Alberto ManguelUma Historia da LeituraLisboa, Ed. Presenca, 1998 Excertos adaptados Nos Estados Unidos foram promulgadas leis rigorosas que proibiam todos negros, escravos ou homens livres, de serem ensinados a ler. Estas leis vigoraram ate meados do seculo XIX. Durante seculos, os escravos afro-americanos aprenderam a ler em condicoes extraordinariamente adversas, arriscando a vida num processo que, devido as dificuldades com que se debatiam, demorava por vezes varios anos. Existem muitos relatos desta aprendizagem heroica. Belle Myers Carothers, de noventa anos entrevistada pelo Projecto Federal de Escritores, comissao criada nos anos 30 para registar, entre outras coisas, as narrativas pessoais de antigos escravos lembrava-se de aprender as primeiras letras enquanto tomava conta do bebe do proprietario da plantacao, que brincava com blocos de letras. Ao aperceber-se do que ela estava a fazer, o proprietario pontapeou-a com a bota. Myers persistiu, estudando secretamente as letras da crianca, assim como algumas palavras numa cartilha que tinha encontrado. Um dia, disse ela, encontrei um livro de canticos religiosos... e soletrei um deles. Fiquei tao feliz quando descobri que sabia ler que fui a correr contar a novidade aos outros escravos. O dono de Leonard Black surpreendeu-o uma vez com um livro e chicoteou-o tao fortemente que venceu a minha sede de conhecimento e eu abandonei as tentativas nesse sentido ate depois da minha evasao. Doc Daniel Dowdy recordava-se que a primeira vez que se era apanhado a tentar ler ou escrever era-se chicoteado com uma chibata de pele, a vez seguinte com um azorrague de nove tiras e a terceira vez cortavam-nos a ponta do dedo indicador. Por todo o Sul da America era comum os proprietarios das plantacoes enforcarem os escravos que tentassem ensinar outros a escrever. Nestas circunstancias, os escravos que quisessem alfabetizar-se eram obrigados a encontrar metodos de aprendizagem dissimulados junto de outros escravos ou de professores brancos dispostos a ensina-los, ou inventando estratagemas que lhes permitissem estudar sem serem descobertos. O escritor americano Frederick Douglass, que nasceu escravo e se tornou um dos mais eloquentes abolicionistas do seu tempo, assim como fundador de varias publicacoes politicas, recorda na sua autobiografia: O facto de ouvir com frequencia a minha dona a ler a Biblia em voz alta [...] despertou-me a curiosidade em relacao ao misterio da leitura e acicatou-me o desejo de aprender. Ate aquela altura, eu nada sabia desta maravilhosa arte e a minha ignorancia e inexperiencia daquilo para que me poderia servir, assim como a confianca que tinha na minha patroa, deram-me a ousadia de lhe pedir que me ensinasse a ler [...]. Em pouquissimo tempo, com a sua bondosa ajuda, sabia o alfabeto e conseguia ler palavras de tres ou quatro caracteres... [O meu amo] proibiu-a de me continuar a ensinar, [mas] a determinacao que ele expressara em me manter num estado de ignorancia apenas me tornou mais resolvido a procurar instrucao. Na minha aprendizagem da leitura, por conseguinte, nao tenho a certeza se nao devo tanto a oposicao do meu amo como a assistencia bondosa da minha ama. Thomas Johnson, um escravo que veio a tornar-se um pregador missionario