assim. A partir deste final de semana (9 e 10 de janeiro), comecam os playoffs, a fase de mata-mata da National Football League, o campeonato de futebol americano que a cada dia conquista mais fas no Brasil. Serao dez jogos emocionantes ate a definicao de quem vai para San Francisco disputar o Super Bowl 50, que promete ser um dos maiores eventos esportivos deste ano que recem comecou.Apos o termino da temporada regular, 20 dos 32 times ja encerraram seu ciclo, pois nao garantiram a classificacao para a sequencia da liga. Por ser uma fase tao curta (16 jogos em 17 semanas), qualquer descuido pode ser fatal. Dos eliminados, alguns decepcionaram, seja por lesoes envolvendo seus principais jogadores (como os casos do Dallas Cowboys e do Indianapolis Colts), seja por falhar em um momento decisivo (como o New York Jets, que perdeu a classificacao na ultima semana), ou por incompetencia administrativa, como exemplo do San Francisco 49ers, que teve uma das piores campanhas entre todas as equipes.Os times sao divididos em duas conferencias, e dentro delas, existem quatro divisoes regionais. Avancam para os playoffs os oito campeoes de cada divisao, mais os dois melhores de cada conferencia sem terem vencido alguma divisao na liga. Entre os 12 classificados, algumas franquias confirmaram seu favoritismo na temporada regular, como New England Patriots, Denver Broncos, Green Bay Packers, Arizona Cardinals, Carolina Panthers e Seattle Seahawks. Outras, surpreenderam de maneira impressionante, e chegam com forca para a fase seguinte, como Kansas City Chiefs, Cincinnati Bengals e Minnesota Vikings. E tiveram tambem aqueles que se classificaram sem proporcionar facanhas tao grandiosas, mas que podem crescer nesta fase final e eliminar as grandes forcas da liga, como Pittsburgh Steelers, Washington Redskins e Houston Texans. Uma destas 12 equipes levara o Trofeu Vince Lombardi, na grande decisao, que sera no domingo de Carnaval.Todas as fases dos playoffs sao decididas em jogo unico, disputado na casa de quem teve melhor campanha (a excecao do Super Bowl, que e realizado em uma sede pre-definida). Uma vitoria deixara a equipe mais proxima do titulo, mas uma derrota significa o inicio das ferias forcadas. Na primeira fase da pos-temporada, chamada de Wildcard, os dois melhores de cada conferencia nao jogam, e estao automaticamente classificados para as semifinais de suas respectivas conferencias, caso de Denver Broncos e New England Patriots (pela AFC, a Conferencia Americana), e de Carolina Panthers e Arizona Cardinals (pela NFC, a Conferencia Nacional). As demais oito franquias decidem seu futuro neste sabado e domingo. As quatro vencedoras enfrentam as equipes que folgam no Wildcard. Na sequencia, ocorrem os Divisional Playoffs, com os semifinalistas de cada conferencia, e a fase Conference Championship, com as decisoes da AFC e da NFC. Quem vencer estes jogos, vai para o Super Bowl, o grande sonho de toda franquia da NFL.Agora e o momento decisivo. Os playoffs da NFL sao o que separam os pequenos dos gigantes. Sao enormes as expectativas por jogos incriveis, pois vimos uma temporada regular com grandes duelos, mesmo sendo entre as equipes menos expressivas, e que ja nao estao mais