INTRODUCAO Nascido no Rio de Janeiro em 1831, Manuel Antonio de Almeida teve existencia meteorica, pois morre tragicamente, em 1861, com apenas 30 anos de idade, vitimado por um naufragio na costa fluminense, ao viajar num vapor com destino a Canipos, no Estado do Rio. Memorias de um Sargento de Milicias, sua unica obra, foi publicado inicialmente, sob anonimato, na forma de folhetins, no suplemento dominical A Pacotilha do Correio Mercantil, em 1852, jornal carioca onde trabalhava. Pouco tempo depois, a novela saia publicada na forma de livro, em dois volumes, respectivamente em 1854 e 1855, assinada com o pseudonimo Um Brasileiro. Novela de costumes em que se sente a influencia do teatro de Martins Pena com suas comedias costumbristas, o livro de Manuel Antonio inova pela linguagem realista e galhofeira, que nao correspondia muito ao gosto da epoca, motivo por que nao teve muita aceitacao e parecia mesmo que estava fadado ao naufragio, como, alias, aconteceu com o autor. o tempo, entretanto, encarregou-se de valorizar a obra, e, se nao chegou a explodir, continua viva pelos anos afora e apreciada pelos cultores de unia boa leitura, a ponto de ser indicado para o vestibular da UFMG, ja pela segunda vez. A NOVELA COMO ESPECIE LITERARIA Como especie literaria, a novela nao se distingue do romance, evidentemente, pelo criterio quantitativo, mas pelo essencial e estrutural. Tradicionalmente, a novela e uma modalidade literaria que se caracteriza pela linearidade dos caracteres e acontecimentos, pela sucessividade episodica e pelo gosto das peripecias. Diferente do romance, a novela nao tem a complexidade dessa especie literaria, pois nao se detem na analise minuciosa e detalhada dos fatos e personagens. A novela condensa os elementos do romance: os dialogos sao rapidos e a narrativa e direta, sem muitas divagacoes. Nesse sentido, muita coisa que chamamos de romance nao passa de novela. E interessante observar, como revela o critico Massaud Moises, em Pequeno Dicionario de Literatura Brasileira, que as primeiras manifestacoes de nossa prosa de ficcao seriam novelas, ou, pelo menos, estariam contagiadas por sua estrutura fundamental, visto ainda o romance estar apenas aparecendo, na Inglaterra. Tao forte era o influxo e a tradicao da novela que nossa ficcao romantica nao conseguiu desprender-se de todo: as pecas que hoje classificamos de romance, segundo criterios muito discutiveis, obedecem a um sistema de composicao proprio da novela. Basta lembrar as narrativas de Alencar, notadamente as historicas, indianistas e regionalistas de Bernardo Guimaraes, de Joaquim Manuel de Macedo, de Franklin Tavora, ate culminar nas Memorias de um Sargento de Milicias, de Manuel Antonio de Almeida, uma acabada novela de cunho picaresco. Alterou-se a fisionomia social, mudaram os costumes, os tempos sao outros, mas a estrutura guarda incontestavel sujeicao a da novela. RESUMO DO LIVRO Em sintese, o enredo de Memorias de um Sargento de Milicias, tecido, como observa Antonio Soares Amora no ja citado Pequeno Dicionario de Literatura Brasileira, com muitas peripecias e intrigas, que nao deixam, ainda hoje, de entreter e prender o leitor, pode resumir-se na historia da vida de Leonardo, filho de dois imigrantes portugueses, a sabia Maria da