ex-companheiros da bandade Duke, como o trombonista Lawrence Brown e o baterista Sonny Greer, alem deum jovem tenorista chamado John Coltrane, a big band de Hodges emplacou umunico hit, Castle Rock, composta pelo tambem saxofonista Al Sears, mas osucesso solitario nao foi suficiente para manter a banda em atividade.Hodges foi membro da banda do programa televisivo TedSteele Show, gravou alguns albuns como lider para a Verve e, a convite deNorman Granz, integrou a caravana Jazz at the Philharmonic, permitindo-lhe queconvivesse e tocasse com outras estrelas do jazz, como Charlie Parker, BennyCarter, Roy Eldridge, Ben Webster, Charlie Shavers, Kai Winding, OscarPeterson, Ray Brown, Barney Kessel, Dizzy Gillespie e Louie Bellson.Johnny retornou a orquestra de Ellington em 1955 e manteveo status de principal estrela da banda, conseguindo ofuscar ate mesmopesos-pesados como Paul Gonsalves, Ray Nance, Cat Anderson, Russell Procope, JuanTizol e seu velho amigo Harry Carney. No ano seguinte, marcou presenca naaclamada apresentacao da big band no Newport Jazz Festival. Paralelamente,continuou a gravar discos como lider, para selos como RCA-Victor, Clef Records,Verve, Atlantic e Impulse.Um dos momentos mais sublimes da discografia de Hodges e oformidavel Gerry Mulligan Meets Johnny Hodges, gravado em Los Angeles, no dia17 de novembro de 1959, para a Verve. Alem de Mulligan (sax baritono) e Hodges(sax alto), participaram da sessao nomes de primeira linha do West Coast Jazz,como o pianista Claude Williamson, o contrabaixista Buddy Clark e o bateristaMel Lewis. A abertura fica por conta de Bunny, tema que Mulligancompos em homenagem a Hodges. E uma melodia assobiavel, simples e contagiante,com nitida influencia do swing, mas que tambem agrega elementos harmonicos dobebop, sobretudo durante as intervencoes do baritonista, e do blues, gracas alevada pulsante de Clark. O som que Hodges extrai do sax alto e limpido,cristalino, sobrio, nao dando espaco para malabarismos ou firulas estereis eelaborando passagens dotadas de uma elegancia natural, que soam como setivessem sido concebidas de maneira absolutamente intuitiva.Tambem de autoria de Mulligan, a balada Whats the Rushvem a seguir. Delicada e com uma atmosfera ellingtoniana, ela e um veiculo maisque adequado para que Hodges exiba a sua proverbial sensibilidade, por meio defrases languidas, entrecortadas por um vibrato repleto de lirismo. O pianointimista de Williamson e a percussao minima de Lewis ajudam a tornar a audicaouma experiencia comovente. Reza a lenda que Mulligan preferiu nao participar dasessao e ficou sentado nos fundos do estudio, apenas assistindo a performanceinebriante de Johnny.O blues Black Beat e uma composicao de Hodges, crispadae com uma batida infecciosa. O altoista imprime linhas melodicas rapidas eserpenteantes, sem se descuidar do tom evocativo que torna o blues um estilotao confessional. O suporte ritmico e vigoroso, com destaque para osfulgurantes acordes de Williamson. A abordagem de Mulligan e mais introspectivae suas frases sao mais longas e diretas, fazendo um empolgante contraponto avelocidade do parceiro.Mais um blues da lavra de Hodges, What It's All Abouttem um andamento cadenciado, em tempo medio, e uma batida infecciosa. Amarcacao feita por Clark e Lewis e impecavel, destacando-se o espetaculartrabalho do segundo com os pratos. Mulligan possui um sopro potente,ressonante, profundo, e trafega pelos registros mais graves do sax baritono