Emile Durkheim (1858-1917) nasceu na Alsacia, descendente de uma familia de rabinos. Iniciou seus estudos na Escola Normal superior de Paris, indo depois para a Alemanha. Lecionou sociologia em Bordeus, primeira catedra dessa ciencia criada na Franca. Durkheim e apontado como um dos primeiros grandes teoricos da sociologia, ele e seus colaboradores se esforcaram por emancipar a sociologia das demais teorias sobre a sociedade e constitui-la como disciplina rigorosamente cientifica. Em seus livros e curso, sua preocupacao foi definir com precisao o objeto, metodo e as aplicacoes dessa nova ciencia. No livro As regras do metodo sociologico, publicado em 1895, Durkheim definiu com clareza o objeto da sociologia os fatos sociais. O fato social possui tres caracteristicas: Coercao social, isto e, a forca que os fatos exercem sobre os individuos, levando-os a conformar-se as regras da sociedade em que vivem independentemente de sua vontade e escolha. Exemplo: o idioma adotado, a formacao familiar, ou a subordinacao a determinado codigo de leis. O grau de coercao dos fatos sociais pode ser evidenciado por meio das sancoes que podem ser legais ou espontaneas. Legais sao as sancoes prescritas pela sociedade, sob a forma de leis, nas quais se estabelece a infracao e a penalidade subsequente. Espontaneas sao as que ocorrem em funcao de uma conduta nao adaptada a estrutura do grupo ou da sociedade, Durkheim escreve a seguinte frase para explicar este tipo de sancao: Se sou industrial, nada me proibe de trabalhar usando processos e tecnicas do seculo passado; mas se o fizer, terei a ruina como resultado inevitavel (Cristina Costa. 1997, p.60). Ex.: Educacao formal e informal. Exterioridade: Os fatos sociais existem independentemente da vontade individual ou da adesao consciente, ou seja, sao exteriores aos individuos. As regras sociais, os costumes, as leis, ja existem antes do nascimento das pessoas, sao a elas impostos por mecanismos de coercao social, como a educacao. Portanto, os fatos sociais sao coercitivos e dotados de existencia exterior as consciencias individuais. Generalidade: e social todo fato que e geral, que se repete em todos os individuos ou, pelo menos, na maioria deles. Por esta generalidade, os fatos sociais manifestam sua natureza coletiva ou um estado comum ao grupo, como as formas de habitacao, de comunicacao, os sentimentos e a moral. A objetividade do fato social Durkheim queria definir a sociologia como ciencia. Apos definir o fato social, Durkheim, definiu seu metodo de estudo. Para ele, como para os positivistas de maneira geral, a explicacao cientifica exige que o pesquisador mantenha certa distancia e neutralidade em relacao aos fatos, resguardando a objetividade de sua analise. Alem disso, o sociologo precisa deixar suas prenocoes, isto e, seus valores e sentimentos pessoais em relacao ao acontecimento a ser estudado, pois nada tem de cientifico e podem distorcer a realidade. Essa postura exige o nao envolvimento afetivo ou de qualquer outra especie entre o cientista e seu objeto. A neutralidade tambem exige a nao interferencia do cientista no fato observado. Com o objetivo de garantir a sociologia um metodo eficiente como o das ciencias naturais, Durkheim aconselhava o sociologo a encarar