Ao tratar das fontes renovaveis de energia, este artigo nao poderia iniciar-se de outra maneira senao com as definicoes dos dois conceitos fundamentais envolvidos: quais sao as fontes de energia e qual o significado do termo renovavel.Quanto as fontes de energia, considera-se aqui toda substancia (petroleo, carvao, uranio, biomassa) capaz de produzir energia em processos de transformacao (combustao, fissao nuclear) como tambem as formas de energia (energia solar, gravitacional), associada ou nao ao movimento dos corpos, fluidos (energia das ondas, hidraulica) e gases (energia eolica), ou a temperatura das substancias (energia geotermica), cuja transformacao em outras formas de energia pode ser realizada em larga escala. Considerando-se as fontes de energia hoje conhecidas, pode-se classifica-las em dois tipos: fontes primarias, originadas de processos fundamentais da natureza, como a energia dos nucleos dos atomos ou a energia gravitacional, e secundarias, derivadas das primeiras, representando apenas transformacoes e/ou diferentes formas daquelas, tais como a energia da biomassa (energia solar) e a das mares (energia gravitacional). Quanto a renovabilidade das fontes, em principio todas podem ser produzidas e repostas na Natureza. Entretanto, para varias delas o processo de reposicao natural envolve milhares de anos e condicoes favoraveis (como e o caso do petroleo), enquanto que a reposicao artificial quando nao e impossivel e absolutamente inviavel, envolvendo um gasto de energia igual ou superior a quantidade de energia a ser obtida, ou custos proibitivos (como e o caso da energia nuclear). Estas fontes sao aqui classificadas de nao renovaveis.Da mesma forma, em principio nenhuma fonte de energia pode ser considerada inesgotavel. Entretanto, aquelas cuja utilizacao pela humanidade nao representa qualquer variacao significativa em seu potencial, que em muitos casos esta avaliado para uma duracao de varios milhoes (ou bilhoes) de anos (energia solar, gravitacional), e aquelas outras, cuja reconstituicao pode ser feita sem grandes dificuldades em prazos de apenas alguns anos e ate menos, como no caso da biomassa, sao aqui designadas fontes renovaveis de energia. A Figura 1 mostra a classificacao geral das fontes de energia conhecidas adotada neste artigo.O uso das fontes de energia pelo homem tem se constituido em motivo de progresso e de devastacao, associado sempre as opcoes sociais e politicas dos povos e civilizacoes. Nao e intencao deste texto aprofundar qualquer analise historica do uso da energia, mas apenas salientar alguns aspectos necessarios a compreensao do atual perfil de consumo das diferentes fontes de energia, cuja origem remonta a Revolucao Industrial. De fato, a partir deste periodo historico, iniciado na Inglaterra no final do seculo XVIII, o desenvolvimento da humanidade tem sido acompanhado da substituicao das fontes renovaveis de energia, majoritariamente utilizadas ate entao, por um vertiginoso uso de fontes nao renovaveis, no principio o carvao mineral e vegetal, e apos os anos 30 do seculo passado pelo petroleo. Fatores predominantemente economicos e politicos determinaram esta completa inversao da relacao energia renovavel/nao renovavel. O antigo perfil de consumo, baseado principalmente na biomassa (madeira), incluindo a energia solar (aquecimento e secagem) e a eolica (moinhos e barcos a vela), foi estigmatizado como "atrasado", simbolo de subdesenvolvimento.O novo perfil, baseado na exploracao e utilizacao