nas aguas do rio e a aragem fresca da manha trazia operfume das arvores floridas nos campos. Julie e Ben cavalgavam pela estrada.Ela havia deixado o hotel antes que madame de Goucourt acordasse, pois sabia que a amigateria se horrorizado com a sua aparencia.O seu traje, cuidadosamente escolhido, nao era o mais adequado para uma lady usar na estrada.Mas deixava-a atraente e chamativa e nao havia duvidas de que Julie pretendera tornar-se umamulher sedutora.O vestido era de seda pesada, cor rosa-camelia e possuia delicadas presilhas brancas onde seencaixavam botoes de perolas. O veu que flutuava preso ao chapeu tinha a mesma cor dovestido e, completando o conjunto, calcara botas negras e brilhantes, que apareciam sob a saia ecombinavam com a cor de seus cabelos.Estava realmente encantadora, embora bastante teatral. Mas parecia ser essa sua intencao, poispintara os labios de um vermelho vivo, bem diferente do que usava habitualmente.Ben acompanhava-a, vestindo o paleto dos tempos do circo, vermelho vivo com festoesdourados. O chapeu, ligeiramente inclinado de lado, dispensava adornos. E a calca branca caialhemuito bem e combinava com as luvas, tambem brancas e de muita boa qualidade.Haviam levado algum tempo para decidir que cabalo Ben dei veria montar, pois nao era facilencontrar um animal que se equiparasse a Ariel.Finalmente escolheram Black Boy, um garanhao negro de focinho e patas brancas, compradopor Harry ha algum tempo.Combinava bem com a aparencia teatral do homenzinho.Enquanto cavalgavam, Julie rememorava as informacoes obtidas por Ben e dizia a si mesmaque, dali para a frente, nao poderia cometer erros e que tudo dependeria de seu sangue frio anteos obstaculos inesperados que porventura surgissem.Seu maior receio era de que o duque nao tivesse comparecido a escola nessa manha, ou que aexpulsasse abruptamente dos campos de treinamento.Ao mesmo tempo, tranquilizava-se ao pensar que, assim como atraira a admiracao de tantosingleses, certamente conseguiria despertar o interesse de um frances. Afinal, eles nao poderiamser tao diferentes.Atravessaram a ponte sobre o Loire e Julie pode ver o majestoso castelo, qual sentinela no altoda colina.Imaginou a beleza da paisagem que se descortinaria de suas janelas, o imenso vale com o riozigue-zagueando atraves dos campos, e perguntou a si mesma se alguma vez lhe seria dadoolhar atraves delas.Chegaram a cidadezinha e Ben passou a frente, indicando o caminho.Entraram nela por umas ruazinhas encantadoras, afastando-se da entrada principal.De repente, Julie viu-se ante o alto muro da escola e entreviu as luxuosas moradias dos oficiaisda cavalaria. Agora nao poderiam perder tempo, mesmo porque as poucas pessoas quepassavam pela rua paravam admiradas com o espetaculo dos dois cavaleiros.Ben guiou seu cavalo ate as proximidades de um alto castanheiro, todo florido, a mesma arvoreem que havia subido no dia anterior.Prendeu as redeas de Black Boy e, numa exibicao de pericia realmente circense, galgou osgalhos da arvore sem amassar um centimetro de sua vestimenta.Julie prendeu a respiracao, temendo que seus receios se concretizassem e que o duque naoestivesse na escola.Mas Ben sorriu e balancou a cabeca afirmativamente. Entao ela recuou seu cavalo para longe domuro e aguardou o sinal combinado.Sentia-se nervosa e assustada e temia passar sua ansiedade para Ariel. Afagou-lhe