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Sexton ao entrar no banheiro. Mostre que você confia nela. - Você poderia ver o que é, por favor?O senador fechou a porta e encheu a pia com água fria. Molhou o rosto, mas continuava se sentindo confuso. Aquilo nunca tinha acontecido com ele antes: estar tãocerto de alguma coisa e, ao mesmo tempo, tão errado. Ele confiava em seus instintos e algo lhe dizia que Gabrielle estivera em sua sala.Mas como? É impossível.Concluiu que era melhor esquecer aquela história e se concentrar no assunto mais urgente: a NASA. Precisava de Gabrielle agora. Não podia se dar ao luxo de brigarcom ela. Tinha que saber o que ela havia descoberto. Esqueça seus instintos. Você estava errado.Enquanto secava o rosto, deixou a cabeça pender para trás e respirou fundo.Relaxe. Não perca a concentração. Fechou os olhos e respirou profundamente outra vez. Já estava se sentindo melhor.Quando saiu do banheiro, ficou feliz ao ver que a assessora deixara aquela disputa de lado e entrara na sala. Muito bom, pensou ele. Agora podemos falar de trabalho.Gabrielle estava de pé diante do aparelho de fax, mexendo nas páginas que tinham chegado. Sexton ficou confuso ao ver a expressão no rosto dela. Estava lívida.- O que foi? - perguntou, indo até ela.Gabrielle deu um passo para trás, como se fosse desmaiar.- O quê? - insistiu Sexton.- O meteorito... - disse ela, sem ar, entregando com as mãos trêmulas vários papéis ao senador. - É a sua filha... ela está em perigo.Estupefato, Sexton pegou o fax da mão de Gabrielle. A primeira página era um bilhete escrito à mão. Ele reconheceu imediatamente a letra. O comunicado era chocanteem sua simplicidade.O meteorito é falso. Aqui estão as provas. NASA/Casa Branca estão tentando me matar.Socorro! - RSO senador dificilmente se sentia perdido, mas, ao reler as palavras de Rachel, não conseguia entender o que aquilo significava.O meteorito é falso? A NASA e a Casa Branca estão tentando matá-la?Num transe cada vez mais profundo, Sexton começou a folhear as páginas. A primeira continha uma imagem gerada por computador com o cabeçalho "GPR - Radar de Penetraçãodo Solo". Parecia a impressão de uma sondagem do gelo. O senador viu o poço de extração do qual tinha ouvido falar na TV. Depois seu olho foi atraído pelo contornoesmaecido do que parecia ser um corpo flutuando no poço. Então viu algo ainda mais impressionante: um segundo poço feito exatamente abaixo de onde o meteorito foraencontrado, como se a pedra tivesse sido inserida por baixo do gelo.Mas que diabos...Na página seguinte, ele se deparou com a fotografia de um animal marinho contemporâneo chamado Bathynomus giganteus. Olhou para aquilo, abismado. Este é o mesmobicho do meteorito!Virando as folhas mais rápido, viu um gráfico mostrando o conteúdo de hidrogênio ionizado na crosta do meteorito. Naquela página alguém havia escrito à mão: Queimalimpa de pasta de hidrogênio? Propulsor de ciclo de expansão da NASA?Sexton não podia acreditar no que estava vendo. Chegou à última página e olhou atentamente para a foto de uma rocha contendo bolhas metálicas exatamente iguais àsque havia no meteorito. O mais incrível era a
