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- Cada tábua. - Eletricidade? - Não. Usamos lampiões a querosene. E cozinhamos com gás engarrafado.Não temos geladeira. Nem precisamos, nesta época do ano. Simplesmente,um guarda-comida frio. Gelo seco para o que precisa ser conservadocongelado. Billy Dee notou com todo o cuidado o sotaque de Gen. Educado. Devia terfreqüentado uma dessas escolas preparatórias grã-finas do Leste. - Vão pescar? - perguntou. - Não podia ser melhor. Pesca. Truta do lago. Billy Dee virou os ovos elançou no ar as panquecas pedidas por Art. O cheiro saboroso subiu dofogão e espalhou-se, tornando mais acolhedora a refeição. Todos oschoferes de caminhão por quilômetros em volta lhe conheciam as panquecasde farinha de trigo. - As torradas ficam prontas em um minuto. - Pôs algumas fatias namáquina. - Isso mesmo, vocês foram caçar no ano passado. Exatamente comoagora. Chegaram até o limite? Greg riu. - Não houve problema. - E uns de quebra, hem? - Billy piscou. Todos os caçadores abatiamsempre um cervo além do limite permitido. Esperava-se que comunicassem ofato ao Estado, mas ninguém jamais o fazia. Ocorreu-lhe outro pensamentoe, com um olhar a Gussie, aproximou-se do balcão, baixandoa voz: - Bomlugar para uma farra, acho. Nada de vizinhos abelhudos. Art sorriu e disse, em voz firme: - Nunca. Billy Dee bateu em retirada. - Nem mesmo mulheres casadas? Numa voz sem expressão. Ken afirmou: - Especialmente, mulheres casadas. Billy Dee fitou-os e riu gostosa e silenciosamente. Não acreditava. Trêshomens no fim da casa dos 30, talvez no início da dos 40. Possuíamtestículos entre as pernas, não? E membros para acompanhá-los? Deustodo-poderoso, pensou, eles vão arranjar um trio de mulheres por lá e, ànoite, meter até morrer. Não seriam homens se não o fizessem. Mas nãopodia censurá-los se eles se recusassem a admitir o fato. Ele mesmo nãoadmitiria. E beber, calculou, desde o cair da noite. Pensou no caso, na caçada, nabebida, nas mulheres, na cabana transbordante de carne nua e ébria, aquilômetros de qualquer lugar, e algo bem embaixo das dobras de carne deseu ventre agitou-se pela primeira vez em meses. Merda, alguns caras,tinham toda a sorte do mundo! Serviu as panquecas e os ovos e limpou o suor da testa com o avental. - De onde são vocês, rapazes? Greg respondeu por eles: - De Port Huron. Bem, aquilo era uma mentira cabeluda, pensou Billy Dee. O boletim doRotary Club dissera que o altão morava em Ann Arbor. Mas era uma mentirainteligente. A distância de Port Huron a Flint era mais ou menos amesma. Mas por que mentir absolutamente, afinal de contas? Cautela,pensou. Se o cara estava enganando a esposa e não era uma bestacompleta, cobria cada pista, mesmo uma refeição à beira da estrada. - Bem - disse ele, fazendo um sumário - está tudo certo, acho, excetopelos filhos. Logo que puderem, eles estarão fazendo um barulho danadopara vir também. - Riu inocentemente para Art. - Que idade têm eles,agora? - Bem - respondeu Art - eu tenho uma garota de 16 e dois outros de maisde 10. - Inclinou a cabeça na direção de Ken. - Ele tem quatro, o maisvelho
