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O instinto de Langdon foi se encolher quandoele se aproximou, mas não havia para onde correr. Essa gente pode fazer o que quiser comigo. ­ Onde estou? ­ perguntou ele, com o tom mais desafiador que foi capaz. ­ A bordo de um iate ancorado perto de Veneza. Langdon olhou para o medalhão verde no uniforme do homem ­ um globo terrestre circundadopelas letras ECDC. Nunca tinha visto aquele símbolo nem aquela sigla. ­ Precisamos que o senhor nos dê algumas informações ­ disse o soldado ­, e não temos muitotempo. ­ Por que eu faria isso? ­ perguntou Langdon. ­ Vocês quase me mataram. ­ Não chegamos nem perto disso. Só usamos uma técnica de estrangulamento do judô chamadashime waza. Não tínhamos a menor intenção de machucá-lo. ­ V ocês atiraram em mim hoje de manhã! ­ declarou Langdon, lembrando-se com clareza doestampido produzido pela bala no para-choque da scooter que Sienna pilotava em alta velocidade.­ Foi por pouco que a bala não acertou as minhas costas! O homem estreitou os olhos. ­ Se eu quisesse acertar as suas costas, teria acertado. Dei um único tiro para tentar furar o pneutraseiro da scooter e impedi-los de fugir. Tinha recebido ordens para estabelecer contato com osenhor e descobrir por que estava agindo de forma tão imprevisível. Antes que Langdon conseguisse processar por completo as palavras dele, dois outros soldadosentraram e avançaram em direção à sua cama. Entre eles, vinha uma mulher. Uma aparição. Etérea, como se pertencesse a outro mundo. Langdon a reconheceu de imediato: era a mesma de suas alucinações. A mulher à sua frente eralinda, tinha longos cabelos cor de prata e usava um amuleto de lápis-lazúli. Como ela antes seencontrava em meio a uma horripilante paisagem de corpos agonizantes, Langdon precisou dealguns segundos para acreditar que estivesse de fato ali na sua frente, em carne e osso. ­ Professor Langdon, que alívio... o senhor está bem ­ disse a mulher, aproximando-se de suacama com um sorriso cansado. Sentou-se e tomou seu pulso. ­ Fui informada de que está comamnésia. Lembra-se de mim? Ele passou alguns instantes estudando-a. ­ Eu tive... visões com a senhora, mas não me lembro de termos nos conhecido. A mulher se inclinou mais para perto dele com uma expressão de empatia. ­ Meu nome é Elizabeth Sinskey. Sou diretora da Organização Mundial da Saúde e recrutei osenhor para me ajudar a encontrar... ­ Uma peste ­ ele conseguiu completar. ­ Criada por Bertrand Zobrist. Elizabeth Sinskey assentiu, parecendo mais animada. ­ Está se lembrando? ­ Não. Acordei em um hospital com um estranho projetor e visões da senhora me dizendo parabuscar e encontrar algo. Era isso que eu estava tentando fazer quando esses homens tentaram mematar. ­ Langdon acenou em direção aos soldados. O mais musculoso se eriçou, visivelmente prestes a responder, mas Elizabeth Sinskey o caloucom um gesto. ­ Professor ­ disse ela com voz suave. ­ Não tenho dúvidas de que o senhor está muito confuso.Como fui eu quem o envolvi nessa história toda, estou horrorizada com o que aconteceu e aliviadaem ver