descrição ao lado, dizendo que aquela rocha era produto de atividades sísmicas no oceano. Uma rocha marinha? Ele ficoupensativo. Mas a NASA afirmou que os côndrulos só se formam no espaço!Colocando os papéis sobre a mesa, desabou na cadeira. Levara apenas 15 segundos para juntar tudo o que tinha visto. As implicações das imagens naquelas folhas eramtransparentes como cristal. Qualquer idiota poderia entender o que revelavam.O meteorito da NASA é falso!Nenhum outro dia em toda a sua carreira havia transcorrido em meio a tantos altos e baixos. Era como se estivesse numa montanha-russa de esperança e desespero. Suaperplexidade ao tentar entender como aquela enorme armação fora montada se tornou completamente irrelevante quando percebeu o que aquilo significava politicamentepara ele.Quando eu levar essas informações a público, a presidência será minha!Entusiasmado com a volta por cima que daria em breve, Sedgewick Sexton havia temporariamente se esquecido do pedido de socorro da filha.- Rachel está em perigo - lembrou Gabrielle. - O bilhete dela diz que a NASA e a Casa Branca estão tentando...A linha do fax de Sexton começou a tocar novamente. Gabrielle virou-se para a máquina. O senador também fixou os olhos no aparelho. Não podia imaginar o que maisRachel iria lhe enviar. Mais provas? Não era possível que houvesse muito mais, aquilo já era suficiente!O fax atendeu o chamado automaticamente, mas não entrou mais nenhuma página. Como não havia sinal de fax, a máquina passou para a secretária eletrônica.- Oi - começou a resposta gravada. - Você ligou para o escritório do senador Sedgewick Sexton. Se está tentando passar um fax, pode iniciar a transmissão. Caso contrário,deixe sua mensagem após o sinal.Antes que Sexton atendesse, a máquina emitiu um bipe.- Senador Sexton? - A voz do homem do outro lado da linha era seca. - Aqui é William Pickering, diretor do NRO, o Escritório Nacional de Reconhecimento. O senhorprovavelmente não está em seu gabinete a esta hora, mas preciso lhe falar com urgência. - Fez uma pausa, como se esperasse alguma resposta.Gabrielle estendeu o braço para pegar o fone, mas Sexton voou sobre a mão dela, puxando-a de volta. A assessora ficou aturdida: - Mas é o diretor do....- Senador - Pickering continuou, num tom quase feliz por ninguém ter atendido à chamada -, lamento estar ligando com notícias perturbadoras, mas acabei de saberque sua filha, Rachel, está em grande perigo. Há uma equipe minha tentando ajudá-la neste momento.Não posso discutir a situação em detalhes por telefone, mas fui informado de que ela pode ter lhe enviado algumas informações relativas ao meteorito da NASA. Nãovi os dados nem sei do que se trata, mas as pessoas que estão fazendo essas ameaças me avisaram que, se o senhor levar essas acusações a público, sua filha morrerá.Perdoe-me se isso soa rude, senhor, mas estou falando desta forma para que não haja enganos. Rachel corre perigo de vida. Se ela de fato lhe enviou alguma coisa,não divulgue para mais ninguém. Ainda não. A vida dela depende disso. Fique onde está, eu o encontrarei em breve. - Fez outra pausa. - Com um pouco de sorte,
apontada na sua direção, levou adiante sua parte do plano. Atirou-se para a esquerda, para longe do alçapão,batendo com o corpo no convés e rolando para o lado segundos antes que o soldado se virasse atirando.As balas zuniram atrás dele enquanto buscava abrigo atrás docabrestante do navio - um enorme cilindro motorizado em torno do qual estavam enrolados centenas de metros do cabo de aço que segurava a âncora.Tolland tinha um plano e precisava agir rápido. Quando o soldado correu em sua direção, o oceanógrafo esticou os braços e, usando as duas mãos, deu um puxão parabaixo na trava da âncora.Instantaneamente o cabrestante começou a soltar o cabo e o Goya inclinou-se na forte corrente. O movimento súbito fez com que as pessoas e objetos que estavam sobreo convés fossem jogados para o lado. À medida que o barco acelerava para trás, seguindo a corrente, o cabo da âncora se soltava cada vez mais velozmente.Vamos lá, mais rápido, pensou Tolland.O soldado recuperou o equilíbrio e foi atrás dele. Esperando