morto.Nos últimos tempos o presidente e Pickering vinham se desentendendo.Há poucos meses, Herney soubera que Bill se envolvera em atividades ilegais para tentar salvar sua campanha à reeleição.Usando recursos do NRO, Pickering havia discretamente coletado evidências contra Sedgewick Sexton: fotos escandalosas do envolvimento sexual do senador com sua auxiliar,Gabrielle Ashe, bem como registros financeiros incriminadores, provando que o candidato estava recebendo suborno de empresas privadas do setor espacial. Sem se identificar,Pickering enviara as provas para Marjorie Tench, supondo que a Casa Branca iria usá-las em seu proveito. Só que Herney não permitiu que Tench lançasse mão daqueleartifício. Escândalos sexuais e subornos eram uma praga em Washington, e o presidente estava convencido de que aquele tipo de jogada só iria aumentar a descrençano governo.O cinismo está matando este país.Ainda que Herney soubesse que podia destruir Sexton com um bom escândalo, ele achava que macular a dignidade do Senado norte-americano era um custo muito alto apagar.Chega de propaganda negativa. O presidente estava decidido a vencer o senador com base em suas propostas políticas.Irritado com a recusa da Casa Branca em usar as provas que ele tinha fornecido, Pickering tentou divulgar o escândalo por conta própria, deixando vazar rumores deque Sexton tinha ido para a cama com Gabrielle Ashe. Infelizmente, o senador declarou sua inocência com uma indignação tão convincente que, no final das contas,o próprio presidente teve que se desculpar pelos boatos. William Pickering havia atrapalhado mais do que ajudado. Herney foi duro com o diretor do NRO e ameaçouindiciá-lo se ousasse interferir na campanha novamente. A maior ironia nisso tudo é que Pickering nem mesmo gostava do presidente. Suas tentativas de ajudá-lo ase reeleger eram resultado de seu medo em relação ao destino da NASA. Zach Herney era o menor de dois males.E agora alguém havia assassinado Pickering? Herney não podia imaginar algo assim.- Senhor presidente? - interrompeu um auxiliar. - Conforme sua solicitação, falei com Lawrence Ekstrom e contei-lhe sobre Marjorie Tench.- Obrigado.- Ele deseja falar com o senhor.Herney ainda estava furioso com Ekstrom por ter mentido a respeito do PODS.- Diga a ele que eu entro em contato pela manhã.- O administrador pediu para falar com o senhor imediatamente. - O auxiliar não sabia bem o que fazer. - Ele está transtornado.ELE está transtornado? O presidente sentiu que sua paciência estava no limite. Saiu do Salão Oval para falar com Ekstrom, pensando no que mais poderia dar erradonaquela noite.CAPÍTULO 123A bordo do Goya, Rachel sentia-se zonza. A perplexidade que havia tomado conta dela como uma névoa densa estava se dissipando, e uma realidade aterradora começavaa entrar em foco. Ela mal conseguia ouvir o que aquele estranho à sua frente estava dizendo.- Precisávamos reconstruir a imagem da NASA - falava Pickering. - A queda de popularidade da agência e os problemas de financiamento tornaram-se perigosos em diversosníveis. - Ele parou, encarando-a com seus olhos castanhos. - Rachel, a NASA precisava desesperadamente de um triunfo. Alguém tinha que fazer com que isso acontecesse.Algo tinha que ser feito, pensou Pickering.A fraude do meteorito foi uma atitude extrema de desespero. Ele e um pequeno grupo