10.000 anos atras melhoraramquando eles abandonaram a caca e a coleta pela agricultura? Ate recentemente,os arqueologos tinham que recorrer a provas indiretas, cujos resultados(surpreendentemente) fracassaram em sustentar a visao progressivista. Esse e umexemplo de um teste indireto: Seriam os cacadores-coletores do seculo XXrealmente piores do que os fazendeiros? Espalhados pelo mundo, varios grupos depessoas consideradas primitivas, como os bosquimanos (bushmen: homens dafloresta, primitivos dos bosques) do Kalahari, continuam a se sustentarem damesma maneira. Isso significa que eles tem bastante tempo de lazer, um bomperiodo de sono, ou trabalham menos do que os seus vizinhos agricultores. Porexemplo, o tempo medio dedicado toda semana para obter comida e somente 12 a 19horas para um grupo de bosquimanos, 14 horas ou menos para os nomades de Hadzada Tanzania. Um bosquimano, quando perguntado por que ele nao imitava as tribosvizinhas, adotando a agricultura, replicou: "Por que nos deveriamos,quando existem tantas nozes "mongongo" no mundo?"Enquantoos fazendeiros se concentram em colheitas de alto teor de carboidratos como oarroz e batatas, a mistura de plantas e animais selvagens das dietas dossobreviventes cacadores-coletores oferecem mais proteina e um melhor equilibriode outros nutrientes. Em um estudo, a ingestao media diaria de alimento dobosquimano (durante um mes, quando a comida era abundante) era de 2.140calorias e 93 gramas de proteina, consideravelmente maior que a racao diariarecomendada para as pessoas de seu porte. E quase inconcebivel que osbosquimanos, que comem 75 ou mais plantas silvestres, possam morrer de fome damesma maneira que centenas de milhares de fazendeiros irlandeses e suasfamilias morreram durante a escassez de batata da decada de 1840.Assimas vidas dos cacadores-coletores sobreviventes nao eram tao sordidas ou brutas,embora os fazendeiros os tivessem empurrado para alguns dos piores locais domundo. Mas as sociedades coletoras modernas que compartilharam com associedades agricolas por milhares de anos nao nos informam sobre as condicoesprevias a revolucao agricola. A visao progressivista esta realmente fazendo umaalegacao sobre um distante passado: que as vidas dos povos primitivosmelhoraram quando eles trocaram de coletores para a agricultura. Os arqueologospodem datar essa troca distinguindo sobras e vestigios de plantas e animaisselvagens e domesticados em monturos (colecoes de lixo alimentar e excrementos)pre-historicos.Comose pode deduzir sobre a saude dos fabricantes desse lixo pre-historico, e assimdiretamente testar a visao progressivista? Essa questao ficou possivel de sersolucionada apenas em anos recentes, em parte pelas novas tecnicas emergentesde paleopatologia, o estudo de sinais de doenca nos restos mortais emindividuos do passado.Emalgumas situacoes favoraveis, o paleopatologista tem quase tanto material paraestudar como um patologista atual. Por exemplo, os arqueologos nos desertoschilenos encontraram mumias bem preservadas cujas condicoes medicas na epoca damorte poderiam ser determinadas por autopsia (Discover, outubro). E as fezes deindios de um passado remoto, que viviam em cavernas, em Nevada, permanecemsuficientemente bem preservadas para serem examinadas para pesquisa de vermesintestinais e outros parasitas.Normalmenteo unico residuo humano disponivel para estudo sao os esqueletos, mas elespermitem um numero assombroso de deducoes. Para comecar, um esqueleto revela osexo do seu dono, o peso, e idade aproximada. Nos poucos casos onde existemmuitos esqueletos, pode se fazer tabelas de mortalidade a semelhanca daquelasutilizadas pelas companhias de seguro de vida, para calcular