ecliptica (orbita da Terra) e da razao pela qual estamos todos amarfanhados em torno do Sol (atracao gravitacional entre massas). Explicou por que em 1986 nao vimos o cometa Halley com o mesmo esplendor de 1910 --e que, no inicio do seculo, o angulo de visao foi de 90 graus, sendo possivel observar todo o seu comprimento.Segundo relatos da epoca, e conforme registrado em "A Comet Called Halley", de Ian Ridpath (Cambridge University Press, 1985), em 1910 a cauda do cometa chegou a varrer a Terra, gerando boatos apocalipticos de toda sorte. Varella alerta que nao e possivel prever o angulo da proxima passagem, em 2061, ja que o astro percorre um longo caminho e sua orbita e alterada por gigantes como Saturno e Jupiter.As variaveis sao multiplas e complexas, ou seja, astronomicas. "Voce acha isso complicado?", repetia o professor, a respeito de qualquer coisa. "Complicados sao os calculos das orbitas dos astros."Tambem complicados sao os movimentos da Terra, que nao se limitam a rotacao e translacao; incluem precessao dos equinocios, nutacao, variacao da excentricidade da orbita, variacao de latitudes da obliquidade da ecliptica, deslocamento da linha dos apsides, rotacao da Via Lactea e, ufa, movimento de expansao do Universo.Na astronomia, afirma Varella, "abandonam-se as unidades convencionais de medida, do contrario os numeros ficariam desconfortaveis". E por isso que, em vez de quinquilhoes de quilometros, usam-se parsecs e anos-luz --que, a proposito, sao unidades de comprimento, nao de tempo. "Nao faz sentido dizer: 'Faz uns dez anos-luz que nao te vejo.'" Apesar de tudo, e dificil conceber essas distancias de fato.Um amargurado Varella nao resistiu a piada e disse que Halley passa uma vez a cada 76 anos e pode ser visto durante so quatro meses: "E como a vida do ser humano, uns quatro meses de felicidade e o resto de martirio. Quando muito".AMADORESA astronomia e uma das poucas areas em que os amadores sao maioria e contribuem com a comunidade cientifica profissional, dada a investigacoes mais segmentadas, sem tantas observacoes diretas por telescopios. Suas pesquisas envolvem registros eletronicos, analises de dados em laboratorio, exercicios de matematica bruta e desenvolvimento de teorias.Os amadores, por sua vez, perscrutam o ceu a moda antiga --com telescopios e binoculos de menor porte--, sem depender de orcamentos apertados e da onerosa locacao de aparelhos em observatorios internacionais. Seus diminutos instrumentos favorecem exploracoes que volta e meia complementam a dos profissionais: acompanhamento intensivo de asteroides, galaxias, manchas solares, exoplanetas, cometas e a Lua.Alguns sao excelentes construtores de telescopios. Uma area que esta praticamente nas maos deles e a de estrelas variaveis (sistemas binarios), para a qual, segundo Varella, "ninguem tem saco".Trata-se de observar estrelas que, com o tempo, variam de brilho. Isso pode ser causado por mudancas internas da estrela ou por influencia externa, como um eclipse entre estrelas de um sistema binario. Trabalho de paciencia e observacao bruta, uma bracal coleta de dados relegada aos amadores.Uma sistematizacao nacional dos trabalhos desses diletantes de paises latinos aconteceu em 1988, com a fundacao da Rede de Astronomia Observacional (REA), que zela pelo rigor no metodo e na