BENEDICT CAREYDO "THE NEW YORK TIMES* Por decadas, pesquisadores exploraram a linhagem genetica de pessoas com doenca mental em busca de variacoes comuns que causam condicoes devastadoras para o desenvolvimento de doencas como esquizofrenia e transtorno bipolar. Essa busca, entretanto, nao tem surtido tanto efeito. Embora os transtornos possam envolver problemas geneticos, nenhum padrao emergiu. Diante desse quadro, os cientistas passaram a direcionar o foco em um campo mais promissor: a epigenetica (estudo de como a experiencia e o ambiente afetam o funcionamento dos genes). Os genes sao muito mais que maquinas de proteinas, bombeando seu produto como uma pipoqueira. Muitos carregam o que na verdade sao anexos quimicos: compostos que agem na molecula de DNA que regulam quando, onde e que quantidade de proteina e produzida, sem alterar a receita em si. Estudos sugerem que esses marcadores adicionais, ou epigeneticos, se desenvolvem a medida que um animal se adapta a seu ambiente, seja no utero da mae ou no mundo --e os marcadores podem afetar profundamente o comportamento. Em estudos realizados com roedores, pesquisadores mostraram que a maternidade carinhosa altera a expressao dos genes, permitindo que os animais amortecam sua resposta fisiologica ao estresse. Esse aspecto biologico e entao transmitido para a geracao seguinte: roedores e primatas nao humanos biologicamente e mais habeis em lidar com o estresse tendem a proteger mais sua propria cria --acredita-se que o sistema funcione de forma parecida com os humanos. Da mesma forma, os marcadores epigeneticos podem atrapalhar o desenvolvimento normal: a cria de pais que passaram fome possui risco maior de desenvolver esquizofrenia, de acordo com algumas pesquisas --talvez devido a assinatura quimica nos genes que os pais transmitem. Outro estudo recente encontrou evidencias de que, em algumas pessoas com autismo, os marcadores epigeneticos tinham silenciado o gene que produz o receptor para o hormonio oxitocina. A oxitocina lubrifica os circuitos sociais do cerebro e e essencial para a solidificacao de relacionamentos. Um individuo cujo cerebro nao tem receptores suficientes para a oxitocina teria grande probabilidade de apresentar problemas sociais. Pelo menos um grupo de pesquisadores argumenta que os marcadores quimicos ajudam a resolver uma competicao biologica entre genes maternos e paternos no desenvolvimento do feto. Na visao tradicional da reproducao, os genes da mae e do pai trabalham juntos como colaboradores, compartilhando os deveres de gerar uma nova vida. NOVA TEORIA No entanto, uma nova teoria sustenta que os genes estao na verdade competindo, em varios momentos ao longo do genoma do feto, que esta se formando. Se o sistema da problema e o desenvolvimento cerebral se inclina exageradamente para o pai, o resultado pode ser autismo, de acordo com esses cientistas; se a inclinacao e exagerada para o lado materno, a crianca pode desenvolver transtornos de humor. "Grande parte dos sistemas de modelo que estudamos sugere que as modificacoes epigeneticas influenciam o comportamento e que esses efeitos podem ser revertidos", disse Thomas Lehner, chefe da area de pesquisa genomica do Instituo Nacional de Saude Mental dos Estados Unidos. Ao estudar os genes no nivel "epi", os cientistas esperam descobrir padroes que eram