acabou sendo fatal, e os egipcios foram dominados seguidamente por assirios, persas, macedonicos e, finalmente pelos romanos. 10 Caminhos e fronteiras do Egito antigo O continente africano construiu o berco de uma das mais antigas civilizacoes do mundo, mas o Egito ignorou, ao que parece, a existencias de povos radicados para alem do Saara. Embora nas origens de sua historia, por volta do IV milenio a.C., a desertificacao nao fosse, sem duvida, tao completa como hoje, os sitios com agua eram mais numerosos, a fauna ainda abundante nada permite afirmar que esta barreira alguma vez tivesse sido transposta. No entanto, seria um erro pensar que o Egito se desinteressou do continente e dirigiu as suas atencoes exclusivamente para o mundo mediterranico: e claro que os faraos tiveram a preocupacao constante de proteger a sua fronteira mais vulneravel, a do nordeste: mantendo sempre os olhos fixos no Sinai e, mais longe ainda, na Siria e na Palestina, esforcaram-se por conservar o dominio da passagem-chave do istmo do Suez, rota das migracoes e das invasoes. Mas a penetracao em direcao ao Sul, a Nubia e a Etiopia, foi outra constante da sua historia: desde o III milenio que as minas de ouro da Nubia e as madeiras africanas lhe despertaram a cobica; a partir de 1952 a.C., Sesostris I, o grande responsavel pela expansao do Imperio Medio, estendeu o seu dominio aos povos negroides de Cush, aos quais impos o pagamento de um tributo. As trocas economicas e culturais nunca mais cessaram desde entao; uma serie de inscricoes rupestres e um grande numero de cronicas de reis ou de personagens importantes que os rodeavam permitem apreciar a amplitude deste imperialismo que, alias, nem sempre se exerceu no mesmo sentido: a dinastia cushita de Napata, aproveitando a decadencia do Imperio, conseguiu, por sua vez, no seculo VIII a.C. dominar o Egito inteiro, dando origem a XXV dinastia. 11 Reinos e imperios Na zona alta do Nilo nasceu o reino de Cush. Embora fosse provincia do Egito durante determinados periodos, desenvolveu-se como entidade separada com uma cultura distinta propria. No seculo VIII a.C., os reis cushitas conquistaram o Egito e o governaram-no durante 80 anos. Mais tarde, o pais sobreviveu como reino separado, prospero, como resultado de seu comercio de frutos tropicais e da exploracao de recursos de ferro, com a capital fixada na capital Meroe. Construiram-se templos, piramides para uso funerario e palacios, cujo estilo derivava do egipcio, mas com um selo distintivo meroitico. Criou-se tambem uma escrita meroitica, distintas dos hieroglifos egipcios. No seculo IV da nossa era, esse reino foi destruido provavelmente por obra dos povos nubios vizinhos, convertidos ao Cristianismo por missionarios procedentes de Constantinopla. No resto da Africa mediterranica, o estimulo organizador procedia do exterior. Os fenicios fundaram a Republica Cartaginesa, que estimulou os seus vizinhos a formarem reinos rivais no interior, como Numidia (que corresponderia aproximadamente a Argelia moderna) e a Mauritania (que coincidiu mais ou menos com o Marrocos atual). Os Numidas, aliados dos romanos, destruiram Cartago. Finalmente, ambos os reinos foram anexados pelo Imperio Romano. Este anexou tambem