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percebeu a situacao, mas nada mais. Meu bom nome segue impoluto, nao acontecera nada se as pessoas falarem um pouco sobre mim. O assunto ficara esquecido em algumas semanas, outra fofoca acabara convertendo- se no centro de atencao. - Temi que suas intencoes fossem muito mais avessas quando soube que estava cortejando-a - Sinclair esbocou um sorriso. - Deveria perceber que bom senso de nao deixar que a pusessem em uma situacao comprometida. Callie recordou os beijos e as caricias que tinha compartilhado com o Bromwell, e foi incapaz de olhar a seu irmao nos olhos. - Acredito que so se propos me deixar em ridiculo. - Alegra-me saber que nao cometeu a baixeza de tentar ultrapassar os limites 104Candace Camp[As Casamenteiras 03]com voce. A pesar do odio que sentia por mim e de como estava equivocado, sentia certo respeito por ele devido a lealdade que demonstrou para sua irma. Os dois ficaram em silencio durante uns segundos. Era obvio que para Rochford continuava incomodando falar daqueles assuntos com ela, e como Callie se sentia um pouco culpada pelas liberdades que tinha permitido a Bromwell, nao queria falar por medo a dizer mais da conta. Finalmente, Rochford pigarreou e lhe disse: - Enfim tenho que retornar ao Marcastle, vim de improviso e deixei varios assuntos pendentes. Tambem tenho que me ocupar de varias coisas no Dancy Park a olhou com um pequeno sorriso, e acrescentou - Nao se preocupe, nao tentarei convence-la de que venha comigo. E obvio que esta bem, e que e capaz de cuidar de si mesma. Fui um idiota ao vir como uma ventania. - Sim, um pouco, mas no fundo me alegra que o tenha feito, porque me demonstra o muito que lhe importo. - E claro. Seu bem-estar e o principal para mim, Callie. Nao vim por meu "dever familiar", nem pela "honra, de nosso bom nome", nem nada disso. - Ja sei. - Mas se quer se afastar da cidade durante uma temporada, pode vir a casa comigo - disse, enquanto a olhava com preocupacao. - Suponho que refere a se quero me manter afastada ate que deixem de falar de mim, nao e verdade? Obrigada, mas prefiro nao faze-lo. Eu nao gosto de ser objeto das fofocas, nem de olhares cheios de diversao ou de pena, mas me nego a fugir e a me esconder por um pequeno constrangimento. So serviria para dar ao assunto mais importancia do que tem, acredito que a longo prazo sera melhor que fique e espere a tormenta amainar. - Estava convencido de que diria isso - comentou seu irmao, enquanto a olhava com orgulho. - Francesca esta me ajudando muito. E mais facil para eu enfrentar a situacao tendo seu apoio do que se estivesse sozinha ou com a avo - o olhou com severidade, e acrescentou - Quero que se desculpe com ela pelo que lhe disse antes. Ela nao teve a culpa do que se passou, e a verdade e que me advertiu com sua delicadeza costumeira que a reputacao de lady Daphne nao era irrepreensivel
muito menos. Disse-me que era possivel que voce se opusesse a que lorde Bromwell me cortejasse, e isso era algo que eu ja sabia. Agora entendo por que era um pouco contra a entrar em detalhes. - Nao estranho que o fosse. - Tomou muito a serio seu papel de acompanhante, embora esteja segura de que as vezes deve ter se aborrecido muitissimo. - E obvio que fui injusto com ela. Nao lhe disse de forma especifica que nao queria que visse Bromwell, e em todo caso, sou consciente de que nao tem autoridade sobre voce. Deixei-me levar pela furia, e me precipitei ao falar. Vou lhe pedir desculpas, e obvio, mas temo que a opiniao que tem de mim leva muitos anos cimentada. Encontraram Francesca no salao principal, sentada ao piano, mas com o olhar fixo na parede e as maos imoveis sobre o regaco. Detiveram-se na porta, e o duque entrou primeiro. - Lady Haughston. Francesca se voltou ao ouvir sua voz, e ficou em pe com uma atitude fria e cortes. - Excelencia. Ele fez uma careta quase imperceptivel