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obriga sua secretária a gravar o programa de Mike para que ele possa relaxar após um longo dia de trabalho.Tolland deu de ombros.- Fazer o que, se o homem tem bom gosto?Rachel começava agora a compreender quão astucioso era o plano do presidente. A política era um jogo de mídia, e ela já podia imaginar o entusiasmo e a credibilidadecientífica que o rosto de Michael Tolland traria àquela coletiva. Zach Herney havia convocado o homem ideal para embasar seu pequeno golpe com a NASA. Os céticosteriam dificuldades em questionar os dados apresentados pelo presidente se fossem anunciados pela maior personalidade em matéria de difusão científica na televisão,assim como por vários cientistas de renome.- Mike já pegou depoimentos da maioria de nós para o seu documentário, assim como dos principais especialistas da NASA. E eu aposto minha Medalha Nacional de Méritoque você é a próxima na lista - disse Corky.Rachel virou-se e olhou para ele.- Eu? Do que você está falando? Não tenho nenhum currículo nessa área. Sou uma agente de ligação que atua na área de inteligência.- E por que mais o presidente mandaria você para cá?- Ele ainda não me disse.Corky deu um sorriso matreiro.- Você é uma agente de ligação da Casa Branca, da área de inteligência, que lida com a depuração e autenticação de dados, certo?- Sim, mas nada disso tem a ver com ciência.- E também é filha do homem que construiu toda a sua campanha em torno das críticas ao dinheiro gasto pela NASA no espaço, não é?Rachel estava se preparando para o que viria a seguir.- Você tem que admitir, senhorita Sexton - disse Ming, entrando na conversa -, que um depoimento de sua parte aumentaria substancialmente a credibilidade desse documentário.Se o presidente a enviou até aqui, é porque ele quer que você participe de alguma forma.Rachel mais uma vez lembrou-se das preocupações de William Pickering de que ela estivesse sendo usada. Tolland olhou para o relógio.- Melhor irmos para lá - disse ele, apontando para o centro da habisfera. - Devem estar quase terminando.- Terminando o quê? - ela perguntou.- A extração. A NASA está trazendo o meteorito para a superfície. Deverá emergir a qualquer momento.Rachel ficou perplexa.- Vocês estão mesmo retirando uma rocha de oito toneladas de dentro de 60 metros de gelo sólido?Corky olhou para ela, radiante.- Você não acha que a NASA iria deixar uma descoberta de tamanhas proporções enterrada no gelo, não é?- Bem, não, mas...Rachel não vira nenhum sinal de equipamentos de escavação de grande porte dentro da habisfera.- E exatamente como a NASA está pensando em retirar o meteorito?Corky empertigou-se.- Isso é fácil. Você está numa sala cheia de cientistas espaciais!- Tolice - retrucou Ming, olhando para Rachel. - O doutor Marlinson gosta de contar vantagem mesmo que o mérito não seja seu. A verdade é que ninguém sabia comoretirar o meteorito. Foi Mangar quem propôs uma solução viável.- Ainda não encontrei Mangor.- Glaciologista da Universidade de New Hampshire - disse Tolland. - Quarto e último membro civil da equipe de cientistas convocada pelo presidente. E Ming está certo,foi
valia a pena dar um toque pessoal. Esse cara pode dar uma força na reta final. Preciso continuar com esses encontros pessoais, você sabe. Tudo dependede confiança.Gabrielle assentiu, pegando a agenda de Sexton.- Você quer que eu inclua o encontro na sua agenda?- Não é necessário. Eu já havia planejado ficar em casa à noite de qualquer forma.Gabrielle encontrou a página referente àquela noite e reparou que já estava rabiscada com a letra do senador. Havia sido marcada com "A.P." - a abreviatura que elecriara para assuntos pessoais. De tempos em tempos, o senador agendava uma noite de "A.P." para que pudesse ficar enfurnado em seu apartamento, desligar todos ostelefones e fazer aquilo de que mais gostava: tomar alguns copos de conhaque com velhos amigos e fazer de conta que tinha deixado a política de lado durante aquelanoite.Gabrielle olhou para ele, surpresa.- Nossa. Quer dizer que você está deixando um encontro de negócios entrar em um tempo previamente reservado para seus assuntos pessoais? Estou impressionada.