fortes e profundas alteracoes ambientais, provavelmente as mais graves em toda a Amazonia Maranhense, por ser uma das primeiras areas de fronteira agricola a serem ocupadas por colonos do interior e nordestinos vindos do Piaui, Ceara, Pernambuco e Bahia fugidos das seca, em busca de ferteis terras propicias a agricultura e agropecuaria como as da Baixada. Alem dos desmatamentos e queimadas nos vales dos rios Mearim e Pindare, oriundos da atuacao historica do homem nas frentes de ocupacao para o cultivo de algodao e a exploracao de babacu, o equilibrio ambiental da regiao vem sendo seriamente afetado pela criacao extensiva de bufalos, a caca e a pesca predatorias, a implantacao de barragens e de projetos de irrigacao nas margens dos rios e cercanias dos campos, com o uso indiscriminado de agrotoxicos. ECOSSISTEMAS Com caracteristicas naturais extraordinarias e diferentes ecossistemas, a Baixada Maranhense foi transformada, em junho de 1991, em APA, com uma area de 7 mil km2 na regiao continental a oeste-sudeste da Baia de Sao Marcos, incluindo a Ilha dos Caranguejos. Alem do maior conjunto de bacias lacustres do Nordeste, onde se destacam os lagos Acu, Verde, Formoso, Carnauba e Jatoba, a regiao possui extensos manguezais, babacuais, campos inundados e matas de galeria, e uma rica fauna e flora, com destaque para aves aquaticas e animais ameacados de extincao como o peixe-boi marinho. PEIXES O complexo de lagos da Baixada Maranhense constitui uma regiao ecologica de distinta importancia no Estado e no Nordeste, nao so como potencial hidrico, mas pelo papel socio-economico que representa para toda a populacao ribeirinha. Os lagos sao ricos algas, peixes e outros animais. No verao, somente no lago Acu, sao pescados ate 15 toneladas de peixes por dia e no lago de Viana a producao anual chega a 1000 toneladas. Essa producao natural de peixes, segundo os pesquisadores, ocorre provavelmente em funcao dos primeiros elos da cadeia alimentar aquatica. As pesquisas mais recentes indicam uma queda na producao do pescado, em consequencia da destruicao das macrofitas aquaticas e do assoreamento dos corpos d'agua. Alem da pesca predatoria, que afeta a procriacao das especies nativas, os biologos tambem alertam para os impactos do uso indiscriminado de agrotoxicos em projetos de irrigacao e a introducao precipitada de especies exoticas nos lagos e rios, sem os necessarios e indispensaveis estudos ecologicos. AVIFAUNA Estudos sobre a avifauna da Baixada Maranhense, realizados em meados da decada de 80 pelos pesquisadores Paul Roth e Dereck Scott, revelaram que em grande parte da regiao, principalmente no Baixo Mearim, a fauna e pouco perturbada e ainda mostra grande riqueza, tanto em numero de especies quanto em numero de individuos. A Baixada representa, principalmente na epoca seca, o mais extensivo refugio para aves migratorias do Nordeste brasileiro, muitas ameacadas de extincao. Durante, foram observadas 50 especies de aves aquaticas e outras especies ligadas a agua, como o gaviao-caramujo e martim pescador. Entre as aves residentes aquaticas mais comuns estao a garca e o soco. Tambem foram observadas mais de 20 especies de macaricos, a maioria delas especies migratorias que depois da reproducao no continente norte-americano