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que a amostra em minhas mãos é genuína. - Segurou a rocha ainda mais perto da câmera. - Você pode dar isto a qualquer petrólogoou geólogo ou astrônomo do planeta. Eles farão testes e vão lhe dizer duas coisas: primeiro, que isto aqui tem 190 milhões de anos; segundo, que é quimicamente diferentede qualquer rocha que tenhamos na Terra.Pickering inclinou-se para a frente, estudando o fóssil incrustado na rocha. Ficou hipnotizado por um momento. Finalmente, soltou um suspiro e disse:- Não sou cientista. Tudo o que posso dizer é que, se o meteorito é genuíno, como de fato parece ser, não compreendo por que a NASA não o apresentou ao mundo deforma direta. Por que alguém se deu ao trabalho de inseri-lo cuidadosamente sob o gelo como se estivesse tentando nos persuadir de sua autenticidade?Naquele momento, na Casa Branca, um agente de segurança estava ligando para Marjorie Tench.Ela atendeu ao primeiro toque.- Sim?- Senhora Tench - disse o agente -, tenho a informação que me pediu há pouco. A chamada radiofônica que Rachel Sexton fez anteriormente já foi localizada.- Qual a origem?- O serviço secreto disse que o sinal veio de um submarino da Marinha, o USS Charlotte.- O quê?- Eles não possuem as coordenadas, senhora, mas garantem que veio desse submarino.- Ah, que droga! - disse Tench, batendo o telefone sem dizer mais uma palavra.CAPÍTULO 72A absorção acústica total da sala morta do Charlotte estava começando a deixar Rachel levemente enjoada. Na tela, o semblante preocupado de Pickering voltou-se paraMichael.- Você ainda não disse nada, senhor Tolland.Como um aluno que não estivesse prestando atenção, Tolland ergueu o olhar para o diretor do NRO.- Senhor?- Você acabou de apresentar um documentário muito convincente na televisão - disse Pickering. - Qual a sua visão sobre o meteorito agora?- Bem, senhor - respondeu Tolland, obviamente sentindo-se mal com aquilo tudo -, devo concordar com o doutor Marlinson. Acredito que os fósseis e o meteorito sãoautênticos. Tenho uma boa experiência com técnicas de datação, e a idade daquela rocha foi confirmada por diversos testes, assim como seu conteúdo de níquel. Essesdados não podem ser forjados. Não há dúvida de que a rocha tem 190 milhões de anos, exibe uma taxa de níquel inexistente na Terra e contém dezenas de fósseis cujaformação também foi datada como sendo de 190 milhões de anos atrás. Não consigo pensar em qualquer outra hipótese senão que a NASA encontrou um meteorito autêntico.A sala ficou novamente em silêncio. A expressão no rosto de Pickering era de total incerteza, algo que Rachel nunca tinha visto antes.- O que devemos fazer, senhor? - perguntou ela. - Obviamente precisamos alertar o presidente de que há problemas com os dados.Pickering franziu a testa.- Vamos torcer para que ele ainda não saiba.Rachel sentiu um nó na garganta. A implicação era clara. O presidente Herney pode estar envolvido. Ela duvidava fortemente daquela hipótese, mas tanto o presidentequanto a NASA tinham muito a lucrar.- Infelizmente - disse o diretor -, com exceção dessa análise impressa de GPR que nos mostra um poço de inserção, todos os demais dados