- Esse cara conseguiu me achar em uma noite na qual tenho algum tempo livre. Queria conversar com ele. Ver o que tem a me dizer.Gabrielle queria perguntar quem era a pessoa misteriosa ao telefone, mas Sexton estava sendo intencionalmente evasivo, e ela já havia aprendido quando era hora deficar calada.O carro saiu do cinturão periférico e entrou nas vias menores, em direção ao escritório de Sexton. A assistente olhou novamente para o tempo destinado a "A.P." naagenda do senador e teve a estranha sensação de que ele já esperava aquela chamada.CAPÍTULO 27O centro da habisfera da NASA destacava-se uma estrutura com três pés, de pouco mais de cinco metros de altura, constituída de um andaime modular. Parecia uma combinaçãode torre de exploração de petróleo com um modelo maluco da Torre Eiffel. Rachel observou o dispositivo, mas foi incapaz de imaginar como aquilo poderia ser usadopara extrair o enorme meteorito.Abaixo da torre, diversos guinchos haviam sido aparafusados em folhas de metal que, por sua vez, foram fixadas no gelo com grandes pinos.Enroscados em volta dos guinchos, cabos de aço subiam por uma série de polias até o alto da torre. De lá, mergulhavam verticalmente em furos estreitos abertos nogelo por perfuratrizes. Vários trabalhadores musculosos da NASA se revezavam na tarefa de girar as manivelas dos guinchos. A cada nova volta, os cabos deslizavamalguns centímetros para cima através dos furos, como se os homens estivessem puxando uma âncora.Obviamente há algo que não estou entendendo, pensou Rachel, enquanto ela e os outros se aproximavam do local da extração. Os homens da NASA pareciam estar erguendoo meteorito diretamente através do gelo.- MANTENHAM A TENSÃO CONSTANTE! MAS QUE DROGA! - gritou uma voz feminina por perto, com a suavidade de uma serra elétrica.Rachel olhou na direção da voz e viu uma mulher baixa usando uma roupa de proteção contra o frio amarela e suja de graxa. Ela estava de costas para Rachel, mas aindaassim não havia a menor dúvida de que estava no comando da operação. Fazendo anotações em uma prancheta, a mulher andava de um lado para o outro, observando, comoum
treinador agitado.- Não me digam que as donzelas já estão cansadas!Corky gritou:- Ei, Norah, pare de chatear esses pobres coitados e venha aqui para um papo mais íntimo.A mulher nem se virou.- É você, Marlinson? Posso reconhecer essa voz fina de longe. Volte quando tiver passado da puberdade.Corky virou-se para Rachel e disse:- Norah mantém nosso moral alto com seu charme.- Eu ouvi o que disse, menino-prodígio - respondeu a doutora Mangor, ainda anotando coisas na prancheta. - E, se você estiver olhando para minha bunda, saiba queestas calças para neve acrescentam uns 15 quilos.- Sem problemas - respondeu Corky. - Não é seu bumbum de elefante que me enlouquece, é sua personalidade magnética.- Vá se danar!Corky riu novamente.- Tenho boas notícias, Norah. Parece que você não foi a única mulher que o presidente recrutou.- Não é preciso dizer, sei que ele também chamou você.Tolland achou melhor intervir.- Norah? Você tem um instante? Gostaria de lhe apresentar alguém.Ao ouvir a voz de Tolland, a glaciologista parou no mesmo instante o que estava fazendo e virou- se. Seu jeitão rude mudou rapidamente.- Mike! - Ela se aproximou depressa, sorrindo efusivamente. - Há horas que não o vejo.- Eu estava editando o documentário.- Como ficou minha parte?- Você está linda e brilhante.- Ele usou efeitos especiais - meteu-se Corky.Norah ignorou a piada e virou-se para Rachel, com um sorriso polido mas orgulhoso. Depois, olhou de volta para Tolland.- Espero que você não esteja me traindo, Mike.Tolland ficou ligeiramente corado enquanto fazia as apresentações.- Norah, gostaria de lhe apresentar Rachel Sexton. Ela trabalha para a comunidade de inteligência e está aqui a pedido do presidente. É filha do senador SedgewickSexton.A cientista ficou visivelmente confusa.- Não vou nem fazer de conta que entendi - disse ela, cumprimentando Rachel com um aperto de mão frouxo e sem se dar ao trabalho de tirar as luvas. - Bem-vinda aotopo do mundo.- Obrigada - sorriu Rachel.Estava surpresa de ver que Norah Mangor, apesar da dureza de sua voz, tinha uma fisionomia simpática e até meio travessa. Seus cabelos, com um corte desfiado, eramcastanhos com luzes grisalhas, e seus olhos eram penetrantes e vivazes - dois cristais de gelo. Havia nela uma confiança ferrenha de que Rachel gostava.- Norah - disse Tolland -, você teria um tempinho para mostrar o que está fazendo para Rachel?A glaciologista levantou as sobrancelhas, irônica.- Ora, ora, já estão íntimos assim?Corky sussurrou:- Eu te avisei, Mike.Norah Mangor andou com Rachel em torno da base da torre, enquanto Tolland e os outros seguiam um pouco atrás, conversando entre si.- Está vendo esses buracos feitos no gelo sob o tripé? - perguntou Norah, apontando. Seu tom de voz inicialmente frio foi se suavizando à medida que falava de seutrabalho.Rachel assentiu, olhando para baixo pelos furos no gelo. Cada buraco tinha cerca de 30 centímetros de diâmetro e era atravessado por um cabo de metal.- Fizemos essas perfurações para obter amostras e tirar raios X do meteorito. Depois resolvemos aproveitá-las como pontos de entrada para descer alguns parafusosde anel resistentes através dos poços vazios e atarraxá-los no meteorito.
