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umarco sobre suas cabeças. - Veja seus companheiros que também serão devolvidos a seu tio. Eles devem estar ansiosos para voltar para suas famílias. Dizendo isso, ela apontou para o punhado de escoceses que marchavam atrás em passo cadenciado. Eram os prisioneiros inimigos que os haviam acompanhado desdea captura de Connaught. - Nem pensar! Bruce está pagando caro pelo meu resgate, e o mínimo que posso fazer para retribuir é permanecer junto dele. E enfrentar mais algumas guerras. - Mas não pretende voltar para sua mulher e seus filhos? Drue estava assombrada com a própria insistência. Mas, espicaçada pela dor, tinha imperiosa necessidadede saber se Connaught pretendia voltar para os braços da mulher. Que devia ser bonita e carinhosa. Ah, se ela fosse ainda pajem ou escudeiro! Talvez se oferecesse para acompanhá-lo, só pelo prazer de tê-lo a seu lado noite e dia. Quando se deu conta do que estava pensando, ficou vermelha até a raiz dos cabelos. Como podia ela querer estar ao lado daquele inimigo miserável? A despeito de ralhar consigo, a verdade teimava em emergir das sombras. Sim, ela queria ficar para sempre perto de Connaught. Imaginou-se cuidando das armasdo irlandês, polindo-lhe a armadura, esfregando-lhe as costas com linimento. Como costumava fazer quando era escudeiro de Turlock. Nos delírios da louca imaginação,via-o voltar cansado das batalhas, via-o repousar a cabeça em seu colo. Chegava a sentir entre os dedos os cabelos negros, a sentir o perfume fresco que agora aatormentava noite e dia. Perdida nesses pensamentos, torturada e envergonhada, Drue se perguntava se não estava ficando louca. Pela primeira vez, deixara-se levar a extremos de imaginaçãoaos quais nunca antes havia dado trégua. Sempre se defendera deles, o espírito sempre alerta. Mas agora deixava-os correr livres, subjugada pela melancolia de vê-lopartir para sempre. - Com os ingleses longe da Escócia, não precisarei mais lutar lá. Empregarei minha espada na minha pátria, a Irlanda. É lá que vão precisar mais de mim. - Por mim, tudo bem. Nada tenho contra a Irlanda, que, aliás, me parece um país encantador. O fato de saberem que sua proximidade estava chegando ao fim ajudava-os a amenizar a tensão. A conversa prosseguiu mais leve, até que por fim avistaram as altastorres de Chepstow na bruma cinzenta do horizonte. Logo, um destacamento de soldados ingleses veio recebê-os, as roupas coloridas drapejando ao vento que soprava, as armaduras brilhando sob os raios da tarde.Drue ordenou que deixassem os prisioneiros descansar da longa caminhada, antes de serem levados ao castelo de Eduardo II. Nesse momento, Turlock emergiu das árvores, as imensas sobrancelhas unidas sombriamente como duas taturanas. Drue arfou quando o viu, tomada de um mau pressentimento.O amigo não eslava em roupas civis, como esperava; ao contrário, vestia uma armadura leve e a eterna pele de lobo de que tanto gostava. - Turlock! - exclamou Garith, alegre. - Que bom ver você de novo! - Bom os infernos - trovejou o velho urso, fechando a carranca ainda mais. - Você e Drue vão se arrepender pelo resto da vida por terem trazido os prisioneirospara cá! - Como assim,
