dizia.- A descoberta desse meteorito contendo fósseis não poderia ter chegado num momento mais oportuno para a campanha do presidente. - Adotando um tom mais sombrio,a repórter prosseguiu: - Nem em momento pior para o senador Sexton. - A edição de imagens cortou para um replay do patético debate daquela tarde na CNN.- Após 35 anos, acho que está bem claro que não vamos encontrar vida extraterrestre.- E se o senhor estiver errado?Sexton olhou para cima, com desdém.- Ah, pelo amor de Deus, senhora Tench, se eu estiver errado, como meu chapéu.Todos riram no Salão Roosevelt. A forma como Tench havia acuado o senador poderia soar cruel e grosseira após o anúncio do presidente, mas ainda assim os espectadoresnão pareceram notar. O tom da resposta era tão presunçoso que Sexton parecia ter recebido aquilo que merecia.O presidente olhou pela sala, procurando sua consultora. Ele não a vira mais desde a coletiva, e Tench também não estava lá agora.Estranho, pensou. Esta comemoração é uma vitória dela, tanto quanto minha.A reportagem estava terminando, enfatizando mais uma vez a incrível vantagem política obtida pela Casa Branca e a enorme derrota sofrida por Sexton.Quanta diferença pode fazer um dia, pensou o presidente. Na política, seu mundo inteiro pode mudar de uma hora para outra.Ao amanhecer ele iria descobrir o quanto aqueles pensamentos tinham sido proféticos.CAPÍTULO 85Pickering pode se tornar um problema, Tench lhe dissera. O administrador Ekstrom estava tão preocupado com isso que nem notou que a tempestade do lado de fora dahabisfera se intensificara ainda mais.Os gemidos dos cabos haviam subido de tom, e a equipe da NASA andava de um lado para o outro conversando em pequenos grupos, nervosamente, em vez de dormir. Os pensamentosde Ekstrom estavam perdidos em outro tipo de tempestade - uma que estava se armando para desabar sobre Washington. As últimas horas tinham sido complicadas, e oadministrador estava tentando lidar com os imprevistos. Ainda assim havia uma questão que o preocupava mais do que todas as outras juntas.Pickering pode se tornar um problema.Não podia haver um adversário pior do que Pickering. Durante anos, aquele homem tinha mantido Ekstrom e a NASA sob rédeas curtas, tentando controlar a política desegurança, fazendo lobby para alterar as prioridades das missões e criticando firmemente o crescente índice de falhas da agência espacial.Ekstrom sabia muito bem que a birra de Pickering com a NASA ia muito além da recente perda do satélite NRO SIGINT, de mais de um bilhão de dólares, que explodiradurante o lançamento. Ou dos vazamentos de informações confidenciais, ou da constante disputa para contratar valiosos profissionais do setor aeroespacial. O descontentamentode Pickering com a NASA tinha a ver com uma seqüência infindável de desilusões e ressentimentos.O projeto do avião espacial X-33, que deveria substituir os ônibus espaciais, estava cinco anos atrasado, o que significava que dezenas de missões de manutençãoe lançamento de satélites do NRO tinham sido abandonadas ou estavam na fila de espera. Recentemente, a raiva de Pickering em relação ao X-33 chegara ao auge quandoele descobriu que a NASA havia cancelado totalmente o projeto, sofrendo um prejuízo estimado em 900