As cinco sondas espaciais da missao MMS vao procurar os portais magneticos, ou Pontos-X, que se espalham em torno de toda a Terra. Os "portais" estao entre os temas favoritos da ficcao cientifica. Portais seriam aberturas extraordinarias, no espaco ou no tempo, permitindo conectar os viajantes a reinos distantes distantes e inalcancaveis mesmo pelas naves imaginarias das historias e dos filmes.Um bom portal seria como um atalho, uma porta para o desconhecido - se eles realmente existissem. Acontece que um tipo especial de portal de fato existe, e um pesquisador da Universidade de Iowa, nos Estados Unidos, financiado pela NASA, acaba de descobrir como encontra-los. "Nos os chamamos de pontos-X, ou regioes de difusao de eletrons," explica o fisico Jack Scudder. "Sao lugares onde o campo magnetico da Terra se conecta ao campo magnetico do Sol, criando um caminho ininterrupto que conecta nosso proprio planeta a atmosfera do Sol, a 149 milhoes de quilometros de distancia," explica ele.Portais magneticosAs observacoes das sondas espaciais Themis, da NASA, e Cluster, da ESA, sugerem que estes portais magneticos abrem e fecham dezenas de vezes por dia. Eles estao localizados a algumas dezenas de milhares de quilometros da Terra, onde o campo geomagnetico encontra o vento solar. A maioria dos portais magneticos e pequena e de curta duracao, mas alguns sao enormes e sustentados. Toneladas de particulas energeticas podem fluir atraves das aberturas, aquecendo a atmosfera superior da Terra, causando tempestades geomagneticas e belissimas auroras polares. A NASA ja tinha nos planos uma missao, chamada "MMS" (Magnetospheric Multiscale), para estudar o fenomeno. Serao quatro sondas voando em formacao, dotadas de detectores de particulas energeticas e sensores magneticos, para tentar rastrear os portais magneticos e tentar estuda-los. Mas ainda restava um problema: como encontrar esses portais magneticos, invisiveis e extremamente fugazes. Foi esse enigma que o Dr. Scudder acabou de solucionar. Agora os cientistas nao vao mais ficar procurando a esmo pelos portais magneticos; eles ja sabem exatamente como encontra-los.Vemos un Zoom de zona Marte gracias a la sonda Mars Odyssey lanzada en el ano 2001 por la NASA y, en particular, a su instrumento THEMIS (THermal EMission Imaging System) podemos disfrutar del mejor mapa de la superficie de Marte publicado a la fecha.Mapa do portalApesar de invisiveis e instaveis, os portais magneticos possuem uma especie de "poste de sinalizacao", segundo o pesquisador, um conjunto de indicadores que indica seu endereco com precisao. Os portais se formam atraves de um processo chamado reconexao magnetica, mesclando linhas de forca magneticas do Sol e da Terra, que se cruzam e se juntam para criar as aberturas. "Os pontos-X sao onde ocorrem os cruzamentos. A subita juncao de campos magneticos pode impulsionar jatos de particulas carregadas a partir de cada ponto-X, criando uma 'regiao de difusao eletronica'," explica o pesquisador. Usando dados da sonda espacial Polar, que estudou a magnetosfera terrestre nos anos 1990, Scudder conseguiu identificar diversos pontos-X, que nunca haviam sido "vistos" aparentemente porque ninguem havia procurado por eles. "Usando dados da missao Polar, encontramos cinco combinacoes simples de campos magneticos e particulas energeticas que nos dizem quando