colonial. O desenvolvimento capitalista da Belgica exigia, no contexto internacional do seculo XIX, a conquista de territorios coloniais para a obtencao de materias-primas a baixo custo. A divisao da Africa entre as potencias europeias, consagrada na Conferencia de Berlim, outorgou ao monarca belga, como patrimonio pessoal, um extenso territorio, o Estado Livre do Congo, explorado desde 1876 pela Associacao Internacional Africana. Em 1908, ante o protesto da opiniao publica mundial pela brutal exploracao empreendida pela administracao congolesa a servico de Leopoldo II, o Estado Livre do Congo foi cedido como colonia a Belgica.Primeira guerra mundial. Iniciado o conflito europeu em 1914, a Belgica proclamou sua neutralidade, conservada desde sua fundacao como pais independente, em 1831; entretanto, tropas alemas invadiram o pais em 2 de agosto, como manobra para surpreender o Exercito frances. No dia seguinte, o Reino Unido, atraves de um ultimato, exigiu a saida dos alemaes e o respeito a neutralidade belga, determinando a entrada dos britanicos na guerra. O surpreso Exercito belga tentou resistir aos alemaes mas foi derrotado. O rei Alberto I (1904-1934) formou um gabinete de guerra com representantes dos principais partidos e transferiu a sede do governo para Antuerpia e posteriormente para o Havre. Somente uma pequena porcao do territorio belga se livrou da ocupacao alema. Com o objetivo de conter a resistencia nacional, os alemaes impuseram uma separacao formal entre as regioes flamenga e vala.Periodo entre-guerras. No fim da primeira guerra mundial a Belgica obteve, por meio de um plebiscito que lhe foi favoravel, a anexacao de pequenos territorios alemaes. Na Africa, a Liga das Nacoes lhe confiou mandato sobre as colonias alemas de Ruanda e Urundi, conquistadas por tropas belgas durante o conflito.Na decada de 1920 os catolicos e os liberais, antigos adversarios, se coligaram para deter o avanco do Partido Socialista. Reavivou-se o sentimento nacionalista flamengo ate que, no inicio da decada de 1930, foi reconhecida oficialmente a paridade linguistica, declarando-se o flamengo como a lingua oficial das provincias do norte e o frances como a da regiao vala. A duplicidade de idiomas tem sido causa de agitacoes permanentes.O rei Alberto I foi sucedido por Leopoldo III (1934-1951). Diante do delicado panorama politico europeu, a Belgica manteve sua politica de neutralidade e em 1937 conseguiu que a Alemanha, a Franca e o Reino Unido se comprometessem a garantir sua integridade territorial.Segunda guerra mundial. A "guerra-relampago" empreendida pela Alemanha na frente ocidental levou a invasao da Belgica em maio de 1940. Apos alguns dias de resistencia, em 28 de maio o rei Leopoldo III capitulou e se entregou prisioneiro aos alemaes. Entretanto, dirigentes belgas fugiram para Londres, onde encabecaram a resistencia a ocupacao alema, que durou ate o outono de 1944, quando as tropas aliadas chegaram a fronteira holandesa. Os alemaes tentaram ainda, em dezembro daquele ano, uma grande contra-ofensiva nas Ardenas, com o objetivo de ocupar novamente Antuerpia, que se convertera em base aliada. O ataque foi contido em janeiro de 1945, livrando definitivamente o territorio belga da guerra, embora algumas cidades ainda fossem bombardeadas por foguetes V-2 alemaes.O pos-guerra. O rei Leopoldo, desprestigiado