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arremessodo seu punhal, vibrado pelo braco ligeiro e auxiliado pela agilidade do corpo,era como raio; listrava no ar uma cruz de fogo, e caia sobre o peito do inimigo eo fulminava.A bala de sua clavina era uma mensageira fiel que ia buscar a ave que pairava noar, ou a folha que o vento agitava. Muitas vezes na esplanada da casa, o italianovira Alvaro, depois de ter feito milagres de pontaria, quebrar no ar as setas quePeri atirava de proposito para lhe servirem de alvo.Cecilia aplaudia batendo as maos; Peri ficava contente por ver a senhora alegre;e embora para ele que fazia muito mais, aquilo fosse uma coisa vulgar, deixavaque o moco conservasse a superioridade, e fosse por todos admirado.Mas Alvaro sabia que so um homem podia lutar com ele, e levar-lhe vantagemem qualquer arma, e esse era Peri; porque juntava a arte a superioridade doselvagem habituado desde o berco a guerra constante que e a sua vida.Loredano tinha pois razao de hesitar em atacar de frente um inimigo desta forca;mas a necessidade urgia, e o italiano era corajoso e agil tambem. Endireitou parao cavalheiro, resolvido a morrer ou a salvar a sua vida e a sua fortuna.Alvaro vendo-o aproximar-se rugou o sobrolho; depois do que se tinha passadona vespera e nessa manha, odiava aquele homem ou antes, desprezava-o. Aposto que tivestes o mesmo pensamento que eu, sr. cavalheiro? disse oaventureiro, quando chegou a tres passos de distancia. Nao sei o que pretendeis dizer, replicou o moco secamente. Pretendo, sr. cavalheiro, que dois homens que se odeiam acham-se melhornum lagar solitario, do que no meio dos companheiros. Nao e odio que me inspirais, e deprezo; e mais do que desprezo, e asco. Oreptil que se roja pelo chao causa-me menos repugnancia do que o vossoaspecto. Nao disputemos sobre palavras, sr. cavalheiro; tudo vem dar no mesmo; euvos odeio, vos me desprezais; podia dizer-vos outro tanto. Miseravel!... exclamou o cavalheiro levando a mao a guarda da espada.O movimento foi tao rapido, que a palavra soou ao mesmo tempo que a ponta dalamina de aco batendo na face do italiano.Loredano quis evitar o insulto, mas nao era tempo; seus olhos injetaram-se desangue: Sr. cavalheiro, deveis -me satisfacao do insulto que me acabais de fazer. E justo, respondeu Alvaro com dignidade; mas nao a espada que e a arma docavalheiro; tirai o vosso punhal de bandido, e defendei-vos.Proferindo estas palavras, o moco embainhou a espada com toda a calma,segurou-a a cinta para nao embaracar-lhe os movimentos e sacou o seu punhal,excelente folha de Damasco.Os dois inimigos marcharam um para o outro, e lancaram-se; o italiano era agil eforte, e defendia-se com suma destreza; por duas vezes ja, o punhal de Alvaro,rocando-lhe o pescoco, tinha cortado o talho de seu gibao de belbute.De repente Loredano, fincando os pes, deu um pulo para tras, e ergueu a maoesquerda em sinal de tregua. Estais satisfeito? perguntou Alvaro. Nao, sr. cavalheiro; mas penso que em vez de nos estarmos aqui a fatigarinutilmente, melhor seria tomarmos um meio mais expedito. Escolhei o que quiserdes, menos a espada; o mais me e
