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entrou, havia trocado de roupa e usava agora uma jaqueta esportiva, que o fazia parecer elegante e mais moco. Olhou para ela, com a mesma expressao zangada de antes, e disse, seco: Sente-se, Latonia. Quero falar com voce. Obedeceu, imaginando o que ele iria dizer.Ele sentou-se a sua frente, cruzou as pernas e fitou-a, pensativo, antes de comecar. Antes de iniciarmos a viagem, decidi tomar certas medidas para assegurar que voce se comporte devidamente. Vendo os passageiros que viajam conosco e tambem o programa organizado, cheguei a uma conclusao a seu respeito.Latonia nao disse nada. Simplesmente, olhou para ele, seus olhos muito grandes no rosto pequeno. Dei ordens para voce comer aqui na cabine continuou lorde Branscombe. Qualquer exercicio que queira fazer sera em minha companhia, de preferencia cedo, pela manha, ou a noite, quando o conves nao esta cheio.Fez uma pausa, esperando que ela dissesse alguma coisa. Latonia apenas fitou-o, pensando em como Toni se zangaria, se fosse tratada assim, como uma prisioneira.Como nao disse nada, lorde Branscombe continuou, quase agressivo. Voce pode compreender que eu me comporte desse jeito, considerando o que fiquei sabendo, ontem a noite. E o que soube, ontem a noite? Pensei que sua atitude para com o jovem Luddington ja tivesse sido suficientemente ma, mas quando me contaram no clube o que aconteceu ha um mes atras, nao pensei que uma garota pudesse fazer algo tao ultrajante e ser tao tola.Latonia sentiu ele cuspir aquelas palavras em seu rosto. Depois de um momento, perguntou: O que o senhor... ouviu? Nao sei sobre o que esta falando. Voce nao espera que eu acredite nisso disse ele, brusco. Deve saber que foi uma brincadeira, se e assim que chama, que poderia ter acabado em desastre.Latonia nao respondeu, e ele continuou. Mesmo alguem pouco inteligente deveria saber que as correntes do Tamisa sao perigosas, e convidar rapazes tocados pela bebida a arriscar suas vidas, apostando corridas atraves do rio, poderia facilmente resultar em afogamento.Latonia respirou fundo, mas como Toni nada lhe dissera sobre o episodio, continuou calada. Nao sei quem foram suas cumplices nessa loucura, mas posso imaginar que sejam tao tolas, frivolas e desmioladas como voce. Tudo o que posso dizer e que voce devia cair de joelhos, agradecendo a Deus que, por algum milagre, os jornais nao tenham sabido dessa historia, ou sua reputacao estaria mais arruinada do que agora.Se lorde Branscombe falava a verdade, nao so a reputacao de Toni seria afetada, mas certamente o duque ficaria horrorizado e mais certo ainda de que ela nao era a esposa ideal para seu filho.Latonia se perguntava como Toni tinha podido tomar parte em algo tao repreensivel, mas sabia que a prima nunca consideraria errado aquele tipo de divertimento. Imaginou que devia ter acontecido depois de um baile ou jantar e que, se as garotas foram tao desobedientes a ponto de fugir, os rapazes certamente as ajudaram e convenceram a dar um mergulho no rio.Seria romantico, numa noite estrelada. Como estavam em grupo, por que Toni pensaria que seria indiscreto ou coisa assim? Alguem deve ter sugerido que