com 15 anos. - Escutem aqui - interrompeu Greg - os garotos podem muito bem construira cabana deles. - Além disso, na estação de caça eles estão na escola - acrescentou Ken. Art pronunciou a palavra final: - Talvez, quando eles terminarem a faculdade. Talvez. Sim, pensou BillyDee, dentro de 10 anos, quando vocês tiverem apenas metade do tesão quetêm agora ou quando a velha finalmente fizer finca-pé - uma ou outracoisa - e se vocês puderem conseguir ainda uma erecção à noite, tudo oque farão será lembrar com saudade os bons e velhos dias. Riu pordentro. Certo, eles tinham sorte, mas, de certa maneira, ele tinha aindamais. Ninguém pode sentir falta daquilo que nunca teve. Ainda assim, quando eles saíram e subiram no Ford, com seus gorrosvermelhos de caca parecendo manchas de cor contra o cinzento do nevoeiroe as fábricas do outro lado da estrada, sentiu uma contorção. Virou-seno balcão e rosnou para Gussie: - Vamos, Bundoca, você já teve sua excitação da semana. Agora, comece atrabalhar. - Vá tomar naquele lugar - respondeu ela. Era a primeira vez no dia emque pronunciava uma palavra. No Ford, disse Ken: - No ano que vem, iremos a outro lugar. - Isso mesmo - concordou Art. - Ele é abelhudo. - Bem, nós não demos exatamente todo o serviço a ele, demos? - perguntouGreg. - Ainda assim - comentou Ken. - Meu Deus, aquela Bundoca, ou o que quer que ele a tenha chamado... -comentou Greg. Espichou o longo corpo, enchendo todo o assento dianteiroao lado de Kent e arrumou alguma coisa dentro da calça. Art riu. - Você devia ter mostrado a ela seu tacape indiano, Anderson. Nósteríamos conseguido mais do que simplesmente café. Ken entrou na brincadeira. O membro eqüino e extremamente grande de Gregsempre lhes provocava uma ou duas risadas extras. Art girou no assentotraseiro para ganhar acesso ao bagageiro. Mexeu na mochila e tirou umagarrafa com um quarto de litro de Jack Daniel. - Quem é que já está pronto? Greg sorriu largamente. - Não há nada como o momento presente. - Aceitou a garrafa oferecida etomou um grande gole. Ken recusou. Art reclinou-se no assento traseiroe, num grande gole, acabou o que restava na garrafa. - Oh, puxa... Tinham pela frente naquele momento tráfego pesado, de compradores dointerior e dos subúrbios mais distantes, que se dirigiam para Detroit, ede homens de negócios com encontros marcados para meados da manhã. Aspistas de vinda estavam congestionadas pela confusão de carros em altavelocidade, enquanto as de ida encontravam-se praticamente vazias. - Pobres diabos - comentou Ken. Greg riu. - Eles que se fodam! Ken apertou a buzina para ultrapassar outro carro. No assento traseiro,Art começou a cantar. Greg acompanhou-o. O uísque aquecia e ele sentiuuma onda de descontraída alegria. Outro ano chegara e mais duas semanasde uma distração danada de boa e o melhor tipo jamais visto de caçadaestendiam-se à frente deles, sem restrições. Deus, como a vida era boa. Capítulo 4 NOVE HORAS. Uma multidão congestionava o aeroporto de Kent County, emGrand Rapids. Um vôo procedente de Omaha era aguardado
dentro de cincominutos e parentes e amigos o esperavam. Um 727 vindo de Bismarck,Dakota do Norte, aterrara 10 minutos antes, bem como uni Tri-Star em vôoda vizinha Dês Moines. Passageiros de ambos os vôos já começavam aencher o saguão principal. Martin Clement espichou a cabeça, tentandolocalizar Nancy. Era um tipo esguio e não parecia muito alto entrealguns dos homens que estavam à espera do avião, naturais do Meio-Oeste,indivíduos de um metro e oitenta e sete, e mais ainda. No teto, oserviço de alto-falantes falava em uma algaravia incompreensível;motores a jato gemiam do lado de fora, enquanto aviões rolavam pelapista, afastando-se. Martin, nervoso, não viu conhecido algum. Mas tinhacerteza? As possibilidades eram todas contra o encontro de alguém queconhecesse, mas poderia ter uma certeza de cem por cento? Inesperadamente, Nancy surgiu ao seu lado, parecendo pálida, tensa ealgo menos atraente do que a mulher de quem se lembrava. Seria porqueseu cabelo de cor indefinida, nem louro nem escuro, estava preso em umcoque na nuca, num penteado