indiferente. Outra coisa ainda: se nos batermos aqui, podemos incomodar-nosreciprocamente; porque pretendo matar-vos, e creio que o mesmo desejo tendesa meu respeito. Ora e preciso que desapareca o que ficar e o outro nao leve umvestigio que o possa denunciar. Que quereis fazer neste caso? O rio esta aqui perto, tendes a vossa clavina; colocar-nos-emos cada umsobre uma ponta do rochedo; aquele que cair morto ou simplesmente ferido,pertencera ao rio e a cachoeira; nao incomodara o outro. Tendes razao, e melhor assim; eu me envergonharia se D. Antonio de Marizsoubesse que me bati com um homem da vossa qualidade. Sigamos, sr. cavalheiro; nos nos odiamos bastante para nao gastarmos tempoem palavras.Ambos tomaram na direcao do rio, cujo estrepito ouvia-se distintamente.Alvaro, valente e corajoso, desprezava muito o seu inimigo para ter o menorreceio dele; demais a sua alma nobre e leal, incapaz da mais pequena vilania,nao pensava na traicao. Nunca podia lembrar-lhe que um homem que o vieraprovocar e ia medir-se com ele num combate franco, levasse a infamia a pontode querer feri-lo pelas costas.Assim, continuou a caminhar, quando o italiano, deixando cair de proposito acinta da espada, parou um instante para apanha-la e prende-la de novo.O que passava entao no seu espirito nao estava de acordo com as ideias nobresdo cavalheiro; vendo o moco adiantar-se, disse consigo: Preciso da vida desse homem, eu a tenho! Seria uma loucura deixa-laescapar, e por a minha em risco. Um duelo neste deserto, sem testemunhas, e umcombate em que a vitoria pertence ao mais esperto.Dizendo isto o italiano ia armando a sua clavina com toda a cautela, e seguia delonge a Alvaro, a fim de que o ranger do ferro ou o silencio de suas pisadas naoexcitassem a atencao do moco.Alvaro caminhava tranquilamente; seu pensamento estava bem longe dele, eesvoacava em torno da imagem de Cecilia, junto da qual via os grandes olhosnegros e aveludados de Isabel embebidos numa languidez melancolica; era aprimeira vez que aquele rosto moreno e aquela beleza ardente e voluptuosa seviera confundir em sonhos com o anjo louro dos seus amores.Donde provinha isto? O moco nao sabia explicar; mas um quer que seja, comoum pressentimento, lhe dizia que naquela cena da janela havia entre as duasmocas um segredo, uma confidencia, uma revelacao, e que esse segredo era ele.Assim, quando a morte se aproximava, quando ja o bafejava e ia toca-lo, eledescuidoso e pensativo repassava no pensamento ideias de amor, ealimentava-se de esperancas. Nao se lembrava de morrer; tinha consciencia de sie fe em Deus; mas se por acaso uma fatalidade caisse sobre ele, consolava-o aideia de que Cecilia, ofendida, lhe perdoaria um resto de ressentimento quetalvez conservasse.Nisto meteu a mao no seio do gibao e tirou o jasmim que a moca lhe dera, e queja tinha murchado ao contato dos seus labios ardentes; ia beija-lo ainda uma vez,quando lembrou-se que o italiano podia ve-lo.Mas nao ouviu os passos do aventureiro; a primeira ideia que lhe veio foi queele tinha fugido; e como a cobardia para as almas grandes se associa a baixeza,lembrou-se de uma traicao.Quis voltar-se, e entretanto nao o fez. Mostrar
que tinha medo daquele miseravelrevoltava os seus brios de cavalheiro; ergueu a cabeca com altivez e seguiu.Mal sabia ele que nesse momento o fecho da clavina movido por um dedoseguro caia, e que a bala ia partir guiada pelo olhar certeiro do italiano.VI NOBREZAAlvaro ouviu um sibilo agudo.A bala rogando pela aba rebatida de seu chapeu de feltro cortou a ponta dapluma escarlate que se enroscava sobre o ombro.O moco voltou-se calmo, sereno, impassivel; nem um musculo de seu rostoagitou-se; apenas um sorriso de soberano desprezo arqueava o labio superior,sombreado pelo bigode negro.O espetaculo que se ofereceu aos seus olhos causou-lhe uma surpresaextraordinaria: nao esperava decerto ver o que se passava a dez passos dele.Peri mostrando nos movimentos toda a forca muscular de sua organizacao deaco, com a mao esquerda segura a