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que normalmente nao tinha. - Sim, imagino que seria dificil -concordou ela. Depois suspirou - Receio que sera muito duro para o Gideon. Estava tentando assimilar a noticia de que sua mae fugira com um amante, e agora descobre que foi assassinada. Suponho que nao pode ser outra coisa que um assassinato, nao acha? - Sim - respondeu Rochford - A tia Odelia me contou a historia da tia Pansy, que lady Selene tinha fugido com seu amante. Suponho que lady Selene nao pode escrever uma carta explicando que partia e depois vir aqui para tirar a vida, embora nao entendo por que fez acreditar a todo mundo que partira. Entretanto, nao acredito que pudesse suicidarse e depois envolve-la cabeca com uma gaze. - Nao. Parecia como se... como se tivesse um lado fundo da cabeca. - E um assunto horrivel. Ao menos, Cecil esta morto. Nao tera que passar a agonia de um julgamento. - Acha que foi o pai do Gideon quem a matou? - Ele foi o unico que leu a nota, se e que entendi corretamente a minhas tias avos. Acredito que devia ser ele, ou seu criado de quarto. Suponho que pode lhe ordenar a seu homem de confianca que o fizesse. Owenby lhe professava uma lealdade total. - Mas por que levaram a Gideon? - Isso nao o entendo -admitiu Rochford- Ah, ja chegamos a caverna principal. - Esta familiarizado com estas cavernas? -perguntou-lhe Irene. Ele a olhou com surpresa. - Nao. Nunca tinha estado aqui. - E por que conhecia tao bem o caminho de volta? Rochford arqueou uma sobrancelha. - Quando comecamos a pensar que lorde Rochford e voce tinham se perdido, ao menos durante mais tempo de que e normal em um casal recem comprometido, explicou com um sorriso - marquei o caminho que tomamos para me assegurar de que nao nos perdiamos todos. - Claro - disse Irene, sorrindo para si. Entendia muito melhor os comentarios de Francesca sobre o duque. - Milady! - exclamou o criado dos estabulos. Estava esperando na cavidade principal, com o senhor Surton, e ficou em pe de repente ao ve-los - Sua Senhoria... - Lady Irene esta bem - assegurou Rochford aos dois- Temo que lorde Radbourne e ela se desorientaram, mas os encontramos. Necessitarei de sua ajuda, Barnes, se nao se importa esperar um momento. Senhor Surton, posso lhe pedir que acompanhe de volta a casa as damas? Acredito que lady Irene deveria retornar quanto antes. Como podem ver, esta um pouco afetada pelo acontecido. O duque se voltou para ela e murmurou: - Trate de parecer afetada. Irene levou uma mao, fracamente, ao peito. 130Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Senhor Surton, nao sei como agradecer. Sinto-me um pouco enjoada. Surton se apressou a lhe oferecer o braco. O duque se dirigiu ao cavalarico e falou com ele em voz baixa. O cavalarico ficou assombrado, mas assentiu e saiu rapidamente a cumprir as ordens do Rochford. Assim que Irene e Surton sairam da caverna, Francesca se aproximou. - Irene! Esta bem? ocorreu algo? Onde estao os
outros? - Temo que devemos terminar com a excursao - disse o duque, saindo da gruta atras deles - Lady Irene esta bem, embora um pouco cansada. Lady Haughston, posso falar com voce? Irene observou como o duque conduzia a parte a sua amiga e se inclinava para ela para lhe falar em voz baixa. Irene viu que Francesca levava a mao ao pescoco com consternacao, e Rochford ergueu o braco como se fosse lhe acariciar a mao, mas rapidamente se conteve. Limitou-se a fazer uma reverencia e se virou para voltar para a caverna. Francesca se aproximou correndo de Irene. - Oh, va, que bom, nao sei como chama-lo. Esta bem, querida? Irene assentiu. - Sim, mas temos que levar a todo mundo de volta a casa e encontrar uma maneira de ocupa-los para que voce e eu possamos explicar a