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angustia que tinha reprimido ate o momento emergiam por fim. A dor, as lagrimas, a ansiedade e as duvidas formaram redemoinhos em seu interior, e sentiu uma furia tao intensa, que foi incapaz de seguir contendo-a O que pretendia ao me cortejar? Por isso meu irmao me advertiu que nao me aproximasse de voce. Queria manchar nosso bom nome, e a forma mais facil de consegui-lo era me utilizando. - Serio? - Bromwell se aproximou um pouco mais a ela - Se esse era meu objetivo, por que nao a desonrei? - Suponho que porque teve ma sorte. Agarrou-a com forca pelo braco, e lhe disse com incredulidade: - Diz isso a serio? Por que acha que tive ma sorte? Nao me faltaram oportunidades e voce estava mais que disposta a aceitar minhas atencoes - atraiu-a para si com um puxao. Certamente continua estando. Inclinou-se para ela, e se apoderou de seus labios com um beijo selvagem. Callie sabia que deveria sentir- se aterrada e enojada, mas se deu conta com consternacao de que nao era assim. Aquele beijo febril e possessivo acendeu um fogo em seu 111Candace Camp[As Casamenteiras 03]interior que foi intensificando-se mais e mais, que explodiu e a consumiu antes de formar redemoinhos como uma bola candente em seu ventre. Quando a abracou e a atraiu contra seu corpo musculoso, lhe rodeou o pescoco com os bracos e lutaram por aproximar- se todo o possivel enquanto se devoravam o um ao outro. Bromwell comecou a percorre-la com as maos, mas a barreira da roupa fez que soltasse um grunhido de frustracao e lhe ergueu o vestido ate que pode introduzir a mao por debaixo da saia. Acariciou-lhe uma coxa sobre o fino tecido da roupa interior, e entao foi subindo a mao ate o lugar umido entre as coxas. Callie estremeceu de prazer, e ele seguiu beijando-a enquanto seus dedos lhe acariciavam a perna, deslizavam- se para a suave curva de suas nadegas, e voltavam para diante para voltar a internar-se entre suas pernas. Callie estava respirando ofegante, e se moveu de forma instintiva enquanto lhe acariciava o abdomen e voltava a descer ate entre suas coxas. Jamais lhe tinha passado pela cabeca que alguem pudesse toca-la assim, mas a experiencia estava enlouquecendo a de prazer. moveu-se de novo, porque queria mais, necessitava mais. Brom soltou um gemido gutural enquanto tracava com os dedos seu sexo quente e umido. Acariciou-a uma e outra vez, consumido pelo desejo de poder toca-la sem o fino tecido que continuava separando-os. Deixou de beija-la e foi baixando os labios por seu pescoco ate seus seios, que se erguiam por cima do decote. Saboreou-a com consciencia, deixou um rastro umido com a lingua sobre sua pele firme, e a mordiscou com cuidado. Callie estremeceu, e pensou que ia perder a prudencia. O prazer era avassalador, e avivava o fogo que a consumia. Queria sentir as caricias do Brom por todo o corpo, te-lo em seu interior. Embargava-a um desejo profundo e primitivo de esfregar os quadris contra ele, de abrir as pernas ante a
dureza de sua virilidade. Ele comecou a puxar para baixo o decote do vestido com sua mao livre, e lhe baixou a roupa junto com a regata. Quando conseguiu liberar um seio, ficou contemplando- o imovel durante um longo tempo, e entao se inclinou e comecou a tracar circulos ao redor do mamilo com a lingua antes de soprar suavemente sobre o rastro umido que acabava de deixar. O mamilo foi esticando- se mais e mais, e Callie sentiu uma labareda de prazer que a deixou sem folego e a encheu de desejo. Ele a saboreou pouco a pouco, excitou o tenso mamilo com os labios, os dentes e a lingua, ate que finalmente comecou a sugar com forca enquanto seus dedos se moviam ao mesmo ritmo entre suas pernas. Brom so podia pensar em deita-la no chao, em despi-la, em afundar-se nela ate alcancar o orgasmo. Estava tao inebriado de desejo ao