Os animais pertencentes a classe Ascideacea fazem parte do Filo Chordata (animais que possuem um cordao dorsal - notocorda). As ascidias possuem notocorda apenas na fase larvar. A este Filo tambem pertencem os peixes, no entanto as ascidias sao colocadas no grupo dos invertebrados por nao possuirem coluna vertebral. As ascidias sao animais sesseis no estado adulto, e vivem fixos as rochas ou a outros organismos.Estes animais, que vivem isolados ou em colonias, tem o corpo rodeado por uma tunica gelatinosa. Estes animais sao hermafroditas, e alimentam-se das particulas em suspensao que capturam com as branquias no fluxo de agua que geram internamente. As especies Distaplia corolla e Clavelina lepadiformis sao faceis de encontrar junto aos portos dos Acores, principalmente dos que possuem marinas. Existem evidencias de que estas especies foram acidentalmente introduzidas, chegando ao arquipelago fixas aos cascos dos barcos.Esquema simplificado do corpo de uma ascidia. 1 - sifao oral;2 - tentaculos orais; 3 - boca; 4 - cesta branquial; 5 - endostilo; 6- tunica; 7 - coracao; 8 - estomago; 9 - testiculo; 10 - ovario; 11 -anus; 12 - cavidade atrial; 13 - sifao atrial; 14 - ganglio cerebral. Estreito parentesco com os Vertebrados. Estes animais passam por uma fase larvar de vida livre que possui, na cauda, um cordao esqueletico (notocorda) que suporta um sistema nervoso dorsal, autentico esboco da coluna vertebral. Ao adoptarem depois uma vida sedentaria, as ascidias perdem a cauda e com ela a caracteristica principal que as habilita a identificarem-se como verdadeiros Cordados, razao pela qual durante muito tempo foram confundidas com esponjas, polipos ou moluscos. As ascidias, na fase adulta, vivem fixadas no fundo do mar, geralmente sobre substratos rochosos. Podem apresentar-se mais ou menos isoladas, em colonias numerosas ou mesmo em massas compostas por numerosos individuos (zooides) que partilham funcoes vitais. Simplificadamente, o corpo de uma ascidia pode ser comparado a um saco em cuja extremidade superior se abre um tubo vertical onde se situa a boca (sifao oral) e com outro tubo mais lateral que serve de cloaca (sifao atrial). O corpo esta protegido por uma camada gelatinosaou coriacea (tunica), constituida por um glicido complexo (tunicina) semelhante a celulose. A agua carregada de oxigenio, particulas organicas e plancton entra atraves do sifao oral, e filtrada por uma especie de tentaculos que rodeiam a boca e passa para a faringe, uma vasta cavidade em forma de cesta perfurada onde se situam as branquias que absorvem o oxigenio, saindo depois pelo sifao atrial. Na superficie ventral da faringe (que, na ascidia adulta, esta a um dos lados) encontra-se situado um orgao produtor de muco (endostilo) onde as particulas alimentares ficam agarradas. Por accao dos cilios que cobrem o endostilo, esse muco nutritivo e transportado para a parte superior da faringe (o lado contrario, na ascidia adulta) a ai encaminhado para o tubo digestivo. Os residuos alimentares sao excretados atraves do sifao atrial. Nas ascidias coloniais ou compostas, este ultimo e partilhado pelos varios individuos. O sistema circulatorio e relativamente simples.Metamorfose de uma ascidia. 1 - cordao neural; 2 - notocorda;3 - sifao atrial;