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levou? Alguns livros que estavam em sua sala particular. Gostei muito de reler John Donne. Conheco e amo suas poesias, ha muitos anos.O marques continuou calado. Por favor, nao fique zangado com a sra. Elverton. Nao estou nem um pouco zangado. Estou somente surpreso. O que mais voce leu? Dryden, e achei que esse era o poeta com quem o senhor teria afinidades. Por que?Por um momento, Neoma pensou que nao poderia responder. Entao, recitou:Em seu imperial trono o heroi, feito Deus sentou-se.Achou que haveria raiva nos olhos do marques, mas, subitamente, ele comecou a rir. E isso o que pareco, sentado a cabeceira da mesa de jantar? Exatamente. Ele riu outra vez. Voce se esqueceu de como o poema continua. Ou talvez seja bastante diplomata para nao dizer. Como e? Caido de seu alto posto esvai-se em sangue... Exposto na terra nua, ele jaz, sem um amigo que possa seus olhos fechar. Isso nunca lhe acontecera disse Neoma. Espero que nao. Mas voce pode ter visto algo, por algum metodo obscuro; como ontem viu que Diamond nao iria vencer o Derby. Ficou... triste? Fiquei desapontado. E claro. E receio... que tenho perdido muito dinheiro. Nunca aposto em meus proprios cavalos. Certamente isso nao e comum, e? Acredito que nao, mas e uma regra que ha muito tenho me imponho. Assim, minha unica perda foi o dinheiro do premio. E, e claro, meu prestigio. Sempre havera outras oportunidades. Naturalmente. Esta profetizando que chegarei a ganhar um dia? Nao posso prever tanto assim. Alem disso, o que senti ontem pode nao se repetir mais. Ja havia sentido isso antes? Uma ou duas vezes. Fico imaginando: se voce fosse as corridas com o unico intuito de ganhar dinheiro, poderia acertar sempre no vencedor.Neoma balancou a cabeca. Tenho certeza de que nao daria certo.Ao mesmo tempo, ocorreu-lhe que, talvez, fosse uma maneira de ganhar o dinheiro de que Peregrine precisava tao urgente. Mas, nao: uma coisa assim jamais aconteceria. Alem do mais, queria desencorajar o irmao do jogo e isso, na verdade, poderia incentiva-lo. Em que esta pensando? Em jogo! Gostaria de tentar? Nao, claro que nao! Odeio jogo! E errado! Se as pessoas querem dinheiro, devem trabalhar para ganha-lo. Nao devem se arriscar a somente ganhar ou perder na virada de uma carta.Falou tao veementemente, que o marques disse: O jogo, obviamente, tem um sentido muito particular para voce. Standish tem feito coisas que voce nao aprova?Aquilo estava muito perto da verdade. Para disfarcar, Neoma disse, rapidamente: Vamos galopar? Quero sentir o vento no rosto. Acho que esta fugindo outra vez de minha pergunta.Mas ja estavam cavalgando mais rapido e logo os cavalos comecaram a galopar.Quase sem sentir, a cavalgada chegou ao fim. Voltaram para casa.Neoma pensou que no dia seguinte estaria indo embora e nunca mais poderia montar um cavalo tao magnifico, ou passear com um homem que montava tao bem.Olhou para o marques e achou que seria dificil encontrar outro que se sentisse mais a vontade em uma sela.Os galhos das arvores filtravam os raios do sol e, a distancia, o lago
parecia brilhar.Era tudo muito bonito, arrebatador, e Neoma sentia-se totalmente deslum-brada. Sempre me lembrarei disto disse, quase falando para si mesma. Ainda olhava para Syth, e o marques seguiu a direcao de seus olhos. Voce fala como se ja fosse passado. Amanha... sera. Gostaria de impedir que isso acontecesse?Ela lhe deu um sorriso infantil. E como se fosse um... lindo sonho... e quisesse continuar dor-mindo para sempre... porque e tudo tao... tao perfeito. Mas sei que... e inevitavel... que tenho que acordar... e despertar para a realidade.Enquanto falava, pensava que o que via era uma miragem, algo que se esvaneceria. Entao, acordaria, para com horror perceber que Peregrine nao podia pagar o