que estou nesta situação.Do outro lado da cidade, em meio ao caos da redação da ABC, Gabrielle Ashe sentia-se desligada do mundo. O pronunciamento do presidente tinha surgido do nada, deixando-asem ação, num estado quase catatônico. Apenas ficou onde estava, de pé, imóvel no centro daquela agitação, o olhar fixo num dos monitores de televisão enquanto umpandemônio se desenrolava à sua volta.Nos instantes iniciais do discurso de Herney o salão tinha ficado em completo silêncio. A tranqüilidade durou pouco, antes que o local irrompesse em um delírio ensurdecedorde repórteres correndo por todos os lados. Eram profissionais e não tinham tempo para reflexões pessoais. Poderiam refletir com calma depois de terminar o trabalho.Naquele exato momento, o mundo queria mais informações e a ABC tinha que fornecer o conteúdo. Aquele evento reunia muitos elementos de interesse público: ciência,história, o cenário político. Era um grande filão. Ninguém ligado à imprensa ou a qualquer veículo de comunicação iria dormir naquela noite.- Gabi? - chamou Yolanda, com uma voz carinhosa. - Vamos voltar para meu escritório antes que alguém perceba quem você é e comece a lhe fazer perguntas sobre o impactodisso na campanha de Sexton.Como se estivesse no meio de um sonho, Gabrielle sentiu a amiga guiando-a até seu aquário. Yolanda fez com que ela se sentasse e lhe deu um copo d'água.- Veja o aspecto positivo, Gabi. A campanha do seu candidato está ferrada, mas você, não - disse a editora com um sorriso forçado.- Obrigada. Muito reconfortante.Yolanda adotou um tom de voz mais sério.- Gabrielle, sei que você está se sentindo um zero à esquerda. Seu candidato acabou de ser atropelado por um trator e não acho que vá se levantar. Ao menos não atempo de virar a mesa nessa eleição. Mas pelo menos ninguém espalhou suas fotos na TV. É sério. Isso é uma boa notícia. Herney não vai mais precisar divulgar umescândalo sexual. Ele está no auge de sua postura presidencial de "bom moço" e não vai se rebaixar.Aquilo parecia um pequeno consolo para Gabrielle.- E sobre as alegações de Tench quanto ao financiamento ilegal da campanha... - Yolanda balançou a cabeça. - Eu ainda tenho minhas dúvidas. É verdade que Herneytem mantido sua postura de não usar propaganda negativa. É verdade também que uma investigação sobre corrupção seria ruim para todo o país. Mas você acha mesmo queHerney é tão patriótico assim a ponto de desperdiçar a chance de esmagar a oposição apenas para proteger a moral da nação? Tenho a impressão de que Tench exagerouum pouco os fatos sobre as finanças de Sexton para tentar criar pânico. Ela jogou com o que tinha, esperando que você se assustasse e entregasse de bandeja, parao presidente, um escândalo sexual. Você sabe que esta noite seria fatal para o senador se sua moral também fosse questionada.Gabrielle concordou, meio ausente. Um escândalo sexual seria um golpe duplo do qual a carreira de Sexton não iria se recuperar.- Você não caiu na cilada de Marjorie Tench, Gabi. Ela jogou a isca, mas você não engoliu. Está livre agora. Haverá outras eleições.A jovem assessora mais uma
por que o senhor não nos contou nada a respeito.Ekstrom virou-se para ele.- Como assim?- O submarino, administrador. O senhor poderia ao menos ter prevenido o pessoal que está operando o radar. É compreensível ter uma cobertura adicional no mar, poréma equipe do radar ficou bastante surpresa.Ekstrom parou subitamente e disse:- Que submarino?O técnico também parou, pois não esperava aquela reação.- Não é parte da nossa operação?- Não! Onde ele está?O técnico engoliu em seco.- A cerca de cinco quilômetros da costa. Nós o pegamos no radar totalmente por acaso. Subiu à superfície apenas alguns minutos. Uma mancha impressionante no radar.Muito provavelmente um submarino nuclear da classe Los Angeles. Pensamos que o senhor tivesse pedido à Marinha para vigiar a operação sem nos informar nada.O administrador ficou olhando para ele.- Pode estar certo de que não pedi nada à Marinha!A voz do técnico tinha ficado trêmula.