A TEORIA DA VARIACAO LINGUISTICAClaudia Regina Brescancini Pontificia Universidade Catolica do Rio Grande do Sul Faculdade de Letras 1 IntroducaoE fato facilmente observado em qualquer lingua ou dialeto que seus falantes podem realizar certas escolhas entre dois ou mais sons, vocabulos ou estruturas. Alternancias entre producoes como po[x]ta, po[R]ta, po[h]ta, para porta, ou ainda entre o uso dos pronomes tu e voce em tu vais pra onde?, voce vai pra onde? e tu vai pra onde?, etc costumam ser identificadas de imediato por qualquer falante do portugues brasileiro, principalmente quando em contato com falantes provenientes de outras localidades brasileiras ou ate mesmo de outros paises onde se fala a lingua portuguesa. Tambem se nota que as escolhas podem nao ser sempre as mesmas ate para um mesmo falante, o qual, por exemplo, pode alternar producoes como m[e]nino e m[i]nino ou ho[meaj], ho[mia ] e ho[mi]. Tais possibilidades de escolha podem coexistir de modo estavel em uma lingua ate mesmo por seculos. Pode acontecer tambem de uma delas passar a ser claramente preferida pelos falantes, caso em que se configura uma situacao de mudanca em progresso, prolongada ate o momento em que as formas preteridas desaparecem e somente a forma mais usada permanece na lingua ou dialeto. Quando esse estagio e atingido, diz-se que a mudanca linguistica se completou e a regularidade e atingida (Labov,1972, 1980; Tarallo, 1986). A ideia de que a variabilidade e uma caracteristica inerente a qualquer sistema linguistico conduz naturalmente a busca por uma explicacao para o fato de o falante, ou grupo de falantes, efetuar uma determinada escolha e nao outra. Uma justificativa satisfatoria para as escolhas realizadas pelos falantes comecou a ser delineada com o advento da chamada Sociolinguistica, termo cunhado nos anos 50 para designar uma perspectiva de analise que reune as ideias de linguistas e sociologos com relacao a questoes sobre o lugar da lingua na sociedade e, em particular, o contexto social da diversidade linguistica (Romaine, 2001). Pesquisas desenvolvidas principalmente nos Estados Unidos por William Labov na decada de 60, e que originaram a chamada Teoria da Variacao Linguistica, ou Sociolinguistica Quantitativa, foram decisivas na constituicao dessa concepcao.Ficou claro a partir de entao que as escolhas entre dois ou mais sons, palavras ou estruturas nao ocorrem simplesmente por opcao do falante, mas obedecem a um padrao sistematico regulado por regras especiais, conhecidas como regras variaveis, que expressam a covariacao entre elementos do ambiente linguistico e do contexto social. 2 O metodo de pesquisa em variacao A fim de que se possa definir a configuracao de uma regra variavel, e necessario percorrer basicamente seis etapas. Na primeira etapa, o pesquisador deve delimitar precisamente o fenomeno linguistico variavel, ou seja, definir a variavel dependente, o que envolve o levantamento de todas as possibilidades de producao em variacao. Se desejamos, por exemplo, examinar a producao "chiada" (1) de 's' em posicao de trava de silaba em lingua portuguesa, em itens como mesmo, festa, poste, diremos que a variavel dependente dessa pesquisa e a palatalizacao de /S/. As formas em variacao, ou seja, as chamadas variantes, serao, alem