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50O metrô ganhou velocidade ao sair da estação Federal Triangle, mas Gabrielle gostaria de poder se afastar ainda mais rápido da Casa Branca. Sentou em um canto vaziodo vagão, rígida como uma estátua, observando as sombras escuras passarem como um borrão veloz do lado de fora. O envelope vermelho que Marjorie Tench lhe dera estavaem seu colo, pesando como se tivesse 10 toneladas.Tenho que falar com Sexton!, pensou enquanto o trem avançava na direção do prédio onde ficava o escritório do senador. Imediatamente!Na luz fria e entrecruzada por sombras do vagão, Gabrielle sentia-se como se houvesse tomado alucinógenos e estivesse no meio de uma grande viagem química. Luzesdifusas corriam pelo teto como estroboscópios piscando em câmera lenta em uma discoteca. O grande túnel subia por todos os lados como um cânion cada vez mais profundo.Isso não pode estar acontecendo.Olhou para o envelope em seu colo. Abriu o fecho, colocou a mão lá dentro e pegou uma das fotos. As luzes internas do trem piscaram brevemente, iluminando com suatonalidade fria uma imagem escandalizante - Sedgewick Sexton deitado, nu, em seu gabinete, seu rosto extasiado virado diretamente para a câmera, com Gabrielle deitada,também nua, a seu lado.Ela estremeceu, jogou a foto de volta para dentro do envelope e rapidamente fechou-o.Está tudo acabado.Assim que o trem saiu do túnel e passou para um trecho na superfície, perto da L'Enfant Plaza, Gabrielle pegou o celular e ligou para o número pessoal do senador.A ligação caiu na caixa postal. Confusa, ela telefonou para o escritório. A secretária atendeu.- Oi, é Gabrielle. Ele está aí?A secretária parecia irritada.- Onde você se meteu? Ele esteve procurando você.- Tive uma reunião que demorou bem mais do que eu pretendia. Preciso falar com ele, é urgente.- Você vai ter que esperar até amanhã. Ele está em Westbrooke.Westbrooke Place Luxury Apartments era o prédio onde Sextom residia quando estava em Washington.- Ele não está atendendo a linha pessoal - disse Gabrielle.- A noite de hoje foi bloqueada como A.P. - lembrou a secretária. - Ele saiu daqui mais cedo.Gabrielle fez uma careta. Assuntos pessoais. No meio de toda a confusão, ela havia se esquecido completamente de que Sexton tinha agendado aquela noite para ficarsozinho em casa. Ele fazia muita questão de não ser perturbado durante os horários que bloqueava como A.P. "Só batam na minha porta se o prédio estiver pegando fogo",costumava dizer. "Qualquer outra coisa pode esperar até a manhã seguinte." Gabrielle decidiu que o prédio de Sexton definitivamente estava pegando fogo.- Preciso que você entre em contato com ele.- Impossível.- Isso é muito sério, eu realmente...- O que eu quis dizer é que é literalmente impossível. Ele deixou o pager em cima da minha mesa ao sair e pediu que ninguém o perturbasse esta noite. Foi bastanteenfático - ela fez uma pausa antes de prosseguir. - Mais do que o normal.Merda.- Tudo bem, obrigada. - Gabrielle desligou o telefone."L'Enfant Plaza", uma voz gravada anunciou no alto-falante. "Conexões para todas as linhas."Fechando os olhos, Gabrielle tentou clarear as idéias, mas imagens terríveis não paravam de atormentá-la... aquelas fotos tórridas com o