- Bem, senhor, então creio que é melhor informá-lo de que um submarino acabou de se encontrar com uma aeronave aqui, bem perto da costa. Pareceu uma troca de pessoal.Na verdade, ficamos bastante impressionados que alguém fosse tentar um resgate vertical com um vento desses.Ekstrom ficou tenso. Mas o que um submarino está fazendo bem perto da costa de Ellesmere sem que eu saiba disso?- Você viu em que direção a aeronave partiu depois do encontro?- De volta para a Base Aérea de Thule. Provavelmente para uma conexão com um transporte até o continente, suponho.Ele não disse mais nada enquanto caminhava rumo à cabine. Quando entrou naquela escuridão atulhada de coisas, a voz áspera na linha era bem familiar.- Temos um problema - disse Tench, tossindo ao falar. - É a respeito de Rachel Sexton.CAPÍTULO 76O senador Sexton não tinha idéia de quanto tempo passara olhando para o infinito. Quando percebeu que aquele barulho não era sua cabeça latejando por conta da bebida,e sim alguém batendo na porta de seu apartamento, levantou-se do sofá, guardou a garrafa de Courvoisier e andou em direção ao hall.- Quem é? - gritou Sexton, que não queria ver ninguém.Seu guarda-costas, do outro lado da porta, anunciou o nome do visitante inesperado. O senador ficou instantaneamente sóbrio. Ele foi rápido. Achou que só seria forçadoa ter aquela conversa na manhã seguinte.Respirou fundo e ajeitou o cabelo. Abriu a porta. O rosto à sua frente era bem familiar: os dois tinham se encontrado naquela manhã na minivan branca estacionadanuma garagem de hotel. Foi mesmo esta manhã?, pensou Sexton. Deus, como as coisas haviam mudado.- Posso entrar? - disse o homem.O senador chegou para o lado, abrindo passagem para o testa-de-ferro da Space Frontier Foundation.- A reunião correu bem? - perguntou enquanto Sexton fechava a porta.Se correu bem? Sexton ficou imaginando se o homem tinha se trancado em um casulo durante todo o dia.- Estava tudo ótimo até o presidente aparecer na televisão.O velho concordou, com ar descontente.- É. Uma vitória incrível. Irá atrapalhar bastante a nossa causa.Atrapalhar a nossa causa? O sujeito definitivamente era um otimista.Com o triunfo da NASA naquela noite, o velho estaria morto e enterrado antes que a SFF pudesse
atingir seus objetivos de privatização.- Durante anos eu suspeitei de que iriam encontrar uma prova - disse o testa-de-ferro. - Não sabia quando ou como, mas era claro que cedo ou tarde teríamos certezadisso.Sexton ficou espantado.- Você não está surpreso?- A matemática do cosmo requer outras formas de vida - continuou o homem, seguindo em direção ao escritório. - Não estou surpreso com essa descoberta. Intelectualmente,estou fascinado. Espiritualmente, abismado. Politicamente, profundamente preocupado. Não poderia ter acontecido num momento pior.Sexton ainda não entendera o motivo daquela visita. Certamente não tinha sido para animá-lo.- Como você bem sabe, as companhias que fazem parte da SFF gastaram milhões tentando abrir a fronteira do espaço para o setor privado. Recentemente, boa parte dessedinheiro foi vertido em sua campanha.O senador ficou na defensiva.- Eu não tinha como prever o que iria acontecer esta noite. A Casa Branca preparou uma armadilha e me fez atacar a NASA!- É. O presidente sabe o que faz. Ainda assim, nem tudo está perdido. - Havia um estranho brilho de esperança nos olhos do velho.Ele está esclerosado, concluiu Sexton. Era claro que estava tudo perdido. Todas as estações de TV naquele momento só falavam do fim da sua campanha.O testa-de-ferro entrou no escritório sem esperar um convite, sentou-se no sofá e olhou para Sexton.- Você se lembra dos problemas que a NASA teve inicialmente com o software para detecção de anomalias existente no satélite PODS?O senador não tinha idéia de onde ele pretendia chegar com aquilo. E que diferença isso faz agora? O PODS encontrou a porcaria do meteorito com fósseis!