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neste momento? Vou ver, senhor. Regressou dentro de breve instante e informou que osr. Barker se encontrava no jardim. E capaz de se lembrar, Ames, de como estava calcado o sr. Barker ontem a noite, quando o encontrou no gabinete? Perfeitamente, sr. Holmes; calcava chinelos. Eu proprio lhe trouxe os sapatos, quando ele saiu para avisar a policia. Onde estao agora esses chinelos? 43 Debaixo de uma cadeira no vestibulo. Muito bem, Ames. Naturalmente, e muito importantepara nos saber quais sao as pegadas do sr. Barker e quais as que provem de pessoas de fora. Sim, senhor. Devo lhe dizer que notei que os chinelos dele estavam manchados de sangue... como, alias, tambem os meus. O que e natural, dadas as condicoes da sala. Bem,Ames; se precisarmos de voce, tocaremos a campainha. Poucos minutos depois, estavamos no gabinete. Holmes trouxera consigo os chinelos encontrados no vestibulo. Como Ames dissera, ambas as solas se achavam manchadas de sangue. E estranho! murmurou Holmes, aproximando-se da claridade da janela e examinando-as minuciosamente, Na verdade, muito estranho! Inclinando-se repentinamente num dos seus caracteristicos saltos felinos, colocou o chinelo sobre a marca de san Rue do peitoril. Ambas as marcas correspondiam exatamente. Holmes sorriu silenciosamente para os seus colegas. Subita emocao transfigurara as feicoes do inspetor. Seu sotaque nativo acentuou-se com a excitacao. Caramba! exclamou. Mas nao pode haver duvida! Foi Barker quem fez essas marcas na )anela. E uma pesada muito mais larga do que a de um sapato. Recordo-me de ter ouvido o senhor dizer que se tratava de um pe chato, com a planta virada para fora, e eis ai a explicacao. Mas que historia e esta, sr. Holmes... o que ha em tudo isto? Sim, que historia e esta? repetiu o meu amigo, com um ar pensativo. White Mason soltou uma risadinha e esfregou as maosgordas, num gesto de satisfacao profissional. Eu disse que era um quebra-cabeca! bradou. E que quebra-cabeca! 44Capitulo sexto: Uma restia de luzOs tres policiais tinham muito que discutir sobre diversos pormenores do caso, por isso regressei sozinho ao nosso modesto quarto na estalagem da vila. Antes disso, porem, resolvi dar um pequeno passeio pelo curioso jardim arcaico que flanqueava a casa. Circundavam-no fileiras de teixos velhissimos, podados de maneira esquisita. No belo interior, estendia-se um relvado com um antigo relogio solar no centro; toda a atmosfera do local era tao placida e repousante que exercia sobre os meus nervos abalados o efeito de um balsamo. Nesse ambiente de paz profunda, era possivel esquecer, ou recordar somente como pesadelo inverossimil, o gabinete sombrio em cujo pavimento jazia uma forma humana coberta de sangue. E, contudo, enquanto eu vagueava por aquele doce jardim, procurando acalmar o espirito no bafejo dosseus tepidos aromas, ocorreu um estranho incidente que me fez recordar de chofre a tragedia e me deixou uma sinistra impressao. Ja disse que o jardim era circundado por fileiras de teixos. Na extremidade mais afastada da casa, eles formavam uma sebe continua. Do lado oposto dessa sebe, oculto aos olhos de quem se avizinhasse da habitacao, havia um banco de
