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do pinheiro percutidos pela borrasca; e as palpebras cairam-lhe,vendando-lhe a pupila ardente e rubida.- Estavas aqui para matar alguem? perguntou a menina com um timbre de voz,semelhante ao ringir do vidro.Respondeu o capanga com uma palavra, que em vez de sair-lhe dos labios,aprofundou-se pelo vasto peito a rugir como se penetrasse em um antro.- Estava.- Que mal te fez essa pessoa?- Nenhum.- E ias assassina-la?- Pagaram-me.- Entao, matas por dinheiro? perguntou Berta com a veemencia do horror, quelhe causava essa torpe exploracao do crime.- E meu oficio! disse Jao Fera com uma voz calma, ainda que grave e triste.- E nao te envergonhas?Com um assomo de soberba indignacao foram proferidas estas palavras pelamenina cujo olhar vibrante flagelava as faces do sicario. Este erguera a fronte numimpeto de revolta, pungidos os brios pela humilhacao:- Envergonhar-me de que? Nao feri, nunca feri homem algum de emboscada, asocultas, a meu salvo. Ataco de frente, a peito descoberto. Se mato e porque sou maisvalente e mais forte; mas arrisco minha vida, e umas quantas vezes, bem mais do queesses a quem despacho, pois sou um so contra muitos.- Que importa isso? A miseria esta em venderes a vida de teu semelhante, seacaso es tu homem e nao fera como te chamam.Um riso de ironia feroz arregacou o labio do capanga.- E a vida e coisa que nao se venda? Ai estao comprando-a todos os dias e ateroubando. A minha, nao a queriam, quando me recrutaram? Foi preciso barganhar poroutra, senao la ia acabar em alguma enxovia.- Assim nao te causa a menor repugnancia derramar o sangue de teussemelhantes em troca de alguns vintens?- Sangue de gente, ou sangue de onca, todo e um; tem a mesma cor, e a mesmamaldade. Ja estou acostumado com ele. Sente-se a fumaca do churrasco. Eu gosto!Disse o sicario dilatando as narinas, como se esquisito aroma lhe prurisse o olfato.- Tu es um monstro! disse Berta afinal com uma explosao de horror. Quando tepintavam como um assassino, autor dos maiores crimes e capaz de cometer toda aespecie de atrocidade, eu nao queria crer; porque duvidava que um homem pudessetransformar-se em um tigre carniceiro; e tambem porque tantas vezes te vi taosossegado e cuidados comigo, e eu nao podia imaginar que se pudesse ter esse rostobom e tranquilo, tendo-se dentro do coracao uma caninana.A estas ultimas palavras, em que a voz da menina sombreara-se com umaentonacao afetuosa, o corpo robusto do capanga oscilou com intima e rija vibracao,como o procero ibirata quando a seiva exuberante irrompe lascando-lhe o tronco. Naexpansao violenta de sua alma, arrojava-se ele aos pes de Berta e ia cair-lhe de joelhos,quando um olhar embaciado e glacial o reteve ofegante e esmagado:- Agora creio em tudo no que me disseram, e no que se pode imaginar de maishorrivel. Que assassines por paga a quem nao te fez mal, que por vinganca pratiquescrueldades que espantam, eu concebo; es como a sucuarana, que as vezes mata paraestancar a sede, e outras por desfastio entra na mangueira e estracalha tudo. Mas que tevendas para assassinar o filho de teu benfeitor, daquele em
