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cama dois pantufosmimosos forrados de cetim e tao pequeninos que pareciam feitos para os pes deuma crianca; ajoelhou e beijou-os com respeito, como se foram reliquia sagrada.Eram entao perto de quatro horas; pouco tardava para amanhecer; as estrelas jaiam se apagando a uma e uma; e a noite comecava a perder o silencio profundoda natureza quando dorme.O indio fechou por fora a porta do quarto que dava para o jardim, e metendo achave na cintura, sentou-se na soleira como cao fiel que guarda a casa de seusenhor, resolvido a nao deixar ninguem aproximar-se.Ai refletiu sobre o que acabava de passar; e acusava-se a si mesmo de terdeixado o italiano penetrar no aposento de sua senhora: Peri porem caluniava-se,porque so a Providencia podia ter feito nessa noite mais do que ele; porque tudoquanto era possivel a inteligencia, a coragem, a sagacidade e a forca do homem,o indio havia realizado.Depois da partida de Loredano e da conversa que teve com Alvaro, certo de quesua senhora ja nao corria perigo, e de que os dois cumplices do italiano iam serexpulsos como ele, o indio nao pensando mais senao no ataque dos Aimores,partiu imediatamente.O seu pensamento era ver se descobria pelas vizinhancas do Paquequer indiciosda passagem de alguma tribo da grande raca Guarani a que ele pertencia; seriaum amigo e um aliado para D. Antonio de Mariz.O odio inveterado que havia entre as tribos da grande raca e a nacao degeneradados Aimores, justificava a esperanca de Peri; mas infelizmente, tendo percorridotodo o dia a floresta, nao encontrou o menor vestigio do que procurava.O fidalgo estava pois reduzido as suas proprias forcas: mas embora fossem estaspequenas, o indio nao desanimou; tinha consciencia de si; e sabia que na ultimaextremidade a sua dedicacao por Cecilia lhe inspiraria meios de salvar a ela e atudo que ela amava.Voltou a casa ja noite fechada; foi ter com Alvaro; perguntou-lhe o que era feitodos dois aventureiros; o cavalheiro disse-lhe que D. Antonio de Mariz recusaracrer na acusacao.De fato, o fidalgo leal, habituado ao respeito e a fidelidade de seus homens, naoadmitia que se concebesse uma suspeita sem provas; entretanto como a palavrade Peri tinha para ele toda a valia, ficara de ouvir de sua boca a narracao do quepresenciara, para conhecer o peso que devia dar a semelhante acusacao.Peri retirou-se inquieto e arrependido de nao ter persistido no seu primeiroprojeto; enquanto esses dois homens que ele supunha ja expulsos estivessem ali,sabia que um perigo pairava sobre a casa.Assim resolveu nao dormir; tomou o seu arco e sentou-se na porta de suacabana; apesar de possuir a clavina que lhe dera D. Antonio, o arco era a armafavorita de Peri; nao demandava tempo para carregar; nao fazia o menorestrepito; lancava quase instantaneamente dois, tres tiros: e a sua flecha era taoterrivel e tao certeira como a bala.Passado muito tempo o indio ouviu cantar uma coruja do lado da escada; essecanto causou-lhe estranheza por duas razoes: a primeira, porque era mais sonorodo que e o cacarejar daquela ave agoureira; a segunda porque em vez de partirdo cimo de uma arvore saia do chao.Esta reflexao
