A teoria do conhecimento propriamente dita tem inicio na Idade Moderna, no seculo XVII, com Galileu e outros cientistas que, ao criarem um novo modelo de investigacao do mundo fenomenal e ao redefinirem o papel das ciencias particulares, despertaram nos filosofos uma preocupacao com os fundamentos, as possibilidades, os limites e o alcance do conhecimento humano, alem de certa reserva aos argumentos de autoridade que prevaleceram durante toda a Idade Media. Filosofos como Descartes, Bacon, Leibniz, Espinoza, Locke, Berkeley e Hume foram os autores responsaveis pelo surgimento de duas grandes correntes que traduzem o sentido dos tempos atuais: o racionalismo e o empirismo. O racionalismo fundamenta a sua teoria do conhecimento na supervalorizacao da razao como o unico instrumento capaz de atingir as verdades universais, sobre as quais se assentam as bases de uma ciencia pretensamente infalivel. Ao passo que o empirismo se baseia na experiencia, supervalorizando os sentidos e relativizando as operacoes subsequentes da razao, na busca da verdade, cujo carater universal e absoluto e questionado. Os empiristas tem na realidade concreta e visivel os subsidios para a construcao do verdadeiro conhecimento. Para descobrir se e possivel alcancar o conhecimento e sua plenitude, a historia fornece duas posturas: o ceticismo que afirma a impossibilidade de conhecer a verdade e o dogmatismo que diz o contrario. Segundo Aranha e Martins (1986:51), embora sejam posturas antagonicas, compartilham uma visao imobilista do mundo: o dogmatico atingiu uma certeza e nela permanece; o cetico anseia pela certeza e decide que ela e inaceitavel. De volta ao passado, caminhando ao encontro dos filosofos gregos, e possivel perceber o predominio de tres tipos de problemas: cosmologico, antropologico e metafisico. Entre os filosofos pre-socraticos, prevaleceu a necessidade de direcionar o conhecimento para a busca da origem (arche) do universo. Desejavam conhecer e compreender de onde vinha o mundo; quem ou o que o fez; do que era constituido. Voltaram a atencao para os problemas cosmologicos (kosmos, mundo, universo). Os sofistas, especialistas na arte de bem falar, tinham como finalidade preparar o homem grego para ser cidadao, politico, isto e, um habitante da polis, capaz de argumentar e defender seus pontos de vista, no exercicio do cotidiano da democracia grega. Preocupavam-se em ensinar os homens a falar bem, independentemente da verdade ou falsidade de suas afirmacoes. E facil perceber que o conceito da verdade se tornou relativo, impossibilitando a construcao de toda e qualquer ciencia. Se de um lado o foco de atencao dos sofistas se dirigiu para os problemas antropologicos (antropos, homem), elegendo o ser humano como objeto de suas preocupacoes, de outro desvirtuaram a possibilidade de apreensao de conhecimentos verdadeiros, ao transformarem o homem na medida de todas as coisas. Socrates (479-399 a.C.), movido pela necessidade de superar o relativismo e o ceticismo dos sofistas e convencido da importancia de fazer ciencia fundamentada em verdades universais (unus versus allia, uma que se opoe a todas as outras; aquelas que tem validade em qualquer lugar, em qualquer tempo e para qualquer individuo), resgatou o objeto de estudo dos sofistas e passou a examina-lo utilizando um metodo que se