cuja casa foste criado, ohomem de quem recebeste o sustento; eis o que nao se compreende; porque ate as feraslembram-se do beneficio que se lhes fez, e tem um faro para conhecerem o amigo queas salvou.- Tambem eu tenho, pois aprendi com elas; respondeu o bugre; e sei mesacrificar por aqueles que me querem. Nao me torno, porem, escravo de um homem,que nasceu rico, por causa das sobras que me atirava, como atiraria a qualquer outro, oua seu negro. Nao foi por mim que ele fez isso; mas para mostrar ou por vergonha deenxotar de sua casa a um pobre diabo. A terra nos da de comer a todos e ninguem semorre por ela.- Para ti, portanto, nao ha gratidao?- Nao sei o que e; demais, Galvao ja pos-me quites dessa divida da farinha quelhe comi. Estamos de contas justas! Acrescentou Jao Fera com um suspiro profundo.Assim nao era por ele que eu o queria poupar; mas por outra pessoa.O capanga quis fitar na menina a pupila ardente; mas nao teve forcas de erguer oolhar, que pesava-lhe como uma trave e abatia-se no chao:- Foi por mece, disse a voz submissa.- Por mim? Por mim; e entretanto estavas aqui; e ias mata-lo?- Quando ajustei, nao sabia e gastei o dinheiro. Agora nao tenho para restituir...- Pois eu nao quero, ouves, nao quero que lhe toques!Jao Fera estremeceu:- Empenhei minha palavra! disse o capanga inflexivel como a fatalidade.- Desempenha!- Se pudesse! exclamou Jao com o acento do desespero, e concluiu sucumbido:- Nao tenho quarenta mil reis!Um riso estridente de colera escarninha agitou o labio de Berta.- Dinheiro? Por que nao o roubas? Tens vexame? Um assassino que farta-se desangue, com o escrupulo de meter a mao na bolsa alheia. Ah! Ah! Ah!...A tortura que sofria Jao Fera nao se descreve. Foi com a voz estrangulada pordores cruentas que ele balbuciou:- Jao Bugre e um homem de honra!- Ah! es um homem de honra! Pois entao vai, corre! Aquele que escapaste deassassinar te dara de esmola o preco por que ajustaste sua morte, como te deu outrora opao com que matavas a fome!Ante este ultimo e pungente sarcasmo o capanga sucumbiu, desfigurando-sehorrivelmente. Nas crispacoes do rosto, como nos espasmos das pupilas, sentiam-se asvascas da convulsao que laborava aquela alma.- Jura que o respeitaras!- Nao posso! murmurou o capanga com um arranco.- Jura!- Minha palavra!...Era tal a angustia dessa voz solucante, arquejada por uma ansia do coracao, etamanha desolacao cobria aquela organizacao possante e indomita, agora esmagada soba mao fragil de uma crianca, que Berta comoveu-se profundamente.- Toma, vende e desempenha a tua palavra!E estendeu-lhe a mao com o cordao de outro que tirara do pescoco e ao qualestava preso o amuleto e a cruz.- O que! disse Jao abaixando a cabeca para distinguir o objeto, tao cedo estavada agonia daquele transe.- O relicario de minha mae!Estalou com um grito horrivel e bravio o peito de Jao Fera, que arremessando-selonge, desapareceu nas brenhas.Foi o tempo em que pela rampa do barranco despenhava-se um corpo humano,que veio cair estrebuchando aos pes da menina, com a gorja
a estertorar e os dentes aranger.Berta o reconheceu.Era Bras, o idiota.XVIA suraNa entrada do vale, onde assenta a freguesia de Santa Barbara, via-se outrora amargem do Piracicaba, encontra o rio, um velho casebre.Era uma antiga construcao de taipa; e mostrava com pouca diferenca o aspectocomum as habitacoes medianas que, naquela parte da provincia de Sao Paulo, seencontram de espaco em espaco pela beira do caminho e a distancia dos arraiais epovoados.A porta de entrada ficava no meio entre duas janelas estreitas em vez de vidro.Tanto as portadas, como as folhas, estavam cobertas de uma pintura cor de ferrugem,que destacava na parede da frente, branquejada com tabatinga.A um lado da casa cresciam umas encarquilhadas laranjeiras da China e umpessegueiro; no outro havia canteiros, onde espigavam no meio da ervagem couvesgigantes, ja com pretensoes a arbustos, de tao velhas que eram.Mais longe, no gramado se erguia um frondoso pau-ferro, a cuja sombracostumavam se abrigar da calma, durante a sesta, um cavalo magro, uma vaca e algunsbacorinhos, que levavam o resto do dia a roer o capim ja