de irritacao, mas se limitou a dizer: 105Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Entendo que esteja zangada comigo, e lhe peco desculpas por meu comportamento. Tal como disse, nao tenho direito a repreende-la. Tanto minha irma como voce sao livres de ver quem as agrade, e obvio. So posso alegar em minha defesa meu desejo de proteger a Calandra, espero que me perdoe. Francesca assentiu com altivez, e lhe disse: - E claro. Nao se preocupe, nunca tomei a serio suas criticas. - Tira-me um peso de cima - respondeu ele com ironia - Devo retornar ao Marcastle imediatamente. Callie gostaria de ficar aqui com voce, se lhe parecer bem. - Claro que sim, ela sempre e bem recebida nesta casa - alguem que nao a conhecesse bem nao teria notado a pequena enfase que pos na palavra "ela". - Obrigado - Rochford se despediu com uma reverencia - Nesse caso, nao a entretenho mais. Callie o acompanhou ate a porta. Ao ver que se voltava a olhar a Francesca, que estava na porta do salao, disse-lhe em tom de brincadeira: - Nao se preocupe, farei o que puder para conseguir que Francesca o perdoe. Os aborrecimentos nao costumam lhe durar muito, e uma pessoa muito compreensiva. - Serio? - Rochford esbocou um pequeno sorriso - Nao se preocupe, Callie. Lady Haughston e eu estamos acostumados o um ao outro. Callie franziu o cenho enquanto via como se afastava, e pela primeira vez, perguntou-se o que havia entre seu irmao e sua amiga. Sempre tinha aceitado Francesca como parte de sua vida, como uma amiga da familia. A priori, haveria dito que Sinclair e ela eram amigos, mas nesse momento se deu conta de que havia algo estranho em como se tratavam. Francesca nao tinha com ele a mesma relacao afetuosa e relaxada que com seu irmao Dominic ou com Lucien, e tampouco flertava com desenvoltura com ele como com outros membros da nobreza. Inclusive enquanto estavam conversando com naturalidade, entre eles
havia uma tensao latente. Francesca se tinha surpreendido muito quando lhe havia dito que era uma das poucas pessoas a quem Sinclair confiaria a seguranca de sua irma; por sua parte, ele acabava de comentar com ironia que a opiniao de Francesca levava muitos anos cimentada, e tinha dado a entender que a dita opiniao nao era muito boa. Ela tinha dado como fato que eram amigos, mas comecava a duvidar que eles estivessem de acordo com sua apreciacao; por outro lado, estava convencida de que nao se tinham antipatia. Que ela recordasse, era a primeira vez que Francesca mostrava certa aspereza para o Sinclair, e estava segura de que seu irmao escutava com interesse cada vez que o nome de sua amiga vinha a baila em uma conversa. Dancavam uma valsa juntos em quase todos os bailes nos quais se encontravam. Seria um detalhe sem importancia se tratasse de qualquer outro homem, mas seu irmao nao costumava dancar muito. Sem deixar de dar voltas ao assunto, voltou a entrar na casa e foi para o salao menor, ja que estava convencida de que encontraria ali a sua amiga. Sua hipotese resultou ser acertada. Francesca estava sentada no sofa, e tinha sobre o regaco uma palhinha de estopa sobre a que estava bordando. Ao ouvi-la entrar, ergueu o olhar e sorriu antes de voltar a concentrar sua atencao no trabalho. - Solucionou o problema com seu irmao? - perguntou-lhe com naturalidade. - Sim - Callie vacilou antes de lhe perguntar - Por que nao me disse que lorde Bromwell o odeia? Francesca se ruborizou, e ergueu o olhar para ela por um instante antes de voltar a afasta-lo. - Porque nao sabia, nao estava segura de se lorde Bromwell odiava ao Rochford, 106Candace Camp[As Casamenteiras 03]nem ate que ponto. Estava convencida de que era uma possibilidade real, pelo duque e e... - E lady Daphne? - Seu irmao lhe contou isso? - perguntou-lhe Francesca, atonita. - Nao teve mais remedio que faze-lo. Sabia que ia ter que me explicar por que se negou de forma tao categorica a que