O nome impressiona e pode dar a impressao de que sao imas naturais extraidos de minas secretas de paises exoticos, mas nao e nada disso. Sao imas artificiais extremamente fortes feitos com uma liga de Neodymium (Nd), Ferro (Fe) e Boro (B). Essa tecnologia de imas existe desde 1996, mas so nos ultimos anos comecou a ficar comercialmente viavel para producao em escala, entao eles estao ficando mais baratos e extremamente comuns para imas de terras raras.De onde vem o nome "terras raras"Terras raras e uma familia de elementos na tabela periodica, tambem conhecida como Lantanideos, porque todos eles tem caracteristicas semelhantes as do lantanio. By the way, os lantanideos nao tem nada de raros, na verdade sao ate bem comuns na natureza mas nao em forma pura, precisam ser separados de outros compostos.Temperatura de CurieDesde a decada de 1970 que ja se sabe que alguns lantanideos tem uma capacidade de magnetizacao muito maior do que os imas comuns, feitos de ferrite ou ceramica. Mas todo ima, raro ou nao, tem a sua temperatura de Curie, que e a temperatura em que um ima perde suas propriedades magneticas e passa a ser apenas um pedaco de metal ou de ceramica. O problema dos lantanideos e que a temperatura de Curie deles e menor que a temperatura ambiente, entao para que funcionem como imas precisam estar em ambientes refrigerados. Claro que isso limita muito as aplicacoes.E justamente para aumentar a temperatura de Curie das terras raras que sao acrescentados ferro, niquel ou cobalto. O resultado e um ima extremamente poderoso e com uma temperatura de Curie relativamente alta, atualmente algo em torno de 400 celcius para os de neodymium. EvolucaoA primeira geracao dos imas de terras raras usava uma liga de cobalto e samarium. Nao ficou muito popular porque e uma liga muito cara e com menor capacidade de magnetizacao do que a liga de neodymium e ferro usada atualmente. Mas como vantagem, a temperatura de Curie da liga de samarium-cobalto chega a 800C, entao continua tendo a sua utilidade em nichos especificos.A liga de neodymium, ferro e boro e muito mais barata, tem uma capacidade de magnetizacao pelo menos 20% maior que a liga de samarium e maior coercitividade, o que significa que e mais dificil de ser desmagnetizado (campo magnetico mais estavel). Mas alem da baixa temperatura de Curie, uma outra desvantagem da liga de neodymium/ferro e que e mais vulneravel a oxidacao, entao para proteger o ima e necessario um banho com um outro metal como zinco, niquel e eventualmente ate com prata e ouro. O ima da foto acima tem cerca de 25mm de diametro e 12mm de altura, mas um deles sozinho consegue segurar quase 25 kg de peso. A especificacoes dele estao aqui. ComparacaoEu nao vou nem tentar falar das unidades dos numeros da tabela abaixo, mas da pra fazer uma comparacao do desempenho de alguns tipos de imas (fonte: Wikipedia):TipoForcaCoercitividadeDensidadeTemp CurieNd2Fe14B (neodymium)1.01.4750200020044080400SmCo5 (samarium)0.81.16002000120200720Sm(Co,Fe,Cu,Zr)7 (samarium)0.91.154501300150240800Alnico (ferro, aluminio, niquel e cobalto)0.61.42751088700860Ferrite0.20.41003001040450GradesOs imas de terras raras sao classificados em grades. Essa classificacao tem a ver com a composicao exata