimavam os pes descalcos dos irmaos. Se o fogo atingisse o trigo ao lado do caminho com forca antes que eles chegassem a ponte, eles com certeza morreriam sufocados. John olhava para o irmao de vez em quando. O irmao corria com os olhos fechados, e lagrimas escorriam e evaporavam de suas macas-do-rosto. Um pouco antes de chegarem ao fim do caminho, o irmao de John tropecou e caiu no chao, machucando o joelho esquerdo. "John!" ele gritou. John voltou e ergueu o irmao do chao, "pendurando" o braco esquerdo do irmao atras de seu proprio pescoco. Ajudou-no a correr pelo ultimo trecho de caminho. Enfim, alcancaram a ponte. A velha ponte de corda e tabuas balancava como sempre, mas eles sabiam que estariam seguros se chegasse ao outro lado do rio. Andaram ate o meio da ponte, quando de repente ouviram um estalo muito alto. Uma das cordas do lado esquerdo arrebentara e a outra estava desfiando, pronta para arrebentar tambem. Jonh gritou "NAO!" e largou o irmao de joelhos no meio da ponte, correndo para o outro lado. La chegando, agarrou as cordas e as puxou, mantendo a ponte no lugar por mais alguns instantes. "Anda! Corre!" gritou pro irmao, mas o irmao estava olhando para o outro lado da ponte. O fogo tomara posse de todo o trigo e rugia para eles como um monstro desafiado. A corda ja comecava a queimar do outro lado. "ANDA!" John gritou de novo, mas o irmao voltou o rosto para ele e sorriu. John desencostou a testa do poste e olhou pra beve no chao, franzindo o cenho. Sua expressao nao era mais de pesar, mas de intriga. Aquele era um pedaco dos acontecimentos do dia fatidico que ele nao se recordara antes. Se concentrou de novo e deixou as memorias fluirem. Seu irmao sorriu pra ele, e John nao teria palavras pra descrever o ar que seu irmao tinha naquele sorriso. Mas era um sorriso que ele sorria pra John quando John passava por algum periodo dificil. Era o tipo de sorriso que impedia John de ter medo do escuro quando seu irmao vinha apagar seu abajur a noite. Um sorriso que dizia que tudo ia ficar bem. Entao as cordas foram completamente roidas pelo fogo e aponte despencou. John largou a corda que segurava para nao ser puxado junto com a ponte pro fundo, e observou enquanto seu irmao abria os bracos e fechava os olhos, como se tivesse pulado no rio. John olhou para o fundo e se agarrou na margem, mas era tarde, seu irmao havia
sido levado pela correnteza. John ficou la, agarrado a margem e chorando, ate o sol nascer. No dia seguinte foi com uma equipe de busca ate uma lagoa onde o rio desaguava, mas nem sinal do irmao, vivo ou morto. Aparentemente o fogo comecara a partir de um raio que caira nos campos de trigo. Retiraram o corpo do pai de John dos escombros e deram-lhe um enterro digno. John desencostou de novo a testa do poste. No dia seguinte se completaria um ano do enterro do pai. Ainda podia ver o cemiterio, o padre rezando a extrema-uncao, as pessoas enlutadas ao redor do caixao. Mas naquela noite nevada, o John junto ao poste estava pasmo. Nunca, em exatamente um ano, ele havia se lembrado do sorriso do irmao. Porque ele se lembrara justamente naquela noite? Entao um sino comecou a bater as nove horas. De repente comecou uma queima de fogos de artificio espetacular nos ceus da cidade, mas Jonh nao sentiu medo. Sentiu uma estranha felicidade tomar conta de si. Aquela queima lembrou-lhe dos fogos que costumava queimar com seu pai e seu irmao todo ano, no Natal. os ceus limpos do campo garantiam uma visao sempre espetacular. Pegou a carteira e retirou de la uma foto. Admirou sua propria imagem abracado com o irmao. O pai havia tirado a foto com a velha camera analogica, e na base da foto havia uma data marcada: 25/12. O irmao ostentava aquele mesmo sorriso que sorrira na hora em que a ponte caiu. Os fogos continuavam, e na rua inteira as pessoas comecaram a sair pelas portas, familias inteiras. John fitou as decoracoes de Natal e os sorrisos das criancas e soltou uma risada baixa e feliz. Virou-se e foi encontrar David e Rebecca, que admiravam a queima de fogos na calcada. Becca segurava Peter no colo. "Ta melhor, cara?"perguntou David ao ver John se aproximar.John sorriu "Nunca estive melhor. Posso segura-lo?" Dirigiu a pergunta a Rebecca, que cedeu sorrindo. John segurou o bebe alto, acima de sua cabeca e sorriu para ele. O bebe deu uma pequena risada com a elevacao de seu corpinho. John riu tambem, depois pensou. Esse bebezinho acordou com a queima de fogos, mas nao chorou com ela. Talvez eu consiga tambem.