Eugene Hoshiko/Associated PressMulher a frente de cartazes de filmes; executivo manipulou precos de produto na AmazonDO "FINANCIAL TIMES" David Topkins nao e John Rockefeller. Mas, como o famoso barao da industria, esse executivo de comercio eletronico -um nome quase desconhecido- despertou preocupacoes fundamentais sobre as leis de concorrencia economica na era digital. No primeiro processo criminal antitruste desse tipo, Topkins se declarou culpado em 2015, diante de um tribunal federal americano em San Francisco, de manipular os precos de cartazes classicos de cinema vendidos no mercado on-line da Amazon. Mesmo que o crime nao parecesse assim tao notavel, o metodo que ele usou foi revolucionario: Topkins admitiu manipular o mercado ao programar algoritmos especificos com a missao de manter precos artificialmente elevados. Quando seus rivais aderiram ao plano, os algoritmos mantinham o que os promotores descreveram como "precos conspiratorios e nao competitivos" para os cartazes. A sentenca contra Topkins ainda nao saiu, mas as autoridades dos EUA e da Europa estao comecando a considerar as implicacoes das ferramentas on-line cada vez mais poderosas que estao disponiveis. As modestas vendas de cartazes de Topkins empalidecem diante do truste petroleiro de Rockefeller, cuja fatia de mercado de 90% conduziu a promulgacao da primeira lei antitruste dos EUA, em 1890. Mas, ao expor tecnologias capazes de distorcer mercados de modos ainda ineditos, o processo contra ele e um marco na economia digital. Mas as leis antitruste existentes, cuja premissa e a intencao e acao humana, podem se provar inadequadas para impedir que empresas abusem de seu poder de mercado na era digital, dizem alguns especialistas. Mercados dominados por "vendedores robos", ou bots automaticos para calculo de precos, nao responderao aos mesmos incentivos ou operarao da mesma maneira que mercados administrados por pessoas. As preocupacoes sugerem que a promessa de precos mais baixos e escolha maior para os consumidores surgida com a economia digital pode evaporar. A ascensao da inteligencia artificial e de poderosos algoritmos pode em lugar disso criar carteis mais duradouros, capazes de manter precos mais altos em detrimento dos consumidores e em desafio aos regimes tradicionais de fiscalizacao."Ha muito mais em jogo na economia propelida por dados, em razao do efeito rede", diz Maurice Stucke, ex-promotor publico antitruste e professor na Universidade do Tennessee. "A concorrencia, na forma pela qual a conhecemos, vai mudar." FUTURO Por enquanto, a maioria das autoridades regulatorias ainda considera que essa e uma preocupacao para o futuro. Mas, a medida que os sistemas de formacao de precos comecam a se tornar mais autonomos, aspirantes a monopolista como Topkins poderao fazer seu trabalho de manipulacao de precos sem ao menos conversar com os concorrentes. Os computadores cuidarao do conluio em seu lugar, quer por meio do uso de um mesmo algoritmo, quer aprendendo com suas interacoes com outras maquinas -e tudo isso sem deixar uma trilha de mensagens de voz e e-mail incriminadoras. "Encontrar maneiras de impedir conluios entre algoritmos de aprendizado automatico pode ser um dos maiores desafios que as autoridades de defesa da competicao ja enfrentaram", diz um recente relatorio da OCDE (Organizacao para a Cooperacao e