nuca de Loredano, curvava-o sob a pressaoviolenta, e obrigava-o a ajoelhar.O italiano livido, com o rosto contraido e os olhos imensamente dilatados, tinhaainda entre as maos hirtas a clavina fumegante.O indio arrancou-a, e sacando a longa faca, levantou o braco para crava-la noalto da cabeca do italiano.Mas Alvaro tinha-se adiantado e aparou o golpe; depois estendeu a mao ao indio Solta este miseravel, Peri! Nao! A vida deste homem me pertence; atirou sobre mim; e a minha vez de atirarsobre ele.Alvaro ao mesmo tempo que dizia estas palavras armava a clavina, e apoiava aboca na fronte do italiano. Ides morrer. Fazei a vossa oracao.Peri abaixou a faca; recuou um passo, e esperou.O italiano nao respondeu; a sua oracao foi uma blasfemia horrivel e satanica; aspalpitacoes violentas do coracao batiam de encontro ao pergaminho que tinha noseio, e lembravam-lhe o seu tesouro que ia talvez cair nas maos de Alvaro edar-lhe a riqueza de que nao pudera gozar.Entretanto, na baixeza dessa alma havia ainda alguma altivez, o orgulho docrime; nao suplicou, nao disse uma palavra; sentindo o contato frio do ferrosobre a fronte, fechou os olhos e julgou-se morto.Alvaro olhou-o um instante, e abaixou a clavina: Tu es indigno de morrer a mao de um homem, e por uma arma de guerra;pertences ao pelourinho e ao carrasco. Seria um roubo feito a justica de Deus.Loredano abriu os olhos; seu rosto iluminou-se com um raio de esperanca. Vais jurar que amanha deixaras a casa de D. Antonio de Mariz, e nunca maisporas o pe neste sertao; por tal preco tens a vida salva. Juro! exclamou o italiano.O moco tirou o colar que deva tres voltas sobre os ombros, e apresentou aLoredano a cruz vermelha do Cristo que lhe pendia do peito; o aventureiroestendeu a mao, e repetiu o juramento. Ergue-te; e tira-te dos meus olhos.E com o mesmo desprezo e a mesma nobreza, o cavalheiro desarmou a suaclavina; voltou-se para continuar o seu caminho fazendo um sinal a Peri paraque o acompanhasse.O indio, enquanto se passava a rapida cena que descrevemos, refletiaprofundamente.Quando ouvira o que diziam ha pouco Loredano e seus dois companheiros,quando pelo resto da conversa compreendera que se tratava de fazer mal a suasenhora e a D. Antonio de Mariz, a sua primeira ideia tinha sido lancar-se aostres inimigos e
seus avos; o moco moldava todas as suas acoes, todas assuas ideias, por aquele tipo de baroes portugueses que haviam combatido emAljubarrota ao lado do Mestre de Avis, o rei cavalheiro.Peri conhecia o carater do moco; e sabia que depois de ter dado a vida aLoredano, embora o desprezasse, nao consentiria que em presenca dele lhetocasse num cabelo; e se preciso fosse tiraria a sua espada para defender estehomem, que acabava de tentar contra sua existencia.E o indio respeitava a Alvaro, nao por sua causa, mas por Cecilia a quem eleamava; qualquer desgraca que sucedesse ao cavalheiro tornaria a senhora triste;e isto bastava para que a pessoa do moco fosse sagrada, como tudo o quepertencia a menina, ou que era necessario ao seu descanso, ao seu sossego efelicidade.O resultado dessa reflexao foi Peri meter a sua faca a cinta; e sem importar-semais com o italiano, acompanhar o cavalheiro.Ambos seguiram em direcao da casa, caminhando ao longo da margem do rio. Obrigado ainda uma vez, Peri; nao pela vida que me salvaste, mas pelaestima que me tens.E o moco apertou a mao do selvagem. Nao agradece; Peri nada te fez; quem te salvou foi a senhora.Alvaro sorriu-se da franqueza do indio e corou da alusao que havia em suaspalavras. Se tu morresses, a senhora havia de chorar; e