artigo argumenta que os problemas rurais, em sua maioria, dificilmente serao resolvidos a partir de um ponto de vista estritamente economico ou tecnico, uma vez que eles surgem como consequencias de complexas interacoes entre os seres humanos e entre estes e o ambiente. Portanto, antes de ser uma propriedade independente ou relacionada apenas a objetos e sistemas fisicos, a sustentabilidade e uma caracteristica dos seres humanos, e pressupoe a possibilidade das pessoas ampliarem suas escolhas na construcao da sua qualidade de vida, deixando de serem mero espectadores, para serem os atores principais do seu proprio desenvolvimentoE nesta concepcao que o enfoque soft-systems emergiu como uma alternativa para o processo de construcao do desenvolvimento rural. As principais diferencas entre as abordagems Hard e Soft-systems sao sintetizadas no quadro 1.Quadro 1 - As principais diferencas entre as abordagems Hard e Soft-systemsHard-systems (Sistemas duros)Soft-systems (Sistemas macios)Foco em sistemas fisicos de producao (e em objetos mais simples) e no controle das entradas visando otimizar saidas.Foco nas interacoes de sistemas vivos e complexos (sobretudo humanos) e na construcao social das decisoes e acoes.Crenca em uma unica e objetiva realidade (a qual a ciencia tem acesso privilegiado).Acredita-se em multiplas realidades (cada individuo interpreta a sua diferentemente).Enfase na identificacao do problema, na solucao tecnica e no produto a ser obtido.Enfase no processo de formulacao dos problemas e suas diversas interpretacoes.Busca-se uma solucao "otima" para o problema identificado.Procura-se construir varias solucoes satisfatorias alternativas.Maximizacao de um unico objetivo (ex. desenvolvimento tecnico e economico).Harmonizacao de varios objetivos (ex. desenv. economico, social e ambiental).Conflitos sao em geral ignorados.Consideracao e manejo de conflitos.Valoriza-se o conhecimento "local", mas prevalece a superioridade do "cientifico".Todas as formas de conhecimento sao igualmente validas.Comunicacao como transmissao de conhecimentos e informacoes.Comunicacao como dialogo. Conhecimento e construido socialmente.Paradigma positivista.Paradigma construtivista.Multidisciplinaridade.Interdisciplinaridade.Na agricultura, o enfoque soft-systems tem sido colocado em pratica e feito diferenca atraves de diversas experiencias. Entre estes exemplos, destacam-se os trabalhos de pesquisa, extensao e desenvolvimento rural relatados por Ison & Russell (1999), as acoes de muitas comunidades rurais e urbanas participantes do programa Landcare, o qual visa o manejo sustentavel dos recursos naturais australianos (Scoones & Thompson, 1994, pp. 252-8), e a construcao de sistemas de educacao baseados no aprendizado experimental e na pesquisa-acao na University of Western Sydney, uma instituicao agricola em Hawkesbury, na Australia (Scoones & Thompson, 1994, pp. 258-63).A experiencia dos agricultores agroecologicos de Santa Catarina, BrasilNo Brasil, um exemplo da aplicacao do enfoque soft-systems no meio rural e a experiencia agroecologica envolvendo comunidades organizadas na regiao da Encosta da Serra de Santa Catarina. Este processo esta sendo construido a partir da iniciativa, entusiasmo e participacao dos agricultores locais e de consumidores urbanos que tem suas origens e/ou relacoes de interesse e compromisso com a regiao. Estes atores estao organizados atraves da Agreco (Associacao dos Agricultores Ecologicos das Encostas da Serra Geral), e a experiencia esta sendo impulsionada atualmente por varios projetos de desenvolvimento, entre eles o denominado Vida Rural Sustentavel. Este projeto foi elaborado pela Agreco em parceria com outras instituicoes com atuacao regional, estadual e federal. Tem como principio geral a sustentabilidade (nas dimensoes