coordenada pelo oceanologo Adalto Bianchini, da Furg, observou os habitos desses mamiferos e coletou amostras de gordura e leite dos animais. A contaminacao dos filhotes comecou a ser investigada depois que os pesquisadores, com a colaboracao da Universidade de Trent, no Canada, detectaram a presenca de compostos toxicos em animais adultos e jovens da ilha, com niveis mais expressivos nas femeas. Pesquisa da Furg mostrou que as femeas de elefantes-marinhos transmitem as substancias toxicas absorvidas por seu organismo aos filhotes durante a gestacao e a amamentacao (foto: Matthew Field/ Wikimedia Commons).A equipe constatou que os compostos sao transmitidos aos filhotes por meio da placenta (durante a fase de desenvolvimento uterino) e, depois do parto, pela amamentacao. Nos primeiros dias apos o nascimento, os animais chegam a adquirir ate 50% da concentracao de substancias quimicas toxicas que absorvem durante toda a vida. Os resultados dessa analise foram publicados na edicao de abril do periodico Chemosphere. Mais vulneraveis Bianchini ressalta que o perigo da contaminacao prematura esta na vulnerabilidade dos animais, que ainda estao em fase de desenvolvimento. No hemisferio norte, onde o problema e mais grave, ja foram notificados casos de mamiferos marinhos com problemas neurologicos e malformacao fetal, alerta o pesquisador. O oceanologo explica que a contaminacao do tecido adiposo dos animais permite uma alta assimilacao de compostos quimicos toxicos em um curto periodo. Isso acontece porque, quando estao no mar, os elefantes-marinhos estocam energia sob a forma de gordura, que e consumida durante os meses em que os animais permanecem em terra e ficam em jejum. Segundo Bianchini, a exposicao continuada a produtos quimicos toxicos pode provocar diminuicao da capacidade reprodutiva e deficiencia imunologica nos elefantes-marinhos, o que levaria a diminuicao de sua populacao. Por enquanto, os animais da ilha Elefante nao exibem sinais evidentes de intoxicacao, mas ja apresentam alteracoes hormonais. Esse e um fator que pode gerar estresse nos animais, mas ainda nao e suficiente para ocasionar desordens reprodutivas, avalia. Emissoes antigas e recentes Analises das massas de ar e correntes marinhas apontam que a contaminacao dos elefantes-marinhos da Antartica deve-se a compostos quimicos lancados em paises do hemisferio Sul. Para os pesquisadores, a situacao atual decorre do uso intenso desses produtos entre as decadas de 1960 e 1970. No entanto, eles nao eliminam a hipotese de emissoes mais recentes. Muitos dos componentes encontrados sao derivados de pesticidas organoclorados, compostos de uso domestico e agricola que ja foram banidos em diversos paises, inclusive no Brasil, mas que ainda hoje sao admitidos em campanhas de saude publica em caso de emergencia sanitaria, diz Bianchini. Tambem foram detectados compostos usados em tintas industriais e em transformadores eletricos. A equipe pretende voltar a ilha Elefante para acompanhar o desenvolvimento dos animais analisados e avaliar o nivel de contaminacao atual. Para os pesquisadores, o estudo do ambiente antartico vai alem do interesse cientifico. Esperamos ajudar na tomada de consciencia em relacao ao uso adequado desses compostos quimicos toxicos, diz Bianchini. E alerta: Se eles estao aparecendo la, significa que ja se espalharam por todo o planeta. Barbara Marcolini Ciencia Hoje On-line 14/04/2009