que devia, e muito menos Charles. Tentou nao pensar naquilo, ate chegar em casa. Mas era muito tarde.As dificuldades estavam em seu espirito, e havia somente um dia para achar o vale e, assim, sairem da infelicidade e do desespero de um futuro terrivel.Subitamente, deu-se conta de que o marques estava olhando para ela, intrigado. O que esta perturbando voce? Acordei. Meus sonhos se foram e nao consegui segura-los. Acontece com todo mundo disse o marques, cinicamente.Neoma olhou para ele, insegura.De repente, gostaria de lhe dizer toda a verdade e pedir que entendesse. Mas seria trair Peregrine, e tudo poderia ficar pior do que ja estava.Olhou para Syth e pensou no que significavam duas mil libras para seu dono... Velas acesas em todos os quartos, ornamentos de ouro a mesa, vinhos caros desaparecendo nos copos de pessoas incapazes de aprecia-los e todas as dependencias cheias de tesouros que valiam uma fortuna.Contrastando com tudo aquilo, estava Peregrine, sem um vintem, possuindo apenas uma casa sem valor e arruinada, e ainda por cima preso, por um codigo nao escrito, a um homem que nao tinha necessidade de dinheiro.Os cavalos comecaram a diminuir o passo e pareceu a Neoma que o barulho de suas patas repetia, sem parar: Uma divida de honra... de honra... de honra! Capitulo VAo chegarem a casa, Neoma subiu rapidamente a escada e entrou no seu quarto, para trocar a roupa de montaria. Elsie estava ajudando-a a vestir um fino vestido, com o qual planejava ir as corridas, quando ouviu uma batida na porta de comunicacao. Entre! disse, indicando a Elsie que gostaria de ficar a sos. Peregrine esperou ate que a criada saisse e disse: Precisamos conversar. Nossos planos mudaram. Mudaram? Sim. Ontem, sir Edmund Courtenay pediu que eu e Charles ficassemos com ele.Percebeu que a irma estava curiosa e continuou: Sir Edmund e um pugilista muito bom e programou uma luta so para homens em sua propriedade, em Hatfield. Uma luta entre dois campeoes, e voce pode imaginar como sera excitante!Ele sempre gostara de lutas, mas, como a mae nao aprovava a ideia de dois homens se batendo, nunca ia aos ringues. Posso entender sua vontade de ir, querido. Esta dizendo que partiremos mais cedo? Partiremos esta tarde, logo apos as corridas. Deu um sorriso. Acho que nao perdeu nada com o jantar. Ontem, o comportamento das mulheres foi pior ainda do que no primeiro dia.Neoma quis
dizer que achava que isso era impossivel, mas, ao contrario, perguntou: A que horas partiremos? Tao logo voltemos do prado. Se o marques quiser voltar, apos a corrida principal, sairemos pouco antes das cinco horas. E a respeito da carruagem que voce alugou? Courtenay disse que nos levara a Londres em seu cabriole. Amanha cedo, eu e Charles viajaremos para Hatfield com ele. Como e uma festa so para homens, nao ha necessidade da sua presenca.Neoma achou que era um alivio, mas viu pela expressao de Peregrine que havia algo mais que queria dizer. O que e?O irmao olhou para os lados, como se tivesse medo de que alguem pudesse estar ouvindo, e disse, em voz baixa: E a nossa oportunidade! O que quer dizer? Como teve dor de cabeca ontem a noite, eu disse que nao se sente bem para ir as corridas hoje.Neoma esperava, apreensiva. Charles descobriu onde o marques guarda o dinheiro e, quase com certeza, onde esta meu vale. Como Charles soube? Courtenay pediu que trocasse um cheque para ele, para que pudesse continuar jogando, e Charles quis fazer o mesmo.Neoma deu um grito. Ele nao esta jogando outra vez e perdendo dinheiro, nao e? Para falar a verdade, quis jogar no fim da noite. Mas eu lhe disse, antes que comecasse, que era loucura fazer isso. Certamente que e! disse Neoma, indignada. Poderia perder tudo que ganhou nas corridas! Foi isso o que lhe disse! Mas os bons vinhos do marques foram mais fortes para a