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as mulheres. Considerava-se normal que um jovem tivesse relacoes com uma mulher, mas uma moca ficaria desonrada se deitasse com um homem. Um cavalheiro podia desejar deitar-se com uma mulher, mas se ela cedia, ele nao a quereria por esposa. Isso era algo que lhe tinham advertido desde que tinha sido apresentada em sociedade. Francesca lhe lancou alguns olhares cheios de preocupacao ao longo da 97Candace Camp[As Casamenteiras 03]tarde, e quando as visitas partiram, voltou- se para ela e lhe disse com voz suave: - Pode ser que lorde Bromwell tenha tido que partir da cidade. Talvez tenha retornado a sua propriedade para encarregar-se de algum assunto urgente, e nao teve tempo de lhe mandar uma nota. - Pode ser - Callie conseguiu esbocar um sorriso- Ou pode ser que seja um homem voluvel, sei que ha muitos. - Nao me deu essa impressao - o cenho de Francesca se aprofundou - Tinha chegado a pensar que... enfim, as conjeturas nao servem de nada. Tera que esperar para ver se te manda um bilhete com uma explicacao, pode ser que amanha venha e lhe conte o que passou. Custou a Callie imaginar qualquer possivel explicacao, porque a margem do que pudesse ter passado, a aquelas alturas Bromwell tinha tido tempo de sobra para lhe mandar uma nota. Limitou- se a assentir, porque cada vez lhe custava mais ocultar sua preocupacao e seus medos. Temia voltar a chorar de um momento para outro, assim estava desejando deixar a um lado aquela conversa. Felizmente, Francesca nao insistiu no assunto, e comecou a conversar sobre o que poderiam vestir para a noite na opera que tinham em frente. Callie lhe seguiu a corrente, e deixou que sua amiga levasse o peso da conversa. Foram a opera com Irene e Gideon, e ocuparam o luxuoso camarote do casal. Callie se tinha arrumado com esmero, ja que ainda ficava certa esperanca de ver o Bromwell. Se encontrassem com ele aquela noite, queria que a visse mais bonita que nunca, alegre e despreocupada. Nao o viu por nenhuma parte, e nao soube se sentiase triste ou aliviada. O fato de que tivesse estado na opera teria indicado que nao tinha tido de partir de Londres por algum assunto urgente, que nao tinha estado doente nem nada pelo estilo, e teria deixado patente que nao tinha ido ve-la porque nao tinha querido. No dia seguinte, decidiu sair para fazer varias visitas a tarde. Ultimamente passava muito tempo encerrada em casa, esperando em vao lorde Bromwell, e nao queria passar nem um dia mais assim. Nao pode evitar preocupar-se se por acaso fosse ve-la justo quando nao estava, mas nao deixou que sua decisao fraquejasse. Se fosse visita-la e nao a encontrava em casa, estaria bem empregado, e se daria conta de que ela nao estava adoecendo e esperando que fosse fazer ato de presenca. Quando retornou a casa nao pode evitar dar uma olhada aos cartoes de visita que entregaram em sua ausencia, mas nao demorou em descobrir que o do Bromwell nao se encontrava entre eles. Francesca tinha
tido a delicadeza de nao voltar a menciona-lo desde a breve conversa na tarde anterior. Era incrivel que a sua amiga ocorressem tantos assuntos de conversa para evitar o obvio. No dia seguinte, foram ao baile de lady Smythe-Furling. Suas festas costumavam ser muito memoraveis, mas era o unico evento social que se celebrava aquela noite e Callie tinha decidido sair todo o possivel. Queria manter-se ocupada, dancar, conversar, fazer o que fosse possivel para manter a distancia as duvidas e o abatimento. Entretanto, desejou nao ter ido assim que entrou pela porta. Enquanto saudava com uma reverencia a lady Smythe-Furling e a suas duas filhas, ergueu o olhar e viu o Bromwell no outro extremo do salao, conversando com lorde Westfield junto a pista de baile. O coracao lhe deu um pulo, e lutou por permanecer impassivel enquanto a percorria uma onda de esperanca que nao pode controlar. Disse-se que ele se