tosado ate a raiz.Mediavam tres dias depois que Berta salvara a vida a Luis Galvao, retendo oimpeto de Jao Fera.Amanhecera de pouco. Estava um dia de inverno frio e brumoso. Forte cerracaocobria o vale, condensando-se ao longo do rio. A trechos, grossos borbotoes de neblinamais espessa desdobravam-se do viso dos montes ao sopro da viracao, e rolavam comovagas por esse mar de nevoas.Vistas atraves do veu, as arvores tomavam um aspecto pavoroso e fantastico, eas vezes figuravam os espectros, de que a abusao povoa os ermos, a fugirem espancadoscom os primeiros albores do dia.Abriu-se a porta que dava para a varanda, corrida nos fundos da casa, e assomouo vulto gentil e esbelto de uma mocoila que trazia ao braco um saco de chita. Apesar dacerracao, era facil de conhecer Berta, pela garridice petulante dos gestos e meneios.Aos saltinhos, ganhou a menina o quintal onde havia um pequeno jardim, se talnome cabe a moitas de roseiras, manjericao e malmequeres plantados de mistura e semarte dentro de um cercado de varas, entre as quais estavam suspensos alguns cacos debarro com pes de craveiros.Apenas afastou Berta a faxina que servia de porta ao cercado, saiu debaixo desua palhoca uma galinha sura e muito arrepiada. Nao tinha pes a pobre, que lhos haviaroido a noite os ratos; andavam aos trancos, sobre os cotos que mal a ajudavam a saltar,e incapazes de suste-la, a deixavam cair a cada passo, cobrindo-a de terra, o que a faziamais feia ainda.Tanto que a avistou, correu a menina a seu encontro e tomando-a ao colo, deulhea comer um punhado de milho que tirou do saco. Farta a galinha da sua pitanca,levou-a Berta a bica, para matar-lhe a sede e lavar-lhe as penas sujas de poeira e cisco.Depois que assim desvelou-se em pensar a pobre ave, dando-lhe nutricao easseio, a menina deitou numa palhoca, que a seu rogo fizera Miguel num canto docercado, para abrigo de sua protegida.Nos gestos de Berta, durante esses cuidados, ja nao se notava a travessaalacridade que cintilava de ordinario em seus movimentos;
e era, pode-se bem dizer, aradiacao de seu genio. Sua graca entao era seria; havia em seu lindo semblante umaserena efusao da ternura que fluia-lhe dos olhos meio vendados e dos labios descerradospor um riso gentil.Bem se conhecia, ao ve-la embebida naquela ocupacao, que nao havia ai para elaunicamente o atrativo de uma afeicao de crianca, como todos na meninice sentimos, unspelas bonecas, outros pelos caes ou passarinhos. Impulso mais forte era o que movia ocoracao de Berta para aquele misero ente, como para todo o infortunio que encontravaem seu caminho.Ninguem na casa se importava com essa galinha, a nao ser para fazer-lhe mal.Antes de perder os pes, por ser feia e arisca perseguiam-na a pedradas, quando apareciano quintal. Depois que a roeu a ratazana, esteve ameacada da panela, donde a salvouBerta, que desde esse dia a tomou a seu cuidado.Dai em diante, nao houve mais quem bolisse com a sura; porque sabiam que naoo sofreria sua linda protetora. E como todos queriam a Berta de coracao, o ponto eramostrar ela predilecao por alguma pessoa, ou mesmo objeto, que porfiavam por lheadivinharem os pensamentos.Tendo acomodado a galinha na sua capoeira coberta de palhas e mudado a aguado caco, a menina que derramara pelo chao um punhado de milho e couve, entreteve-sealguns instantes a ver suas flores, umas ja de vespera abertas, outras botao como ela,esperando o primeiro raio de sol para desabrocham.Entre eles, colheu um de rosa que entrelacou nos cabelos; e deixando o quintal,sem demorar-se com as outras galinhas que a cercavam cacarejando, e as quais atirou depassagem o resto do milho, ganhou o