Uma olhada sobre um globo ou um mapa-mundi basta pa­ra que se evidencie o contraste entre a extremidade oeste do con­tinente eurasiatico, alongado, recortado como uma luva, e a configuracao do leste continental, fechado como uma caldeira. A historia reune-se a geografia para explicar a vocacao mariti­ma do Ocidente, levado a dispersao, enquanto a massa continental chinesa, isolada por formidaveis macicos rochosos, tendia a produzir governos mais inclinados a estender e consolidar o territorio conquistado do que a se lancar em aventuras em ter­ras distantes.Nao nos estendamos muito nessas consideracoes, pois e preciso nuanca-las. Nao englobam tudo. Por seu nome mesmo ­Zhongguo -, ao menos pela interpretacao mais corrente, "pais do meio", a China, que se situa no centro do universo, aparece como o modelo do umbiguismo.Recordemos, a proposito, as observacoes feitas pelo padre Ricci em sua historia da introducao do cristianismo na China, revista e traduzida do latim em 1615 pelo padre Nicolas Tri­gault, com o titulo Histoire de L'expedition chretienne au royau­me de la Chine, 1582-1610:"Pois ainda que os chineses tivessem tabuas cosmograficas (cartas geograficas) bastante semelhantes, com o titulo de descricao universal do mundo inteiro, eles reduziam a extensao da terra as suas quinze provincias e, no mar pintado em volta, jun­tavam algumas pequenas ilhas com nomes de reinos de que ha­viam alguma vez ouvido falar. Todos esses reinos reunidos em um dificilmente igualavam em tamanho a menor provincia do imperio chines, o que fez com que, sem hesitacao, ornassem seu imperio com o nome de todo o universo, chamando-o Thien hia (tianxia) ou, como voce diria: "tudo o que esta sob o ceu". Quando, portanto, eles ouviram e viram que sua China estava confinada a um canto do Oriente, admiraram como algo inau­dito essa descricao tao contrastante, em sua opiniao, do univer­so. Desejaram poder ler a escritura, para julgar a verdade dela".Assim, os chineses, para quem a terra era quadrada e o ceu, redondo, tinham muito de que se espantar com as concepcoes cosmologicas demonstradas pelo padre Ricci, mesmo que fos­sem pre-galileanas, e logo depois superadas. Como, no entanto, a cosmologia nao interessava a ideologia oficial do Estado chi­nes, semelhantes ideias surpreendiam os letrados sem perturba­-las. Uma outra observacao dos padres Ricci-Trigault e, a esse respeito, reveladora:"Era novidade que o Sol fosse maior do que toda a superfi­cie da Terra, ainda que alguns tivessem antes deixado se persua­dir do que realmente acreditado, uma vez que isso tambem estava escrito nos livros dos antigos matematicos de seu reino; estes, tendo medido o Sol com instrumentos de matematica, desco­briram ter ele mais de mil leguas de extensao (...)"O padre Trigault extasia-se com a genial e providencial ideia do padre Ricci de redesenhar seu mapa-mundi pondo a China no meio, depois de observar que, sendo a terra esferica, nao de­veria ter um centro: "(...) Nao se poderia encontrar nessa epo­ca uma invencao melhor para dispor esse povo a receber os misterios da nossa religiao".Entre os hospedes desse eminente letrado cristao do Extremo Ocidente que foi Matteo Ricci, os mais grosseiros e os mais ignorantes riam e debochavam vendo seu pais reduzido