As aves sao animais vertebrados que podem ser facilmente distinguidos pela presenca de penas. A pena e uma caracteristica exclusiva desses animais, ou seja, esta presente em todas as especies do grupo. Alem disso, as aves nao possuem dentes, sao endotermicas e apresentam um metabolismo elevado.As aves podem ser encontradas em todos os continentes e, atualmente, ja foram descritas cerca de 12.000 especies. Entre as especies desse grupo ha uma grande variedade de formas, tamanhos e habitos. Existem desde especies com poucos centimetros de altura ate especies como o avestruz, que pode atingir mais de dois metros de altura.Embora a maioria das aves esteja adaptada ao voo, existem algumas excecoes. O pinguim, por exemplo, nao voa, mas pode nadar e mergulhar. Ja o avestruz pode caminhar e correr.As aves surgiram durante a Era Mesozoica, cerca de 150 milhoes de anos atras. Acredita-se que elas evoluiram a partir de repteis bipedes, proximos aos dinossauros. O registro mais antigo de uma ave e o fossil da especie Archaeopteryx lithografica. Embora o Archaeopteryx possuisse penas, ele tambem apresentava outras caracteristicas, como uma longa cauda e ossos compactos, mais semelhantes aos repteis do que as aves atuais.Adaptacoes para o vooAs aves possuem diversas adaptacoes para o voo que estao relacionadas ao formato aerodinamico e a reducao do peso do corpo. A presenca de membros anteriores, transformados em asas, e de penas sao algumas dessas adaptacoes. A pena e uma estrutura leve, mas ao mesmo tempo flexivel e resistente. Alem de atuar no voo, e tambem um importante isolante termico.O isolamento termico fornecido pelas penas foi essencial para o surgimento da endotermia nas aves. Isso permitiu que o calor produzido pela alta taxa metabolica desses animais nao se dissipasse para o ambiente externo. Esse isolamento tambem protege as aves da perda de calor gerada pela passagem do ar pelo corpo durante o voo.Muitos dos ossos das aves sao pneumatizados. Isso significa que o seu interior e oco, o que os torna mais leves. No interior dos ossos pneumaticos existem extensoes do pulmao chamadas de sacos aereos. Os sacos aereos contribuem para a reducao da densidade das aves, alem de promoverem a refrigeracao interna e atuarem nas trocas gasosas durante a respiracao.Outras caracteristicas que contribuem para a reducao do peso sao: ausencia de dentes, ausencia de bexiga urinaria e atrofia das gonadas fora da epoca reprodutiva. Alem disso, as femeas geralmente so possuem um ovario.O osso que une as costelas na regiao ventral, o esterno, apresenta uma projecao chamada de quilha. A quilha e o ponto de insercao dos fortes musculos peitorais, responsaveis pelo batimento das asas.Digestao e excrecaoA ausencia de dentes impede que as aves triturem o alimento na boca, antes de engolir. Esta funcao e assumida pela moela, uma regiao do estomago cujas paredes sao dotadas de musculos fortes. Na moela os alimentos sao triturados e esmagados, ou seja, e realizada a digestao mecanica. Algumas especies armazenam pedrinhas na moela, que aumentam o atrito e auxiliam na trituracao do alimento.Muitas especies possuem um papo. O papo corresponde a uma dilatacao da porcao posterior do esofago e