O projeto A Fada do Dente, desenvolvido pela biologa Patricia Beltrao Braga e sua equipe, em parceria com o professor Alysson Muotri, da Universidade da California, arrecada dentes de leite de criancas com autismo. Com as celulas da polpa do dente, a pesquisadora realiza uma reprogramacao celular, transformando-as em celulas-tronco que sao diferenciadas em neuronios. Esse processo permitiu identificar diferencas biologicas nos neuronios com autismo, estudar seu funcionamento e ate mesmo testar drogas. O projeto tem como sede a Faculdade de Medicina Veterinaria e Zootecnia (FMVZ) da USP e recebe dentes de criancas de todo Brasil.A pesquisadora passou o ano de 2008 em contato com Muotri aprendendo a tecnica de reprogramacao celular desenvolvida pelo medico japones Shinya Yamanaka, vencedor do premio Nobel de medicina de 2012. Yamanaka conseguiu desenvolver um metodo para reprogramar uma celula ja adulta (no caso celulas da pele), transformando-a em uma celula-tronco semelhante as embrionarias, ou seja, as celulas maduras sao rejuvenecidas ate a fase correspondente a 6 ou 7 dias apos a fecundacao do ovulo com o espermatozoide.O projeto A Fada do Dente teve inicio em 2009, apos as tentativas de aplicacao do metodo terem sido bem-sucedidas aqui no Brasil. Patricia escolheu as celulas da polpa do dente por ter familiaridade no trabalho com elas e pela facilidade de obtencao. Outros procedimentos para recolhimento de neuronios como metodos de receptacao apos o obito, por celulas sanguineas ou ate mesmo estudos com modelos animais nao garantem neuronios funcionais ou com a carga genetica de um paciente, mas o metodo da reprogramacao permite.O estudo das caracteristicas dos neuronios permitiu identificar diferencas morfologicas nessas celulas das criancas autistas quando comparadas com as mesmas celulas de uma crianca nao autista. Esses estudos permitem que se entenda mais sobre a biologia da doenca, explica Patricia.Como os neuronios estao em placas e possivel tambem fazer experimentacao com farmacos em busca de alteracoes nessas diferencas morfologicas, visando uma recuperacao. Os testes ainda estao no inicio, mas ja constituem um avanco em comparacao com o que se descobriu nos ultimos 20 anos.ReprogramacaoAs celulas embrionarias ou pluripotentes, sao celulas-tronco que podem se transformar em qualquer outro tipo, inclusive em neuronios funcionais. No projeto, as celulas da polpa do dente sao separadas e nessa cultura sao aplicados virus recombinantes contendo genes exogenos expressos nas celulas embrionarias. A partir da acao deles, as celulas sao reprogramadas tornando-se celulas pluripotentes induzidas, ou seja, sao celulas impelidas a se comportarem como celulas pluripotentes e posteriormente elas sao diferenciadas e transformadas em neuronios para que esses sejam estudados comparativamente. O processo pode ser melhor entendido na figura abaixo:Processo de reprogramacao da celula e diferenciacao em neuroniosA gente brinca que as celulas sao colocadas no tunel do tempo: a celula da polpa do dente e a mais velha e a celula pluripotente induzida e uma celula mais jovem, simplifica Graciela Pignatari, pesquisadora da equipe que compoe o projeto.Aqui no Brasil, usando as celulas de polpa de dente e os virus produzidos, a pesquisadora conseguiu obter as celulas pluripotentes induzidas. Fizemos uma serie de testes para ver se elas haviam de fato sido