Nao tem de prestar contas a ninguem e age de acordo com o seu julgamento pessoal. Por outro lado, nao pode deixar de ser leal para com os agentes que com ele operam,e certamente nao lhes ocultara nada que possa ajuda-los a entregar um criminoso a justica. Nada mais posso dizer alem disso, e aconselho-os a dirigirem-se ao proprio Holmes se desejam esclarecimentos mais amplos. Em seguida, despedi-me, tirando o chapeu, e continuei o meu caminho, deixando-os sentados atras da sebe protetora. Ao dar a volta a extremidade desta, voltei a cabeca e vi-os ainda conversando animadamente, e, como seus olhares me acompanhavam, era evidente que debatiam a entrevista que acabavam de ter comigo. Nao quero ouvir-lhes as confidencias disse-me Holmes, quando lhe narrei o ocorrido. Meu amigo passara a tarde inteira na mansao, conferenciando com seus dois colegas, e regressara a estalagem por volta das cinco horas com um apetite devorador, resolvido a liquidar a abundante mesa de cha que eulhe mandara preparar. Nada de confidencias, Watson, porque se tornam demasiado embaracosas se delas resulta uma prisao por crime premeditado. Acredita que a situacao chegue a tal ponto? 46Holmes encontrava-se num dos seus estados de espirito mais alegres e cordiais. Meu caro Watson, logo que tiver terminado este quarto ovo, estarei em condicoes de po-lo a par de toda a situacao. Nao digo que tenhamos penetrado o problema ate o fundo... longe disso, mas quando tivermos descoberto o outro haltere... O outro haltere?! Santo Deus, Watson! E possivel que ainda nao tenha compreendido que todo o caso gira em torno do haltere desaparecido? Ora, ora, nao precisa ficar envergonhado, pois aqui entre nos, nao creio que nem o inspetor Mac nem aquele outro excelente funcionario local tenham atinado com a extraordinaria importancia desse pormenor. Um unico haltere, Watson! Pense um pouco se podera existir um atleta que se sirva apenas de um. Imagine o desenvolvimento unilateral, o risco iminente de deformacao da espinha dorsal. E absurdo, Watson, nao lhe parece? Mastigando uma torrada e com os olhos cintilantes de malicia, divertia-se a observar a minha confusao mental. Era suficiente reparar no seu otimo apetite para ter uma garantia de exito, pois eu me recordava perfeitamente de dias e noites nos quais ele nem pensava em se alimentar, quando se mantinha confusoperante um problema insoluvel, e seu rosto, ja de si tao magro e descarnado, ainda mais se afinava no ascetismo de uma completa concentracao mental. Acendeu, por fim, o cachimbo e, sentado num canto da lareira da velha hospedaria, pos-se a falar lenta edesordenadamente sobre o caso, mais como quem pensa em voz alta do que como quem exprime um juizo ja refletido e maduro. Uma mentira, Watson, um embuste imenso, total, formidavel... eis o que se nos apresenta de inicio. Eis o nosso ponto de partida. Toda a historia contada por Barker e uma mentira. Mas essa historia e corroborada pela sra. Douglas; portanto, ela tambem esta mentindo. Ambos mentem, e de comum acordo. Aqui estamos, pois, em face de um problema nitido: por que mentem, e qual sera a
verdade que ambos procuram tao desesperadamente ocultar? Vejamos, Watson, se conseguimos, nos dois, desmascarar essa mentira e reconstituir a verdade. Mas... Como sei que eles estao mentindo? Simplesmente porque se trata de uma invencao desastrada, que nao pode ser verdadeira. Reflita! De acordo com a versao que nos foi apresentada, o assassino teve menos de um minuto, apos perpetrar o delito, para tirar a alianca, que se encontrava abaixo de outro anel no dedo do morto, e repor esse outro anel... coisa que naturalmente jamais fez, e para colocar aquele misterioso cartao ao lado da sua vitima. Afirmo que isso e evidentementeimpossivel. Voce pode objetar... todavia, respeito muito o seu bom senso, Watson, para julgar que possa faze-lo... que a alianca tivesse sido tirada antes de o homem ter sido morto. O fato de a vela ter estado acesa durante muito pouco tempo mostra que nao houve uma entrevista prolongada. Era Douglas, pelo que sabemos do seu