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os labios, deu meia volta e a levou de volta a casa. Ela nao resistiu, permaneceu largada e esgotada em seus bracos, imersa ate os ossos e aturdida pelo brutal ataque de emocoes que tinha sofrido. Assim que entraram na casa, Bromwell a deixou de pe e lhe tirou o casaco empapado. Depois de deixar cair o traje ao chao sem olhar, gritou: - Senhora Farmington! As forquilhas que seguravam o penteado do Callie cairam durante a refrega, assim tinha o cabelo solto e jorrando agua. O vestido tambem estava molhado, e tinha as botas enlameadas. - Senhora Farmington! Maldicao, onde se colocou? Como nao levava casaco, Bromwell estava inclusive mais molhado que Callie. Tinha a camisa branca empapada e grudada a pele, o cabelo esmagado contra a cabeca, e estava tremendo. - Tem que tirar este vestido molhado, Callie - lhe disse, enquanto comecava a lhe desabotoar a roupa com dedos tremulos. - Nao! - afastou-se dele de repente, embora nao tivesse forcas para tentar fugir de novo nem para lutar. Ele suspirou com exasperacao, e lhe disse com calma: - Ao menos sente-se. Agarrou-a pelos bracos, levou-a ate o banco de madeira que havia a um lado do vestibulo, e a sentou sem muitas contemplacoes. - Fique aqui. Callie teria se encantado em desobedecer, mas era virtualmente incapaz de mover-se. Jogou a cabeca um pouco para tras, e a apoiou contra a parede. Era consciente de que estava gelada, mas se sentia intumescida e alheia a tudo o que a 125Candace Camp[As Casamenteiras 03]rodeava. Estava tremendo, e comecaram a tocar castanholas os dentes. Bromwell nao demorou em voltar, e a cobriu com uma colcha bordada. - Ao menos lhe dara um pouco de calor. Callie o olhou com cautela ao ver que tirava a camisa e o colete e os deixava cair ao chao, mas ele manteve as distancias e se limitou a cobrir-se com outra colcha a modo de xale. Estava tao engracado, que em outras circunstancias teria se posto a rir ao ve-lo assim. Ele jogou o cabelo para tras e espremeu algumas mechas para que escorresse um pouco de agua, e depois tentou fazer o mesmo com o cabelo de Callie. Ela tentou lhe afastar as maos, mas estava muito fraca e seus esforcos nao serviram de nada. Quando terminou de lhe escorrer o cabelo, Bromwell se ajoelhou diante dela e comecou a lhe desatar as botas. - Detenha-se - disse ela. - Shhh esta gelada e molhada, nao penso permitir que morra de frio so porque tenha enlouquecido de repente. - Nao enlouqueci - protestou ela, com voz calma. Bromwell ficou de cocoras, e a olhou sem muita conviccao. - Nao, claro que nao. Aparece de improviso, embora nao consigo compreender por que ou como sabia que eu estava aqui. Comeca a desvairar sobre seu irmao, e entao se poe a gritar e sai correndo em meio da chuva, embora so Deus sabe para onde se dirigia. Se por acaso fosse pouco, ataca-me quando tento dete-la para tentar averiguar o que acontece. Parece-lhe um comportamento proprio
de uma pessoa com juizo? - ao ver que ela se limitava a olha-lo sem dizer uma palavra, acrescentou - De acordo, fica com as botas postas - pos ela de pe de novo - Venha, vamos. - Aonde? - Callie se negou a mover- se. - Maldicao! - levantou-a nos bracos de novo, e a levou pelo corredor para o estudio sem fazer caso de seus protestos. Depois de deixa-la de pe diante da chamine, agarrou o aticador para avivar o fogo. Callie nao pode conter um pequeno suspiro de prazer ao notar a caricia do calor contra sua pele. Sentou-se em um tamborete que havia diante da tela protetora, e inclinou a cabeca para que o cabelo lhe caisse pelo lado mais proximo ao fogo e comecasse a secar. Bromwell se aproximou da bandeja em que estava a licoreira, e depois de encher o copo de novo, retornou junto a Callie e o ofereceu. Ao ver que ela o olhava com suspeita, esticou- se