voltaria e sorriria ao ve-la, que se aproximaria dela, que tudo voltaria a normalidade e poderia 98Candace Camp[As Casamenteiras 03]deixar de preocupar- se. Ao ver que nao se voltava nem a olhava, internou-se no salao e procurou manterse afastada dele. Nao pensava ir a seu encontro. Se quisesse falar com ela, ia ter que dar o primeiro passo, mas nao o fez. Callie dancou com o anfitriao, e com o marido da filha mais velha de lady Smythe-Furling. Tambem o fez com sir Lucien, o amigo de Francesca, e se sentiu mais que agradecida ao ver que ele permanecia a seu lado durante grande parte da noite. Estava convencida de que Francesca lhe tinha pedido que nao se separasse dela, e tinha sido muito considerado ao aceitar a passar-se toda a noite lhe fazendo companhia para que nao se sentisse tao desconfortavel. Tambem se sentiu agradecida por ter o carne de baile cheio, porque assim pode fingir que estava desfrutando da festa. Dedicou-se a conversar e a rir com desenvoltura, e inclusive conseguiu flertar um pouco com sir Lucien era uma tarefa facil, porque era um homem capaz de levar quase todo o peso da paquera. Sua fingida alegria ocultava a dor que a embargava. O homem que poucos dias antes a tinha beijado com paixao, que a tinha cortejado durante as duas ultimas semanas, nem sequer se tinha aproximado para cumprimenta-la. Talvez fosse uma sorte que nao o tivesse feito, porque lhe tinha sido muito dificil manter a compostura ate o momento. Nao sabia se teria conseguido continuar aparentando indiferenca se tivesse estado cara a cara com ele. As horas foram avancando com lentidao. Estava desejando retornar a casa para poder dar redea solta as lagrimas na solidao de seu quarto, mas nao quis partir antes do tempo. Nao queria dar pe a comentarios sobre como estava afetada. Era consciente de que as pessoas ja tinham comecado a falar do assunto. Lorde Bromwell a tinha cortejado tao abertamente, que todos os pressentes se deram conta de que nao se aproximou dela em toda a noite. Tinha notado o peso dos olhares dissimulados, e a forma em que algumas
conversas se interrompiam de repente quando ela olhava por acaso para os interlocutores. Aquilo intensificava ainda mais sua dor, mas tambem fazia que lhe fosse muito imperativo ocultar o que sentia. Notou que Francesca comecava a mostrar sinais de cansaco muito antes do costume, passou a tampar a boca com o leque para ocultar um bocejo e se desculpava por sua suposta fadiga, Callie soube que estava fazendo-o para ajuda-la, para que pudessem partir logo da festa. Nao a tomou por surpresa que sua amiga anunciasse de repente que estava exausta e que deviam retornar a casa. Despediram-se imediatamente de seus anfitrioes, e ao subir a carruagem suspirou com alivio e se reclinou contra o suave assento de couro antes de dizer com voz calma: - Obrigada, Francesca. - Nao se preocupe, a verdade e que era uma festa bastante aborrecida - posou uma mao em seu braco, e lhe perguntou - Esta bem, querida? - E claro que sim, embora a verdade e que me sinto um pouco desconcertada. Francesca assentiu. Era obvio que sua resposta nao a tinha convencido de tudo, mas se limitou a dizer: - Acho que nao tera que subestimar nunca a inconstancia masculina, mas estou convencida de que o comportamento de lorde Bromwell esta influenciado pela sua irma odiosa Callie nao pode conter uma gargalhada, e comentou: - Querida Francesca, sempre da um jeito para me fazer rir. - Minha mae me disse em uma ocasiao que tenho a capacidade de trivializar inclusive o assunto mais serio - ao cabo de um segundo, acrescentou em tom de 99Candace Camp[As Casamenteiras 03]brincadeira - Me parece que nao o disse como um cumprimento. Francesca fez mostra de sua sensibilidade inata, e nao voltou a falar do assunto em todo o trajeto. Quando chegaram a casa, deu- lhe boa noite e se dirigiu para a saleta para, segundo suas proprias palavras, "ocupar- se de varios