contra o homem que o atacava quando Tolland rasgou a bolsa protetora em volta do balão. Michael não tinha muitas dúvidas de que seu planoera completamente insano, mas permanecer ali seria morte certa para todos. Ele agarrou o balão de Mylar dobrado. No grampo destinado à carga havia um aviso: CUIDADO!NÃO USAR COM VENTOS ACIMA DE 10 NÓS.Que se dane! Segurando o balão firmemente para impedir que se abrisse, Tolland arrastou-se até Rachel, que estava apoiada de lado no chão.Quando ele chegou bem perto, gritando: "Segure isto!", ela o olhou confusa, sem entender o que pretendia fazer.Tolland lhe entregou o tecido dobrado e, com as mãos livres, prendeu a garra de carga do balão em um dos mosquetões de seu boldrié. Em seguida, rolando para o lado,prendeu a garra em um dos mosquetões de Rachel também.Agora os dois formavam um só corpo, unidos pela cintura.Entre eles, a cordada solta seguia pela neve até Corky, que ainda estava se debatendo... e mais 10 metros até o mosquetão solto ao lado do corpo de Norah Mangor.Tarde demais para salvar Norah, pensou Tolland. Não há nada que eu possa fazer.Os soldados estavam agachados ao lado de Corky, que se contorcia desesperadamente. Um deles havia juntado um montinho de neve e preparava-se para enfiá-lo na gargantado cientista. Tolland sabia que não lhe restava muito tempo. Pegou o balão dobrado que estava com Rachel. O tecido era leve como papel, mas indestrutível. Lá vamosnós.- Segure-se!- Mike? O que você está...Tolland jogou o Mylar dobrado no ar, a cima de suas cabeças. O vento abriu-o como um pára-quedas em um ciclone, inflando o tecido na mesma hora com um estalido alto.Michael sentiu um puxão violento em seu cinturão e percebeu rapidamente que havia subestimado - e muito - a força do vento catabático. Em menos de um segundo, elee Rachel estavam deslizando um pouco acima do gelo, sendo arrastados geleira abaixo. Um instante depois, Tolland sentiu sua corda de segurança tensionar-se ao puxarCorky Marlinson. Dez metros atrás, seu amigo apavorado foi arrancado de baixo de seus agressores perplexos, fazendo com que um deles saísse rolando pelo gelo. Corkysoltou um grito horripilante quando ganhou velocidade sobre a neve quase acertando o trenó derrubado e depois debatendo-se para os lados. Um segundo pedaço de cordafrouxa foi puxado atrás de Corky... a corda que antes estava conectada a Norah Mangor.Nada a fazer, Tolland repetiu para si mesmo.Como uma massa embolada de marionetes humanas, os três corpos deslizavam pela geleira, descendo em direção ao oceano. Alguns projéteis de gelo passaram por perto,mas Tolland sabia que os agressores tinham perdido sua oportunidade. Atrás dele, os soldados vestidos de branco foram aos poucos sumindo na distância, reduzindo-sea manchas fracamente iluminadas pelo brilho do sinalizador.Tolland agora podia sentir o gelo correndo por baixo de seu macacão acolchoado cada vez mais rápido. O alívio de ter escapado dissipou-se rapidamente. À sua frente,a menos de três quilômetros de distância, a plataforma de gelo Milne terminava abruptamente em um precipício. Logo depois havia uma queda de 30 metros e o impactoletal das ondas do oceano Ártico.CAPÍTULO 52Marjorie Tench
sendo puxado logo atrás, ziguezagueando abruptamente, como umtrailer fora de controle. O sinalizador que marcava o ponto onde tinham sido atacados estava quase sumindo ao longe.O chiado de seus macacões Mark IX roçando contra o gelo ficava cada vez mais agudo conforme aceleravam. Ela não tinha idéia de quão rápido estavam indo agora, masaquele vento estava soprando a pelo menos 90 km/h, e a neve sem atrito abaixo deles parecia estar passando mais rapidamente a cada segundo. O indestrutível balãode Mylar não estava dando nenhum sinal de que fosse se rasgar ou abandonar sua carga.Precisamos nos soltar, ela pensou. Estavam fugindo a toda de uma força mortífera e indo diretamente para outra. Provavelmente estamos a menos de dois quilômetrosdo oceano agora! A água gelada lhe trazia lembranças terríveis.O vento começou a soprar ainda mais forte e a velocidade aumentou. Em algum lugar atrás deles, ela ouviu Corky gritando apavorado. Se continuassem àquela velocidade,Rachel calculou que tinham apenas mais alguns minutos antes que caíssem do penhasco nas águas do oceano gélido.Tolland parecia estar pensando na mesma coisa, porque lutava bravamente contra o fecho de carga amarrado a seus corpos.