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de fonte limpa que ele se ia encontrar com ela nessa noite. Lorde Ruthwen replicou que as suas intencoes eram as naturais nestes casos, e sendo convidado a declarar se tinha boas ideias a sua unica resposta foi um sorriso maligno. Aubrey retirou-se e depois de escrever algumas linhas a informa-lo que a partir desse momento nao contasse mais com a sua companhia para o resto da viagem que haviam combinado, ordenou ao seu criado que lhe procurasse um novo alojamento. Posto isto, sem perder um minuto, foi a casa da mae da jovem para lhe comunicar nao so a entrevista que a filha ia conceder, mas tambem para lhe relatar tudo o que sabia acerca dos costumes de lorde Ruthwen. Este aviso foi suficiente para que a jovem fosse impedida de comparecer a entrevista. Lorde Ruthwen, na manha seguinte, escreveu a Aubrey para notifica-lo do seu acordo quanto a separacao, nao lhe dando porem a entender que suspeitava ser ele o causador do fracasso dos seus planos.Aubrey saiu de Roma e tomou o rumo da Grecia. Depois de atravessar o golfo, desembarcou finalmente em Atenas. Aqui, escolheu para morada a casa de um grego e logo que se alojou entregou-se de corpo e alma a investigacao dos monumentos, buscando neles os vestigios de uma gloria passada. Mas estes, como que envergonhados de expor os grandes atos dos homens livres aos olhos de um povo escravo, pareciam ter-se refugiado nas entranhas da terra ou estarem ocultos aos olhos sob uma espuma densa.Debaixo do mesmo teto, vivia uma rapariga de formas tao belas e delicadas que seria ao olhar do artista o mais digno modelo para representar uma das huris que Maome prometia, no seu paraiso, ao credulo muculmano. Mas nao! Os seus olhos possuiam uma tal vivacidade que de modo nenhum se podiam coadunar com as belezas que o Profeta considerava sem alma. Quando Ianthe dancava na campina ou galgava em rapido andamento as colinas, fazia esquecer a ligeireza graciosa da gazela. Portanto, que outro, sendo discipulo de Epicuro, nao preferiria o olhar animado e celeste de uma ao olhar voluptuoso mas terrestre da outra? Era pois esta encantadora ninfa que acompanhava Aubrey nas suas investigacoes aos monumentos da Antiguidade. E quantas vezes, ignorante dos seus proprios encantos, entregue a perseguicao da esplendorosa borboleta, ela nao revelava toda a beleza da sua figura encantadora, parecendo flutuar, de uma forma ou de outra, no horizonte, perante o olhar fascinado do jovem estrangeiro, que esquecia as letras gravadas no marmore, quase sumidas pelo tempo, e com tanto custo decifradas, para contemplar as suas perturbantes formas. Quantas vezes, a medida que Ianthe volteava em seu redor, com os longos cabelos loiros entrancados esvoacando-lhe sobre as costas, nao abandonava as suas investigacoes cientificas e nao esquecia o texto de uma inscricao que acabara de descobrir, embora ha instantes, para interpretar uma passagem de Pausanias, lhe tivesse parecido da mais alta importancia. Mas para que continuar a descrever os encantos de Ianthe? Inocencia, juventude, beleza, tudo isto nela tinha a frescura da natureza e estava longe do
