Durante muito tempo a ciencia considerava que a goticulas de agua presentes na atmosfera eram eletricamente neutras, assim permanecendo mesmo depois de entrar em contato com as cargas eletricas de particulas dispersas no ar.Mas um experimento realizado por cientistas brasileiros demonstrou que a agua na atmosfera pode adquirir cargas eletricas e transferi-las para outros materiais. A descoberta abre caminho para o futuro desenvolvimento de dispositivos capazes de coletar eletricidade diretamente do ar, utilizando-a para abastecer residencias, fabricas ou veiculos, por exemplo.Particulas minusculas de silica e de fosfato de aluminio foram utilizadas no experimento. A equipe coordenada por Fernando Galembeck, professor titular do Instituto de Quimica da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), demonstrou que, na presenca de alta umidade, a silica se torna mais negativamente carregada, enquanto o fosfato de aluminio ganha carga positiva. A eletricidade proveniente da umidade foi denominada pelos cientistas como higroeletricidade.Com um dispositivo simples, conseguimos verificar que e possivel gerar voltagem a partir da umidade do ar. Essa prova conceitual podera abrir caminho, no futuro, para que se possa usar a eletricidade da atmosfera como uma fonte de energia alternativa. Mas ainda nao podemos prever quanto tempo levara para desenvolver uma tecnologia desse tipo, disse Galembeck a Agencia Fapesp.O pesquisador, que coordena o Instituto Nacional de Ciencia e Tecnologia (INCT) em Materiais Complexos Funcionais, apresentou os resultados do estudo na ultima quarta-feira (25), durante a reuniao da American Chemical Society (ACS), em Boston, nos Estados Unidos. O INCT de Materiais Complexos tem apoio da Fapesp e do Conselho Nacional de Desenvolvimento Cientifico e Tecnologico (CNPq).Segundo Galembeck, relatos experimentais do seculo 19 ja associavam a interface ar-agua a fenomenos eletrostaticos. O britanico William Thomson, conhecido como Lord Kelvin (1824-1907), idealizou um equipamento que ele denominou condensador de gotas de agua para reproduzir o fenomeno experimentalmente. Mas, ate hoje, a ciencia nao havia sido capaz de descrever os mecanismos do acumulo e da dissipacao das cargas eletricas na interface ar-agua.Mostramos que a adsorcao do vapor de agua sobre superficies de materiais isolantes ou de metais isolados protegidas em um ambiente blindado e aterrado leva a acumulacao de cargas eletricas sobre o solido, em uma intensidade que depende da umidade relativa do ar, da natureza da superficie usada e do tempo de exposicao, disse Galembeck.O aumento das cargas eletricas acumuladas e ainda mais acentuado quando sao usados substratos liquidos ou isolantes solidos, sob a acao de campos externos, conforme a umidade relativa do ar se aproxima de 100%.De acordo com Galembeck, a descoberta foi um resultado inesperado de uma longa serie de estudos relacionados a dois tipos de microscopia de materiais nao-isolantes, especialmente polimeros.Estavamos trabalhando com microscopia eletronica de transmissao que nos permitia montar um mapa da composicao quimica de determinados materiais em escala nanometrica e com microscopia de varredura, que fornecia um mapa das propriedades e do potencial eletrico desses materiais, explicou.O interesse da equipe estava inicialmente limitado aos materiais. Mas, ao obter esses mapas, comecamos a observar muitos fenomenos que nao estavam na literatura. Havia, em especial, heterogeneidades inesperadas nas distribuicoes de cargas eletricas. Embora nao fossem contrarios a estudos