No Oriente Medio, o sol brilhava no ceusem nuvens, ressecando a terra e fazendo murchar a rala vegetacao que haviabrotado apos as escassas chuvas da primavera. Um vento quente soprava dodeserto a sudoeste e agitava a poeira na planicie inexpressiva. Nenhuma colinase elevava no horizonte e eram raras as arvores que proporcionavam abrigocontra o calor escaldante. Apenas a modorrenta correnteza de dois rios, fluindoem direcao ao sul, rompia a monotonia pardacenta da paisagem. A agua atraira alguns seres vivos.Passaros sobrevoavam os pantanos formados pelo transbordamento dos rios;cardumes de peixes encapelavam os baixios. Havia tambem, na regiao inospita, umpequeno numero de seres humanos. Eles viviam em precarias cabanas de barro, nosterrenos umidos junto aos pantanos. Cultivavam com dificuldade pequenos trechosde terra e criavam algumas vacas e porcos. A maior pane da planicie, contudo,permanecia sonolenta sob a implacavel luminosidade. Assim era, ha 9 mil anos, o vale formadopelos rios Tigre e Eufrates. Situada no coracao do Oriente Medio, mais de 900quilometros a leste do mar Mediterraneo, a regiao parecia ser um desertoinaproveitavel. No entanto, por volta de 3000 a.C., um panorama assombrosamentediverso se descortinava naquela planicie. Em toda a sua extensao, magnificascidades erguiam-se as margens dos rios. Em torno delas, plantacoes de cereaisse espalhavam como uma mare de fecundidade pela planicie outrora esteril.Bosques de tamareiras agitavam-se ao vento, proporcionando frutos e sombra. Nointerior das muralhas espessas que encerravam as cidades, templos imponentesdominavam tanto as ruas quanto os campos circundantes. Havia palacios e mansoesde alvenaria e inumeras ruas de casas confortaveis. Pessoas comprimiam-se nas avenidase nos mercados; em centenas de oficinas, artesaos produziam todos os tipos demercadorias, de objetos de ceramica a reluzentes joias. Nos dias sagrados,procissoes de fieis percorriam as ruas em direcao aos templos. Nessa regiao, que os gregos mais tardechamariam de Mesopotamia, "entre rios", ocorreu o fato maisimportante da historia humana: o nascimento da civilizacao. Os descendentesdaqueles agricultores da Idade da Pedra que viviam as margens dos pantanos esse povo que veio a ser conhecido como sumerio, e sua terra, como Sumeria haviam desencadeado, a partir das aparentes desvantagens de sua terra natal, ummovimento que alteraria para sempre a fisionomia do planeta. Na epoca da ascensao dos sumerios, a maiorparte da populacao humana era nomade; os homens perambulavam em pequenosgrupos, de uma regiao para outra, alimentando-se dos animais que cacavam e dassementes e talos de plantas silvestres que colhiam. Nas savanas da Africa, nasvastidoes cobertas de florestas da Europa, na Australia e nas Americas, oshomens se vestiam com peles de animais e buscavam abrigo em cavernas ou cabanastoscas. Eles seguiam as manadas selvagens em suas migracoes anuais e dedicavamtodo o tempo a sobrevivencia. Alguns povos, contudo, haviam deixado paratras esse passado de caca e coleta. Os primeiros a romper tal padrao inicial desobrevivencia foram alguns habitantes do Oriente Medio. Ao longo de milhares deanos, eles aprenderam a domesticar ovelhas e cabras e a cultivar o trigo e acevada. Agora eles podiam deixar de perambular e se estabelecer num unicolugar. Esses individuos, os primeiros agricultores, fundaram aldeias ja porvolta de 8500 a.C., ao norte e a leste da Mesopotamia, em regioes montanhosasonde as