e lhe disse: - Beba, se nao quiser que a obrigue a engolir isso a forca. Callie fez uma careta enquanto tomava um gole. Tossiu um pouco ao sentir que a garganta lhe ardia, mas o licor a esquentou um pouco de dentro e se sentiu melhor imediatamente. Ele pegou o copo, e tomou um gole por sua vez antes de devolve- lo e de sentar- se a seu lado diante da chamine. Callie tomou um gole um pouco menor, e o olhou de esguelha. Bromwell se tinha tirado a pesada colcha, e o fogo iluminava seu peito e seus ombros nus. Tinha os bracos sobre os joelhos, o cabelo revolto e umido, e transparecia uma masculinidade primitiva. A sua garganta secou de repente, e se sentiu humilhada ao dar- se conta de que em seu interior comecava a emergir um calor que nao estava relacionado com o fogo que ardia na lareira, mas com o homem que tinha a seu lado. Quando se voltou para ela e a pegou observando-o, Callie afastou o olhar depressa e se ruborizou, mas ele a agarrou pelo queixo e insistiu com suavidade que se voltasse a olha-lo de novo. Observou- a em silencio durante um longo tempo, 126Candace Camp[As Casamenteiras 03]contemplou seus cachos molhados e alvorocados, o vestido umido que lhe grudava no corpo e revelava seus tensos mamilos, e seus olhos cinza relampejaram de desejo enquanto sua expressao se suavizava. Acariciou-a com ternura, deslizou o polegar por seu queixo e foi subindo-o ate seu labio inferior. Callie sentiu que a percorria uma onda de desejo, e percebeu que estava tentada a lhe agarrar a mao e pressionar os labios contra sua pele. Apesar de tudo, havia algo em seu interior, um impulso primitivo e profundo, que tinha respondido ante a paixao que brilhava nos olhos de Brom, e que queria conseguir que ele a desejasse ainda mais. Levantou-se de repente, e exclamou: - Nao! Nao vai poder me seduzir, Brom! Nao penso sucumbir ante voce, nao participarei voluntariamente em seus planos de manchar meu nome! Ele se levantou
tambem, olhou-a cara a cara, e o desejo que brilhava em seus olhos deu lugar a furia. - Eu jamais faria algo assim, e sabe disso. - Serio? - perguntou ela, com sarcasmo. - Espera que acredite que me trouxe ate aqui com enganos para conversar? Ele abriu os bracos de par em par, em um gesto de desconcerto. - Eu nao a trouxe ate aqui! Nao tenho nem ideia do que se refere, nao entendi nada desde que apareceu e comecou a balbuciar algo sobre o Rochford. - Toma-me como tola? - o fato de que queria acreditar nele fazia com que suas palavras lhe doessem ainda mais. - Recebi uma carta em que me dizia que viesse quanto antes, porque meu irmao tinha sofrido um acidente, mas acontece que aqui so esta voce. - O que? - olhou-a desconcertado, e no final disse - Nao lhe enviei nenhuma carta, Callie. Nao sei do que esta falando. Alguma vez faria algo assim? Juro pelo mais sagrado que jamais tentaria traze-la ate aqui com enganos para me aproveitar de voce, como pode pensar tal coisa? O fogo dava um quente tom dourado ao cinza prata de seus olhos. Callie o olhou em silencio durante uns segundos, e de repente se deu conta de que estava sendo sincero e tambem soube sem duvidas quem tinha maquinado tudo aquilo. Tirou a nota do bolso, e a deu com a mao um pouco tremula. Bromwell aceitou a folha de papel, e a abriu carrancudo. Como tinha estado protegida no bolso do vestido do Callie, debaixo do casaco, nao se tinha empapado, e era legivel apesar de estar um pouco umida. Callie soube por sua expressao que tinha reconhecido a letra. Ele leu a carta duas vezes antes de devolver-lhe e foi incapaz de olha-la no rosto ao lhe dizer: - Esta nota nao foi escrita por lady Farmington. E a governanta, e nem sequer sei se sabe escrever. Seu irmao nao esteve aqui em nenhum momento. Vim a esta casa quando parti de Londres, depois de falarmos no recital de lady