de professora? Ou talvez fosse o casaco.Parecia barato, comparado com o de Jean, embora, ao mesmo tempo, ossapatos e a bolsa combinando dessem a impressão de caros demais.Beijou-a no rosto, preocupado, desviando-se jeitosamente quando ela secolou a ele, oferecendo-lhe a boca. Segurou-lhe a pequena valise. - Isso é tudo? Ela sorriu. - Vou apenas passar o fim-de-semana com a mamãe. - Ela ainda não instalou telefone? O sorriso dela alargou-se, ao notar sua preocupação. - Claro que não. Não se preocupe com isso: Saberia ela como ele estavaembaraçado? Procurou conservar a face relaxada e, arriscando tudo,beijou-a de surpresa e devidamente e, logo em seguida, sentiu-seapavorado quando ela riu e, feliz, tocou-lhe a face. Suponhamos quealguém o houvesse visto? - Vamos - disse ele. - Podemos tomar café no hotel. - Que hotel? - No hotel onde fiquei na noite passada. Não havia avião esta manhã epor isso vim ontem. - Não podemos tomar café aqui? - Eu ainda não paguei a conta do hotel. Levou-a apressado até a saída principal, desejando ao mesmo tempo queela parecesse mais bonitinha e mais o tipo de moça que os homensimaginam quando saem para passar um fim-de-semana fora. Sentiu-selevemente embaraçado, como se todas as pessoas por quem passavamsoubessem forçosamente que ele não podia se dar ao luxo de algo melhordo que aquilo. - Não há problema - disse. - Eu me registrei como Sr. e Sra. - Mas eles saberão que eu não estive lá na noite passada. - Quem? - Não sei. O recepcionista. Martin riu. - O hotel é muito grande. Tem dezenas de recepcionistas. De qualquermodo, houve atraso no seu vôo. Issoé crime? No parque de estacionamento, apanharam o carro que ele alugara. Quandose dirigiam para a cidade, ele perguntou: - As crianças estão bem? - Misty apanhou um resfriado. E os seus? - Bem, acho. Ela hesitou, sabendo que não devia perguntar, mas incapaz de controlar acuriosidade: - O que foi que você disse a ela? - Quem? Jean? - Sim. - Negócios. - Ficou silencioso durante um momento. Conversar sobre amaneira como enganava a esposa embaraçava-o,
às vezes, mais do que aprópria infidelidade. Longe dela, sentia-se sempre culpado, amedrontado,como se ela pudesse descobrir a qualquer momento. Em companhia dela esofrendo suas frias apoquentações, seu ar de mandona e recusa sexual,não podia controlar a impaciência para fugir. Noite após noite,permanecia em claro, sofrendo, fazendo mentalmente amor com todas asjovens bonitas que vira no dia anterior. - O banco está me dando cobertura - disse ele. - O banco? - Nancy arregalou os olhos. - Meu chefe. Ele mesmo. - Inclinou a cabeça. - Puxa! - Contei a ele uma história dizendo que a irmã de Jean estava doente eque eu não queria que ela soubesse. Assim, se ela telefonar, ele diráque viajei a negócios, justamente o que eu disse.a ela. - Mas, Martin, ele sabe que você não está, o seu chefe. Como foi quevocê se arranjou com ele? Martin abriu-se num sorriso. - Ele sabe que eu sei de tudo a respeito da pequena dele. - Em seguida,arrependeu-se de haver falado. Anuviou-se a face da companheira. Elehavia, talvez, tornado o caso de ambos um pouco sórdido. Acrescentou,rapidamente: - De qualquer modo, eu tinha direito a alguns dias defolga. - Segurou-lhe a mão. Apaziguada, ela pôs a cabeça no seu ombro. Protegido pelo carro e pelaparede de trânsito anônimo em volta, ele se sentiu seguro. O coração lhebatia forte; desejava-a. Lembrava-se de seu corpo belo e esguio. Nacama, ela sempre parecia bela, como um modelo da Playboy. Colocou umadas mãos sobre a coxa de Nancy. A última vez fora com Nancy. Exceto pelapequena que pagara em Detroit, duas