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escurecido, e um lacaio teve que andar em frente dos cavalos com uma lanterna nos lances mais escuros. Quando por fim chegamos a casa esta manha, vi o cavalo do Rochford amarrado a um poste, e como se supunha que seu irmao estava em cama com varios ossos quebrados, pareceu-me bastante estranho. Assim que desci da carruagem, ouvi seus gritos e todo o alvoroco que se montou, assim era obvio que nao estava ferido. Nesse momento percebi que estava ante uma armadilha, e soube com total certeza que a artifice era Daphne. - Reagiu com rapidez ao mandar sua carruagem ao estabulo. - Nao tive tempo de pensar isso duas vezes. Tinha que convencer ao Rochford de que tinha estado com voce todo o tempo, assim a carruagem nao podia estar no patio. Depois de dizer ao cocheiro que fosse ao estabulo e que se ocupasse dos cavalos, fui correndo para a parte posterior da casa e entrei pela porta traseira. Entao fingi que acabava de descer pela escada. - Gracas a Deus - Callie pegou sua mao, e lhe deu um pequeno apertao - Salvou a todos de um verdadeiro desastre. - Prometi ajuda-la no que pudesse. - Fez mais do que poderia ter imaginado, e nao sabe quanto lhe agradeco vacilou por um instante antes de acrescentar - Mas acho que vou retornar a Marcastle com Sinclair. Achei que ficaria durante grande parte da temporada, para sossegar os rumores, mas isso ja nao me importa. - Oh, Callie, sinto muito, tomara ficasse comigo. Nao o digo so pela companhia, embora deva confessar que a casa me parecera muito vazia sem voce, mas sim porque nao suporto a ideia de que renuncie... - A encontrar marido? Temo que ja nao estou interessada nisso; de fato, duvido que chegue a me casar algum dia. - Nao, referia-me a encontrar o amor - a corrigiu Francesca com voz suave. - Ja o encontrei - Callie esbocou um pequeno sorriso - Nao fique tao triste, nao lamento o que se passou durante as ultimas semanas. Por nada do mundo renunciaria ao que tenho feito e aprendido. Nao me acreditava capaz de sentir um grande amor, e estava disposta a me conformar com outra coisa: comodidade, companhia... mas descobri o que e amar de verdade, vivi-o, e sei que nao me bastaria menos. - Callie, nao perca a esperanca de tudo no que respeita ao conde. Esta claro o muito que o ama. - Sim, mas nao basta o que eu sinto - disse ela com resignacao. Francesca sabia que nao restava mais nada a dizer, assim assentiu enquanto sentia uma profunda e familiar dor no coracao. Permaneceram em silencio enquanto a carruagem avancava a passo lento, levantando a cortina de vez em quando para olhar para fora, e imersas em seus proprios pensamentos. Finalmente, Callie dormiu aninhada contra um dos cantos. Como os cavalos estavam cansados, avancaram com lentidao a principio, e nao demoraram a deter-se em uma estalagem para trocar de animais. Rochford decidiu 146Candace Camp[As Casamenteiras 03]deixar ali sua apreciada montaria, e
a deixou ao cargo do lacaio de Francesca com instrucoes de leva-la a Londres no dia seguinte. Aliviaram o passo com os cavalos novos, e chegaram a Londres antes que anoitecesse. Callie havia dito a seu irmao que queria retornar ao Marcastle com ele, assim a deixou em casa de Francesca para que recolhesse as coisas, antes de partir para a sua para encarregar-se dos preparativos pertinentes. - Enviarei a carruagem para voce amanha pela manha - disse a Callie - Suponho que lady Haughston e voce quererao passar este serao juntas para poder se despedir. - Obrigada - disse ela, antes de ficar nas pontas dos pes para lhe dar um beijo na face. Ele a olhou surpreso, e lhe perguntou: - Significa isto que ja nao esta aborrecida comigo? - Nao aprovo que atacasse ao lorde Bromwell, mas me alegro de que viesse me proteger porque lhe importo. E o irmao melhor do mundo. - Recordarei-lhe essas palavras