sentir a calidez e a maciez de sua pele, ao notar seus movimentos e ouvir como ofegava e gemia pelo prazer que lhe estava dando, que acreditou que ia explodir. Callie tinha os seios pesados e doloridos, e sentia uma palpitacao incessante entre as coxas. Arqueou-se contra ele em um gesto mudo que exigia mais, enquanto em seu interior ia crescendo algo intenso e envolvente. Mal teve tempo de reagir quando ele resmungou uma imprecacao e se separou dela. Ficou olhando-o, aturdida e um pouco cambaleante. Queria aproximar-se dele de novo, lancar-se a seus bracos e lhe rogar que a tomasse, que a conduzisse ao extase que seu corpo ansiava, mas conseguiu permanecer imovel e em silencio gracas ao ultimo vestigio de orgulho que restava. Fixou o olhar em suas costas enquanto ele apoiava as maos na mesa e lutava por controlar sua respiracao acelerada. Continuava tremula e aturdida, e se sentia tao vulneravel como um bichinho fora de sua carapaca. Foi recuperando a compostura 112Candace Camp[As Casamenteiras 03]pouco a pouco, e conseguiu levantar o decote e alisar a saia para voltar a ter uma aparencia mais ou menos decente. Retrocedeu um pouco, e lhe disse com voz tremula: - Suponho que estara satisfeito por ter podido me humilhar. - Eu humilhei a voce? Sou eu quem nao pode nem dar um passo - resmungou ele entre dentes. Callie continuava acalorada e insatisfeita, mas nao estava disposta a comecar a discutir sobre qual dos dois se sentia mais frustrado. - Isto e uma perda de tempo - disse com voz tensa, enquanto levava as maos as faces. Em seu interior, o desejo ia dando passo a dor e a angustia Nao deixarei que me use para fazer mal a meu irmao. A pesar do efeito desatinado que provoca em mim, nao conseguira que arruine nem seu bom nome nem o meu. Assegurarei-me de nao voltar a ficar a sos com voce. - O que acaba de acontecer nao foi premeditado. Nao tem nada que temer de mim, nem de minhas intencoes para com voce - se voltou para olha-la com uma expressao cheia de dor- Quando pus em marcha
meu plano, nao pensei no que poderia lhe passar, e me desculpo por isso. So queria irritar ao seu irmao, que se preocupasse se por acaso eu ia fazer lhe o mesmo que fez a minha irma. Inclusive tinha a esperanca de que viesse enfrenta comigo em pessoa, para poder resolver o que comecou faz quinze anos. Em nenhum momento me propus prejudica-la, e Deus sabe que nao tinha intencao de acabar desejando-a ate tal ponto, que estou me tornando louco. Nao esperava passar todos os dias contando os minutos que faltavam ate poder estar outra vez junto a voce, nem me converter em um nescio disposto a assistir a um evento tao aborrecido como o recital de lady Wittington pela mera possibilidade de voltar a ve-la. Callie se debateu entre a esperanca e o abatimento. - Nesse caso, por que deixou de vir ver-me? Por que...? - Porque e impossivel que a irma do duque do Rochford e eu tenhamos um futuro comum! Brom passou as maos pelo cabelo, e as pressionou contra a cabeca como se quisesse evitar que explodisse. Deu meia volta, foi para uma das paredes, e se voltou de novo para ela Seu irmao destrocou Daphne! Deu-lhe falsas esperancas, seduziu-a e a deixou gravida, e entao se negou a casar-se com ela. - Sinclair e incapaz de fazer algo assim! E um homem honrado, jamais causaria um dano semelhante a uma mulher. Alem disso, ele me disse que jamais tocou a sua irma. - Claro, e voce acreditou - comentou ele, com um sorriso ironico. - E a verdade. - Nao, minha irma me contou a verdade. Sei o que aconteceu, Callie. - Sua irma mentiu - lhe disse ela com firmeza. - Nao - Bromwell a fulminou com o olhar. - Acaso esta dizendo que alguma vez mentiu? Enganou-me ao me dizer que lorde e lady Radbourne iriam tambem ao Vauxhall. Francesca e eu falamos com Irene sobre o assunto, e ela nos contou que sua irma lhes havia dito que a