me visse com lorde Bromwell, por que lhe dava tanto medo o que o conde pudesse estar tramando. E quando me contou que Bromwell desafiou a um duelo... - O que? - a agulha com a qual estava bordando lhe caiu da mao, e foi pousar no chao. - Desafiou a um duelo ao Sinclair? - Sim, nao sabia? Francesca negou com a cabeca com tanta forca, que seus cachos loiros foram de um lado a outro sem tom nem som. - Perdeu o juizo? Todo mundo sabe que Rochford tem uma pontaria endiabrada! - Parece-me que a furia o cegou. Sinclair me disse que lorde Bromwell so tinha uns dezessete ou dezoito anos naquele tempo, e que acreditava... enfim, acreditava que meu irmao agira como um descarado com sua irma, que a tinha seduzido e depois a tinha abandonado. Sinclair me contou isso com um pouco mais de delicadeza, mas essa e a medula do assunto. - Como se um homem tivesse
que ter o trabalho de seduzir lady Daphne! exclamou Francesca. - Bromwell adora a sua irma, ouvi como fala dela. Estou convencida de que nao sabia como era em realidade. Ele era jovem, e estava estudando em Oxford. - Sim, e Daphne deve ter lhe dito que a tinham desonrado. Com certeza queria por a seu irmao entre a espada e a parede, porque ansiava com todas suas forcas ser a duquesa do Rochford. - Esta claro que nao conhecia muito bem ao Sinclair. Francesca esbocou um sorriso, e comentou: - Nao, suponho que nao. Rochford nao gosta que o pressionem. Diga-me, o que aconteceu? Espero que seu irmao nao tenha aceitado o desafio. - E obvio que nao, mas me disse que lamenta como dirigiu a situacao; ao que parece, mostrou-se muito depreciativo, e acredita que feriu lorde Bromwell em seu orgulho. Brom, quer dizer, Bromwell deve lhe ter guardado rancor depois, e quando teve a oportunidade de vingar-se dele, aproveitou-a imediatamente. Cortejou a irma do duque, e depois a abandonou de repente e a deixou exposta aos falatorios das pessoas. - Nao sabe quanto o sinto, Callie - Francesca a pegou pela mao, e a olhou com os olhos cheios de lagrimas - Nao sabia que tivesse tanto odio a seu irmao, nem sequer soube sobre o duelo. Estava ocupada com minha primeira temporada em sociedade, e lorde Haughston acabava de me pedir que me casasse com ele. Estava tao imersa em meus proprios assuntos, que suponho nao ter prestado muita atencao as fofocas. nao acrescentou que, naquela epoca, esforcou-se por evitar inteirar-se de algo que estivesse relacionado ao duque do Rochford. - A principio tive minhas suspeitas sobre lorde Bromwell, mas porque era o irmao de lady Swithington e acreditava que podia ser tao avido, ambicioso, e libertino como ela. Desconfiei das razoes que pudesse ter para corteja-la, porque pensei que talvez sentisse algum ressentimento por seu irmao, mas nao me pareceu apropriado lhe contar que entre o Rochford e Daphne tinha havido algo; alem disso, nao tinha nem ideia de como era forte a aversao que sentia 107Candace Camp[As Casamenteiras 03]Bromwell, nem que a utilizaria para vingar-se de seu irmao. Lamento-o muitissimo, nao deveria ter permitido que viesse visitar voce. Deveria te-la vigiado com mais afinco. Callie sorriu, e lhe apertou a mao para tentar reconforta-la. - E muito doce, mas duvido que pudesse fazer algo. Eu sabia que Sinclair nao confiava nele, que nao queria que me aproximasse. A culpa a tenho eu, por ser tao obstinada e por me negar a fazer caso a meu irmao. Fui uma idiota, acreditei que lorde Bromwell sentia algo por mim. - E um calhorda, propos-se romper-lhe o coracao de proposito. Prometo que tracarei algum plano diabolico para lhe causar a ruina social. Callie pos-se a rir, e lhe disse: - Nao e para tanto, nao me rompeu o coracao. Disse-lhe antes que nao sou uma romantica. Nao me apaixonei por ele. Tal como disse a Sinclair, o que sofri e um pequeno constrangimento, mas a temporada social nem sequer