da proxima vez que se zangue comigo - disse ele, sorridente, antes de voltar-se para Francesca - Adeus, lady Haughston. - Adeus, Rochford - estendeu a mao para ele, e acrescentou - Espero que da proxima vez que nos vejamos seja em circunstancias menos agitadas. - Em qualquer caso, com certeza nao serao aborrecidas - respondeu ele, com um pequeno sorriso, antes de inclinar-se sobre sua mao. Francesca se surpreendeu ao ver que a mantinha presa durante um instante mais do que o costumeiro. Ergueu o olhar para ele, e se deu conta de que estava observando-a com uma expressao intensa. Deu-lhe um ligeiro apertao na mao, e lhe disse: - Obrigado. Ela assentiu de forma quase imperceptivel, ja que era consciente do que estava oculto atras daquela unica palavra. Sinclair se foi sem demora, e as duas se dispuseram a preparar a bagagem de Callie. Felizmente, sua donzela ja tinha preparado um bau com sua roupa, ja que estava a espera que a mandassem chamar desde Blackfriars Monopolize, assim parte do trabalho ja aparecia. Nao demoraram em preparar o resto, porque Callie estava mais interessada em acabar quanto antes que em ocupar-se de que tudo estivesse perfeito. Em condicoes normais, teria remendado possiveis rasgoes na roupa, e se teria assegurado de que tudo estivesse limpo e engomado, mas decidiu que teria tempo de sobra para limpeza e remendos quando estivesse em Marcastle. Nesse momento, a unica coisa que queria era partir. Apesar de acabarem logo, mal conseguiu pregar olho e passou a noite imersa em uma noite inquieta cheia de sonhos confusos. Sentiase fora de lugar naquela habitacao que tinha sido um quente lar para ela durante perto de dois meses. Em uma ocasiao, levantou-se da cama e se aproximou da janela para olhar para fora. Nao havia grande coisa por ver alem da rua escura, mas ao cabo de um momento, deu-se conta de que seu nervosismo se devia a vaga esperanca de que Bromwell chegasse cavalgando em meio da noite para estar com ela. Apoiou a fronte no vidro e se disse que era uma idiota, que ele nao
ia aparecer. Finalmente, afastouse da janela e voltou para a cama. Na manha seguinte, a carruagem ducal chegou pouco depois que Francesca e Callie tinham acabado de tomar o cafe da manha. Nao era o pesado veiculo de quatro lugares que a familia costumava usar para viajar, e que nesse momento estava em Marcastle, porem uma carruagem de quatro portas menor e elegante que 147Candace Camp[As Casamenteiras 03]costumavam utilizar para os deslocamentos na cidade. O cocheiro lhes explicou com certa indignacao que o duque tinha alugado uma carruagem de posta para ir ao Marcastle, porque considerava que na carruagem de quatro portas nao ia caber toda a bagagem. A hipotese do Sinclair se confirmou, porque tiveram problemas para colocar todas as coisas de Callie no veiculo, e nao ficou mais remedio que colocar duas das malas menores no interior com ela. Francesca a acompanhou ate a carruagem, e se deram um forte abraco de despedida. - Pra voce - Callie tomou sua mao, e lhe deu um pequeno objeto enquanto lutava por conter as lagrimas - desfrutei muitissimo estando com voce, e quero lhe dar algo como amostra de agradecimento. Francesca baixou o olhar ate a palma de sua mao, e viu um colar de ouro com um delicado camafeu marfim e azeviche. - E lindo, Callie, mas... - Por favor, fique com ele, Era de minha mae. Francesca a olhou atonita, e exclamou: - Nem por sonho, Callie! Certamente nao quer se desprender de algo assim, nao posso aceita-lo. Tentou devolve-lo, mas Callie negou com a cabeca. - Quero que voce o tenha. Tenho mais coisas de minha mae, e eu gostaria de pensar que a voce e eu, nos une um vinculo, que somos como irmas. Por favor, Francesca. - Tem certeza? - perguntou ela com indecisao. - Sim, de todo. E importante para mim que o aceite. - De acordo, se isso for o que quer - Francesca