Peri quer ver a senhoracontente. Tu te enganas; Cecilia e boa, e sentiria da mesma maneira o mal quesucedesse a mim, como a ti, ou a qualquer dos que esta acostumada a ver Peri sabe por que fala assim; tem olhos que veem, e ouvidos que ouvem; tues para a senhora o sol que faz o jambo corado, e o sereno que abre a flor danoite. Peri!... exclamou Alvaro. Nao te zanga, disse o indio com docura; Peri te ama, porque tu fazes asenhora sorrir. A cana quando esta a beira dagua, fica verde e alegre; quando ovento passa, as folhas dizem Ce-ci. Tu es o rio; Peri e o vento que passadocemente, para nao abafar o murmurio da corrente; e o vento que curva asfolhas ate tocarem na agua.Alvaro fitou no indio um olhar admirado. Onde e que este selvagem sem culturaaprendera a poesia simples, mas graciosa; onde bebera a delicadeza desensibilidade que dificilmente se encontra num coracao gasto pelo atrito dasociedade?A cena que se desenrolava a seus olhos respondeu-lhe; a natureza brasileira, taorica e brilhante, era a imagem que produzia aquele espirito virgem, como oespelho das aguas reflete o azul do ceu.Quem conhece a vegetacao de nossa terra desde a parasita mimosa ate o cedrogigante; quem no reino animal desce do tigre e do tapir, simbolos da ferocidadee da forca, ate o lindo beija-flor e o inseto dourado; quem olha este ceu quepassa do mais puro anil aos reflexos bronzeados que anunciam as grandesborrascas; quem viu, sob a verde pelucia da relva esmaltada de flores que cobreas nossas varzeas deslizar mil repteis que levam a morte num atomo de veneno,compreende o que Alvaro sentiu.Com efeito, o que exprime essa cadeia que liga os dois extremos de tudo o queconstitui a vida? Que quer
dizer a forca no apice do poder aliada a fraqueza emtodo o seu mimo; a beleza e a graca sucedendo aos dramas terriveis e aosmonstros repulsivos; a morte horrivel a par da vida brilhante?Nao e isso a poesia? O homem que nasceu, embalou-se e cresceu nesse bercoperfumado; no meio de cenas tao diversas, entre o eterno contraste do sorriso eda lagrima, da flor e do espinho, do mel e do veneno, nao e um poeta?Poeta primitivo, canta a natureza na mesma linguagem da natureza; ignorante doque se passa nele, vai procurar nas imagens que tem diante dos olhos, aexpressao do sentimento vago e confuso que lhe agita a alma.Sua palavra e a que Deus escreveu com as letras que formam o livro da criacao;e a flor, o ceu, a luz, a cor, o ar, o sol; sublimes coisas que a natureza fezsorrindo.A sua frase corre como o regato que serpeja, ou salta como o rio que sedespenha da cascata; as vezes se eleva ao cimo da montanha, outras desce erasteja como o inseto, sutil, delicada e mimosa.Eis o que a decoracao da cena majestosa, no meio da qual se achava, a beira doPaquequer, disse a Alvaro, mas rapidamente, por uma dessas impressoes que seprojetam no espirito como a luz no espaco.O moco recebeu a confissao ingenua do indio sem o minimo sentimento hostil;ao contrario apreciava a dedicacao que o selvagem tinha por Cecilia, e ia aoponto de amar a tudo quanto sua senhora estimava. Assim, disse Alvaro sorrindo, tu so me amas por que pensas que Cecilia mequer? disse o moco. Peri so ama o que a senhora ama; porque so ama a senhora neste mundo: porela deixou sua mae, seus irmaos e a terra onde nasceu. Mas se Cecilia nao me quisesse como julgas? Peri faria o mesmo que o dia com a noite; passaria sem te ver. E se eu nao amasse a Cecilia? Impossivel! Quem sabe? disse o moco sorrindo. Se a senhora ficasse triste por ti!... exclamou o indio cuja pupila irradiou. Sim? o que farias? Peri te