Os mamiferos (do latim cientifico Mammalia) constituem uma classe de animais vertebrados, que se caracterizam pela presenca de glandulas mamarias que, nas femeas, produzem leite paraalimentacao dos filhotes (ou crias), e a presenca de pelos ou cabelos. Sao animais endotermicos, (ou seja, de temperatura constante, tambem conhecidos como "animais de sangue quente"). Ocerebro controla a temperatura corporal e o sistema circulatorio, incluindo o coracao (com quatro camaras). Os mamiferos incluem 5 416 especies (incluindo os seres humanos), distribuidas em aproximadamente 1 200 generos, 152 familias e ate 46 ordens, de acordo com o compendio publicado por Wilson e Reeder (2005). Entretanto novas especies sao descobertas a cada ano, aumentando esse numero; e ate o final de 2007, o numero chegava a 5 558 especies de mamiferos.CaracteristicasO marco inicial para o reconhecimento cientifico dos mamiferos como grupo foi a publicacao por John Ray (1693) da obra "Synopsis methodica animalium quadrupedum et serpentini generis". Onde inclui uma divisao dos animais que possuem sangue, respiram por pulmao, apresentam dois ventriculos no coracao e sao viviparos. Tal definicao ainda hoje se mantem valida, lembrando-se que a epoca osmonotremados nao eram conhecidos. Carolus Linnaeus (1758) com a decima edicao do Systema Naturae, cunha o termo Mammalia para o qual a definicao e essencialmente aquela apresentada por Ray.Mae amamentando seus filhotesE. R. Hall (1981) caracterizou a classe Mammalia como "sendo especialmente notaveis por possuirem glandulas mamarias que permitem a femea nutrir o filhote recem-nascido com leite; presenca de pelos, embora confinados aos estagios iniciais de desenvolvimento na maioria doscetaceos; ramo horizontal da mandibula e composto por um unico osso; a mandibula se articula diretamente com o cranio sem intervencao do osso quadrado; dois condilos occipitais; diferindo das aves e repteis por possuirem diafragma e por terem hemacias anucleadas; lembram as aves e diferem dos repteis por terem sangue quente, circulacao diferenciada completa e quatro camaras cardiacas; diferem dos anfibios e peixes pela presenca do amnio e alantoide e pela ausencia deguelras".Muitas das caracteristicas comuns aos mamiferos nao aparecem nos outros animais. Algumas delas, porem, podem ser observadas nas aves uma alta taxa metabolica e niveis de atividade ou complexidade de adaptacoes, como cuidado pos-natal avancado e vida social, aumento da capacidade sensorial, ou enorme versatilidade ecologica. Tais caracteristicas semelhantes nas duas classes sugerem que tais adaptacoes sao homoplasias, ou seja, se desenvolveram independentemente em ambos os grupos.Outras caracteristicas mamalianas sao sinapomorfias dos amniotas, adaptacoes partilhadas por causa do ancestral comum. Os amniotas, grupo que inclui repteis, aves e mamiferos, sao vertebrados terrestres cujo desenvolvimento embrionario acontece sobre protecao de membranas fetais (amnio, corio e alantoide). Entres as caracteristicas herdadas se encontram aumento do investimento no cuidado das crias, fertilizacao interna, derivados queratinizados da pele, rins metanefros com ureter especifico, respiracao pulmonar avancada, e o papel decisivo dos ossos dermicos na morfologia do cranio. Ao mesmo tempo, os mamiferos compartilham grande numero de caracteristicas com todos os demais vertebrados, incluindo o plano corporeo, esqueleto interno, e mecanismos homeostaticos (incluindo caminhos para regulacao neural e hormonal).Os mamiferos exibem tambem caracteristicas exclusivas, chamadas de autapomorfias. Essas caracteristicas unicas servem para distinguir