IntroducaoEmbora o conhecimento a respeito da hepatite viral tenha aumentado dramaticamente nas ultimas quatro decadas, a doenca continua sendo um problema atual. Descricoes de pacientes ictericos sao encontradas na literatura seculos antes de Cristo, ate mesmo nos relatos de Hipocrates. A natureza infecciosa da doenca foi primeiramente reconhecida, oitocentos anos antes de Cristo, pelo Papa Zacarias. No entanto, muitos dos relatos de epidemias em grandes populacoes, nos ultimos seculos, devem-se provavelmente a transmissao enteral da atualmente conhecida hepatite A. Somente apos a introducao da vacina contra variola e que foi reconhecida a via percutanea de transmissao da hepatite. A primeira associacao entre transfusao de hemoderivado e o desenvolvimento de hepatite foi relatada em 1943, por Krugman e colaboradores.A partir de entao, ocorreram diversas tentativas frustradas de identificacao do agente especifico responsavel pela hepatite, ate que na decada de 60 foi identificado o marcador sorologico para a hepatite B. O reconhecimento dos agentes virais responsaveis pelas hepatites A e B ocorreu nos anos seguintes. Esse reconhecimento foi um grande avanco, porem, rapidamente tornou-se aparente, que muitos casos de hepatite nao podiam ser explicados pela infeccao por virus da hepatite A ou B.A entidade hepatite nao-A, nao-B, foi inicialmente descrita em 1974. A etiologia infecciosa foi suspeitada com base na observacao de que podia ser transmitida, por via parenteral, a chipanzes e humanos, por meio de hemotransfusao. Apos varias tentativas, o agente foi finalmente identificado e seu genoma estabelecido. Essa revolucao levou a um grande interesse em pesquisas sobre esse virus, atualmente designado de virus da hepatite C (HCV), e a doenca causada pelo mesmo e denominada de hepatite C. Com o desenvolvimento de testes para deteccao de anticorpos, o HCV foi identificado como o principal causador da hepatite nao-A e nao-B. Estima-se que cerca de 170 milhoes de pessoas, em todo o mundo, estejam infectadas pelo HCV, constituindo-se talvez na causa mais comum de doenca hepatica cronica, nos EUA.Epidemiologia1. Periodo de IncubacaoO periodo de incubacao do HCV situa-se entre duas e vinte semanas, com uma media de seis a nove semanas entre a exposicao e a elevacao dos niveis de transaminases ou surgimento dos sintomas. A viremia, determinada pela quantificacao do RNA viral circulante, geralmente e detectada entre dez a vinte dias apos a exposicao, durante o periodo de incubacao precoce, embora uma viremia mais leve possa ocorrer antes disso.2. Padroes EpidemiologicosA infeccao pelo HCV distribui-se amplamente pelo mundo. Nos EUA, essa infeccao e a causa mais comum de infeccao viral transmitida pelo contato com sangue. De fato, nao mais do que 15% a 45% dos pacientes agudamente infectados, recuperam-se completamente (ou seja, ocorre o desaparecimento do RNA viral no sangue circulante e normalizacao dos niveis de aminotransferases e, eventualmente, perda dos anticorpos anti-HCV, apos muitos anos).Altas taxas de soroprevalencia foram relatadas de diversas regioes geograficas; taxas de infeccao excedem 20% em alguns locais, em comparacao a taxas de 1 a 2% em regioes vizinhas. Embora nao seja totalmente compreendido, altas taxas podem ser consequentes a transmissao iatrogenica, por meio de reutilizacao de agulhas, seringas ou outros instrumentos.A hepatite C foi responsavel por