fechou a mao sobre o camafeu, e de repente voltou a abraca-la com forca - Por favor, nao se enclausure em Norfolk. Prometa-me que voltara. Quando passar o momento gelido da temporada social, por exemplo. - Pensarei nisso. E voce ira a Redfields, nao e? Tentarei convencer ao Sinclair de que fiquemos durante uma longa temporada no Dancy Park. - Sim, claro que irei. Francesca teve vontade de chorar quando Callie a olhou com um ultimo sorriso e entrou na carruagem. Permaneceu na rua vendo como se afastava, e quando sua jovem amiga apareceu pela janela e fez adeus com a mao, devolveu-lhe o gesto. Continuou ali ate que o veiculo dobrou a esquina, e entao voltou a entrar na casa e subiu a seu dormitorio. Maisie, sua donzela, estava ali, sentada em uma banqueta junto a chamine, costurando um babado a bainha de um vestido. - Enfim, lady Calandra ja se foi, Maisie - lhe disse com tristeza, antes de sentar-se ante a comoda. - Sentirei falta dela. - Eu tambem, minha senhora. E um encanto. Apesar do bem que lhe caia lady Calandra, o que Maisie ia sentir mais
eram as copiosas comidas de que tinham desfrutado gracas as generosas contribuicoes do duque. Lady Francesca teria protestado se tivesse informado da quantidade de dinheiro que o administrador do duque lhes tinha ido entregando para pagar pela manutencao de lady Calandra; de fato, certamente se teria posto feito uma furia e teria insistido em devolver-lhe. Por sorte, Fenton era muito preparado, e se tinha assegurado de tratar ele mesmo com o administrador para que lady Francesca nao se inteirasse dos detalhes do acordo. Maisie sorriu para si mesma ao recordar que Fenton tambem tinha tido o juizo de economizar parte do dinheiro, assim a despensa ia continuar estando bem abastecida durante um ou dois meses mais pelo menos. 148Candace Camp[As Casamenteiras 03]Francesca abriu o joalheiro que tinha sobre a comoda, abriu a tampa, e apertou um botao oculto que fez com que uma gaveta secreta emergisse do falso fundo. Deixou com cuidado o camafeu junto a um bracelete e uns brincos de safiras, e disse a sua donzela: - Se continuo recebendo presentes que sou incapaz de vender, acabaremos morrendo de fome fechou a gaveta oculta, e se voltou para ela - Esta temporada vou ter que fazer de casamenteira para alguem que nao me importe o minimo. - Sim, minha senhora - lhe respondeu Maisie com placidez, antes de cortar o fio e assegura-lo com um no. *** Como o trajeto ate sua casa era muito curto, Callie teria ido a pe se nao fosse pela bagagem. Ao chegar, viu varios criados carregando multidao de pacotes na carruagem de posta que esperava em frente da casa. Fiscalizava-os o mordomo, que ao ve-la chegar a ajudou a descer e lhe deu a boa- vinda com formalidade, como se levasse meses sem ve-la, apesar de que na semana anterior ela passara por ali para uma breve visita junto a sua criada. Perguntou-se se os criados tinham ouvido tambem os rumores, e sentiam pena por ela. Era o mais provavel, porque sempre pareciam estar mais em dia que ela mesma sobre os ultimos escandalos. - Ola, Callie - Rochford saiu para recebe-la. Tinha um arroxeado na face, e outro junto ao olho. - Ola, Sinclair - lhe disse com um sorriso. Ele a pegou pelo braco, e depois de observar durante uns segundos o trabalho de carga e descarga da bagagem, comentou: - Estaremos preparados para partir assim que transferirem sua bagagem. A cozinheira nos preparou um montao de comida para a viagem, porque esta convencida de que acabariamos adoecendo se provassemos bocado em uma estalagem. Callie entrou para falar com a cozinheira e com a governanta, ja que sabia que se sentiriam doidas se nao o fizesse. Quando voltou a sair, a carruagem estava preparada, e a espera que o cocheiro inspecionasse as redeas uma ultima vez. Rochford estendeu uma mao para ela para ajuda-la a subir, mas nesse momento se ouviu um grito e o som dos cascos de um cavalo que se aproximava. Voltaram-se com curiosidade, e viram um cavaleiro que avancava veloz como uma bala, a uma velocidade que nao
