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ele lhe proporcionara?Na noite anterior, tinha chorado, de desespero e amargura, porque ele descobrira sua farsa e estava zangado. Mas, agora, sabia que havia outro motivo: era porque queria que ele a admirasse, confiasse nela e, acima de tudo, que a amasse.Sempre parecera tao impressionante, principalmente de uniforme. Mas nao era so sua aparencia que a atraia, mas a aura de poder e autoridade que emanava dele e algo mais... algo que ela sabia ser o oposto do que sentira vindo do raja.Era uma aura de honra, bondade e justica. Talvez nobreza fosse a palavra certa.Em desespero, Latonia pensou que, por ter todas aquelas qualidades, o contraste com suas mentiras tornava-se ainda pior. Ele nunca a amaria. Apenas desprezaria, pelo resto de sua vida em comum.Entao, as lagrimas vieram. Lagrimas que eram uma tortura porque chorava por algo que nunca possuiria: o amor dele. CAPITULO VIILatonia nao pode dormir e ficou pensando nas mesmas coisas tristes.Entao, com a rapida chegada da aurora, o sol iluminando primeiro o teto do quarto, antes de inunda-lo com sua luz dourada, ouviu vozes no aposento ao lado. Lorde Branscombe estava se levantando. Seus movimentos faziam-na ansiar por gritar que ele estava correndo um risco desnecessario. Como podia ser tao tolo, depois do que lhe dissera, e sair para o perigo que o esperava la fora?Os homens que ela ouvira conversando disseram que seria envenenado, mas agora talvez o raja e seus cumplices ja tivessem encontrado outra maneira de elimina-lo.Desesperada Latonia chegou a conclusao de que qualquer coisa que fizesse so iria reforcar sua determinacao de se comportar normalmente, cumprir todos os compromissos e, acima de tudo, nao demonstrar medo.Ouviu-o andando no quarto e, quando ele saiu, Latonia soube que nao podia fazer mais nada, a nao ser esperar.Por estar tao amedrontada, ficou alerta para ouvir um tiro ou o grito de um homem apunhalado. Mas la fora havia apenas o canto dos passaros e todos os ruidos peculiares de um novo dia. Ouviu agora vozes femininas e criancas rindo, e, ao longe, o barulho de panelas sendo usadas. Aqueles ruidos pareciam ainda mais ameacadores, porque eram comuns e familiares: o fato de um homem estar marcado para morrer nao perturbava a rotina daquela gente. Nao havia nada que pudesse fazer a respeito, alem de rezar rezar como nunca rezara em sua vida pela seguranca dele. Por favor, Deus... por favor...Parecia que suas oracoes nao tinham comeco ou fim, como se fossem um eterno apelo pedindo ajuda e misericordia.Rezou por aproximadamente uma hora. Entao, lembrou-se de que lorde Branscombe dissera que partiriam naquele dia. Levantou-se, rapidamente. Quando se lavava no banheiro, ouviu alguem entrar no quarto. Sabia que, ao voltar, encontraria o cha numa bandeja, ao lado da cama, e que, talvez, tambem estivesse envenenado. Mas era apenas uma mulher, uma criatura inferior, aos olhos dos indianos: nao fazia diferenca para eles se morresse ou ficasse viva. O objetivo deles era lorde Branscombe e todas as armas seriam apontadas para ele.Lavou-se, rapidamente, pensando, enquanto olhava para a saida da agua, em como tivera sorte de ouvir as