familia do Gideon o que aconteceu. - Nao se preocupe, me ocorrera algo. Francesca pos em marcha a todo mundo, e quando chegaram a casa, com ajuda do senhor Surton, organizou uma partida de cricket na grama do jardim. Enquanto outros se entretinham, Irene e Francesca pediram ao mordomo que avisasse as mulheres da familia. Elas duas entraram na biblioteca e se sentaram a esperar. Lady Odelia e sua irma chegaram um momento depois, seguidas pela Teresa, que estava um pouco irritada. - Francesca? - disse lady Odelia - O que significa isto? por que enviou Horroughs para nos buscar? - entao, sua expressao mudou. - Ocorreu algo ao Gideon? - Nao, lorde Radbourne esta perfeitamente - lhes assegurou Francesca, e depois olhou ao Irene. Irene assentiu. - O que ocorreu e que encontramos algo na caverna. E... me perdoe, lady Radbourne disse a Pansy -, mas nao me ocorre uma maneira facil de dizer isto. Seu filho, lorde Jasper, identificou o corpo de lady Selene. Nem sequer lady Odelia pode dizer nada depois de saber a noticia. Depois de um momento de assombro, as mulheres comecaram a fazer perguntas, mas Irene nao podia responde-las. assim, esperaram com ansiedade que retornassem os homens com o corpo. Irene se levantou de um salto quando, por fim, ouviram o som das botas de montar no vestibulo. Um momento depois se abriu a porta da biblioteca e entraram Jasper, Gideon e Rochford. Irene olhou ao Gideon. Tinha o semblante grave e o olhar triste, e levava algo envolto em um tecido. - Jasper? - disse Pansy, que se levantou com as maos trementes - E... e realmente Selene? Seu filho assentiu. - Sim. Estou certo. Este e o broche que ela levava tao frequentemente, e esta e sua alianca. - O que ocorreu? - perguntou Pansy - Como pode ser? - Perdeu-se? - inquiriu lady Odelia - Caiu ou...? Gideon a interrompeu bruscamente. 131Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Foi assassinada - disse, olhando a sua avo - Meu pai a matou. Lady Pansy se desabou sobre o sofa. - Nao! Nao e possivel! Alguem deve te-la levado, Sequestrou-a em seu quarto e a levou a caverna. - Mataram-na aqui - respondeu Gideon - encontramos
isto em um canto da tumba. Ele afastou o tecido e mostrou o objeto que tinha na mao. Era um pequeno relogio branco com uma mancha marrom, a mesma que sujava o tecido branco. - Nao! gritou Pansy - Nao pode ser! - E seu relogio, nao e assim? - perguntou-lhe Gideon - O relogio de que nos falou sua criada. O relogio de lady Selene. Usaram-no para lhe quebrar a cabeca. Pansy gritou e comecou a solucar. - Basta - disse Jasper, evitando olhar o que Gideon tinha na mao - E o relogio de Selene. Ja lhe disse. Deixa em paz a mamae. Ela nao sabe nada do que ocorreu. - Claro que nao! - disse lady Odelia, que estava tremendo Nenhum de nos sabiamos. Algum louco deve ter entrado aqui e... - Ja e suficiente! - bradou Gideon - Ja houve muitas mentiras e enganos. Meu pai a matou. Vou averiguar o que ocorreu exatamente! Entao se virou e saiu correndo da sala. Outros ficaram imoveis, envoltos em um silencio que so alteravam os solucos de lady Pansy. - Aonde demonios vai? - perguntou Rochford. - A casa do Owenby - respondeu Jasper - Irei atras dele acrescentou. - Nao, fica com sua mae - disse o duque - Eu irei. - Nao sabe onde esta a casa - protestou lorde Jasper. - Eu sim - disse Irene, ja de caminho para a porta - Mostrarei a ele. Rochford e ela pediram dois cavalos, que os cavalaricos prepararam rapidamente, e sairam em busca do Gideon. Dado que ambos eram melhores cavaleiros que ele, conseguiram ve-lo justo quando desmontava frente a casa do velho criado, e entrava como uma ventania. Irene e o duque o seguiram e desmontaram tambem. depois de atar as redeas das montarias aos ramos de uma arvore, correram