de um segundo a frialdade acordaria todos os homens adormecidos, e osobrigaria a sair do alpendre; era o que Peri esperava.Livre do maior perigo, o indio rodeou a casa para ver se tudo estava em sossego;e teve entao ocasiao de notar que por todo o edificio tinham disposto feixes depalha para atear um incendio.Peri inutilizando estes preparativos, chegou ao canto da casa que ficava defrontede sua cabana; parecia procurar alguem. Ai ouviu a respiracao ofegante de umhomem cosido com a parede junto do jardim de Cecilia.O indio tirou a sua faca; a noite estava tao escura que era impossivel descobrir amenor sombra, o menor vulto entre as trevas.Mas ele conheceu Rui Soeiro.Peri tinha o ouvido sutil e delicado, e o faro do selvagem que dispensa a vista; osom da respiracao servia-lhe de alvo; escutou um momento, ergueu o braco, e afaca enterrando-se na boca da vitima cortou-lhe a garganta.Nem um gemido escapou da massa inerte que se estorceu um momento equedou de encontro ao muro.Peri apanhou o arco que encostara a parede, e voltando-se para lancar um olharsobre o quarto de Cecilia, estremeceu.Acabava de ver pela soleira da porta o reflexo vivo de uma luz; e logo depoissobre a folhagem do oleo um clarao que indicava estar a janela aberta.Ergueu os bracos com um desespero e uma angustia inexprimivel; estava a doispassos de sua senhora e entretanto um muro e uma porta o separavam dela, quetalvez aquela hora corria um perigo iminente.Que ia fazer? Precipitar-se de encontro a essa porta, quebra-la, espedaca-la? Maspodia aquela luz nao significar coisa alguma, e a janela ter sido aberta porCecilia.Este ultimo pensamento tranquilizou-o, tanto mais quando nada revelava aexistencia de um perigo, quando tudo estava em sossego no jardim e no quartoda menina.Lancou-se para a cabana, e segurando-se as folhas da palmeira galgou o ramo dooleo, e aproximou-se para ver por que sua senhora estava acordada aquela hora.O espetaculo que se apresentou diante de seus olhos fez correr-lhe um calafriopelo corpo; a gelosia aberta deixou-lhe ver a menina adormecida, e o italianoque tendo aberto a porta do jardim dirigia-se ao leito.Um grito de desespero e de agonia ia romper-lhe do seio; mas o indio mordendoos labios com forca, reprimiu a voz, que se escapou apenas num som rouco eplangente. Entao prendendo-se a arvore com as pernas, o indio estendeu-se aolongo do galho e esticou a corda do arco.O coracao batia-lhe violentamente; e por um momento o seu braco tremeu socom a ideia de que a sua flecha tinha de passar perto de Cecilia.Quando porem a mao do italiano se adiantou e ia tocar o corpo da menina, naopensou, nao viu mais nada senao esses dedos prestes a mancharem com o seucontato o corpo de sua senhora, nao se lembrou senao dessa horrivel profanacao.A flecha partiu rapida, pronta e veloz como o seu pensamento; a mao do italianoestava pregada ao muro.Foi so entao que Peri refletiu que teria sido mais acertado ferir essa mao na fonteda vida que a animava; fulminar o corpo a que pertencia esse braco; a segundaseta partiu sobre a primeira, e o italiano
continuou o cavalheiro apontando para o corpo deLoredano, este homem sera justicado a frente da banda; para ele nao hajulgamento; eu o condeno como pai, como chefe, como um homem que mata ocao ingrato que o morde. E ignobil demais para que o toque com as minhasarmas; entrego-o ao baraco e ao cutelo.Com a mesma impassibilidade e o mesmo sossego que conservava desde omomento em que aparecera imprevistamente, o velho fidalgo atravessou porentre os aventureiros imoveis e respeitosos, e caminhou para a saida.Ai voltou-se; e levando a mao ao chapeu descobriu a sua bela cabecaencanecida, que destacava sobre o fundo negro da noite e no meio do claraoavermelhado das tochas com um vigor de colorido admiravel. Se algum de vos der o menor sinal de desobediencia; se uma das minhasordens nao for cumprida pronta e fielmente; eu, D. Antonio de Mariz, vos juropor Deus e pela minha honra que desta casa nao saira um homem vivo. Soistrinta; mas a vossa vida, de todos vos, tenho-a na minha mao; basta-me ummovimento para exterminar-vos, e livrar a terra de trinta assassinos.No momento em que