vozes atraves do cano. Pelo menos por enquanto, Kenrick estava salvo. Mas so de pensar que ele poderia ter ido ao encontro da morte fez com que corresse para o quarto e se vestisse, apressada.Havia decidido espera-lo la, porem, agora que estava pronta, era impossivel ficar. Caminhou, com cuidado, pelo corredor que conduzia a varanda. Como esperava, o cafe da manha estava servido. Da mesa, podia-se ver o jardim. Como sempre, a toalha era mal passada e a prata precisava ser limpa.Entao, viu um dos criados, com seu turbante colorido e dboti branco, vir da casa, carregando uma pequena cesta de paezinhos sem fermento, que eram sempre servidos na India: os chipattis.Colocou a cesta sobre a mesa, e Latonia teve um forte pressentimento de que os chipattis estavam envenenados e que o homem que os trouxera sabia. Juntou as maos e apertou-as, procurando se controlar para nao gritar.Latonia foi ate a sacada e se debrucou na grade, olhando o jardim, com suas flores coloridas e o gramado que, apesar de ser frequentemente regado, apresentava somente alguns pedacos verdes. As arvores estavam floridas e formavam um lindo quadro contra o azul do ceu.Mas nao via nada, alem de escuridao, traicao e crueldade, que sentiu desde o momento em que entrou no palacio do raja.Uma voz a seu lado assustou-a. Lady mem-sahib esta esperando por lorde sahib? perguntou o criado.Levou um segundo para entender o que o homem dizia. Depois, teve vontade de responder que nao queria morrer antes do tempo. Mas, se despertasse a menor suspeita, se fizesse qualquer coisa anormal, eles sem duvida encontrariam outra maneira de destrui-lo. Sacudiu a cabeca e respondeu, calma: Sim, vou esperar por lorde sahib.O criado se retirou, com uma reverencia.Latonia esperou e esperou. Nao parecia possivel que o tempo passasse tao devagar. Entao, quando ja estava acreditando que um lamentavel acidente tinha acontecido, ela o viu entrar na varanda, pela porta da frente da casa.Sentiu um alivio tao grande, que deu um grito de alegria. Sinto muito por demorar tanto disse ele, despreocupado. Olhou para a mesa posta. Nao deveria ter esperado.Como Latonia sabia que precisava representar seu papel, foi ate ele e disse a primeira coisa que lhe veio a cabeca: Eu estava... admirando... os passaros.So agora os notara, varios deles, nos galhos das arvores e no gramado. 110Alguns, sabendo que os indianos nao lhes fariam mal, estavam pousados na grade da varanda, esperando por migalhas de pao. Sim, claro, os passaros disse lorde Branscombe, pensativo, como se tambem os notasse pela primeira vez.Fez uma pausa e depois falou, devagar: Talvez eles estejam famintos.Tirou um chipatti da cesta e, partindo um pedaco, atirou-o para os passaros.Um deles, mais rapido, tomou-o no bico e voou para uma arvore. Tinha praticamente alcancado o galho, onde outros passaros estavam pousados, quando suas asas pareceram falhar. Um instante depois, caiu no chao, como um monte amarfanhado de penas, imovel.Latonia perdeu o folego, mas lorde Branscombe pareceu nao notar. Partiu mais um pedaco de chipatti e atirou no ar. Um passaro voou, apanhou-o no bico e dirigiu-se para o telhado,
de onde viera. Caiu morto um pouco adiante da varanda.Sem falar nada, lorde Branscombe partiu outro pedaco do pao, mas, antes que pudesse atira-lo, o criado que viajava com eles se aproximou: A carruagem esta esperando, lorde sahib.Kenrick colocou o resto do chipatti novamente na cesta sobre a mesa. Nesse caso disse a Latonia , acho que devemos ir agora. Nao vamos deixar o trem esperando. Nao. Claro que nao.Sua voz soou estranha e foi dificil tirar os olhos dos passaros, que agora eram manchas negras, imoveis, no gramado verde.Um criado ofereceu-lhe sua sombrinha, sua bolsa e luvas. Ao entrarem na carruagem, notou que sua pequena mala de couro fora colocada no assento, a sua frente. O resto da bagagem seguiria em outra carruagem, com os criados.Nao havia ninguem para lhes acenar adeus, pois lorde Branscombe estava partindo mais cedo do que anunciara.Passaram pelo palacio, sem olhar. Agora que atravessavam a cidade, Latonia sentiu o medo crescer dentro dela. O raja devia saber por que seus hospedes estavam indo. Compreendeu