estava quente para um banho, e os outros acharam que uma competicao seria uma boa ideia.Lorde Branscombe poderia repreender Toni por nao saber das correntes do Tamisa, mas ela era uma garota do campo e nunca lhe teria ocorrido que o rio fosse mais perigoso do que o lago do Castelo Branscombe, onde tomavam banho, quando criancas. Ambas nadavam feito peixes, e Toni nunca imaginaria que homens crescidos poderiam perder a vida, dando umas poucas bracadas no Tamisa.Latonia pensava em como explicaria aquilo a lorde Branscombe, mas se lembrou de que, ja que Toni nao estava la, nao havia necessidade de defende-la. Ele pensaria que ela estava apenas tentando se desculpar. Entretanto, como parecia muito zangado, disse, humildemente, o coracao batendo forte: So posso dizer que sinto muito. Nao pensei que fosse errado. Como o senhor disse, parecia divertido. Divertido! E pensar que um homem quase morreu afogado! Disseram-me que foi com grande dificuldade que os amigos conseguiram traze-lo para a margem. Acho que talvez tenham exagerado um pouco... no que lhe contaram. disse Latonia, com hesitacao. E so o que posso esperar. Porem, sinto que nao posso deixa-la longe de minhas vistas e pretendo me assegurar de que este tipo de divertimento, como voce o chama, nao aconteca novamente. So posso lhe prometer que farei o possivel para nao deixa-lo zangado. Zangado nao e a palavra certa! Estou horrorizado! Completamente estarrecido com o mal que voce causou, nao so ao jovem Luddington, que conheci e com quem simpatizei, mas tambem a varios outros homens, que foram tolos a ponto de lhe oferecer o coracao e, aparentemente, suas vidas, para voce brincar.Fez-se silencio. Depois de um momento, Latonia ensaiou um argumento: Acho que... nunca lhe ocorreu... que nao e inteiramente minha culpa.Enquanto falava, pensava em como os garotos que conhecera, quando jovem, ficaram loucamente apaixonados por Toni, desde o primeiro instante em que a viram, sem que ela precisasse fazer nada para atrai-los. O que voce quer dizer com: nao e sua culpa? Apenas o que disse. Acho que muitos dos rapazes nao levavam realmente a serio suas declaracoes de amor. Voce acha que nao e serio, quando um homem tenta se matar? Latonia hesitou. Se fosse sensata, nao diria nada, como Toni havialhe pedido; simplesmente se lembraria de que ele estava ralhando, nao com ela, pessoalmente, mas com a outra. Mesmo assim, nao pode resistir. Certamente, um homem que se comporta de maneira tao exagerada deve ser desequilibrado emocionalmente.Falou com calma, escolhendo as palavras com cuidado, o que enfureceu lorde Branscombe. Como ousa tirar sua responsabilidade? Claro que e sua culpa, se ele foi levado a tais extremos. Voce deve te-lo encorajado! Deve te-lo levado a acreditar que estava interessada nele. Entao, depois de se divertir as custas do rapaz, voce o pos de lado tao cruelmente, que ele perdeu o controle. Acho que o senhor esta tentando adivinhar o que aconteceu. Tudo que posso dizer e que Andrew Luddington tornou-se inconveniente a ponto de ser impossivel tolera-lo por mais tempo.Sentiu que devia defender Toni. Nao era justo seu tio julga-la,
depois de saber do acontecido atraves de lady Luddington, que obviamente era suspeita para falar. So lhe digo, mocinha, que e ainda mais sem coracao do que imaginei e estou envergonhado, terrivelmente envergonhado, de ser minha sobrinha.Dizendo isso, saiu da cabine, batendo a porta atras.Latonia ficou algum tempo esperando que o tumulto dentro dela se acalmasse e o medo que sentia, apertando-lhe a garganta, desaparecesse.Tinha sido estupidez discutir com ele. Fez apenas com que gostasse menos ainda de Toni. Mas ele era injusto! Sabia que era injusto, e aquilo era uma coisa que seu pai sempre detestara.Desejava, desesperadamente, que o pai estivesse la; entao, ele lhe diria o que pensava de lorde Branscombe. Ele sempre a acusara de tirar conclusoes rapidas demais sobre as pessoas, nao levando em conta o ponto de vista delas. Sempre ha circunstancias atenuantes para tudo o que as pessoas fazem tinha dito o capitao Hythe.Entretanto, achava dificil acreditar que houvesse