cabeca dele, e para a minha tambem. Oh, Peregrine, como voces podem ser tao tolos?Ao mesmo tempo, achou extremamente repreensivel a atitude do marques em deixar que jovens como Peregrine e Charles bebessem tanto e os encorajasse a jogar.Lembrou-se das linhas que havia assinalado no poema de John Donne:Poderieis vos esquecer o meu pecado, pelo qual fiz os outros pecarem...Era exatamente isso que ele fazia, pensou, com suas festas dissolutas, suas bebedeiras sem fim, seguidas de jogo. Odiou-o.Entao, pensou nele, cavalgando ao lado dela, na maneira como conduzira o cavalo. Era dificil acreditar que fosse o mesmo homem. Continue o que estava me dizendo! O marques levou Courtenay e Charles a sua suite, neste andar. Como se ja estivesse esperando o que Peregrine ia dizer, Neoma enrijeceu-se. Se voce ficar sozinha em casa ele continuou , a unica coisa que tem a fazer e seguir o corredor e procurar na escrivaninha dele. Charles disse que o dinheiro estava na gaveta do meio. Como pode me pedir que faca tal coisa? Como posso roubar o marques? Tem que ser feito! Voce sabe que tenho apenas tres dias para achar as duas mil libras. Pelo amor de Deus, Neoma, de que outra maneira posso conseguir essa soma? Eu sei, eu sei. Mas roubar de um homem que so nos proporcionou gentilezas me parece completamente indigno.Peregrine andava pelo quarto'. Parou e olhou pela janela. Duas mil libras nao significam nada para o marques. Se eu nao conseguir levantar o dinheiro e ele nao aceitar o solar como pagamento, irei para a cadeia! A cadeia
dos devedores? gritou Neoma. Ninguem, nem mesmo o marques, pode fazer isso com voce! Tenho certeza de que ele nao da a minima importancia a isso disse Peregrine, amargo. De qualquer forma, mesmo que eu nao seja preso, terei que renunciar ao White. Nenhum outro clube vai me aceitar e voce pode imaginar o que eu farei, nessas circunstancias?Neoma nem queria imaginar. Pensou, desesperadamente, que o irmao a encostara contra a parede: teria que fazer o que ele pedia, ja que era a unica maneira de salva-lo.Suspirou profundamente e disse, numa voz que mal dava para ouvir: Diga-me... outra vez... onde Charles viu... o dinheiro.Havia poucas pessoas quando Neoma desceu com Peregrine e entrou no refeitorio. Todos pareciam ter passado uma pessima noite e sofriam as consequencias.Neoma comeu rapidamente, muito preocupada para sentir fome.Quando ela e o irmao caminhavam para o vestibulo, ele lhe disse, em voz baixa: Estou agradecido, voce sabe disso! Mas, pelo amor de Deus, nao se deixe apanhar, senao estaremos em pior situacao do que agora. Eu tomarei cuidado!So ao chegar ao vestibulo e que percebeu que alguem teria que contar ao marques que ela nao iria as corridas, e esse alguem teria que ser Peregrine.Seria impossivel para ela, depois de terem cavalgado juntos pela manha, dizer que ainda tinha dor de cabeca. Pensou que talvez ele supusesse que ela nao queria mais se misturar com as outras mulheres, preferindo ficar so, ou ler.Foi entao, quando ja instruira Peregrine sobre o que dizer e subira para o quarto, que pensou como tinha sido providencial a sra. Elverton lhe levar os livros particulares do marques. Ela os levaria de volta a sala particular. Se alguem a visse, poderia usar aquela desculpa.Ao mesmo tempo, sentia o coracao pesado, nao so com a ideia de roubar o marques, mas com a de invadir sua suite pessoal. No entanto, teria que esperar um bom tempo ainda, ate que os criados estivessem ocupados demais para prestar atencao nela.Logo que ouviu o som de uma trombeta, anunciando a saida do coche, desceu a escada, a procura do sr. Greystone.Antes de deixar seu quarto, recebera uma outra informacao que lhe seria util. A senhorita nao vai as corridas? perguntou Elsie, vendo que Neoma nao estava usando chapeu. Nao, estou cansada e tenho que voltar