que se ve nos nossos saloes mundanos.Enquanto esbocava aquelas augustas ruinas, de que desejava conservar a imagem para devaneio das suas horas futuras, Ianthe, de pe, com a cabeca reclinada sobre um dos ombros, seguia com avidez os progressos magicos do seu lapis, que fazia renascer os sitios pitorescos dos lugares onde ela viera ao mundo. Relatava-lhe entao, com todo o fogo de uma memoria ainda recente, as suas dancas com as companheiras no verde prado das cercanias, ou as festas nupciais a que assistira na sua infancia. Outras vezes, referindo-se as coisas que mais a tinham impressionado, narrava-lhe as historias sobrenaturais que sua ama lhe havia contado. E o seu ar serio e sincero, quando falava, despertava em Aubrey uma terna compaixao por ela. Como quando, por exemplo, lhe descrevia o vampiro vivo que vivera durante anos entre amigos, desfrutando das mais ternas amizades, e prolongando a sua existencia, ano apos ano, merce de um poder infernal, pelo sacrificio de qualquer jovem e inocente beleza. Aubrey ao ouvir-lhe estes relatos sentia o sangue gelar-se-lhe nas veias e tentava ridicularizar tao horriveis fabulas, mas Ianthe invocava o nome dos velhos que haviam descoberto o vampiro, depois de varias filhas suas terem sucumbido vitimas do horrivel apetite do monstro. E, sentida pela incredulidade dele, a rapariga suplicava-lhe ardentemente que acreditasse no que lhe dizia, porque, todos o sabiam, aqueles que ousavam duvidar da existencia de vampiros, mais tarde ou mais cedo, convencer-se-iam pela sua propria e funesta experiencia. Ianthe descrevia-lhe entao o aspecto que era costume dar a estes monstros, e a sensacao de horror, que ja fustigara o espirito de Aubrey, redobrava-lhe de maneira inquietante, pois o aspecto descrito vinha ao encontro do lorde Ruthwen. Apesar disso, tentava persuadi-la a deixar-se desses terrores vaos embora sentisse um calafrio percorrer-lhe o corpo ao reconhecer que fora esse mesmo aspecto que o levara a achar em lorde Ruthwen o que quer que fosse de sobrenatural.Aubrey sentia-se cada vez mais preso a Ianthe; a sua inocencia, tao diferente das afetadas virtudes das raparigas em que pusera as nocoes romanescas proprias da sua jovem idade, seduzia-o a medida que os dias iam passando. E, apesar de preocupado pelo ridiculo de uma uniao conjugal entre um rapaz de boa situacao social, segundo os pontos de vista de Inglaterra, e uma jovem grega sem educacao, sentia crescer dentro de si um afeto cada vez maior pela mocidade esfuziante que emanava dela a todos os momentos. Muitas vezes, pensando que o melhor seria afastar-se, estabelecia um plano de investigacoes a efetuar longe dali, so reaparecendo em Atenas quando tivesse cumprido o seu objetivo. Ia porem adiando este plano, ja que lhe era impossivel fixar-se nas ruinas que andava a estudar, pois a imagem fresca de Ianthe nao saia do seu coracao. Enquanto isto, ignorando o amor que lhe tinha despertado, a jovem grega continuava a manifestar-lhe aquela mesma franqueza infantil que lhe mostrara desde o primeiro dia. Parecia, no entanto, que so estava junto dele porque nessa altura nao tinha companhia para percorrer os lugares favoritos por onde costumava
errar. Entretanto Aubrey ocupava-se a desenhar ou a descobrir um fragmento que por acaso tivesse escapado a destruicao do tempo.Quanto a historia dos vampiros, Ianthe dera a Aubrey, como testemunhas do que lhe havia contado, os seus proprios pais, e estes, como depois outras pessoas, confirmaram a sua existencia, empalidecendo de horror so por ouvirem falar no assunto. Pouco tempo depois, Aubrey decidiu-se a empreender uma pequena excursao que devia ocupa-lo durante umas horas. Mas quando os seus anfitrioes lhe ouviram designar o caminho que escolhera, suplicaram-lhe para regressar a Atenas antes do anoitecer, porque teria, frisaram-lhe, de atravessar obrigatoriamente uma floresta onde nenhum grego ousaria entrar depois do por-do-sol. A seguir falaram-lhe da caverna dos vampiros, das suas orgias noturnas, e preveniram-no das desgracas mais horriveis se ele ousasse incomodar, com a sua passagem, esses monstros durante o seu cruel festim. Contudo, Aubrey, nao ligou grande importancia a estas recomendacoes e