Os cientistas acreditam que o autismo surge de uma combinacao de fatores geneticos e ambientais. Uma pesquisa feita com gemeos revela uma forte ligacao familiar. Se um dos gemeos identicos tem autismo, o outro tem de 60 a 90% de chance de tambem ter a doenca (em gemeos nao identicos, esta taxa e de aproximadamente 3%). Em familias com uma crianca autista, a chance de ter outro filho com essa condicao e de 2 a 8% - 75 vezes maior que a populacao em geral. Alem disso, os membros das familias com criancas autistas sao mais propicios a ter atrasos na linguagem, dificuldades sociais e transtornos mentais. Os cientistas acreditam que nao e apenas um, mas sim uma combinacao de varios genes que pode causar o autismo. As mutacoes nesses genes podem deixar uma crianca mais suscetivel ao autismo ou pode levar a sintomas especificos da doenca. Alguns dos genes que os cientistas isolaram sao o HOXA1 (relacionado ao sistema nervoso e as estruturas do cerebro), o RELN (relacionados a comunicacao entre as celulas nervosas) e os genes GABA (envolvidos em ajudar as celulas nervosas a se comunicarem). Provavelmente, esses genes preparam o terreno para o autismo, mas e possivel que fatores ambientais realmente desencadeiem a doenca. Varios fatores ambientais foram associados ao autismo, desde infeccoes virais a exposicao a substancias quimicas, como mercurio, chumbo ou difenil policlorinado, um grupo de substancias quimicas que ja foram utilizadas como lubrificantes e para resfriamento em motores. Algumas pesquisas sugeriram que a exposicao pre-natal a substancias como talidomida (medicamento utilizado nas decadas de 50 e 60 para tratar enjoos matinais e cancer) ou acido valproico (medicamento usado para tratar a epilepsia, pode fazer com que a crianca desenvolva autismo. Em 1998, um estudo ingles feito pelo Dr. Andrew Wakefield chamou a atencao do mundo sobre um possivel responsavel ambiental: as vacinas infantis. Seu pequeno estudo sugeria que a vacina triplice viral (sarampo, caxumba, rubeola) causava uma infeccao nos intestinos, que levava a disturbios gastrointestinais e de desenvolvimento vistos no autismo. Como as criancas sao vacinadas mais ou menos na mesma idade em que o autismo e diagnosticado, a teoria de que as vacinas eram as culpadas ganhou popularidade. Alem das questoes das vacinas, outra pesquisa indicava que a exposicao ao timerosal, uma substancia a base de mercurio que foi utilizada como um conservante de vacinas (principalmente das de difteria, tetano, coqueluche, haemophilus influenzae tipo B (Hib) e hepatite B) poderia afetar o desenvolvimento do cerebro e desencadear o autismo. Em 2004, o Instituto de Medicina fez uma revisao completa de todas as evidencias relacionadas as vacinas e ao autismo e concluiu que nao havia nenhuma ligacao aparente entre o timerosal ou a vacina triplice e o autismo. Outros estudos maiores chegaram as mesmas conclusoes. Porem, a discussao sobre vacinas e autismo continua, e a pesquisa esta em andamento. Texto extraido de http://saude.hsw.uol.com.br/autismo1.htm e editado por Pollyana Agra. Os cientistas tambem descobriram irregularidades nas proprias estruturas do cerebro, como no corpo caloso, que facilita a comunicacao entre os dois hemisferios do cerebro; na amigdala, que afeta