Em 1500 quando Pedro Alvares Cabral aportou em terras do Novo Mundo nao havia o Brasil, nem os brasileiros, senao um continente imenso, habitado por povos de multiplas nacoes amerindias. Ninguem sabia onde principiava nem onde terminava a jurisdicao lusitana sobre estes territorios. O tratado de Tordesilhas (1494), delimitando as terras de Espanha das de Portugal, era relativamente abstrato. Mapas portugueses do seculo XVI estendiam a linha ate Buenos Aires. O que os espanhois, evidentemente, nao aceitavam. Durante tres decadas daquele seculo, os portugueses, empenhados no comercio com o Oriente, foram tomando consciencia da larguissima costa. Nos primeiros 20 anos foram fundadas apenas duas feitorias: Cabo Frio (1504) e Pernambuco (1516), habitadas em geral por poucos degredados e desertores. Ambas as feitorias eram de cunho privado e inteiramente desimportantes para a Coroa. A presenca de franceses na costa, dedicados ao comercio de pau-brasil, precipitou a decisao portuguesa de povoar as terras. Os portugueses, que se fiavam na doutrina do Mare Clausum (baseados em bulas papais e nos tratados internacionais), sentiam-se ameacados pelos interesses franceses e de outros europeus, fundamentados na doutrina do jure gentium, ou direito das gentes, segundo a qual um territorio pertenceria a quem de fato o ocupasse. Apenas em 1530 nao tanto por razoes imediatamente economicas, mas pelo interesse em garantir a posse foram surgindo pequenos nucleos coloniais, como Olinda e Sao Vicente, distantes e desconectados uns dos outros, e assim permaneceriam por muito tempo. Como, afinal, denominar esse conjunto de ilhas da costa Atlantica da America do Sul? Naqueles tempos remotos ainda nao se chamava Brasil ao lugar que viria a ter esse nome. Nas cartas, Pero Vaz de Caminha denominou-as terras de Vera Cruz. Cabral, com espirito medievalizante, chama-la-ia de Terra de Santa Cruz, em homenagem ao lenho sagrado. Segundo Laura de Mello e Souza, esse nome ja aparece em cartas e mapas italianos do principio do seculo XVI, assim como outros nomes, como Terra dos Papagaios ou America vel Brasilia sive papagalli terra, ou ainda Terra de Gonsalvo Coigo vocatur Santa Croxe, em referencia a Goncalo Coelho, capitao das frotas portuguesas que exploraram a costa brasileira entre 1501-1504. De acordo com o grande historiador Capistrano de Abreu, o nome Brasil ou Bracil, Brazille, Bresilge, Bersil, Braxill, Braxili ja existia em diferentes mapas europeus para designar um incerto lugar geografico, ilhas ou arquipelagos, nos confins do mundo, cuja existencia mitica a pratica navegante dissiparia. O nome existiu antes do nomeado. O historiador portugues Jorge Couto afirma que, em 1512, em carta de Afonso de Albuquerque a D. Manuel, o venturoso, surge pela primeira vez o vocabulo Brasil para designar os dominios do rei de Portugal no Novo Mundo, tornando esse uso cada vez mais comum na documentacao da epoca. Em 1530, segundo Antonio Baiao, D. Joao III designa Martim Afonso de Sousa capitao-mor da armada que envio a terra do BrasilO nome Brasil ainda nao se estabilizara. De um lado, o nome do lenho sagrado: Santa Cruz. De outro, o nome de um pau que tinge panos: pau-brasil, razao de vil comercio. Deus e o Diabo competindo