as primeiras coisas que passaram a existir no Universo.Particulas FundamentaisOs fisicos dividem as particulas atomicas fundamentais em tres categorias: quarks, leptons e bosons. Os leptons sao particulas leves como o eletron.Os bosons sao particulas sem massa que propagam todas as forcas do Universo. O gluon, por exemplo, e um boson que une os quarks e estes formam os protons e os neutrons no nucleo atomico.Os quarks se combinam para formar as particulas pesadas, como o proton e o neutron. As particulas formadas pelos quarks sao chamadas hadrons. Tal como outras particulas tem cargas diferentes, tipos diferentes de quarks tem propriedades distintas, chamadas "sabores" e "cores" , que afetam a forma de como eles se combinam.Acelerador de ParticulasParticulas atomicas sao estudadas com o uso dos aceleradores de particulas, as quais sao maquinas complexas que disparam particulas atomicas a velocidades altissimas, fazendo-as colidir com outras. Tais colisoes expoem novas particulas que podem ser analisadas.Ha dois tipos de aceleradores:Circular: As particulas sao disparadas em circulos cada vez mais rapidos, por meio de poderosas forcas eletricas e quando ganham suficiente rapidez sao soltas em uma trilha central onde colidem com particulas alvo.Linear: Sao disparadas duas trajetorias de particulas em alta velocidade, uma contra a outra.Nos dois tipos de aceleradores de particulas acima, as trajetorias sao registradas e as informacoes sao fornecidas a computadores, que investigam as novas particulas.Fissao NuclearHa dois tipos de reacao nuclear: a fissao e a fusao. As usinas nucleares usam a fissao para produzir sua energia. Particulas atomicas que se movem com grande rapidez, chamadas neutrons, sao atiradas contra o nucleo do atomo para dividi-lo. Essa divisao e chamada fissao e faz com que os outros atomos tambem se dividam, numa reacao em cadeia. Nesse processo, um pouco da massa (o numero de particulas pesadas dentro do atomo) se perde, convertendo-se em imensas quantidades de energia.Ao se iniciar uma reacao de fissao nuclear, uma particula rapida chamada neutron e disparada contra o nucleo de um atomo de Uranio 235. O neutron de alta velocidade, tem potencia suficiente para penetrar no interior do nucleo onde e absorvido, em seguida, o nucleo se divide em duas partes num processo chamado fissao. Essa fissao produz mais dois ou tres neutrons que vao dividir mais nucleos numa reacao em cadeia. Cada vez que um atomo sofre uma fissao, libera grande quantidade de energia.Reacoes Nucleares em CadeiaUranio-235 e uma forma de uranio utilizada em reacoes nucleares em cadeia, por que seus atomos instaveis se desintegram facilmente. Se o fragmento de uranio ultrapassar certo tamanho (conhecido como massa critica), seus atomos se desintegram automaticamente.A massa critica de uranio-235 equivale a mais ou menos o tamanho de uma bola de tenis. Se for maior, os atomos automaticamente se desintegram e cada um, por sua vez, libera dois ou tres neutrons. Cada neutron desintegra o nucleo de dois ou tres atomos. A cada vez que um atomo se desintegra, enorme quantidade de energia e liberada. Uma reacao em cadeia, nao controlada, prosseguiria indefinidamente.Reatores de Fissao NuclearOs reatores de fissao produzem energia nuclear em usinas geradoras. No centro do reator, ha barras