- Lembre-se bem - continuou o velho. - O software que foi enviado com o satélite não funcionou bem logo no início. Você fez um grande estardalhaço a respeito naimprensa.- É claro! - disse Sexton, sentando-se em frente ao homem. - Aquilo foi outra falha gritante da NASA!O visitante assentiu.- Concordo. Só que pouco depois disso a NASA deu outra coletiva anunciando que tinha encontrado uma solução, algum tipo de correção para o software.Sexton não tinha visto aquela coletiva específica, mas ouvira dizer que havia sido curta, chata e de pouco interesse para a imprensa. O gerente do projeto PODS tinhadado uma descrição técnica tediosa sobre como a NASA conseguira resolver um pequeno problema com o software de detecção e colocara tudo para funcionar.- Tenho prestado muita atenção no PODS desde que ele falhou - disse o homem, tirando uma fita de vídeo do casaco, andando até à TV de Sexton e colocando a fita novideocassete. - Acho que você irá gostar disto.O vídeo começou. Mostrava a Sala de Imprensa da NASA em sua sede em Washington. Um homem bem vestido subiu ao palanque e cumprimentou os jornalistas. Embaixo desua imagem apareceu a seguinte legenda na TV: CHRIS HARPER, GERENTE DE PROJETO POLAR ORBITING DENSITY SCANNER SATELLITE (PODS)Chris Harper era alto, refinado e falava com a afetação sutil de um americano descendente de europeus que fazia questão de deixar clara sua origem. Seu sotaque eraerudito e polido. Estava se dirigindo à imprensa com confiança, dando-lhe más notícias sobre o PODS.- Ainda que
um avião de aparência peculiar voava bem baixo em direção ao sul, sobre um oceano deserto.A bordo, a equipe da Força Delta estava em silêncio. Aqueles homens já haviam sido retirados de outros lugares às pressas, mas nunca daquela forma.O controlador estava furioso.Mais cedo, Delta-Um informara-lhe que eventos inesperados na plataforma deixaram sua equipe sem outra escolha senão exercer a força, o que tinha incluído matar quatrocivis, incluindo Rachel Sexton e Michael Tolland.O controlador ficara chocado ao saber. Apesar de matar ser um ato autorizado como último recurso, aquilo obviamente não fazia parte dos planos.Mais tarde, a insatisfação do controlador em relação às mortes se transformara em pura raiva quando ele descobriu que os assassinatos não tinham saído como planejado.- Sua equipe falhou! - disse o controlador. O tom de voz andrógino da máquina não conseguia mascarar a fúria de quem estava do outro lado. - Três de seus quatroalvos ainda estão vivos!Impossível!, pensou Delta-Um ao ouvir aquilo.- Mas nós vimos quando...- Eles fizeram contato com um submarino e agora estão a caminho de Washington.- O quê?O controlador prosseguiu num tom mortífero:- Ouçam bem o que vou dizer. Vou lhes dar novas ordens. E não há espaço para falhas desta vez.CAPÍTULO 78O senador Sexton ja estava se sentindo mais esperançoso quando foi acompanhar seu visitante até ao elevador. O testa-de-ferro da SFF não viera, afinal de contas,castigá-lo, e sim ter uma boa conversa para restaurar sua confiança e dizer-lhe que a guerra não havia terminado.Uma possível brecha na armadura da NASA.A fita de vídeo daquela estranha coletiva de imprensa convenceu Sexton de que o velho estava certo: o diretor da missão PODS, Chris Harper, estava mentindo. Maspor quê? E, se a NASA não consertara o software do PODS, como é que havia encontrado o meteorito?Enquanto andavam em direção ao elevador, o velho disse:- Algumas vezes, para desmanchar uma trama, basta encontrar uma ponta pela qual puxar a linha. Talvez possamos descobrir uma maneira de tirar proveito da vitóriada NASA. Levantar algumas dúvidas. Quem sabe aonde isso poderá nos levar? - Os olhos do homem se fixaram nos de Sexton. - Ainda não estou pronto para cair na lona,senador. E espero que você também não esteja.