cultivar uma grande rede de coiteiros. Isso garantiu a longevidade de sua carreira e a extensao de seu dominio. A atuacao de seu bando estendeu-se por Alagoas, Ceara, Bahia, Paraiba, Pernambuco, Rio Grande do Norte e Sergipe. Lampiao chegou a comandar um exercito nomade de mais de 100 homens, quase sempre distribuidos em subgrupos, o que dava mobilidade e dificultava a acao da policia. Em 1926, em tom de desafio e zombaria, chegou a enviar uma carta ao governador de Pernambuco, Julio de Melo, propondo a divisao do estado em duas partes. Julio de Melo que se contentasse com uma. Lampiao, autoproclamado Governador do Sertao, mandaria na outra.Ha divergencias e discussoes apaixonadas em torno da figura historica de Virgulino. Ele comandava sessoes de estupro coletivo ou, ao contrario, punia individuos do bando que violentavam mulheres? Castrava inimigos, como faziam outros tantos envolvidos no cangaco? Ha controversias. Lampiao nao era um demonio nem um heroi. Era um cangaceiro. Muitas das crueldades imputadas a ele foram praticadas por individuos de outros bandos. Entrevistei varios ex-cangaceiros e nenhum me confirmou historias a respeito de estupros e castracoes executadas pessoalmente por Lampiao, diz o pesquisador Amaury Correa de Araujo, autor de sete livros sobre o cangaco. As narrativas de velhos cangaceiros contrapoem-se a versao publicada pelos jornais da epoca, que geralmente tinham a policia como principal fonte. Com tantas historias e estorias a cercar a figura de Lampiao, torna-se dificil separar o homem da lenda. Acho que esta justamente ai, nessa multiplicidade de olhares e versoes, a grande forca do personagem que ele foi. E isso que nos ajuda inclusive a entender sua dimensao como mito, explica a historiadora francesa Elise Grunspan-Jasmin, autora de Lampiao: Senhor do Sertao (Edusp).Bandido social?Ja foi moeda corrente entre os especialistas interpretar o Rei do Cangaco como um bandido social, expressao criada pelo historiador ingles Eric Hobsbawm para definir os fora-da-lei que surgiam nas sociedades agrarias em transicao para o capitalismo. Em Bandidos (Forense Universitario), de 1975, Hobsbawn cita Lampiao, Robin Hood e Jesse James como exemplos de nobres salteadores, vingadores ousados, defensores dos oprimidos.A imagem revolucionaria comecou a se desenhar em 1935, quando a Alianca Nacional Libertadora citou Virgulino como um de seus inspiradores politicos. A tese foi reforcada em 1963 com o lancamento de um classico sobre o tema, Cangaceiros e Fanaticos, no qual o autor, Rui Faco, justifica a violencia fisica do cangaco como uma resposta a violencia social. Na mesma epoca, o deputado federal Francisco Juliao, representante das Ligas Camponesas e militante politico pela reforma agraria, declarava que Lampiao era o primeiro homem do Nordeste a batalhar contra o latifundio e a arbitrariedade.Lampiao nao era um revolucionario. Sua vontade nao era agir sobre o mundo para lhe impor mais justica, mas usar o mundo em seu proveito, afirma a tambem a historiadora Grunspan-Jasmin, fazendo coro a um dos maiores especialistas do cangaco da atualidade, Frederico Pernambucano de Mello. Pesquisador da Fundacao Joaquim Nabuco e autor de Guerreiros do Sol: Violencia e Banditismo no Nordeste Brasileiro, Mello diz que o cangaceiro e o coronel nao eram rivais. Os