que o senhor está bem. ­ Bem? ­ retrucou Langdon. ­ Estou preso em um barco! E a senhora também!, pensou ele. A mulher de cabelos prateados meneou a cabeça, compreensiva. ­ Infelizmente, por conta de sua amnésia, muitos aspectos do que vou lhe contar talvez o deixemdesorientado. Mas nosso tempo é curto e muitas pessoas precisam da sua ajuda. A doutora hesitou, como se não soubesse bem como prosseguir. ­ Em primeiro lugar ­ começou ela ­, preciso que o senhor entenda que o agente Brüder e aequipe dele nunca tiveram a intenção de lhe fazer mal. Eles tinham ordens claras para restabelecercontato com o senhor usando quaisquer meios que fossem necessários. ­ Restabelecer contato? Eu não... ­ Por favor, professor, apenas ouça. Prometo que tudo vai se esclarecer. Langdon tornou a se recostar na cama da enfermaria. Sua mente era um verdadeiro turbilhão. ADra. Sinskey prosseguiu: ­ O agente Brüder e seus homens são uma equipe de SMI: Suporte ao Monitoramento eIntervenção. Eles trabalham sob as ordens do Centro Europeu de Prevenção e Controle de Doenças,o ECDC. Langdon olhou de relance para o emblema no uniforme dos soldados: ECDC. Prevenção eControle de Doenças? ­ A especialidade desse grupo é identificar e conter ameaças envolvendo doenças contagiosas ­continuou ela. ­ São basicamente uma equipe da SWAT encarregada de conter graves riscos desaúde em larga escala. Como o senhor era a minha principal esperança de localizar o agenteinfeccioso desenvolvido por Zobrist, depois do seu sumiço incumbi a equipe de SMI de localizá-lo... Fui eu quem os chamei a Florença para me dar suporte. Langdon não conseguia acreditar. ­ Esses soldados trabalham para a senhora? Ela assentiu. ­ Emprestados pelo ECDC. Ontem à noite, quando o senhor sumiu e não fez mais contato,achamos que alguma coisa houvesse acontecido. Só hoje de manhã cedo, quando nossa equipe desuporte de tecnologia viu que o senhor tinha checado sua conta de e-mail de Harvard, tivemoscerteza de que estava vivo. A essa altura, nossa única explicação para o seu comportamentoestranho era que o senhor tivesse mudado de lado... possivelmente depois de receber uma grandesoma em dinheiro para localizar o agente infeccioso para alguma outra pessoa. Langdon balançou a cabeça. ­ Que absurdo! ­ Eu sei, parecia mesmo improvável, mas era a única explicação lógica... e, com tanta coisa emjogo, não podíamos correr nenhum risco. É claro que nunca nos ocorreu que o senhor pudesse estarcom amnésia. Quando nossos técnicos viram sua conta de e-mail ficar ativa de uma hora para outra,rastreamos o endereço IP do computador até o apartamento de Florença e acionamos a equipe deintervenção. Só que o senhor fugiu de scooter com uma mulher, o que aumentou ainda mais nossassuspeitas de que estava trabalhando para outra pessoa. ­ Nós passamos bem na sua frente! ­ exclamou Langdon, quase engasgando. ­ Eu vi a senhora nobanco de trás de uma van preta, cercada de soldados. Pensei que estivesse presa. Parecia estardelirando, como se tivesse sido drogada. ­ O senhor nos viu? ­ A Dra. Sinskey pareceu espantada. ­ Pode parecer estranho, mas era issomesmo... eu tinha
sido medicada. ­ Ela fez uma pausa. ­ Mas porque pedi. Langdon não entendia mais nada. Ela pediu para ser drogada? ­ Talvez o senhor não se lembre, mas, quando nosso C-130 aterrissou em Florença, a pressãoatmosférica mudou e eu tive uma crise de vertigem posicional paroxística... um transtorno doouvido interno altamente debilitante que já tive em outras ocasiões. É temporário e inofensivo, mascausa uma tontura e uma náusea tão intensas que você mal consegue manter a cabeça em pé. Emcircunstâncias normais, eu me deitaria e ficaria esperando o forte enjoo passar, mas estávamos nomeio dessa situação com Zobrist, por isso receitei a mim mesma injeções de metoclopramida dehora em hora para não vomitar. Esse remédio tem um efeito colateral severo: forte sonolência. Maspelo menos pude comandar a operação por telefone, do banco de trás da van. A equipe de SMIqueria me levar para um hospital, mas não deixei que fizessem isso antes de termos cumprido nossamissão de reencontrar o senhor. Felizmente, a vertigem acabou passando durante o voo paraVeneza. Langdon