comecou ainda. A metade de meus conhecidos nao esta na cidade, e dentro de varias semanas havera fofocas muito mais interessantes que meus pequenos tropecoes. Francesca nao parecia de todo convencida, mas Callie se sentiu aliviada ao ver que nao insistia no assunto. Nao tinha sido de todo sincera, e lhe era dificil fingir indiferenca. Era certo que acreditava que as fofocas nao demorariam a desaparecer, e apesar de que nao gostasse que se falasse dela, podia suporta-lo; entretanto, tinha mentido no referente a como se sentia. Seu orgulho nao era a unica coisa que tinha disso ferido, seu coracao tambem tinha recebido um duro golpe. Recordava-se uma e outra vez que nao se apaixonara por ele, mas nao podia negar que os dias lhe eram vazios sem Brom. Sentia falta de falar com ele, ver seu rosto e seu sorriso, ouvir sua voz, sentir a forma em que sua presenca enchia um aposento. A noite anterior, quando o tinha visto no outro extremo do salao, o coracao lhe tinha dado um salto. O problema radicava em que se sentia sozinha e triste sem ele. Quando se levantava pela manha se sentia por um instante como antes, mas entao a inundava uma profunda tristeza quando recordava que ele ja nao formava parte de sua vida. Apesar de tudo, estava decidida a que o mundo que a rodeava nao notasse seu abatimento, assim fez de tripas coracao e seguiu com sua rotina social de sempre; ao fim e ao cabo, uma Lilles tinha que manter as aparencias. Ao longo dos dias seguintes, realizou visitas e recebeu a suas amizades cada tarde, acompanhou a Francesca a festas onde conversou sorridente com amigos e conhecidos, e em nenhum momento deixou entrever no exterior que algumas noites chorava ate que ficasse adormecida, e que algumas manhas desejava nao ter que levantar- se. Durante uma noite no teatro, Sally Pemberton, uma jovem loira de rosto magro, foi visita-las junto com sua mae no camarote onde estavam, e depois de conversar durante uns minutos de banalidades, comentou: - E estranho o pouco que se deixa ver lorde Bromwell ultimamente. - Ah, sim? Nao me tinha dado conta - lhe respondeu Callie, impassivel. - Mas querida, se o tinha virtualmente no bolso. Encontrava-se em todas as festas, em todos os jantares. Tendo em conta a atencao que lhe prestava, acreditava que haveria um feliz anuncio de forma iminente, mas de repente, enfim, nao se pode evitar perguntar-se que passou. - Aprendi que e uma tolice tomar-se a serio as acoes ou as palavras de um jovem cavalheiro - lhe disse Callie - Os homens costumam ser voluveis, por isso uma mulher deveria ter a sensatez de manter protegido o coracao. 108Candace Camp[As Casamenteiras 03]Olhou a senhorita Pemberton com um sorriso sereno, e embora tivesse que apertar os punhos com tanta forca que fincou as unhas para conseguir manter-se impassivel, embora aquela noite voltasse a chorar ate ficar adormecida. Ao menos as senhoritas Pemberton do mundo eram alheias a sua dor. Como muitas manhas, descia para tomar o cafe da
manha com os olhos avermelhados e a tez palida pela falta de sono, estava convencida de que Francesca se dera conta de que dormia mau, mas sua amiga tinha tido a delicadeza de nao fazer nenhum comentario a respeito. Callie sabia que sua amiga tinha rechacado multidao de convites, e que escolhia as minimas necessarias para demonstrar a sociedade londrina que nao estava encerrada em casa com o coracao quebrado; alem disso, Francesca costumava permanecer junto a ela durante quase toda a noite, apressava-se a trocar o rumo da conversa se comecava a tomar uma aparencia preocupante, ou cortava pela raiz de forma cortante qualquer um que cometesse a insolencia de mencionar os falatorios. Embora so fosse por isso, Callie sabia que Francesca sempre ocuparia um lugar especial em seu coracao. Como nao viu o Bromwell em nenhuma das festas as quais foi, pensou que era melhor se ter ido de Londres, porque sabia que sua estadia na cidade era transitiva e que preferia viver em sua propriedade; entretanto, em