alguma circunstancia atenuante para explicar a atitude de lorde Branscombe com relacao a sobrinha, ao nao lhe dar chance alguma de se defender. Ele e cruel, pensou.Ficaria muito feliz, quando se visse livre daquela situacao e pudesse voltar para casa. Mas, como nao poderia voltar agora, devia tentar ignorar as acusacoes dele e aproveitar a viagem e tambem a India, quando chegasse la.Mas seria muito dificil ignorar seu suposto tutor, que estaria a seu lado a cada minuto do dia, na pequena cabine.Como ele podia ser tao ridiculo, pensando que podia manter alguem como Toni confinada e proibindo-a de se misturar com os outros passageiros?Toni teria ficado louca, diante daquela situacao; de uma maneira ou de outra, escaparia. Subornaria a camareira, sairia pelas vigias, faria qualquer coisa para evitar que o tio a mantivesse prisioneira.Mas Latonia nao era corajosa o suficiente para enfrentar lorde Branscombe. O pequeno esforco que fizera, para mostrar o ponto de vista de Toni, servira apenas para deixa-lo mais zangado do que ja estava. De agora em diante, seria mais prudente calar-se e aceitar tudo que ele dissesse.O navio estava em aguas calmas, pois ainda nao alcancara o canal. Latonia levantou-se, foi ate a mesa e ficou olhando para os livros. Eram todos sobre a India, muitos deles escritos no que ela pensava ser urdu, um dos dialetos do pais. De repente, teve uma ideia.Uma hora mais tarde, lorde Branscombe voltou a cabine parecendo tao zangado como antes. Nao falou com ela, e Latonia disse: Tenho uma pergunta para lhe fazer, tio Kenrick. O que e? Se devo ficar aqui durante a viagem, seria possivel eu aprender... urdu?Era a primeira vez que ela realmente o surpreendia. Aprender urdu? Por que voce desejaria isso? Tenho muito interesse por linguas. E, se vou para a India, e uma pena nao poder entender o que os hindus falam. Muitos falam ingles. E muito poucos britanicos se preocupam em falar com os nativos, que nao os compreendem. Nunca tive qualquer dificuldade em aprender as linguas europeias insistiu Latonia. Tenho certeza de que ha algum professor a bordo. Gostaria de falar urdu e vejo que o senhor tem
alguns livros nesta lingua, que podem me ser uteis. Como voce sabe que e urdu? Penso que deva ser respondeu, depois de um momento de hesitacao.Nao podia contar a ele que, quando seu pai estava indo para a India, lhe dissera: Vou ter que desenferrujar meu urdu. Estou muito esquecido, depois de todos esses anos. O senhor falava em urdu, quando esteve la? Eu era muito jovem, quando parti com o regimento. Na verdade, foi minha primeira missao como subalterno. Como estava cheio de ambicao para progredir, estudei urdu, antes de deixar a Inglaterra, e tambem durante a viagem.Ele riu: Descobri que isso era desnecessario. Nenhum dos outros subalternos falava uma palavra de urdu, nem tinha intencao de aprender. E alguma vez foi-lhe util? Na verdade, foi respondera o pai. Descobri que podia falar com os indus, o que me deu uma visao melhor de sua maneira de viver. Acho que os homens que serviram na minha Companhia confiavam em mim e me respeitavam, porque, quando tinham problemas, podiam me contar em sua propria lingua o que estava errado. Eles adoravam seu pai interrompera a Sra. Hythe.O marido sorrira para ela, que acrescentara: Se o seu regimento tivesse ficado na India, em vez de voltar para casa, onde tudo era muito mais caro, sei que nunca teria saido de la. E verdade. Mas nao me arrependo. Tenho sido muito feliz aqui. Depois, o clima de la nao teria feito bem a Latonia. Parece que as criancas nao se desenvolvem normalmente no calor. E isso mesmo dissera a mae, numa voz suave. Nao posso