ha 10 mil anos, quando abandonamos a caca e acoleta em troca da agricultura? Ate recentemente, os arqueologos tiveram de recorrera provas indiretas, cujos resultados (surpreendentemente) nao conseguiramsustentar a visao progressista. Eis um exemplo de um teste indireto: os cacadores-coletoresdo seculo XX estao em condicoes muito piores do que os agricultores? Espalhadaspor todo o mundo, dezenas de grupos de chamados povos primitivos, como osbosquimanos do Kalahari, continuam a subsistir dessa forma. Acontece queesses povos tem mais tempo de lazer, podem dormir mais e trabalhar menos doque seus vizinhos agricultores. Por exemplo, o tempo medio dedicado para obtercomida e de apenas 12 a 19 horas semanais para um grupo de bosquimanos, e 14horas ou menos para os nomades hadza da Tanzania. Ao ser perguntado por que naoimitaram as tribos vizinhas adotando a agricultura, um bosquimano replicou: Porque deveriamos, quando existem tantas nozes mongongo no mundo?Enquanto os agricultores seconcentram em culturas ricas em carboidratos, como arroz e batatas, a variedadede plantas e animais selvagens nas dietas dos cacadores-coletores sobreviventesoferece mais proteina e um melhor equilibrio de outros nutrientes. Em um estudo,verificou-se que o consumo alimentar medio diario de um bosquimano (durante ummes em que a comida e abundante) era de 2.140 calorias e 93 gramas de proteina,consideravelmente maior do que a dose diaria recomendada para pessoas de seu tamanho.E quase inconcebivel que os bosquimanos, que se alimentam de 75 ou mais plantassilvestres, possam morrer de fome como centenas de milhares de fazendeirosirlandeses e suas familias morreram durante a escassez de batata na decada de1840.Portanto, a vida dos cacadores-coletoressobreviventes nao e desagradavel e brutal, embora os agricultores os tenhaempurrado para alguns dos piores lugares do mundo, Mas as sociedadescacadoras-coletoras atuais, que viveram ombro a ombro com as sociedadesagricolas durante milhares de anos nao nos dizem muito sobre as condicoes de vidaantes da revolucao agricola. Em realidade, a visao progressista se refere a umpassado distante, alegando que a vida dos povos primitivos melhorou quando passaramda coleta para a agricultura. Os arqueologos podem datar essa mudanca distinguindovestigios de plantas e animais selvagens de especies domesticadas em depositosde lixo pre-historicos.Como descobrir como era asaude dos fabricantes de lixo pre-historicos, e, assim, testar diretamente avisao progressista? Essa questao so se tornou solucionavel nos ultimos anos em parte atraves de novas tecnicas de paleopatologia, que e o estudo de vestigiosde doencas em restos mortais de povos antigos.Em algumas situacoes, opaleopatologista tem quase tanto material para estudar quanto um patologista atual.Por exemplo, os arqueologos nos desertos chilenos encontraram mumias tao bempreservadas, que puderam determinar por necropsia suas condicoes medicas aepoca de sua morte (Discover, outubro).E fezes de indios ha muito falecidos, que viviam em cavernas secas em Nevada,permanecem suficientemente bem preservadas para serem examinadas em busca devermes e outros parasitas.Geralmente, os unicos restosmortais disponiveis para estudo sao esqueletos, mas esses permitem um numerosurpreendente de deducoes. Para comecar, um esqueleto revela o sexo do seudono, peso e idade aproximada. Nos poucos casos onde existem muitos esqueletos,e possivel construir tabelas de mortalidade como as que as empresas de segurode vida usam para calcular tempo de vida estimado e risco de morte em qualqueridade.