No final do seculo XIX, poucos anos apos a proclamacao da Republica, osertao da Bahia foi palco de um dos mais extraordinarios exemplos deinsubordinacao popular que a historia brasileira ja registrou: o arraial deCanudos, ou Belo Monte. Fundada pelo beato cearense Antonio Vicente Mendes Maciel, oConselheiro, e ostentando como regra capital o trabalho e a oracao, acomunidade de Canudos converteu-se, em pouco mais de tres anos, num dos maiorescentros populacionais do sertao da Bahia, sendo responsavel, inclusive, por suaautosustentacao. Relatos da epoca dao conta do alto nivel de prosperidade a quechegou o arraial conselheirista. Constatou Nina Rodrigues, em 1897, que AntonioConselheiro havia, em curto prazo, elevado Canudos "de estancia deserta eabandonada em uma vila florescente e rica". Manuel Benicio, testemunhaocular dos fatos, notou que "as margens frescas do rio [o Vaza Barris quebanhava Canudos], eram cultivadas plantacoes de diversos legumes, milho, feijao,favas, batatas, melancias, jerimuns, meloes, canas, etc... os pequenos cultoresda terra possuiam sitios, pomares, fazendolas de criacao de bode, animaisvacuns e cavalares". A pecuaria, com acento na caprinocultura, assumia tamanho papel na economia do Belo Monte que um importantepolitico da epoca, o deputado Cesar Zama, chegou a afirmar que"aquela povoacao proporcionava ao Estado pingue fonte de receita doimposto de exportacao sobre peles". Nos anos quarenta do seculo passado,Manuel Ciriaco, ex-morador do arraial, contou ao jornalista Odorico Tavares, darevista O Cruzeiro, que "no tempo de Antonio Conselheiro havia de tudo,por estes arredores... Ate cana de acucar de se descascar com a unha nasciabonitona por estes lados. Legumes com abundancia e chuvas a vontade".Outro remanescente de Canudos, Honorio Villa Nova, nao conseguia esconder anostalgia, quando o assunto era o cotidiano do Belo Monte: "Grande era oCanudos do meu tempo [disse ele a Nertan Macedo]. Quem tinha roca tratava deroca. Quem tinha gado tratava do gado. Quem tinha mulher e filhos, tratava damulher e dos filhos. Quem gostava de rezar ia rezar". Este conjunto deinformacoes oriundas de pessoas de dentro e de fora de Canudos da uma dimensaoaproximada do quao importante foi a comunidade canudense, do ponto devista politico, social e economico.As elites brasileiras, contudo, nao viram com bons olhos a experienciade Canudos. No final de 1896, acusando os conselheiristas de insubordinacaocontra a Republica, o Estado Brasileiro declara guerra a "aldeiasagrada" dos sertanejos. Para exterminar o arraial, tido como monarquista,o Governo Federal, com o apoio da Igreja Catolica e dos fazendeiros, mandou aosertao da Bahia nada menos que quatro expedicoes militares, totalizando-se umcontingente de cerca de doze mil homens em armas, mais da metade do efetivo doExercito, naquele momento. A capacidade belica dos sertanejos,inicialmente subestimada, surpreendeu os adversarios. A cada batalha travada,as forcas legais sofriam novas baixas e o poder de fogo dos canudenses saiafortalecido. As tres primeiras expedicoes, que juntas totalizavam mais de doismil soldados, foram fragorosamente esmagadas.As sucessivas derrotas puseram em panico o Governo da Republica quepassou a ver em Canudos um perigo cada vez mais real e assustador. Impunha-se,portanto, que se tomassem medidas mais energicas. Afinal de contas acreditava-se era o destino da Republica que se encontrava em jogo. OGoverno nao tardou e uma nova expedicao foi mandada as terras sertanejas,