poderia ser,seriamente, disputado por nenhum instrumento naval a disposicao doEixo. Somente pela superioridade no ar poderia ele esperar desafiar opoderio naval britanico, mesmo temporariamente, e assim tornarpossivel a passagem de uma forca invasora desafiando a frotabritanica. A fase preliminar comecou a18 de junho, com o inicio dos ataques aereos diarios contra aInglaterra. Durante algum tempo nao foram efetuados em grandeescala. Em muitos casos pareciam destinados apenas a experimentar asdefesas britanicas, descobrir objetivos vulneraveis como campos deaviacao e instalacoes industriais e para proporcionar aos pilotoscerta familiaridade com uma regiao ate entao por elesdesconhecida. Eram, em geral, ataques noturnos. O comando alemaoestava organizando suas bases na costa francesa - inclusive as ilhasdo Canal. que tinham sido evacuadas pelos ingleses, comoinsustentaveis, no fim de junho - e enquanto esse processo nao secompletasse dificilmente estariam prontos para reides maiores. No comeco de julho, foiadotada tatica, que se caracterizou por ataques diurnos de crescenteviolencia. O estabelecimento de novas bases permitia operacoesdiurnas, trazendo os pilotos para perto de seus objetivos epermitindo assim aos cacas acompanhar os bombardeiros. Ao mesmotempo, observou-se uma mudanca tanto nos objetivos como nos metodos.Embora fossem lancadas bombas sobre aeroportos e fabricas, estesnao mais representavam os objetivos principais. A maior violenciaera agora dirigida contra os portos e a navegacao britanica. Isso sugeria que, no momento,o objetivo nazista era menos a destruicao do poderio aereobritanico que o reforco do bloqueio. Os esforcos dos beligerantespara estrangularem um ao outro economicamente, que tinham sidosobrepujados por mais dramaticas realizacoes de carater militar,haviam continuado sem esmorecimento; e agora que o choque das armasficara mais uma vez limitado, a luta economica emergia novamentecomo fator predominante no conflito. O alastramento das conquistasalemaes tinha seriamente aumentado a manutencao do bloqueiobritanico. Proporcionava um ativo maior a Alemanha, e a queda daFranca enfraqueceu seriamente as forcas do bloqueio. A marinhabritanica que antes contava com o auxilio da marinha francesa,passara a cumprir sozinha todas as tarefas do bloqueio, que setornavam ainda mais pesadas pelo fato da Italia ser entao um paisbeligerante, e nao um neutro desfavoravel aos aliados. A perda,contudo, nao era irreparavel. A frota britanica, aumentada comunidades navais de outros paises conquistados, cresceu mais com afusao dos navios de guerra franceses que tinham entrado nos portosbritanicos antes do armisticio, nalguns dos quais foram postastripulacoes francesas dispostas a continuar em servico. Oenfraquecimento do poder naval germanico, como resultado da invasaoda Noruega, facilitou parte da tarefa da frota britanica e deixou-amenos exposta a perigos nas aguas da metropole. Nenhum navio degrande tonelagem foi afundado ou sequer seriamente danificado entre15 de junho e 1ode setembro. Os navios mais leves, entretanto, sobre os quais caia amaior parte do servico de comboio, nao se safaram tao bem. AGra-Bretanha, era verdade, admitia a perda de apenas trintadestroieres desde o comeco da guerra, e essa perda era maior do quea substituivel por novas construcoes. Mas parte de sua forca dedestroieres era necessaria no Mediterraneo, e havia silencio emtorno do numero de navios avariados e recolhidos para reparo.Registrava-se um processo de usura que, sem ameacar tornar-se fatal,fez com que fosse muito bem recebida a aquisicao de cinquentadestroieres ja antiquados dos Estados Unidos, no