Aproxima-seo Natal! Nos centros comerciais ve-se frequentemente um personagem com trajesde cores vivas, despertando a curiosidade geral e, nas criancas, a alegreexpectativa dos presentes e das guloseimas. Um bom velhinho, que diz darpresentes as criancas comportadas, porem apenas as com condicoes financeiras,ou as que sao auxiliadas por instituicoes ou pessoas com bom coracao recebemseu presente. Ele viaja o mundo todo em um noite com seu treno e suas renas e entra nas casas pelas chamines. Esse e o Papai Noel.Como surgiu essa tradicao? Narealidade, existiu uma pessoa muito mais importante do que o lendario PapaiNoel. Foi Sao Nicolau, Bispo de Mira, na Turquia, falecido em 324.Este grande Santo e apresentado indode casa em casa, levando presentes para as criancas piedosas e bem comportadas.Narrando aos filhos sua bela vida, os pais despertam nas almas infantis o sensodo maravilhoso e estimulam a pratica da virtude. Com a vantagem de que, nestecaso, a realidade supera a lenda. Poucossantos gozam de tanta popularidade, e a poucos sao atribuidos tantos milagres.Dele, Sao Joao Damasceno fez o seguinte elogio: "Todo o universo tem em tium pronto auxilio nas aflicoes, um encorajamento nas tristezas, uma consolacaonas calamidades, um defensor nas tentacoes, um remedio salutarissimo nasenfermidades".Nicolau era bastante jovem quandoperdeu seus pais, herdando deles uma imensa fortuna que lhe possibilitoupraticar a caridade em grande escala. Um dia, soube de tres mocas que, porserem pobres, nao encontravam pretendentes para casamento, e o pai pretendiaencaminha- las para uma ma vida. Nicolau foi, entao, de noite, e atirou paradentro do quarto do homem uma bolsa com moedas de ouro. Poucos dias depois,casava-se a filha mais velha. Repetiu Nicolau o gesto e, logo apos, casava-se asegunda filha. No momento em que ele se preparava para atirar pela terceira vezo dinheiro, foi descoberto. Saindo das sombras onde estava escondido, o pailancou-se aos pes de seu benfeitor, chorando de arrependimento e gratidao.Desde entao, nao se cansou de apregoar por toda parte os favores recebidos. Emoutra ocasiao, ao embarcar em um navio, avisou ao comandante que teriamviolenta tempestade pelo caminho. O velho lobo-do mar recebeu com ironicosorriso essa previsao de um simples passageiro. A tempestade, porem, naotardou. E tao terrivel que todos acreditaram ter chegado o seu fim. Ao saberemque um passageiro havia previsto o que estava acontecendo, correram para ele,pedindo socorro. Nicolau rogou a Deus, e logo cessou a tempestade, acalmou-se omar e o sol apareceu resplandecente... Tornou-se, assim, o patrono dosmarinheiros, que o invocam nos momentos de perigo.Sao Boaventura narra que em umaestalagem o dono havia assassinado dois estudantes para se apoderar de seudinheiro. Horrorizado por esse hediondo crime, Sao Nicolau ressuscitou osjovens e converteu o assassino. Nodia em que foi sagrado Bispo de Mira, mal acabara a cerimonia, uma mulheratirou-se a seus pes, com um menino nos bracos, suplicando: "Dai vida ameu filhinho! Ele caiu no fogo e teve morte horrivel. Tende pena de mim.Dai-lhe a vida!" Emocionado e compadecido das dores daquela mae, fez osinal-da-cruz sobre o menino que ressuscitou na presenca de todos os fieispresentes a cerimonia de sagracao. Emalguns paises da Europa, e costume as pessoas trocarem presentes no dia de