assuntos". Callie se apressou a subir a seu quarto enquanto as lagrimas que tinha estado contendo ameacavam sair a superficie. A criada, que estava esperando-a, olhou-a com estranheza quando lhe disse que podia retirar- se, mas se foi dizer uma palavra. Quando por fim ficou sozinha, permaneceu imovel durante uns segundos enquanto deixava cair as barreiras que tinha estado erigindo durante toda a noite. Nao se tinha permitido o luxo de sentir a dor, nem sequer tinha querido pensar nele enquanto lutava por aparentar indiferenca ante o mundo inteiro, mas nesse momento assimilou a verdade: o ardor de lorde Bromwell esfriara. Por alguma razao, ja nao estava interessado nela, assim ia ter que viver sem ele. Soltou um som profundo e primitivo, metade gemido e metade soluco, e se lancou sobre a cama enquanto punha-se a chorar. Na manha seguinte, Callie amanheceu apatica e com os olhos avermelhados, mas quando Francesca sugeriu que seria melhor nao aceitar visitas em todo o dia, negou-se com firmeza. - Nao, terei que mostrar a cara cedo ou tarde; alem disso, nao quero que ninguem me tenha pena. Sei que falarao de mim as minhas costas, que mexericarao
sobre o fato de que lorde Bromwell se cansou de minha companhia, mas me mostrando abatida so conseguirei avivar os rumores. - E uma mulher muito valente, mas temo que sofreremos uma avalanche de visitas. Apesar de nao terem ido ve-las tanta gente como temia Francesca, tiveram toda a tarde ocupada e Callie teve que esforcar-se por fingir que nem notava nem lhe importava a ausencia de lorde Bromwell. As duas se sentiram aliviadas quando se fez muito tarde para que aparecessem mais visitas, e decidiram tomar um pouco de cha. Callie nao tinha apetite, mas ao menos tinha a tranquilidade de saber que nao iria incomoda-las ninguem mais. Entretanto, justo quando Francesca tinha comecado a servir o cha, ouviram que alguem batia na porta. Apesar de se olharem surpreendidas, seguiram como se nada acontecia, mas o mordomo nao demorou em aparecer na porta com atitude indecisa. - Ne... - depois de uma breve vacilacao, disse apressadamente: - Sua Excelencia o duque do Rochford acaba de chegar, minha senhora - era obvio que Fenton nao se atreveu a negar a entrada a alguem tao ilustre. Callie olhou alarmada a Francesca, que parecia igualmente sobressaltada. Era um final pessimo para um dia horrivel. Certamente Sinclair soubera que Bromwell tinha estado visitando-a com assiduidade, e tinha retornado a cidade para encarregarse do assunto em pessoa. - Faca-o entrar, Fenton - disse Francesca. As duas ficaram de pe para receber ao duque, que entrou na saleta imediatamente. Levava a roupa de montar, e a julgar como tinha sujas as botas, era obvio que tinha ido diretamente a casa de Francesca sem deter-se antes na sua propria. Estava despenteado, e sua expressao seria e o brilho de aco de seu olhar nao pressagiavam nada de bom. - Que demonios esteve acontecendo aqui desde que fui? - disse com voz cortante - A avo me enviou uma carta para me avisar de que a viram por toda a cidade com o conde do Bromwell; ao que parece, varias das damas com quem se relaciona inclusive insinuaram que devemos esperar um iminente "anuncio importante". 100Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Lamento que a carta da avo o tenha importunado, Sinclair, mas nao acredito que fosse necessario que devesse dizer-me em pessoa - disse Callie com serenidade. - Maldita seja, nao se faca de inocente! Disse-lhe que nao voltasse a ver esse homem, Callie! E quanto a voce, Francesca, como pudestes cometer a irresponsabilidade de permitir que esse homem se aproximasse de minha irma? - Como ousa me repreender? Acha-se com direito a ditar a quem posso receber em minha propria casa? - disse-lhe Francesca, com voz gelida. - Nao percebeu que pretendia esse tipo? Como pode permitir que um homem que me odeia tente vingar-se de mim atraves de minha irma? - Se considerar que as visitas que recibo sao inadequadas, e livre de tirar Callie de minha casa - disparou ela com furia - Se sou tao irresponsavel, se nao tenho criterio na hora de decidir com quem falo ou com quem me relaciono, surpreende-me que deixasse a sua