o fidalgo ia retirar-se apareceu Alvaro palido de emocao,mas brilhante de coragem e indignacao. Quem se animou aqui a erguer a voz para D. Antonio de Mariz? exclamou omoco.O velho fidalgo sorrindo com orgulho pos a mao no braco do cavalheiro. Nao vos ocupeis disto, Alvaro; sois bastante nobre para vingar uma afrontadesta natureza, e eu, bastante superior para nao ser ofendido por ela. Mas, senhor, cumpre que se de um exemplo! O exemplo vai ser dado, e como cumpre. Aqui nao ha senao culpados eexecutores da pena. O lugar nao vos compete. Vinde!O moco nao resistiu e acompanhou D. Antonio de Mariz, que se dirigiulentamente a sala, onde achou Aires Comes.Quanto a Peri, voltara ao jardim de Cecilia, decidido a defender sua senhoracontra o mundo inteiro.O dia vinha rompendo.O fidalgo chamou Aires Gomes e entrou com ele no seu gabinete de armas, ondetiveram uma longa conferencia de meia hora.O que ai se passou ficou em segredo entre Deus e estes dois homens; apenasAlvaro notou, quando a porta do gabinete se abriu, que D. Antonio estavapensativo, e o escudeiro livido como um morto.Neste momento ouviu-se um pequeno rumor na entrada da sala; quatroaventureiros parados, imoveis, esperavam uma ordem do fidalgo para seaproximarem.D. Antonio fez-lhes um sinal; e eles vieram ajoelhar-se a seus pes; -as lagrimasrolavam por essas faces queimadas pelo sol; e a palavra tremia balbuciantenesses labios palidos que ha instantes vomitavam ameacas: Que significa isto? perguntou o cavalheiro com severidade.Um dos aventureiros respondeu: Viemo-nos entregar em vossas maos; preferimos apelar para o vosso coracaodo que recorrer as armas para escaparmos a punicao de nossa falta. E vossos companheiros? replicou o fidalgo. Deus lhes perdoe, senhor, a enormidade do crime que vao cometer. Depoisque vos retirastes tudo mudou; preparam-se para atacar-vos! Que venham, disse D. Antonio, eu os receberei. Mas vos por que nao osacompanhais? Nao sabeis que D. Antonio de Mariz perdoa uma falta, mas nuncauma desobediencia? Embora, disse o aventureiro que falava em nome de seus camaradas;aceitaremos de
quer que seja, uma esperanca vaga lhe diziaque na posicao extrema em que se achavam, se alguma salvacao podia haverpara sua familia seria a coragem, a inteligencia, e a sublime abnegacao de Perique a deveriam.Se ele morresse quem velaria sobre ela com a solicitude e o ardente zelo quetinha ao mesmo tempo o carinho de uma mae, a protecao de um pai, a meiguicede um irmao? Quem seria seu anjo da guarda para livra-la de um pesar, e aomesmo tempo seu escravo para satisfazer o seu menor desejo?Nao; Cecilia nao podia de modo algum admitir nem a possibilidade de que seuamigo viesse a morrer; por isso mandou, pediu, e ate suplicou-lhe que nao saissede junto dela; queria por sua vez ser para Peri o bom anjo de Deus, o seu genioprotetor.Do mesmo lado em que estava Cecilia, mas num outro canto da sala, via-seIsabel sentada de encontro a ombreira da janela; enfiava um olhar ardente, cheiode ansiedade e de susto, por uma pequena fresta, que ela entreabrira a furto.O raio de luz que filtrava por esta aberta da janela servia de mira aos indios, quefaziam chover setas sobre setas naquela direcao; mas Isabel, alheia de si, nem seimportava com o perigo que corria.Ela olhava Alvaro, que no alto da escada com a maior parte dos aventureirosfieis, fazia a guarda noturna; o moco passeava pela esplanada ao abrigo de umaligeira palicada. Cada seta que passava por sua cabeca, cada movimento quefazia, causava em Isabel uma aflicao imensa; sentia nao poder estar junto delepara ampara-lo, e receber a morte que lhe fosse destinada.D. Lauriana, sentada em um dos degraus do