Misteriosamente o virus vai embora, mas volta no ano seguinte. Em que canto ele se esconde? G RIPE E EPIDEMIA de temporada. Cada pais tem a sua, geralmente no inverno, quando se reunem as condicoes ideais para a propagacao. Misteriosamente, como chegou, o virus vai embora. Mas volta no ano seguinte.Em que canto ele se esconde no intervalo entre duas epidemias?Persistiria em algumas pessoas assintomaticas, no mesmo local, a espreita do proximo inverno? Fugiria para pequenos povoados da vizinhanca, longe do alcance dos servicos de saude? Ou se esconderia em determinadas regioes do mundo? A resposta a essas velhas indagacoes acaba de ser publicada na revista "Science".Dos tres tipos de virus da gripe que circulam atualmente, o que afeta o maior numero de pessoas e o influenza A (H3N2), que comecou a viajar pelo mundo em 1968. Em media, o influenza infecta de 5% a 10% da populacao mundial e causa cerca de 500 mil mortes anuais.O povo confunde gripe com resfriado. De fato, as duas viroses provocam febre, coriza, tosse e dores musculares, mas, no resfriado, os virus sao menos agressivos e os sintomas mais frustros. Tenho uma regra pratica para diferenciar uma doenca da outra, pergunto: Foi trabalhar? Quando a resposta e afirmativa deve tratar-se de resfriado. Na gripe, o doente cai de cama, nao resiste.A estrategia de sobrevivencia dos virus influenza e engenhosa: eles sofrem mutacoes constantes que alteram o formato das proteinas da capsula externa. Com a mudanca, os anticorpos fabricados contra as proteinas virais de uma epidemia, serao de pouca serventia para nos defender da que nos atacara no ano seguinte.Para preparar as vacinas, pesquisadores da Organizacao Mundial da Saude (OMS) testam multiplas amostras do virus colhidas de pacientes em diversas partes do mundo, para saber quais anticorpos conseguem neutraliza-las. Os resultados sao cruciais na preparacao da vacina para a nova temporada.Com os avancos da genetica, tem sido possivel demonstrar que as mutacoes sofridas pelo H3N2 ocorrem de forma descontinua. No periodo de 1968 a 2003, houve fases de relativa estabilidade, seguidas por outras de mutacoes muito rapidas.Com o avanco da tecnologia, as analises das caracteristicas geneticas do H3N2 conduzidas entre 2002 e 2007, puderam mostrar que existe bastante semelhanca entre os virus que se disseminam nas diversas partes do mundo. A homogeneidade sugere que eles surjam em determinada area e se espalhem globalmente, em vez de persistirem em cada local para atacar no ano seguinte (situacao em que haveria mais disparidade genetica).Para descobrir em que lugar do mundo os primeiros mutantes emergiriam, pesquisadores da OMS foram atras dos primeiros casos de gripe diagnosticados em cada pais.A comparacao dos genes das diferentes cepas do H3N2 revelou que os primeiros mutantes sao detectados nos paises do leste e sudeste da Asia. Cerca de seis a nove meses mais tarde, eles se disseminam pela Europa, Oceania e America do Norte. Outros seis a nove meses sao necessarios para aparecerem os primeiros casos na America do Sul.Existem evidencias claras de que os virus mutantes que emergem no leste e sudeste da Asia sejam descendentes de ancestrais nascidos na mesma regiao.