pensar em todos aqueles pequenos tumulos nos cemiterios ingleses. A mortalidade entre as criancas e assustadora. Mas temos nossa Latonia e o capitao Hythe abracara a filha. Agora, Latonia sentia que o pai gostaria que ela aprendesse urdu.Apesar do ceticismo de lorde Branscombe, insistiu: Por favor, o senhor pode arranjar alguem para me ensinar? Prometo estudar bastante.Ele olhou para ela, desconfiado de que tivesse um motivo secreto para querer aprender uma lingua ido. Mas como nao havia razao para nao aprender acabou concordando. Vou falar com o comissario de bordo e ver o que ele sugere. Senao, acho que eu mesmo terei que lhe ensinar. Entao, o senhor tambem se preocupou em aprender a lingua deles? Nao respondeu, e ela teve a impressao de que era algo que nao queriadiscutir. Ocorreu-lhe, pela primeira vez, que devia estar em alguma missao especial, pois estava indo para regioes da India onde nao havia divertimento e, talvez, nem ingleses. Latonia olhou para os papeis sobre a escrivaninha e pensou que, provavelmente, a chave para o que ela queria saber estava ali. Arriscou: O senhor nao esta se juntando ao seu Regimento. Agora que se tornou lorde Branscombe, vai deixar o Exercito?A expressao dele mostrou que nao queria responder, mas, ao mesmo tempo, nao podia se recusar a faze-lo. Ainda nao decidi. Na verdade, o vice-rei me requisitou para fazer algumas investigacoes que exigem que eu viaje para partes um tanto desconhecidas do pais. Parece emocionante disse Latonia. Estou ansiosa para chegar. Viu
a incredulidade surgir novamente nos olhos dele. Devia achar queestava tentando apenas ser agradavel, mas que, na verdade, nao gostaria de fazer qualquer coisa que nao envolvesse divertimentos, dancas e festas, que eram seus unicos interesses em Londres. Por favor, fale-me de suas investigacoes pediu. Embaracado, lorde Branscombe foi ate a escrivaninha, olhou para os papeis e disse: Eu me comprometi a investigar o comportamento e as inclinacoes politicas de certos pequenos Estados que, no momento, nao tem um representante britanico, um residente. Suponho que voce sabe o que isso significa. Sim, naturalmente. Residentes sao designados para guiar e aconselhar os principes ou rajas e, tambem, para prevenir quaisquer costumes proibidos, como suttee, de acontecer.Enquanto falava, notou que lorde Branscombe estava surpreso, por ela saber sobre o suttee, o terrivel habito de queimar as esposas, junto com os maridos, quando estes morriam. Acho que e um bom resumo dos deveres de um residente britanico disse ele. Como voce pode imaginar, os principes fazem tudo para nao te-los por perto. Entao, quando o senhor fizer suas investigacoes, nao sera muito bem-vindo. E verdade. Entretanto, nao estou particularmente interessado em que as pessoas gostem de mim. Devo cumprir meu dever, gostem ou nao!Latonia pensou que aquela era a mesma atitude que estava tomando para com Toni.- Quando o senhor tiver tempo, pode me mostrar no mapa por onde viajara? Se fosse possivel, eu gostaria de ler, com um pouco de antecedencia, sobre os diversos lugares que visitaremos. Assim, nao perderei nada, quando estivermos la.Notou que ele evitava responder, e continuou: E, por favor, o senhor perguntaria sobre as aulas de urdu, logo que possivel? Vai ser dificil aprender tanto em tao pouco tempo, mas, pelo menos, posso comecar. Quando chegar, serei capaz de falar com os criados. Nao sei se seria aconselhavel disse lorde Branscombe, secamente. Entao, naturalmente, o senhor tera que me dizer, tio Kenrick, com quem posso falar e com quem devo me manter calada.Novamente, achou que ele suspeitava de alguma coisa, por ela estar sendo tao