noitada foi cancelada. Arquitetou tudo para que eu estivesse ali sem acompanhante, e me deixou sozinha no reservado. Tentou que... - Ja sei! Ja sei, fez isso para tentar me ajudar. Achou que me pareceria bem, sabia que eu estava interessado em voce e quis me ajudar. Nao e o mesmo, nao me teria mentido sobre o que aconteceu no passado. - E meu irmao nao me mentiria. Ele a olhou com uma mescla de dor e pesar, e lhe disse: 113Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Ve? Os dois somos leais a nossos respectivos irmaos, nao temos nenhum futuro. Callie sentiu uma pontada de dor ao ver que ia para a porta. Depois de abri-la, voltou-se para olha-la e acrescentou: - Sinto lhe ter feito mal, Callie. Tomara... - foi incapaz de acabar a frase. Saiu da biblioteca, e fechou a porta. Callie levou um punho a boca para sufocar um gemido. Conseguiu chegar ate uma cadeira, e se sentou enquanto lutava por controlar as lagrimas. Tinha que partir dali. Era igual para ela se
as pessoas mexericassem sobre como tinha reagido ao ver Bromwell, tinha que partir para poder dar redea solta a seu sofrimento em privado. Engoliu em seco, encheu-se de coragem, e saiu da biblioteca. Ao chegar ao vestibulo, encarregou a lacaio que fosse dizer a Francesca que se ia imediatamente. Quando outro dos criados localizou seu casaco e a ajudou a vesti-lo sua amiga saiu apressadamente do salao de musica. - Encontra-se mal, Callie? Iremos agora mesmo - disse, enquanto a olhava com preocupacao. - Nao e preciso que me acompanhe, Francesca - disse em voz baixa. - Nao diga tolices - Francesca fez um gesto ao lacaio para lhe indicar que queria seu casaco, e acrescentou - Nao posso ficar aqui sabendo que esta mau. Disse para lady Manwaring que estava indisposta, ela se encarregara de apresentar nossas desculpas a lady Wittington. Callie assentiu, e pos o capuz do casaco para sentir- se um pouco mais protegida. Francesca a conduziu para a rua, e depois de entrar atras dela na carruagem, sentouse a seu lado e pegou sua mao. - O que se passou, Callie? Dei- me conta de que lorde Bromwell se foi do salao de musica pouco depois que voce saisse, foi falar consigo? Por isso...? - Sim, por isso! - Callie foi incapaz de seguir contendo suas emocoes, e se pos-se a chorar - E impossivel, Francesca! Fui uma idiota ao conservar a esperanca de que... sua voz se quebrou, e soltou um soluco - E tao leal com sua irma como eu com Sinclair. Tanto faz o que eu sinta, ou o que ele possa sentir por mim. O nosso e impossivel. - Oh, querida - Francesca a olhou com os olhos cheios de lagrimas, e a abracou enquanto Callie se apoiava nela e chorava desconsolada. *** Lorde Bromwell se levantou quando sua irma entrou na saleta. Foi-se do recital e tinha ido diretamente a casa de Daphne, impulsionado pela tormenta de emocoes que formavam redemoinhos em seu interior. - Brom! - sua irma sorriu com deleite, e foi para ele com as maos estendidas. Sentiu-se um pouco culpado ao ve-la tao contente, porque mal tinha ido ve-la ultimamente. Nao tinha querido ver ninguem, nem sequer a sua irma, e tinha passado a maior parte do tempo em seu clube, bebendo, ou em sua casa, bebendo tambem. Tambem tinha ido em varias ocasioes praticar boxe no Jacksons Saloon, porque dar murros a algo ou a alguem parecia ser o unico que lhe dava certa pausa. - Temia que continuasse irritado comigo pelo que aconteceu nos jardins do Vauxhall - Daphne lhe deu um ligeiro apertao nas maos - Venha, vamos sentar-nos. - Sei que o fez para tentar me ajudar. - E obvio - Daphne o olhou com um sorriso radiante, porque tinha interpretado suas palavras como uma amostra de aprovacao - Sabe que e o unico que me importa. 114Candace Camp[As Casamenteiras 03]Bromwell conseguiu esbocar um sorriso, e comentou: - Bom, parece-me que ocupo um posto proximo ao das joias e a roupa. - Nao seja mau!
