Nao faz muito tempo que os cientistas acreditavam que nasciamos com todos os neuronios que sempre teriamos. Mas em 1962, o cientista Joseph Altman desafiou essa crenca quando notou evidencias de neurogenese (o nascimento de neuronios) numa regiao do cerebro de camundongos adultos chamada de hipocampo. Posteriormente ele relatou que neuronios recem-nascidos migravam do seu local de nascimento no hipocampo para outras partes do cerebro.Essas descobertas sobre a neurogenese no cerebro adulto surpreenderam os cientistas, mas muitos ainda acreditavam que elas nao se aplicavam aos humanos. Foi quando Elizabeth Gould descobriu evidencias de neuronios recem-nascidos em chimpanzes, e Fred Gage e Peter Eriksson demonstraram que o cerebro adulto humano tambem produzia novos neuronios.O sistema nervoso central (que inclui o cerebro e a coluna vertebral) e composto de dois tipos basicos de celulas: os neuronios e as da glia. Estima-se que as celulas da glia superam em quantidade os neuronios em ate nove vezes, mas mesmo em menor numero sao os neuronios que desempenham os papeis principais no cerebro. Os neuronios sao mensageiros de informacoes, utilizando impulsos eletricos e sinais quimicos para transmitir informacoes entre areas diferentes do cerebro, e entre o cerebro e o resto do sistema nervoso.Apesar da maioria dos neuronios ja estarem presentes no cerebro desde o nosso nascimento, ha evidencias de que a neurogenese ocorre ao longo de toda a vida. Os neuronios nascem em regioes do cerebro que sao ricas na concentracao de celulas precursoras neurais (tambem chamadas de celulas-tronco neurais). Essas celulas tem o potencial de gerar quase todos, se nao todos, os diferentes tipos de neuronios e glia encontrados no cerebro.Uma vez que o neuronio nasce, ele tem que viajar para o lugar do cerebro onde ele vai trabalhar. Isso ocorre atraves de um complexo sistema de longas fibras de celulas da glia e de sinais quimicos que guiam os neuronios atraves do cerebro ate o seu destino final.Nem todos os neuronios sobrevivem a essa jornada migratoria de duas a tres semanas. Cientistas acreditam que apenas um terco dos neuronios chega ao destino final e se estabelece de forma efetiva. Nesse processo chamado de diferenciacao, um dos menos compreendidos da neurogenese, o novo neuronio passa a se assemelhar aos seus vizinhos e comeca a desenvolver canais de comunicacao com os mesmos.Os demais neuronios nao conseguem se diferenciar ou morrem, mas ha tambem os que sobrevivem a jornada, mas acabam em lugares errados. Mutacoes nos genes que controlam a migracao criam regioes de neuronios deslocados ou malformados que podem causar disturbios como a epilepsia infantil ou retardamento mental. Alguns pesquisadores suspeitam que a esquizofrenia e a dislexia sao em parte o resultado desses neuronios perdidos.Apesar dos neuronios serem as celulas mais longevas do nosso corpo e um grande numero de novos neuronios morrerem durante o processo de diferenciacao e migracao, a vida de alguns neuronios saudaveis tambem pode sofrer reveses. Danos fisicos ao cerebro e a coluna vertebral, como um traumatismo ou um derrame (AVC), podem matar neuronios imediatamente ou lentamente mata-los de falta de oxigenio e nutrientes necessarios a sua sobrevivencia. Algumas doencas do cerebro, como