Wittington. - Onde estamos exatamente? - O que esta na carta e certo, este lugar se chama Blackfriars Monopolize - a olhou por fim nos olhos, e acrescentou - Era o pavilhao de caca de lorde Swithington nesse momento pareceu triste, cansado, e mais velho do que era. Suspirou profundamente, e lhe deu as costas. - E a letra se parece muito a de Daphne - agarrou o copo, e o tomou de um gole. - Sinto muito, Callie. Nao imagina quanto o sinto. - Foi deixar o copo sobre uma mesa, e se voltou de novo para ela. - No melhor dos casos fez isso para me ajudar. Sabia que eu sentia mais do que deveria por voce, pode ser que pensasse que eu agradeceria a oportunidade de estar consigo em uma situacao como esta. Nao sei o que lhe se passa, nunca a tinha visto comportar-se assim. Disse e fez coisas improprias. Comeco a pensar que se obcecou ate tal ponto com
o que lhe 127Candace Camp[As Casamenteiras 03]aconteceu, que perdeu a razao. Esta decidida a vingar-se pela canalhice que se cometeu contra ela. - Brom - Callie se aproximou, e posou uma mao em seu braco - Sinclair me jurou que nao a tinha deixado gravida, que nem sequer tinha tido uma relacao com ela. Ele ficou tenso, e a olhou com furia antes de afastar-se dela. - E normal que o negue, Callie. - Meu irmao e um homem honrado. Lamenta lhe ter tratado mal, sabe que dirigiu mal a situacao. Nao era muito mais velho que voce, Brom. Mas me jurou que suas acusacoes eram falsas, e acredito nele. Estou certa de que nao me mentiria. - Ja falamos sobre isto. E normal que acredite nele, e seu irmao. - Alguem lhe falou mal dele? Pergunte a qualquer um, e lhe dirao que o duque do Rochford e um cavalheiro. Seria incapaz de seduzir e abandonar a uma dama, e menos ainda se a tivesse deixado gravida. Sua irma nao chegou a dar a luz, nao e verdade? - Nao, perdeu o bebe pouco depois de casar-se com lorde Swithington, mas isso nao demonstra nada. Nao e estranho que uma mulher sofra um aborto. - Estava com ela quando aconteceu? - E obvio que nao, tinha retornado a Oxford. Mas isso nao significa que nao ocorresse - insistiu com firmeza. Callie se limitou a observa-lo em silencio, e conseguiu ver a duvida que relampejou em seus olhos antes que baixasse o olhar. Sabia que estava lutando contra a certeza crescente de que passara os ultimos quinze anos acreditando numa mentira, que estava dando- se conta de que a irma a que queria e em quem confiava lhe tinha mentido. - De qualquer forma, isso nao importa agora - lhe disse ele com aspereza - Se trata de um assunto que nao podemos resolver, e que nao nos incumbe. - Nos afeta em cheio - respondeu, muito aborrecida. - Sim, ja sei - olhou-a nos olhos, e disse - Nao estou subtraindo importancia a situacao em que se encontra por culpa do Daphne. A margem das razoes que tenha podido ter, o que lhe fez e imperdoavel, e nao vou permitir que sofra. Devemos nos concentrar nisso, em nos assegurar de que sua reputacao nao fique danificada. - Tem que haver algum povoado perto daqui. Esse tal Lower Upton. Com certeza ha uma estalagem, irei e pedirei um quarto. - Sua carruagem se foi, e so tenho um cavalo no estabulo. Nao pode perambular sozinha em meio da noite por terrenos que nem sequer conhece. Poderiamos montar juntos, ou eu poderia ir andando a seu lado, mas isso nao resolveria o problema. O fato de que chegue passada a meia-noite, a cavalo, so ou acompanhada por um homem, sera muito estranho. Nao queremos gerar mais rumores, porem evita-los. - Quem poderia inteirar- se? A gente da zona nao me conhece, usarei um nome falso. - Sera melhor que nao a veja ninguem, sabe alguem que esta aqui? - Nao acredito. Quando um