para a entrada da casinha. A criada saiu para recebe-los com cara de espanto, gritando. - Detenham-no! O vai matar! Encontraram ao Gideon na cozinha, onde parecia que tinha encurralado ao criado de seu pai. Owenby devia ter tentado fugir pela porta traseira, mas Gideon lhe tinha cortado a passagem. O anciao estava encolhido contra a parede, e Gideon o ameacava com o aticador da chamine. - Nao o negue! Sei que alguem a matou! Voce ou ele! Quem foi? - Eu... eu... - Diga-me - disse Gideon, e deu um terrivel golpe com o aticador no chao. - Gideon, basta! - pediu-lhe Irene - Nao pode responder-lhe porque o tem aterrorizado. Gideon se virou, surpreso. - Irene! Rochford! O que estao fazendo aqui? - Acaso pensava que ia deixar que matasse o criado de quarto de seu pai em um ataque de ira? - respondeu Irene - Nao tenho intencao de passar a noite de nupcias visitando-o no carcere. - Nao seja boba. Nao vou mata-lo. - Claro que nao - interveio Rochford. aproximou-se do Gideon e lhe tirou o aticador da mao. 132Candace Camp[As Casamenteiras 02]Gideon o olhou com desgosto, e se voltou de novo para o Owenby. - Ainda posso afoga-lo. E tenha por certo
que nao vou duvidar em faze-lo se nao comecar a falar. E rapidamente. - Estou certo de que... Owenby, verdade?, estara encantado de nos contar o que ocorreu a sua mae - disse Rochford brandamente - Nao e assim, Owenby? - Eu nao fiz nada. Eu nao matei a lady Radbourne. Juro-o! - Nao acredito que o fizesse - lhe disse Gideon - Estou certo de que a matou meu pai. O que quero que me diga e o motivo. Me diga o que ocorreu. - Nao sei. Nao sei! Nao estava ali quando aconteceu. Lorde Cecil me disse... bom, eu ouvi um golpe. Estava esperando em seu quarto para ajuda-lo a despir-se. E os ouvi discutir. - Sobre o que? - perguntou Irene. - Nao sei. E a verdade. Ouvia as vozes, mas nao distinguia o que estavam dizendo. Salvo uma vez que ele gritou que tinha umas cartas. E quando eu entrei, mais tarde, havia papeis queimando-se na chamine. Acredito que sua senhoria jogou as cartas ali. - O que ocorreu? Nao entrou quando ouviu o golpe? - Nao, milord. Nao estava em situacao de faze-lo. Era algo entre marido e mulher. - Assim nao fez nada? - perguntou-lhe Gideon em tom de desprezo. - Exato - respondeu Owenby desafiante - Esperei. - E quando entrou no quarto? - perguntou-lhe Rochford, antes de que Gideon se lancasse sobre o homem. - Bom, depois que ela gritou, eu ouvi que lhe dizia que nunca lhe permitiria partir. E entao, ela gritou mais, algo como nao! ou va!, e entao houve um golpe, e depois, outros golpes e nao sabia o que tinha ocorrido, assim me aproximei da porta e ele a abriu e me arrastou dentro. Vi lady Selene estendida no chao, com a cabeca cheia de sangue. Dava-me conta de que estava morta, porque tinha o olhar vitreo e perdido. - Tinha-a golpeado com o relogio? Owenby assentiu. - Sim. Nao era um relogio grande. Lorde Cecil deve ter agarrado-o e golpeou-lhe a cabeca com ele. E acho que depois que ela caiu no chao, golpeou-a mais vezes. Mas nao foi culpa dele! - Nao? - estalou Gideon - A matou a golpes! - Obrigou-o. Deixou-o louco de ciumes. Ele sabia que se estava deitando com seu irmao, Oh sim, eu tambem sabia. Estava claro pelo modo em que se olhavam o um ao outro. - Mas lorde Jasper nem sequer estava aqui. - disse Irene Partiu para o exercito alguns meses antes. - Acho que foram suas cartas o que enfureceu a lorde Cecil. Ele devia escrever a lady Selene, e lorde Cecil encontrou as cartas. - Assim a matou? -perguntou Rochford, sem dar credito. - Ele nao queria faze-lo. Perdeu a cabeca. Disse-me que acreditava que a tinha matado, mas que nao sabia como tinha ocorrido. Nao queria faze-lo. - Bom, pois claramente pensou muito bem como ocultar seu crime -argumentou Gideon. - Eu pensei nisso, senhor - disse Owenby com um deixe de orgulho - Sugeri-lhe que dissesse que lady Selene tinha fugido, mas ele pensava que
