Pesquisas recentes reafirmam o papel essencial do clima no colapso da grande civilizacao que ocupou extensas areas da America Central Templo de Kukulcan. Construido na antiga cidadede Chichen Itza, Mexico; O Templo de Kukulcan,principal estrutura de Chichen Itza demonstra osprofundos conhecimentos que os maias possuiam.Com sua magnifica arquitetura e sofisticado conhecimento de astronomia e matematica, os maias foram uma das grandes culturas do mundo antigo. Embora nao utilizassem a roda nem instrumentos de metal, eles construiram piramides, templos e monumentos imensos de pedra talhada. Grandes cidades e centros cerimoniais pequenos se espalhavam por toda a planicie da peninsula de Yucata, que abrange parte do Mexico e da Guatemala e quase todo Belize. De observatorios astronomicos como o de Chichen Itza, eles acompanhavam a trajetoria dos planetas e desenvolviam calendarios precisos. Alem disso, os maias criaram seu proprio sistema matematico com base numerica 20 e dominavam o conceito de zero. Tambem desenvolveram uma escrita hieroglifica que empregava centenas de complicados sinais.A civilizacao maia atingiu seu apice durante o chamado periodo Classico (250-950). No auge, em 750, a populacao talvez tenha ultrapassado 13 milhoes. Porem, pouco tempo depois, entre 750 e 950, houve rapido declinio. Centros urbanos densamente povoados foram abandonados, e seus impressionantes edificios viraram ruinas. A extincao dessa civilizacao (que os arqueologos chamam de "o colapso terminal do periodo Classico") e um dos grandes misterios antropologicos dos tempos modernos. O que teria acontecido?Ao longo dos anos, estudiosos propuseram as mais variadas hipoteses para explicar esse declinio: guerras internas, invasao estrangeira, surtos de doencas, dependencia da monocultura, degradacao ambiental e mudancas climaticas. E provavel que a explicacao verdadeira seja combinacao destes e de outros fatores. Entretanto, nos ultimos anos, acumularam-se os indicios de anomalias climaticas perto do fim do periodo Classico, o que da credito a ideia de que intensas secas tiveram papel preponderante na queda desta civilizacao antiga.Dado o aspecto das ruinas maias, com cidades enterradas sob densa vegetacao florestal, surpreende que o Yucata seja de fato um deserto sazonal. A exuberancia da paisagem depende muito das chuvas de verao, que variam consideravelmente de um lado ao outro da peninsula. A precipitacao anual vai de 500 mm ao longo da costa setentrional a 4 mil mm em partes do sul. De junho a setembro, a umidade diminui ate 90% e da lugar a um inverno muito seco, entre janeiro e maio. Esse contraste resulta da migracao sazonal da umidade associada a zona de convergencia intertropical, tambem conhecida como "equador meteorologico". Nessa zona, ventos alisios do nordeste e sudeste convergem, forcando o ar a subir, produzindo nebulosidade e chuvas abundantes. Durante os meses de inverno, essa zona de convergencia se desloca para o sul, e condicoes secas prevalecem sobre a peninsula do Yucata e a porcao norte da America do Sul. Com o verao, ela migra para o norte, ocasionando chuvas no Yucata e no sul do Caribe, as quais revigoram a vegetacao.O contraste sazonal obrigava os maias a enfrentar uma longa temporada seca a cada ano. Essa caracteristica do ambiente teve importancia especial no Yucata, onde a agua geralmente nao flui sobre