Alem disso, alguns estudiosos dizem que possuimos a capacidade de produzir imagens mentais de estados afetivos, ou seja, representacoes imaginarias de uma emocao, por exemplo, quando imaginamos a alegria de alguem ou quando nos lembramos de nossa propria alegria frente a determinada situacao (RICHARDSON apud ARCARO, 1997, p. 13). Imaginar nao se refere apenas a capacidade de representar ou reproduzir algo pre-existente, mas envolve tambem a capacidade de produzir imagens originais a partir da combinacao de ideias, emocoes e sensacoes. Assim, pode-se dizer que as imagens mentais ou psiquicas sao representacoes ou criacoes mentais que surgem a partir de percepcoes, emocoes ou pensamentos. Pesquisas neurocientificas mostram que as imagens mentais fazem parte da formacao dos processos de pensamento. Segundo Damasio (1996 apud MENDES, 2007, p. 36-37) nossa capacidade de exibir imagens internas resulta de um conjunto de modificacoes nos circuitos de neuronios por meio de sinapses, formando representacoes neurais. A formacao de imagens nao ocorre em um unico local no cerebro e, sim, em sistemas localizados em areas separadas, mas dentro de uma mesma janela temporal, passando a impressao de sincronicidade. De acordo com Damasio (1996 apud MENDES, 2007, p. 36-37), a atividade entre essas areas cerebrais e nossa memoria de trabalho possibilita a representacao das imagens durante certo tempo, permitindo-nos manipula-las, realizar estrategias e conceitos, e formar o processo que chamamos de pensamento. Epstein (1989) define a visualizacao como o processo de pensamento por meio de imagens. Descobertas cientificas tambem mostram que a natureza das imagens percebidas e das imagens evocadas e a mesma, pois se estabelecem as mesmas conexoes neurais. Cada vez mais descobertas mostram a importancia da relacao entre os processos mentais e o corpo. Com o avanco das tecnicas de neuroimagem foi possivel constatar que toda atividade psicologica age em tecido nervoso, alterando o padrao da comunicacao sinaptica no cerebro (LANDEIRA; CRUZ, 1998 apud MENDES, 2007, p. 36). Pesquisas sobre estresse, como as de Lazarus (1972 apud STRAUB, 2005), mostram evidencias de que a resposta de estresse do corpo e aproximadamente a mesma em situacoes experimentadas ou imaginadas. As imagens psiquicas tambem compoem fenomenos como sonhos, devaneios, memorias sensoriais e de teor emotivo, vivencias hipnagogicas e alucinacoes. Elas sao os componentes fundamentais desses fenomenos, mas a maioria deles e composta tambem por outras experiencias psiquicas como o pensamento abstrato (ARCARO, 1997, p. 12). Na literatura sobre o assunto, os termos imagem mental, imagem psiquica, visualizacao, mentalizacao de imagens, fantasia, imaginacao e praticas imageticas referem-se igualmente aos mesmos processos. 3. IMAGENS MENTAIS NO DECORRER DA HISTORIA Nos primordios da humanidade, supoe-se que o interesse pelas imagens mentais tenha decorrido do fato de estarem relacionadas ao mundo espiritual. Provavelmente, o homem antigo sequer fazia diferenciacao clara entre o material e o espiritual, percebendo a realidade como uma mistura de ambos (ARCARO, 1997, p. 14). Para este mesmo autor, com o passar do tempo as pessoas comecaram a vivenciar cada vez menos esse mundo de magia, ficando limitadas a percepcao das coisas materiais. Entao uma serie de praticas mistico-religiosas comecou a ser desenvolvida, visando retomar o contato com o universo espiritual.