que o momento realmente perigoso era aquele, enquanto passavam pelo bazar. Pela primeira vez, as lojas de sedas, com seus fardos empilhados, nao eram bonitas, e as tendas com frutas, vegetais e cereais, nao eram coloridas, mas sim nefastas e agourentas. Mesmo os bois sagrados, comendo sua parte das cestas dos vendedores de verduras, eram mais assustadores do que preguicosos.Para ela, as maos que se erguiam, quando passavam, pareciam empunhar adagas; e cada som era o ruido de um tiro.Pela primeira vez, desde que viera para a India, nao estava amando seu povo, mas odiando-o.Quando chegaram ao campo, Latonia olhou para os rochedos, onde um homem com um rifle podia estar escondido, e para as arvores, imaginando se um assaltante nao estaria entre as folhas. Um bom atirador facilmente mataria lorde Branscombe, pois a carruagem era aberta e os cavalos marchavam sem pressa, seus arreios ressoando num ritmo compassado e lento.Latonia podia avistar a estacao de trens, a distancia. Aqueles eram os ultimos momentos que restavam ao raja para se desfazer de lorde Branscombe. Quando chegassem ao trem, estariam a salvo.Queria pedir para se deitar no chao da carruagem, pois assim deixaria de ser um alvo tao exposto. Mas sabia que recusaria qualquer pedido dela e, sem duvida, a desprezaria mais ainda por tal covardia.Por sentir tanto medo, esperando tensamente pelo som de um rifle sendo disparado, era-lhe dificil ate respirar. Fechou os olhos. Restava-lhe apenas ouvir e esperar, sentindo seu corpo como uma pedra. Por favor, Deus, por favor...Continuou rezando sem parar. De repente, os cavalos pararam. Abriu os olhos. Tinham chegado a estacao. Por um momento, nao pode acreditar que a viagem chegara ao fim e ficou imovel, paralisada.Entao, com .um esforco sobre-humano, desceu e atravessou a plataforma, para subir no trem, que parecia agora um santuario. Ao voltar-se, para ver se Kenrick a seguira, ouviu-o dizer ao guarda: Estamos prontos para partir imediatamente!As portas foram fechadas, soou o apito. Quando as rodas comecarama se mover, Latonia sentiu que suas pernas nao podiam mais sustenta-la. Apoiou-se, para nao cair, e
entao tudo escureceu.Sentiu que a carregavam e, sabendo de quem eram os bracos que a seguravam, pensou ouvir alguem dizer, ao longe: Ele esta salvo! Ele esta salvo!Em seguida, deitaram-na em sua cabine, mas era impossivel abrir os olhos. Lorde Branscombe lhe tirou o chapeu e os sapatos.Era estranho que ele se preocupasse com ela, mas suas mente havia parado de funcionar e a unica coisa que lembrava era que ele estava salvo: conseguiram chegar a estacao e escapar dos assassinos. Entao, ele disse: Voce deve estar muito cansada, Latonia. Por isso, acho que deve compensar pela noite passada e dormir. Temos uma longa viagem pela frente e nao ha nada para preocupa-la, agora.Tentou abrir os olhos para olhar para ele, mas nao teve forcas. Virou a cabeca de lado, contra o travesseiro, como uma crianca que quer ser notada, depois de sentir medo.Ouviu quando ele saiu da cabine, fechando a porta.Latonia acordou do sono profundo ao meio-dia. Lembrou-se que lorde Branscombe dissera que tinham uma longa viagem pela frente; como ainda se sentia exausta, trocou de roupa e se deitou novamente. Pouco depois, um criado trouxe-lhe algo para comer.Era o costumeiro prato indiano de arroz e vegetais com curry, acompanhado de varios chipattis recem-assados. Comeu os vegetais, mas nao pode nem olhar para os paezinhos, que lhe recordavam os passaros se debatendo no chao, lutando contra a morte.Depois de comer, sentiu-se mais forte, mas ainda muito cansada. Adormeceu, pensando que as rodas do trem repetiam, sem parar: Ele esta salvo! Ele esta