oratorio, rezava; a boa senhora erauma das pessoas que mais coragem e mais calma mostravam no transe horrivelem que se achava a familia animada pela sua fe religiosa e pelo sangue nobreque girava nas suas veias, ela se tinha conservado digna de seu marido.Fazia tudo quanto era possivel; pensava os feridos, encorajava as meninas,auxiliava os preparativos de defesa, e ainda em cima dirigia sua casa como senada se passasse.Aires Gomes encostado a porta do gabinete, com os bracos cruzados e imovel,dormia; o escudeiro guardava o posto que lhe fora confiado pelo fidalgo. Desdea conferencia que os dois tinham tido, Aires se postara naquele lagar, donde naosaia senao quando D. Antonio vinha sentar-se na cadeira que havia junto daporta.Dormia de pe; porem mal um passo, por mais sutil que fosse, soava nopavimento, acordava sobressaltado com a pistola em punho e a mao sobre ofecho da porta.D. Antonio de Mariz levantou-se, e passando a cinta as suas pistolas e tomandoa sua clavina, dirigiu-se ao sofa onde repousava sua filha, e beijou-a na fronte;fez o mesmo a Isabel, abracou sua mulher e saiu. O fidalgo ia render a Alvaro,que fazia o seu quarto desde o anoitecer; poucos momentos depois de sua saida,a porta abriu-se de novo, e o cavalheiro entrou.Alvaro trajava um gibao de la forrado de escarlate; quando ele apareceu no vaoda porta, Isabel soltou um grito fraco e correu para ele. Estais ferido? perguntou a moca com ansiedade, e tomando-lhe as maos. Nao; respondeu o
crivada da parteexterior pelas setas dos selvagens. Meu Deus!... exclamou ele; por que expondes assim a vossa vida, Isabel?... Que vale a minha vida, para que a conserve? disse a moca animando-se. Temela algum prazer, alguma ventura, que me prenda? De que serviria a existenciase nao fosse para satisfazer um impulso de nossa alma? A minha felicidade eacompanhar-vos com os olhos e com o pensamento. Se esta felicidade me devecustar a vida, embora!... Nao faleis assim, Isabel, que me partis a alma. E como quereis que fale? Mentir-vos e impossivel; depois daquele dia, emque trai o meu segredo, de escravo que ele era tornou-se senhor, senhordespotico e absoluto. Sei que vos faco sofrer... Nunca disse semelhante coisa! Sois bastante generoso para dize-lo, mas sentis. Eu conheco, eu leio nosvossos menores movimentos. Vos me estimais talvez como irmao, mas fugis demim, e tendes receio que Cecilia pense que me amais; nao e verdade? Nao, exclamou Alvaro insensivelmente; tenho receio, tenho medo... mas e deamar-vos!Isabel sentiu uma comocao tao violenta ouvindo as palavras rapidas do moco,que ficou como estatica sem fazer um movimento; as palpitacoes fortes do seucoracao a sufocavam.Alvaro nao estava menos comovido; subjugado por aquele amor ardente,impressionado pela abnegacao da menina que expunha sua vida so paraacompanha-lo de longe com um olhar e protege-lo com a sua solicitude, tinhadeixado escapar o segredo da luta que se passava em sua alma.Mas apenas pronunciara aquelas palavras imprudentes, conseguiu dominar-se, etornando-se frio e reservado, falou a Isabel em um tom grave. Sabeis que amo Cecilia; mas ignorais que prometi a seu pai ser seu marido.Enquanto ele por sua livre vontade nao me desligar de minha promessa, estouobrigado a cumpri-la. Quanto ao meu amor, este me pertence, e so a morte mepode desligar dele. No dia em que eu amasse outra mulher que nao ela, mecondenaria a mim mesmo como um homem desleal.O moco voltou-se para Isabel com um triste sorriso: E compreendeis o que faz um homem desleal que tem ainda a conscienciaprecisa para se julgar a si?Os olhos da moca brilharam com um fogo sinistro: Oh! compreendo!... E o mesmo que faz a mulher que ama sem