Durante muitos anos considerou-se o sistema nervoso central (SNC) como uma estrutura funcionalmente imutavel e anatomicamente estatica. O dogma "sem novos neuronios" significou em todo esse tempo que nao haveria a possibilidade da formacao de novas conexoes.O sistema, uma vez concluido seu desenvolvimento embrionario, era uma entidade terminada e definitiva, gracas a sua incapacidade de proliferacao e a sua irreversibilidade de diferenciacao celular, mutavel somente por lesoes ou degeneracoes e irreparavel por sua propria natureza (BERGADO-ROSADO e MELIAN, 2000).Nos ultimos 40 anos essa opiniao mudou radicalmente. O rigido esquema de circuitos invariaveis, tanto no numero de suas unidades como nas conexoes entre elas, tem sido substituida progressivamente por um sistema onde ocorre uma modificacao dinamica em resposta a mudancas no ambiente. Essa nova visao e sustentada no conceito de neuroplasticidade e e hoje um elemento unificador essencial para compreender os processos tao aparentemente diferentes como o aprendizado e a recuperacao das funcoes apos uma lesao (BERGADO-ROSADO e MELIAN, 2000).A plasticidade deriva da palavra grega "plastikos" podendo ser definida como uma mudanca adaptativa na estrutura e nas funcoes do sistema nervoso, que ocorrem em qualquer estagio da ontogenia, como funcao de interacoes com o ambiente interno ou externo ou, ainda, como resultado de injurias, de traumatismos ou de lesoes que afetam o ambiente neural (FERRARI, TOYODA e CERUTTI, 2001).Os mecanismos anteriormente descritos, explicavam a Potenciacao em Longo Prazo (LTP) em termos de modificacoes moleculares que conduzem a mudancas funcionais. Existem evidencias de que alem das fases mais tardias (maior que 8 horas), podem aparecer mudancas detectaveis na morfologia das sinapses que tambem poderiam estar implicadas na LTP (BERGADO-ROSADO e MELIAN, 2000).A sucessao de mecanismos implicados no sustento temporal da LTP demonstra uma estreita sobreposicao dos mecanismos neuroplasticos, comecando por trocas da area funcional e culminando com processos de crescimento. Assim, a LTP seria uma forma de plasticidade neuronal funcional que poderia determinar processos posteriores de neuroplasticidade, seja por crescimento das sinapses existentes, ou ate mesmo pelo surgimento de novos neuronios (BERGADOROSADO e MELIAN, 2000).Sinapses SilenciosasA existencia de sinapses silenciosas representa uma reserva funcional que pode ser importante para a expressao de fenomenos neuroplasticos. O mecanismo de ativacao das sinapses silenciosas mostra similaridade com a LTP.Ambas comecam com a ativacao de receptores N-metil-D-aspartato (NMDA) e terminam com a incorporacao de receptores AMPA para a membrana. Com isso, podemos ressaltar que parece existir um "continuum" de modificacoes, desde sutis mudancas da eficacia sinaptica ate a formacao de novas sinapses, passando pela ativacao de contatos silenciosos, sustentados por mecanismos moleculares comuns (LUNDYEKMAN, 2004).Plasticidade por CrescimentoQuando ocorre uma lesao do SNC em regioes maduras e compostas principalmente por corpos celulares, as celulas morrem. Os neuronios nao podem ser substituidos porque as celulas intactas remanescentes na area estao fora do ciclo mitotico e nao podem mais se dividir. Entretanto, muitos tipos de lesoes ao SNC ocorrem em regioes onde a agressao causa lesoes de axonios e nao dos corpos celulares (COHEN, 2001).Sabe-se que os axonios do sistema nervoso periferico podem regenerar-se por crescimento a partir do coto proximal. Isto ocorre de forma muito restrita no SNC dos mamiferos.