possiveis razoes para o grande aumento na prevalencia estimada do autismo e das condicoes relacionadas sao: 1) a adocao de definicoes mais amplas de autismo (como resultado do reconhecimento do autismo como um espectro de condicoes); 2) maior conscientizacao entre os clinicos e na comunidade mais ampla sobre as diferentes manifestacoes de autismo (e.g., gracas a cobertura mais frequente da midia); 3) melhor deteccao de casos sem retardo mental (e.g., maior conscientizacao sobre o AAGF e a SA); 4) o incentivo para que se determine um diagnostico devido a elegibilidade para os servicos proporcionada por esse diagnostico (e.g., nos EUA, como resultado das alteracoes na lei sobre educacao especial); 5) a compreensao de que a identificacao precoce (e a intervencao) maximizam um desfecho positivo (estimulando assim o diagnostico de criancas jovens e encorajando a comunidade a nao "perder" uma crianca com autismo, que de outra forma nao poderia obter os servicos necessarios); e 6) a investigacao com base populacional (que expandiu amostras clinicas referidas por meio do sistematico "pente-fino" na comunidade em geral a procura de criancas com autismo que de outra forma poderiam nao ser identificadas). E importante enfatizar que o aumento nos indices de prevalencia do autismo significa que mais individuos sao identificados como tendo esta ou outras condicoes similares. Isso nao significa que a incidencia geral do autismo esteja aumentando. A crenca de aumento na incidencia levou a ideia que estava ocorrendo uma "epidemia" de autismo (i.e. que o numero de individuos com autismo estava crescendo em numeros alarmantes). Ate hoje, nao existem evidencias convincentes de que isso seja verdadeiro e os riscos ambientais potenciais que hipoteticamente seriam "ativadores" de tal epidemia (e.g., programas de vacinacao) nao receberam nenhuma validacao empirica em varios estudos em grande escala realizados na Escandinavia, no Japao e nos EUA, entre outros.8 Infelizmente, ainda e prevalente a crenca entre algumas pessoas de que a vacinacao (e.g., a vacina triplice viral ou sarampo/caxumba/rubeola), ou os conservantes utilizados em programas de imunizacao (e.g., timerosol), possam causar autismo. Essa crenca levou muitos pais a retirar seus filhos dos programas de imunizacao. Como resultado disso, acumulam-se dados no Reino Unido e nos EUA sugerindo a perigosa reaparicao dessas doencas graves, particularmente o sarampo, que pode levar ao retardo mental ou ate a morte. Um achado interessante envolvendo tanto as amostras clinicas quanto as epidemiologicas foi o de que ha uma maior incidencia de autismo em meninos do que em meninas, com proporcoes medias relatadas de cerca de 3,5 a 4,0 meninos para cada menina. Essa proporcao varia, no entanto, em funcao do grau de funcionamento intelectual. Alguns estudos relataram proporcoes de ate 6,0 ou mais homens para cada mulher, em individuos com autismo sem retardo mental, ao passo que as proporcoes entre os que tinham retardo mental de moderado a grave eram de 1,5 para 1. Ainda nao esta claro porque as mulheres tem uma menor representacao na faixa sem retardo mental. Uma possibilidade e de que os homens possuam um limiar mais baixo para disfuncao cerebral do que as mulheres, ou, ao contrario, de que um prejuizo