- Daphne lhe deu um empurraozinho brincalhao no braco - Quer que vamos a algum lugar esta noite? Tem planos? Ouvi falar de um antro de jogo bastante bom. Nao posso ir sozinha, e obvio, mas nao havera nenhum problema se for com um acompanhante. - Receio que nao estou de humor para jogos de azar, que a acompanhe algum de seus incontaveis pretendentes. Vim lhe dizer que parto de Londres. - O que quer dizer? Aonde vai? - De volta as minhas terras ali estao melhores. - Mas, o que acontece com Rochford e com lady Calandra? - Esse assunto esta resolvido - Bromwell se levantou e se aproximou da chamine. Agarrou o aticador, e removeu os lenhos com o olhar fixo nas chamas. - Tinham-me comentado que ja nao frequentava a sua irma, mas nao pensei que tivesse posto ponto final aos seus planos. Bromwell voltou a deixar o aticador em seu lugar, e se voltou para ela. - O duque nao veio me pedir explicacoes, assim decidi que era inutil alongar a situacao. - Como pode dizer isso? Acreditava que iria vingar se dele pelo que me fez! Daphne ficou de pe feita uma furia. - O que quer que faca? - Algo mais que ridicularizar um pouco a essa moca! - Nao lhe parece bastante fazer isso a uma mulher inocente? - Nao, claro que nao! Nao basta para pagar pelo que seu irmao me fez! - Nao posso mudar o que se passou, tomara pudesse. Faria o que fosse para lhe evitar essa dor, por apaga-la de sua mente e de seu coracao, mas nao posso. Estou seguro de que nao quer ferir ainda mais a Callie. - Quero que a desonre! - disparou ela com raiva. Bromwell ficou olhando-a sem poder acreditar no que acabava de ouvir. - Nao diz a serio, nao e verdade? A dor e a amargura que sente pelo que lhe fez o duque lhe impedem de pensar com clareza, e impossivel que queira que manche a reputacao de uma jovem inocente. Acreditei que voce mesma te tinha dado conta disso quando falamos do assunto, que voce nao gostaria que fosse um homem capaz de fazer algo assim. Daphne respirou fundo, e ao final esbocou um sorriso e lhe disse: - Tem razao, e obvio que eu nao gostaria. Nao quero que essa moca sofra nenhum dano de verdade, mas e que... me dava conta do muito que a desejava, e... lhe deu as costas, e se inclinou para colocar bem uma das almofadas que havia sobre o sofa. Agarrou outra, e bateu em outra antes de comecar a brincar com as franjas que havia ao longo da borda - Me entristece que va tao logo, apenas nos vimos durante os ultimos anos. Estava desejando desfrutar desta temporada social em Londres com voce. - Ja sei, mas tenho obrigacoes na propriedade que nao posso descuidar. A unica coisa que posso fazer aqui e me manter em contato por carta com meu administrador e meu agente comercial. - Que aborrecimento. Tem que aprender
a se divertir, deixa de trabalhar tanto. E um cavalheiro. - Sou um cavalheiro que precisa manter-se ocupado. - Ja o tenho! Por que nao vai ao pavilhao de caca de lorde Swithington? Pode descansar ali durante uns dias antes de retornar as suas terras. 115Candace Camp[As Casamenteiras 03]Bromwell se sentiu aliviado ao ver que tinha superado seu anterior arrebatamento. Nao suportava ver como a tinha amargurado o que tinha acontecido no passado, nem ate que ponto sua antiga forma de ser alegre tinha ido azedando-se por culpa do desejo de vinganca. - Daphne, nao estamos em temporada de caca. Nesse lugar passarei o dia de bracos cruzados. - Trata-se disso, nao? Podera passear pelo campo, e ler junto a chamine. - Isso posso faze-lo em casa. - Sim, mas estaria muito mais longe. No pavilhao de caca estara mais perto de Londres, assim poderia ir visita-lo em alguns dias. Nao poderei ir ate depois de que se celebre o baile dos Wentwhistle, porque justo ontem confirmei minha participacao, mas so faltam alguns dias. No dia seguinte irei ve-lo, e poderemos passar um pouco de tempo