Em seguida descemos algumas centenas de metros de cabo trançado por cada um dos furos,pescamos os anéis com ganchos industriais e agora estamos apenas içando o meteorito. Essas "damas" aí em volta estão levando várias horas para traze-lo até asuperfície, mas está chegando.- Há uma coisa que não entendo - disse Rachel. - O meteorito está debaixo de milhares de toneladas de gelo. Como estão fazendo para levantá-lo?Norah apontou para o alto do andaime, onde havia um feixe de luz vermelha brilhante descendo verticalmente na direção do gelo abaixo do tripé. Rachel já havia notadoaquilo, mas pensou que era algum tipo de marcador visual, como uma linha mostrando a localização exata do meteorito.- É um laser semicondutor de arseneto de gálio - disse Norah.Rachel olhou mais atentamente para o feixe de luz e pôde ver que ele realmente havia feito um fino buraco no gelo e estava brilhando nas profundezas.- Gera um feixe muito quente. Estamos aquecendo o meteorito enquanto o içamos.Foi então que Rachel entendeu o quanto o plano traçado por aquela mulher era simples e brilhante. Norah havia apontado o laser para baixo, derretendo o gelo atéque atingisse o meteorito. A pedra, densa demais para ser fundida pelo feixe de luz, começou a absorver o calor do laser e eventualmente ficou quente o suficientepara liqüefazer o gelo à sua volta. À medida que os homens da NASA puxavam o meteorito, a rocha aquecida, combinada com a pressão para cima, fazia com que o geloem volta se derretesse, abrindo caminho para traze-lo à superfície. A água que se acumulava sobre o meteorito escorria pela pedra, mantendo o poço abaixo cheio.Como uma faca quente cortando um pedaço de manteiga congelada.Norah apontou para os trabalhadores que estavam operando os guinchos.- Os geradores não agüentam tanta pressão, então estou usando os homens para içar a rocha.- Isso é mentira! - gritou um deles. - Ela está fazendo isso porque gosta de nos ver suar!- Relaxe - retrucou Norah. - Vocês estavam reclamando por conta de resfriados. Agora estão todos curados. Vamos lá, mais força!Os trabalhadores riram.- E para que servem os cones? - perguntou Rachel, apontando para vários cones laranja do tipo usado em estradas que estavam posicionados em volta da torre em lugaresaparentemente aleatórios. Ela já havia notado outros daqueles cones espalhados por todo o domo.- Equipamento fundamental para qualquer glaciologista. É um alerta de que pisar aí pode significar um tornozelo ou mesmo um pescoço quebrado. - Ela levantou um doscones e mostrou a perfuração circular que mergulhava, como um poço sem fundo, nas profundezas da geleira. - Diria que é um lugar bem ruim para alguém pisar. - Recolocouo cone no lugar. - Fizemos perfurações em diversas partes da geleira para testar a continuidade estrutural. Normalmente, nos estudos arqueológicos, o número de anosque um objeto esteve enterrado é indicado pela profundidade em que foi encontrado. Quanto mais profundo estiver, mais antigo será. Então, quando encontramos algosob o gelo, podemos datar o objeto de acordo com a quantidade de gelo que se acumulou sobre ele. Para termos certeza de que nossa datação
do meteorito está correta,verificamos diversas áreas da geleira para confirmar que esta região é constituída por um bloco maciço e não foi perturbada por terremotos, fissuras, avalanchesou qualquer outro fenômeno.- E qual foi a avaliação desta geleira?- Perfeita. Está absolutamente inteira, sem nenhuma falha estrutural ou correntes internas de convecção. Dizemos que este meteorito é uma "queda estática". Ele permaneceuno gelo, intocado e isolado de influências externas, desde que aterrissou aqui, em 1716.Rachel olhou para ela, incrédula.- Você sabe o ano exato em que ele caiu?Norah ficou surpresa com a pergunta.- Claro que sim! Foi por isso que me chamaram. Eu "leio" gelo. - Ela apontou para uma pilha de tubos cilíndricos de gelo próximos a elas.Cada um se parecia com um poste translúcido e estava marcado com uma etiqueta laranja fosforescente. - Essas amostras são um registro geológico congelado. - LevouRachel até os tubos. - Se você olhar com atenção, verá as camadas individuais dentro do gelo.Rachel agachou-se perto de um tubo e pôde perceber que, de fato, ele era feito do que pareciam ser camadas de gelo com diferenças sutis de luminosidade e transparência.As camadas variavam de espessura, indo de algo próximo a uma folha de papel até cerca de meio metro.