amavel.Finalmente, ele tirou um pequeno livro dentre os papeis e o colocou na mesa. Era um dicionario de urdu. Puxe uma cadeira para perto da mesa e veremos se voce tem bom ouvido para aprender uma lingua dificil e que requer muita concentracao. Se eu achar que nao ha esperanca, eu lhe direi e voce deve aceitar minha decisao. Naturalmente. Compreendo e lhe sou muito grata. Entretanto, nao quero atrapalhar, pois vejo que trouxe muito trabalho. Nao seria melhor encontrar um professor? Pode ser feito mais tarde, nao sei. Primeiro, temos que ver se voce e capaz de aprender. Sim, claro. Sera muito humilhante para o senhor, se eu provar ser tao pouco inteligente como acredita que eu seja.Achou que tinha sido bastante corajosa, falando daquela maneira com Branscombe. Porem, nao podia deixar de se sentir magoada por ele ser tao injusto e cruel para com Toni. Ninguem sabia melhor do que Latonia que, apesar da prima ser frivola e, as vezes, fazer coisas tolas, era bastante inteligente. Bem mais do que a maioria das
garotas de sua idade.Na verdade, nao era tao esperta quanto Latonia, pela simples razao de ter dificuldade de se dedicar a um assunto ou de se concentrar em qualquer coisa.Latonia sempre tivera tempo para ler, pois nao havia tantas diversoes em sua casa como no castelo. Fora criada sem bons cavalos para montar; sem muitos acres de terra para brincar; sem um lago onde nadar; sem um imenso castelo, cheio de tesouros de todos os tipos.Latonia tivera que se contentar com seus proprios recursos e aprendera a usar a imaginacao, aplicando-a em tudo que lia nos livros. Seu pai e sua mae eram pessoas muito inteligentes e educaram-na bem. Nenhum deles se interessava por mexericos ou pelas conversas com as quais a maioria das pessoas preenchia suas vidas; eles conversavam com ela sobre quase todos os assuntos, desde o desenvolvimento da civilizacao, ate problemas atuais.Algumas vezes, Toni se impacientava porque Latonia passava muito tempo na biblioteca do castelo, procurando algum livro especial. Sempre dizia: Oh, vamos, Latonia, os cavalos estao esperando. Por que desperdicar este sol? Estou tentando encontrar um livro sobre a conquista romana de que papai e mamae falavam, ontem a noite.Outras vezes, era a construcao do Taj Mahal, os Jardins Suspensos da Babilonia ou o Farol de Alexandria.Para Latonia, parecia muito real, quando seus pais falavam do assunto e, querendo saber mais, ela aprendia por si mesma, de uma maneira que nenhum professor teria conseguido ensinar-lhe.Quando lorde Branscombe se sentou a sua frente, com ma vontade, ela percebeu que estava convencido de que seu interesse pela India era apenas superficial; ou, talvez, nao passava de um truque para se insinuar para ele e assim aplacar sua ira.Porque sua imaginacao foi estimulada pelas primeiras palavra daquele dialeto estranho e porque ela queria realmente aprender, passou-se muito tempo, ate ele fechar o livro e dizer: Acho que basta por hoje. Voce realmente tem uma aptidao natural para linguas, que eu nao esperava. E tao interessante! Agora, posso ver como muitas palavras hindi surgiram a partir das linguas europeias.Nao reparou que lorde Branscombe pareceu surpreso, quando continuou: Sempre achei que a lingua romani, dos ciganos, vinha do hindi e agora tenho certeza disso. Esta me dizendo que fala romani? Latonia sorriu. Nao muito bem. Como sabe, os ciganos sao muito desconfiados para deixar alguem conhecer sua lingua. Mas eles acampavam no parque todos os anos, e eu os conheco desde crianca. Aprendi o suficiente para poder cumprimenta-los e perguntar sobre sua saude. Voce me surpreende. Estou ainda mais surpreso por meu irmao