Estilo musicalKurt Cobain foi o principal compositor da banda, apenas algumas cancoes foram co-escritas por Krist novoselic eDave Grohl.Cobain descreveu o som do Nirvana quando ele comecou como "uma imitacao do Gang of Four e do Scratch Acid". Quando o Nirvana gravou Bleach, Cobain sentiu que ele tinha que se adequar as expectativas do som grunge da Sub Pop para construir uma base de fas e, portanto, reprimiu suas caracteristicas de composicao artisticas e pop durante a elaboracao da gravacao a favor de um som mais rock. O biografo do Nirvana, Michael Azerrad, argumentou: "Ironicamente, foi a restricao do som da Sub Pop que ajudou a banda a encontrar a sua identidade musical". Azerrad declarou que, ao reconhecer que seus membros tinham crescido ouvindo Black Sabbath e Aerosmith, a banda foi capaz de passar para o seu som inicial derivado.Cobain procurou misturar sons musicais pesados e pop; ele comentou: "Eu queria ser totalmente Led Zeppelin de uma maneira e entao ser totalmente extremo punk rock e, em seguida, fazer cancoes realmente pop sem personalidade". Quando Cobain ouviu o album do Pixies, Surfer Rosa (1988), apos gravar Bleach, ele sentiu que tinha o som que ele queria atingir, mas ate entao era muito imitado tentar. A popularidade subsequente do Pixies encorajou Cobain a seguir seus instintos como um compositor.O Nirvana utilizava mudancas dinamicas que passavam de calmas para barulhentas. Tal como o Pixies, o Nirvana mudou entre "poupar os encaixes de baixo-e-bateria e explosoes apresentadas de guitarra e vocais gritando". Perto do fim da sua vida, Cobain notou que a banda tornou-se entediada com a formula, encontrando-se limitada, mas expressou duvidas de que a banda era qualificada o suficiente para tentar outra dinamica. O estilo da guitarra ritmica de Cobain, que se baseava em acordes poderosos, riffs de nota baixa, e uma tecnica com a mao direita solta, apresentava os principais componentes para as cancoes da banda. Cobain costumava tocar inicialmente um riff verso de uma cancao em um tom limpo, entao dobrava ele com guitarras distorcidas quando ele repetia a parte. Cobain raramente fazia solos de guitarra padrao, optando por fazer ligeiras variacoes na melodia da cancao como linhas de uma unica nota. Os solos de Cobain eram em sua maioria baseados no blues e fora de sintonia, os quais o escritor musical Jon Chappell descreveu como "quase uma parodia iconoclasta da quebra tradicional instrumental".A bateria de Grohl "levou o som do Nirvana para um novo nivel de intensidade". Azerrad afirmou que a "poderosa bateria de Grohl impulsionou a banda a um plano inteiramente novo, tanto visual como musicalmente", acrescentando que: "Apesar de Dave ser um 'basher' impiedoso, suas partes tambem sao distintamente musicais nao seria dificil descobrir qual a cancao que estava tocando, mesmo sem o resto da musica."Durante as performances ao vivo, Cobain e Novoselic sempre sintonizavam suas guitarras para Mi bemol. Cobain disse: "Nos tocamos de modo dificil, nao podemos ajustar nossas guitarras rapido o suficiente." A banda costumava destruir seu equipamento apos os shows. Novoselic disse que ele e Cobain criaram essa "coisa" para sair do palco mais