A possibilidade de se pensar em uma Historia das Civilizacoes requer uma visao mais ampla do que a habitual em relacao ao universo cultural humano, transcendendo as fronteiras nacionais de modo a permitir operacionalizar o conceito de "civilizacao". O que vem a ser uma "civilizacao"? Podemos pensar na civilizacao como um recorte cultural e identitario mais abrangente, que se refere a conjuntos populacionais que podem abarcar varios paizes, e que, ao mesmo tempo, parecem se opor a outros recortes analogos, isto e, a outras "civilizacoes".Nos dias de hoje, por exemplo, embora seja sempre um conceito dificil de trabalhar, pode-se falar em algumas civilizacoes presentes no planeta, caracterizadas por distincoes relevantes relacionadas aos seus aspectos culturais, religiosos, imaginarios, identitarios, e tambem envolvendo determinadas correlacoes politicas. Por exemplo, podemos pensar na chamada Civilizacao Ocidental como distinta de uma Civilizacao Islamica; podemos pensar na China (na civilizacao chinesa) como um mundo a parte. Ou alguem pode propor um recorte civilizacional envolvendo a China, o Japao, e outros paises orientais.Claro que ha sempre oscilacoes envolvidas quando consideramos essas unidades civilizacionais. Pensa-se geralmente em uma Civilizacao Ocidental para uma certa unidade identitaria que pode ser estabelecida entre diversos paises europeus e os paises das Americas, que foram colonizados e ocupados populacionalmente, no inicio da modernidade, pelos europeus (portugueses, espanhois, franceses, ingleses). Mas mesmo assim podemos lembrar que Samuel Huntington, em seu livro "O Choque das Civilizacoes" (1996), prefere pensar uma civilizacao a parte para a America Latina, e deixar o recorte de "civilizacao ocidental" apenas para a Europa e America do Norte (excetuado o Mexico). Custava-lhe admitir que os mexicanos, brasileiros ou paraguaios fizessem parte da mesma civilizacao que a da Europa (excetuando a turquia europeia) e a America do Norte. Alias, ele incluiu tambem na "civilizacao ocidental" a Australia, por sua ligacao com o Reino Unido.De todo modo, a nocao dificil de Civilizacao Ocidental e muito trabalhada pelos historiadores, mas normalmente unindo Europa e Americas sem as distincoes feitas por Huntington. Vamos pensar, apenas para trazer o exemplo dos espacos civilizacionais, na ideia de uma "Civilizacao Ocidental". De fato, ha algo em comum entre um ingles, um frances, um brasileiro (e claro que os indigenas constituem uma situacao a parte, mas deixemos por ora esta questao de lado). Eles falam linguas distintas, mas ha uma certa origem cultural em comum, que remonta as instituicoes de outra civilizacao, historica, a Civilizacao Greco-Romana, e ha tambem um predominio religioso, que e o das religioes que, de modo mais amplo, procuraremos enquadrar na instancia do Cristianismo. Foi tambem essa civilizacao que desenvolveu historicamente o Capitalismo, e isto trouxe um certo padrao cultural, imaginario, algumas referencias politicas. O ingles, o frances e o brasileiro, por mais distintos que sejam - e sao realmente muito distintos - adquirem proximidades quando os comparamos com a Civilizacao Islamica, por exemplo.Este assunto e complexo, cheio de ambiguidades mal resolvidas, mas e nesta unidade mais ampla que os historiadores e filosofos se debrucam quando querem escrever a historia de uma Civilizacao ou, de maneira mais ampla, uma Historia das Civilizacoes. Um trabalho fundacional neste sentido