atravessava uma fase de prosperidade economica, que permitia a aplicacao de recursos economicos para sustento de cientistas e financiamento de pesquisas.Pierre e Marie Curie haviam isolado o radio e descoberto o polonio, dois produtos da desintegracao natural de atomos de elementos de maior massa. Para Rutherford, isso equivalia a descoberta de dois degraus de uma longa escada: a medida que ia emitindo radiacao, o uranio deveria converter-se progressivamente em outros elementos; um era o radio, o outro o polonio. E os demais? Onde terminaria, se e que de fato terminava, a escala de desintegracoes sucessivas?Rutherford e seus colaboradores iniciaram estudos a respeito e, em poucos meses, conseguiram descrever todas as familias radiativas. No degrau mais alto, o uranio; no mais baixo de todos, o chumbo, em que ja nao mais existia radiatividade. Entre esses dois extremos, todos os elementos radiativos intermediarios, resultantes da "degradacao" radiativa, isto e, da desintegracao. Foi um importante trabalho, que resultou no reconhecimento universal do mundo cientifico e na maior recompensa que se pode dar a um pesquisador, o premio Nobel de Fisica, conferido a Rutherford em 1908.Mas, ao contrario do que ocorreu a tantos outros cientistas, o Premio Nobel nao marcou o coroamento da carreira de Rutherford. Suas maiores contribuicoes ainda estavam por vir. Experiencia de RutherfordEm 1908, Rutherford realizou uma famosa experiencia, na qual bombardeou com particulas alfa uma folha de ouro delgadissima. Verificou que a grande maioria das particulas atravessava a folha sem se desviar. Concluiu, com base nessas observacoes e em calculos, que os atomos de ouro - e, por extensao, quaisquer atomos - eram estruturas praticamente vazias, e nao esferas macicas. Numa minuscula regiao de seu interior estaria concentrada toda a carga positiva, responsavel pelo desvio de um pequeno numero de particulas alfa. Distante dessa regiao, chamada nucleo, circulariam os eletrons. Isso convenceu Rutherford de que o atomo deveria ser um sistema semelhante ao solar: um nucleo central grande, rodeado de particulas moveis. Esse e o famoso modelo atomico de Rutherford.Modelo atomico de Rutherford Baseado na concepcao de Rutherford, o fisico dinamarques Niels Bohr idealizaria mais tarde um novo modelo atomico. Com o advento da Primeira Guerra Mundial, Rutherford interrompeu seus trabalhos. Enquanto muitos de seus alunos e colaboradores foram convocados, ele proprio teve que se ocupar com pesquisas de objetivo militar, a servico do Almirantado Britanico, setor de guerra anti-submarina. So depois da guerra foi que o cientista retomou seus estudos a respeito do nucleo do atomo. Mais experiente nas manipulacoes com particulas alfa, acabou por realizar um velho sonho dos alquimistas, o da conversao de um elemento natural em outro. Ao converter nitrogenio em oxigenio, por bombardeamento eletronico, Rutherford conseguia realizar a primeira transmutacao provocada artificialmente.Rutherford viveu numa epoca em que a tecnologia ainda nao havia assumido a importancia que tem hoje. Pensava-se em ciencia ainda com certo romantismo. Os cientistas ainda nao sofriam o peso das solicitacoes de ordem pratica, tal como atualmente acontece.Como Einstein e outros contemporaneos, Rutherford viveu bastante despreocupado em relacao a problemas individuais, num estilo de dignidade afavel, sempre mantendo um moderado senso de humor. Quando