semanas antes, mas isso realmentenão contava. Elas realmente nunca contavam quando não queriam despir-se. - Você precisa usar toda essa horrível armadura? Todo mundo estádeixando de usar isso. - Soltou um dos seios e começou a chupá-lo. Elalhe empurrou a cabeça e recuou, cobrindo o seio. - Martin... - O que é que há? - Estamos no meio da manhã. - E daí? Não temos que sair até o meio-dia. - Mas como é que vamos chegar a Sault Sainte Marie, se sairmos tãotarde? - Nós chegaremos lá. - Por favor, Marty. Eu não quero. - Endireitou o vestido. - Agora não,por favor. Ele recuou, magoado e zangado. - Sinto muito - disse ela. - É que... é que eu simplesmente não sintovontade neste momento. Acabei de deixar as crianças em casa e... -Interrompeu-se, sem poder continuar. - Quero dizer, não podemos esperaraté hoje à noite? Eddie exercera seus direitos naquela manhã e ela não podia suportar opensamento de fazer amor com outro homem. Nem mesmo com Martin. Martin pareceu amargurado. - Claro. Eu pensei que você talvez me quisesse, também. Já passou maisde um mês. Quero dizer, acho que não há nada de anormal em uma moçadesejar também um cara, há? Pensei que você ia querer. Dirigiu-se mal-humorado para o banheiro e, um minuto depois a águacorria na pia. Nancy ouvia- a, com o sangue pulsando nos ouvidos, esentiu-se inútil e culpada. Mas por que tinham que fazer amor dentro deminutos após todos os encontros, logo que ficavam a sós?
boxe e abriu o chuveiro. - Vou já para aí junto de você - disse ele. - Não entre em pânico. Vouagora mesmo. Capítulo 5 MAIS OU MENOS ÀS SEIS DA NOITE, Ken paroua perua Ford à porta de um novomotel, a algumas milhas além da Mackinac Bridge, a cavaleiro da ilha deMackinac, o Lago Huron a sudeste. A oeste, estendia-se o Lago Michigane, a 50 milhas ao norte, do outro lado da península,, as praias ermas doLago Superior. Encontravam-se a apenas63 milhas de Sault Sainte Marie edo Canadá. A noite estava clara e estrelada. Fazia um frio cortante, numprenuncio do inverno que chegava com o fim do outono. No dia seguinte, ochão estaria congelado e branco de geada. O motel era moderno e atraente e, para a estação, encontrava-serelativamente cheio. Havia certo número decaçadores, voltando para casaapós o encerramento da temporada de caça aos ursos. No bar, um negrotocava um piano bastante razoável. Na acolhedora sala de jantar, jovenslocais bem apessoados esperavam em suas mesas, algoembaraçados, sob asupervisão fria de uma maítresse grisalha de meia-idade. Todas ascabanas contavam com televisão, serviço rápido e havia garagensindividuais, com cadeados, que davam diretamente para os quartos. Maisimportante ainda: devido a essa organização, todos os quartos eramisolados uns dos outros. Podia-se fazer tanto barulhoquanto se quisesse. Ken pensou nisso no momento em que Art sugeriu umas pequenas. O que maisqueriam era não chamar a atenção. Basicamente, encontravam-se ali paracaçar, não para farrear. Bem, se as pequenas chegassem bem cedo após ojantar, quando a maioria dos hóspedes encontrava-se no bar, de ondesaíam tarde, as possibilidades eram de que ninguém soubesse de coisaalguma. Alugaram uma suíte, um quarto com duas camas e uma sala de estar com umsofá-cama. Kent levantou o telefone da mesa de coquetel de tampo devidro, discou e esperou. Vinte dólares haviam levado o garçom do bar afornecer o desejado número, enquanto tomavam uns drinques após seregistrarem. O garçom certificou-se primeiro de que eles não erampoliciais estaduais. O telefone ronronou, chamando Sault Sainte Marie. Respondeu uma voz demulher. Uma voz jovem. Ken calculou uns 18 anos, ou menos, e