PHILIP LIEBERMANExtraido do livro The Cambridge Encyclopedia of Human Evolution, p. 134-137, publicado pela Cambridge University Press (UK), 1995.Traducao: Pedro Lourenco Gomes A nossa linguagem envolve mecanismos neurais e anatomicos inatos e geneticamente transmitidos. Alguns deles, particularmente aqueles relacionados com a fala, sao encontrados apenas nos humanos, e o mesmo pode ser verdadeiro quanto a alguns aspectos da linguagem, tais como uma sintaxe complexa governada por regras, e uma complexa estrutura de palavras. Permanecem grandes hiatos em nossa compreensao da fala e da linguagem humanas, mas pensamos que estes mecanismos neurais e anatomicos singularmente humanos se desenvolveram para melhorar nossa capacidade de utilizar a linguagem. Em contraste, a capacidade de adquirir e de usar palavras de maneira simples esta presente em animais nao-humanos.Johannnes Muller demonstrou em 1848 que a producao da fala humana envolve a modulacao de energia acustica atraves da passagem de ar acima da laringe (o trato supralaringeal). Esta energia acustica e gerada pela laringe ou pelo turbulento fluxo de ar quando da constricao da passagem de ar. Mas ate a decada de 1960 nao se compreendeu que a propria fala e um importante componente da capacidade humana de usar a linguagem. A fala nos permite transmitir segmentos foneticos (que sao aproximados pelas letras do alfabeto) a notavel taxa de ate 25 por segundo. Em contraste, e impossivel identificar informacoes nao-faladas (NT - sem o carater de fala) a taxas maiores do que 7 a 9 itens por segundo. Uma frase curta, como esta, contem uns 50 sons de fala. Estes segmentos foneticos podem ser ditos em dois segundos. Se esta frase fosse transmitida a taxa de nao-fala, levaria tanto tempo que o ouvinte bem poderia esquecer o comeco da frase antes de escutar seu final.A alta taxa de transmissao da fala humana e, entao, parte integral de nossa capacidade linguistica, ja que permite que ideias complexas sejam transmitidas dentro dos limites da memoria de curto prazo. Apesar da linguagem de sinais tambem poder alcancar uma taxa de transmissao de dados, as maos do sinalizador nao podem ser usadas simultaneamente para outras tarefas. A linguagem vocal representa uma continuacao da tendencia evolutiva dos hominidios em direcao a liberacao das maos, tendencia que adveio da locomocao ereta bipedal.A alta taxa de transmissao da fala e obtida pela geracao de padroes de frequencia formante e de rapidas disposicoes temporais e espectrais atraves da singular passagem de ar supralaringeal (PAS) humana, e seus mecanismos de controle. Um orgao de tubos deixa passar energia acustica maxima em certas frequencias. As frequencias formantes saos os picos de energia acutica passando pela PAS. Tanto o orgao de tubos como o trato PAS, assim, agem como filtros, deixando passar relativamente mais energia acustica em frequencias particulares. A energia sonora da fala e gerada na laringe para as vogais e consoantes fonadas como [m] e [v]. O ruido turbulento gerado nas constricoes da passagem de ar tambem pode servir de energia acustica, como, por exemplo, na producao de sons como [t] e [s]. Durante a fonacao as cordas vocais da laringe se abrem e fecham rapidamente em uma