esperanca, ecujo amor e um insulto ou um sofrimento para aquele a quem ama! Isabel!... exclamou Alvaro estremecendo. Tendes razao! So a morte pode desligar de um primeiro e santo amor aoscoracoes como os nossos! Deixai-vos dessas ideias, Isabel! Crede-me; uma unica razao pode justificarsemelhante loucura. Qual? perguntou Isabel. A desonra. Ha ainda outra, respondeu a moca com exaltacao: outra menos egoista, mastao nobre como esta; a felicidade daqueles que se amam. Nao vos compreendo. Quando se sabe que se pode ser uma causa de desgraca para aqueles que seestima, melhor e desatar o unico laco que nos prende a vida do que ve-lodespedacar-se. Nao dizieis que tendes medo de amar-me? Pois bem, agora soueu que tenho medo de ser amada.Alvaro nao soube o que responder: estava numa terrivel agitacao: conheciaIsabel, e sabia que forca tinham aquelas palavras ardentes que soltavam oslabios da moca. Isabel! disse ele tomando-lhe as maos. Se me tendes alguma afeicao, nao merecuseis
a graca que vou pedir-vos. Repeli esses pensamentos! Eu vos suplico!A moca sorriu-se melancolicamente: Vos me suplicais?... Me pedis que conserve esta vida que recusastes!... Nao eela vossa? Aceitai-a; e ja nao tereis que suplicar!O olhar ardente de Isabel fascinava; Alvaro nao se pode mais conter; ergueu-se,e reclinando-se ao ouvido da moca balbuciou: Aceito!Enquanto Isabel, palida de emocao e felicidade, duvidava ainda da voz queressoava no seu ouvido, o moco tinha saido da sala.Durante que Alvaro e Isabel conversavam a meia voz, Peri continuava acontemplar a sua senhora.O indio estava pensativo: e via-se que uma ideia o preocupava, e absorvia toda asua atencao.Por fim levantou-se, e lancando um ultimo olhar repassado de tristeza a Cecilia,encaminhou-se lentamente para a porta da sala.A menina fez um ligeiro movimento e levantou a cabeca: Peri!...Ele estremeceu, e voltando foi de novo ajoelhar-se junto do sofa. Tu me prometeste nao deixar tua senhora! disse Cecilia com uma doceexprobracao. Peri quer te salvar. Como? Tu saberas. Deixa Peri fazer o que tem no pensamento. Mas nao correras nem um perigo? Por que perguntas isso, senhora? disse o indio timidamente. Por que?... exclamou Cecilia levantando-se com vivacidade. Porque se paranos salvar e preciso que tu morras, eu rejeito o teu sacrificio, rejeito-o em meunome e no de meu pai. Sossega, senhora; Peri nao teme o inimigo; sabe o modo de vence-lo.A menina abanou a cabeca com ar incredulo. Eles sao tantos!...O indio sorriu com orgulho. Sejam mil; Peri vencera a todos, aos indios e aos brancos.Ele pronunciou estas palavras com a expressao de naturalidade e ao mesmotempo de firmeza que da a consciencia da forca e do poder.Contudo Cecilia nao podia acreditar o que ouvia; parecia-lhe inconcebivel queum homem so, embora tivesse a dedicacao e o heroismo do indio, pudessevencer nao so os aventureiros revoltados, como os duzentos guerreiros Aimoresque assaltavam a casa.Mas ela nao contava com os recursos imensos de que dispunha essa inteligenciavigorosa, que tinha ao seu servico um braco forte, um corpo agil, e uma destrezaadmiravel; nao sabia que o pensamento e a arma mais poderosa que Deus deu aohomem, e que com ela se abatem os inimigos, se quebra o ferro, se doma o fogo,e se vence por essa forca irresistivel e providencial que manda ao espiritodominar a materia. Nao te iludas; vais fazer um sacrificio inutil. Nao e possivel que um homemso venca tantos inimigos, ainda mesmo que esse homem seja Peri. Tu veras! respondeu o indio com seguranca. E quem te dara forca para lutar contra um poder tao grande?... Quem?... Tu, senhora, tu so, respondeu o indio fitando nela o seu olharbrilhante.Cecilia sorriu como devem sorrir os anjos. Vai, disse ela, vai salvar-nos. Mas lembra-te que se tu morreres, Cecilia naoaceitara a vida que lhe deres.Peri ergueu-se. O sol que se levantar amanha sera o ultimo para todos os teus inimigos; Cecipodera sorrir como dantes, e ficar alegre e contente.A voz do indio tornou-se tremula; sentindo que nao podia vencer a emocaoatravessou rapidamente a sala e saiu.Chegando a esplanada Peri olhou as estrelas que comecavam a apagar-se, e viuque o dia pouco