era nem normal nem segura em uma rua. Ao perceber que se tratava de lorde Bromwell, Callie conteve o folego e sentiu que o coracao comecava a martelar no peito. Era como se seu sonho no que Brom aparecia a carreira para evitar que se fosse se convertera em realidade. - Espere, Callie! - gritou ele ao chegar por fim. Desmontou de um salto, e acrescentou - Nao va! - lancou as redeas a um dos criados, e se aproximou de Callie e de Rochford. - Gracas a Deus que a encontrei. - Pelos cabelos - lhe disse o duque, enquanto o olhava com cautela. - Primeiro fui a casa de lady Haughston, Callie. Acreditava que estaria ali. Quando me disse que pensava partir para Marcastle, temi chegar muito tarde. Tal como lhe disse ontem, tinha que falar com minha irma. Ela me acabou contando tudo, que planejou o ocorrido ontem para vingar-se de seu irmao, que... - se deteve por um momento, e seu rosto se esticou ao olhar ao Rochford Admitiu que mentiu sobre voce, sobre o que tinha passado anos atras. Vim me desculpar por tudo. Sinto-o de verdade, o que fez Daphne foi uma canalhice desprezivel - parecia destrocado, cheio 149Candace Camp[As Casamenteiras 03]de tristeza - Rogo que aceitem minhas desculpas pela armadilha que estendeu a todos ontem se voltou para o Callie, mas se apressou a afastar o olhar. Ela se perguntou por que se negava a olha-la. Aquela situacao distava muito do reencontro com o qual tinha sonhado. Onde estava a apaixonada declaracao de amor? Por que nao lhe dizia que nao podia viver sem ela? Parecia mais interessado em falar com Sinclair que com ela. Bromwell olhou ao duque cara a cara, e lhe disse com voz firme: - Lamento meu comportamento precipitado e impulsivo de ha quinze anos, senhor. Fui um nescio ao acreditar em minha irma, e lamento te-lo acusado injustamente de algo que era falso. Espero que possa me perdoar. Se nao for assim, entenderei, embora o lamente de coracao. Rochford vacilou por um instante, mas ao final lhe ofereceu a mao e lhe disse: - E normal que um homem defenda a sua irma. - Sim, isso e certo. Estreitaram-se a mao, e entre eles pareceu estabelecer uma comunicacao muda. - Quebrei toda vinculacao com minha irma - acrescentou Bromwell, sem afastar o olhar do duque. Seu rosto refletia a dor que lhe tinha causado aquela decisao. - Sou consciente de que nao pode permanecer em nossas vidas depois do que fez, sei que nao permitiriam que me casasse com sua irma se continuasse tendo contato com ela. Por isso vim lhe pedir permissao para cortejar a lady Calandra. Callie ficou olhando-o boquiaberta, mas Rochford nao pareceu surpreso por aquelas palavras. - Acredito que nao vai demorar a descobrir que minha irma toma suas proprias decisoes, mas tem minha permissao. - Obrigado - Bromwell o saudou com uma inclinacao de cabeca, e se voltou para o Callie- Lady Calandra... - Ah, notou minha presenca por fim? Permite-me dar minha opiniao neste
assunto? Comecava a acreditar que meu irmao e voce estavam a ponto de redigir um acordo matrimonial e de decidir meu dote por sua conta, e de dar tudo por resolvido. - O que...? - comecou a dizer Brom com indecisao. - Sou uma mulher adulta! - declarou-lhe ela com indignacao. - Se queria se casar comigo, deveria ter me pedido isso, nao a ele! Ao dar- se conta de que estava a ponto de tornar a chorar, entrou correndo na casa, e fechou a porta - batendo-a. Bromwell se voltou para o duque, e lhe perguntou desconcertado: - O que se passou? O que fiz? Rochford encolheu os ombros, e ergueu as maos no gesto tipico de um homem que nao conseguia compreender o comportamento das mulheres. Bromwell pos-se a correr para a casa. Um dos lacaios tentou chegar a tempo a porta para