até o último segundo possível, Tolland se segurou firme e empurrou a alavanca de volta com toda a força,travando o cabrestante. O cabo estalou e esticou até o limite, parando o navio imediatamente e fazendo com que o Goya estremecesse. Os objetos no convés saíram voando.Delta-Um cambaleou e caiu de joelhos perto do oceanógrafo.Pickering foi jogado da balaustrada em que estava apoiado sobre o deque. O Triton sacudiu vigorosamente.Um rangido de ferro se rasgando percorreu o barco como um terremoto quando o suporte danificado finalmente cedeu. O canto da popa direita do Goya começou a desabarsob o próprio peso. O navio se desestabilizou, inclinando-se na diagonal como uma enorme mesa que houvesse perdido uma de suas quatro pernas. O ruído que vinha láde baixo era ensurdecedor: um gemido de metal sendo dobrado e retorcido que era somado ao rugido da corrente marinha batendo no casco.Com os dedos brancos pelo esforço, Rachel se segurava como podia dentro da cabine do Triton enquanto a máquina de nove toneladas balançava sobre o alçapão e o convés,que agora estava bem inclinado.Pela parte inferior do domo de vidro ela podia ver o mar raivoso lá embaixo. Quando olhou para cima, procurando Tolland, viu uma cena bizarra se desenrolar em poucossegundos.A apenas um metro de distância, preso às garras do Triton, Delta-Dois gritava de dor enquanto era sacudido como uma marionete numa vareta.William Pickering atravessou rastejando o campo de visão de Rachel e agarrou-se a um balaústre no convés. Perto da trava da âncora, Tolland também estava se segurando,tentando não deslizar pelo lado do barco para dentro d'água. Quando Rachel viu o soldado armado se reequilibrar perto de Michael, gritou de dentro do submarino:- Mike, cuidado!Mas Delta-Um ignorou Tolland. Estava olhando para trás, na direção do helicóptero, com uma expressão de pânico no rosto. Rachel também se virou para entender o queestava acontecendo. O Kiowa, com seus enormes rotores girando em baixa velocidade, havia começado a deslizar lentamente para a frente pelo convés inclinado. Seutrem de aterrissagem estava funcionando como um par de esquis numa rampa.Rachel percebeu que a
por cima da balaustrada. Descrevendo um arco no ar, ainda ouviu as balas sibilandoao seu redor e pensou que um único arranhão faria com que se tornasse petisco de tubarão assim que encostasse na água.Rachel se sentia como um animal selvagem enjaulado. Tinha tentado abrir a escotilha várias vezes, sem sucesso. Podia ouvir que havia um tanque abaixo dela se enchendode água e percebia que o submarino estava ficando mais pesado. A escuridão do oceano tomava conta aos poucos do domo transparente, como uma cortina negra vinda dofundo.Pela metade inferior do vidro, Rachel podia ver o vazio do oceano atraindo-a para seu túmulo. A imensidão abaixo dela ameaçava engolfá-la por inteiro. Agarrou omecanismo da escotilha e tentou movê-lo mais uma vez, porém nada se mexia. Começou a arfar, as narinas tomadas pelo cheiro ácido do excesso de dióxido de carbono.Em meio a tudo aquilo, um único pensamento apavorante se repetia em sua mente.Vou morrer sozinha embaixo da água.Ela olhou os painéis de controle do Triton, procurando algo que pudesse ajudá-la, mas todos os indicadores estavam apagados. Não havia energia. Estava presa numacripta inerte de aço mergulhando em direção às profundezas do oceano.Um dos tanques parecia estar borbulhando mais rápido agora e a água estava quase tapando completamente o vidro. Ao longe, visível através da infindável extensãodo mar, uma faixa violeta surgia no horizonte.Estava quase amanhecendo. Rachel temia que aquela fosse a última luz que iria ver. Fechou os olhos, tentando não pensar em seu destino, mas encontrou as imagensaterrorizantes de sua infância projetadas em sua mente.Caindo através do gelo em direção ao fundo.Sem ar. Incapaz de subir à tona. Afundando.Sua mãe repetindo seu nome: "Rachel! Rachel!"Um ruído de batidas do lado de fora tirou Rachel de seu devaneio.Abriu os olhos. Um rosto surgiu, apertado contra o vidro, de cabeça para baixo, com o cabelo negro solto na água. Ela quase não conseguia vê-lo na escuridão do oceano.