juntos. Aseguro que sera divertido. Estaremos os dois sozinhos, como quando eramos pequenos, e poderemos falar durante horas sobre tudo o que nos ocorra. Desde que cheguei a Londres, estive pensando em quanto senti sua falta durante todos estes anos. - Daphne, vimo-nos duas ou tres vezes ao ano desde que se casou com lorde Swithington. - Sim, ja sei. Suponho que lhe parecerei uma idiota, mas gostei muito de viver perto de voce durante as ultimas semanas, e nao quero que se acabe ainda. Por favor, me diga que ira ao pavilhao, ou pensarei que ainda continua zangado comigo pelo que aconteceu em Vauxhall. - De acordo, Daphne - disse ele, com um sorriso - Ja sei que costuma fazer o que quer, assim acabaria cedendo cedo ou tarde. - Isso por descontado - Daphne pos- se a rir, foi para ele, e o segurou pelo braco Nos passaremos muito bem, ja o vera. vou escrever uma nota a governanta, para que espere sua chegada depois de amanha, parece-lhe bem? - Sim, demorarei um dia em deixar meus assuntos em ordem. - Perfeito - Daphne esbocou um sorriso - Nao se arrependera, ja o vera. *** Na manha seguinte, Francesca decidiu que Callie ja se esforcara bastante em cobrir as aparencias. - Acho que deveria ficar em casa, ao menos por um tempo - lhe disse, enquanto estavam tomando o cafe da manha. Callie, que mal tinha provado bocado e estava limitando-se a brincar com a comida, olhou a sua amiga sem poder dissimular o muito que a tinham alegrado suas palavras. - Diz isso a serio? Isso dara pe a falatorios. - Sempre ha falatorios, mas demonstrou a todo mundo que nao esta ferida, que apenas se deu conta de que perdeu a um de seus admiradores, e que nao a afetou o minimo. Faz duas semanas fingindo indiferenca, eu diria que e tempo mais que suficiente para sossegar inclusive as linguas mais viperinas.
- Mas as pessoas estarao comentando meu comportamento de ontem a noite, teria que me ter controlado melhor. - Nao se preocupe por isso, o que aconteceu ontem a noite servira para corroborar nossa historia. Foi do recital porque se sentiu indisposta, e para que seja acreditavel, deve seguir doente durante uma semana pelo menos, talvez inclusive duas. Quem sabe, pode ser que deva retornar ao campo para poder se recuperar. 116Candace Camp[As Casamenteiras 03]Callie esbocou um sorriso, e comentou: - Isso soa muito bem, mas nao sei se gosto da ideia de estar as portas da morte. - Talvez nao seja preciso chegar a tais extremos, as pessoas acabariam inclinando-se a um sem-fim de perguntas. Manter uma mentira pode resultar muito dificil. Bom, digamos que poderia estar doente durante uma semana mais ou menos, e depois comecaria a sair um pouco. Mas eu insistiria em que tomasse cuidado e dosasse suas saidas, por medo de que se esgotasse e sofresse uma recaida Francesca esbocou um sorriso aberto e travesso que trouxe a luz uma covinha em sua face. Callie nao pode evitar sorrir por sua vez, e lhe disse: - De acordo, convenceu-me. Nao posso negar que vai ser um alivio nao ter que ver ninguem. - Nesse caso, esta decidido. Encarregarei- me de cumprir com nossas obrigacoes sociais durante os proximos dias, embora me parece que vou ter que fazer uma selecao; ao fim e ao cabo, nao seria uma boa amiga se nao me encarregasse de cuida-la. De modo que, enquanto Francesca permanecia no piso inferior para receber as visitas, Callie se retirara a seu dormitorio com um livro. Tal como havia dito a sua amiga, para ela era um alivio nao ter que fingir uma alegria e uma calma que nao sentia; de fato, nem sequer sabia se teria sido capaz de manter a compostura. Ainda tinha os olhos avermelhados devido a choradeira do dia anterior, e a uma longa noite de vigilia em que os poucos momentos de sono se viram interrompidos pela chegada de mais lagrimas. Pela manha tinha pensado que era um milagre ainda restarem