para o progresso atraves do jogo, e para destravar outras cidades (todas areas rurais; San Fierro; deserto e por ultimo Las Venturas) e algum conteudo do jogo, elas nao sao obrigatorias, e os jogadores podem completa-las quando quiser, e simplesmente vagar pelos territorios quando nao as estiverem cumprindo. No entanto, criar muitos conflitos podem atrair atracao indesejada - e potencialmente fatal - das autoridades; quanto mais caos causado, mais intensa a resposta: a policia cuida das infracoes menos graves, como ataque a transeuntes, apontar armas em locais publicos, roubo de carros, alguns assassinatos), enquanto equipes da SWAT, do FBI e ate mesmo o exercito americano respondem a disturbios mais graves.O jogador tambem pode participar de diversas missoes opcionais; entre elas estao as tradicionais missoes adicionais dos jogos anteriores, como dirigir um taxi e conduzir passageiros pela cidade, apagar incendios com um carro de bombeiro, dirigir uma ambulancia pela cidade e combater o crime, como justiceiro. Entre as novas adicoes estao missoes onde o jogador pode desempenhar a funcao de ladrao de residencia oucafetao, fazer entregas de carga atraves de trens e caminhoes, e frequentar auto escola; moto escola; escola nautica e especializacao em aviacao - onde ele ainda pode desenvolver sua habilidade em muitos dos veiculos existentes no jogo.Ao contrario de Vice City e GTA III, que precisavam interromper o jogo para carregar mais dados sempre que o jogador se deslocava para distritos diferentes da cidade, o GTA: San Andreas nao apresenta nenhum tipo de espera enquanto o jogador esta se movimentando (o que e notavel, ja que seu mapa e muito maior que o dos jogos anteriores). As unicas cenas de carregamento no jogo sao para ilustrar interludios ou antes de mostrar os interiores dos ambientes. Algumas outras diferencas entre o San Andreas e seus predecessores estao a possibilidade de multiplayer nas chamadas missoes Rampage (embora nao na versao para PC), e a mudanca dos 'pacotes secretos' dos antecessores por pichacoes(Tags), fotografias (Photo ops), ferraduras (Horseshoes) e ostras (Oysters) que podem ser feitas ou coletadas pelo jogador para desbloquear kits (spaws) de armamentos, cada safehouse tem um conjunto diferente de "Ferramentas".Os controles de camera, das lutas e do posicionamento do alvo das armas de fogo foram retrabalhados, de maneira a incorporar conceitos de outro jogo da Rockstar, Manhunt, incluindo diversos elementos de acoes sigilosas,assim como miras melhoradas e um mostrador da saude do personagem, que muda de cor verde para vermelho ou negro dependendo do seu estado. A versao para PC ainda implementou acordes mouse; o jogador deve segurar o botao direito do mouse para ativar a mira, e entao clicar ou segurar o botao esquerdo para atirar ou utilizar algum item, como uma camera fotografica.O jogador pode, pela primeira vez na serie, nadar e subir em muros ou paredes. A capacidade de nadar tem um grande efeito no personagem tambem, ja que a agua pela primeira vez nao representa uma barreira impedindo a sua locomocao pelo cenario. Para um poder de fogo maior, os jogadores tambem podem ter duas armas ao mesmo tempo, ou fazer um tiroteio de dentro de