morte constitui caracteristica essencial da cultura egipcia antiga, e refletiu-se na adocao de praticas funerarias bastante incomuns, como a mumificacao - tida como a garantia da existencia eterna. Conforme demonstram claramente muitos registros, os antigos egipcios sabiam que o corpo fisico jamais iria renascer. Mas as partes etereas que formavam um ser humano, como o Ka - comumente traduzido por espirito - precisavam se identificar por completo com o corpo ao qual pertenciam. Logo, este deveria ser preservado. A destruicao do corpo acarretava a destruicao das partes espirituais e, consequentemente, a perda da vida eterna. O costume foi relacionado ao culto do deus Osiris, a divindade mais popular nos tempos faraonicos, senhor do alem-tumulo. As mumias mais antigas datam do Periodo Pre-Dinastico, anterior a 3000 a.C.: tratam-se na verdade de corpos preservados naturalmente na areia quente e seca do deserto onde eram sepultados. A ideia de se conservar os corpos dos mortos passou a fazer parte das crencas religiosas, e entao, ja nas primeiras dinastias (2920-2649 a.C.) buscava-se um metodo artificial de preservacao, porem ainda ineficaz. No Antigo Reino (2649-2152 a.C.) e no Medio Reino (2040-1783 a.C.) aprimoraram-se as tecnicas. O processo mais avancado, resultando em melhor preservacao, foi atingido no final do Novo Reino (1550-1070 a.C.) e durante a 21a dinastia (1070-945 a.C.; inicio do chamado Terceiro Periodo Intermediario). A partir dai as tecnicas se tornaram cada vez mais obsoletas, e no seculo II d.C. - ja no periodo romano - a mumificacao, embora ainda praticada, estava longe de apresentar os resultados de outrora. Nesse tempo o costume ja comecava a ser abandonado dado ao alastramento do Cristianismo - religiao com propostas totalmente diferentes em relacao a vida apos a morte. Inicialmente a preservacao era realizada apenas nos corpos de membros da realeza e classes mais elevadas, mas com o transcorrer da historia egipcia a pratica tornou-se muito mais popularizada. De qualquer forma, o processo exigia certos recursos que o limitavam aos mais abastados.Embora a pratica da mumificacao fosse amplamente difundida, os antigos egipcios nao deixaram relatos concretos sobre ela. Nao foi encontrado ate hoje nenhum papiro que trouxesse orientacoes sobre as varias etapas do processo - para muitos egiptologos e improvavel que algum seja encontrado, ou que tenha sequer existido. Os registros iconograficos tambem pouco revelam: cenas em algumas tumbas tratam somente dos enfaixamentos finais do corpo, tema de que tambem trata um texto conhecido por Ritual do Embalsamamento. Isso leva a crer que os egipcios consideravam-na muito sagrada para ser documentada - seja em escritos ou em representacoes. O conhecimento do processo era passado em vias de tradicao oral. Existe, porem, o relato de Herodoto, viajante grego que esteve no Egito no ano 450 a.C. e descreveu como era feita a mumificacao no Livro II de sua obra Historia. Na verdade Herodoto relatou o que sacerdotes lhe informaram, nao tendo efetivamente testemunhado o que escreveu. Embora a pratica ja estivesse em decadencia naquela epoca e alguns detalhes apresentarem-se erroneos ou incompletos, sua descricao tem sido uma das maiores fontes para o estudo da mumificacao egipcia antiga. Podemos considerar os