a Londres hoje, em vez de amanha. Achei que ia fazer isso. Quando a senhorita desceu para o cafe, o criado do sr. Standish disse-me que tinha ordens de preparar a bagagem dele para as cinco horas. E a minha devera estar pronta tambem a essa hora. Nao sera problema. A senhorita nao tem nem metade da bagagem das outras damas.Neoma nao respondeu, e a criada continuou: Tenho algumas coisas para fazer esta manha, mas, logo apos o almoco, arrumarei tudo. Deixarei fora da mala apenas seu vestido de viagem. Obrigada. A que horas voces almocam? Normalmente, ao meio-dia. Mas, quando o patrao nao esta em casa, almocamos mais tarde, porque a cozinheira prefere. A que .horas? A uma hora. Estarei aqui as duas. Nao se preocupe. Estou certa disso! sorriu
Neoma, contente em saber o que queria. Se eu tiver tempo, a tarde, gostaria de ver os jardins. Voce me faria a gentileza de saber se posso almocar ao meio-dia e meia? Claro. Sugiro que almoce na pequena sala de refeicoes, ja que estara sozinha.Neoma passou todo o resto da manha vendo as maravilhosas dependencias da casa, que a deixaram quase sem fala. Principalmente as pinturas e porcelanas do salao nobre.A biblioteca era exatamente como a sra. Elverton havia descrito, com o teto decorado e uma impressionante.mesa de mogno, desenhada especialmente para p terceiro marques.Neoma achou agradavel ver a imensa sala de jantar sem aquelas pessoas horriveis e teve chance de admirar os Van Dyck nas paredes.Era meio-dia, quando o sr. Greystone disse: Desculpe, srta. King. Tenho um encontro com um agente de Sua Excelencia, dentro de cinco minutos. Talvez, se nao tiver nada que fazer apos o almoco, eu possa lhe mostrar mais algumas dependencias. Gostaria muito, e obrigada por tudo que me mostrou esta manha. Nem posso lhe dizer como admiro esta casa maravilhosa.Deu-me um grande prazer mostra-la a alguem tao interessado. Ficaria desapontado, se nao pudesse mostrar tudo.Entao, mostre-me. Posso ir ao seu escritorio, as duas horas? Estarei esperando.Ele a deixou, e Neoma entrou no salao para almocar. Nao tinha fome e, embora a comida estivesse deliciosa, pensava no que tinha que fazer e sentia que todos os nervos de seu corpo se rebelavam.Mas sabia que, para salvar Peregrine, faria coisas ate piores, embora fosse contra seus principios.Terminou o almoco e esperou ate ouvir um sino chamar os criados para a ala leste da casa.Durante sua visita com o sr. Greystone, Neoma vira uma planta da casa e sabia exatamente onde estava situado o Quarto do Rei, onde o marques dormia. O nome tinha sido dado apos George II ter estado em Syth. O Quarto da Rainha, onde ficara sua esposa, era ao lado. Estava ocupado agora por Vicky Vale, a convidada especial do marques.Parecia-lhe estranho que os cavalheiros e as damas que os acompanhavam ficassem em quartos um ao lado do outro.Neoma lembrava-se de que, quando havia festas em sua casa, a mae sempre acomodava os solteiros numa ala e as mocas solteiras, em outra. Mas supunha que pessoas que se conheciam bem gostavam de ficar juntas, e estava realmente feliz por ter Peregrine ao seu lado.Subiu a escada e olhou para dentro de seu quarto: Elsie nao estava la. Entao, com as maos tremendo, apesar de sua resolucao de ficar calma e manter a coragem, pegou dois dos livros que a governanta lhe trouxera.Seu coracao batia tao forte, que tinha medo de que alguem pudesse ouvir. Caminhou pelo longo corredor, que passava pelo salao nobre, ate alcancar o bloco central, onde ficava a suite.Por um momento, imaginou e quase desejou que talvez o criado trancasse a porta, quando o marques nao se encontrava em casa.Mas nada disso era necessario numa casa onde nao eram esperados ladroes, principalmente entre os convidados.Muito, muito cautelosamente, abriu a porta que, segundo a planta, era a da sala de estar do marques.