algumas festas ouviu que se mencionava seu nome, e sir Lucien comentou a Francesca que o tinham visto com frequencia no Cribbs Parlour, um estabelecimento onde costumavam ir os cavalheiros interessados no pugilismo, e que tambem tinha passado varias tardes no Jacksons Saloon, onde tinha tido a honra de treinar um pouco com o Jackson em pessoa. Callie nao pode evitar perguntar-se se Bromwell tinha ficado na cidade para poder ver em primeira mao o dano que tinha causado a irma do Rochford. Aquela possibilidade reafirmou sua determinacao de aparentar normalidade, e a impulsionou a ir a algumas festas as quais nao pensava ir por medo a topar- se com ele. Em cada dia que passava foram chegando a cidade mais membros da nobreza, assim a temporada social teria comeco em algumas semanas. Como o numero de convites que Francesca e ela recebiam diariamente iam aumentando, cada vez passavam mais noites fora. Sentia-se exausta so pensando nos meses que tinha por diante, na rotina exaustiva de festas e visitas. Nao estava segura de se ia aguentar aquilo durante toda a primavera e ate junho, nao sabia se ia poder ir a um acontecimento social atras de outro enquanto por dentro se sentia triste e vazia. O plano original de procurar marido durante a temporada tinha ficado descartado; de fato, perguntava-se por que tinha estado disposta a casar-se, por que tinha querido esbanjar tempo e esforco em procurar um candidato adequado. Pensou em ir a Marcastle junto a Sinclair, ou melhor, ainda, a Dancy Park, onde poderia passar o dia percorrendo a campina a cavalo ou dando longos passeios a pe. Tambem poderia visitar Dominic e Constance, desfrutaria de paz e solidao, e nao teria que aguentar os olhares dos curiosos que estavam desejando ve-la mostrar algum sinal de dor ou de embaraco. Nao teria que preocupar-se com o que faria se encontrasse lorde Bromwell em uma festa. Mas sabia que nao podia partir ainda, porque era muito cedo e so conseguiria avivar os rumores. Ninguem partia da cidade justo quando ia comecar
a temporada social, a menos que tivesse uma razao de peso, e em seu caso, todos dariam por sentado que a razao em questao era um coracao partido. Nao tinha mais remedio que ficar um ou dois meses mais, ate maio, apesar de que a mera ideia fazia que tivesse vontade de chorar. - Pensei que esta noite poderiamos assistir ao recital que se celebra em casa de lady Wittington - comentou Francesca. Ao ver que nao parecia muito entusiasmada 109Candace Camp[As Casamenteiras 03]ante a ideia, acrescentou - Sim, ja sei que as vezes esse tipo de seroes sao bastante aborrecidos. - As vezes? - Bem, sempre, mas tambem tem suas vantagens. Duram ate as dez quando muito, e como pode fingir que esta escutando a musica, nao tem que se dar ao trabalho de conversar durante todo o momento. - Sim, mas tera que ser uma grande atriz para ocultar o aborrecimento. Enfim, tem razao, pelo menos so durara duas horas. A curta duracao do serao a animou um pouco, assim se arrumou com menos relutancia que de costume e deixou que sua criada levasse alguns minutos a mais na hora de pentea-la. Tal como costumava fazer ultimamente, Francesca arrumou para que fossem das ultimas em chegar. Era um detalhe que nao chamava a atencao e se atribuia a forma de ser de lady Haughston, mas Callie sabia que sua amiga o fazia a proposito, para cortar o tempo que ela ia ter que passar conversando sobre banalidades e fingindo indiferenca ante a ausencia de lorde Bromwell. No vestibulo se encontraram com lady Manwaring e sua irma, a senhora Beltenham, e entraram todas juntas no salao de musica. Detiveram-se por um momento para tentar encontrar assentos livres, e Callie sentiu que lhe dava um tombo o coracao quando olhou para a parede oeste, a que ficava justo em frente das janelas. Lorde Bromwell estava ali de pe, com o cotovelo apoiado com atitude indolente sobre um pedestal e o olhar