tentou ate fazer-lhes sentir todo o absurdo de tais ideias; no entanto, quando os viu estremecer de horror pelo seu audacioso desprezo por um poder infernal e irresistivel de que so o nome era suficiente para os perturbar, calou-se.Na manha seguinte, Aubrey preparou-se para partir. Enquanto tratava das suas coisas reparou com pena e surpresa no ar melancolico dos seus anfitrioes e na expressao de terror que os seus gracejos sobre a existencia de vampiros lhes estampara no rosto. Por sua vez, Ianthe, quando Aubrey montou, aproximou-se dele e num tom grave pediu-lhe por tudo o que tinha de mais sagrado que voltasse a Atenas antes que a noite desse o seu poder a esses monstros. O jovem prometeu-lhe que o faria. Mas, apesar da sua promessa, as investigacoes cientificas absorveram-no de tal maneira que nao se deu conta que o dia estava prestes a acabar e que no horizonte surgia uma daquelas manchas, que nestes climas quentes, engrossam com tanta rapidez que nao tardam a transformar-se numa massa descomunal e a lancar sobre os campos desolados toda a sua furia.Por fim, decidiu-se a montar a cavalo e a compensar, com a velocidade, o tempo perdido. Mas era demasiado tarde. O crepusculo e, por assim dizer, desconhecido nestas terras meridionais, e a noite comeca com o por-do-sol. Antes de Aubrey ter penetrado a fundo na floresta, a tempestade rebentou com furia. A trovoada rugiu. A chuva, caindo as catadupas, ininterruptamente, penetrou pela espessa ramagem das arvores e encharcou Aubrey ate aos ossos, enquanto os relampagos, iluminando tudo, vinham rebentar em redor dele. O seu cavalo, louco de medo, levava-o atraves da densa floresta. Subito, o animal ja sem folego, parou, e Aubrey, a luz dos claroes do raio, viu nao muito longe uma caverna dissimulada sob montoes de folhas secas e de silvas. Aubrey desmontou e aproximou-se, esperava encontrar alguem que o guiasse ate a cidade ou, pelo menos, abrigar-se da tempestade. A trovoada abrandou por alguns instantes e Aubrey, nesse momento, distinguiu os gritos suplicantes de uma mulher que eram seguidos por um riso escarninho e quase continuo. O jovem estremeceu e hesitou em entrar, mas um relampago, que
rebentou bruscamente perto dele, resolveu-o. Enchendo-se de coragem franqueou a entrada e encontrou-se na mais profunda escuridao. No entanto o ruido que ouvira ha pouco continuava a servir-lhe de guia, embora ninguem respondesse ao seu chamamento. Subito, chocou com um corpo e uma voz horrivel disse-lhe estas palavras: - Estas com medo..., depois deu uma gargalhada pavorosa. No momento seguinte Aubrey sentiu-se agarrado com um vigor que lhe pareceu sobrenatural. Decidido a vender cara a vida lutou, mas em vao. Por um instante, perdeu o contato com o solo e, levado por uma forca irresistivel, foi atirado ao chao. Imediatamente, o seu inimigo pos-se por cima dele e imobilizou-o com os joelhos, e, quando se preparava para lhe deitar as maos ao pescoco, a luz de muitas tochas penetraram na caverna por uma abertura destinada a iluminar-lhe o interior, impedindo que o monstro perpetrasse a sua medonha orgia. Entao, alertado, levantou-se precipitadamente e saiu porta fora. O ruido que fez ao abrir uma passagem pelo denso mato cessou ao cabo de alguns instantes.Entretanto, a tempestade amainou e, por esse motivo, os recem-chegados puderam ouvir Aubrey, o qual, completamente esgotado, gemia. Entraram na caverna. A luz das tochas refletia-se nos seus rostos enegrecidos por flocos de fuligem. A pedido do jovem deixaram-no para procurar a mulher cujos gritos o tinham atraido, mas como avancavam ao longo das sinuosidades da caverna, Aubrey viu-se mais uma vez em profundas trevas. Ainda nao