campo.Estendia-se este com pequenas ondulacoes ate a margem do rio, que ficava aumas cem bracas da casa. Entre as pitas e crautas, que formavam toucas aqui e ali, emtorno de algum arvoredo, serpejavam trilhos, cruzando-se em varias direcoes.Seguiu Berta por aquele que estendia-se na direcao do rio. Nao tinha, porem,dado vinte passos, que voltou-se rapidamente, ouvindo rumor da porta da varanda queoutra vez se abria.Por entre a folhagem e atraves da neblina viu ela o vulto de Miguel, que pararano quintal, volvendo o rosto de um a outro lado, como indeciso no rumo que deviatomar. Adivinhou logo a menina que o rapaz lhe percebera a saida e vinha disposto aacompanha-la.Ocultou-se entao em uma das touceiras, que embastiam as cortinas de erva-depassarinho,pendentes das ramas de uma velha laranjeira do mato. Dai observou Miguel,o qual depois de vagar um instante perplexo pelo campo, meteu-se pela vereda paralelaao rio, e pouco depois desapareceu por detras de uma ponta de capoeira.Continuou entao Berta o seu caminho; mas receosa de que o rapaz a estivesseespreitando ou voltasse de repente, ora avancava tremula de susto, hesitando a cadapasso e de chofre escondendo-se atras das arvores, ora disparava a correr para encobrirseno mato que bordava o sope da colina.XVIIZanaAo passar pela garganta de dois outeiros pedregosos, que formavam abracandoseuma estreita e umida charneca, Berta bateu com forca as palmas das maos breves edelicadas.Ouvia-se de perto um ornejo soturno, que mais parecia gemido; e logo depoissurdiu dentre o macico da folhagem a enorme orelha de
um burro, que a muito customovia o passo tropego. De magreza extrema, ressaltavam os ossos a modo que pareciamprestes a furar-lhe o couro. Era propriamente uma carcaca, coberta com espessa crostade lama, onde o animal estivera deitado e lhe secara no pelo.A outra orelha, que aparecia, a perdera ele na mesma ocasiao em que de umafoicada lhe vazaram o olho esquerdo, levando-lhe boa parte da cabeca. Parece que oarteiro do burro conseguira furar a cerca da roca de um caipira, e regalava-se de milhoverde e tenra fava. Mas saiu-lhe cara a gulodice.No misero estado em que o pusera o caipira, pode, arrastando-se, chegar aquelacharneca, onde se deitou, quase moribundo, em um brejal. Com pouco os urubus vierampousar nas ramas da imbauba.Acaso passou Berta pelo caminho e ouvindo gemidos, foi guiada pelos abutres,dar com o animal agonizante no meio de uma touca de junca. Movida de compaixao,venceu a natural repugnancia que lhe devia causar o aspecto da ferida para lava-la ecobrir com folhas de fumo atadas por embira.Do fumo sempre ouvira falar como remedio para todos os achaques. Se naoservisse para ferimentos, em todo o caso guardava o talho contra as moscas e tavoes.Repetiram-se estes cuidados, ate que afinal comecou a ferida a cicatrizar; masdeixara o burro em tal lazeira, que ainda era duvidoso se escaparia. Nao desanimouBerta, em cuja alma se produziam na maior efervescencia os transportes dessasabnegacoes veementes, que sao para certas naturezas uma necessidade irresistivel deexpansao.- Coitado do coto! Ainda esta muito magricela?... disse a menina com umcarinho compassivo.E tirou do saco meia duzia de espigas de milho, que o animal devorou com umagana de convalescencia.Debulhado o ultimo sabugo, farejou o burro o saco, donde se escapavam umasexalacoes que lhe pruiam agradavelmente o olfato.Rindo, outra vez meteu Berta a mao no seu inesgotavel saco e trouxe umpunhado de farinha que o burro lambeu-lhe das palmas. Dando entao um ligeiro tapa nabelfa do animal, deitou a correr pelo campo fora seguindo a mesma vereda.Atras de um