- Michael!Tolland emergiu, respirando aliviado ao ver que Rachel estava bem. Ela está viva. Nadou, com braçadas vigorosas, até à parte posterior do Triton e subiu na plataformado motor, quase submersa. No mar, as correntes o envolviam com um calor pesado. Posicionou-se para agarrar a tarraxa do portal circular, mantendo o corpo abaixadoe torcendo para estar fora do alcance da arma de Pickering.O casco do Triton já estava quase todo submerso e Tolland sabia que teria que se apressar para abrir a escotilha e tirar Rachel dali. Sua margem era inferior a 30centímetros e diminuía rapidamente. Se a escotilha ficasse submersa, seria impossível abri-la, pois isso faria com que um jato de água do mar invadisse o Triton,aprisionando Rachel lá dentro e lançando o submarino em uma queda livre até o fundo.Agora ou nunca, pensou, segurando o volante da escotilha e forçando-o no sentido anti-horário. Nada aconteceu. Tentou novamente, usando mais força. Ainda assim,a escotilha se recusava a se mover.Podia ouvir a voz de Rachel lá dentro, do outro lado do portal. Estava abafada e carregada de medo.- Já tentei! - gritou ela. - Não consegui girar!A água já estava batendo na tampa do portal.- Vamos
acenou para a filha e desceu do palco.Movendo-se em diagonal na direção de Rachel, posicionou-se de forma que ela tivesse que passar por trás da divisória para chegar até ele.Sexton encontrou-a no meio do caminho, escondido dos olhos e ouvidos da imprensa.- Querida? - disse, sorrindo e abrindo os braços quando a filha se aproximou. - Mas que surpresa!Rachel lhe deu um tapa na cara.A sós com o pai, ambos escondidos atrás da divisória, Rachel emanava uma fúria avassaladora. Ela bateu forte, mas o senador mal piscou. Com um controle assustador,seu sorriso falso se desfez, transformando-se num olhar fixo de raiva.Sua voz, em tom baixo, parecia um sopro demoníaco.- Você não deveria estar aqui.Rachel viu nos olhos do pai que ele estava furioso, mas, pela primeira vez na vida, não sentiu medo.- Eu recorri a você, esperando ajuda, e você me traiu! Eu quase fui morta!- Você obviamente está bem - retrucou ele, meio desapontado.- A NASA é inocente! - ela disse. - O presidente já lhe explicou isso! O que você está fazendo aqui? - A curta viagem de Rachel até Washington no avião da GuardaCosteira havia sido pontuada por uma série de chamadas entre ela, a Casa Branca, seu pai e até mesmo Gabrielle Ashe. - Você prometeu a Zach Herney que iria à CasaBranca!- E vou - respondeu com um sorriso cínico. - Logo após a eleição.Raquel sentia nojo ao pensar que aquele homem era seu pai.- O que você está prestes a fazer é loucura.- É? - Sexton deu um risinho. Virou-se e fez um gesto para trás, em direção ao palanque, que estava visível bem no final da divisória.Havia uma pilha de envelopes brancos numa bancada. - Foi você quem me mandou as informações que estão naqueles envelopes, Rachel. Foi você quem selou o destino dopresidente.- Eu mandei o fax quando precisava de sua ajuda! Quando achava que o presidente e a NASA eram os culpados!- Considerando-se as provas, a NASA de fato parece culpada.