se deixou afundar na cama, atônito. Passei o dia inteiro fugindo da OrganizaçãoMundial da Saúde ­ justamente as pessoas que vieram me pedir ajuda. ­ Agora, professor, precisamos nos concentrar ­ declarou Elizabeth Sinskey com um tom de vozurgente. ­ A peste de Zobrist... o senhor faz ideia de onde ela esteja? ­ Ela o fitou com umaexpressão de intensa expectativa. ­ Temos pouquíssimo tempo. Está muito longe daqui, Langdon quis responder, mas algo o deteve. Ergueu os olhos paraBrüder, um homem que havia atirado contra ele naquela mesma manhã e quase o estrangulara umpouco mais cedo. Tudo havia mudado tão depressa que Langdon não sabia mais em quem deveriaconfiar. A Dra. Sinskey se inclinou para mais perto, a expressão em seu rosto ainda mais intensa. ­ Desconfiamos que o agente infeccioso esteja aqui em Veneza. É isso mesmo? É só o senhordizer o local que despacho uma equipe para terra firme. Langdon hesitou. ­ Professor! ­ vociferou Brüder, perdendo a paciência. ­ É óbvio que o senhor sabe algumacoisa... Diga-nos onde está o agente! Não entende o que está a ponto de acontecer? ­ Agente Brüder! ­ A Dra. Sinskey virou-se para o soldado, furiosa. ­ Já chega ­ ordenou,voltando-se novamente para Langdon antes de prosseguir em voz baixa: ­ Considerando tudo peloque o senhor passou, é compreensível que esteja desorientado e sem saber em quem confiar. ­ Elafez uma pausa e olhou bem no fundo dos seus olhos. ­ Mas o nosso tempo é curto, e estou lhepedindo que confie em mim. ­ Langdon consegue ficar em pé? ­ indagou uma terceira voz. Um homem baixinho e de aparência bem cuidada, com a pele queimada de sol, apareceu à porta.Embora avaliasse Langdon com uma calma contida, o professor notou certa hostilidade em seusolhos. A doutora fez um gesto para Langdon se levantar. ­ Professor, este aqui é um homem com quem eu preferiria não colaborar, mas a situação é tãograve que não temos escolha. Com movimentos hesitantes, Langdon se sentou, tirou as pernas de cima da cama e se
colocou depé. Precisou de alguns segundos para recuperar o equilíbrio. ­ Venha comigo ­ disse o homem, andando em direção à porta. ­ Há algo que o senhor precisaver. Langdon não se mexeu. ­ Quem é você? O homem parou e uniu os dedos em um triângulo. ­ Nomes são irrelevantes. Pode me chamar de diretor. Eu administro uma organização que,lamento dizer, cometeu o erro de ajudar Bertrand Zobrist a alcançar seus objetivos. Agora estoutentando consertar esse erro antes que seja tarde demais. ­ O que quer me mostrar? ­ perguntou Langdon. O homem o encarou com um olhar firme. ­ Algo que vai acabar com suas dúvidas sobre estarmos todos do mesmo lado. CAPÍTULO 78Langdon seguiu o homem bronzeado por um verdadeiro labirinto de corredoresclaustrofóbicos na coberta do iate, com a Dra. Sinskey e os soldados do ECDC atrás de si,formando uma fila. Quando se aproximaram de uma escada, Langdon torceu para que fossem subirem direção à luz do dia, mas, em vez disso, eles desceram ainda mais fundo na embarcação. Embrenhados nas entranhas do iate, foram conduzidos por seu guia por entre uma série de saletasde vidro isoladas ­ algumas com divisórias transparentes; outras, opacas. Dentro de cada umdesses compartimentos à prova de som, diversos funcionários trabalhavam, digitando emcomputadores ou falando ao telefone. Os que erguiam os olhos e reparavam no grupo que passavapareciam seriamente alarmados ao ver desconhecidos naquela parte da embarcação. O homembronzeado meneava a cabeça para tranquilizá-los e seguia em frente. Que lugar é este?, perguntou-se Langdon conforme eles avançavam por mais uma série decompactas áreas de trabalho. Por fim, seu guia