carater intrepido,homem que entregasse a propria alianca com tanta facilidade, ou melhor, podemos imaginar que de fato ele a tivesse entregado? Nao, nao, Watson, o assassino permaneceujunto do morto, com o lampiao aceso, por um periodo certamente mais longo. Sobre esse ponto nao tenho a menor duvida. Entretanto, o tiro foi, aparentemente, a causa da morte. Devia, por conseguinte, 47ter sido disparado antes do que nos disseram. Nao pode existir engano a respeito de um ponto como esse. Encontramo-nos, portanto, em presenca de conivencia deliberada por parte das duas pessoas que ouviram o disparo: Barker e a sra. Douglas. E agora, para coroar tudo isso, ja que estou apto a demonstrar que a pegada de sangue no peitoril da janela foi deliberadamente ali deixada por Barker afim de colocar a policia numa pista falsa, voce tem de admitir que os indicios fazem com que suspeitemos gravemente desse homem. "Temos, em seguida, que nos perguntar a que horas ocrime de fato ocorreu. Ate as dez e meia, os criados moviam-se pela casa; logo, certamente nao foi antes dessa hora. As dez e quarenta e cinco, todos eles tinham se recolhido aos seus quartos, com excecao de Ames, que se encontrava na despensa. Fiz certas experiencias depois que voce nos deixou esta tarde e verifiquei que nenhum ruido feito por MacDonald no gabinete podia ser ouvido por mim na despensa, se todas as portas estivessem fechadas. Sucedeu o contrario, porem, em relacao ao quarto da governanta. Nao fica tao ao fundo do corredor, e dele se consegue perceber vagamente umavoz, desde que se fale em tom muito alto. O estampido de um tiro e ate certo ponto abafado, quando a descarga e feita a queima-roupa, como sem duvida o foi neste caso. Pode nao ter sido muito forte, mas mesmo assim, dado o silencio da noite, deve ter sido ouvido do quarto da sra. Allen. Esta e, como ela mesma o disse, um pouco surda; no entanto, declarou, no seu depoimento, ter escutado algo como o bater de uma porta, meia hora antes de ser dado o alarme. Meia hora antes do alarme significa dez e quarenta
e cinco. Estou certo de que foi o disparo da arma de fogo o estrondo por ela ouvido, e de que foi esse o momento exato do delito. Se assim e, precisamos agora determinar o que o sr. Barker e a sra. Douglas, admitindo nao terem sido eles os verdadeiros assassinos, estavam fazendo das dez e quarenta e cinco, ou seja, o instante em que o barulho da descarga os fez descer, ate as onze e quinze, quando tocaram a campainha e chamaram os criados. Que faziam eles e por que nao deram imediatamente o alarme? Esse e o problema que temos de resolver, e, quando o tivermos deslindado, teremos avancado bastante no caminho da solucao final." Pessoalmente, tambem estou convicto disse eu de que entre os dois deve existir um entendimento. Ela deve ser uma criatura desalmada para estar rindo assim, sei la de que tolice, poucas horas apos o assassinato do marido. Exatamente. Ela nao da a impressao de uma verdadeira esposa, mesmo quando descreve os fatos ocorridos. Nao sou admirador incondicional do belo sexo, como voce bem sabe, Watson, mas a minha experiencia da vida ensinou-me que e rara a mulher que, com um minimo de consideracao pelo proprio marido, encontra consolacao nas palavras de qualquer homem, a ponto de abandonar o cadaver do marido. Se algum dia eu me casar, Watson, espero ser capaz de inspirar aminha mulher tais sentimentos que nao lhe permitam deixar-se levar docilmente por umagovernanta, quando o meu cadaver jazer a poucos metros de distancia. A pantomima foi muito mal ensaiada, pois mesmo o mais imbecil dos investigadores deveria sentir-se chocado com a total falta do habitual pranto feminino. Se nao houvesse mais nada, bastaria essa lacuna para criar a suspeita de uma previa conjura. Voce entao esta convencido de que Barker e a sra.Douglas sao culpados do homicidio? 