A resistencia ao movimento oferecida pelo vacuo pode estar desacelerando a rotacao ultrarrapida das estrelas de neutrons que constituem os pulsares. NASA (ilustracao de um pulsar) A instigante hipotese, resultante de um estudo realizado pelos pesquisadores brasileiros: Jaziel Goulart Coelho, pos-doutorando do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (INPE), Jonas Pedro Pereira, atualmente pos-doutorando da Universidade Federal do ABC (UFABC), e Jose Carlos Neves de Araujo, pesquisador titular do INPE. As observacoes astronomicas informam que, a cada segundo, o periodo de rotacao dos pulsares atrasa de um centesimo trilionesimo (10-14) a um decimo trilionesimo (10-13) de segundo. O mecanismo classico de perda de energia, por radiacao de dipolo magnetico, nao e suficiente para explicar esse atraso. E preciso considerar algo mais. Este estudo possibilitou concluir que esse componente adicional poderia ser a frenagem exercida pela friccao do vacuo quantico. Na mecanica quantica o vacuo nao e realmente vazio, mas permeado por flutuacoes. Neste meio, extremamente dinamico, flutuacoes locais de potencial produzem o tempo todo pares de particulas e antiparticulas, que se aniquilam em seguida. Assim, por mais tenue que possa ser o espaco interestelar, seu efeito sobre corpos altamente compactos em rotacao, como as estrelas de neutrons, nao seria negligenciavel. Ja foram identificados cerca de 2 mil pulsares. Mas, devido a grandes dificuldades no processo de observacao, apenas nove deles tem os seus parametros bem estabelecidos. Os pesquisadores reuniram os dados relativos a estes nove pulsares, registrados na literatura, utilizando conceitos da fisica fundamental. Eles constataram que, alem da perda de energia devida a radiacao eletromagnetica, um outro fator poderia estar contribuindo para a desaceleracao do movimento de rotacao: a friccao do vacuo quantico. Os periodos de rotacao dos pulsares, bem como suas variacoes temporais, sao determinados observacionalmente. A partir deles, e possivel calcular o chamado indice de frenagem, caracterizado pelo atraso de 10-14 a 10-13 segundo por segundo. Para explicar este indice, os pesquisadores combinaram dois mecanismos de perda de energia: a radiacao de dipolo magnetico classica e a friccao do vacuo quantico. Nota-se que a producao de calor esta intrinsecamente associada a friccao do vacuo quantico. Esta e uma das consequencias da interacao de um campo magnetico muito forte com um meio supermagnetizado. O calor surge do atrito do vacuo com a superficie da estrela, da mesma forma que o movimento de uma pa na agua por um longo tempo pode aquece-la. Aqui, convem apresentar um resumo do estado atual dos conhecimentos acerca dos pulsares. A primeira observacao de um objeto desse tipo foi feita em 1967 pela astrofisica irlandesa Jocelyn Bell, que entao realizava sua pesquisa de doutorado. O objeto, localizado na Nebulosa do Caranguejo, foi detectado como fonte de uma emissao eletromagnetica, na faixa de frequencias do radio, constituida por pulsos extremamente regulares, tao regulares que chegou a se cogitar, na epoca, que poderiam ser provenientes de uma civilizacao extraterrestre. Sabe-se agora que esses pulsos sao produzidos por estrelas de neutrons em rotacao. Estas constituem o estagio terminal do ciclo evolutivo de estrelas que iniciaram suas vidas com massas da ordem de grandeza de oito a 25 massas solares.