ter deixado voce falar com os ciganos e, pior ainda, misturar-se com essa gente.Latonia piscou levemente. Nao acredito que ele soubesse de minha amizade com eles. Sentiu que dissera algo errado, pois imediatamente lorde Branscombe franziu o cenho e disse, rispido: Parece que passou a vida metida em confusao. Posso lhe assegurar que, se um dia tiver filhos, eu os criarei com bastante severidade.Latonia imaginou se devia responder que tinha sido exatamente assim que o irmao dele tentara criar Toni. Nao so por querer que ela fosse uma boa menina,
mas porque seus pais tinham medo por ela. Sempre quiseram mante-la sob suas vistas, para prevenir que se machucasse ou ouvisse qualquer coisa que nao devesse.Como a Srta. Waddesdon era mais indulgente, Latonia e Toni puderam fazer milhares de coisas que o velho lorde Branscombe e a esposa teriam imediatamente proibido.O rosto de Latonia devia ter mostrado o que estava pensando, pois, depois de um momento, o tio disse: Posso sentir que nao concorda comigo, o que nao e de surpreender. Acho que, como a maioria das pessoas, se as criancas sao categoricamente proibidas de fazer alguma coisa, mais interessadas ficam em fazer. O fruto proibido e sempre fascinante. E qual e a alternativa? E simples! Se dizemos racionalmente a uma crianca que alguma coisa e errada ou perigosa, e a convencemos que e por esta razao que e proibida, entao, ha muito mais probabilidade de sermos obedecidos, do que quando damos ordens severas, que elas nao compreendem e com as quais ficam ressentidas. Foi isso que lhe aconteceu?Latonia quase respondeu que seus pais eram tao liberais, que ela sempre sentiu que poderia escolher o que fazer ou nao fazer. Entao, lembrou-se de que, naquele momento era Toni. Sim, foi exatamente isso que aconteceu. Desde pequena, me diziam nao, nao, em vez de sim, sim. O que esta dizendo e que, desde que se tornou adulta, e sempre que teve oportunidade, voce, deliberadamente, fez coisas que sabia serem erradas... Nao, deliberadamente. Mas acho que, como qualquer pessoa, eu queria ser livre para abrir minhas asas e provar que era alguem, nao apenas uma marionete, que podia ser manejada. Nao posso acreditar que tal afirmacao tenha algum fundamento. O senhor sabe como papai era respondeu Latonia. Ele nunca deu um passo errado. Queria que sua vida fosse ordenada nas linhas rigidas do tempo do pai e do avo dele. Certamente, o senhor sentiu isso, quando era menino. Suponho que seja verdade disse lorde Branscombe, que parecia pensar no assunto pela primeira vez.Entao, de repente, ele falou secamente: Voce e astuciosa, mas nao pense que pode me cegar com argumentos ou me fazer mudar de ideia sobre o que vou fazer com voce ou como pretendo que se comporte. Nao estou discutindo. Estou apenas lhe mostrando um angulo diferente daquele que usou para julgar o assunto. Nao estou preocupado com angulos. No que lhe diz respeito, quero que se mantenha no caminho certo.Latonia sorriu. Desde que esse caminho me leve a India e a aprender o urdu, estou perfeitamente de acordo.Pela maneira como se afastou, bruscamente, da mesa, para sentar a sua escrivaninha, sentiu que ele ficou um tanto desconcertado com sua resposta. Agora, Latonia, pretendo me concentrar em meu trabalho, que nao posso negligenciar. Entao, nao o atrapalharei. Obrigada por tudo que me ensinou ate agora. Farei o possivel para nao esquecer e espero aprender muitas palavras mais, antes de minha segunda aula.Ao dirigir-se a sua cabine, sentiu satisfacao em pensar que estava surpreendendo lorde Branscombe, ao aceitar seu castigo com tal tranquilidade. Odiava-o por estar determinado a ser tao cruel com Toni.Latonia