chegou a uma ampla sala de reuniões na qual todos entraram. Depois de sesentarem, o homem apertou um botão que fez as divisórias de vidro chiarem de repente e setornarem opacas, isolando-os lá dentro. Langdon tomou um susto: nunca tinha visto nada parecido. ­ Onde estamos? ­ perguntou enfim. ­ Este é o meu iate... o Mendacium. ­ Mendacium? ­ repetiu Langdon. ­ Como... a palavra latina para Pseudologos, a divindadegrega da dissimulação? O homem pareceu impressionado. ­ Pouca gente sabe isso. Um nome nada nobre, pensou Langdon. Mendacium era a divindade traiçoeira que comandavatodos os pseudologoi ­ espíritos especializados em farsas, mentiras e engodos. O homem pegou um pequeno cartão de memória vermelho e o inseriu em um painel de aparatoseletrônicos no fundo da sala. Um imenso monitor de LCD se acendeu e as luzes do teto ficarammais fracas. No silêncio carregado de expectativa, Langdon ouviu um suave barulho de água chapinhando. Aprincípio, pensou que o som estivesse vindo de fora da embarcação, mas então percebeu que elesaía dos alto-falantes do monitor. Aos poucos, uma imagem se materializou: a parede molhada deuma caverna, iluminada por uma luz avermelhada bruxuleante. ­ Bertrand Zobrist gravou esse vídeo ­ explicou o anfitrião. ­ E me pediu que o divulgasse parao mundo amanhã. Incrédulo e sem palavras, Langdon começou a assistir ao bizarro vídeo amador: um espaçocavernoso com uma lagoa de águas ondulantes, na qual a imagem mergulhava, avançando sob asuperfície até um piso de lajotas coberto de
lodo no qual havia uma placa chumbada, onde se lia: NESTE LOCAL, NESTA DATA, O MUNDO FOI TRANSFORMADO PARA SEMPRE. A mensagem era assinda por BERTRAND ZOBRIST . E a data era o dia seguinte. Meu Deus! Na sala escura, Langdon se virou para a Dra. Sinskey. A diretora da OMS, noentanto, fitava o chão com uma expressão vazia. Parecia já ter assistido ao vídeo, e era óbvio quenão conseguiria fazer isso de novo. Quando a imagem se deslocou para a esquerda, Langdon ficou pasmo ao ver, flutuando debaixod'água, uma bolha ondulante de plástico transparente que continha um líquido gelatinoso marrom-amarelado. A delicada esfera parecia estar presa ao chão por um cordão que a impedia de vir àtona. Que diabo é isso?! Langdon examinou a bolsa inflada. Seu conteúdo viscoso parecia rodopiarlentamente... quase como se estivesse fervendo. Quando enfim compreendeu o que via, ficou sem ar. A peste de Zobrist. ­ Parem o vídeo ­ disse a doutora no escuro. A imagem congelou, mostrando um saco plástico amarrado ao chão, flutuando debaixo d'água ­uma nuvem lacrada de líquido suspensa no espaço. ­ Imagino que o senhor já tenha adivinhado o que é esse objeto ­ prosseguiu Elizabeth Sinskey. ­A questão é: por quanto tempo ele vai permanecer lacrado? ­ Andando até o monitor, ela apontoupara uma marca quase imperceptível no saco transparente. ­ Infelizmente, isto aqui nos informa deque material o saco é feito. Consegue ler? Com a pulsação acelerada, Langdon estreitou os olhos para ler as letras que pareciam indicar amarca de um fabricante: Solublon©. ­ O maior fabricante mundial de plástico hidrossolúvel ­ informou a doutora. Langdon sentiu o estômago embrulhar. ­ A senhora quer dizer que esse saco está... se dissolvendo? A Dra. Sinskey assentiu com um ar soturno. ­ Entramos em contato com o fabricante e fomos informados de que, para nosso azar, elesproduzem esse plástico em dezenas de espessuras diferentes, que podem se dissolver em intervalosque variam entre dez minutos e dez semanas, dependendo do uso pretendido. A velocidade dedegradação varia ligeiramente conforme a qualidade e a temperatura da água, mas não