fraguedo, cuja fralda atravessava o leito do rio, abrolhando-lhe acorrente, existia naquele tempo uma casa em ruina. Ja tinha desabado metade da parededo sotao e o telhado abatia aos poucos, rompendo os caibros podres.Da cozinha, que ainda se conservava em bom estado, com excecao da porta jatombada ao chao pela ferrugem das dobradicas, saia um som roufenho e soturno, comoo grunhido de um porco. Acocorada a um canto, com o queixo sobre os cotovelosfincados ao peito cerrando a cara, descobria-se uma criatura humana, dobrada sobre si amodo de trouxa.Era uma preta velha, coberta apenas de uma tanga de andrajos, e queresmoneava, batendo a cabeca com um movimento oscilatorio semelhante ao docalangro. De tempo em tempo desdobrava um dos bracos descarnados, insinuavaligeiramente a mao pela espadua, e fazia mencao de matar uma pulga que imaginava terpresa entre o polegar e o indicador.Havia algum tempo ja que Berta parara a porta da cozinha, sem que a estranhacriatura desse o menor sinal de a ter percebido.- Zana! disse afinal a menina.Estremeceu a negra, e pos-se a escuta daquela voz, como se viesse de longe, debem longe, e so
estava cheio de buracos e pocas; de pintura nao havia tracos, nemmesmo de uma simples caiacao.Na extremidade da casa velha, as duas portas abriam para uma especie detaberna, a julgar pelo balcao de pau que dividia o aposento a meio, e por duas ou tresordens de prateleiras, onde se viam alguns rolos de fumo em corda, rapadurasenvolvidas com palha de milho, e uma duzia de garrafas arrumadas em fila.Da venda passava-se por uma porta lateral para o aposento proximo que, emsendo preciso, servia de pousada.Era uma quadra de tamanho regular, Ao centro da parede interna encostava-seuma tosca mesa, ladeada em todo o comprimento por um so banco estreito. Em cadacanto havia uma cama, cuja barra era feita de tiras de couro cru entretecidas a modo deesteira.Era ja sol fora.Abrira-se de pouco a taberna, que parecia deserta, como todo o resto dahabitacao. Ao menos quem passava na estrada, acertando de enfiar os olhos pela porta,nao via no meio da silenciosa imobilidade do interior outro sinal de vida a nao ser o voodas moscas pousando sobre o balcao para sugarem o mel de umas farpas de rapadura,que ali tinham deixado os viajantes da vespera.Nao era, porem, tao absoluta como parecia, nela a solidao.Na venda, por tras de uma quartola, arrumado em cima do balcao e de brucosneste, cochilava um sujeito com a cabeca posta sobre os dois bracos cruzados em cimada tabua. Quando algum tropel soava na estrada, levantava ele a meio a testa, eenfrestava pela aberta que havia entre a parede e o bojo da quartola uma vista encadeadapela claridade. Passado que fosse o viajante, voltava a continua modorra.Ainda moco e robusto, derramava-se nao obstante no fisico desse homem certoar de indolencia, que nesse momento mais se carregava com a sonolenta expressao dorosto seco, palido, baco, e levemente sombreado por alguns raros fios de barba. O cunhoespecial dessas feicoes, e particularmente o vies dos olhos com os cantos alcados paraas temporas, revelavam o cruzamento do sangue americano com a casta boemia.Do lado oposto da habitacao, em um compartimento, que tinha jeito de varanda,cozinha e patio de criacao, tudo ao mesmo tempo, fervia a panela posta em uma trempede pedra no meio do chao. O fogo, apenas alimentado por gravetos, mal cozia o feijao ecouves, destinados ao sustento daquele dia.Fronteira a janela, sentada ao chao, com os joelhos levantados e os bracos caidossobre eles, estava uma rapariga de seus vinte e cinco anos, que parecia muito e muitoocupada em observar a fervura da panela; pois