Dizem que logo apos a descoberta dos materiais radioativos, no final do seculo 19, alguns pesquisadores costumavam transportar em seus bolsos pequenos frascos com amostras desses materiais. A franco-polonesa Marie Curie (1867-1934), uma das pioneiras da radioatividade, manipulava despreocupadamente materiais radioativos que ela aos poucos retirava de um monte com mais de uma tonelada, armazenado nos fundos do seu laboratorio. Morreu vitimada por uma leucemia, provavelmente associada a exposicao a esses materiais.Guardadas as devidas proporcoes, talvez estejamos passando, ou passaremos, por situacao similar nessa era nanotecnologica. Quantas minusculas e perigosas nanoparticulas rondam por ai, prontas a penetrarem em nossa pele ou serem por nos ingeridas? E o que dizer do meio ambiente? Como tudo isso vai interagir com os nossos aquiferos e nossas fontes de alimentos? Preocupada, muita gente esta; com absoluto conhecimento de causa, quase ninguem. O cenario e carregado de controversias. Uma que tem circulado com muita frequencia nos meios de comunicacao de massa e nas revistas cientificas refere-se ao uso de oxidos de zinco (ZnO) e de titanio (TiO2) em protetores solares. Ja faz um bom tempo que esses oxidos vem sendo usados nesses produtos. Os protetores solares sao, em geral, muito eficientes na absorcao da radiacao ultravioleta, mas deixam aquela desagradavel camada branca sobre a pele. Logo os fabricantes descobriram que, diminuindo o tamanho das particulas de oxido ate o limite nanometrico, e possivel obter protetores transparentes tao eficientes quanto os originais. Nada mal, nao e? Unir a eficiencia funcional aos requisitos esteticos e sem duvida algo positivo. Mas, ha pouco mais de cinco anos circulando nas prateleiras de supermercados e drogarias, esses produtos tem gerado debate publico sobre seus efeitos toxicos. A pergunta obvia e: sendo tao pequenas, essas particulas nao poderiam penetrar na regiao subcutanea e chegar a corrente sanguinea? E, em la chegando, o que poderao causar? Oxido de titanio, em microscopia eletronica de varredura. Particulas nanometricas desse oxido vem sendo usadas com frequencia na producao de filtros solares. Ha, no entanto, questionamentos sobre os riscos desse uso para a saude e o meio ambiente. (imagem: CMDMC/ Flickr CC BY-NC-ND 2.0) Que esses oxidos podem causar danos a saude, a pesquisa cientifica nao deixa duvida, mas tudo indica que eles nao podem vencer a barreira dermatologica e atingir o sistema linfatico. Ou seja, nao sera por meio dos protetores solares que ZnO e TiO2 se tornarao uma ameaca, garantem fabricantes e muitos pesquisadores de renomadas instituicoes. Mas ha ceticos que afirmam que as pesquisas ainda nao consideraram todas as variaveis do problema. Por exemplo, a incapacidade de vencer a barreira dermatologica parece ser verdadeira no caso de peles saudaveis, mas pouco ou quase nada se sabe no caso de peles com algum tipo de doenca.Dificuldades para definir e regular Preocupacoes e controversias mais serias do que essas atingem outras aplicacoes nanotecnologicas, dando corpo a essa ciencia emergente e naturalmente denominada nanotoxicologia. Seu objeto direto e a repercussao da nanociencia na saude humana, mas e inevitavel que sua atuacao englobe tambem o meio ambiente. E nesse contexto mais geral que pretendo ilustrar os avancos cientificos e