da emergencia do conceito de sustentabilidade, o qual lancou novos desafios na area rural, sobretudo em relacao a questao socio-ambiental. Neste contexto, a grande maioria dos sistemas agropecuarios tem requerido uma abordagem holistica e multidisciplinar, a fim de melhor serem entendidos e analisados.Na agricultura, o enfoque sistemico tem se tornado cada vez mais necessario, devido a crescente complexidade de sistemas organizados e manejados pelo homem e da emergencia do conceito de sustentabilidadeO enfoque sistemico tem sido aplicado em diversas acoes de pesquisa, desenvolvimento, ensino e extensao rural, principalmente em resposta as crescentes criticas relacionadas aos projetos agricolas reducionistas e disciplinares direcionados aos pequenos produtores familiares, os quais nao tem se beneficiando dos resultados. Atraves do desenvolvimento de varios modelos sistemicos de pesquisa e extensao em sistemas de producao, a expectativa era de que os resultados destas experiencias fossem mais adequados e uteis aos pequenos agricultores familiares.Sistemas: definicao e principios basicosA palavra sistema permite diversas interpretacoes. Para efeitos de analise, neste artigo "um sistema e definido como um conjunto de componentes inter-relacionados e organizados dentro de uma estrutura autonoma, operando de acordo com objetivos determinados". Entretanto, mais importante do que a propria definicao, sao os principios que o conceito de sistemas enfatiza, dentre os quais destacam-se os seguintes (Capra, 1996):Visao do todo: A abordagem sistemica visa o estudo do desempenho total de sistemas, ao inves de se concentrar isoladamente nas partes.Interacao e autonomia: Sistemas sao sensiveis ao meio ambiente com o qual eles interagem, o qual e geralmente variavel, dinamico e imprevisivel. A fronteira do sistema estabelece os limites da autonomia interna, a interacao entre os componentes do sistema e a relacao deste com o ambiente.Organizacao e objetivos: Em um sistema imperfeitamente organizado, mesmo que cada parte opere o melhor possivel em relacao aos seus objetivos especificos, os objetivos do sistema como um todo dificilmente serao satisfeitos.Complexidade: Este enfoque parte do principio de que, devido a interacoes entre os componentes e entre o meio ambiente e o sistema como um todo, este e bem mais complexo e mais compreensivo do que a soma das partes individuais.Niveis: Sistemas podem ser entendidos em diversos niveis, como por exemplo uma celula, uma folha, um animal, uma propriedade, uma regiao, o planeta e assim por diante, conforme ilustrado na figura 1. Um sistema em determinado nivel pode ser entendido como um sub-sistema de outro nivel.PlanetaPaisRegiaoPropriedade ruralLavouras-rebanhosPlantas-animaisCelulasFigura 1 - Diferentes niveis de sistemasUm estabelecimento agropecuario pode ser entendido como um sistema agricola. A figura 2 representa esquematicamente uma propriedade rural vista como um sistema, identificando a sua fronteira, componentes, saidas e dois tipos de entradas (controlaveis e nao controlaveis). De modo geral, estes sistemas sao caracterizados pelo fato de serem organizados e manejados pelo homem em um ambiente incerto, visando objetivos de natureza predominantemente economica. A meta principal na administracao de um sistema agricola e controlar as entradas e processos (componentes e interacoes) para otimizar as saidas. O grau de controle sobre estes sistemas varia, por exemplo, desde estabelecimentos de pastoreio extensivo ate sistemas intensivos de avicultura e suinocultura, aonde a incerteza ambiental e reduzida atraves do uso