estava refeito daquele horror quando, a luz das tochas que voltavam, reconheceu o corpo inanimado da bela Ianthe, trazida nos bracos dos seus companheiros! Fechou os olhos, tentando convencer-se que tudo isto era uma visao, fruto da sua imaginacao excitada. Mas quando voltou a abri-los, viu o corpo da sua amada estendido no chao a seu lado. Aquelas faces redondas e aqueles labios delicados, que antes eram semelhantes, pela sua frescura, a rosa, estavam agora de uma palidez sepulcral. E no entanto reinava ainda naquelas feicoes encantadoras uma calma admiravel e quase tao tocante como a vida que antes as animavam. No pescoco e no peito tinha manchas de sangue, e na garganta as marcas dos dentes crueis que haviam aberto as suas veias. Os homens que tinham trazido o corpo apontavam estas marcas funestas e abalados pela terrivel visao, gritavam: - Um vampiro! Um vampiro! Depois, apressadamente, fizeram uma maca e puseram Aubrey ao lado daquela que fora para ele o sonho mais acarinhado, agora como uma flor sem vida.Aubrey nao conseguia encontrar o fio das suas ideias, buscava ate um refugio contra o desespero esforcando-se por nao pensar em coisa nenhuma. Quase sem dar por isso, viu-se com um punhal na mao que havia encontrado perdido na caverna. A arma tinha uma forma extraordinaria. A certa altura o triste cortejo encontrou outros homens, que uma mae aflita enviara a procura da filha adorada. Mas os gritos lamentosos que soltava o grupo desolado, ja perto da cidade, foram para esta mae e para o infortunado marido o sinal de que tinha acontecido uma grande desgraca. Descrever a angustia desta espera ansiosa seria
impossivel, e quando viram o corpo da filha olharam Aubrey, apontaram-lhe as marcas horriveis do atentado que causara a sua morte e choraram lagrimas amargas.Aubrey, deitado na sua cama, febril, entre os acessos de delirio, clamava por lorde Ruthwen e por Ianthe, ora suplicando ao seu antigo companheiro de viagem que poupasse aquela que amava, ora cumulando-o de imprecacoes e amaldicoando-o como destruidor da sua felicidade.Nessa altura o lorde Ruthwen encontrava-se precisamente em Atenas e tendo conhecimento da triste situacao de Aubrey, por qualquer motivo secreto, foi alojar-se na mesma casa para lhe prestar assistencia. Quando Aubrey deixou de delirar, ao ver aquele cuja imagem estava agora confundida no seu espirito com a ideia de um vampiro, tremeu de horror; mas lorde Ruthwen, com seu tom persuasivo, as suas meias palavras a cerca do desgosto que tivera com a separacao de ambos e, sobretudo, voltou a habituar o jovem a sua presenca. Na verdade, lorde Ruthwen parecia ter-se modificado. Ja nao era aquele ser cuja apatia espantava Aubrey. No entanto, logo que comecou a melhorar, Aubrey notou com desgosto que o seu companheiro voltava a pouco e pouco a sua fleuma habitual, nao tardando a reconhecer nele o homem de antigamente, isto e, dos tempos em que Aubrey verificava com surpresa que lorde Ruthwen parecia fixa-lo com um olhar penetrante enquanto nos seus labios pairava um sorriso cruel. E o jovem perdia-se em conjecturas acerca da intencao deste horrivel sorriso, tao bastamente repetido. Quando Aubrey entrou em franca convalescenca, lorde Ruthwen, afastando-se cada vez mais dele, parecia apenas interessado em contemplar as ondas levantadas pela brisa fresca, ou em seguir a marcha dos planetas, os quais, tal como o nosso globo, se movem em torno de um astro imovel. Mas a sua ideia parecia ser, principalmente, a de subtrair-se aos olhos de todos.Aubrey ficara bastante afetado pelo choque a que fora sujeito, e a elasticidade do seu espirito, nele tao brilhante outrora, parecia ter-se desvanecido para sempre. De