48 As suas perguntas, Watson, sao de uma crueza impressionante! exclamou Holmes, brandindo o cachimbo, em tom de gracejo, naminha direcao. Dao-me a impressao de projeteis desfechados contra mim. Se me perguntar se a sra. Douglas e Barker sabem a verdade acerca do delito e tentam esconde-la, posso, nesse caso, dar-lhe uma resposta positiva: estou certo disso. Sua conclusao mais cruel, todavia, nao e tao clara. Reflitamos um instante nas dificuldades que se nos apresentam a formulacao de tal hipotese. "Suponhamos que esse par esteja unido pelos lacos de um amor culpavel e que ambos hajam decidido desembaracar-se do homem que lhes impedia a realizacao dos designios. E uma hipotese muito vaga, pois uma discreta indagacao feita entre os criados e outras pessoas nao logrou corrobora-la demodo algum. Pelo contrario, todas as testemunhas sao concordes em afirmar que os Douglas constituiam um casal muito unido, dotado de mutua afeicao." Afirmo-lhe que isso nao pode ser verdade interrompi, recordando o lindo rosto sorridente no jardim. Bom, pelo menos eles davam essa impressao. Vamos supor, contudo, que eles formem um par habilissimo, que tivessem conseguido iludir a todos nesse ponto e tramassem o assassinato do marido. Acontece que eleera um homem sobre cuja cabeca pairava um perigo...
Mas a esse respeito so podemos nos basear na palavra deles. Holmes parecia pensativo. Compreendo, Watson. Formulamos uma teoria segundoa qual tudo o que eles dizem desde o principio e falso. De acordo com essa opiniao, jamais existiu qualquer ameaca oculta, ou sociedade secreta, ou Vale do Terror, ougrao-mestre Mac-Qualquer-Coisa, ou o que a isso se assemelhe. Mas isso e uma generalizacao bastante ampla. Vejamos ao que ela nos conduz. Eles inventam toda essa historia para explicar o delito. Depois, para comprovar essa versao, abandonam uma bicicleta no parque a fim de provar a existencia de alguem que teria vindo de fora. A mancha de sangue no peitoril da janela reforca essa ideia; e serve para o mesmo fim o cartao deixado junto do morto, o qual bem pode ter sido preparado em casa. Tudo isso se enquadra na nossa hipotese, Watson. Agora, porem, chegamos aqueles fragmentos angulosos, inajustaveis, que nao se adaptam a nenhum lugar. Por que, entre tantas armas, uma espingarda de cano curto, e alem disso de marca americana? Como podiam estar tao seguros de que o barulho da descarga nao faria com que alguem os surpreendesse em flagrante?Foi mero acaso, por exemplo, a sra. Allen nao ter ido investigar o motivo pelo qual aquela porta bateu. Qual a razao que levou os dois culpados a fazerem tudo isso, Watson? Confesso nao estar em condicoes de dar uma explicacao. E outra coisa: se uma mulher e o proprio amante conspiram para o assassinato do marido, como ousariam patentear a sua culpa subtraindo a alianca do dedo deste ultimo, apos have-lo assassinado? Acha isso provavel, Watson? Nao; nao acho. 49 E ainda mais: se lhe ocorresse a ideia de deixar uma bicicleta escondida do lado de fora, valeria a pena faze-lo, quando o mais estupido dos policiais compreenderia tratar-se de um grosseiro estratagema, em virtude de a bicicleta ser a primeira coisa de que o fugitivo necessitava para se por a salvo? Nao consigo encontrar explicacoes para isso. Entretanto, e pouco provavel que haja uma combinacao de acontecimentos para o qual o engenho humano nao possa encontrar explicacao. Simplesmente como exercicio mental, sem pretender