O que e o cancer? Cancer e o nome dado a um conjunto de mais de 100 doencas que tem em comum o crescimento desordenado (maligno) de celulas que invadem os tecidos e orgaos, podendo espalhar-se (metastase) para outras regioes do corpo.Dividindo-se rapidamente, estas celulas tendem a ser muito agressivas e incontrolaveis, determinando a formacao de tumores (acumulo de celulas cancerosas) ou neoplasias malignas. Por outro lado, um tumor benigno significa simplesmente uma massa localizada de celulas que se multiplicam vagarosamente e se assemelham ao seu tecido original, raramente constituindo um risco de vida. Os diferentes tipos de cancer correspondem aos varios tipos de celulas do corpo. Por exemplo, existem diversos tipos de cancer de pele porque a pele e formada de mais de um tipo de celula. Se o cancer tem inicio em tecidos epiteliais como pele ou mucosas ele e denominado carcinoma. Se comeca em tecidos conjuntivos como osso, musculo ou cartilagem e chamado de sarcoma.Outras caracteristicas que diferenciam os diversos tipos de cancer entre si sao a velocidade de multiplicacao das celulas e a capacidade de invadir tecidos e orgaos vizinhos ou distantes (metastases). O que causa o cancer?As causas de cancer sao variadas, podendo ser externas ou internas ao organismo, estando ambas inter-relacionadas. As causas externas relacionam-se ao meio ambiente e aos habitos ou costumes proprios de um ambiente social e cultural. As causas internas sao, na maioria das vezes, geneticamente pre-determinadas, estao ligadas a capacidade do organismo de se defender das agressoes externas. Esses fatores causais podem interagir de varias formas, aumentando a probabilidade de transformacoes malignas nas celulas normais. De todos os casos, 80% a 90% dos canceres estao associados a fatores ambientais. Alguns deles sao bem conhecidos: o cigarro pode causar cancer de pulmao, a exposicao excessiva ao sol pode causar cancer de pele, e alguns virus podem causar leucemia. Outros estao em estudo, como alguns componentes dos alimentos que ingerimos, e muitos sao ainda completamente desconhecidos. O envelhecimento traz mudancas nas celulas que aumentam a sua suscetibilidade a transformacao maligna. Isso, somado ao fato de as celulas das pessoas idosas terem sido expostas por mais tempo aos diferentes fatores de risco para cancer, explica em parte o porque de o cancer ser mais frequente nesses individuos.Os fatores de risco ambientais de cancer sao denominados cancerigenos ou carcinogenos. Esses fatores atuam alterando a estrutura genetica (DNA) das celulas. O surgimento do cancer depende da intensidade e duracao da exposicao das celulas aos agentes causadores de cancer. Por exemplo, o risco de uma pessoa desenvolver cancer de pulmao e diretamente proporcional ao numero de cigarros fumados por dia e ao numero de anos que ela vem fumando. Fatores de risco de natureza ambientalOs fatores de risco de cancer podem ser encontrados no meio ambiente ou podem ser herdados. A maioria dos casos de cancer (80%) esta relacionada ao meio ambiente, no qual encontramos um grande numero de fatores de risco. Entende-se por ambiente o meio em geral (agua, terra e ar), o ambiente ocupacional (industrias quimicas e afins) o ambiente de consumo (alimentos, medicamentos) o ambiente