a fim de proteger o erario. Procurava-se manter a ligacao da capitania ao Rio de Janeiro apenas por uma rota, com o fito de resguardar a Coroa do descaminho e contrabando. Este o cuidado principal, sustenta Caio Prado Junior, motivo por que tao pouco progredira a ocupacao da Mata, nome que se deu a zona em oposicao ao resto da capitania onde faltava a densa cobertura florestal caracteristica.18Havia consciencia do papel protetor daquelas florestas contra a acao dos sonegadores, haja vista a referencia que o Governador Luis da Cunha Meneses fazia a tais sitios: "Sertao para a parte de Leste, denominado Areas Proibidas, na hipotese de servirem os ditos sertoes de uma barreira natural a esta capitania para seguranca de sua fraude..." Constante das medidas legais contra os descaminhos figurava o embrenhamento por picada, caminhos ocultos ou pouco frequentados.19 A Zona da Mata seria, destarte, resguardada por vicissitudes do ciclo minerador. Na segunda metade do seculo XVIII, acentua-se a decadencia das Minas Gerais. Sobre o assunto discorreu Oliveira Martins em pagina significativa. Arruinara-se a provincia e os habitantes atonitos diante do irremediavel. Mantinham-se, a principio, indecisos, sem se convencerem da queda de jazigos cada vez menos produtivos. Em consequencia, os povoados e cidades paralisavam-se. "Vila Rica atravessava em 1804 uma fase de estagnacao. As lavras exaustas haviam reduzido grande parte da populacao a um estado muito proximo da miseria. Da famosa Idade do Ouro restavam, praticamente, os vestigios materiais nos morros esburacados e nos corregos sinuosos onde renitentes faiscadores teimavam em buscar recursos para sobrevivencia. Dava-lhe certo alento a circunstancia de ser a capital administrativa da Capitania, o que implicava a presenca obrigatoria de funcionarios civis e militares com seu sequito de familiares e dependentes."20Apos o delirio da exploracao aurifera, nada podia comprazer, e mesquinha afirmava-se aos velhos mineradores a atividade agricola, A paisagem ja revelava a perplexidade. O desanimo alcancara o campo escasso de pastagens e casas em ruinas. O minerador alimentava a crenca de veio novo, da saudosa era de riqueza. Seriam precisos, porem, muitos anos para convencer-se de que o metal acabara, de que o remedio era o retorno a agricultura. Jose Joao Teixeira Coelho, o mais lucido dos estudiosos da decadencia dos veeiros, indicou as causas ao Governo da Capitania. A analise do Desembargador referia-se a pobreza dos mineiros, a escassez de escravos, ao regime fiscal e de monopolio, ao mau metodo de minerar e a outras circunstancias.21 Eschwege reduziu-as a franquia ilimitada das minas e a ausencia de leis montanisticas adequadas. Os mineiros so aproveitavam o que podiam separar de um modo imperfeito. Metade do ouro perdia-se na extracao e na propria casa de fundir.22 Em fins do seculo XVIII quase se extinguiram os veeiros. De dezoito mil arrobas no periodo que medeia entre 1752 e 1787, desceu o produto para tres mil e quinhentas nos primeiros vinte anos do seculo XIX. A lavra passara a absorver o resultado liquido da lavoura. Um velho depoimento registra a que se reduzira uma granja de media importancia. "A casa era uma barraca miseravel, com muros de taipa de barro,