que seja exata, deixe-me indicar uma teoria provavel. Admito tratar-se de pura imaginacao, mas bem sabemos quantas vezes a imaginacao e a mae da verdade! "Imaginemos, portanto, que na vida desse Douglas existisse de fato um segredo culposo, verdadeiramente infamante. Isso induz ao seu assassinato por um suposto vingador... alguem estranho a casa. Esse vingador, por motivos para os quais, confesso, nao consegui ainda achar significacao, apoderou-se da alianca do morto. A ideia da vinganca, presumivelmente, podia datar da epoca do primeiro matrimonio de Douglas, e a alianca poderia ter sido subtraida por qualquer causa com ele relacionada. Antes que o tal vingador se afastasse, Barker e a sra. Douglas entraram na sala. O criminoso devia te-los convencido de que qualquer tentativa de prende-lo apenas serviria para a divulgacao de um escandalo odioso. Os dois, influenciados pelo temor, preferiram deixa-lo fugir. Provavelmente, com esse proposito, arriaram a ponte levadica. O homem tratou de por-se em fuga
e, por qualquer motivo, achou mais seguro faze-lo a pe do que de bicicleta. Abandonou, por conseguinte, o veiculoonde ninguem pudesse descobri-lo, ate ele se encontrar em lugar seguro. Ate aqui, estamos dentro dos limites das probabilidades, nao lhe parece?" Sem duvida, e possivel concordei, com certa reserva. Devemos nos lembrar, Watson, de que, seja como .for, estamos diante de um fato verdadeiramente extraordinario, mas, para continuara nossa hipotetica descricao do caso, o par... nao necessariamente um par culpado, percebeu, apos a partida do assassino, que se colocara numa posicao que podia trazer dificuldades para ambos, pois, alem de ser dificil provar que nao tinham cometido o delito, tudo fazia crer serem dele coniventes. Assim, precipitadamente e de maneira algo atabalhoada, afrontaram a situacao. Barker marcou o peitoril da janela com a impressao de seu chinelo sujo de sangue, a fim de fazer supor que o fugitivo escapara por ali. Evidentemente, foram eles as duas pessoas que ouviram o ruido do disparo e, desse modo, deram o alarme exatamente como deviam ter feito, apenas uma boa meia hora depois de verificado o acontecimento. E como se propoe a provar tudo isso? No caso de se tratar de um estranho, ele pode serdescoberto e capturado. Essa seria a mais eficaz de todas as provas, mas, nao sendo assim... bom, os recursos da ciencia estao longe de ter-se esgotado. Creio que me seria muito util passar uma noite sozinho naquele gabinete. Uma noite, sozinho! 50 Estou disposto a ir imediatamente para la. Combinei tudo com o precioso Ames, que, diga-se de passagem, nao tem absolutamente nenhuma simpatia por Barker. Pretendo sentar-me naquela sala e ver se a sua atmosfera pode me trazer inspiracao. Sou crente fervoroso do genius loci [1]. Pode rir, caro Watson. Ri melhor quem ri por ultimo. A proposito, trouxe aquele seu grande guarda-chuva, nao e verdade? Tenho-o comigo. Pode empresta-lo a mim? Certamente... mas e uma arma desprezivel! Se houver perigo... Oh! Nao tenho medo, meu caro Watson; nesse caso, pedirei o seu auxilio sem demora. Contudo, ficarei com o guarda-chuva. Agora,estou apenas a espera de que os nossos colegas voltem de Tunbridge Wells, onde se encontram a procura do possivel proprietario da bicicleta. Era quase noite quando o inspetor MacDonald e WhiteMason regressaram da sua expedicao. Vinham exultantes, com noticias de grandes progressos nas nossas investigacoes. Caramba! Admito ter tido as minhas duvidas quantoa existencia de uma pessoa estranha neste caso disse MacDonald , mas agora estao completamente desvanecidas. Identificamos a bicicleta e temos umadescricao do