- Cada inverno traz uma nova precipitação de gelo à plataforma - explicou Norah -, e cada primavera provoca um degelo parcial. Então vemos uma nova camada de compressãoa cada estação. Começamos pelo topo, que indica o inverno mais recente, e vamos contando para trás.- É como contar anéis em um tronco de árvore, então? - perguntou Rachel.- Não é assim tão simples, senhorita Sexton. Lembre-se, estamos medindo centenas de metros de camadas. Precisamos ler também os dados climatológicos para usá-loscomo referência no trabalho: registros de precipitação, poluição do ar, essas coisas.Tolland e os outros haviam se juntado a elas agora. O oceanógrafo sorriu para Rachel e disse:- Ela sabe tudo sobre gelo, não é?Rachel sentiu-se estranhamente feliz ao vê-lo.- É incrível.- A datação da doutora Mangor, de 1716, está absolutamente correta. A NASA havia concluído exatamente isso antes que chegássemos aqui. Ela fez suas próprias perfurações,retirou suas amostras, fez seus testes e confirmou o trabalho da agência - disse Tolland. Rachel estava impressionada.- Coincidentemente - Norah prosseguiu -, o ano de 1716 é exatamente o mesmo em que alguns exploradores relataram ter visto uma brilhante bola de fogo cruzando oscéus sobre o norte do Canadá. O meteoro foi batizado como Jungersol, em homenagem ao líder da exploração.- Então - acrescentou Corky - o fato de que a datação da amostra e os registros históricos coincidem é uma prova muito forte de que estamos olhando para um fragmentodo mesmo meteorito que Jungersol disse ter visto em 1716.- Doutora Mangor! - gritou um dos trabalhadores da NASA. - Já podemos ver as primeiras amarras!- A visita acabou, pessoal - disse Norah. - Chegou a hora da verdade. - Pegou uma cadeira dobrável, subiu nela e gritou o mais alto que pôde: - Atenção, todo mundo!O meteorito estará na superfície em cinco minutos.De todos os pontos do domo, como cachorros de
a filmagem. Vocês podem ficar temporariamentecegos.- E nada de beijinhos no escuro - berrou outra pessoa. - Este é um horário "família".Ekstrom deu uma risadinha, divertindo-se com as brincadeiras enquanto sua equipe fazia os ajustes finais nos spots e nas luzes de reforço.- O.k., vamos ligar a iluminação de filmagem em 5, 4, 3, 2...O interior do domo escureceu rapidamente quando as lâmpadas halógenas foram desligadas. Em poucos segundos não havia mais luz alguma e uma escuridão impenetráveltomou conta do local.- Ei, quem beliscou minha bunda? - alguém gritou, rindo.A escuridão durou apenas um instante antes de dar lugar à claridade ofuscante dos spots para as câmeras de televisão. Todos apertaram os olhos. A transformação estavacompleta. O quadrante norte da habisfera da NASA tinha se transformado em um estúdio de televisão. O restante do domo agora se parecia com um galpão de portas escancaradasà noite.A única luz no restante do domo vinha dos reflexos das luzes de TV que batiam no teto em formato de abóbada criando longas sombras ao longo das estações de trabalhoagora desertas.Ekstrom voltou às sombras, feliz por ver sua equipe festejando em torno do meteorito iluminado. Sentia-se como um pai na noite de Natal olhando as crianças se divertiremem volta da árvore.Só Deus sabe o quanto merecem isso, pensou, sem jamais suspeitar da calamidade que viria dentro em breve.CAPÍTULO 31O tempo estava mudando. Como um arauto pesaroso de um conflito iminente, o vento catabático soltava um uivo melancólico e chocava-se com força contra o abrigo daForça Delta. Delta-Um terminou de fixar a cobertura contra tempestades e voltou para dentro, onde estavam seus dois parceiros. Isso já havia acontecido antes e logopassaria.Delta-Dois estava olhando para imagens ao vivo do micro-robô.- É melhor você ver isso - disse para Delta-Um.O outro aproximou-se. O interior da habisfera estava em total escuridão, tirando a luz brilhante na face norte do domo, em torno da área de imprensa. O restantedela podia ser visto apenas como contornos sombrios.