torna o maior habitat da Terra.Os microrganismos dentro dela parecem sobreviver principalmente usando hidrogenio, liberado por acao das rochas ricas em ferro sobre as moleculas de agua, para converter dioxido de carbono em materia organica.Esse processo, conhecido como quimiossintese, e diferente da fotossintese, que usa a luz do Sol para o mesmo proposito.A quimiossintese tambem alimenta a vida em outras localizacoes no fundo do mar, como fendas hidrotermais, mas essas ficam restritas aos limites de placas continentais.A crosta oceanica e muito maior. Se microrganismos semelhantes forem encontrados nela, a crosta seria o primeiro grande ecossistema da Terra a funcionar com energia quimica em vez de luz solar, observa Mark Lever, ecologo da Universidade Aarhus, na Dinamarca, que conduziu o estudo. Os resultados foram publicados na Science.Esse estudo e altamente significativo porque confirma a existencia de uma biosfera povoada por microorganismos anaerobicos, declara Kurt Konhauser, geomicrobiologo da University of Alberta em Edmonton, no Canada.A crosta oceanica e formada em cristas entre placas tectonicas, onde a lava encontra a agua do mar e se resfria. A rocha recem-nascida basalto, na maior parte e empurrada para longe das cristas e fica enterrada sob um sedimento espesso. Cientistas sabiam que microrganismos vivem nesse sedimento e em basalto exposto, mas as partes mais profundas da crosta eram um misterio. Ate nosso estudo, nao estava claro se havia vida la embaixo, aponta Lever.Sob o marEm 2004, Lever navegou a bordo do barco de pesquisa norte-americano JOIDES Resolution para coletar amostras de uma das mais bem estudadas regioes da crosta oceanica, a oeste do estado de Washington. A embarcacao normalmente carrega uma equipe de geologos, mas dessa vez nos tinhamos cinco microbiologos a bordo, conta Lever.A equipe, que incluia cientistas de seis paises diferentes, perfurou 265 metros de sedimento e 300 metros de crosta para coletar basalto que se formou ha cerca de 3,5 milhoes de anos. Dentro de suas amostras, os pesquisadores encontraram genes para microrganismos que metabolizam compostos de enxofre e alguns que produzem metano.Para verificar se os genes vinham de microrganismos vivos ou mortos, a equipe aqueceu as amostras de rocha a 65o C em agua rica em compostos quimicos encontrados no leito maritimo. Apos algum tempo produziu-se metano, mostrando que os microrganismos estavam vivendo e crescendo.Lever esta convencido de que os microrganismos nao pegaram carona da superficie, mas que sao moradores genuinos da crosta. Quando entrei nessa expedicao, achei que seria impossivel obter amostras livres de contaminacao, confessa ele.Ele mudou de ideia apos abrir as amostras: a equipe tinha adicionado pequenas quantidades de marcadores quimicos ao fluido que usaram para perfurar as amostras, mas apesar de esses quimicos ensoparem o exterior das rochas, nao havia quase nada dentro delas. Lever agora pretende analisar fragmentos de rocha coletados de outros locais do Oceano Pacifico e do Atlantico Norte.Dado o grande volume de crosta sub-maritima, nao consigo parar de imaginar como a quantidade de biomassa vivendo la se compara a da superficie da Terra, conclui Konhauser.Este artigo foi reproduzido com permissao da revista Nature. O artigo foi publicado pela primeira vez em 14 de marco de 2013.