Simplificando ao extremo, uma rede nada mais e do que um conjunto de maquinas que se comunicam. Estas maquinas podem ser computadores, impressoras, telefones, aparelhos de fax, etc. Se interligarmos dois computadores de modo que eles possam se comunicar e trocar dados, temos uma rede de dois computadores, uma especie de nanointernet Para fazer com que maquinas se comuniquem e necessario:interligar fisicamente as maquinas,"regular" as maquinas efazer com que "falem" a mesma linguagem usando a mesma "gramatica".E isso ai. Se voce tem um computador e uma impressora e as duas maquinas podem se comunicar, entao voce pode dizer que tem uma rede - simplezinha, mas e uma rede. Se seu computador esta conectado a Internet, entao voce faz parte da grande rede porque sua maquina pode se comunicar com um zilhao de outras maquinas.Os meios fisicos utilizados para interligar maquinas podem ser simples fios de cobre, fibras oticas ou sofisticados meios de comunicacao atraves de ondas eletromagneticas em diversas faixas de frequencia (radio, microondas, bluetooth, wifi, etc) que dispensam fios ou cabos. Independentemente do meio utilizado, o que realmente importa e que as maquinas possuam um canal de comunicacao.Maquinas conectadas precisam de "regulagens" para que trabalhem da forma desejada. Seus componentes - como botoes, conectores, placas de circuito integrado, etc - precisam ser conhecidos e configuraveis. Por exemplo, um botao liga/desliga nao pode fazer outra coisa a nao ser ligar e desligar alguma coisa - e nos precisamos saber onde o botao se encontra, como funciona e para que serve. Uma saida serial pode fornecer uma porta de comunicacao e o que precisamos saber e onde a placa se encontra, como funciona e para que serve. Conhecendo os componentes, podemos "regula-los" ou configura-los para que funcionem de acordo com a necessidade.A "linguagem de comunicacao" das maquinas e constituida por sinais, comparaveis ao Codigo Morse utilizado na telegrafia. Para que maquinas interligadas numa rede se entedam, um determinado sinal precisa ter sempre o mesmo significado. Por exemplo, o sinal "liga" precisa ser inequivoco, o sinal "desliga" so pode significar desligar, ou seja, o mesmo sinal nao pode ter dois ou mais significados. Este conjunto de sinais conhecidos e padronizados e o chamado codigo de comunicacao, uma especie de alfabeto. A forma de transmitir os codigos deste "alfabeto", tambem padronizada, e o protocolo de comunicacao. Mantendo a analogia com o alfabeto, o protocolo e que determina se a informacao sera transmitida letra por letra ou em grupos de letras. Nas comunicacoes digitais, onde as "letras" sao os bits, e o protocolo que determina se a transmissao e feita bit a bit ou em blocos de bits.So para fixar um pouco mais os conceitos, segue mais exemplo. Imagine sua TV com controle remoto como sendo uma rede de "mao unica": o remoto se comunica com a TV, mas a TV nao se comunica com o remoto. Sao duas maquinas (a TV e o remoto), ligadas fisicamente (atraves de infravermelho), com uma linguagem de comunicacao propria onde se pode fornecer o codigo apertando-se as teclas cujos sinais sao enviados usando-se um protocolo de comunicacao. Quando apertamos