No campus da Universidade de Iowa, Estados Unidos, o neurologista portugues Antonio Damasio gasta boa parte do tempo tentando compreender uma das areas mais nebulosas do conhecimento: a consciencia humana. E dificil encontrar um desafio mais instigante para um cientista, diz Damasio. Afinal, o que poderia ser mais fascinante do que conhecer o modo como conhecemos?Em seus dois livros, O Erro de Descartes e O Misterio da Consciencia (editados no Brasil pela Companhia das Letras), Damasio descreve como a consciencia abriu caminho para uma verdadeira revolucao na natureza, tornando possivel o surgimento da religiao, da moral, da organizacao social e politica, das artes, da ciencia e da tecnologia. Ele tenta encontrar as respostas para as questoes mais antigas da filosofia pesquisando o que ha de mais novo no conhecimento do cerebro. Depois da polemica em torno da clonagem humana, ele preve que os debates mais fervorosos da ciencia estarao ligados a possibilidade de manipularmos nossas emocoes por meio de uma melhor compreensao da mente.Qual a origem da consciencia humana?A consciencia e fruto da necessidade basica de nos mantermos vivos. E claro que, na natureza, existe uma serie de organismos simples que vivem de uma forma basicamente automatica. Desde que mantenham cuidados basicos, como evitar perigos e adquirir a energia por meio dos alimentos, a vida desses organismos pode ser preservada. Os seres humanos sao mais complexos: alem de precisarem manter a vida de uma forma simples, eles tem que se adaptar a um ambiente cheio de dificuldades para obter energia e se expoem a inumeros perigos e oportunidades. Nesse ambiente que nao e apenas fisico, mas tambem cultural, precisamos de um sistema complexo de imaginacao, criatividade e planejamento. A consciencia surge dessa necessidade.Existe uma primeira forma de consciencia?Uma forma de consciencia inicial aparece quando o homem sente que ele e um ser em si mesmo. E dificil encontrar uma palavra, em portugues, para definir o processo. Chamo essa consciencia de self. E ela que faz que nao sejamos um robo, uma maquina manipulavel. Podemos guiar a imaginacao e conduzir a criatividade por meio dessa consciencia. Para compreendermos o que e a dor, o sofrimento, e tambem o prazer das outras pessoas, precisamos antes ter uma ideia de quem somos. E a consciencia self e fundamental para que possamos respeitar os outros.Como o estudo da consciencia pode melhorar a vida das pessoas?Grande parte do sofrimento humano e causado por conflitos das pessoas consigo mesmas. Quando conhecemos mais a natureza biologica do homem, encaramos esses problemas com outro olhar. Se conhecemos os mecanismos que acionam a ansiedade, a tristeza e a alegria, podemos entender melhor como cada pessoa e e evitar certos problemas. Pense nos conflitos religiosos, politicos e de grupos sociais. E claro que ha bases economicas para eles mas acredito que a compreensao das emocoes pode ajudar a mudar a maneira pela qual as pessoas tentam resolver essas disputas. Entender a tendencia para a violencia, para a competicao ou o funcionamento do medo e fundamental para o autocontrole. Posso soar otimista, mas acredito que, quando admitirmos que nossa razao e influenciada por