tem lugar garantido no livro da vida, afirmaram cientistas. Sua existencia significa que os mamiferos - que se tornaram os senhores do planeta, depois que os dinossauros desapareceram - devem ter evoluido milhoes de anos antes do que se pensava, afirmaram. Com 13 centimetros, o cranio fossilizado da estranha criatura foi encontrado por acaso em um bloco de 70 kg de arenito, que foi levado de Madagascar para um laboratorio em Nova York. "Nenhum paleontologo poderia ter chegado perto de prever a estranha combinacao de caracteristicas que este cranio apresenta", disse David Krause, da Universidade Stony Brook de Nova York, que chefiou o estudo, publicado na revista "Nature".Com cerca de duas vezes o tamanho de uma marmota moderna, a Vintana tinha incisos similares aos dos roedores e molares a prova de desgaste, supostamente usados para mastigar raizes, sementes e frutas. Olhos grandes teriam permitido ao animal ver com pouca luz, enquanto o formato e o tamanho de sua orelha interna sugerem que o animal poderia ouvir frequencias mais altas que os humanos. Provavelmente, foi um animal agil e a ampla cavidade nasal indica que tinha um olfato apurado.Imagem divulgada pela revista "Nature"; mostra ilustracao que reconstruiu o mamifero ancestral 'Vintana sertichi' (Foto: Luci Betti-Nash/Nature/AP)Com uma "notavelmente bizarra" mistura de tracos primitivos e especialidades modernas, aVintana representa uma novo genero e especie dos enigmaticos mamiferos primitivos de uma subordem conhecida como Gondwanatheria, que viveram no supercontinente denominado Gondwana.Ha apenas 30 anos, os Gondwanatheria eram completamente desconhecidos. A descoberta permite o primeiro "insight" nos habitos dos animais e seu lugar no mundo durante o ocaso dos dinossauros. Ela rearranja a arvore genealogica dos mamiferos, marcando sua origem 25 milhoes de anos antes do que se pensava.Trata-se da "descoberta da decada para compreender a historia profunda dos mamiferos", afirmou o especialista em evolucao, Zhexi Luo, da Universidade de Chicago, em um comentario sobre o estudo. Com base em descobertas fosseis, Vintana compartilhou seu habitat com dinossauros carnivoros e herbivoros, bem como com crocodilos, cobras, sapos gigantes, lagartos, peixes e meia duzia de especies de aves.Seu cranio, sem a mandibula inferior, foi descoberto quando cientistas examinavam o bloco de arenito, coletado em 2010 em Madagascar, em busca de fosseis de peixe. "Nos fizemos uma tomografia computadorizada (no bloco) aqui na Universidade Stony Brook, no Departamento de Radiologia, e ficamos assombrados ao ver um cranio de mamifero nos encarando na tela", contou Krause. "Certamente foi um daqueles momentos eletrizantes de descoberta paleontologica!", prosseguiu.Cranio encontrado por paleontologos foi apresentado por cientistas em estudo publicado na revista "Nature" desta semana (Foto: Joseph Groenke/Stony Brook University/Reuters)"Momento eletrizante"Foram necessarios seis meses para extrair suavemente o cranio da pedra, de forma que a descoberta preciosa pudesse ser comparada com outros fosseis e com mamiferos vivos.Como tributo a forma como foi descoberta, Vintana e a palavra em malgache (a lingua falada em Madagascar) para "sorte". Seu segundo nome e uma homenagem a Joe Sertich, que coletou o especime. Vintana resultou de cerca de 20 milhoes de anos de evolucao, desde que Madagascar se separou da India, a qual a ilha esteve conectada por