lagrimas por derramar, mas tinha estado a ponto de voltar a chorar de novo ao ver o vestido que Belinda lhe tinha preparado sobre a cama. Era o que pusera a primeira vez que Bromwell tinha ido visita-la. Apesar de lhe ter sentido falta durante duas semanas, o encontro que tinham tido a noite anterior a tinha deixado destrocada, porque tinha servido para que se desse conta de que era impossivel que ele voltasse a formar parte de sua vida. Tinha chegado a estar tao perto do amor, que a perda era demolidora, embora possivelmente ja fosse muito tarde, porque comecava a perguntar-se se talvez se apaixonara por fim de um homem que jamais se casaria com ela. Francesca estava sentada em frente a sua escrivaninha a primeira hora da tarde do dia seguinte, perguntando-se como lhe tinha sido tao facil pagar as faturas do ultimo mes, sobre tudo tendo em conta como tinham comido tao bem e que nao
tinham regulado nem em carvao nem em velas. Estava convencida que aquilo tinha algo a ver com a conversa que o administrador do duque havia mantido com seu mordomo sobre os gastos de Callie, mas como nao sabia se Fenton as tinha se arrumado para tirar do administrador muito mais dinheiro do que o necessario, ou se o duque teria ordenado a seu empregado que pagasse uma soma exagerada. Nesse caso, restava a duvida de com qual dos dois deveria zangar-se. O que estava claro era que nao ia poder tirar a verdade de Fenton, porque era o ser mais hermetico que tinha pisado na face da terra. Quando o viu entrar na saleta, acreditou por um instante que o fato de que estivesse pensando nele tinha feito que aparecesse por arte de magia, mas o mordomo anunciou que lady Pencully tinha ido visita-la e estava esperando-a no salao formal. Aquilo bastou para lhe tirar da cabeca as contas que a tinham tido atarefada. Apesar de que era uma mulher adulta que levava anos dirigindo seus proprios assuntos, lady Odelia fazia que se sentisse como uma colegial. Tinha a impressao de 117Candace Camp[As Casamenteiras 03]que, quando erguia seus oculos para olha-la, era capaz de ver todos seus defeitos. Desejou com certa covardia nao ter decidido que Callie fingisse estar doente, porque apesar de sua juventude, sua amiga nunca parecia sentir-se intimidada por sua tia avo. Olhou-se brevemente no pequeno espelho que havia junto a porta, e depois de comprovar que seu penteado estava impecavel e que nao tinha nenhuma mancha no rosto, saiu enquanto alisava a saia. Lady Odelia sempre ia de visita muito cedo, assim nem sequer cabia a esperanca de que chegasse alguem mais que pudesse interrompe-las. - Boa tarde, lady Odelia - lhe disse com um sorriso ao entrar no salao. Depois de fazer uma reverencia, acrescentou: - Me alegro em ve-la, embora me surpreende que ainda nao tenha partido da cidade. Esta pensado ficar durante toda a temporada social? - Ola, Francesca - lady Odelia lhe indicou com um gesto que se sentasse na cadeira que havia junto a sua, como se fosse a proprietaria da casa. Como era habitual, ia vestida com roupa que levava pelo menos dez ou quinze anos passada de moda, e tinha o cabelo preso em um toucado com plumas. - Sente-se, moca. Nao quero ter que esticar o pescoco para olha-la - esperou que Francesca obedecesse antes de prosseguir. - Ainda nao decidi se vou ficar ou nao. Nao tinha pensado faze-lo, mas me tenho sentido revigorada desde minha festa. Nao ha nada como fazer oitenta e cinco anos para que alguem se pergunte se deveria perder o tempo morta de aborrecimento no Sussex. - Muita gente gosta de ir ao Bath, sobre tudo no verao - comentou Francesca. - Nao vim para falar de planos de viagem. - Suponho que nao. Francesca se perguntou se estava maquinando algo e tinha ido pedir lhe sua colaboracao. A ultima vez, lady Odelia se tinha proposto casar a um de seus sobrinhos netos, lorde