No meio do aposento havia uma imponente escrivaninha, adornada com macanetas e pes dourados. Varias estantes e moveis formidaveis chamaram sua atencao. Mas agora estava preocupada com uma unica coisa: achar o vale que poderia arruinar completamente a vida de Peregrine.Colocou os livros sobre a escrivaninha e, lentamente, porque tinha medo do que fazia, abriu a gaveta do meio. Como Peregrine lhe dissera, havia muitas libras, entre alguns livros de anotacoes, canetas e outros pequenos objetos. Ao lado das moedas, viu dois cheques: um deles tinha a assinatura de sir Edmund Courtenay e o outro, a de Charles.Empurrou-os para o lado, vasculhando o fundo da gaveta.Encontrou um pedaco de papel e esperou que fosse o que procurava, mas, quando o puxou, continha apenas algumas anotacoes referentes a reproducao de um cavalo.Desesperada, comecou a achar que, apesar das explicacoes de Peregrine, o vale nao estava ali.Folheou os livros de anotacoes, na esperanca de que o marques o tivesse guardado entre as paginas. Lembrou-se, entao, de que deveria haver nao so o vale de Peregrine, mas de varios outros que tinham jogado naquela noite, no White, e perdido fortunas.Encontrou mais libras separadas do resto e tres coroas de prata.Tem que estar aqui! Tem que estar em algum lugar!, pensou Neoma.Mas nao havia sinal algum dos vales.Ocorreu-lhe que talvez o marques os tivesse guardado todos juntos em outra gaveta. Como Peregrine tinha dito que ele sempre ganhava, devia haver uma pilha de debitos de homens azarados.Deixando a gaveta do meio aberta, na esperanca talvez de que o vale se materializasse subitamente ali, abriu a de cima, a direita. Nela havia apenas papel de carta e penas.Fechou-a e ajoelhou-se, para abrir a outra gaveta.Novamente, ficou desapontada. Continha apenas livros, encadernados em couro, com as armas do marques.Desanimada, abriu a gaveta mais baixa. Havia uma serie de documentos amarrados juntos, que lhe deram a impressao de contas ou acoes. E tambem algumas cartas. Mexeu em tudo, e levou um choque, ao ouvir uma voz. Esta precisando de ajuda?Neoma nao ficaria mais estarrecida, se uma pistola tivesse sido disparada junto ao seu ouvido. Por um momento, nao conseguiu mover um musculo sequer. So queria que o chao se abrisse e a engolisse. Teve vontade de morrer. Gostaria de saber no que minhas coisas lhe dizem respeito! falou o marques, com uma voz fria e sarcastica, que ela ja ouvira, quando chegara a Syth.Neoma deu um profundo suspiro, e, com um esforco sobre-humano, levantou-se.Assim como dizem que as pessoas veem sua vida toda passar diante dos olhos, antes de morrer, ela achou que aquela gaveta aberta, com as moedas de ouro brilhando, e a outra, cheia de papeis, ficariam para sempre gravadas em sua mente. Se procura dinheiro disse o marques , acho que perdeu seu tempo com isso que esta ai.Adiantou-se, enquanto falava, e agora estava a sua frente. Nao... estava... apanhando... seu dinheiro tentou dizer, mas percebeu que nao era verdade.Era dinheiro o que estava roubando, embora num papel. Pior: era um dinheiro que so existia na imaginacao de Peregrine. Acho que mereco uma explicacao, nao?Neoma olhou