abri-la, mas ele se adiantou e entrou como uma ventania. - Callie! Ela estava de pe no enorme vestibulo abobadado, diante de uma mesa redonda. Nao havia ninguem mais a vista, ja que os criados se retiraram com discricao. Estava com os bracos cruzados, com o olhar fixo em um vaso que havia no centro da mesa. Ao ouvir que a chamava, voltou- se para ele e o olhou com expressao furiosa. - Nao o entendo, Callie - lhe disse, enquanto se aproximava dela - Acreditava que me diria... enfim, acreditava que aceitaria se casar comigo. Nao sabia que tinha alguma objecao. - Nao quero me casar consigo para que possa sossegar sua consciencia disparou, enquanto engolia as lagrimas. - Nao quero me casar com voce porque 150Candace Camp[As Casamenteiras 03]considera que se enganou com meu irmao ha quinze anos, nem porque e o correto, nem porque sua irma nos pos em uma situacao comprometedora com suas artimanhas. - De que demonios esta falando? - protestou, enquanto seu proprio genio comecava a emergir tambem. - Nao disse nada disso! - Nao e preciso que o diga, esta claro que sou uma carga para voce. Nem sequer se dignou a me olhar nem a me sorrir. Concentrou-se em meu irmao e foi a ele a quem pediu perdao, como se fosse a pessoa mais implicada em todo este assunto, e eu tivesse que aceitar sem mais suas decisoes. - Falei com ele porque queria fazer as coisas como Deus manda! Queria fazer as pazes com ele, para que nao existisse o risco de que brigassem. O fato de que anseio me casar com voce nao tem nada que ver com o duque, nem com minha irma, nem com as fofocas, nem com o que possa pensar as pessoas. - Nesse caso, por que quer faze-lo? Ele a olhou estupefato, e exclamou: - Pois porque a amo, claro! Porque nao posso suportar a ideia de viver sem voce. Quando estava no pavilhao de caca, antes que chegasse, a unica coisa que fazia era contemplar os dias vazios que tinha ante mim. Dias interminaveis, amargos, e cheios de solidao, porque voce nao estaria ao meu lado. Amo-a tanto, que minha
vida nao tem sentido sem voce. Por isso quero me casar com voce! - Oh, Brom! - as lagrimas brotaram incontidas, mas Callie nao lhes prestou atencao. Lancou-se para ele, e lhe rodeou o pescoco com os bracos. - Essa e a razao perfeita. Ele a abracou com forca, e afundou o rosto em seu cabelo. - Entao, quer se casar comigo? Prefere que lhe peca isso de joelhos? - Nao, nao e preciso, fique onde esta - disse ela, enquanto chorava e ria ao mesmo tempo. - Sim, aceito me casar com voce. Brom selou o acordo com um beijo longo e profundo. Quando levantou a cabeca, olhou-a nos olhos e lhe disse: - Callie, amo-a como jamais pensei que poderia amar a alguem. - E eu o amo - disse ela, enquanto o olhava radiante de felicidade. Tinha ido a Londres para procurar marido, e tinha encontrado o amor. Olhou-o sorridente, e ficou nas pontas dos pes para beija-lo de novo. Epilogo Francesca percorreu com o olhar o salao de baile da mansao londrina dos Lilles. Estava decorado com as que sem duvida eram todas as flores primaveris disponiveis em um raio de oitenta quilometros ao redor, e a metade dos membros da alta sociedade estavam pressentes. Algumas horas antes, a catedral tinha estado igualmente abarrotada para a cerimonia. Nao era de estranhar, porque se tratava das bodas do ano. O fato de que a irma de um duque contraisse matrimonio era um acontecimento, sobre tudo se fosse a unica irma do dito duque e ele sentia adoracao por ela. Nao se tinha reparado em gastos, nem para a cerimonia das bodas nem para o jantar de celebracao posterior, e as pessoas nao tinham deixado de falar do assunto desde que se anunciou o compromisso. Os convites tinham sido mais cobicados que os vale para entrar no Almack"s, e ninguem tinha querido admitir que nao tinha sido convidado. Francesca estava na fila de convidados que esperavam seu turno para felicitar 