temosdúvida de que Zobrist estudou todos esses fatores com muito cuidado. ­ Ela fez uma pausa. ­Achamos que esse saco vai se dissolver... ­ Amanhã ­ interrompeu o diretor. ­ Foi essa a data que Zobrist marcou no meu calendário. Amesma data da placa. Sentado no escuro, Langdon não sabia o que dizer. ­ Mostre o restante a ele ­ falou a Dra. Sinskey. No monitor, a imagem mudou, deslocando-se por sobre as águas iluminadas e a escuridãocavernosa. Langdon teve certeza de que aquele era o lugar ao qual o poema se referia. A lagoa quenão reflete as estrelas. A cena evocava imagens das visões infernais de Dante... as águas do rio Cócito a correr pelasgrutas do mundo inferior. Onde quer que estivesse situada aquela lagoa, suas águas eram delimitadas por paredes íngremese cobertas de limo que, na opinião de Langdon, só podiam ser uma construção humana. Ele tambémnotou que a câmera revelava apenas uma parte bem pequena de uma enorme área interna, e asfracas
sombras verticais refletidas nas paredes sustentavam seu palpite. Essas sombras eramlargas, tubulares e espaçadas a distâncias regulares. Colunas, concluiu Langdon. O teto da tal caverna era sustentado por colunas. Aquela lagoa não ficava dentro de uma gruta, mas no interior de um enorme recinto. Descei às profundezas do palácio afundado... Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, sua atenção foi atraída pela aparição de outrasombra na parede: uma silhueta humanoide com nariz comprido em formato de bico. Ai, meu Deus... A sombra então começou a falar, suas palavras abafadas, meros sussurros se propagando porsobre as águas em um ritmo poético, sinistro. Eu sou a sua salvação. Eu sou a Sombra. Langdon passou vários minutos assistindo ao filme mais aterrorizante que já vira. Composto peloque eram desvarios de um gênio enlouquecido, o solilóquio de Bertrand Zobrist ­ declamado pelasombra do médico da peste ­ era repleto de referências ao Inferno de Dante e transmitia umamensagem bem clara: o aumento da população humana estava fora de controle, comprometendo aprópria sobrevivência da humanidade. Na tela, a voz entoou: Não fazer nada é o mesmo que acolher o Inferno de Dante... amontoados e famintos, chafurdando em Pecado. Por isso tive coragem de tomar uma atitude. Alguns se encolherão de horror, mas toda salvação tem seu preço. Um dia o mundo irá entender a beleza do meu sacrifício. Langdon se encolheu quando Zobrist em pessoa surgiu na tela, sem aviso, vestido como o médicoda peste e arrancando a máscara em seguida. O professor encarou aquele rosto magro e seus olhosverdes insanos e percebeu que enfim estava diante do rosto do homem no centro daquela crise.Zobrist começou a declarar seu amor por alguém que chamava de sua inspiração. Eu deixei o futuro em suas delicadas mãos. Meu trabalho aqui embaixo acabou. Chegou minha hora de voltar à superfície... e vislumbrar novamente as estrelas. Ao final do vídeo, Langdon reconheceu as derradeiras palavras de Zobrist: eram uma cópiaquase exata do último verso do Inferno de Dante. Na penumbra da sala de reunião, entendeu que todos os momentos de medo que experimentaranaquele dia haviam acabado de se cristalizar em uma única e aterrorizante realidade. Bertrand Zobrist agora tinha um rosto... e uma voz. As luzes da sala se acenderam e Langdon viu que todos os presentes tinham os olhos fixos nele,cheios de expectativa. Elizabeth Sinskey se levantou, com uma expressão petrificada no rosto, e alisou com nervosismoo amuleto em seu pescoço. ­ Professor, uma coisa é certa: nosso tempo é muito curto. A única boa notícia até agora é quenão tivemos nenhuma ocorrência de detecção de patógeno ou relatos de doença, então estamospartindo do princípio de que o saco de Solublon continua intacto. Mas não sabemos onde procurar.Nosso objetivo é neutralizar a ameaça, isolando o saco antes que ele se rompa. O único jeito defazer isso, claro, é identificar imediatamente o local que aparece no vídeo. O agente Brüder então se levantou e encarou Langdon com firmeza. ­ Supomos que o senhor tenha vindo a Veneza por ter descoberto que foi aqui que Zobristescondeu sua peste. Langdon correu os olhos