mensageiro me trouxe a nota, sai para aqui imediatamente em uma carruagem de aluguel que ele mesmo se encarregou de conseguir. Na casa so estavamos os criados e eu, e eles guardam uma lealdade absoluta a Francesca. Nem sequer ela estava ali, porque tinha ido fazer visita com tia Odelia - se deteve de repente, e ficou pensativa. - O que acontece? - perguntou-lhe Brom. - Nada, mas me pergunto se isso tambem foi deliberado. Se Francesca tivesse estado em casa quando chegou a nota, teria vindo comigo, e isso teria jogado por terra o plano. 128Candace Camp[As Casamenteiras 03]Bromwell soltou um suspiro, e admitiu: - Lady Odelia nos tem muita consideracao a minha irma e a mim, diz que ri muito conosco. Estou certa de que nao faria nada que pudesse machuca-la, mas se Daphne lhe tivesse sugerido que fosse visitar alguem, e tivesse acrescentado que com certeza Francesca estaria disposta a acompanha-la, o mais provavel e que tivesse aceitado. Deve ter cheirado que minha irma estava tramando algo, mas certamente nem lhe passou pela cabeca que pudesse ser algo tao pernicioso. Callie assentiu. Apesar estar furiosa pelo que Daphne tinha tentado lhe fazer, o que mais a indignava era o dano que tinha feito a Bromwell. Para tentar distrai-lo um pouco da dor que devia estar sentindo ao descobrir o verdadeiro carater de sua irma, disse- lhe com firmeza: - Em qualquer caso, Francesca sabe onde estou e sobre a mensagem que recebi, porque lhe deixei uma nota para que nao se preocupasse. Estou segura de que jamais diria nenhuma so palavra que pudesse me prejudicar, confio plenamente nela. - Entao, se nao se deixa ver pelo povoado, ninguem chegara a saber que esteve aqui. Parece-me que so temos uma opcao: vai ter que passar a noite aqui. Capitulo 16 - O que? Isso sim que faria em migalhas minha reputacao! - exclamou Callie. - Ninguem sabera que esteve aqui, a menos que o diga. Asseguro-lhe que a senhora Farmington nao dira nenhuma palavra, por medo a perder seu posto. Amanha irei ao povoado, e alugarei uma carruagem. Retornara a Londres, e ninguem se inteirara do que ocorreu a menos que Francesca tenha comentado com alguem que seu irmao sofreu um acidente nesta zona. - Nao acredito que o tenha feito, nao e nenhuma fofoqueira; em todo caso, duvido que ao retornar a casa estivesse de humor para receber visitas ou para sair a algum lugar, certamente estava exausta depois de passar o dia inteiro com lady Odelia. Alem disso, estara esperando receber minhas noticias sobre o estado do Sinclair. - Perfeito, entao ninguem se inteirara do ocorrido. Callie assentiu, e nao pode evitar pensar no fato de que iriam estar sozinhos. Recordou-o iluminado pela luz do fogo, a forma em que as chamas tinham banhado seu peito nu, como tinham tingido sua pele com um resplendor dourado e tinham enfatizado as linhas de seus musculos. - Prometo que nao lhe farei nada - disse ele com voz suave - Dormirei no estabulo se servir para que se sinta mais
confortavel, assim estara completamente sozinha. A senhora Farmington vive no povoado, e e obvio que retornou a sua casa. Pode fechar com cal as portas e as janelas. - Nao e preciso que durma no estabulo, acredito em voce. - Callie nao podia lhe dizer que estava mais preocupada com a atracao que sentia por ele, que pela possibilidade de que ele tentasse ultrapassar os limites. - Obrigada. Olharam-se nos olhos por um instante, mas os dois afastaram o olhar com desconforto. Bromwell pigarreou e olhou a seu redor, como se esperasse encontrar alguma resposta no aposento. - Suponho que querera deitar-se quanto antes, quer que lhe mostre seu dormitorio? - disse-lhe por fim. - Sim, por favor. 