nosso homem, o que e um grande passo a frente. Isso me parece ser o principio do fim comecou Holmes; e congratulo-me com ambos de todo o coracao. Pois bem! Partimos do fato de o sr. Douglas parecer agitado desde o dia anterior, quando estivera em Tunbridge Wells. Foi, pois, em Tunbridge Wells que ele teve a sensacao do perigo. Era evidente, portanto, que, sealguem tivesse vindo de bicicleta, nao podia ser senao de Tunbridge Wells. Levamos a bicicleta conosco e a mostramos a diversos hoteleiros. Foi identificada pelo gerente do Eagle Commercial
como pertencente a um certo sr. Hargrave, que tinha ocupado um quarto ali dois dias antes. Essa bicicleta e uma maleta de mao constituiam todaa sua bagagem. Registrara-se como procedente de Londres, sem dar, porem, o endereco. A maleta era de fabricacao londrina e o seu conteudo, de procedencia britanica, mas o homem era, iniludivelmente, americano. Muito bem disse Holmes alegremente , voces realizaram sem duvida um otimo trabalho, ao passo que eu me deixei ficar aqui articulando teorias com o meu amigo. Isso e uma licao de senso pratico, caro Mac. E isso mesmo, sr. Holmes anuiu o inspetor, satisfeito. Tal fato, porem, pode se enquadrar perfeitamente na sua hipotese observei. Pode e nao pode. Mas oucamos o resto, Mae. Nao encontraram nada que pudesse estabelecer a identidade desse homem? 51 Encontramos tao pouco que acreditamos que ele procurou eliminar todos os indicios que levassem a sua identificacao. Nao havia documentos ou cartas, nem marca nenhuma nas suas roupas. Encontramos tambem um mapa turistico da regiao. Deixou o hotel de bicicleta ontem, apos a refeicao matinal, e ninguemmais soube dele, ate o momento em que iniciamos as indagacoes. E isso o que me deixa perplexo, sr. Holmes observou White Mason. Se esse sujeito nao desejava criar publicidade em torno da sua pessoa, seria logico pensar que tivesse voltado ao hotel e ali permanecesse como qualquer turista anonimo. No entanto, agindo como o fez, devia imaginar que o gerente do hotel o denunciaria a policia e que seu desaparecimento seria associado ao crime. Era o que se poderia supor. Todavia, pelo menos ate este momento, sua sensatez se justifica, pois ainda nao foi preso. Mas oucamos sua descricao... como e o seu tipo? MacDonald consultou o caderno de anotacoes. Aqui estao os dados que pudemos obter. Parece-me que ninguem deu atencao especial a sua pessoa; nao obstante, o porteiro, o recepcionista e. a criada de quarto sao unanimes em afirmar que se trata de um homem alto, de cerca de um metro e oitenta, de mais ou menos cinquenta anos de idade, cabelo e bigode grisalhos, nariz aquilino e fisionomia por todos descrita como sombria e antipatica. Ora, excetuando a expressao, poderia ser quase a descricao do proprio Douglas observou Holmes. Ele tem pouco mais de cinquenta anos, cabelo e bigode grisalhos e mais ou menos a mesma altura. Nao souberam mais nada? Vestia um terno de jaquetao cinzento e trazia um sobretudo curto, amarelo, e bone. E a espingarda? Tem menos de sessenta centimetros de comprimento.Poderia caber perfeitamente na maleta, ou ele podia traze-la escondida debaixo do sobretudo. E, na sua opiniao, que importancia tera tudo issona solucao do caso em geral? Bem, sr. Holmes respondeu MacDonald , quando tivermos capturado o nosso homem... e pode estar certo de que telegrafei a todos os postos policiais do pais, dando-lhes a sua descricao, cinco minutos depois de obte-la, estaremos mais aptos a julgar. Nao obstante, ainda assim, creio que ja nos adiantamos bastante. Sabemos que um americano, que se apresentava com o nome de Hargrave, chegou a Tunbridge Wells ha dois dias,