segundo neuronio, muitas vezes um dendrito, ativando ou inibindo a celula receptora. Os axonios tem varios terminais e, desse modo, cada neuronio tem multiplas sinapses. Depois, o neurotransmissor e reabsorvido pelo primeiro neuronio ou metabolizado pelas enzimas, de tal modo que o status quo anterior e restaurado.Quando se descobriu que as drogas psicoativas afetam os niveis de neurotransmissores, surgiu a teoria de que a causa da doenca mental e uma anormalidade na concentracao cerebral desses elementos quimicos, a qual e combatida pelo medicamento apropriado.Por exemplo: como o Thorazine diminui os niveis de dopamina no cerebro, postulou-se que psicoses como a esquizofrenia sao causadas por excesso de dopamina. Ou entao: tendo em vista que alguns antidepressivos aumentam os niveis do neurotransmissor chamado serotonina, defendeu-se que a depressao e causada pela escassez de serotonina. Antidepressivos como o Prozac ou o Celexa impedem a reabsorcao de serotonina pelos neuronios que a liberam, e assim ela permanece mais nas sinapses e ativa outros neuronios. Desse modo, em vez de desenvolver um medicamento para tratar uma anormalidade, foi postulada para se adequar a um medicamento.Trata-se de uma grande pirueta logica, como apontam os tres autores. Era perfeitamente possivel que as drogas que afetam os niveis dos neurotransmissores pudessem aliviar os sintomas, mesmo que os neurotransmissores nao tivessem nada a ver com a doenca. Como escreve Carlat: Por essa mesma logica, se poderia argumentar que a causa de todos os estados de dor e uma deficiencia de opiaceos, uma vez que analgesicos narcoticos ativam os receptores de opiaceos do cerebro. Ou, do mesmo modo, se poderia dizer que as febres sao causadas pela escassez de aspirina.Mas o principal problema com essa teoria e que, apos decadas tentando prova-la, os pesquisadores ainda estao de maos vazias. Os tres autores documentam o fracasso dos cientistas para encontrar boas provas a seu favor. Antes do tratamento, a funcao dos neurotransmissores parece ser normal nas pessoas com doenca mental. Nas palavras de Whitaker:Antes do tratamento, os pacientes diagnosticados com depressao, esquizofrenia e outros transtornos psiquiatricos nao sofrem nenhum desequilibrio quimico. No entanto, depois que uma pessoa passa a tomar medicacao psiquiatrica, que perturba a mecanica normal de uma via neuronal, seu cerebro comeca a funcionar... anormalmente.Carlat refere-se a teoria do desequilibrio quimico como um mito (que ele chama de conveniente porque reduziria o estigma da doenca mental). E Kirsch,cujo livro centra-se na depressao, resume a questao assim: Parece fora de duvida que o conceito tradicional de considerar a depressao como um desequilibrio quimico no cerebro esta simplesmente errado. (O motivo da persistencia dessa teoria, apesar da falta de provas, e um tema que tratarei adiante.)Os remedios funcionam? Afinal de contas, independentemente da teoria, essa e a questao pratica. Em seu livro seco e extremamente cativante, The Emperors New Drugs [As Novas Drogas do Imperador], Kirsch descreve os seus quinze anos de pesquisa cientifica para responder a essa pergunta, no que diz respeito aos antidepressivos.Quando comecou o trabalho em 1995, seu principal interesse eram os efeitos de placebos. Para estuda-los, ele e um colega revisaram 38 ensaios clinicos que comparavam varios tratamentos da