fato, estava agora tao entregue a solidao e ao silencio como o proprio lorde Ruthwen. Mas era em vao que ansiava por esta solidao. Poderia ela existir para ele nas cercanias de Atenas? Apesar disso procurava-a entre as ruinas que antes visitara, mas a Imagem de Ianthe acompanhava-o como dantes. Procurava-a nos bosques, em vao. Tambem aqui o vulto leve de Ianthe, volteando no meio dos soutos, buscava a modesta violeta. E quando, por uma subita transicao, a sua imaginacao se tornava sombria, via o roso palido da amada com a garganta ensanguentada, os labios sem cor, que no entanto um sorriso sempre amavel, apesar do estigma da morte, vinha ainda ornamentar.Decidiu entao fugir dos lugares onde cada coisa, para a sua razao enfraquecida, era uma fonte de dor. Para isso, propos a lorde Ruthwen, que supunha nao dever abandonar depois dos cuidados que ele lhe prodigalizara quando da sua doenca, visitarem juntos os lugares da Grecia que ambos ainda desconheciam. Partiram e percorreram todos os locais que lhes despertavam qualquer recordacao historica. Contudo, embora corressem sem descanso, nem um nem outro parecia prestar
uma verdadeira atencao aquilo que via.Tinham ouvido dizer muitas vezes que o pais estava infestado de ladroes. Contavam-se de resto muitas historias acerca das suas proezas. Mas eles, pouco a pouco, deixaram de lhes dar importancia, por considera-las como pura invencao de pessoas interessadas em provocar a generosidade daqueles que pretendiam defender de pretensos perigos. Ora um dia, viajando com uma escolta tao reduzida que mais lhes servia de guia do que de defesa, por nao terem feito caso do aviso dos aldeoes, penetraram num apertado desfiladeiro por onde corria, ao fundo, um rio que se ia precipitar, confundido com massas de rochas, num abismo proximo, houve razao para deplorarem a sua imprudente confianca. De fato, mal tinham entrado nesta perigosa passagem uma saraivada de balas assobiou aos seus ouvidos, enquanto a volta se repercutia o eco dos disparos de varias armas de fogo. Lorde Ruthwen foi atingido num ombro e caiu. Aubrey correu logo em seu socorro, e, sem pensar sequer em se defender, nem no perigo que corria, viu-se cercado pelos assaltantes. A escolta, essa, assim que lorde Ruthwen tombou, largou as armas e pediu misericordia. Com a promessa de uma choruda recompensa, Aubrey convenceu os ladroes a transportar o seu amigo ferido para uma cabana proxima. A seguir, depois de negociar com eles um resgate os bandidos deixaram-no em paz, limitando-se a vigiarem a cabana ate ao regresso do companheiro que fora receber, a uma cidade vizinha, o montante de uma letra que Aubrey lhes passou sobre o seu banqueiro.As forcas de lorde Ruthwen enfraqueceram rapidamente; ao fim de dois dias sobreveio-lhe a gangrena e o instante da sua dissolucao parecia avancar a largos passos. Apesar disso, a sua maneira de ser e as feicoes mantinham-se inalteraveis. Dir-se-ia que era tao indiferente a dor, como antes fora ao que se passava em seu redor. Todavia, ao cabo da segunda noite, pareceu preocupado com qualquer ideia penosa. Comecou a olhar fixamente Aubrey e este, apercebendo-se disso, ofereceu-lhe sem reservas a sua assistencia.- Quer ajudar-me? - perguntou-lhe o lorde. - Pode realmente faze-lo! Digo-lhe ate que pode fazer bastante por mim! Nao, nao falo da minha vida. Encaro o termo da minha existencia com tao pouco receio como o dia que esta a acabar! Pode no entanto salvar a minha honra, a honra do seu amigo!- Como? Oh! Diga-me, como? - perguntou-lhe Aubrey. - Farei seja o que for para o ajudar.- O que lhe peco e quase nada - retorquiu lorde Ruthwen. - A vida esvai-se-me rapidamente e falta-me o tempo para lhe explicar tudo o que desejava. Mas se estiver disposto a calar o que sabe de mim, a minha honra ficara sem mancha. Ouca, desejo que a minha morte fique ignorada durante algum tempo na Inglaterra...- Nao a divulgarei! - prometeu Aubrey.- E tudo o que sabe de mim? - insistiu lorde Ruthwen.- Nada direi - reafirmou Aubrey.- Entao jure-o! - exclamou o moribundo, soerguendo-se num ultimo esforco com uma avida alegria. - Jure por tudo o que a sua alma teme e ama. Jure que durante um
