Ha um consideravel potencial para diagnosticos equivocados, especialmente nos extremos dos niveis de funcionamento intelectual. A avaliacao da crianca com autismo deve incluir um historico detalhado, avaliacoes de desenvolvimento, psicologicas e de comunicacao abrangentes e a gradacao das habilidades adaptativas (i.e. habilidades espontaneas e consistentemente realizadas para atender as exigencias da vida diaria). Um exame adicional pode ser necessario para excluir prejuizo auditivo, assim como deficits ou anormalidades motoras e sensoriais evidentes ou sutis. O exame clinico deve excluir convulsoes e esclerose tuberosa (ver abaixo nas condicoes clinicas associadas), e a pesquisa genetica deve excluir a sindrome do cromossomo X fragil.10 1) Idade de inicio O inicio do autismo e sempre antes dos tres anos de idade. Os pais normalmente comecam a se preocupar entre os 12 e os 18 meses, na medida em que a linguagem nao se desenvolve. Ainda que os pais possam estar preocupados pelo fato de que a crianca nao escuta (devido a falta de resposta as abordagens verbais), normalmente eles podem observar que a crianca responde de forma dramatica aos sons de objetos inanimados (e.g., um aspirador de po, doces sendo desembrulhados); ocasionalmente, os pais relatam retrospectivamente que a crianca era "demasiadamente boa", tinha poucas exigencias e tinha pouco interesse na interacao social. Isso contrasta claramente com as criancas com desenvolvimento normal, para as quais a voz e a face humanas e a interacao social estao entre as caracteristicas mais interessantes e evidentes do mundo. Ocasionalmente, os pais relatam que a crianca parecia desenvolver alguma linguagem e, entao, a fala permaneceu no mesmo patamar ou perdeu-se; tal historico e relatado em cerca de 20 a 25% dos casos.11 Quase sempre os pais relatam terem ficado preocupados ao redor de dois anos e inevitavelmente em torno dos tres anos. Com a maior conscientizacao sobre o autismo e seus sinais precoces (e.g., falta de contato visual, de apontar, dar ou demonstrar comportamentos ou alegria social compartilhadas), um numero crescente de pais tem se preocupado quando se aproxima o primeiro ano de vida da crianca. Claramente, esta sensibilidade aos atrasos e desvios no desenvolvimento social e maior em familias em que um irmao mais velho ja tenha sido diagnosticado com autismo. Ocasionalmente, os pais de criancas autistas com alto grau de funcionamento podem se preocupar menos no primeiro ou no segundo ano de vida, especialmente se a fala e a linguagem estiverem surgindo, mas mesmo nesses casos os pais ficam preocupados antes dos tres anos de vida, na medida em que os graves deficits na interacao social se tornam mais aparentes em outras situacoes alem do contato proximo com os pais (e.g., em lugares publicos, na interacao com colegas da mesma idade ou com familiares). 2) Prejuizos qualitativos na interacao social Criancas com desenvolvimento normal possuem um marcado interesse na interacao social e no ambiente social a partir do nascimento. Mecanismos basicos da socializacao, tais como atencao seletiva para faces sorridentes ou vozes agudas e brincadeiras, levam as criancas a procurar os cuidadores. A coreografia social mutuamente reforcadora entre a crianca e o cuidador inicia o desenvolvimento das habilidades sociais