mataria.A firmeza com que eram ditas estas palavras nao deixava a menor duvida sobrea sua realidade; entretanto Alvaro apertou a mao do indio com efusao.Peri temeu ofender o moco; para desculpar a sua franqueza, disse-lhe com umtom comovido: Escuta, Peri e filho do sol; e renegava o sol se ele queimasse a pele alva deCeci. Peri ama o vento; e odiava o vento se ele arrancasse um cabelo de ouro deCeci. Peri gosta de ver o ceu; e nao levantava a vista, se ele fosse mais azul doque os olhos de Ceci. Compreendo-te, amigo; votaste a tua vida inteira a felicidade dessa menina.Nao receies que te ofenda nunca na pessoa dela. Sabes se eu a amo; e nao tezangues, Peri, se disser que a tua dedicacao nao e maior do que a minha. Antesque me matasses, creio que me mataria a mim mesmo se tivera a desgraca defazer Cecilia infeliz. Tu es bom; Peri quer que a senhora te ame.O indio contou entao a Alvaro o que se tinha passado
na noite antecedente; omoco empalideceu de colera, e quis voltar em busca do italiano; desta vez naolhe perdoara. Deixa! disse o indio Ceci teria medo; Peri vai endireitar isto.Os dois tinham chegado perto da casa e iam entrar a cerca do vale, quando Perisegurou o braco de Alvaro: O inimigo da casa quer fazer mal; defende a senhora; se Peri morrer, mandadizer a sua mae, e veras todos os guerreiros da tribo chegarem para combateremcontigo, e salvarem Ceci. Mas quem e o inimigo da casa? Queres saber? Decerto; como hei de combate-lo? Tu saberas.Alvaro quis insistir; mas o indio nao lhe deu tempo; meteu-se de novo pelomato; enquanto o moco subia a escada, ele fazia uma volta ao redor da casa eganhava o lado para onde dava o quarto de Cecilia.Ja tinha avistado ao longe a janela, quando debaixo de uma ramagem surdiu afigura magra e esguia de Aires Gomes, coberta de urtigas e ervas-de-passarinho,e deitando os bofes pela boca.O digno escudeiro, tendo encontrado em cima de sua cabeca um maldito galhodesajeitado, foi de narizes ao chao, e estendeu-se maciamente sobre a relva.Apesar disto ergueu-se um pouco sobre os cotovelos, e gritou com toda a forcados pulmoes: Ola! mestre bugre!... D. Cacique!... Cacador de onca viva!... Ouve ca!Peri nao se voltou.VII NO PRECIPICIOPeri tinha parado para ver Cecilia de longe.Aires Gomes ergueu-se, correu para o indio e deitou-lhe a mao ao braco. Afinal pilhei-o, dom caboclo! Safa!... Deu-me agua pela barba!... disse oescudeiro resfolgando. Deixa! respondeu o indio sem se mover. Deixar-te! Uma figa! Depois de ter batido esta mataria toda a tua procura!Tinha que ver!Com efeito, D. Lauriana desejando ver o indio fora de casa quanto antes, haviaexpedido o escudeiro em busca de Peri, para traze-lo a presenca de D. Antoniode Matiz.Aires Gomes, fiel executor das ordens de seus amos, corria o mato havia boasduas horas; todos os incidentes comicos, possiveis ou imaginaveis, tinham-secomo que de proposito colocado em seu caminho.Aqui era uma casa de marimbondos, que ele assanhava com o chapeu, e ofaziam bater em retirada honrosa, correndo a todo o estirao das pernas; ali eraum desses lagartos de longa cauda que pilhado de improviso se enrolara pelaspernas do escudeiro com uma formidavel chicotada.Isto sem falar das urtigas, e das unhas-de-gato, cabecadas e quedas, que faziam odigno escudeiro arrenegar-se, e maldizer da selvajaria de semelhante terra! Ah!quem o dera nos tojos e charnecas de sua patria!Tinha pois Aires Gomes razao de sobra para nao querer largar o indio causa detodas as tribulacoes por que passara; infelizmente Peri nao estava de acordo. Larga, ja te disse! exclamou o indio comecando a irritar-se. Tem santa paciencia, caboclinho de minha alma! Fe de Aires Gomes, nao epossivel; e tu sabes! Quando eu digo que nao e possivel, e como se a nossamadre igreja... Que diabo ia rezar-lhe? Ai! que chamei sem querer a madreigreja de diabo! Forte heresia! Quem se mete a tagarelar dos santos com estacasta de pagao... Tagarelar dos santos!... Virgem Santissima! Estou incapaz!Cala-te, boca! nao me pies mais!Enquanto o escudeiro desfiava esse discurso, meio soliloquio, no qual havia aomenos o
