aAmerica. Acreditava que o seu empreendimento abriria as portas para o paraiso.Em um trecho de uma de suas cartas afirmava. As Escrituras dizem que no paraisoterrestre cresce a arvore da vida, e dela flui uma nascente que da origem aquatro grandes rios, o Ganges, o Tigre, o Eufrates e o Nilo. 0 paraisoterrestre, que so se pode alcancar por vontade divina, fica no fim do Oriente.E neste lugar que estamos". Essa concepcao foi absorvida por inumeroscronistas e viajantes, principalmente espanhois, que acreditaram na veracidadede seus relatos. Calejadospelas nao tao bem-sucedidas viagens pela Africa e Asia, os portuguesesdesconfiavam dessa chegada as indias e as portas do paraiso pelo oeste. Dequalquer modo, as expedicoes de Colombo, financiadas pela Espanha apos a quedade Granada, ultimo reino muculmano na peninsula Iberica (1491), acirraram asdisputas entre a Espanha e Portugal. Em 1497, Vasco da Gama partiu de Portugal,nomeado pelo rei dom Manuel, comandando uma expedicao que descobriu o caminhomaritimo para as indias. Contornando a costa oriental da Africa, chegou emMocambique, a seguirem Mombaca e finalmente em Melinde. Em1524, Vasco da Gama refez seu trajeto, implantando as bases para o dominioportugues no oceano indico. No ano de 1519, os navegantes Fernao de Magalhaes eFrancisco Antonio Pigaffeta, que tambem era escritor, haviam partido para aprimeira viagem de circunavegacao, realizada sob a bandeira espanhola.Dirigiram-se para o Atlantico sul, atingindo a passagem hoje conhecida comoestreito de Magalhaes e prosseguiram pelo Pacifico. Fernao de Magalhaes foimorto em um conflito com os nativos das Filipinas. A viagem em torno da Terradurou tres anos e, pelo que consta, dos 237 homens a bordo dos cinco navios quesairam da Espanha, apenas 18 voltaram. Pigaffeta, um dos sobreviventes dessaaventura, foi responsavel pelos relatos que comprovavam que a Terra eraredonda. PedroAlvares Cabral, um nobre que se destacara na corte portuguesa como habilnegociador, foi enviado especial de dom Manuel as indias em 1500, encarregadode estabelecer contatos diplomaticos com os reis daquela regiao. Cabral aportouna Terra de Santa Cruz, primeiro nome dado ao Brasil, e depois seguiu viagemate a india. Recebeu homenagens em Portugal ao regressar com a noticia de quehavia tomado posse das terras do Novo Mundo, ampliando as possessoes lusitanas. Exageroou nao, de Camoes a Ary Barroso, foram muitos os poetas e viajantes queexaltaram a beleza e a exuberancia do Brasil. Emlinhas gerais, o projeto de expansionismo maritimo portugues e espanhol atendiaaos interesses de diversos grupos sociais e instituicoes que compunham asociedade iberica, oferecendo-lhes uma saida para a retracao economica e outrosaspectos da crise da ordem feudal. As grandes navegacoes tiveram o apoiofinanceiro de classes como a nobreza e a burguesia, interessadas na exploracaode outras terras e no alargamento do comercio, e tambem dos reis, desejosos deencontrar novas fontes de renda. A Igreja, por sua vez, sonhava em conquistarnovos fieis e em empreender seu trabalho de catequese em territorios virgens,mas estes sonhos nao se opunham a descoberta e a posse de novas riquezas. Muitoao contrario: como escreveu Colombo numa carta, o ouro tinha a virtude de enviaralmas ao paraiso. Averdade e que a Europa do seculo XV sofria as consequencias da escassez demetais preciosos. A formacao das