- Mas não é! E merece uma chance de explicar seus erros. Você já venceu esta eleição. Zach Herney está acabado, e você sabe disso. Deixe que ele se vá com um poucode dignidade.Sexton grunhiu.- Tão ingênua. Isso não tem a ver com a vitória na eleição, Rachel. Tem a ver com poder. Com uma vitória indiscutível, com atos de grandeza, com esmagar a oposiçãoe controlar os poderes em Washington de forma que seja possível agir de fato.- Mas a que preço?- Ah, não se faça de santa! Estou apenas apresentando fatos. As pessoas irão tirar suas próprias conclusões sobre quem foi o culpado.- Você sabe muito bem como as pessoas vão interpretar isso.Ele deu de ombros.- Talvez a NASA esteja de fato ultrapassada.O senador notou que a imprensa estava ficando impaciente do outro lado da divisória e não queria passar a manhã ali, recebendo um sermão da filha. Seu momento deglória o esperava.- Esta conversa está encerrada - disse ele. - Os jornalistas estão me esperando.- Estou lhe pedindo como filha. Por favor, não faça isso - implorou Rachel. - Pense no
que significa. Há um caminho melhor.- Não para mim.Ouviu-se um ruído agudo de retorno no sistema de som atrás dele e Sexton virou-se para ver o que estava acontecendo. Uma repórter havia chegado atrasada, subirano palanque e estava tentando ajeitar o microfone de sua rede num dos suportes.Esses idiotas não conseguem nem mesmo chegar na hora?Apressada, a jornalista derrubou a pilha de envelopes do senador no chão.Que droga!, pensou, andando até lá, amaldiçoando sua filha por tê-lo distraído. Quando chegou, a mulher estava ajoelhada, pegando os envelopes que haviam caído.Sexton não viu seu rosto, mas obviamente era da imprensa - usava um casaco de cashmere até os pés, um cachecol combinando e uma boina de lã angora com um passe deimprensa da ABC grudado nela.Mas que imbecil!- Eu fico com isso - disse, ríspido, estendendo as mãos para pegar os envelopes brancos.A mulher juntou os últimos que faltavam e entregou-os a Sexton, sem se virar.- Perdão... - disse bem baixo, visivelmente envergonhada. Saiu agachada, para não chamar a atenção e misturou-se à multidão.Sexton contou rapidamente os envelopes. Dez. Ótimo. Ninguém iria roubar sua glória naquele dia. Ajeitando a pilha, falou diante dos microfones:- Melhor eu distribuir isto antes que alguém se machuque. Os repórteres riram, ansiosos para saber o que havia ali.O senador sentiu que sua filha estava ali perto, de pé ao lado da divisória, fora do campo de visão da imprensa.- Não faça isso - disse ela novamente. - Você vai se arrepender.Ele a ignorou.- Estou lhe pedindo para confiar em mim - disse Rachel, em voz alta. - É um erro.Sexton pegou os envelopes, ajeitando as pontas.- Pai - disse Rachel, suplicando -, é sua última chance de fazer o que é certo.Fazer o que é certo? Ele cobriu com as mãos os microfones e virou-se, como se estivesse limpando a garganta. Olhou discretamente na direção da filha.- Você é como sua mãe: idealista e fraca. Mulheres não conseguem entender a verdadeira natureza do poder.Sedgewick Sexton já havia se esquecido dela quando olhou novamente para os repórteres. Com a cabeça erguida, deu a volta e entregou os envelopes nas mãos ávidasdos jornalistas. Podia ouvir os selos sendo quebrados e o papel rasgado, como presentes de Natal.Um murmúrio de espanto percorreu a platéia.Naquele silêncio, o candidato assistia ao momento de coroação de sua carreira.O meteorito é uma fraude. E fui eu que a revelei.Sexton sabia que eles levariam alguns minutos para entender as reais implicações do que estavam vendo: as imagens de GPR do poço de inserção no gelo; uma espéciemarinha ainda viva e quase idêntica aos fósseis da NASA; evidências de côndrulos formados na profundeza dos oceanos. Tudo levando à terrível conclusão.- Ahn... senhor? - balbuciou um dos repórteres, que parecia bastante intrigado enquanto olhava para o seu envelope. - Isto é sério?O senador soltou um suspiro sombrio.- Sim, lamento dizer que é.Os murmúrios de perplexidade se espalharam por todo o grupo.- Vou lhes dar algum tempo para examinar o material - disse Sexton - e depois responderei às perguntas para tentar deixar bem claro o que vocês estão