tardaria a raiar: nao tinha tempo a perder.Qual era o projeto que havia concebido, e que lhe dava uma certeza e umaconviccao profunda a respeito do seu resultado? Que meio ousado tinha ele paracontar com a destruicao dos inimigos e a salvacao de sua senhora?Fora dificil adivinhar; Peri guardava no fundo do coracao esse segredoimpenetravel, e nem a si mesmo o dizia com receio de trair-se, e de anularefeito, que esperava com uma confianca inabalavel.Tinha todos os inimigos na sua mao; e bastava-lhe um pouco de prudencia parafulmina-los a todos como a colera celeste, como o fogo de raio.Peri dirigiu-se ao jardim e entrou no quarto de Cecilia entao abandonado por suasenhora, por causa da proximidade em que ficava do fundo da casa ocupadapelos aventureiros revoltados.O quarto estava as escuras: mas a tenue claridade que entrava pela janelabastava ao indio para distinguir os objetos perfeitamente; a perfeicao dossentidos era um dom que os selvagens possuiam no mais alto grau.Ele tomou suas armas uma a uma, beijou as pistolas que Cecilia lhe havia dado edeitou-as no chao no meio do aposento, tirou os seus ornatos de penas, sua faixade guerreiro, a pluma brilhante do seu cocar e lancou-os como um trofeu sobreas suas armas.Depois agarrou o seu grande arco de guerra, apertou-o ao seio e curvando-o deencontro ao joelho quebrou-o em duas metades, que foram juntar-se as armas eaos ornatos.Por algum tempo Peri contemplou com um sentimento de dor profunda essesdespojos de sua vida selvagem; esses emblemas de sua dedicacao sublime porCecilia, e de seu heroismo admiravel.Em luta com essa emocao poderosa, insensivelmente murmurou na sua linguaalgumas dessas palavras que a alma manda aos labios nos momentos supremos: Arma de Peri, companheira e amiga, adeus! Teu senhor te abandona e tedeixa: contigo ele venceria; contigo ninguem poderia vence-lo. E ele quer servencido...O indio levou a mao ao coracao: Sim!... Peri, filho de Arare, primeiro de sua tribo, forte entre os fortes,guerreiro goitaca, nunca vencido, vai sucumbir na guerra. A arma de Peri naopode ver seu senhor pedir a vida ao inimigo; o arco de Arare, ja quebrado, naosalvara o filho.Sua cabeca altiva e sobranceira enquanto pronunciava estas palavras caiu-lhesobre o seio; por fim venceu a sua emocao, e cingindo nos seus bracos essestrofeus de suas armas e de suas insignias de guerra, estreitou-as ao peito em umultimo abraco de despedida.Um aroma agreste das plantas que comecavam a se abrir com a aproximacao dodia, avisou-lhe que a noite estava a acabar.Quebrou a axorca de frutos que trazia na perna sobre o artelho, como todos osselvagens: este ornato era feito de pequenos cocos ligados por um fio e tingidosde amarelo.Peri tomou dois destes frutos e partiu-os com a faca, sem contudo separar ascascas; fechando-os entao na sua mao, levantou o braco como fazendo umdesafio ou uma ameaca terrivel e lancou-se fora do aposento.X NA BRECHAQuando Peri entrou no quarto de Cecilia, Loredano passeava do outro lado daesplanada, em frente do alpendre.O italiano refletia sobre os acontecimentos que haviam passado nos ultimos dias,sobre as vicissitudes que correra a sua vida e a sua fortuna.Por diferentes vezes