foram enviados. Vocês perderam. Evacuem aárea ou esse homem morre.A voz no CrypTalk retrucou de imediato:- Senhorita Sexton, você não entende a importância...- Não entendo? - explodiu Rachel. - Eu entendo perfeitamente que vocês mentiram sobre o meteorito e mataram pessoas inocentes! Mas não vão se safar dessa história!Mesmo que nos matem agora, está tudo acabado para vocês.Houve um longo silêncio. Finalmente a voz disse:- Vou descer.Rachel sentiu seu corpo se retesar. Descer?- Estou desarmado - disse a voz. - Não tente nenhum gesto desesperado. Você e eu precisamos conversar frente a frente.Antes que Rachel tivesse tempo de reagir, o helicóptero pousou sobre o convés do Goya. A porta de passageiros se abriu e um homem desceu. Sua aparência era bastantecomum e ele usava casaco preto e gravata. Por alguns instantes a agente do NRO não conseguiu pensar em nada.Estava diante de William Pickering.William Pickering olhou para Rachel Sexton com tristeza. Nunca imaginou que tudo terminaria assim. Andou na direção dela, vendo a perigosa combinação de emoçõesespelhada em seus olhos.Perplexidade, desapontamento, confusão, raiva.Perfeitamente compreensível, pensou. Há tantas coisas que ela não entende.Lembrou-se de sua própria filha, Diana. O que ela teria sentido antes de morrer? Tanto Diana quanto Rachel eram vítimas da mesma guerra - e Pickering tinha juradonunca abandonar aquele campo de batalha.Algumas vezes as baixas podem ser muito cruéis.- Rachel - disse o diretor -, nós ainda podemos encontrar uma solução. Há muitas coisas que preciso lhe explicar.Ela estava em choque, enojada. Tolland também parecia confuso.- Não se aproxime! - gritou o oceanógrafo, apontando a metralhadora para o peito de Pickering.O diretor do NRO parou a cinco metros de Rachel.- Seu pai está recebendo suborno. Dinheiro de companhias do setor aeroespacial. Ele planeja desativar a NASA e abrir o espaço para a iniciativa privada. Era necessáriofazer alguma coisa para impedi-lo, por questões de segurança nacional.Rachel permaneceu impassível.Depois de um longo suspiro, Pickering disse:- A NASA, apesar de todos os seus erros, precisa continuar sendo uma agência governamental.Ela certamente compreende os perigos da privatização. As melhores mentes da NASA iriam para o setor privado. O capital intelectual se dispersaria. Os militares nãoteriam mais acesso a tecnologias de importância estratégica. Interessadas em maximizar seus lucros, as companhias particulares venderiam patentes e idéias da agênciaespacial para qualquer nação que oferecesse uma boa quantia.- Você falsificou o meteorito e matou pessoas inocentes... em nome da segurança nacional? - questionou Rachel, com a voz trêmula.- Não era isso que eu pretendia - respondeu Pickering. - Queria apenas salvar uma agência importante do governo. Matar inocentes não estava nos meus planos.Como a maioria das propostas de inteligência, a farsa do meteorito era um produto do medo. Há três anos, num esforço para colocar os hidrofones do NRO em águas maisprofundas, onde não pudessem ser encontrados por sabotadores inimigos, Pickering liderara um programa que usava um novo material desenvolvido pela NASA para projetarum submarino incrivelmente resistente, capaz de levar o homem às regiões mais profundas do oceano, inclusive à fossa das Marianas.Feito com uma cerâmica revolucionária, o submersível com capacidade para dois tripulantes foi elaborado a partir