Ja faz cem anos que Planck teve de lancar mao de uma expressao inusitada para explicar os seus resultados da medida da intensidade da radiacao emitida por um radiador ideal - o corpo negro - levando-o assim a estabelecer o valor de uma nova constante universal que ficou conhecida como a constante de Planck. A partir dai, e tambem em funcao de outras experiencias que apresentavam resultados igualmente surpreendentes no contexto da mecanica de Newton e do eletromagnetismo de Maxwell, os pesquisadores do comeco do seculo passado se viram obrigados a formular hipoteses revolucionarias que culminaram com a elaboracao de uma nova fisica capaz de descrever os estranhos fenomenos que ocorriam na escala atomica; a mecanica quantica. Esta teoria, com a sua nova conceituacao sobre a materia e os seus intrigantes postulados, gerou debates nao so no ambito das ciencias exatas mas tambem no da filosofia, provocando assim uma grande revolucao intelectual no seculo XX. Obviamente que, alem das discussoes serias e conceitualmente solidas, as caracteristicas nao cotidianas dos fenomenos quanticos levaram muitos pesquisadores, e tambem leigos, a formular interpretacoes equivocadas da nova teoria, o que infelizmente, ainda nos nossos dias, atrai a atencao das pessoas menos informadas. Mas, no final das contas, quais sao estes efeitos tao estranhos dos quais estamos falando e qual e a sua relevancia para o nosso cotidiano, se existe alguma? Bem, para provar que nao estamos falando de coisas inuteis, comecemos pela segunda parte desta pergunta. O leitor certamente se surpreenderia se dissessemos que sem a mecanica quantica nao conheceriamos inumeros objetos com os quais lidamos corriqueiramante hoje em dia. So para se ter uma ideia podemos mencionar o nosso aparelho de CD, o controle remoto de nossas TVs, os aparelhos de ressonancia magnetica em hospitais ou ate mesmo o micro-computador que ora usamos na elaboracao deste artigo. Todos os dispositivos eletronicos usados nos equipamentos da chamada high-tech so puderam ser projetados porque conhecemos a mecanica quantica. A titulo de informacao, 30% do PIB americano e devido a estas tecnologias. Esperando ter convencido o leitor de que estamos longe do terreno da especulacao, vamos, entao, abordar a primeira parte da pergunta acima lancada. O que e a mecanica quantica? A mecanica quantica e a teoria que descreve o comportamento da materia na escala do "muito pequeno", ou seja, e a fisica dos componentes da materia; atomos, moleculas e nucleos, que por sua vez sao compostos pelas particulas elementares. Muito interessante mas...o que isto nos traz de novo? A fim de podermos apreciar as novidades que a fisica quantica pode nos proporcionar, vamos estabelecer alguns conceitos classicos que nos serao muito uteis adiante. O primeiro conceito e o de particula. Para nos este termo significa um objeto que possui massa e e extremamente pequeno, como uma minuscula bolinha de gude. Podemos imaginar que os corpos grandes sejam compostos de um numero imenso destas particulas. Este e um conceito com o qual estamos bem acostumados porque lidamos diariamente com objetos dotados de massa e que ocupam uma certa regiao do espaco. O segundo conceito e o de onda.