meu idioma: - Vejo que o piedoso Hsi Peng se empenha em atenuar aminha solidao. Sem duvida o senhor desejara ver o jardim? Reconheci o nome de um dos nossos consules e repeti desconcertado: - O jardim? - O jardim dos caminhos que se bifurcam. Algose agitou na minha memoria e pronunciei com incompreensivel seguranca: - O jardim do meu antepassado Tsui Pen. - Seu antepassado? Seu ilustre antepassado? Entre. Oumido caminho ziguezagueava como os da minha infancia. Chegamos a uma bibliotecade livros orientais e ocidentais. Reconheci, encadernados em seda amarela,alguns tomos manuscritos da Enciclopedia Perdida que dirigiu o TerceiroImperador da Dinastia Luminosa e que nunca foi dada ao prelo. O disco dogramofone rodava junto de uma fenix de bronze. Lembro-me tambem de um vaso famille rose e de outro, anterior demuitos seculos, dessa cor azul que os nossos artifices copiaram dos oleiros daPersia... Stephen Albert observava-me, sorridente. Era (ja o disse) muito alto,de feicoes afiladas, de olhos cinzentos e barba grisalha. Havia nele algo desacerdote e tambem de marinheiro; depois contou-me que fora missionario emTientsin antes de aspirar a sinologo. Sentamo-nos; eu num baixo e comprido diva; ele de costas para a janelae para um alto relogio circular. Calculei que nao menos de uma hora demoraria achegar o meu perseguidor, Richard Madden. A minha determinacao irrevogavelpodia esperar. - Espantoso destino o de Tsui Pen - disse Stephen Albert. Governador da sua provincianatal, douto em astronomia, em astrologia e na interpretacao infatigavel doslivros canonicos, xadrezista, famoso poeta e caligrafo: tudo abandonou paracompor um livro e um labirinto. Renunciou aos prazeres da opressao, da justica,do numeroso leito, dos banquetes e ate da erudicao e enclausurou-se durantetreze anos no Pavilhao da Limpida Solidao. A sua morte, os herdeiros naoencontraram senao manuscritos caoticos. A familia, como porventura o senhor naoignora, quis entrega-los ao fogo; mas o seu testamenteiro - um monge taoista ou budista - insistiu na publicacao. - Nos do sangue de Tsui Pen - repliquei - continuamos a execrar esse monge. A publicacao foiinsensata. O livro e um acervo indeciso de rascunhos contraditorios. Examinei-oumas vezes: no terceiro capitulo morre o heroi, no quarto esta vivo. Quanto aoutra empresa de Tsui Pen, ao seu Labirinto... - Aqui esta o labirinto disse, apontando-me uma altaescrivaninha lacada. - Um labirinto de marfim! - exclamei. - Um labirinto minimo... - Um labirinto de simbolos - corrigiu. - Um invisivel labirinto de tempo. A mim, barbaroingles, foi dado revelar esse misterio diafano. Ao fim de mais de cem anos, ospormenores sao irrecuperaveis, mas nao e dificil conjeturar o que sucedeu. TsuiPen teria dito uma vez: Retiro-me para escrever um livro. E outra: Retiro-mepara construir um labirinto. Todos imaginaram duas obras; ninguem pensou que olivro e o labirinto eram um unico objeto. O Pavilhao da Limpida Solidaoerguia-se no centro de um jardim talvez intrincado; o fato pode ter sugeridoaos homens um labirinto fisico. Tsui Pen morreu; ninguem, nas amplas terras queforam suas, deu com o labirinto; a confusao do romance sugeriu-me que era esseo labirinto. Houve duas circunstancias que me deram a correta solucao doproblema. Uma: a curiosa lenda