AS PRIMEIRAS INVESTIGACOES DE MARIE CURIE SOBRE ELEMENTOSRADIOATIVOSDr. Roberto de Andrade MartinsObs: As imagens presentes nesse texto foram escolhidas por mim, para ilustrar a obra do autor. IntroducaoUsualmente considera-se que a radioatividade foi descoberta porHenri Becquerel, em 1896, e que a principal contribuicao de Marie Curie foi adescoberta de novos elementos radioativos (torio, polonio e radio) em 1898. Essacontribuicao e apresentada como uma consequencia do trabalho de Becquerel, uma vezque depois da descoberta da radiacao do uranio seria natural procurar se outroselementos tambem emitiam radiacoes do mesmo tipo. Este artigo apresentara, noentanto, uma nova interpretacao do trabalho realizado por Marie Curie no iniciode 1898. Marie CurieCom a utilizacao de um metodo eletrico para obtencao de medidasquantitativas da radiacao, ela foi inicialmente capaz de diferenciar osfenomenos que atualmente chamamos de radioatividade de uma serie de outrosfenomenos espurios. Por outro lado, guiada por duas conjeturas a respeito da naturezaatomica do proprio fenomeno de emissao de radiacao, conseguiu orientar de formabem sucedida uma busca de novos elementos radioativos.Para permitir uma compreensao adequada do trabalho de Marie Curie,sera feita uma breve descricao do periodo anterior (1895 a 1897), desde adescoberta dos raios X ate o final das pesquisas de Becquerel1.A descoberta dos raios XNo final de 1895, Wilhelm Conrad Rontgen descobriu a existencia deum novo tipo de raios (coisas que se propagam em linha reta, como a luz), aque deu o nome utilizado para as incognitas da algebra, por desconhecer suanatureza (RONTGEN, 1895; NITSKE, The lifeof Wilhelm Conrad Rontgen; JAUNCEY, 1945;MARTINS, 1998a, 1998b). Tratava-se de uma radiacao penetrante, capaz deatravessar materiais opacos a luz e as outras radiacoes conhecidas (raios catodicos,raios ultravioletas e infravermelhos). Era emitida por tubos de alto vacuo,quando os mesmos eram percorridos por uma descarga eletrica de alta voltagem.A radiacao foi estudada por Rontgen que, em poucas semanas,determinou muitas de suas principais propriedades. Ela produzia luminescenciaem certos materiais fluorescentes (esse foi o fenomeno que levou a sua descoberta),sensibilizava chapas fotograficas, era invisivel ao olho humano, nao pareciasofrer refracao, nem reflexao, nem polarizacao. Nao se tratava de luz (por ser invisivel eatravessar grandes espessuras de madeira ou papel), nao era igual aos raioscatodicos (nao sofria desvio com imas e tinha poder de penetracao muitosuperior), nem raios ultravioletas ou infravermelhos (pelo seu poder depenetracao).Wilhelm Conrad Rontgen, descobridor do raio X. A divulgacao da descoberta dos raios X, no inicio de 1896, teveuma enorme repercussao na comunidade cientifica (MARTINS, 1997a). No mesmo ano,foram publicados cerca de 1.000 artigos sobre a nova radiacao principalmentesobre suas aplicacoes medicas. Muitos investigadores se voltaram imediatamentepara a pesquisa de novas propriedades dos raios X e o campo se desenvolveumuito rapidamente.Por se tratar de um fenomeno que nao havia sido previsto teoricamentenem era compreendido com base nas teorias da epoca, a descoberta de que existiauma radiacao estranha, que devia estar presente nos laboratorios de fisica hamuitos anos mas que nao havia sido notada antes levou a procura de outrasradiacoes desconhecidas (que poderiam igualmente estar presentes sem terem sidopercebidas) e de outros processos de emissao de raios X.Essa busca foi guiada, em grande parte, por uma hipoteseapresentada por Henri Poincare em 20 de