129Candace Camp[As Casamenteiras 03]Enquanto saiam no corredor, ele comentou: - Ne... enfim, talvez devesse buscar algo para voce vestir - ficou vermelho como um tomate - Uma de minhas camisas, ou... - foi incapaz de acabar a frase. Callie sentiu que se acalorava ao imaginar dormindo com uma de suas camisas. Parecia algo muito intimo, como se pelo fato de ter posto uma roupa sua fosse sentir sua presenca junto a ela. Pensou se sentiria seu aroma masculino no tecido. Foram pelo corredor para a escada, que estava junto a porta principal. Ao ver sua bolsa de viagem no vestibulo, Callie supos que deviam te-la deixado ali ao chegar, embora nao recordava te-lo visto quando tinha saido correndo da casa. - Olhe, minha bagagem - foi recolhe-la, mas Brom a tirou da mao - O mensageiro deve ter entrado sem que percebesse. - Perfeito, assim tem sua propria roupa - lhe disse ele, sem olha-la nos olhos. Entre os dois havia uma tensao latente, e Callie se perguntou se ele tampouco podia deixar de pensar em que estavam a sos. Nao havia acompanhantes, nem ninguem que pudesse usar a lingua. Fosse o que fosse que chegasse a acontecer ali aquela noite, eles seriam os unicos que saberiam. Subiram a escada, e Brom a conduziu pelo corredor. Quando chegaram a ultima porta, voltou-se para ela e lhe disse: - Esta sera seu quarto por esta noite. Esta bastante frio, assim vou acender a lareira. Desculpe-me um momento. Estava claro que fazia tempo que ninguem usava aquele quarto, e era certo que fazia frio. Brom foi deixar a um lado sua bagagem e acender o abajur que havia sobre a mesinha de noite, e retornou ao cabo de uns minutos com uns ramos. Pos uma camisa, mas nao se incomodou em mete-la nas calcas. Observou-o em silencio enquanto ele se ajoelhava junto a chamine e acendia o fogo, agasalhada pela colcha bordada que lhe tinha dado antes. Quando as chamas comecaram a esquentar o quarto, aproximou-se da lareira. - Espero que nao se tenha resfriado - disse ele com um sorriso, antes de lhe afastar uma mecha de cabelo da face. Callie sentiu o impulso de esfregar-se contra aquela mao como uma gata, de fechar os olhos e desfrutar de sua presenca, do contato de sua pele. Ele afastou a mao, e foi para a janela.
Depois de afastar a um lado a cortina, fixou o olhar na escuridao da noite, e ao cabo de uns segundos lhe disse: - Acho que ja te contei que minha mae morreu quando eu era muito jovem. Minha baba costumava chamar Daphne "minha magrinha", porque me cuidava e brincava comigo. So nos tinhamos o um ao outro, porque meu pai era... - fez um gesto de desagrado - Jurei que jamais seria como ele, era um homem que nem entendia nem queria as criancas. Esperava que nos comportassemos como adultos, e nao dava quartel pelo fato de que uma pessoa fosse jovem. Nao admitia a debilidade, nem a estupidez. - Sinto muito, Brom. Ele a olhou com um sorriso, e disse: - Nao lhe digo isso para granjear sua compaixao, queria lhe explicar o que minha irma significou para mim durante todos estes anos. Os castigos de meu pai eram muito severos, inclusive crueis, e ela tentou me proteger. Costumava me esconder, desculpava-me, as vezes inclusive carregava com a culpa de algo que eu tinha feito porque nao suportava ver-me sofrer. Tenho que lhe agradecer muitas coisas. - Ja sei - Callie esbocou um sorriso cheia de tristeza, porque entendia o amor que sentia por sua irma. Daphne tinha sido a unica que o tinha querido, assim era logico que ele se sentisse incapaz de lhe dar as costas, fizesse o que fizesse. 130Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Minha irma teve que aguentar muitos reversos, e eu era muito jovem para protege-la. Meu pai insistiu em que realizasse um matrimonio vantajoso, ja que era muito formosa e tinha muitos pretendentes. Casou-se com um homem muito mais velho que ela a quem nao amava, e o fez por nos, para evitar que perdessemos nossas terras por culpa das dividas de meu pai. Lembro que a ouvi chorar em seu dormitorio na noite anterior ao casamento. Quando por fim ficou livre dele e poderia ter comecado uma nova vida, apaixonou-se pelo Rochford. Odiei a seu irmao por fazela tao