Os neuronios-espelho foram descobertos por acaso pela equipe do neurocientista Giacomo Rizzolatti, da Universidade de Parma, na Italia. O grupo colocou eletrodos na cabeca de um macaco, um aparato que permitia acompanhar a atividade dos neuronios na regiao do cerebro responsavel pelos movimentos atraves de um monitor. Cada vez que o macaco cumpria uma tarefa, como apanhar uva-passas com os dedos, neuronios no cortex pre-motor, nos lobos frontais, disparavam. Quando um aluno entrou no laboratorio e levou um sorvete a boca, o monitor apitou foi uma surpresa para os cientistas, porque o macaco estava imovel. O mais intrigante e que sempre que o macaco assistia o experimentador ou outro macaco repetir essa cena com outros alimentos os neuronios disparavam.Google ImagesMais tarde, exames de neuroimagem mostraram que nos temos neuronios- espelho muito mais sofisticados e flexiveis que os dos macacos. Nosso conhecimento do motor e a nossa capacidade de espelhamento nos permitem compartilhar uma esfera comum de acao com os outros, dentro do qual cada ato motor ou cadeia de atos motores, sejam eles nossos ou dos demais, sao imediatamente detectados e intencionalmente compreendidos antes e independentemente de qualquer mentalizacao, observa Rizzolati.A equipe do neurocientista Giovanni Buccino, da Universidade de Parma, usou ressonancia magnetica funcional para medir a atividade cerebral de voluntarios enquanto eles assistiam a um video que mostrava sequencias de movimentos de boca, maos e pes. Dependendo da parte do corpo que aparecia na tela, o cortex motor dos observadores se ativava com maior intensidade na regiao que correspondia a parte do corpo em questao, ainda que eles se mantivessem absolutamente imoveis. Ou seja, o cerebro associa a visao de movimentos alheios ao planejamento de seus proprios movimentos.Outras experiencias mostram que os neuronios-espelho dos macacos ainda sao ativados diante de um estimulo indireto, que e associado a uma tarefa. Por exemplo, o som de uma casca de amendoim se quebrando. Isso se deve a neuronios-espelho, audiovisuais que seriam importantes na comunicacao gestual desses animais. Nos seres humanos isso tambem e possivel: os neuronios sao ativados quando a pessoa imita, complementa uma acao ou quando apenas imagina ela propria realizando essas mesmas acoes.Os neuronios-espelho mudaram o modo como vemos o cerebro e a nos mesmos, e tem sido considerado um dos achados mais importantes sobre a evolucao do cerebro humano, diz o neurocientista Sergio de Machado, pesquisador e pos-doutorando do Laboratorio de Panico da UFRJ. Se a tarefa exige compreensao da acao observada, entao as areas motoras que codificam a acao sao ativadas. Isso indica que ha uma conexao no sistema nervoso entre percepcao e acao, e que a percepcao seria uma simulacao interna da acao, completa.Particularidades dos neuronios-espelhoO pesquisador Giovanni Buccino destacou algumas particularidades do seu estudo com os neuronios-espelho: Os neuronios so sao ativados quando o experimentador interage com um objeto (como uma mao pegando uma banana). Os neuronios nao sao ativados quando a acao observada for simplesmente imitada, isto e, executada sem a presenca do objeto. Os neuronios nao sao ativados durante mera apresentacao de objetos. Nossa sobrevivencia depende do entendimento das acoes, intencoes e emocoes das outras pessoas.