No sertao do Nordeste brasileiro, as violentas disputas entre familias poderosas e a falta de perspectivas de ascensao social numa regiao de grande miseria levaram ao surgimento de bandos armados, gerando o fenomeno do cangaco. Cangaco e a denominacao dada ao tipo de luta armada ocorrida no sertao brasileiro, do fim do seculo XVIII a primeira metade do seculo XX. Cangaceiro era o homem que se dedicava a essa atividade, trazendo sempre atravessada nos ombros sua espingarda, como um boi debaixo da canga. Ja no comeco do seculo XIX, o cangaceiro trazia a tiracolo ou dependurada no cinturao toda sorte de armas suplementares, como longos punhais que batiam na coxa e cartucheiras de pele ou de couro, praticamente a mesma indumentaria de Lampiao, cem anos mais tarde.Existiram tres tipos de cangaco na historia do sertao: o defensivo, de acao esporadica na guarda de propriedades rurais, em virtude de ameacas de indios, disputa de terras e rixas de familias; o politico, expressao do poder dos grandes fazendeiros; e o independente, com caracteristicas de banditismo. No primeiro caso, apos realizarem sua missao de cacar indios no sertao do Cariri e em outras regioes, a soldo dos fazendeiros, os cangaceiros se dissolviam e voltavam a trabalhar como vaqueiros ou lavradores. As rixas entre familias e as vingancas pessoais mobilizavam constantemente os bandos armados. Parentes, agregados e moradores ligados ao chefe do cla por parentesco, compadrio ou reciprocidade de servicos compunham os exercitos particulares. O cangaco politico resultou, muitas vezes, das rivalidades entre as oligarquias locais, e se institucionalizou como instrumento dessas oligarquias, empenhadas na disputa para consolidar seu poder. Mas no final do seculo XIX surgiram bandos independentes que nao se subordinavam a nenhum chefe local, tendo sua origem no problema do monopolio da terra. Esse tipo de cangaco ja existira no passado, em funcao das secas, mas nao conseguira perdurar, eliminado pelos potentados locais, assim que se restabeleciam as condicoes normais de vida.O primeiro dos grandes bandos independentes foi o de Antonio Silvino (1875), pernambucano que, desde jovem, na ultima decada do seculo XIX, se dedicara ao cangaco a servico da familia Aires. A partir de 1906, afastou-se das lutas politicas e dos conflitos entre familias, passando a lutar pela dominacao armada de areas do sertao. Atuou em Pernambuco, Ceara, Rio Grande do Norte e Paraiba, espancando, assassinando, cobrando tributos e saqueando. Ferido em 1914, durante combate, foi preso e condenado a trinta anos de prisao em Recife, sendo indultado em 1937.Virgulino Ferreira, o Lampiao, o mais famoso de todos os cangaceiros, assumiu a chefia de seu bando em 1922. Por causa da organizacao e disciplina que impunha seus cabras, raramente era derrotado, alem do fato de aparecer perante a populacao sertaneja como um instrumento de justica social, procurando, dessa forma, justificar seus crimes, que atingiam pobres e ricos indistintamente. Morreu em combate em 1938. Outros cangaceiros famosos foram Jesuino Brilhante (1844-1879), cearense, morto em luta com a policia; Lucas da Feira, baiano, enforcado em 1849; Jose Gomes Cabeleira, pernambucano, e Ze do Vale, piauiense, igualmente enforcados nas ultimas decadas do seculo XIX.Os tres