- Não estou conseguindo nos soltar! - ele gritou. - A tensão é forte demais.Rachel esperava que uma pequena redução na força do vento fosse dar alguma chance a Tolland, mas o catabático os arrastava com uma violência constante. Tentandoajudar, ela girou seu corpo e enfiou a trava da ponta de um de seus crampons na neve, espirrando um jato de gelo fino no ar.- Agora! - gritou ela, levantando o pé.Por um breve instante, a corda que os unia ao balão afrouxou-se ligeiramente. Tolland puxou-a com força para baixo, tentando tirar proveito da redução da tensãopara remover a presilha de carga de seus mosquetões. Não chegou nem perto.- De novo! - gritou ele.Desta vez os dois giraram um contra o outro e enfiaram as pontas de metal de seus crampons no gelo, espirrando dois jatos de fragmentos no ar. O efeito foi maisforte e desaceleraram um pouco.- Agora!Ao comando de Tolland, os dois soltaram os pés. Quando o balão começou a acelerar de novo, ele enfiou seu polegar no fecho do mosquetão e girou o gancho, tentandoliberar a presilha. Apesar de ter sido melhor desta vez, ainda precisavam que a corda ficasse mais frouxa. Os mosquetões, como Norah havia afirmado presunçosamente,eram de excelente qualidade, presilhas de alta segurança projetadas especificamente com uma volta dupla de metal de tal forma que nunca se desprendessem enquantohouvesse qualquer tensão aplicada sobre elas.Mortos por causa de ganchos de segurança, pensou Rachel, não achando graça alguma na ironia.- Mais uma vez! - gritou Tolland.Reunindo suas forças e esperanças, Rachel girou o corpo o máximo que pôde e enfiou as duas pontas das botas no gelo. Arqueando as costas, tentou colocar todo o seupeso sobre a ponta dos pés. Tolland repetiu o movimento, até que os dois se curvaram ao máximo e a conexão em suas cinturas tensionou os boldriés. Tolland enfioua ponta da bota com mais força ainda no gelo e Rachel arqueou-se ainda mais. A vibração causada pelo
esforço fazia com que suas pernas tremessem. Parecia que seustornozelos iam quebrar.- Segure... mais um pouco... - Tolland contorceu-se para soltar o mosquetão assim que a velocidade deles diminuiu. - Estou quase conseguindo...Os crampons de Rachel se soltaram. Os grampos de metal foram arrancados da bota e saíram quicando na escuridão, batendo em Corky. O balão projetou-se para a frenteno mesmo instante, fazendo com que Rachel e Tolland girassem para o lado. Michael não conseguiu segurar o mosquetão.- Merda!O balão de Mylar, como se estivesse enraivecido por ter sido refreado durante aquele tempo, puxou-os com força ainda maior geleira abaixo, na direção do mar. Estavamse aproximando rapidamente do precipício, mas havia um outro perigo antes da queda de 30 metros até o oceano Ártico. Teriam que transpor as três grandes barragensde neve em seu caminho. Mesmo contando com a proteção do enchimento de gel do Mark IX, a idéia de serem projetados em alta velocidade sobre aquelas elevações eraapavorante.Rachel estava lutando desesperadamente com os boldriés, tentando encontrar uma forma de soltar o balão, quando ouviu o ruído rítmico de algo batendo contra o gelo.Uma pulsação seca de metal leve chocando-se contra a superfície da neve.A piqueta de gelo.Em meio ao pânico, esquecera-se da piqueta que estava amarrada por uma corda a seu cinturão. A ferramenta de alumínio leve estava quicando ao lado de sua perna.Olhou para o cabo de carga que os prendia ao balão.Era feito de nylon grosso e trançado, de alta resistência. Estendendo a mão, agarrou a piqueta pelo cabo e puxou-a em sua direção, esticando a corda elástica quea mantinha presa ao cinto. Ainda virada de lado, Rachel esforçou-se para elevar seus braços acima da cabeça, posicionando a ponta serrilhada contra a corda grossa.Desajeitadamente, começou a serrar o cabo tensionado.