sentiu umaestranha excitação. - Sandy? - Sim? - Voz levemente cautelosa. - Estou no Trilake com dois amigos. Quarto 28. Mais cautela ainda: - Quem foi que lhe disse para telefonar? - O garçom do bar. Aquele de bigode mexicano. - Você quer jogar bridge? - perguntou ela. Uma declaração simples. Eraum código. Ken continuou a falar, da maneira como o garçom havia ensinado, gostandodo tom de voz infantilmente macio e ébrio da moça. - Isso mesmo - concordou. Imaginou-a morena, esguia, de boca rasgadacabelos longos e busto pequeno e firme. O garçom dissera que ela não erauma verdadeira profissional, ela e as amigas. Estavam na escolasecundária, eram filhas de boas famílias e faziam amor ocasionalmente,apenas quando queriam um novo vestido ou adquirir outra coisa. Os paispensavam que ganhavam dinheiro tomando -conta de bebês por hora. Ela hesitou: - São necessários apenas quatro para formar uma mesa de bridge. Já hátrês de vocês. Ele pensou durante um instante que ela ia desligar. Compreendeu entãoque ela
fazia uma pergunta e ele teria de responder. Ela tinha razão,claro. Uma pequena seria suficiente para os três. E preferível para elaporque, dessa maneira, ganharia mais. Mas ele não estava disposto aesperar sua vez. Não, naquela noite. Não, naquele momento, de qualquermaneira. Ou para dividir mulher. Isso poderia acontecer depois. - Nós gostaríamos de uma festinha de seis pessoas. Pensamos que cadadois de nós faria uma jogada. Tornaria o jogo mais animado. E manteriaos perus longe do jogo. Houve uma pausa. Sentiu que ela pensava. Sentiu o primeiro levedesapontamento da moça e, em seguida, o sorriso. Retribuiusilenciosamente o sorriso e pensou: "Deus, está resolvido." Após um momento, ela voltou ao telefone: - Qual é o seu nome? - Ken. - A que horas, Ken? Ele lançou um olhar ao relógio. Sete horas. Terminariam o jantar lápelas nove. - Nove e trinta? - Muito bem. Qual é mesmo o número do quarto? - Vinte e oito. - Muito bem. Tem baralhos em números suficientes? - Tenho três. - Fora isso que lhe haviam dito que dissesse. Dizer a elaque tinha três baralhos e não admitir que ela pechinchasse, pedindomais. Há 52 cartas num baralho. Isso significava 52 dólares para cadapequena. Pela noite. Bastante justo. Poderiam trocá-las uns com osoutros se elas fossem boas, e conseguir quilometragem extra pelodinheiro. Para certificar-se, acrescentou: - São para jogarmos a noiteinteira. Ela compreendeu, murmurou um protesto vagamente mal-humorado e disse,outra vez: - Muito bem. Nove e trinta, Ken. - E desligou. Ken despiu-se e serviu-sede uma bebida. O serviço de quarto trouxera duas garrafas de JackDaniel's, um pouco de gelo e ginger ale, juntamente com batatas frias eamendoim. Uma das garrafas já estava pela metade. Precisava pedir outrapara a festinha. Vindo do banheiro, onde tomara um banho de chuveiro, entrou Greg, alto,musculoso, envolvido numa toalha que parecia ridiculamente pequena emcontraste com seus largos e maciços ombros. O espesso cabelo preto quesubia em leque de seu estômago chato para o peito proeminente aindabrilhava com gotas d'água. Os pés deixavam pegadas úmidas no tapete.Quando bebeu, não se preocupou com gelo ou copo; tomou o golediretamente no gargalo da garrafa, virando a cabeça para trás. - Como é que vai a coisa? - Tudo combinado. - Ken, involuntariamente, olhou para o membro pendentede Greg, da grossura de um punho. Jesus, ele era realmente um anormal!Como era que Sue conseguia agüentar aquilo? Ou qualquer outra mulher,por falar nisso? Com um esforço, desviou o olhar. Greg pôs a garrafa ao lado, enxugou a boca com as costas do antebraço ecomeçou a esfregar o cabelo com a toalha. - Ela pareceu boa? - Uns doces 16 anos. E vai trazer uma amiga especial para você. Quer serdomada por um cavalo. Greg riu inocentemente e bebeu um pouco mais. Art entrou, vindo do outro quarto. Já havia tomadoum banho de chuveiro eparecia respeitável, de camisa e gravata, calça de flanela e paletó detweed, de corte inglês. Tirava o rifle da bainha, examinando-o. Greg correu-o de alto a baixo e perguntou: - Sente-se melhor? - Art havia emborcado um quartilho inteiro na viagematé ali, um
