OTA BENGA, UM PIGMEU NO ZOO DE NOVA IORQUE.Em 1888 o rei belga Leopoldo II, o dono do Congo, organizou na colonia um exercito de mercenarios chamado Force Publique. Constituiam um corpo de policia, forca anti-guerrilheira e exercito de ocupacao que ja em 1900 atingia os 19 mil homens encarregados de conter tanto as numerosas sublevacoes etnicas, como de garantir o trabalho escravo de carregadores e coletores de borracha. Enforcamentos, torturas e mutilacoes eram os metodos de dissuasao que utilizavam em suas expedicoes de castigo.Numa delas arrasaram um povoado, assassinando e desmembrando aqueles nativos em estado inferior de evolucao. Entre os mortos estavam a mulher e os filhos de Ota Benga, um pigmeu que tinha ido cacar e regressava ao povoado para comunicar que tinha abatido um elefante. Capturado pelos assassinos de sua familia, Ota Benga foi levado a um mercado de escravos.Ali foi visto por um famoso explorador chamado Samuel Verner, que estava procurando pigmeus para exibi-los na Exposicao Universal de Saint Louis, no estado do Missouri, de 1904. Verner agachou-se e inspecionou Ota, separando-lhe os labios para examinar seus dentes. Gostou da mercadoria e trocou-o por um saco de roupa. Ota ainda ajudou Verner a convencer outros pigmeus para que lhes acompanhassem a Saint Louis.Nao era uma pratica estranha. Vistos como curiosidade antropologica pelos primeiros exploradores europeus que visitaram a Africa, os pigmeus, homenzinhos que mediam no maximo 1,35 metros, sempre tiveram em suas caracteristicas fisicas uma senha de identidade ao mesmo tempo em que um passaporte para o escarnio.Ja em 1897, Leopoldo II tinha disposto que na Exposicao Universal de Bruxelas fosse apresentada uma cenografia daquele Congo longinquo e pitoresco que lhe produzia tao notaveis beneficios. Fez trazer da Africa 267 homens, mulheres e criancas entre os quais dois pigmeus e organizou uma representacao da vida Africana que atraiu a atencao de um milhao de visitantes.Ante eles, os africanos dancavam diante de replicas de choupanas de bambu com telhado de palha. Os visitantes lancavam-lhes comida, o que produziu indigestoes entre os indigenas ate o ponto de que o proprio rei Leopoldo ordenou colocar um cartaz que dizia: "Os negros so podem ser alimentados pelo comite organizador". Quando chegava a noite eram recolhidos nos estabulos reais.Selvagens PrimitivosAssim como os africanos de Leopoldo, quando Ota Benga chegou nos EUA foi exibido junto com seus colegas na secao de antropologia da Exposicao, expostos embaixo de uma epigrafe de "selvagens primitivos". Sua presenca e a dos demais pigmeus foi muito celebrada pelo numeroso publico que se acercou para visitar a Exposicao, 20 milhoes de pessoas que deixaram 25 milhoes de dolares em bilheteria.Alguns antropologos aproveitaram Ota e seus colegas como ratos de laboratorio para seus estudos. Neste aspecto submeteram os pigmeus a diversos testes de inteligencia que, com indissimulado racismo, serviram para proclamar que os negrinhos "se comportavam da mesma forma que pessoas mentalmente deficientes", cometendo muitos erros estupidos e demorando muito tempo em executar as provas mais simples. Algo facil de compreender se levar em conta que ainda 20 anos depois autores como Crookshank seguiam sustentando que o homem branco provia dos