- É isso! - gritou Tolland, mexendo-se para pegar também a sua piqueta. Deslizando de lado, Rachel estava toda esticada, seus braços acima do corpo, cortando o cabogrosso e resistente. O nylon trançado estava se esfiapando lentamente. Depois de pegar sua piqueta, Tolland também virou, levantou os braços e tentou serrar o cabono mesmo ponto, pegando-o por baixo. As duas lâminas se chocavam enquanto eles trabalhavam juntos como lenhadores. A corda começou a esfiapar-se de ambos os lados.Nós vamos conseguir, pensou Rachel. Vamos romper a corda!De repente a bolha prateada de Mylar na frente deles descreveu uma curva e subiu, como se o balão tivesse sido puxado por uma corrente de ar vertical. Rachel percebeurapidamente, horrorizada, que ele estava apenas seguindo o contorno do terreno.Tinham chegado às barragens de neve.A parede branca agigantou-se à sua frente e, logo em seguida, já estavam sendo puxados para cima. A pancada na lateral do corpo de Rachel, quando se chocaram contraa rampa, fez com que ela ficasse sem ar e arrancou a piqueta de sua mão. Sentiu seu corpo ser puxado pela face da barragem de gelo e depois jogado no ar. Ela e Tollandforam subitamente cuspidos para cima, em um salto vertiginoso. O vale entre as duas elevações se abria bem abaixo deles, mas o cabo esfiapado que os unia ao balãocontinuava
firme, levantando seus corpos, puxando-os para cima, fazendo com que sobrevoassem o primeiro canal. Em meio à confusão daquele momento, ela viu que osoutros dois paredões de gelo se erguiam logo a seguir. Depois havia um curto platô e, então, a queda livre até o oceano.Aterrorizada com aquela visão, Rachel ouviu o grito agudo de Corky Marlinson cortando o ar. Em algum lugar atrás deles, Corky também voava acima da primeira elevação.Naquele momento, todos os três estavam no ar, o balão subindo ferrenhamente, como um animal selvagem tentando romper as correntes que o aprisionam.De repente, um forte estalo, como um tiro, ecoou acima deles. A corda esfiapada finalmente se rompeu e o pedaço rasgado bateu no rosto de Rachel. No mesmo instantecomeçaram a cair. Acima deles, o balão de Mylar, solto, ziguezagueava sem controle em direção ao mar.Envoltos num emaranhado de mosquetões e boldriés, Rachel e Tolland caíram. Rachel viu de relance o cume da segunda barragem aproximando-se e preparou-se para o choque.Passando perto do topo, caíram do outro lado, com o impacto parcialmente reduzido por suas roupas e pelo contorno de descida do terreno. O mundo em volta de Rachelgirava, numa confusão de braços e pernas e gelo, enquanto ela descia a inclinação a toda a velocidade em direção ao canal central.Instintivamente, ela afastou os braços e as pernas, tentando diminuir sua velocidade antes de chegar à próxima elevação. Notou que estava escorregando um pouco maisdevagar, mas só um pouco, e, numa questão de segundos, ela e Tolland começaram a subir a rampa da última barragem. No topo, ficaram suspensos no ar por um instanteenquanto passavam para o outro lado. Em pânico, Rachel sentiu que começavam sua descida mortífera rumo ao platô final - os últimos 25 metros da geleira Milne.Escorregaram em direção ao penhasco, sentindo o peso de Corky sendo arrastado pela corda. A velocidade estava diminuindo, mas não o suficiente para pará-los. Eratarde demais. O final da geleira estava se aproximando velozmente, e Rachel soltou um grito de desespero.Logo depois o inevitável aconteceu.A borda do gelo escorregou por baixo deles. A última lembrança de Rachel foi a sensação da queda.CAPÍTULO 54O Edifício Westbrooke Place Apartments fica num dos endereços mais badalados de Washington. Gabrielle entrou correndo pela porta giratória de metal dourado e chegouno saguão todo de mármore, onde uma cascata ensurdecedora ressoava.O porteiro que estava de serviço pareceu surpreso ao vê-la.