irma a meu cargo. O duque ficou olhando-a boquiaberto durante uns segundos. Quando franziu o cenho ainda mais e pareceu estar a ponto de responder irado, Callie interveio e disse com firmeza: - Ninguem vai tirar-me de nenhum lugar. Sou uma mulher adulta, e farei o que me agrade - olhou a Francesca, e disse - A menos que nao queira que fique aqui devido ao comportamento grosseiro de meu irmao. Francesca conseguiu esbocar um sorriso apesar de estar tao tensa, e lhe disse: - Sabe que sempre sera bem recebida nesta casa, Callie. - lancou um olhar de soslaio ao duque que deixava claro que nao podia dizer o mesmo dele, e se voltou de novo para o Callie. - Acredito que sera melhor que os deixe a sos, para que possam falar com calma. - Nao, nao e preciso. Francesca a interrompeu com um gesto, e lhe disse: - Acho que seu irmao prefere isso. Esta claro que, para ele, tanto o conde do Bromwell como sua familia sao um assunto pessoal. Depois de lancar ao Rochford um olhar gelido, saiu do aposento e fechou com cuidado a porta. O duque se esticou ainda mais enquanto a seguia com o olhar, mas quando finalmente se voltou de novo para Callie, esta se lancou ao ataque imediatamente sem lhe dar tempo para falar. - Como pode falar assim a Francesca? Foi um grosseiro! Comportou-se como se tivesse algum direito sobre ela, como se pudesse ditar a quem pode ver e a quem nao. E inconcebivel! - Sou perfeitamente consciente de que nao tenho controle algum sobre lady Haughston - respondeu ele com rigidez - Entretanto, surpreende-me que tenha permitido que um homem a ronde o suficiente para que o assunto se converta na fofoca da cidade, sobre tudo se o tipo em questao e Bromwell. - Francesca nao tem a culpa de nada, assegurou-se de nao me deixar sem supervisao. Ninguem se atreveria a insinuar sequer que tenho feito algo escandaloso. - E obvio que nao - declarou ele com impaciencia. - Alem disso, como ia saber ela que se ofenderia tanto que um cavalheiro irrepreensivel me cortejasse? Francesca nem sequer conhecia lorde Bromwell ate que vim viver com ela. - Acreditei que bastava adverti-la de forma categorica que nao queria que voltasse a ve-lo, mas esta claro que nao me fez caso. - Nao sou uma menina, nao pode me proibir que veja alguem sem me dar uma explicacao convincente. Se tiver algo concreto contra Bromwell, deveria ter me contado isso - ao ver que seu irmao a olhava com desconforto, acrescentou - O que se 101Candace Camp[As Casamenteiras 03]passa? O que tem de mau esse homem? Por que o odeia? - Nao o odeio; de fato, nao me produz nenhum sentimento, nem bom nem mau. E ele quem me odeia ha anos. Assim temi que tentasse machuca-la para poder me ferir de alguma forma. - Por que? Nunca me disse nada contra voce, a verdade e que nem sequer recordo que chegasse a menciona-lo. Por que acredita que o
odeia ate o extremo de me cortejar para fazer mal a voce? - Nao e um assunto que deva comentar-se diante de uma dama - disse ele com rigidez. Callie o fulminou com o olhar, e lhe disse: - Nesse caso, receio que entre voce e eu ja esta tudo dito - sem mais, deu meia volta e pos-se a andar para a porta. - Maldita seja! Estou tentando protege-la, Callie! - Suponho que e um gesto muito nobre de sua parte, mas se isso significa que quando tiver vontade vai tratar-me como se nao fosse uma mulher adulta, como se nem sequer fosse uma pessoa, nao quero seu amparo. Rochford se esticou ainda mais. Callie soltou um suspiro, e lhe encheram os olhos de lagrimas enquanto punha-se a andar de novo para a porta. - Espera, Callie. Nao va, contar-lhe-ei tudo. Ela se voltou a olha-lo, e se limitou a esperar em silencio. - Faz quinze