- Nada demais, estão apenas testando a luz de TV para hoje à noite - respondeu Delta-Um.- O problema não é a luz - disse Delta-Dois apontando para a mancha escura no meio do gelo: o buraco cheio de água do qual o meteorito havia sido retirado. - Esteé o problema.Delta-Um olhou para o buraco. Continuava cercado pelos cones e a superfície da água parecia calma.- Não estou vendo nada.- Olhe com atenção. - Ele mexeu no joystick, fazendo com o que o micro-robô descesse em espiral na direção da superfície do buraco.Delta-Um estudou a poça de água dissolvida cuidadosamente e finalmente viu algo que o fez se contrair, surpreso.- Mas que droga...Delta-Três aproximou-se e olhou. Também ficou abalado.- Meu Deus. Este é o poço de extração? A água deveria estar assim?- Não - disse Delta-Um. - Pode ter certeza que não.CAPÍTULO 32Apesar de estar sentada dentro de um contêiner de metal a cinco mil quilômetros de Washington, Rachel estava tão tensa como se tivesse sido chamada à Casa Branca.O monitor do vídeo-fone à sua frente exibia uma imagem absolutamente perfeita do presidente Zach Herney sentado na
sala de comunicações da Casa Branca à frente doselo presidencial. A conexão de áudio digital também era excelente e, se não fosse pelo pequeno atraso no sinal, ele poderia muito bem estar sentado na sala ao lado.A conversa estava fluindo bem, num tom animado. O presidente parecia estar feliz, embora não surpreso, que Rachel tivesse um parecer favorável sobre a descobertada NASA e também sobre sua escolha quanto a usar a personalidade cativante de Michael Tolland como porta-voz. O presidente estava amigável e bem-humorado.- Estou certo de que você irá concordar - disse ele, um pouco mais sério - que, em um mundo perfeito, as implicações dessa descoberta seriam apenas científicas porsua própria natureza. - Fez uma pausa e inclinou-se para a frente. Sua face preencheu toda a tela. - Infelizmente, nosso mundo não é perfeito, e esse triunfo daNASA irá se tornar uma bomba política assim que eu o anunciar.- Considerando-se as provas conclusivas e as pessoas que o senhor recrutou para apoiá-las, não posso imaginar como o público ou qualquer um de seus opositores possafazer algo além de aceitar essa descoberta como um fato indiscutível.Herney deu um risinho quase triste.- Meus opositores políticos acreditarão no que irão ver, Rachel. Minha grande preocupação é que não vão gostar disso.Rachel notou como o presidente estava sendo cuidadoso ao não mencionar seu pai diretamente. Ele falava apenas em termos de "meus opositores" ou "opositores políticos".- E o senhor acha que a oposição irá levantar a hipótese de uma conspiração por motivos meramente políticos?- É assim que o jogo funciona. Basta que alguém lance uma dúvida vaga, dizendo que essa descoberta é uma espécie de fraude política preparada pela NASA e pela CasaBranca, e, subitamente, eu me verei diante de uma comissão de inquérito. Os jornais logo se esquecem de que a NASA possui provas de vida extraterrestre, e a mídiapassa a se esforçar para encontrar provas de uma armação. É triste, porque qualquer insinuação de conspiração em relação a essa descoberta será ruim para a ciência,ruim para a Casa Branca, ruim para a NASA e, muito sinceramente, ruim para o nosso país.- Foi por isso que o senhor adiou o anúncio até ter uma confirmação completa e o apoio de alguns cientistas de grande reputação.- Meu objetivo é apresentar esses dados de forma tão incontestável que qualquer cinismo seja cortado pela raíz. Quero que a descoberta seja celebrada com a plenadignidade que ela merece. É algo que devemos à NASA.A intuição de Rachel já estava emitindo sinais de alerta. E o que ele quer de mim?- É claro que você se encontra em uma posição especial para me ajudar.Sua experiência como analista, assim como seus laços óbvios com meu oponente lhe dão uma enorme credibilidade em relação a essa descoberta - prosseguiu o presidente.Rachel sentiu-se desiludida. Ele quer me usar, exatamente como Pickering disse que faria!- Tendo dito isso, eu queria lhe pedir que endossasse essa descoberta pessoalmente, como minha ligação de inteligência na Casa Branca... e como filha de meu oponente.Lá estava o pedido, preto sobre branco. Herney quer meu apoio pessoal.Rachel