salvo!Varias horas depois, um camareiro bateu a porta e avisou que estariam chegando em meia hora e que devia se vestir para continuar a viagem a cavalo.Ele se foi, antes que Latonia pudesse perguntar para onde estavam indo. Mas nao importava. Pelo menos, estavam bem longe do raja que queria assassinar lorde Branscombe c, talvez, o proximo anfitriao fosse mais amistoso e menos assustador.Vestiu sua roupa de montaria, sem se preocupar com a aparencia, pois agora se sentia descansada. Queria apenas ver Kenrick e perguntar-lhe milhares de coisas.Apesar de esperar que houvesse tempo para conversar antes que chegassem a estacao onde deviam desembarcar, ficou somente alguns minutos na sala de estar, depois de deixar a cabine. Lorde Branscombe estava esperando e havia trocado o uniforme por roupas comuns de montaria: calca branca e uma jaqueta.Estava extremamente bonito e, pela simplicidade de seu traje, Latonia percebeu que iriam para algum lugar aonde chegariam sem nenhuma pompa. Ficou imaginando por que aquela provincia em particular seria diferente das outras.Por enquanto, podia apenas olhar para ele, os olhos arregalados, maravilhada com o fato de estar vivo. Entao, quando seus olhares se encontraram, sentiu o coracao dar um salto dentro do peito. Quis correr para ele e toca-lo, para se assegurar que era real e que nao havia mais perigo algum de perde-lo. Em vez disso, desviou os olhos, disfarcando a paixao sob os cilios escuros.Quando o trem parou com um solavanco, ela se apoiou numa das cadeiras. Espero que nao esteja muito cansada para montar. Nao... claro que nao. Dormi o dia
todo e ja estou ate envergonhada da minha indolencia. Voce tem desculpas para estar cansada. Nenhum de nos achou facil dormir, na noite passada.Nao houve tempo para Latonia responder. A porta do vagao foi aberta. Os criados esperavam, e ela notou que estavam numa pequena estacao, menor ainda do que aquela onde pararam para se casar.Desceu para a plataforma, intrigada. Mas, ao olhar para cima, ficou sem fala. Ao longe, bem acima deles, contra o ceu, estavam as montanhas nevadas do Himalaia!Era o que ela sempre desejara ver, e eram tao parecidas com o que via em seus sonhos que pensou ainda estar dormindo. Resplandeciam diante de seus olhos, como se fossem feitas de prata. Antes mesmo que pudesse dizer as palavras de admiracao que vinham a seus labios, encontrou-se fora da pequena estacao.Havia dois cavalos esperando por ela e lorde Branscombe e a costumeira caravana de animais e criados para carregar a bagagem.Ele a ajudou a sentar na sela e partiram. Nao tentava mais descobrir para onde iriam: estava completamente feliz por estar ao lado dele, no sope do Himalaia, onde sempre desejara estar.Pouco depois, deixaram a pequena aldeia para tras, e viu flores que pensava existirem apenas no paraiso: vermelhas, brancas, amarelas e ate mesmo azuis. Eram encantadoras, mas achava dificil tirar os olhos das montanhas, com seus picos-prateados e brilhantes.Andaram em silencio, por algum tempo, subindo por uma estrada que, a principio, era larga o suficiente para cavalgarem lado a lado, mas agora tornara-se estreita demais. Lorde Branscombe seguia na frente.O sol ainda estava muito quente, mas, ao entardecer, o frio das neves seria cortante e revigorante. Podia quase senti-lo, levando embora sua fadiga e tudo o mais, com excecao de uma estranha excitacao que so fazia crescer dentro dela. E porque estou vendo o Himalaia! disse a si mesma.Mas a verdadeira razao era estar com lorde Branscombe e por ter o pressentimento de que se dirigiam para algum lugar onde ficariam a sos e onde ele nao teria negocios a tratar.Ainda continuavam subindo, e agora o brilho prateado tornava-se