anos, Bromwell desafiou a um duelo - Rochford vacilou por um momento antes de acrescentar - Porque acreditava que eu tinha desonrado a sua irma. Capitulo 13 - O que? Como pode pensar algo assim? - Callie ficou olhando boquiaberta ao seu irmao. Ele esbocou um sorriso antes de dizer: - Nao vai perguntar-me se a acusacao era certa? - Claro que nao, toma- me como tola? Sei que seria incapaz de desonrar a qualquer mulher, e muito menos a uma dama. Nao sou tao inocente para acreditar que nao teve relacoes, mas estou convencida de que foram irreprochaveis e enfim, acordos puramente comerciais. Ele soltou uma gargalhada, e comentou: - Nao sei por que pensei que a afetaria saber o que ocorreu. - Eu tampouco, mas nao entendo como e possivel que Bromwell o acreditasse capaz de fazer algo assim. Nao e tolo. - Ele era muito jovem naquela epoca, e o informaram mal. Nem sequer me conhecia, assim nao sabia que sou incapaz tanto de forcar a uma mulher como de seduzir a uma dama. Nao estranho que pudesse chegar a acreditar que eu estava interessado em lady Daphne, porque a metade dos homens da alta sociedade londrina estava fascinado por ela. - Voce foi um deles? - Nao. Naquela epoca estava interessado em uma dama muito diferente, mas lady Daphne pos seus olhos em mim. Era uma viuva jovem, e era obvio que queria casar-se com um homem mais rico que seu primeiro marido. Sempre foi uma ambiciosa, e acreditava que nenhum homem era imune a sua beleza. Decidiu que eu seria sua seguinte vitima, mas eu nao estava interessado em ser seu marido nem em 102Candace Camp[As Casamenteiras 03]ter nada que ver com ela. Deixei-lhe claro que suas esperancas eram em vao, e ficou furiosa comigo. Nao estava acostumada a que a rechacassem. Suponho que, como vinganca, convenceu a seu irmao de que eu tinha brincado com seus sentimentos; por isso ele comentou, acredito que inclusive lhe disse que estava gravida de mim. - Nao pode ser! E Bromwell o desafiou? - Sim, a um duelo com pistolas ao amanhecer. Negou-se
a me escutar. - Aceitou o desafio? - Claro que nao. Bromwell era muito jovem, devia ter dezessete ou dezoito anos e ainda nao tinha acabado os estudos em Oxford. Nao podia permitir que estragasse sua vida dessa forma, e tampouco estava disposto a errar o tiro de proposito, porque eu nao tinha feito nada de mau. - Voce tampouco era muito mais velho... Ha quinze anos, disse? So tinha vinte e tres. - Sim, mas tive que crescer depressa ao herdar o titulo sendo tao jovem. Entao ja fazia cinco anos que levava as redeas do patrimonio familiar, e me sentia anciao em comparacao com aquele jovem impulsivo - soltou um suspiro, e admitiu - Suponho que nao dirigi bem a situacao. Tratei-o com secura, falei-lhe com sarcasmo e desdem, e deixei claro que o considerava um moco que nao estava preparado para participar de um duelo; em resumo, deixei isso claro, e, alem disso, foi em meu clube, diante de outros cavalheiros. Os jovens sao orgulhosos. Ao odio que sentia para mim por minha suposta afronta contra sua irma, somou a raiva que sentiu quando o humilhei em publico. Depois retornou a Oxford, e se aferrou a sua aversao. Callie se aproximou de seu irmao, e posou uma mao sobre seu braco. - Sinto muito, Sinclair. Tomara me tivesse contado isso antes. - Nao se conta este tipo de coisas a uma irma, nao me sinto muito orgulhoso de como dirigi a situacao. - Lorde Bromwell o odeia depois disso? - por fim entendia tudo, por que a tinha cortejado Brom, por que tinha deixado de mostrar interesse nela de forma tao subita. Seu objetivo era feri-la para vingar-se de seu irmao - Chegou a saber da verdade? - A julgar por algum ou outro comentario que ouvi ao longo dos anos em boca de terceiras pessoas, soube que continua me odiando. Lady Daphne se casou com outro homem, e embora acredite que nao tem filhos, pode dizer ao Bromwell que tinha perdido o bebe que supostamente esperava. Isso teria acrescentado mais