Agencia FAPESPUm grupo de pesquisadores da Universidade da California em Berkeley, nos Estados Unidos, conseguiu produzir um material eletronico sensivel a pressao a partir de nanofios semicondutores. A conquista abre caminho para o desenvolvimento de um novo tipo de pele artificial.A ideia e fazer com que o material tenha funcionalidades semelhantes a da pele humana, o que implica incorporar a capacidade de tocar e de sentir objetos, disse Ali Javey, professor de engenharia eletrica e de ciencia da computacao e lider do estudo, cujos resultados foram publicados neste domingo (12/9) na revista Nature Materials. O material, denominado de e-skin (pele eletronica) por seus criadores, e o primeiro feito de semicondutores inorganicos cristalinos.Produzir uma pele artificial sensivel ao toque ajudaria a vencer um grande desafio na robotica: controlar a quantidade de forca necessaria para segurar e manipular uma ampla gama de objetos.Os humanos sabem como segurar um fragil ovo sem quebra-lo. Se quisermos que um robo faca isso, ou lave as loucas, por exemplo, precisamos ter certeza de que ele nao quebrara as tacas de vinho no processo. Mas tambem queremos que o mesmo robo seja capaz de segurar com firmeza uma chaleira sem derruba-la, disse Javey.Um objetivo mais distante e usar a e-skin para restaurar o sentido do tato em pacientes que precisam de membros proteticos. Essas novas proteses exigiriam avancos importantes na integracao de sensores eletronicos com o sistema nervoso humano.Tentativas anteriores de desenvolver pele artificial se basearam em materiais organicos, por serem flexiveis e de processamento relativamente simples.Mas o problema e que os materiais organicos nao constituem bons semicondutores, o que implica que dispositivos eletronicos feitos com eles precisarao frequentemente de altas voltagens para que seus circuitos funcionem, disse Javey.Segundo ele, materiais inorganicos como o silicio, por outro lado, tem propriedades eletricas excelentes e podem operar com pouca energia. Tambem sao quimicamente estaveis. Mas, historicamente, esses materiais tem sido inflexiveis e faceis de quebrar, disse.Nesse aspecto, trabalhos de varios grupos de pesquisa, inclusive o nosso, tem mostrado recentemente que fitas ou fios minusculos de materiais inorganicos podem ser feitos para que sejam altamente flexiveis, isto e, ideais para eletronicos e sensores de alta performance, afirmou.O grupo californiano utilizou uma nova tecnica de fabricacao. Inicialmente, os cientistas implantaram fios com espessura nanometrica (bilionesimos de metro) em um tambor cilindrico. Em seguida, o tambor foi rolado em um substrato pegajoso.O substrato usado foi um filme polimerico, mas os pesquisadores dizem que a tecnica funciona com diversos materiais, como outros plasticos, papel ou vidro.A medida que o tambor rolava, os nanofios eram depositados no substrato de maneira ordenada, formando a base a partir da qual folhas finas e flexiveis de materiais eletronicos podem ser construidas.Os pesquisadores imprimiram os nanofios em matrizes quadradas com 18 por 19 pixels, medindo 7 centimetros de cada lado. Cada pixel continha um transistor feito de centenas de nanofios semicondutores. Os transistores foram integrados sob uma borracha sensivel a pressao, de modo a se inserir a funcionalidade sensorial.A matriz precisou de menos de 5 volts de eletricidade para funcionar e manteve seu rendimento apos ter sido submetida em testes