O software livre tem sido um motivador bem-sucedido da inovacao de software, mas como isso se aplica ou pode se aplicar ao hardware? Varios projetos de hardware estao testando conceitos de software livre, de microprocessadores ate microcontroladores e computadores single-board completos. Este artigo trata de licenciamento, disponibilidade, comunidade e outros desafios e sucessos relacionados ao hardware aberto.O que e hardware aberto?O software livre e uma das maiores historias de sucesso em tecnologia e negocios dos seculos XX e XXI. O movimento do software baseado em padrao aberto foi fundado por Dennis Allison no release do Tiny BASIC em 1975, com uma citacao que teria grande influencia no futuro: "Apoiemo-nos nos ombros uns dos outros, em vez de pisar no pe".Jim Warren, editor chefe do Dr. Dobb's Journal, aperfeicoou a codificacao do conceito em julho de 1976, com a linguagem de programacao Association for Computing Machinery (ACM): "Quando o software for gratis ou tao barato que e mais facil pagar do que duplicar, ele nao sera roubado". Nove anos depois, em 1985, o Dr. Dobb's Journal publicou o GNU Manifesto original de Richard Stallman, que foi um chamado a acao pelo software gratis.Atualmente, o conceito de compartilhar designs basicos deu origem a alguns dos softwares mais adotados da nossa epoca, como as ferramentas GNU e o sistema operacional Linux e criou segmentos de mercado de varios bilhoes de dolares que atrairam gigantes dos softwares patenteados, como Sun Microsystems, Novell e IBM.Agora, o sucesso do software livre esta criando um novo movimento: hardware aberto. Desde o final da decada de 90, os engenheiros vem buscando formas de aplicar conceitos de software livre ao hardware eletronico e de computador.O principal obstaculo, e claro, e que o software e facil de duplicar e pode ser copiado gratuitamente, ao passo que o hardware e constituido por materia - "atomos em vez de bits", nas palavras de Chris Anderson. Alem disso, geralmente o hardware e patenteado (em vez de ter copyright) e o processo de obter e defender patentes e caro. Como o hardware pode ser "aberto" para aproveitar os grandes beneficios que a abertura tem a oferecer?O hardware aberto e aberto no mesmo sentido do software baseado em padrao aberto - o conceito de "livre, como no caso da liberdade de expressao" que Stallman abordou no GNU Manifesto. O hardware nunca pode ser "gratis como a cerveja" porque a duplicacao sempre custa alguma coisa e porque ate mesmo os seus defensores mais bem-intencionados nao podem se dar ao luxo de oferecer produtos fisicos gratis indefinidamente.No entanto, um produto fisico e simplesmente a implementacao de um design, e os designs de hardware - juntamente com a permissao para criar um produto fisico a partir desses designs - podem ser oferecidos gratuitamente com uma licenca aberta, com copyright ou patenteada. O licenciamento fica por conta do proprietario.De fato, o hardware aberto em si ainda esta sendo definido formalmente. Um grupo de trabalho de contribuidores vem aperfeicoando uma definicao desde 2009, depois da definicao de "software livre" proposta por Bruce Perens.A nova definicao do Open Source Hardware (OSHW) esta atualmente