peso a seu papel de mulher marcada pela tragedia. Sempre foi uma boa mentirosa, seu irmao nao foi o unico que engoliu suas patranhas. Ao ver sua expressao seria, Callie lhe deu um apertao no braco em um gesto de carinho. - Sinto muito. E incrivel que alguem que o conhecesse, o acreditasse capaz de tratar assim a uma mulher. - Pode ser que nao acreditasse que me levei de forma desonrosa, mas alguns pensaram que tinha uma relacao com ela. - Entre eles a mulher em que estava interessado? Ele esbocou um pequeno sorriso, e lhe disse: - Temo que apaixonou-se por outro, nao posso culpar a Daphne de tudo o que aconteceu. Descobri que nao se pode escolher a quem quer amar. Callie o olhou carrancuda enquanto sentia uma pontada de tristeza. Jamais se tinha exposto a possibilidade de que seu irmao tivesse estado apaixonado, nem de que tivesse perdido a pessoa amada. O certo era que tinha dado como certo que qualquer mulher aproveitaria encantada
a oportunidade de casar-se com ele. Sentiase um pouco culpada, porque tinha dado por sentado que seu irmao era muito frio e 103Candace Camp[As Casamenteiras 03]distante para apaixonar-se, e que por isso tinha permanecido solteiro. Como se tivesse intuido a direcao que tinham tomado seus pensamentos, Rochford retomou o assunto do conde. - Em qualquer caso, parece-me que Bromwell nao e consciente da verdadeira forma de ser de sua irma. O amor pode chegar a cegar a uma pessoa; alem disso, nenhum dos dois viveu muito tempo entre os membros da alta sociedade. Soube que ele foi ao estrangeiro quando acabou seus estudos, e que quando herdou o titulo varios anos depois decidiu ficar vivendo em suas terras. O segundo marido de Daphne foi bastante preparado para mante-la perto, assim estava a muitos anos afastada de Londres; por outra parte, duvido que alguem tenha feito algum comentario diante do Bromwell sobre a falta de moralidade de sua irma, assim e possivel que continue considerando-a uma vitima inocente. - Parece-me que tem razao. Ele nao mencionou em nenhum momento o que aconteceu no passado, mas sempre elogia a sua irma. Cheguei a conhece-la, e se mostrou muito agradavel comigo. - Daphne se da bem com os subterfugios, assim ha gente que a aprecia, como por exemplo, tia Odelia. Entendo a atitude do Bromwell, porque eu enfrentaria a qualquer homem que pudesse lhe ter feito algum dano. Por isso reagi tao mal quando a vi com ele, porque tinha medo de que a machucasse. - Teria que me ter contado o que aconteceu. - Tem razao. Estou muito acostumado a ve-la como minha irma pequena, e me esqueco que e uma mulher maravilhosa e inteligente. Callie esbocou um sorriso ironico, e comentou: - Nao tao inteligente, porque nao me dei conta de que lorde Bromwell estava me manipulando. Acreditei que seu interesse em mim era sincero, mas agora entendo por que me prestava tanta atencao. Nao se preocupe, ja nao vem me visitar. Acredito que essa foi sua vinganca. Mostrou-se muito atento comigo para que todo mundo o notasse, e quando deixou de mostrar interesse em mim, todos foram conscientes de minha humilhacao. Fui o centro das fofocas. Trata-se de algo parecido ao que aconteceu com sua irma, embora a uma escala muito menor. - Nao sabe quanto o sinto, Callie - lhe disse seu irmao, enquanto a abracava com forca Teria dado o que fosse para lhe evitar essa dor. Callie posou a cabeca sobre seu peito, e se permitiu o luxo de apoiar- se por um momento em sua forca. Assim como era quando menina, deixou que a reconfortasse a certeza de que Sinclair se encarregaria de arrumar tudo, mas ao cabo de uns segundos se afastou um pouco dele e o olhou sorridente. - Nao se preocupe, esta claro que deveria lhe ter feito conta. Se tiver sido ferida, foi por culpa de minha propria irreflexao, mas o certo e que tampouco estou sofrendo muito. Mais que nada, sinto-me mortificada por minha propria tolice. Senti-me um pouco embaracada, porque todo mundo