Sonhos de riqueza e ganancia de aventureiros produziram um quadrotao caotico na regiao das Minas que Portugal chegou a temer pela desintegracaoda colonia.Adriana Romeiro A corrida do ouro, entre o final do seculo XVII e a primeira decada doXVIII, foi talvez a maior migracao de homens brancos e livres na Americaportuguesa ao longo de todo o periodo colonial. Nao ha nada, na Historia doBrasil, que se compare a este momento. Em dez anos, a populacao das Minas -futura capitania de Minas Gerais, na epoca parte da capitania de Sao Vicente,nucleo original do estado de Sao Paulo - atingiria a cifra de 50 milindividuos. Uma populacao extremamente heterogenea, formada por brancoseuropeus e americanos, africanos e indios de diferentes nacoes, mesticos detoda sorte - enfim, um mosaico etnico que surpreende os contemporaneos. O espetaculo multirracial oferecido pelasmultidoes se desenrolava num cenario bastante peculiar: localizadas em meio aossertoes, no coracao indevassado do continente americano, as Minas ofereciam umageografia vertiginosa, salpicada de montes elevados, vales escarpados, riosfrigidos e caudalosos, toda ela recoberta por uma vegetacao densa eimpenetravel, tipica da Mata Atlantica. A todos causou profunda impressao apaisagem inquietante da regiao, descrita invariavelmente em tons sombrios esinistros, diante da qual o medo era o sentimento mais comum. Esta multidao de gente varia etumultuaria - para usar expressoes da epoca - se distribuia por pequenospovoados e arraiais, situados as margens dos rios e nas encostas dos montes,onde se realizava a exploracao do ouro. Estes primeiros nucleos populacionaisnao passavam de povoados rusticos, estabelecidos de forma improvisada eprovisoria, com ranchos de pau-a-pique, cobertos de palha, nos quais osmoradores apenas dormiam, ja que todo o tempo disponivel era dedicado amineracao. A vida, neste contexto, era precarissima. Nos primeiros tempos, afome foi companheira fiel dos povoadores, que, desconhecendo a pobreza da zonamineradora, se lancavam na aventura do ouro, carregando tao somente um saco ascostas. Surpreendidos pelas grandes ondas defome, sobretudo as que varreram a regiao entre os anos de 1698 e 1699 e os 1700e 1701, viram-se obrigados a recorrer a caca para garantir algum sustento. Emcarta ao rei, em maio de 1698, Arthur de Sa e Meneses, governador do Rio deJaneiro (1699-1702), descreveu o desespero dos mineiros: "Chegou anecessidade a tal extremo que se aproveitaram dos mais imundos animais, efaltando-lhes estes para poderem alimentar a vida, largaram as minas, e fugirampara os matos com os seus escravos a sustentarem-se com as frutas agrestes queneles achavam". Em pouco tempo, porem, toda a fauna da regiao seriadizimada, agravando ainda mais a situacao. Levaria algum tempo para que oabastecimento de viveres se organizasse. E mesmo assim, em meio aos sertoes dasMinas, alguns generos alimenticios constituiriam por muito tempo uma finaiguaria: o tao prosaico sal, vindo de Portugal, junto com a manteiga, o queijoe o bacalhau, custava carissimo e poucos eram os que se davam ao luxo de salgaros alimentos. Se o sal era raro, a cachaca corriafarta. Desde o inicio, ela foi um genero de primeira necessidade. E nao edificil entender as razoes. Havia, em primeiro lugar, a demanda imposta pelasproprias condicoes de trabalho: a mineracao era uma atividade extremamentedificil e penosa, que exigia