pelo grupo ao seu redor, todos aqueles rostos contraídos de medo,torcendo por um milagre, e desejou ter notícias melhores para lhes dar. ­ Estamos no país errado ­ anunciou. ­ O que vocês buscam está a mais de 1.500 quilômetrosdaqui. Langdon sentiu suas entranhas estremecerem por causa do forte ronco dos motores doMendacium, que acelerava fazendo uma curva bem aberta e voltando em direção ao aeroporto deVeneza. A bordo, um pandemônio havia se instaurado. O diretor saíra correndo da sala, gritandoordens para a tripulação. Elizabeth Sinskey pegara o celular e telefonara para os pilotos do C-130da OMS, ordenando-lhes que estivessem preparados para decolar do aeroporto de Veneza o maisrápido possível. O agente Brüder, por sua vez, saltara para a frente de um laptop para tentarcoordenar algum tipo de equipe avançada internacional em seu destino. A meio mundo daqui. O diretor então voltou para a sala de reunião e se dirigiu a Brüder com um tom de urgência. ­ Alguma novidade das autoridades venezianas? Brüder fez que não. ­ Nada. Eles continuam procurando, mas Sienna Brooks desapareceu. Langdon se sobressaltou. Eles estão procurando Sienna? Elizabeth Sinskey encerrou a ligação e também entrou na conversa. ­ Nenhum sinal dela? O diretor balançou a cabeça. ­ Se a senhora concordar, creio que a OMS deveria autorizar o uso de força para detê-la, casoseja preciso. Langdon se levantou com um pulo. ­ Por quê?! Sienna Brooks não tem nada a ver com essa história! Os olhos escuros do diretor se fixaram nele. ­ Professor, preciso lhe contar algumas coisas sobre a Srta. Brooks. CAPÍTULO 79Abrindo caminho em meio à multidão de turistas na Ponte do Rialto, Sienna voltou acorrer, avançando depressa no sentido oeste pelo passeio que margeava o canal, a Fondamenta VinCastello. Eles pegaram Robert. Ainda podia ver os olhos desesperados do professor erguidos para ela enquanto os soldados oarrastavam pelo poço de luz abaixo, de volta para a cripta. Estava certa de que seus captoresdariam um jeito de convencê-lo a revelar tudo o que havia descoberto. Nós estamos no país errado. Mais trágico ainda, porém, era saber que esses mesmos captores logo explicariam a Langdontoda a situação. Eu sinto tanto, Robert. Por tudo. Por favor, entenda que não tive escolha. Por mais estranho que parecesse, Sienna já estava com saudades do professor. Ali, em meio àshordas de Veneza, sentiu uma conhecida solidão se instalar em seu peito. O sentimento não tinha nada de novo. Sienna Brooks se sentia sozinha desde criança. Por ter crescido com uma inteligência excepcional, havia passado toda a juventude se sentindouma estranha em uma terra desconhecida... uma alienígena presa em um mundo solitário. Tentarafazer amigos, mas as pessoas da sua idade viviam imersas em frivolidades pelas quais ela nãonutria o menor interesse. Tentara respeitar os mais velhos, mas era como se a maioria dos adultosnão passasse de crianças envelhecidas, que não tinham sequer a mais básica compreensão domundo à sua volta, ou ­ o que era ainda mais perturbador ­ qualquer curiosidade ou preocupaçãoem relação a ele. Eu tinha a sensação de não fazer parte de nada. Assim, Sienna Brooks