- Senhorita Ashe? Não sabia que viria aqui esta noite.- Já estou atrasada. - Gabrielle falou rapidamente, olhando para o relógio acima do porteiro, que marcava 18h22.O homem coçou a cabeça.- O senador deixou uma lista, mas você não está...- Ah, eles vivem esquecendo as pessoas que mais ajudam. - Deu um sorriso tristonho e saiu andando em direção ao elevador.O porteiro não sabia bem como agir.- Acho melhor eu ligar para ele.- Obrigada - disse Gabrielle entrando no elevador e apertando o botão para subir. O telefone do senador está fora do gancho.O elevador parou no nono andar. Gabrielle saiu e andou pelo corredor elegante. Do lado de fora da porta de Sexton, ela viu um de
geleira irradiou aquele flash de luz. A concussão veio a seguir. Não um ruído surdo como num terremoto, mas uma onda dechoque avassaladora cuja força era capaz de revirar as entranhas. Rachel sentiu o impacto rasgando o gelo e invadindo seu corpo.Instantaneamente, como se uma cunha tivesse sido enfiada entre a geleira e o bloco onde estavam, o gelo começou a desprender-se com um grande estrondo. Os olhosde Rachel procuraram os de Tolland, paralisados de terror. Perto deles, Corky gritou.A placa se soltou e começou a cair.Rachel flutuou no ar por um instante, pairando acima do bloco de gelo de milhões de toneladas. Então o grupo despencou junto com o iceberg rumo ao mar gélido.CAPÍTULO 56Um colossal bloco de gelo deslizou pela plataforma Milne, lançando uma nuvem de fragmentos no ar. O barulho do gelo se rompendo e se atritando contra a geleira erainsuportável. Ao descer e penetrar na água, a placa perdeu a aceleração por um momento, e o corpo de Rachel, que flutuava, bateu com força na superfície. Tollande Corky também se chocaram dolorosamente contra o gelo, próximos a ela.Mas, com o impulso da queda, o bloco mergulhou fundo no mar. Rachel podia ver a superfície espumante do oceano subindo rapidamente, como o chão se aproximando dealguém que estivesse fazendo bungee-jump com uma corda demasiado comprida. A água veio subindo até chegar no nível deles. O pesadelo infantil de Rachel estava devolta. Gelo... água... escuridão. Era um medo primitivo, instintivo.A superfície da placa desceu abaixo da linha-d'água, e o gélido oceano Ártico invadiu-a com força pelas extremidades. Com o mar avançando por todos os lados, Rachelsentiu-se sugada para baixo. A pele exposta de seu rosto ficou rígida e ardida quando foi atingida pela água salgada.De repente, o chão sumiu debaixo dela. Rachel lutou para manter-se acima da superfície, flutuando com a ajuda do gel de sua roupa. Ela afundou brevemente, engoliuuma porção de água e, tossindo, conseguiu voltar à superfície. Podia ver os outros debatendo-se ali perto, ainda presos às cordas. Rachel havia acabado de se equilibrarna água quando Tolland gritou:- Está voltando!Suas palavras se misturaram à confusão do momento, e Rachel sentiu a água subindo por baixo dela. Como uma enorme locomotiva revertendo sua marcha, o bloco de gelohavia parado de afundar e começara a se elevar. Poucos metros abaixo, um ronco medonho e grave ressoou pelo mar, à medida que a gigantesca placa submersa rasgavaseu caminho de volta à superfície.O bloco emergiu rápido, acelerando ao chegar mais próximo da superfície e surgindo em meio à escuridão. Rachel sentiu seu corpo ser levantado, e o oceano se transformounum turbilhão ao seu redor quando o gelo finalmente a atingiu. Ela debateu-se em vão, tentando encontrar equilíbrio enquanto era empurrada para cima, junto com milhõesde litros de água do mar. Boiando, a enorme massa de gelo oscilou sobre as ondas, subindo e balançando, procurando seu centro de gravidade.Com água pela cintura, Rachel se remexia sentindo uma extensa superfície plana logo abaixo dela. Quando a água começou a ser drenada, a corrente engolfou Rachele puxou-a em direção à borda.Escorregando, estendida no chão,