dourado, a medida em que o sol se punha.De repente, surgiu a sua frente um bangalo branco e recem-pintado, reluzindo contra as montanhas, quase tao interessante como a neve la em cima.As flores em volta da casa eram ainda mais bonitas do que aquelas pelas quais passaram no caminho. Quando se aproximaram mais, Latonia viu dois faisoes do Himalaia, os passaros mais espetaculares do mundo, que se esconderam rapidamente nos arbustos.Chegaram ao bangalo, e tres criados vieram correndo cumprimenta-los. Eram dois homens e uma mulher de meia-idade, usando um sari vermelho. Faziam mil reverencias e nao paravam de sorrir.Outros empregados levaram seus cavalos, e subiram alguns degraus, para entrar numa das salas mais bonitas que Latonia ja vira. As paredes eram brancas, e tapetes de cores brilhantes cobriam o chao. Havia flores nas mesas e cadeiras largas e baixas, que pareciam extremamente confortaveis.Lorde Branscombe conversou com os criados na lingua deles. Depois, disse para Latonia: Esta ficando tarde. Acho que voce gostaria de um banho, antes do jantar. Assim
que estiver pronta, avise. Comeu muito pouco o dia todo.Ele estava pensando nela. Sentiu um calor crescer dentro do corpo, porque ele falara como se realmente se preocupasse. Seria otimo! respondeu. Mas, por favor, diga-me: a quem pertence essa casa adoravel? Pertence a mim! Ja a tenho ha alguns anos e, sempre que tiro ferias, venho para ca. E linda! exclamou Latonia, olhando as montanhas pela janela. Agora, nao eram mais douradas, e sim lilas e rosa, com a chegada do crepusculo. Mais tarde, vou lhe contar tudo sobre a casa disse lorde Branscombe, sorrindo.Entao, levou-a ate um quarto surpreendentemente grande para um bangalo tao pequeno. Havia uma cama que mais parecia um galeao no mar com um mosquiteiro, desnecessario naquela epoca do ano, dobrado no alto, feito velas. Cortinas azuis emolduravam as montanhas, ao fundo. Havia tambem uma lareira, que acabara de ser acesa.A mulher de sari vermelho esperava para atende-la. Latonia notou que parte de sua bagagem ja fora trazida para o quarto. Seu banho esta pronto, lady sahib disse a criada.Quando lhe respondeu em urdu, ela sorriu, com prazer, e comecou a falar, rapidamente. Foi dificil para Latonia acompanhar tudo o que dizia, mas conseguiu captar a essencia de suas palavras.O banho era perfumado, certamente com a fragrancia das flores que cresciam em profusao em volta do bangalo.O resto do cansaco que sentia foi lavado com o banho. Sua excitacao crescia, ate vibrar como musica dentro dela. Quando terminou de se banhar, viu que o resto da bagagem estava no quarto e a mulher desfazia as malas.Alguns dos bonitos vestidos que Toni lhe dera estavam pendurados no armario. Enquanto se vestia, foi levada mais uma vez ate a janela para admirar as montanhas.Agora estava escuro, mas as estrelas comecavam a surgir e mais tarde, provavelmente, haveria luar.Voltou-se e notou que a mulher tirara do armario um vestido muito sofisticado que ela nunca pensou que iria usar. Era, na verdade, um vestido de baile. Mas, com a punicao que lorde Branscombe lhe impusera, fazendo-a permanecer na cabine do navio, e de nao participar dos acontecimentos sociais da India, imaginou que ficaria para sempre pendurado no cabide. Agora, ocorreu-lhe que era apropriado para uma noiva. So gostaria de saber se seu marido a considerava como tal. Nao protestou, quando a mulher indiana ajudou-a a vesti-lo.Tinha o pressentimento de que fora escolhido, nao por ser branco, que na India e a cor das viuvas, mas porque o tule na barra e no decote era enfeitado com pequenas pedras, brilhantes como estrelas. Latonia achou que elas refletiriam as estrelas que agora surgiam no ceu. Havia tambem um cinto brilhante.Quando se olhou no espelho, depois de pronta, sentiu falta de uma tiara ou um colar de diamantes. Como se soubesse o que ela estava pensando, a mulher disse, em urdu: Um momento, lady sahib! E saiu do quarto. Sentada em frente ao espelho, Latonia ficou esperando. Pouco depois, a indiana voltou, trazendo algumas flores que as nativas costumam usar na cabeca: pequenos botoes de petalas perfumadas.Sempre as admirara e achava que faziam qualquer mulher