merito da franqueza, Peri nao o ouvia, embebido como estava em olharpara a janela; depois, desprendendo-se da mao que segurava-lhe o braco,continuou o seu caminho.Aires acompanhou-o pisada sobre pisada, com a impassibilidade de umautomato. Que vens fazer? perguntou-lhe o indio. E esta! Seguir-te e levar-te a casa; e a ordem. Peri vai longe! Ainda que vas ao fim do mundo, e o mesmo, filho.O indio voltou-se para ele com um gesto decidido. Peri nao quer que tu o sigas. La quanto a isto, mestre bugre, perdes o teu tempo; por forca ainda ninguemlevou o filho de meu pai, que bom e que saibas, foi homem de faca e calhau. Peri nao manda duas vezes! Nem Aires Gomes olha atras quando executa uma ordem.Peri, o homem da cega dedicacao, reconheceu no escudeiro o homem daobediencia passiva; sentiu que nao havia meio de convencer este executor fiel:assim, resolveu livrar-se dele por meio decisivo. Quem te deu a ordem? D. Lauriana. Para que? Para te levar a casa. Peri vai so. Veremos!O indio tirou a sua faca. Hein!... gritou o escudeiro. A conversa vai agora nesse tom? Se o Sr. D.Antonio nao me tivesse proibido expressamente, eu te mostraria! Mas... Podesmatar-me, que eu nao arredo pe. Peri so mata o seu inimigo, e tu nao es; tu teimas, Peri te amarra. Como?... Como e la isso?O indio comecou a cortar com a maior calma um longo cipo que se engranzavapelos galhos das arvores; o escudeiro meio espantado sentia a mostarda subir-lheao nariz, esteve quase nao quase, atirando-se ao selvagem.Mas a ordem de D. Antonio era formal; via-se pois obrigado a respeitar o indio;o mais que o digno escudeiro podia fazer era defender-se valentemente.Quando Peri cortou umas dez bracas do cipo que ia enrolando ao pescoco,embainhou a faca, e voltou-se para o escudeiro sorrindo. Aires Gomes semtrepidar puxou a espada e pos-se em guarda, segundo as regras da nobre e liberalarte do jogo de espadao, que professava desde a mais tenra idade.Era um duelo original e curioso, como talvez nao tenha havido segundo,combate em que as armas lutavam contra a agilidade, e o ferro contra um vimedelgado. Mestre Cacique, disse o escudeiro rugando o sobrolho; deixa-te de partes:porque, palavra de Aires Gomes, se te encostas, espeto-te na durindana!Peri estendeu o labio inferior, em sinal de pouco caso; e comecou a voltearrapidamente em torno do escudeiro, num circulo de seis passos de diametro queo punha fora do alcance da espada; a sua tencao era assaltar o adversario pelascostas.Aires Gomes apoiado a um tronco, e obrigado a girar sobre si mesmo paradefender as costas, sentiu a cabeca tontear e vacilou. O indio aproveitou omomento, atirou-se a ele, pilhou-o de costas, agarrou-o pelos dois bracos, epassou a amarra-lo ao mesmo tronco da arvore em que estava encostado.Quando o escudeiro voltou a si da vertigem, uma rodilha de cipos ligava-o aotronco desde o joelho ate os ombros; o indio seguira seu caminho placidamente. Bugre de um demo! Perro infernal! gritava o digno escudeiro, tu me pagarascom lingua de palmo!...Sem prestar a menor atencao a ladainha de nomes injuriosos com que