Astronomos descobriram uma nova classe de planetas com o tamanho de Jupiter que flutuam sozinhos na escuridao do espaco, longe da luz de uma estrela. A equipa acredita que estes mundos solitarios foram provavelmente expelidos a partir de sistemas planetarios em desenvolvimento.A descoberta tem por base uma investigacao japonesa e neozelandesa, que estudou o centro da Via Lactea durante 2006 e 2007, revelando evidencias de ate 10 planetas livres, aproximadamente com a massa de Jupiter. Os corpos isolados, tambem conhecidos como planetas orfaos, sao dificeis de avistar, e tem permanecido indetectaveis ate agora. Os planetas recem-descobertos estao localizados a uma distancia media aproximada que varia entre os 10.000 e 20.000 anos-luz."Embora a existencia de planetas flutuantes ja tivesse sido prevista, foram agora finalmente detectados, o que tem grandes implicacoes para a formacao planetaria e para os modelos de evolucao estelar," afirma Mario Perez, cientista do programa de exoplanetas na sede da NASA em Washington.A descoberta indica que existem muitos planetas flutuantes com a massa de Jupiter que nao podem ser observados. A equipa estima que existam cerca de duas vezes mais planetas deste genero que estrelas na Galaxia. Em adicao, pensa-se que estes mundos sejam pelo menos tao comuns como os planetas que orbitam estrelas. Esta soma totaliza bilioes de planetas solitarios, so na nossa Via Lactea."O nosso estudo e um pouco parecido com os censos," afirma David Bennett, co-autor do estudo, da NASA, do NSF (National Science Foundation) e da Universidade de Notre Dame em South Bend, Indiana, USA. "Estudamos uma amostra da Galaxia, e com base nestes dados, pudemos estimar os numeros na Via Lactea."O estudo, liderado por Takahiro Sumi da Universidade de Osaka no Japao, foi publicado na edicao de 19 de Maio da revista Nature. Nao e sensivel a planetas mais pequenos que Jupiter e Saturno, mas as teorias sugerem que planetas de menor-massa como a Terra devem ser expelidos da sua estrela com mais frequencia. Como resultado, pensa-se que sejam ainda mais comuns que os "Jupiteres flutuantes".Observacoes anteriores avistaram um punhado de objectos solitarios tipo-planeta dentro de regioes de formacao estelar em enxames, com massas tres vezes a de Jupiter. Mas os cientistas suspeitam que corpos gasosos se formem mais como estrelas do que como planetas. Estes corpos pequenos e tenues, chamados de anas castanhas, crescem a partir de "bolas" de gas e poeira que colapsam, mas nao tem massa suficiente para despoletar o seu combustivel nuclear e brilhar. Pensa-se que as anas castanhas mais pequenas tenham aproximadamente o tamanho de planetas gigantes.Por outro lado, e provavel que alguns destes planetas tenham sido expulsos dos seus sistemas solares turbulentos e primitivos, devido a encontros gravitacionais proximos com outros planetas ou estrelas. Sem uma estrela para orbitar, estes planetas movem-se pela Via Lactea tal como o nosso Sol e as outras estrelas, em orbitas estaveis e em torno do centro da Galaxia. A descoberta destes 10 planetas flutuantes suporta o cenario de expulsao, embora seja possivel a existencia de outros mecanismos."Se estes planetas foram formados como estrelas, entao seria de esperar ver so um ou dois em vez