Com US$ 150 bilhoes, a Nasa (agencia espacial norte-americana) poderia ter enviado astronautas novamente a Lua. Mas o governo dos EUA julgou que era caro demais e, em setembro, o Congresso concordou em cancelar o programa.Com uma fracao desse valor --menos de US$ 200 milhoes, alem de aproximadamente US$ 250 milhoes por um foguete--, engenheiros da Nasa no Centro Espacial Johnson, em Houston, afirmaram que podem enviar com seguranca um robo humanoide a Lua e em menos de tres anos.Acompanhe a Folha no TwitterConheca a pagina da Folha no FacebookA ideia, conhecida como Projeto M, e quase um esforco de guerrilha dentro da Nasa, criado ha um ano por Stephen J. Altemus, engenheiro-chefe do Centro Johnson. Ele conseguiu verbas excedentes, chamou engenheiros para trabalhar com ele em meio-periodo e barganhou com empresas e outras unidades da Nasa para se responsabilizar por planejamentos e testes preliminares. "Estamos conseguindo coisas impossiveis com muito pouco dinheiro", afirmou Altemus.Um habil robo humanoide --ao menos a metade superior-- ja existe: o Robonaut 2. Desenvolvido pela Nasa e pela General Motors, foi colocado no onibus espacial Discovery.John Raoux)/APEngenheiro exibe humanoide em demonstracao no Centro Espacial Kennedy; modelo identico seguira para a ISSCom destino a ISS (sigla em ingles de Estacao Espacial internacional), ele sera o primeiro robo humanoide no espaco. Ele deve ajudar em obrigacoes "domesticas" na estacao espacial, enquanto a Nasa aprende como astronautas e robos trabalham juntos. No final, um Robonaut mais avancado devera participar de operacoes no espaco.O Projeto M tambem trabalha com outros projetos da Nasa que ja estavam sendo conduzidos, incluindo motores de foguetes que queimam oxigenio liquido e metano --uma combinacao de combustivel barata e nao-toxica-- e um sistema automatizado de pouso que conseguiria evitar rochas, penhascos e outros perigos.A integracao das tecnologias em prototipos funcionais acelerou esse desenvolvimento. "Essa e a magica", explicou Altemus. "Muitas vezes as tecnologias ficam cozinhando no laboratorio, e ali existe um vale da morte onde elas nunca atingem a maturacao esperada."Os planejadores do Projeto M dizem que um robo caminhando na Lua capturaria a imaginacao de estudantes, assim como os pousos lunares da Apollo inspiraram uma geracao de cientistas e engenheiros ha 40 anos."Imagino que isso va acender algumas velas", disse Neil Milburn, vice-presidente da Armadillo Aerospace, uma pequena empresa texana trabalhando no Projeto M. Mas, conforme a atencao da Nasa se afasta da lua --"Ja fomos la, ja fizemos isso", declarou o presidente Barack Obama em abril--, as possibilidades de enviar um robo para la sao no minimo incertas.O dilema a respeito do Projeto M condensa muitos dos continuos debates sobre o futuro da agencia espacial: o que a Nasa deve fazer quando nao ha dinheiro para tudo? Qual a melhor forma de incitar avancos em tecnologias espaciais? E, dados os custos e perigos, qual a real importancia de enviar pessoas ao espaco?"A parte delicada e se isso combina com a estrutura da agencia para exploracao", diz Altemus.Um ano atras, uma equipe de notaveis revisava o programa de voos espaciais tripulados da Nasa, em especial um ambicioso projeto chamado Constellation, que enviaria astronautas novamente a