No rastro da disseminacao de uma unica planta, transformasram-se sociedades, paisagens e culturas.Com as campanhas de Alexandre Magno na India, e o retorno de alguns dos seus participantes, comecaram a chegar a Europa noticias sobre a existencia, no Oriente, de uma especie de bambu que produzia mel sem intervencao das abelhas, servindo tambem para preparar uma bebida inebriante, nas palavras do historiador portugues Henrique Parreira.Era por volta de 327 a.C., e aquelas noticias inscreviam-se em um dos movimentos mais fascinantes da historia da humanidade: a disseminacao, entre os diferentes povos e regioes, da grande diversidade de plantas e animais existente nas diferentes regioes do planeta. A cana-de-acucar se tornaria uma das protagonistas deste fenomeno. Ate entao desconhecida dos europeus, foi descrita a partir de elementos do mundo natural que eles entao conheciam. Ela se parecia fisicamente com os bambus e produzia um liquido doce comparavel ao mel.As primeiras noticias sobre a utilizacao da cana no Ocidente nao mencionavam o acucar. A extracao do caldo da cana, assim como seu emprego para produzir bebidas inebriantes, marcou o inicio da sua presenca nas sociedades humanas. Segundo pesquisas recentes, a Saccharum officinarum, especie de cana dominante no mundo, e uma graminea originaria da regiao onde hoje se encontra a Papua Nova Guine, na zona tropical do Oceano Pacifico, onde deve ter sido domesticada por populacoes tribais ha mais de 7 mil anos. Nao se sabe com precisao como se propagou na direcao da India e da China, mas por volta do seculo IV a.C. ela era cultivada nessas regioes, inclusive com a manufatura do acucar em escala reduzida. No seculo III a.C., fabricava-se na China, a partir da cana, um produto sugestivamente identificado pelos ideogramas pedra e mel.O primeiro grande impulso para transformar a cana-de-acucar em um dos icones do mundo moderno foi a sua disseminacao para a Bacia Mediterranica, a partir do seculo X. O movimento ocorreu atraves dos circuitos que conectavam a expansao arabe entre a India e a Europa. O acucar da cana passou a ser produzido no norte da Africa, no sul da Peninsula Iberica e no sul da Italia. Era um mercado de escala reduzida, mas com ganhos significativos, voltado para o ornamento culinario dos muito ricos e para algumas praticas medicinais.A partir do seculo XV acontece um segundo impulso inovador, que ampliara enormemente o volume da producao e o alcance social do seu consumo. De tal forma que no seculo XIX o acucar ja seria artigo de primeira necessidade para os trabalhadores e a classe media dos paises em processo de urbanizacao e industrializacao um consumo frequentemente associado a difusao do cafe, do cha e do chocolate, que o antropologo norte-americano Marshall Sahlins chamou de drogas suaves da modernidade.A industria acucareira do Atlantico sera responsavel pela invencao da primeira commodity agricola, ou seja, um produto cuja escala de producao e a cotacao dos precos sao definidas pelo mercado global. Para entender o desenvolvimento dessa nova etapa, e preciso considerar as caracteristicas biologicas da planta e as especificidades fisicas do produto. A ecologia original da cana-de-acucar e profundamente tropical, o