quantidade de saistrazida pelos rios e afluentes, obteve uma idade de quase 100 Ma para o mesmo epara a Terra. Lord Kelvin, defensor da cronologia curta, amparado em calculosde resfriamento da Terra, estimou da mesma forma idades inferiores a 100 Ma. Emcontrapartida, geologos como Hutton e Lyell defendiam que o tempo geologico eraprofundo, muito superior ao que a humanidade era capaz de compreender. Essaideia esta bem expressa nas afirmacoes de Hutton de 1788 (Gould 1987):"O tempo, que e a medida de todas as coisas emnossa ideia e costuma ser deficiente para nossos projetos, e infindo nanatureza e como que nulo."" Se a sucessao de mundos esta determinada nosistema da natureza, e vao buscar algo superior na origem da Terra. Oresultado, portanto, da nossa investigacao e que nao encontramos nenhumvestigio de um principio - nenhuma perspectiva de um fim." Essasduas ideias de uma cronologia relativamente curta (100 Ma) e de uma cronologiaextremamente longa, tanto que nao tinha nem principio nem fim, deu origem aduas correntes do pensamento geologico que dominaram por muito tempo: ocatastrofismo (Seta do Tempo Curta) e do Uniformitarismo (Ciclo do TempoLongo). Aprogressao do conhecimento sobre os processos geologicos (salinidade do marconstante, producao de calor por decaimento radioativo) e o surgimento de novastecnologias (metodos de datacao radiometricos) mostraram que Hutton tinharazao, ao menos com que diz respeito a dimensao do tempo geologico (c.a.4,6 Ga). A Teoria do Uniformitarismo, entretanto, nao e plenamente correta: otempo geologico e longo sim, mas nao e infinito ou ciclico, e a historia doplaneta foi marcada por diversos eventos catastroficos. A nossa Terra teve umcomeco e um dia tera um fim. Mas a ideia principal da Teoria doUniformitarismo, de que apenas processos que podemos entender e observar saoconsiderados para interpretar o registro geologico (Atualismo) continua sendoum dos principios fundamentais da geologia.Principios da datacao absoluta metodosradioametricos Odescobrimento da radioatividade em 1896 por Becquerel tornou-se o principalinstrumento na comprovacao do tempo geologico longo. Os metodos de datacaoradiometrica, entretanto, so foram completamente desenvolvidos e amplamenteaplicados a partir dos anos 50, quando a radioatividade se tornou maiscompletamente entendida e os equipamentos necessarios (i.e. espectrometro de massa) para a sua aplicacao na datacao fossemdesenvolvidos.Figura 6 Equipamentos como o espectrometro de massa do Laboratorio de Geologia Isotopica da UFRGSpodem medir concentracoes muito pequenas dos isotopos radioativos e radiogenicoscontidos nos minerais e rochas. Os metodos de datacao radiometrica baseiam-seno fato de que o decaimento de cada tipo de atomo ocorre em proporcoesconstantes, segundo taxas exponenciais, que nao sao afetadas por agentes fisicos ou quimicos externos. Avelocidade de decaimento depende apenas da estabilidade dos nucleos radioativose e constante para cada tipo de isotopo radioativo. A equacao que rege odecaimento e a seguinte:onde N e onumero atual de nucleos radioativos, Noo numero original, l ataxa de decaimento e t o tempo. A leiprobabilistica que rege o decaimento nao permite prever quando um determinadoatomo deve decair, mas permite afirmar com precisao, que em determinado tempo ametade de uma amostra de isotopos radioativos tera decaido para o isotoporadiogenico. Este tempo e denominado de Meia-vida (t12). Esta relacionado com a taxa de decaimento l daseguinte forma: Cada elemento possui