desventurada, pelo fato de que tivesse de casar-se com outro velho, e nao ficasse mais remedio que murchar-se durante quinze anos em um lugar afastado de tudo o que ela amava. Voltou-se para Callie, carrancudo, e acrescentou: - Mas agora... agora sinto que nao a conheco. Tudo o que tem feito para tentar prejudica-la, este estratagema, o acontecido nos jardins do Vauxhall, mal posso acreditar que minha irma seja assim, que seja capaz de rebaixar-se ate o ponto de urdir esses ardis. Parece ter o coracao cheio de odio e amargura, e nao posso evitar me perguntar se nunca cheguei a entende-la de verdade. Tudo o que me contou era mentira? Era igual agora como naquele tempo, e nao me dava conta? Acaso era muito jovem e tolo para me dar conta da verdade? Sua expressao refletia uma dor tao profunda, que Callie se aproximou dele e posou uma mao sobre seu braco. - Sinto muito - disse com voz suave, com a cabeca erguida para ele. Ao ver seus olhos escuros cheios de compaixao,
enormes e quentes em seu delicado rosto, Brom ficou tao impactado como no primeiro dia por sua beleza. Seu rosto, emoldurado por aquela cabeleira rebelde de cachos negros, parecia- lhe perfeita em todos os sentidos. Fixou o olhar em seus labios, e nao pode evitar recordar o que tinha sentido ao beija-la. Apesar de nao estar perto da lareira, sentiu que tinha a pele em chamas. A colcha lhe tinha caido dos ombros quando tinha estendido a mao para ele. Brom desceu o olhar para seus ombros e seus seios. O decote do simples vestido de algodao so revelava um pouco de pele da parte superior de seus seios, mas o material ainda estava umido e se amoldava a seu corpo. Ao ver como lhe endureciam os mamilos contra o tecido em uma amostra evidente de desejo, sentiu que lhe acelerava a respiracao e que o coracao martelava no peito. A mente ficou em branco. Sabia que devia deixar de olha-la, mas era incapaz de faze-lo. Seu corpo inteiro era dolorosamente consciente do contato daquela mao sobre seu braco, que parecia estar em chamas. - Deveria ir - disse, sem muita conviccao. - Nao, nao va. Callie sabia que todo mundo lhe diria que aquilo nao estava bem, mas lhe parecia perfeito. A dor das ultimas semanas tinha apagado os medos e as duvidas. O desejo que tinha visto em seus olhos quando a tinha olhado tinha despertado nela um desejo profundo e primitivo. Queria voltar a sentir de novo o que tinha sentido com ele, e queria experimentar todo o novo e inexplorado que se abria ante ela. Deslizou a mao desde seu braco ate seu torso, e sentiu a curva firme de seus musculos debaixo da roupa. Sentiu uma onda de prazer quando ele inalou profundamente e se esticou de repente, porque saber que a desejava a excitava ainda mais. - Fica comigo - sussurrou. - Callie... - ele respirou com forca, e lhe disse com voz tremula: - Esta brincando com fogo. 131Candace Camp[As Casamenteiras 03]Ela esbocou um sorriso sensual, e o olhou com uma expressao eloquente. - Eu gosto do calor, Brom. Ao ver seu rosto tenso de desejo, Callie se sentiu poderosa e triunfante, e se sentiu ansiosa por comprovar os limites de seu poder. Adorava as sensacoes que a percorriam, e queria mais, queria tudo. Queria a ele. - Durante estes ultimos dias, nao pude deixar de pensar nos beijos que compartilhamos - lhe disse, encorajada - Voce nao? - ficou nas pontas dos pes, e lhe rocou o queixo com os labios. Ele estremeceu, e disse com voz rouca: - Pelo amor de Deus, Callie, nao pensei em outra coisa - quando lhe beijou o queixo, acrescentou - Isto e uma loucura. - Pode ser que sim. Que mais acontece? - Amanha se arrependera. - Nao, nao me arrependerei - Callie voltou a lhe beijar o queixo antes de estirarse para cima, e lhe rocou a boca com os labios em uma caricia doce e incitante. Brom sabia que deveria afastar- se, que um cavalheiro