- Claro que não - afirmou Sexton, mostrando resolução em seu tom de voz. - Já caminhamos bastante.- Chris Harper mentiu sobre o conserto do PODS - disse o velho ao entrar no elevador. - E precisamos saber por quê.- Vou descobrir isso o mais rápido possível - respondeu o senador. Sei exatamente a quem perguntar.- Excelente. Seu futuro agora depende disso.Sexton voltou para seu apartamento sentindo-se mais leve e com as idéias mais frescas. A NASA mentiu sobre o PODS. A única questão era como provar aquilo.Ele já estava pensando em Gabrielle Ashe. Seja lá onde fosse que ela estivesse naquela hora, provavelmente estaria se sentindo por baixo.Com certeza sua assessora tinha assistido à coletiva e devia estar perto de alguma janela, preparando-se para pular. Sua proposta de tornar a NASA uma questão centralpara a campanha havia sido o maior erro em toda a carreira de Sexton.Ela
abusou da confiança que o presidente lhe deu e não tenho a menor intenção de deixar que ele paguepor isso.- E se eu requisitar que seja permitido à senhorita Sexton que apresente seu caso frente a uma comissão oficial de inquérito?- Então você estaria indo contra uma ordem presidencial direta e dando a ela uma plataforma para armar uma grande confusão política! Eu vou lhe perguntar mais umavez, diretor. Para onde eles estão se dirigindo?O diretor do NRO soltou um suspiro pesado. Quer ele dissesse ou não que o avião iria aterrissar na base de Bollings, Marjorie tinha seus próprios meios de descobrir.A questão era se faria isso ou não. E, pelo tom de voz dela, Pickering podia perceber que a consultora não iria descansar enquanto não tivesse as respostas. MarjorieTench estava com medo.- Marjorie - disse Pickering, com uma clareza na voz que não deixava espaço para dúvidas. - Alguém está mentindo para mim. Disso eu sei. Ou Rachel Sexton e doiscientistas civis, ou então você. Acredito que seja você.Tench explodiu do outro lado.- Como você ousa...- Sua indignação não me afeta, então sugiro que a guarde para outra hora. Você deve saber que tenho provas concretas de que a NASA e a Casa Branca não contaram todaa verdade esta noite.Tench ficou em silêncio, e Pickering deixou que ela pensasse um pouco.- Assim como você, não quero começar um conflito político. Mas andaram espalhando mentiras por aí. Mentiras que não vão ficar de pé por muito tempo. Se você querque eu a ajude, precisa começar a ser honesta comigo.Tench pareceu tentada a aceitar a oferta, mas ainda cautelosa.- Se você está tão certo de que alguém está mentindo, por que não se pronunciou?- Não me meto em assuntos políticos.Tench murmurou algo que se parecia muito com "vá pró inferno".- Você está me dizendo, Marjorie, que o pronunciamento do presidente esta noite foi completamente verdadeiro?Houve um longo silêncio na linha. Pickering sabia que o jogo era dele agora.- Ouça, nós dois sabemos que isso é uma bomba-relógio que vai explodir alguma hora. Mas não é tarde demais. Certamente podemos chegar a um acordo.Tench não disse nada durante alguns segundos. Finalmente suspirou e respondeu:- Temos que nos encontrar.Na mosca, pensou Pickering.- Há algo que preciso lhe mostrar - disse Tench. - Acredito que vai esclarecer as coisas.- Vou até o seu escritório agora mesmo.- Não - ela respondeu rapidamente. - Já é tarde e sua presença aqui iria gerar boatos. Prefiro manter esse assunto entre nós.Pickering leu nas entrelinhas. O presidente não está sabendo de nada.- Posso recebê-la aqui, se preferir.Tench pareceu desconfiada.- Vamos nos encontrar em algum lugar discreto.Como Pickering esperava.- O Memorial de Roosevelt é próximo à Casa Branca - disse ela. - A esta hora da noite deve estar vazio.Pickering pensou a respeito. O Memorial de Roosevelt ficava entre o Memorial de Jefferson e o de Lincoln, numa parte bastante segura da cidade. Depois de refletirum pouco, ele concordou.- Dentro de uma hora - disse Tench. - E venha sozinho. - Desligou.Imediatamente após desligar, Marjorie ligou para Ekstrom. Sua voz
