fumaca.Langsdorff aproxima-se pela proa, convencido de que se trata de novavitima. Oito minutos depois, reconhece um barco de guerra. Suasordens lhe prescrevem evitar combate, mas a fuga e dificil, namanha de um longo dia de verao, e Langsdorff se considera bastanteforte para impor-se, rapidamente, ao cruzador leve cujasuperestrutura se desenha no horizonte. Instantes depois, dois outrosnavios se tornam visiveis, por sua vez - e e tarde demais parafugir. O alemao tem o sol nos olhos, mas a visibilidade eexcelente, com vento moderado e ligeira corrente maritima, vinda donordeste. O primeiro cruzador avistadopelo Graff Spee e o Ajax, com canhoes de 6 polegadas. O segundo, damesma forca, e o Achilles, da Marinha neozelandesa. O terceiro e oExeter, armado de canhoes de 8 polegadas. Eles constituem, sob ocomodoro Harwood, a forca G - uma das menores, pois nao conta comcouracados e nem com porta-avioes. Alem disso, o quarto navio dadivisao, o cruzador Cumberland, se reabastece nas Falkland. Sozinhocontra tres, Langsdorff possui, no entanto, grande superioridadesobre os adversarios. Tem as melhores chances de destrui-los, umapos o outro, sem que o Graf Spee sofra avarias. As 6:14h comeca o combate. Adistancia entre o Graf Spee e seus adversarios e de 19 km. Hora emeia depois, a acao esta terminada. O Exeter, com 3 torres, desuas 4, demolidas, pesadamente adernado a bombordo, interrompe a lutae tenta, penosamente, voltar a Port Stanley. Os dois cruzadoresligeiros batem-se com extraordinaria teimosia, atraindo, a curtadistancia, um adversario cuja artilharia secundaria se iguala aprincipal deles. Aproveitam-se do duelo entre o Graf Spee e o Exeter,para atingir, repetidamente, o couracado inimigo. Mas tambem sofremdanos - leves, o Achilles; graves, o Ajax. Ficam sozinhos diante deum poderoso navio cuja forca combativa esta intacta; sos, semoutra superioridade senao ligeira vantagem em velocidade. O GrafSpee pode forca-los a fugir. Mas e o couracado que foge! As suas avarias saoimportantes, embora nao o ponham em perigo. As cozinhas estaodestruidas; o casco, furado; parte da artilharia, inutilizada; obarco esta cheio de feridos. Um espirito menos fanatico do queLangsdorff se faria ao largo, tentaria uma evasao, desaparecendo nosespacos desertos do oceano. Mas o humanitario comandante do GrafSpee, que considera absurda a guerra, so sonha encontrar uma angrapara reparar seu navio e desembarcar seus feridos. Montevideu estaproximo: lanca-se para la. E uma armadilha. Os dois pequenoscruzadores vitoriosos unem-se contra ele, no limite das aguasterritoriais uruguaias e, voltando apressadamente das Falkland, oCumberland da-lhes reforco, no dia seguinte. Os tres dias que se segueminflamam o mundo, o Almirantado ingles alardeia o glorioso combatedos tres cruzadores. A curiosidade publica espera, avidamente, aperipecia seguinte. Hitler, sufocado de raiva, bombardeia Langsdorffcom telegramas, acusa-o de covarde, poe-no sob suspeita de traicao.Quer que tire o Graf Spee de Montevideu e o afunde, com o pavilhaohasteado. Mas Langsdorff recusa sacrificar seus homens, resiste aoEmbaixador alemao no Uruguai e aos agentes nazistas que acorreram deBuenos Aires. As 72 horas de prazo que obtivera do Governo uruguaioesgotam-se. Torna-se necessario que ele deixe Montevideu ou queaceite o internamento, terminantemente vetado pelo Fuhrer. No dia 17 de dezembro, as18h, imensa multidao aflui ao cais de Montevideu. O Graf Speeparte. Nenhum reforco aliado