(provavel corrupcao fonetica parao ingles de el lagarto, termo um tanto respeitoso por partedos primeiros colonizadores espanhois) sao usadas para o mesmo tipode animal (familia Alligatoridae), que na maior parte domundo e conhecido como caiman e como caimao em algunspaises de lingua portuguesa. Sao seis especies na America doSul, uma no sudeste dos Estados Unidos (a unica a viver num clima umpouco mais frio), e uma na China. Alguns mal chegam a um metro decomprimento, mas o aligator americano (Alligator mississipiensis)e o jacare Acu (Melanosuchus niger) sao os gigantes dafamilia, podendo chegar a 6m. A maioria mede entre 2m e 2,5m. Comexcecao das duas especies maiores, movem-se em terra firme commaior desenvoltura que os outros crocodilianos e os menores ateescalam troncos caidos. Gavialdo Ganges (Gavialis gangeticus) macho.Muita gente desconheceo terceiro tipo (familia Gavialidae), representado por umaunica especie (alguns autores atualmente preferem incluir umasegunda especie, que comentarei a seguir): o gavial do Ganges, queapesar dos assustadores 7m de comprimento e inofensivo para sereshumanos. Esse animal e facilmente reconhecido pelas mandibulasmuito longas e estreitas, uma especializacao para capturar peixes.Ocorre na bacia hidrografica do rio Ganges, na India, onde econsiderado sagrado pelo povo hindu. Gavial e a latinizacao donome gharial, inspirado pela protuberancia que os machosapresentam na regiao das narinas (possivel chamariz sexual), quelembraria uma ghara, tipo de tigela indiana. Seguem as principaisdiferencas entre essas tres familias. Propositalmente excluiaquelas mais especificas, concentrando-me nas que seriam facilmenteobservaveis por qualquer pessoa, uma vez que dizem respeito aestrutura do cranio e denticao. Diferencasanatomicas (cranio e denticao) entre crocodilos, jacares egaviais (de crocodilians.com).Crocodilos (familiaCrocodylidae):Cabeca em formato triangular.Dentes de tamanhos variados, visiveis tanto na mandibula superior quanto na mandibula inferior quando o animal esta de boca fechada, lembrando um sorriso.Narinas muito proximas.Jacares (familiaAlligatoridae):Cabeca mais curta e mandibulas mais arredondadas em comparacao com os crocodilos.Dentes de tamanhos variados, sendo que os grandes dentes da mandibula inferior se encaixam sob cavidades da mandibula superior quando o animal fecha a boca, deixando apenas os dentes superiores visiveis.Narinas mais afastadas.Gavial (familiaGavialidae):Caixa craniana mais curta em comparacao com os demais crocodilianos; mandibulas extremamente longas e estreitas.Cerca de cem dentes de tamanho uniforme, quase todos visiveis quando o animal fecha a boca.Narinas muito proximas e muito elevadas, dando a parte anterior das mandibulas um aspecto arredondado e formando uma protuberancia, mais acentuada nos machos.A estrutura damandibula, bem como o tamanho e a disposicao dos dentes estaodiretamente ligados ao tipo de presa. Quase todos os crocodilianossao predadores generalistas e oportunistas, cacando praticamentequalquer animal que tenham forca para abater e nao dispensando nemcarnica. Mandibulas largas com dentes de tamanhos diferentesindicam variedade no tamanho e forma das presas. As mais comuns saopeixes, insetos, crustaceos, anfibios, alem de repteis, aves emamiferos de pequeno porte (incluindo crocodilianos menores). Asespecies maiores acrescentam a sua dieta tartarugas e tambemmamiferos e aves de maior tamanho. Animais terrestres que seaproximam para beber sao arrastados para a agua e afogados. Como amorfologia das mandibulas torna esses repteis incapazes demastigar, as presas pequenas sao geralmente engolidas inteiras,enquanto as maiores sao despedacadas com vigorosos movimentos decabeca e giros de corpo. Os musculos que abrem a boca sao fracos(a