estava tensa. - Pickering pode se tornar um problema.CAPÍTULO 81De pé na sala de Yolanda Cole na ABC, Gabrielle Ashe, radiante, discava para o auxílio à lista telefônica.Se as suspeitas de Sexton fossem confirmadas, teriam um potencial destrutivo. A NASA mentiu sobre o PODS? Gabrielle assistira àquela coletiva de Chris Harper e selembrava de que tinha sido realmente estranha. Ainda assim, como já fazia algum tempo, ela havia esquecido os detalhes. O PODS não era uma questão relevante algumassemanas atrás. Naquela noite, porém, tinha se tornado a questão central.Agora o senador precisava de informações - e rápido. Ele esperava que o "informante" de Gabrielle pudesse ajudá-los. E ela prometera fazer todo o possível para conseguiro que ele queria. O problema era que sua informante, Tench, não iria ajudar nem um pouco. Então Gabrielle tinha que encontrar outra saída.- Auxílio à lista - disse a voz ao telefone.Gabrielle pediu a informação que desejava, e a telefonista forneceu três números para Chris Harper em Washington. Ela começou a tentar um por um. O primeiro erauma firma de advogados. O segundo não respondeu. O terceiro estava tocando agora.Uma mulher atendeu.- Residência dos Harper.- Senhora Harper? - disse Gabrielle da forma mais educada possível. - Espero não tê-la acordado.- Ora, claro que não! Acho que ninguém vai dormir hoje. - Ela parecia bastante animada. Gabrielle podia ouvir a televisão ao fundo, ainda noticiando a incrível históriado meteorito. - Você está procurando o Chris?- Sim, ele está? - perguntou Gabrielle, o coração batendo acelerado.- Lamento, mas ele não está aqui. Saiu correndo assim que o presidente terminou seu pronunciamento. - A mulher deu uma risadinha do outro lado da linha. - Claroque não acho que eles estejam trabalhando por lá. Provavelmente estão todos festejando. O comunicado foi uma grande surpresa para ele. Aliás, para todo mundo. Nossotelefone não parou de tocar a noite inteira. Acho que toda a equipe está celebrando na sede da NASA.- Obrigada. Vou procurá-lo por lá.Desligou. Saiu correndo pela redação e encontrou Yolanda. Ela tinha acabado de reunir um grupo de especialistas do setor aeroespacial que entraria no ar dentro dealguns instantes para fazer comentários entusiásticos sobre o meteorito.Yolanda sorriu quando viu a amiga chegando.- Ei, você está me parecendo bem melhor - ela disse. - Começou a ver o lado bom das coisas?- Acabei de falar com o senador. Sua reunião desta noite não foi bem o que eu estava pensando.- Eu lhe disse que Tench queria fazer você de tola. Como foi que o senador recebeu as notícias sobre o meteorito?- Bem melhor do que eu imaginava.Yolanda ficou um pouco surpresa.- Achei que ele ia se jogar embaixo de um ônibus depois daquilo.- Ele acha que talvez os dados da NASA sejam falsificados.- Hum... Você tem certeza de que ele viu a mesma coletiva que a gente? Ele precisa de mais dados e confirmações?- Vou até à NASA verificar uma coisa.As sobrancelhas delineadas de Yolanda se arquearam. Ela estava intrigada.- O braço-direito do senador Sexton vai entrar de peito aberto na sede da NASA? Esta noite? Você tem idéia do que