fixo nela. Ve-lo ali a deixou sem folego. Fazia uma semana que nao o via, duas desde a ultima vez que tinham estado juntos, e seu enorme atrativo a impactou como no primeiro dia. Sentiu panico ao ver que se endireitava sem afastar o olhar do seu, porque parecia disposto a aproximar-se dela. Nao poderia suporta-lo, ali nao. Era incapaz de enfrentar a ele cara a cara diante de toda aquela gente. Deu meia volta apressadamente, e posou uma mao no braco de Francesca. - Doi-me um pouco a cabeca, se me desculpar... - Quer ir embora? Talvez tenha adoecido, ouvi dizer que houve varios casos de febres altas. - Nao, suponho que e pelo calor que faz aqui. Por favor, nao se preocupe. Sentese, e desfruta da musica. Callie se voltou, e saiu do salao sem atrever-se a voltar a olhar para Bromwell. Capitulo 14 Callie avancou pelo corredor rapidamente, sem prestar atencao aonde ia. Ao ver a porta entreaberta de uma pequena biblioteca, apressou- se a entrar e fechou a suas costas. Suspirou com alivio ao sentar- se em
uma poltrona, e se deu conta de que lhe tremiam as pernas. Arrependeu-se imediatamente de ter fugido. Estava quase convencida de que alguem devia ter percebido, e se perguntou se ao menos tinha conseguido dissimular um pouco como estava afetada. Era muito mais dificil manter sua fingida indiferenca sabendo que Bromwell estava ali. A principio, quando tinha deixado de ir visita-la, tinha esperado encontrarse com ele cada vez que chegava a uma festa, assim se preparou mentalmente para suportar um possivel encontro e tinha albergado um fio de esperanca de que tudo 110Candace Camp[As Casamenteiras 03]voltasse a ser como antes quando voltasse a ve-lo. Mas como tinha acabado por acostumar- se a nao o ter perto, tinha baixado a guarda, e ve-lo de repente a tinha impactado totalmente; alem disso, como por fim sabia por que a tinha cortejado e a tinha abandonado, ja nao restava nem a mais minima esperanca, e a unica coisa que sentia ao ve-lo era uma terrivel dor. Sabia que tinha que voltar para o salao, que nao podia esconder- se na biblioteca durante toda a noite, nem sequer durante alguns minutos mais. As pessoas nao demorariam a notar sua ausencia e em comecar a murmurar. Se deixasse entrever o muito que a tinha ferido lorde Bromwell, o esforco que tinha realizado durante as duas ultimas semanas para aparentar indiferenca teria sido em vao. Fechou os olhos e lutou para preparar-se para a dura prova que tinha por diante, mas os abriu de repente ao ouvir que a porta se abria, e viu lorde Bromwell entrando no aposento. Ficou olhando-o em silencio enquanto as terminacoes nervosas de todo seu corpo formigavam, e finalmente ficou de pe e apertou os punhos com forca, como se estivesse pronta para brigar. - Lorde Bromwell - nao disse nada mais, e se sentiu aliviada ao ver que sua voz refletia uma serenidade que nao sentia por dentro. Ele fechou a porta a suas costas, mas nao se aproximou dela. - Pensei que... esta bem? - E obvio - lhe respondeu com frieza - Se esperava me encontrar com o coracao partido por sua culpa, temo que vai levar uma desilusao. - Nao queria lhe partir o coracao! - disse ele, indignado- So queria... - deixou a frase inacabada, olhou-a com frustracao, e comecou a passear de um lado a outro da biblioteca Maldita seja! Nao a tive em conta, so pensei em aborrecer um pouco ao duque. Callie se esticou de pes a cabeca. - Sou consciente de que eu so lhe interessava como instrumento de vinganca contra meu irmao, mas duvido que lhe afete muito algumas fofocas. Sem duvida lamenta nao ter podido manchar meu bom nome, teria sido um escandalo muito maior. Bromwell se deteve em seco, e se voltou para olha-la. - Jamais tive intencao de fazer tal coisa! Tao mau conceito tem de mim? Acha-me capaz de desonrar a uma dama para me vingar de seu irmao? - O que quer que pense? - declarou ela com furia. Seu corpo inteiro tremia enquanto a raiva e a