ela podia ver a extremidade da placa se aproximando rapidamente.Segure firme!, dizia a voz de sua mãe dentro de sua cabeça, exatamente como no dia em que ela ficou submersa no lago gelado. Segure firme! Não afunde!A puxada forte em seu boldrié pressionou a barriga de Rachel, fazendo-a expelir o pouco ar que ainda tinha. Parou a poucos metros da borda. O movimento fez com queseu corpo girasse. A 10 metros dali, podia ver que o corpo flácido de Corky, ainda unido a ela pela cordada, havia parado também. Eles tinham sido empurrados parafora do gelo em direções opostas e acabaram freando um ao outro. A água continuava escorrendo de volta para o mar, e ela viu uma outra forma surgir na escuridãoao lado de Corky. Estava de quatro sobre a superfície, segurando a corda de Corky e vomitando água do mar.Era Michael Tolland.Quando o último refluxo escorreu de volta para o oceano, Rachel ficou parada, em um silêncio aterrorizado, ouvindo o som do mar. Logo depois, sentindo o princípiode uma onda de frio, apoiou as mãos e os joelhos sobre o iceberg, que ainda balançava de um lado para outro, como um gigantesco cubo de gelo. Sentindo muitas dorese num estado meio delirante, engatinhou na direção dos outros dois.Lá em cima, bem alto na geleira, Delta-Um olhou o mar com seus óculos de visão noturna. Viu o Ártico agitando-se em torno de seu mais novo iceberg. Não viu nenhumcorpo na água, mas isso não chegava a ser surpresa. Estava escuro e as vítimas vestiam roupas e capuzes pretos.Examinou cuidadosamente a superfície do bloco de gelo. Era difícil manter o foco, pois ele se afastava rapidamente, puxado para o alto-mar por fortes correntes oceânicas.O soldado estava quase desistindo quando viu algo inesperado: três pequenos pontos pretos no gelo. São corpos? Delta-Um tentou melhorar o foco.- Você está vendo alguma coisa? - perguntou Delta-Dois.Delta-Um não respondeu, ampliando a imagem com seu zoom. Ficou impressionado ao distinguir três formas humanas imóveis sobre o iceberg. Era impossível saber se estavamvivos ou mortos. Já não importava mais. Se estivessem vivos, mesmo usando roupas térmicas, morreriam dentro de uma hora, no máximo. Estavam molhados, uma tempestadese aproximava e eles flutuavam sem rumo num dos oceanos mais mortíferos do planeta. Seus corpos nunca seriam encontrados.- Apenas sombras - respondeu por fim Delta-Um, virando-se. - Vamos voltar para a base.CAPÍTULO 57O senador Sedgewick Sexton deixou sua taça de conhaque Courvoisier sobre a prateleira acima da lareira em seu apartamento de Westbrooke.Depois remexeu o fogo durante algum tempo, coordenando as idéias. Os seis homens em seu escritório esperavam sentados em silêncio. As apresentações e conversas introdutóriastinham terminado. Era hora de o senador vender seu peixe. Eles sabiam disso. Ele também.Estabeleça uma relação de confiança. Deixe que saibam que você compreende os problemas deles.- Como vocês provavelmente já sabem - disse Sexton, virando-se para o grupo -, ao longo dos últimos meses eu me encontrei com muitos outros na mesma posição quevocês se encontram agora. - Ele sorriu e sentou-se para se colocar no mesmo nível deles. - Vocês são os