151Candace Camp[As Casamenteiras 03]aos recem casados, que estavam junto ao duque e a avo do Callie. Sabia que a irma do Bromwell tambem tinha sido convidada, apesar do que tinha feito. Callie era consciente do muito que Brom queria a Daphne, e nao tinha tido coracao para permitir que a separasse de suas vidas por completo. Felizmente, Daphne nao estava recebendo aos convidados junto a familia, e ela esperava poder evita-la por completo. Como sempre, o duque era o homem mais atraente de todos os pressentes. Saudou-a com uma reverencia, e a olhou com olhos faiscantes. - Ah, aqui temos a dama que fez possivel este casamento. - O merito nao e meu - lhe disse Francesca - O amor triunfou, como quase sempre. - Sobre tudo quando tem um general tao habil como voce. - Francesca! - Callie a abracou com forca. Estava radiante de felicidade, e seus grandes olhos castanhos brilhavam como estrelas. - Ola, Callie. Bromwell. Espero que sejam muito felizes, embora esteja claro que ja o sao. - Isso e certo - Bromwell levou a mao
de sua esposa aos labios, e lhe beijou os dedos - Como nao ia ser, se estou casado com a mulher mais bela do mundo? Callie se ruborizou enquanto sorria. A julgar como se olhavam, era obvio que mal eram conscientes do que os rodeava. So tinham olhos um para o outro. Francesca sorriu, e entrou no salao. Tinha que comecar a procurar a alguem a quem pudesse guiar atraves das traicoeiras aguas da temporada social, que ja estava em seu ponto alto. O tempo comecava a apressar. Tinha pensado em encontrar alguem assim que Callie partiu de sua casa, mas tinha estado muito atarefada com os preparativos das bodas e nao tinha tido tempo para fazer indagacoes. O certo era que nao a entusiasmava a ideia de se fazer de casamenteira para outra jovem. Com o passar do ultimo ano tinha passado muito bem, e, alem disso, tinha feito amizade com todas as mulheres que tinha ajudado, assim nao gostava de pensar em um enfoque mais frio e comercial. Ao cabo de uns minutos, ouviu que um murmurio percorria o salao, e ao voltar-se para ver o que acontecia, viu o Brom e ao Callie saindo a pista de baile. Detiveram-se no centro, e esperaram que a orquestra comecasse a tocar a primeira valsa que iriam compartilhar como marido e mulher. Ao ver o amor com o que se olhavam, teve que conter as lagrimas. De todos os casais que tinha unido, aquela era a que a fazia mais feliz. Callie era como uma irma para ela, de fato, em outros tempos tinha acreditado que seriam irmas de verdade. Afastou a um lado as lembrancas com impaciencia, mas nao pode evitar que seus olhos se voltassem para o irmao de Callie. Estava junto a pista de baile, contemplando como sua irma dancava com seu novo marido. De repente, o duque se voltou para ela, e seus olhos se encontraram. Olharam-se durante um segundo, mas ela afastou o olhar e rompeu a conexao. Fixou o olhar em suas luvas, e se concentrou em alisar bem cada dedo. - Bem, suponho que estara encantada. Voltou- se ao ouvir uma voz feminina justo detras de seu ombro, e se encontrou cara a cara com lady Swithington. - E obvio que o estou, por lady Calandra e lorde Bromwell - lhe respondeu com frieza - Estou convencida de que serao muito felizes. - Claro, sao um casal de tontinhos - Daphne lancou um olhar cheio de cinismo para os recem casados - Mas referia- me a voce, suponho que estara encantada ao saber que menti sobre o Rochford - seus olhos azuis estavam carregados de veneno. 152Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Jamais teria acreditado que a deixou gravida e se negou a casar-se contigo, ele seria incapaz de fazer algo assim. Em qualquer caso, naquela epoca nem sequer me inteirei desse rumor, assim nao me afetou. - Mas a rechacou de qualquer modo, nao e verdade? Francesca a fulminou com o olhar. - Nao estava disposta a me casar com um homem que estava tendo uma