seria um escandalo muito grande. Assim lhe disse que podiamos fingir que tinha havido um sequestro. E isso foi o que fizemos. Eu a envolvi em sua camisola e lhe envolvi a cabeca com um 133Candace Camp[As Casamenteiras 02]par de combinacoes. Limpei todo o sangue do chao com outras combinacoes e depois envolvi o relogio com sua camisola. Levamos ela ao piso de baixo e eu a tirei da casa e a transladei as ruinas. Deixei o corpo ali, sob umas quantas pedras. Depois voltei pelo menino. Levei-o... o levei para um homem ao que conhecia. - A Londres? - perguntou Gideon - Me levou a Londres? - Nao! Nao ate Londres. So ate o Chipping Camden. Ali havia um homem que ficava com os meninos que nao queria ninguem. Nao olhou ao Gideon enquanto pronunciava aquelas palavras, como se pudesse separar a aquele menino do homem que tinha frente a si. Owenby encolheu os ombros. - Depois voltei e fizemos o que tinhamos planejado. Lorde Cecil se comportou como se sua esposa e seu filho tivessem sido sequestrados. E fingiu que me dava o colar para que eu o levasse aos sequestradores. Entretanto, dirigi as ruinas, tomei o corpo e o levei a caverna. Ali o escondi atras de um muro para que ninguem o encontrasse acidentalmente. E lorde Cecil proibiu as pessoas que voltassem a ir por ali. Os tres olhavam ao Owenby fixamente. Irene estava horrorizada pela narracao objetiva que estava fazendo o antigo criado. Olhou ao Gideon, que parecia esgotado. Certamente sua furia se dissipou ou se converteu em um desespero frio. - Mas nao tem sentido. - disse ao cabo de uns instantes - Por que teve que afastar ao Gideon de sua casa? Por que quis lorde Cecil desfazer-se de seu unico filho e herdeiro? - O menino o viu tudo. Despertou, suponho que pelos gritos. Seu quarto estava junto ao de sua mae. E ele os surpreendeu discutindo. Viu como lorde Cecil golpeava a sua mae. E comecou a gritar tambem. Entao lorde Cecil o deixou inconsciente de um golpe para que se calasse. Tinha medo de que pudesse despertar toda a casa. E quando eu voltei, o menino continuava inconsciente. Acredito que lorde Cecil lhe deu laudano para mante-lo adormecido. Disse-me que me desfizesse do menino tambem por causa do que tinha visto. Nao podia ficar na casa, onde possivelmente um dia decidisse contar o que tinha acontecido. - Mas se era seu proprio filho! - exclamou Irene. O criado a olhou com desprezo. - Desde o dia em que se casaram, ela foi infiel. Seu irmao nao foi o primeiro, so o ultimo. Teve muitos amantes - disse, e cravou ao Gideon um olhar de odio - Pensa que e importante, nao e? Pois esta equivocado. Nao e ninguem. Nao e o filho do conde. Capitulo 21 - Tem sentido - disse Gideon com calma. - O que? - perguntou-lhe Irene, sobressaltada. Era a primeira coisa que dizia desde que tinham comecado o trajeto de volta ao Radbourne Park. Com tato, Rochford se
tinha adiantado quando tinham saido da casa do antigo criado para lhes dar a oportunidade de que falassem em privado das revelacoes do Owenby. Entretanto, durante os primeiros minutos Gideon nao havia dito nada. - O que e o que tem sentido? - insistiu Irene - Eu encontro muito poucas coisas nesta historia que sejam logicas. Gideon encolheu os ombros. - Que nao sou o filho de lorde Cecil. 134Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Isso nao sabe. A unica coisa que tem e a palavra de seu criado de confianca, e ele nao pode saber a verdade. O que sabe e o que lhe disse seu amo, e nao temos provas de que seja certo. Lorde Jasper descreveu a lady Selene de uma maneira muito diferente da descarada de que nos falou Owenby. Sem duvida, lorde Cecil estava tentando justificar suas perversas acoes dizendo essas coisas. - Mas ele se desfez de seu unico herdeiro e, nao acha que lhe seria mais facil faze-lo se eu nao tivesse sido realmente seu filho? - Ele se desfez de voce para salvar-se - disse Irene - Foi um covarde. Alem de tudo, se pensava que nao era seu filho, teria o repudiado anos antes. Poderia ter acusado a sua mae de adulterio e haver se divorciado dela. - Mas isso teria sido um escandalo, e nao acredito que minha familia o tivesse aceito. Acho que por isso ele seguiu adiante com o engano de que eu era seu filho, mas quando teve a oportunidade de desfazer-se de mim, fez isso sem pensa-lo. - E o que me diz de seu fisico? E a marca de nascimento que tem nas costas? Lady Odelia diz que se parece muito aos Lilles. - Seriamente? Tenho o cabelo escuro, sim, mas tenho os olhos verdes. Nao acredito que ninguem tomasse ao Rochford e a mim por irmaos. Ele e mais alto, mais esbelto. - Bom, voce nao e seu irmao. Sao primos, e em segundo grau, alem disso. - A criada de minha mae disse que me parecia muito a ela. Que tenho seus olhos. Lady Selene tambem tinha o cabelo negro. E quanto a marca de nascimento, e so uma marca, nao algo herdado. A unica coisa que demonstra e que eu sou o menino que pensavam que tinham sequestrado, nao que seja um Bankes. - Bom, tampouco ha nada que demonstre que nao o e. -E que nao o ve? Isso explicaria por que tenho a sensacao de que nao sou um nobre, de que meu lugar nao e aqui. Certamente sou filho de algum dos criados, ou do advogado do povoado, ou Deus sabe de quem. Nao sou o conde do Radbourne. E nao posso fingir que o sou. - O que esta dizendo? Que vai recusar o titulo? - Timothy deve ser o conde. Nao posso lhe despojar de seus direitos. Acha que sou esse tipo de pessoa? - Nao. Acredito que e uma pessoa que desdenha tanto a aristocracia que quer negar que e nobre. - Nao sou nobre. - Isso nao sabe. -
Sim sei - disse ele brandamente - No fundo o soube desde que Rochford ficou em contato comigo. - E como e possivel que o tenha sabido? - Porque o sinto. - Isso nao e suficiente! Gideon olhou para Irene e puxou as redeas do cavalo para dete-lo. Quase tinham chegado a casa. Viam-na elevando-se por cima dos jardins, com as janelas brilhando sob o sol. Ele desmontou e ajudou ao Irene a descer ao chao. Depois se aproximou de um muro baixo de pedra e ficou olhando a casa uns segundos, antes de virar-se novamente para ela. - Noto-o em meu sangue, nos ossos. Nao sou um conde. Rochford e esse tipo de homem, um homem que sabe que sua linhagem provem de seculos atras. Irene se aproximou dele. 135Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Meu pai tambem sabia. - A que se refere com isso? - Que nem todos os nobres sao como Rochford. Os aristocratas sao de todos os tipos, formas e caracteres. Lorde Cecil era o filho legitimo do conde do Radbourne, mas nao duvidou em assassinar a sua esposa. - Sei que nem todos sao bons. Eu espero ser melhor homem que lorde Cecil. Mas nao sou desse grupo. Nao tenho falta de confianca em mim mesmo, porque tive exito nas coisas que me tenho proposto. Entretanto, nao tenho essa qualidade que tem os nobres, seu pai incluido. Essa seguranca, esse ire de saber que nasceram para ocupar seu posto. - Acho que a qualidade da qual esta falando se chama arrogancia - lhe disse Irene - E nao acredito que alguem nasce com ela. Educam-no com ela. Voce cresceu em um contexto muito diferente. Isso nao muda seu sangue. E o mesmo homem, fosse quem fosse seu pai. Ele assentiu. - Sei. Mas isso nao e justo para o Timothy. Ele e o filho de meu pai. Deveria ser o conde do Radbourne, nao eu. Ele teria sido o conde se Rochford nao me tivesse encontrado. Tenho que dizer-lhe Tenho