Antes da chegada dos europeus ao continente americano, milhoes de individuos ja habitavam a America. Para se ter uma ideia, estima-se que cerca de 88 milhoes de amerindios ja viviam no continente. Esses povos eram organizados em tribos, povoados, mas tambem em sociedades complexas, como no caso dos astecas, incas e maias, os quais possuiam significativa organizacao social, politica e economica. Tais civilizacoes, inclusive, apresentavam um desenvolvimento tecnologico bastante elevado para sua epoca, especialmente nas areas da astronomia, matematica e arquitetura.Civilizacao Maia O povo maia habitou a regiao das florestas tropicais das atuais Guatemala, Honduras e Peninsula de Yucatan (regiao sul do atual Mexico). Viveram nestas regioes entre os seculos IV a.C e IX a.C. Entre os seculos IX e X, os toltecas invadiram essas regioes e dominaram a civilizacao maia.Nunca chegaram a formar um imperio unificado, fato que favoreceu a invasao e dominio de outros povos. As cidades formavam o nucleo politico e religioso da civilizacao e eram governadas por um estado teocratico. O imperio maia era considerado um representante dos deuses na Terra. A zona urbana era habitada apenas pelos nobres (familia real), sacerdotes (responsaveis pelos cultos e conhecimentos), chefes militares e administradores do imperio (cobradores de impostos). Os camponeses, que formavam a base da sociedade, artesao e trabalhadores urbanos faziam parte das camadas menos privilegiadas e tinham que pagar altos impostos. A base da economia maia era a agricultura, principalmente de milho, feijao e tuberculos. Suas tecnicas de irrigacao eram muito avancadas. Praticavam o comercio de mercadorias com povos vizinhos e no interior do imperio.Ergueram piramides, templos e palacios, demonstrando um grande avanco na arquitetura. O artesanato tambem se destacou como fiacao de tecidos uso de tintas em tecidos e roupas.A religiao deste povo era politeista, pois acreditavam em varios deuses ligados a natureza. Elaboraram um eficiente e complexo calendario que estabelecia com exatidao os 365 dias do ano.Assim como os egipcios, usaram uma escrita baseada em simbolos e desenhos (hieroglifos). Registravam acontecimentos, datas, contagem de impostos e colheitas, guerras e outros dados importantes. Desenvolveram muito a matematica, com destaque para a invencao das casas decimais e o valor zero. Civilizacao Asteca Povo guerreiro, os astecas habitaram a regiao do atual Mexico entre os seculos XIV e XVI. Fundaram no seculo XIV a importante cidade de Tenochtitlan (atual Cidade do Mexico), numa regiao de pantanos, proxima do lago Texcoco. A sociedade era hierarquizada e comandada por um imperador, chefe do exercito. A nobreza era tambem formada por sacerdotes e chefes militares. Os camponeses, artesaos e trabalhadores urbanos compunham grande parte da populacao. Esta camada mais baixa da sociedade era obrigada a exercer um trabalho compulsorio para o imperador, quando este os convocava para trabalhos em obras publicas (canais de irrigacao, estradas, templos, piramides). Durante o governo do imperador Montezuma II (inicio do seculo XVI), o imperio asteca chegou a ser formado por aproximadamente 500 cidades, que pagavam altos impostos para o imperador. O imperio comecou a ser destruido em 1519 com as invasoes espanholas. Os espanhois dominaram os astecas e tomaram grande parte dos objetos de ouro desta civilizacao.