parecer atraente e muito feminina. A criada arrumou-as habilmente em seu cabelo, e Latonia se sentiu muito atraente, como nunca estivera antes. Obrigada, obrigada! A mulher sorriu, dizendo: Lady sahib e muito bonita e lorde sahib, muito atraente. Os dois abencoados pelo deus Krishna. Espero que sim.Entao, um pouco acanhada, dirigiu-se para a sala.Como imaginara, lorde Branscombe a esperava. Usava o uniforme de gala dos Lanceiros de Bengala, que de certo modo a fazia lembrar-se dos faisoes do Himalaia. Dirigiu-se para ele, pretendendo dizer alguma coisa leve e divertida, para desfazer seu embaraco. Mas seus olhos se encontraram e foi impossivel falar. Como se ele sentisse a mesma coisa, nenhum dos dois se moveu, com os olhos presos um no outro.Uma voz, vinda da porta, quebrou o encanto. O jantar esta servido, lorde sahib! disse um criado. Ambos precisaram fazer um esforco para lembrar o que deveriam fazer.Lorde Branscombe ofereceu-lhe o braco e entraram numa pequena e bonita sala de jantar, decorada com pinturas rajaputras, lindas e tambem muito valiosas. Mas, por enquanto, Latonia nao podia pensar em nada, a nao ser em lorde Branscombe.Quando se sentaram a mesa, notou que estava decorada com flores brancas e ficou contente por estar usando um vestido que combinava com elas.Nao saberia dizer tudo o que comeram, exceto que estava delicioso, principalmente depois da comida do trem, que era sempre a mesma. A truta, provavelmente, devia ter vindo das montanhas e os demais pratos eram preparados com ingredientes frescos.Foi servido suco de manga e Latonia achou-o mais gostoso do que a bebida que veio a seguir e que, para sua surpresa, era champanhe. Quando lorde Branscombe ergueu sua taca, percebeu que era uma bebida para ocasioes especiais e que estavam celebrando. Sentiu-se corar, ao ouvi-lo dizer: Quero que este dia seja o dia do nosso casamento e que esquecamos a noite passada.Fez uma pausa e depois continuou: Bebamos a felicidade! Acho que e o que ambos queremos, nao?Latonia pegou a taca. Seu coracao batia tao violentamente, que pensou ser impossivel responder. Mas, com uma voz um pouco mais alta do que um murmurio, conseguiu dizer: Eu... eu espero que possa... faze-lo... feliz. Isso e, na verdade, o que eu devo dizer a voce. Mas como sentimos a mesma coisa, que tal bebermos juntos? Sim... claro.Enquanto bebiam, sentiu a respiracao ofegante e um aperto na garganta. Mal falou ou olhou para ele, durante a refeicao.Quando o jantar terminou, seguiu-o de volta a sala.Como se alguem tivesse antecipado seu desejo, as cortinas da grande janela estavam parcialmente afastadas e la fora podia-se ver a beleza que, por um momento, fez com que se esquecesse ate de lorde Branscombe.A lua surgira e tudo parecia estar envolto numa luz vinda dos deuses; as estrelas cintilavam e os picos das montanhas brilhavam tanto que pareciam ter uma luminosidade propria, sobrenatural. E tao... maravilhoso! E voce tambem! ele respondeu, suavemente.Surpresa com o elogio, virou-se para olha-lo. Ao fazer, isso, sentiu seus bracos envolvendo-a. Pensei que gostaria de passar sua lua-de-mel aqui. Minha... lua-de-mel? gaguejou, pois nunca esperara ouvi-lo dizer aquela palavra.