O forasteiro entrou na cidade desmontado, conduzindo sua magnificamontaria pelas redeas. Um silencio constante e pesado envolvia o lugar,tornando-o semelhante a um grande e desolado cemiterio. Portas e janelas cerradas. Ruas ermas. Silencio absoluto. Quasenenhuma luminosidade a vista porque, muito embora a noite caisse rapidamente,nao havia nenhum funcionario da prefeitura para acender as lamparinas a querosene,que constituiam o precario sistema de iluminacao publico da epoca. Localizada no coracao do Arizona, rodeada pelo Deserto de Sonora eencimada naquele instante pelo avermelhado ceu crepuscular, a cidade de Gold Fortress parecia agora um localmorto, uma cidade-fantasma, que nao chegava a ser nem mesmo a sombra do que jafora. Em seus idos dias de gloria, Gold Fortress representara um marcodurante a Corrida do Ouro, tendo acolhido em seus limites cerca de quatorze milalmas que, gananciosas, sonhavam com a possibilidade de encontrar ali um veio doprecioso metal amarelo. Desse tempo nao restava sequer o menor dos vestigios. Avancando com firmeza pela larga rua principal, o recem-chegado eraseguido de perto por seu gracioso cavalo. Levantando os olhos para o ceu jaenegrecido quase totalmente, o homem avistou no horizonte a aproximacao denuvens carregadas que pressagiavam temporal em breve. Voltando os olhos impenetraveis para a terra, ele divisou no fim darua o saloon decrepito, em cujadirecao passou a caminhar, sempre puxando seu animal suavemente pelo bridao. O saloon aparentemente era a unica construcao da cidade a irradiaralguma luz, ainda que parcamente. Ali havia claridade, embora nao houvessemusica. Este era um fator digno de estranheza, visto que a noite estava em seuprincipio. Aquela hora, as ruas deveriam estar apinhadas de gente, assim como opianista do saloon deveria estar atacando as teclas, extraindo delas uma melodiaalegre e dancante, adequada ao momento. Todavia, a unica sonoridade capaz deameacar o exasperante silencio tumular era aquela proveniente do vento que,soprando do deserto, percorria as ruas de Gold Fortress uivandofantasmagoricamente, erguendo poeira da sarjeta. Conforme o viajante caminhava, suas esporas escarlates tilintavamcerimoniosamente dentro da noite jovem e assombrada. O modo de andar do homemera agil e vigoroso. Meio oculto pelas orlas do sobretudo, o par de Colts de pesado calibre que ele trazia,um de cada lado do cinturao, denunciava de imediato a natureza de seu trabalho:Era um pistoleiro. Um profissional da morte. Mais um homem talhado pela durezado Oeste, levado pelas circunstancias a obter seu ganha-pao do modo maissombrio. Talvez ele tivesse aprendido a gostar de seu oficio. O mais provavel eque nao, conquanto esse detalhe nao alterasse o fato de que ele desempenhavasua macabra tarefa com perfeicao. No entanto, dessa vez ele nao estava em Gold Fortress pelo dinheiro. Oque o impelira ate ali era uma prioridade sua que estava muito alem de qualquerriqueza material: Honra uma virtudeque nao pode ser comprada com um punhado de dolares. Dias antes, em um comeco de noite semelhante aquele, o forasteiroestava entrando em Horizon, umpovoado bem ao leste, erguido as margens do temporario Rio Buffalo e preservadodo vento desertico pela face rochosa das Montanhas Gemeas. Em Horizon morava um amigo do viajante um dos poucos que ele aindapossuia neste mundo, a bem da verdade, o xerife Carson Wayne.