frasco de meio quartilho pela manhã e um segundo no começoda tarde. Dormira em seguida, acordando de ressaca ao anoitecer. - Estou vivo. - Lançou um olhar a Kent e, em seguida, a Greg. - Merdaqualquer um pensaria que vocês são frescos, ou coisa parecida. Guardemum pouco para as pequenas. - Você vai terminar com um olho inchado. Art riu. - Escute, amigo, eu estou com fome. - Paciência, irmão. - Greg afastou-se para se vestir. - Comporte-se bem, ou diremos à sua pequena para mordê-lo. Art permaneceu sério e respondeu: - Bem, eu talvez goste disso. Ken soltou um assovio imoral, entrou no banheiro e abriu o chuveiro.Fora um dia agradável. Desde começos da manhã, a clareza do tempoprometia que ele se conservaria bom pelo menos durante uma semana,talvez até mais. Greg, excitado pela piranha do Denver's Diner, entraraem maré de contar histórias e regalara Art com o Vietnã e a batalha emterra, que Art não conhecera. Falou sobre as pequenas que haviamarrancado de acampamentos suspeitos de ligações com o Vietcong e a quemhaviam ensinado algumas coisas, preparando-as para os esfomeados carasda unidade que viriam em seguida; os aldeões nativos que haviamarrebanhado em fossos para serem exterminados a granada; a maneira comoobrigavam prisioneiros terroristas a falar - podia-se fazer qualquerpessoa falar, usando nada mais letal do que uma caixa de fósforos e umamangueira de jardim com água em alta pressão, e quem é que ia saber? Ouse importar? Que diabo, aqueles nativos eram uma espécie de gentesubumana, não? Não importava o que os bonzinhos e os cientistasdissessem. Eles eram iguais aos negros e chineses. Não eram capazes dosmesmos sentimentos que os brancos. Todo mundo sabia disso. Melhor que tudo, não tinha havido Helen nem as crianças. Ken deixou queo jato quente descesse pelo rosto e pensou. Era muito mais divertidaquando o cara era solteiro, aí estava a simples verdade. Solteiro, podiafazer o que quisesse. Podia fazer todas as coisas que a maioria dasmulheres topava apenas para fisgar o cara quando o conhecia, mas quepoucas continuavam a tolerar e a maioria final e furiosamente serecusava a fazer depois. Não apenas sexo, mas um bocado de outrascoisas. Como lugares que se queria conhecer e amigos que se queriafazer. Elas faziam o que o cara queria e levavam-no a pensar queadoravam aquilo, até que o conduziam ao altar e davam à luz um númerosuficiente de filhos, para ter certeza do que o que fora pronunciado noaltar ia valer. Em seguida, era à maneira delas, ou não absolutamente. Mas, apesar de tudo, o casamento era uma instituição necessária.Gostasse ou não, o cara tinha de aceitá-lo. A sociedade exigia esoosas,insistia em que o cara vivesse legal e respeitavelmente durante toda avida adulta com mulheres como a sua Helen ou a Sue de Greg, que, decerta maneira, tinha mais culhões do que Greg e Cristo todo-poderoso -isso era dizer alguma coisa; e a Pat de Art, cuja boca se tornara umtraço amargo nos últimos anos e que, dizia Helen, estava passando agostar de mulheres porque nem Art nem qualquer outro homem podia dar-lheo que ela queria na