para desfazer a tradicional imagem do principe consorte, tido corno personagem meramente figurativo. Dentro desse programa, ofereceu uma catedra a jovens cientistas no Trinity College, da Inglaterra. Rutherford, recentemente diplomado mas ja possuidor de certa reputacao, candidatou-se ao lugar e foi escolhido. Para a longa viagem de Ernest, o pai teve que contrair dividas e financiar parte do empreendimento.Em 1893, com 22 anos, Rutherford ja se aprofundava em matematica e fisica, sob a orientacao de J. J. Thomson, descobridor do eletron.Rutherford em seu laboratorio Na epoca, uma equipe de cientistas do Laboratorio Cavendish pesquisava o novo e fascinante mundo das radiacoes. Os raios X haviam sido descobertos recentemente por Roentgen e, em 1896, Becquerel havia relatado suas descobertas relativas a misteriosas radiacoes que emanavam de certos elementos.Ao estudar as radiacoes do uranio, Rutherford descobriu que elas eram de pelo menos duas naturezas diferentes, pois o feixe se bipartia ao passar por um campo magnetico e cada parte seguia entao sentido oposto ao da outra. Propos que elas fossem designadas como radiacao alfa e radiacao beta, denominacoes que se mantem ainda hoje.O fato de serem sensiveis a acao magnetica sugeria que essas radiacoes fossem constituidas por feixes de particulas carregadas eletricamente, uma pista fundamental para estudos posteriores. A descoberta ampliou o prestigio cientifico de Rutherford e resultou na conquista da catedra de Fisica na Universidade McGill, do Canada. Com a situacao financeira melhorada e consolidada, Ernest pode desposar, em 1900, a noiva neozelandesa que o esperava desde os tempos de estudante universitario.Entretanto, novas radiacoes iam sendo descobertas. Por exemplo, as do torio, que eram particularmente desconcertantes: ao contrario do que se verificava nos casos do oxido de uranio e da pechblenda, as radiacoes do torio nao pareciam afetadas pela acao de campos magneticos. Eram radiacoes eletromagneticas, como a luz e os raios X. Esse tipo de radiacao recebeu o nome de raios gama, por sua descoberta ter sucedido a dos raios alfa e beta.A respeito dos raios gama, Rutherford formulou a hipotese de que a radiatividade, afinal, nao se tratava de um fenomeno comum a todos os atomos, mas somente aos de certa categoria, que se desgastavam continuamente, ao perderem energia com as particulas emitidas. Essa transformacao de teor energetico de tais atomos, naturalmente, implicava a ideia de que os elementos radiativos, com o passar do tempo, transmutavam-se em outros elementos, de massa atomica mais baixa. Para verificacao dessa revolucionaria concepcao da radiatividade, Rutherford empreendeu numerosas experiencias, em colaboracao com Soddy. De tais estudos resultou o livro Radiatividade, tratado fundamental dos problemas referentes ao assunto, verdadeiro marco na historia do progresso cientifico.Coberto de prestigio, Rutherford recebeu convites que lhe permitiram deixar o Canada e voltar a Inglaterra, onde assumiu a direcao do laboratorio universitario de Manchester, entao um dos mais bem aparelhados do mundo. Ai, a partir de 1907, pode colaborar com outros fisicos de renome, entre eles H. Geiger, inventor do famoso detetor de particulas ionizantes, que leva seu nome.O fim do seculo XIX e inicio do seculo XX constituiram um tempo de seguidas revolucoes cientificas. No apogeu do colonialismo, a Europa