nao tirava dela os olhos, nem fazia outracoisa. Perto dela jaziam, espalhados pelo chao, ou dentro de uma gamela, varios pratosbrancos de beira azul, uma tigela igual e algumas colheres de estanho.Diferentes vezes ja, a rapariga lancara um olhar de enfado para a louca aindasuja do servico da vespera, e alongava depois a vista pela porta afora ate la embaixo nobrejal, onde passava o rego da agua, e media a distancia a percorrer. Abria entao a bocaem um interminavel bocejo, espreguicava o lombo estirando os bracos; e, quandoparecia levantar-se para cuidar na lavagem dos pratos, achatava-se ainda mais no
chao,murmurando:Tem tempo!Ouvindo o estrumpido de animal na estrada, ergueu o sujeito a cabeca para olharpela fresta; e seu rosto debuxou, atraves da sorna habitual, um gesto de aborrimento eagastadura, produzido pela vista do viajante que se aproximava.Era este homem de trinta anos, de tao alto e esguio talhe que se curvava ao pesode uma cabeca enorme e guedelhuda, ou talvez pelo habito de cavalgar derreado abanda, como usam os caipiras. Sua fisionomia grosseira nada tinha de notavel, a nao sera malha que lhe marchetava de nodoas brancas a tez acobreada, bem como as costas dasmaos.Vestia um pala em bom uso, sobre fina camisa de morim e calca de brim delistra. O chapeu era novo e de meio castor; as botas de couro de veado com chilenas deprata. Trazia no arcao da sela uma espingarda de dois canos, e na cinta uma garrucha.Parando a mula a entra da venda, o cavaleiro bateu com o cabo de rebenque na porta,gritando:- Oh! de casa!... Ainda se dorme por aqui, nho Chico?... Querem ver que o diabodo Tingua esta mesmo ferrado na soneira?... Foi volta de samba esta noite, e sambagrosso que deu de si ate a madrugada. Nao tem duvida! Oh! la de dentro! basta dedormir! Ja deve estar bem cozida a camueca!Desenganado de que nao se ia o importuno, resolveu-se afinal o sujeito da vendaa fingir que despertava da sonata; e, estorcendo-se em um ruidoso bocejo, estirou acabeca por fora do bojo da quartola.- Quem e?... Ah! nho Goncalo!- Ora, bem aparecido!... Parece que por ca anoiteceu de madrugada!...- Nao sei o que e; mas ando com uma canseira agora. Tenho cismado que sejadureza. Levo so a dormir!...No rosto do Chico nem vestigios restavam mais da expressao aborrida queprovocara a presenca do Goncalo. Ao contrario, com o riso postico e a oficiosidadepropria dos estalajadeiros, que sabem seu oficio, se erguera para falar ao fregues; e,apenas o viu apear, preparou-se para acudir pressuroso a seu servico.Neste ponto fazia o dono da taberna uma excecao a habitual indiferenca com quede ordinario via chegarem a sua casa, e nela posarem, viajantes de posicao muitosuperior a do Goncalo. Haveria por ventura a respeito deste alguma razao particular.- Bebe-se cafe por aqui, ou nao se usa?- Sempre ha de se arranjar!- Pois entao vamos a isto; enquanto descanso um tantinho. Aqui onde ve estedegas, ja desanquei uma capangada! Quiseram se meter de gorra!...- Nhanica!... bradou o Chico para dentro. Coa um bocado de cafe!Ergueu-se entao a rapariga e sem espreguicar-se; tirou da trempe a panela defeijao para deitar o boiao dagua; e arranjando o saco, onde ainda estava o polme davespera, que servia para dois dias, correu a buscar agua para lavar a louca.Entretanto o Goncalo, derreado sobre o balcao, chalrava com o Chico sobre oque vinha a pelo:- E o Bugre, como vai? perguntou de repente o Goncalo.- Eu la sei, homem! Anda pelos matos, enquanto nao dao cabo dele, que naotarda muito!...- Entao acha que o filma mesmo? Acudiu o Goncalo com um alvoroto de prazer,que mal disfarcou.- E o mais certo! Dizem que estao lhe pondo