pequeno e forte cavalo arabe era sua montarianas batalhas. Mas os camelos forneciam sustento e transporte para as longasdistancias aridas nas campanhas mais longinquas. Outra vantagem era o enfraquecimento dosdois grandes imperios do Oriente Medio. Bizancio e Persia tinham exaurido suasforcas ao longo de seculos de antagonismo e guerra, depauperando suas economiase pondo a prova a lealdade de seus suditos. Problemas politicos internosperturbavam os dois imperios e ambos confiavam em estados-tampoes arabes paraproteger suas fronteiras do deserto uma posicao pouco segura em face dacruzada pan-arabica do isla. E havia tambem a irresistivel atracao dapropria religiao, cujas exigencias basicas eram simples. Havia apenas cincorequisitos, chamados de Cinco Pilares: reconhecer que Ala era o unico deus eMaome seu profeta; orar cinco vezes por dia voltado para Meca; jejuar durante omes do ramada; pagar a zakat; e, sepossivel, fazer pelo menos uma peregrinacao a Meca. As recompensas do islatambem eram atraentes, particularmente para os arabes. Nao so se uniriam comseus irmaos de raca num movimento unificador de grande forca espiritual, mastambem compartilhariam das recompensas da vitoria. Os codigos simples do islaofereciam ainda a libertacao do jugo bizantino ou persa. Em consequencia, aexpansao do islamismo fez-se tanto por conversao quanto por conquista. Veja-seo caso dos gassanidas, vassalos arabes de Bizancio na Siria. Como medida deeconomia, o imperador suspendera o subsidio que recebiam para patrulhar asfronteiras, o que provocara rancor imediato. Alem disso, pertenciam a uma seitacrista, o monofisismo, que fora fortemente censurado por Constantinopla. Assim,quando as tropas muculmanas atacaram a Siria, os gassanidas sabiam o que fazer:mudar de lado e abracar o islamismo.Desta magnifica sala do trono, parte do palacio islamico de Khirbat al-Mafjar, no vale do rio Jordao, distribuiam-se favores e anunciavam-se mandatos ao povo da Palestina conquistada. O governante local, ou califa, ocupava a alcova parcialmente coberta por um domo, enquanto os que aguardavam suas decisoes sentavam-se em bancos ao longo das paredes da sala principal, iluminada pelas janelas do domo. Boa parte do reboco era pintada para parecer marmore; no mosaico no chao da alcova (detalhe), representando uma arvore e animais, o leao que aparece atacando uma gazela talvez simbolizasse o poder imperial do isla. Insatisfacao semelhante prevalecia noEgito, onde os impostos eram pesados, o populacho irrequieto e irrompera umadisputa teologica entre Constantinopla e o patriarca copta local. Em 639,quando um general muculmano atravessou a fronteira, muita gente saudou osinvasores como libertadores. Varias batalhas dificeis foram travadas contra asguarnicoes bizantinas; o cerco de Alexandria, a capital, durou um ano, mas em642 todo o Egito estava em maos arabes. Na maioria dos casos, a mudanca para odominio muculmano foi notavelmente suave e indolor. O califa Omar, governandode uma modesta construcao em Medina, revelou-se um administrador sabio eeficaz. Permitiu que os povos conquistados mantivessem suas proprias leis ecrencas religiosas. Ninguem foi forcado a converter-se ao islamismo. Osadministradores locais continuaram em seus postos, sob a supervisao de umoficial arabe graduado. Os impostos eram geralmente mais leves do que sob osregimes imperiais e cumpria-se a justica a risca. Como observou um nativo daSiria: "Gostamos muito mais de vosso governo e de vossa justica do que doestado de