ano e um dia, guardara um segredo inviolavel daquilo que sabe sobre os meus crimes e sobre a minha morte, aconteca o que acontecer, mesmo que qualquer coisa de extraordinario o impressione vivamente!.E ao pronunciar estas palavras, os seus olhos esbraseados pareciam saltar-lhe das orbitas.- Juro-o - disse Aubrey.Entao lorde Ruthwen, caindo sobre o catre, depois de dar uma grande gargalhada, exalou o ultimo suspiro.Aubrey foi descansar, mas nao conseguiu adormecer. As circunstancias extraordinarias que tinham acompanhado toda a sua convivencia com lorde Ruthwen passavam involuntariamente na sua memoria excitada: e quando lhe vinha a ideia o juramento que fizera, um calafrio percorria-lhe o corpo e o pressentimento de que qualquer coisa de horrivel o esperava e o invadia. Tendo-se levantado de manha cedo, no momento em que ia a entrar no quarto onde deixara o corpo do seu amigo, encontrou um dos bandidos que lhe comunicou que ele, com a ajuda de alguns companheiros, tinha transportado o cadaver, logo que Aubrey se retirara e consoante a promessa feita a lorde Ruthwen, para o cimo de uma colina proxima, de modo a ficar exposto ao luar durante um certo tempo. Aubrey, surpreendido, resolveu subir a colina e ir ao lugar onde estava o corpo do amigo. Mas quando la chegou nao encontrou nem o corpo nem as roupas que o cobriam, embora os bandidos lhe assegurassem que estava precisamente no sitio onde tinham deposto os restos de lorde Ruthwen. Primeiro, o seu espirito perdeu-se em conjecturas acerca deste estranho acontecimento, mas depois, regressando a cabana, persuadiu-se que os ladroes tinham muito simplesmente enterrado o corpo para se apoderarem do seu vestuario.Cansado de um pais onde assistira a tao terriveis acontecimentos, e onde tudo parecia conspirar para aumentar a melancolia supersticiosa que abalara o seu espirito, resolveu deixar a Grecia, indo para Smirna. Aqui, enquanto esperava um navio que o transportasse a Otranto ou a Napoles, ocupou-se a verificar os diversos objetos que tinham pertencido a lorde Ruthwen. Entre outras coisas, viu uma caixa que continha armas ofensivas, todas estranhamente adaptadas a causar uma pronta morte as suas vitimas. Depois viu varios punhais. Ao examina-los, enquanto admirava as suas curiosas formas, qual foi o seu espanto ao ver o aspecto de uma bainha, cujos ornamentos eram exatamente iguais aos do punhal encontrado na fatal caverna! Estremeceu. Na intencao de adquirir uma nova prova de apoio a suspeita que tanto o fazia sofrer, procurou imediatamente o punhal e imagine-se o seu horror quando descobriu que a arma cruel, por muito extraordinaria que fosse a sua forma, entrava perfeitamente na bainha que tinha na mao! A partir dai os seus olhos, sem poderem afastar-se do instrumento de morte, nao precisaram de outros testemunhos para confirmar a sua horrorosa suspeita. Desejava porem nao ter a certeza. Mas a semelhanca de uma forma tao estranha, a variedade de cores que ornamentavam o cabo do punhal, a bainha e, sobretudo, as manchas de sangue que tinham ambos, destruiam qualquer possibilidade de duvida. Deixou Smirna. Quando passou por Roma, o seu primeiro cuidado foi pedir informacoes do que acontecera