para ele e para as gavetas abertas. Sabia que diria a verdade a ele. Que mais podia fazer? Eu... explicarei... o que... estava fazendo, se... prometer... acreditar em mim... Acho que nao esta em situacao de fazer exigencias. Mesmo assim, tentarei acreditar.Andou ate a lareira, virou-se e perguntou: Suponho que isso tudo tenha sido bem planejado. Foi ideia sua ou de Standish?Neoma estremeceu.Entao, talvez porque parecesse perdida, ele sugeriu, mais brando: Talvez seja melhor sentar-se, enquanto ouco suas explicacoes, antes de tomar minhas medidas. Me... medidas? Ha severas penalidades previstas pela Corte para punir quem rouba ou quem tenta roubar.Parecia suspeitar de que ja tinha colocado algumas libras em algum bolso secreto.Como a ideia era horrivel, caminhou para ele, dizendo: Por favor, ouca-me! Estou pronto a faze-Io. Por isso, sente-se.Indicou-lhe uma cadeira ao lado da lareira e Neoma sentou-se, tendo a impressao de que suas pernas nao a aguentavam mais. Naquela noite... em que ganhou... todo o dinheiro de Charles... no White... comecou, com voz muito fraca. Waddesdon? Ele esta nisto, tambem? Pensei que voce e Standish trabalhavam sozinhos. Aconteceu respondeu Neoma que... o senhor... ganhou muito dinheiro de Charles... quando ele ja tinha... bebido muito. Que quer dizer com isso? O senhor acha que ele teria jogado tao tolamente, se nao tivesse bebido tanto?Por um momento, voltou-lhe a raiva que sentira, quando Peregrine lhe dissera que o marques tinha certeza do estado de embriaguez de Charles. Charles nao sabia o que estava fazendo. Nao teria jogado daquela maneira, se estivesse sobrio. Pela simples razao de que... nao tem dinheiro!O marques nao disse nada, e ela continuou: O mesmo acontece com Peregrine. Eles tem o suficiente apenas para viver em Londres, nao podendo jogar no clube ou em qualquer outro lugar. Entao, nao deviam jogar! Eles nao o fazem frequentemente, mas, na noite em que o senhor ganhou seis mil libras de Charles, tinham bebido muito e estavam vivendo uma fantasia, que os fazia acreditar serem ricos. Uma explicacao bem plausivel! disse o marques, desdenhoso. Neoma achou que nao conseguiria continuar. O que quer que dissesse, ele nao acreditaria. Comecou a achar que, se tivesse vergonha, devia sair dali e deixar que pensasse o que quisesse.Lembrou-se, entao, de Peregrine e o que sua atitude significaria para ele.O marques devia ter percebido o que ela sentia, pois, apos um momento, disse, mais calmo: Continue! O senhor poderia, por favor, se sentar? E muito alto, e isso me amedronta mais do que ja estou. Entao, esta amedrontada? E sua primeira aventura no crime? Claro que e! disse Neoma, com raiva. O senhor imagina que eu...Parou subitamente e mudou de tom: Por favor, deixe-me terminar minha historia. Entao, podera julgar se o que tentei fazer e tao errado!Ele fez um gesto com a cabeca, encorajando-a a continuar. Charles e Peregrine sao amigos ha muito tempo e gostam de aparentar o que nao tem. No White, naquela noite, jogaram piquet juntos e, achando que os outros membros iam rir deles, por estarem jogando sem dinheiro, comecaram a fazer apostas imaginarias, assinando vales ficticios.Olhou para o marques