Sociolinguistica e a ciencia que estuda a lingua da perspectiva de sua estreita ligacao com a sociedade onde se origina. Se para certas vertentes da linguistica e possivel estudar a lingua de forma autonoma, como entidade abstrata e independente de fatores sociais, para a sociolinguistica a lingua existe enquanto interacao social, criando-se e transformando-se em funcao do contexto socio-historico.Desenvolvida em grande parte por William Labov (1969, 1972, 1983), a sociolinguistica permitiu o estudo cientifico de fatos linguisticos excluidos ate entao do campo dos estudos da linguagem, devido a sua diversidade e consequente dificuldade de apreensao. Atraves de pesquisas de campo, a sociolinguistica - inspirada no metodo sociologico - registra, descreve e analisa sistematicamente diferentes falares, elegendo, assim, a variedade linguistica como seu objeto de estudo.A sociolinguistica estuda a variedade linguistica a partir de dois pontos de vista: diacronico e sincronico. Do ponto de vista diacronico (historico), o pesquisador estabelece ao menos dois momentos sucessivos de uma determinada lingua, descrevendo-os e distinguindo as variantes em desuso (arcaismos). Do ponto de vista sincronico (mesmo plano temporal), o pesquisador pode abordar seu objeto a partir de tres pontos de vista: geografico (ou diatopico), social (ou diastratico) e estilistico (contextual ou diafasico).A perspectiva geografica e horizontal, ou seja, implica o estudo dos falares de comunidades linguisticas distintas em espacos diferentes, mas em um mesmo tempo historico. Os dialetos ou falares dessas comunidades produzem os regionalismos. Os estudos de carater geografico distinguem uma linguagem urbana - cada vez mais proxima da linguagem comum - de uma linguagem rural, mais conservadora, isolada, em gradual extincao devido em grande parte ao avanco dos meios de comunicacao, que privilegiam a fala urbana.A perspectiva social e vertical, ou seja, implica o estudo dos falares de diferentes grupos dentro de uma mesma comunidade. Os falantes sao agrupados principalmente por nivel socio-economico, escolaridade, idade, sexo, raca e profissao. Desta perspectiva, observa-se e analisa-se a distincao entre um dialeto social/culto (considerado a lingua padrao) - que e preso a gramatica normativa, e a lingua ensinada nas escolas e esta em estreita conexao com o uso literario do idioma e com situacoes de fala mais formais - e um dialeto social/popular (considerado subpadrao) - mais ligado a linguagem oral do povo e as situacoes menos formais de comunicacao.Sob a perspectiva estilistica, por sua vez, o pesquisador estuda o uso que um mesmo falante faz da sua lingua. Considera que o falante realiza suas escolhas influenciado pela epoca em que vive, pelo ambiente, pelo tema, por seu estado emocional e pelo grau de intimidade entre interlocutores. Tais fatores determinam a escolha do registro (ou nivel de fala) a ser utilizado pelo falante quanto a: grau de formalismo (uso mais ou menos formal da lingua); modo (lingua falada ou escrita); e sintonia (maior ou menor grau de tecnicidade, cortesia ou respeito a norma, tendo-se em vista o perfil do interlocutor). A lingua nao e usada de modo homogeneo por todos os seus falantes. O uso de uma lingua varia de epoca para epoca, de regiao para regiao, de classe social para classe social, e assim por diante.