que recusar o titulo. - E muito bom homem -lhe disse Irene, tomando o pela mao. - Poucas vezes me tinham acusado disso - respondeu ele com um sorriso triste. Depois lhe soltou a mao e se afastou dela uns passos - Ja nao serei conde. E nunca saberei quem e meu pai em realidade. Eu nao posso lhe obrigar a que cumpra sua promessa de se casar comigo. Felizmente, nao o contamos a ninguem mais que a minha familia, assim nao tera que preocupar-se por que o escandalo manche seu nome. Irene ficou com o coracao gelado. Olhou-o durante um instante, tentando falar sem estalar em solucos. - Como? Ja nao quer se casar comigo? - Sim! E obvio que sim. Mas nao posso obriga-la a cumprir sua promessa se ja nao posso lhe dar a vida que tinha oferecido. Nao seria a condessa do Radbourne, mas so a esposa de um homem de negocios, e sei o pouco que vale a riqueza que eu tenho comparada com o nome e a familia. - Oh! Irene estava
furiosa. Deu um passo adiante e o esbofeteou. Gideon abriu uns olhos como pratos. - Que demonios? - perguntou, e levou a mao a face dolorida. - Como se atreve a sugerir que eu... depois de tudo o que lhe disse... depois do que aconteceu ontem a noite! - gritou-lhe Irene - Pensa que meu amor tem preco? Que entreguei a voce por seu titulo? Me importa um nada seu titulo! E sua riqueza! Nao me teria importado que fosse um conde ou um sucateiro! Entreguei-me a voce porque o quero! Depois se virou e montou a cavalo. Saiu cavalgando como uma furia, e Gideon ficou olhando-a com a boca aberta. *** Irene voltou para a casa encolerizada, sem prestar atencao ao Gideon, que a seguia a distancia, chamando-a. Deixou ao cavalo no estabulo e subiu correndo as escadas para seu quarto, com a esperanca de chegar antes de voltar a chorar e que alguem a visse. Entretanto, lorde Jasper ouviu seus passos e saiu de uma pequena 136Candace Camp[As Casamenteiras 02]salinha que estava junto ao dormitorio de sua mae, com o cenho franzido de preocupacao. - Lady Irene! - disse-lhe - Onde esta Gideon? - Esta bem - respondeu Irene - Sinto muito, se me desculparem... Tentou voltar para seu quarto, mas ouviu o som dos passos de alguem que corria, e Gideon apareceu no corredor. - Irene! - Gideon! - exclamou seu tio - Gracas a Deus. Esta bem. Gideon se deteve e olhou para lorde Jasper, e depois para Irene. Finalmente, disse: - Sim, estou bem. Sinto te-lo preocupado. - Rochford nos contou o que disse Owenby - continuou Jasper - Sua avo e lady Odelia estao na saleta. Por favor, passa a falar conosco um momento. - Eu os deixarei para que falem em particular - disse Irene, tentando novamente ir para seu quarto. - Nao! - Gideon a tomou firmemente pelo braco. - Vira conosco. Jasper piscou ante as palavras do Gideon e sua ferrea expressao. - Desculpe? - disse Irene, jogando faiscas pelos olhos. - Por favor, nao me jogue seu veneno ainda - lhe pediu Gideon - Prometo que tera oportunidade de faze-lo em uns minutos. Mas primeiro devo resolver isto. E nao tenho intencao de permitir que te encerre em seu quarto para nao enfrentar a mim. Irene arqueou as sobrancelhas e respondeu calmamente: - Pensa que me da medo? Gideon sorriu durante um instante. - Nao. Nao penso isso. Por isso o disse. Por favor, venha comigo enquanto conto tudo. Depois falaremos. Irene aceitou a contra gosto, e acompanhou aos dois homens a saleta onde esperavam lady Odelia e lady Pansy. A avo do Gideon estava sentada em uma esquina do sofa, com aspecto de esgotada. Tinha as faces cheias de lagrimas, e de vez em quando se secava os olhos com um lenco. - Oh, Gideon - choramingou ao ve-lo - Nao pode ser certo. Esse homem horrivel. Esta mentindo, sei. Gideon suspirou e passou uma mao pelo cabelo. - Lorde Jasper me ha dito que Rochford lhes contou o que disse