de Sedgewick Sexton. Mesmo naquele lugar que emanava poder, ela via bondade verdadeirano olhar de Zach Herney, uma honra e uma dignidade de que não iria se esquecer.- Fiz aquilo por mim também - garantiu ela, após algum tempo. Herney balançou a cabeça.- Ainda assim devo lhe agradecer. - O presidente se levantou, fazendo um gesto para que ela o seguisse pelo corredor. - Realmente esperava que você fosse ficar conoscotempo suficiente para que eu pudesse lhe oferecer um cargo no setor orçamentário de minha equipe.Gabrielle olhou para ele, com um sorriso no canto dos lábios.- "Chega de gastar, é hora de reformar?"- Algo assim - disse ele, rindo, ao ouvir o slogan da campanha de Sexton.- Eu creio, presidente, que no momento represento um risco para o senhor, mais do que um ganho.Herney deu de ombros.- Deixe a coisa correr por alguns meses. Tudo vai passar. Grandes homens e grandes mulheres já enfrentaram situações similares e tiveram carreiras brilhantes. -Ele deu uma piscadela. - Alguns chegaram mesmo a se tornar presidentes dos Estados Unidos.Gabrielle sabia que ele não estava brincando. Desempregada há poucas horas, ela já tinha rejeitado duas propostas naquele dia. Uma de Yolanda Cole, na ABC, e a outrada editora St. Martin's Press, que lhe oferecera uma quantia absurda caso aceitasse escrever uma biografia contando tudo em detalhes. Não, obrigada.Enquanto Gabrielle e o presidente atravessavam o corredor, ela pensou nas imagens de seu corpo nu agora sendo estampadas em jornais e exibidas em canais de TV.Os danos para o país teriam sido piores, falou para si mesma. Muito piores.Depois de ter passado na ABC para pegar as fotos que havia deixado lá e pegar emprestado o crachá de imprensa de Yolanda, Gabrielle entrara escondida novamente noescritório de Sexton para preparar as duplicatas dos envelopes. Desta vez, conseguiu imprimir cópias dos cheques de doações ilegais arquivadas no computador do senador.Ao confrontar-se com Sexton no Monumento a Washington, Gabrielle mostrou as cópias dos cheques e fez suas exigências: "Dê ao presidente a chance de explicar o enganocometido nessa história do meteorito ou o resto destes dados também vai se tornar público." O senador olhou apenas uma vez para a pilha de registros financeiros,depois trancou-se em sua limusine e saiu dali. Ninguém mais ouviu falar dele desde então.O presidente e Gabrielle Ashe estavam se aproximando da porta dos fundos da Sala de Imprensa. A ex-assessora de Sexton podia ouvir a multidão de repórteres do outrolado. Pela segunda vez, em 24 horas, o mundo aguardava ansiosamente um pronunciamento especial do presidente.- O que o senhor vai dizer a eles?Herney suspirou, com uma expressão incrivelmente tranqüila.- Ao longo dos anos, há uma coisa que venho aprendendo de novo e de novo... - Pousou amigavelmente uma das mãos no ombro dela e sorriu. - Não há nada melhor do quea verdade.Gabrielle sentiu um orgulho inesperado enquanto observava o presidente caminhar para seu lugar diante das câmeras. Zach Herney estava prestes a admitir o maior errode sua vida e, curiosamente, sua postura nunca parecera mais presidencial.CAPÍTULO 133Quando Rachel acordou o quarto estava escuro. Olhou para o