Na depressao, o existir e um fardo insuportavel. A tristeza e tanta que acordo pela manha e nao encontro razao para levantar; so saio da cama porque permanecer deitada pode ser pior, queixou-se uma senhora depois do terceiro episodio da doenca. Na depressao, a vida fica por um triz, observou ela.Depressao e a tristeza quando nao tem fim, quadro muito diferente do entristecer passageiro ligado aos fatos da vida. E uma doenca potencialmente grave que interfere com o sono, com a vontade de comer, com a vida sexual, com o trabalho, e que esta associada a altos indices de mortalidade por complicacoes clinicas ou suicidio E a mais comum de todas as enfermidades psiquiatricas, acomete mais as mulheres e apresenta carater recidivante: depois do primeiro episodio, a probabilidade de ocorrer outro e de 50%; depois do segundo, sobe para 75%; e, depois do terceiro, para pelo menos 90%.Se e uma doenca psiquiatrica, que alteracoes acontecem no cerebro das pessoas deprimidas?Ha 40 anos a explicacao mais aceita tem sido a de que no cerebro dos deprimidos haveria diminuicao da producao de certos neurotransmissores (substancias que agem na transmissao de sinais entre os neuronios), entre os quais a serotonina provavelmente exerceria papel preponderante.A ideia de que baixos niveis de serotonina em certas areas do cerebro seriam a causa da depressao foi reforcada pelademonstracao de que o aparecimento de medicamentos capazes de aumentar as concentracoes cerebrais desse neurotransmissor (das quais as mais populares sao a fluoxetina e a sertralina) beneficiou grande numero de pacientes.Nos ultimos dez anos, no entanto, a hipotese dos niveis inadequados de serotonina passou a ser cada vez mais contestada. O principal argumento contrario a ela foi o de que, embora concentracoes diminuidas desse neurotransmissor tenham sido detectadas no sistema nervoso central de vitimas de tentativas violentas de suicidio, nunca foi possivel demonstrar deficiencia de serotonina no cerebro de pacientes deprimidos.Em edicao especial, a revista Science traz uma discussao sobre o conjunto de ideias mais aceito atualmente para explicar a depressao: a hipotese do estresse.Segundo essa hipotese, em resposta aos estimulos agressivos do ambiente, o hipotalamo produz um hormonio (CRF) para convencer a hipofise a mandar ordem para as supra-renais produzirem cortisol e outros derivados da cortisona.Diversos trabalhos experimentais mostraram que esses hormonios do estresse (CRF, cortisol e outros) prejudicam a saude dos neuronios, porque modificam a composicao quimica do meio em que essas celulas exercem suas funcoes. A persistencia do estresse altera de tal forma a arquitetura dos circuitos neuronais que chega a modificar a propria anatomia cerebral. Por exemplo, provoca reducao das dimensoes do hipocampo, estrutura envolvida na memoria, e area fundamental para a acao das drogas antidepressivas.Pesquisadores da Universidade de Emery, em Atlanta, demonstraram a existencia de periodos criticos na infancia em que sofrer violencia fisica, abuso sexual, ausencia de cuidados maternos e outros tipos de estresse emocional podem conduzir a hipersecrecao de CFR no hipotalamo, com consequente liberacao de cortisol pelas supra-renais, alteracoes associadas a depressao na vida adulta. Os pesquisadores concluiram que muitas das alteracoes neurobioquimicas encontradas na depressao do adulto podem ser explicadas pelo estresse ocorrido