qual é o problema? - interveio Drue. - As negociações do resgate não deram certo? - O problema é o rei. E nada pode dar certo com ele, nunca. O maluco mandou trazer correntes, e sabem para quê? Os prisioneiros escoceses serão acorrentadospelo pescoço e terão de marchar pelas ruas desse jeito. Podem acreditar nisso?! Connaught ficou lívido. - Compreende que com essa atitude o acordo do resgate corre o risco de ser anulado, Turlock? - Meu caro, o que "eu" compreendo não vem ao caso - rosnou Turlock. - Quem manda aqui é o rei, e ele quer assim. Ponto final. - Então nós vamos voltar com Connaught e... - começou Garith. Mas sua frase morreu diante do olhar fuzilante de Turlock. - A corte vem vindo logo atrás de mim. Corri na frente para avisar vocês e para ver se conseguimos impedir esse espalha-brasas - nessa hora Turlock apontoupara Drue - de provocar mais problemas do que os que já temos. Mas os olhos dourados de Drue já estavam transformados em duas brasas incandescentes. Totalmente alheia ao epíteto pouco elogioso de Turlock, planejou rapidamenteassumir o controle da situação. Nunca permitiria que Connaught, o seu Connaught, fosse acorrentado e tangido como gado pelas ruas. Jamais! Se a ordem tivesse partido de qualquer outro homem, Drue já o teria desafiado para um duelo. Porém, a ordem partira do próprio rei. E antes que Turlock pudessedizer palavra, Drue esporeou o cavalo e correu ao encontro da comitiva real. Apeando-se, ela se ajoelhou e dirigiu eloqüente súplica ao monarca. O discurso foi comovente, claro e muito lógico. Mas Eduardo II estava decidido a se vingarda derrota sofrida, e nenhuma palavra o demoveria de sua resolução. Os ingleses arrancaram Connaught da sela e acorrentaram-no. Os olhos do irlandês pareciam duaslascas frias de gelo, a boca crispada, os punhos esbranquiçados de indignação. Apesar dos apelos desesperados de Drue, os prisioneiros escoceses foram sendo acorrentadosum a um. As grossas cadeias prendiam-nos pelos pulsos, tornozelos e pescoços. Um espetáculo humilhante e degradador, que fazia o sangue de Drue ferver. A multidão se acotovelava ao longo das ruas quando o triste cortejo deu inicio à aviltante caminhada, rumo ao castelo de Chepstow, Impotente e incapaz de pronunciar palavra, as entranhas se revolvendo em ódio, Drue observava o gado humano ser tangido pelas ruas. Quando os pobres infelizesretardavam um pouco o passo, o chicote zunia no ar. Se um deles caía, outros caíam também, embolando-se numa massainforme. Quando chegaram ao castelo, todos estavamferidos e ensangüentados. Connaught ia à frente dos colegas, o rosto espelhando revolta, mas de queixo erguido e altivo. Mais uma vez Drue não se conteve. Assim que o rei entrou majestosamente no grande saguão do castelo, adiantou-se e postou-se ao lado de Connaught. Em seguidacolocou um joelho no chão, baixando a cabeça. - Majestade, protesto veementemente contra o tratamento dado a esses homens, que ficaram sob minha guarda durante meses seguidos. E humilhante não só para eles,como também para nós, cavaleiros da Inglaterra! - Ora, Sir Drue! Não sabia que gostava tento de nossos inimigos. Pelo que
entendo, você era o mais temível adverásrio de todos. Mudou tão depressa assim? - Em nada, Majestade. Quando me defronto cem inimigos na batalha, balo-me com eles como posso e mato quantos consigo. Por isso mesmo, suplico-lhe que aja commisericórdia. Esses homens sofreram e litaram com bravura. Eles nada mais querem senão voltar para seus lares. - Pois voltarão, voltarão. Mas como prisioneiros não como um bando de convidados mimados e bem tratados O astuto rei percebeu o desespero incomum de Drue, e logo desconfiou o que havia por baixo daqueles argumentos. Nesse instante, ela lançava um olhar desesperadopara Connaught, o que fez Eduardo II sorrir. Não havia como negar o físico espetacular do irlandês; na verdade, não fosse a existência de Piers Gaveston, talvezele próprio tentasse conhecê-lo melhor. Os olhos de Connaught procuraram os de Drue. O rei imediatamente sentiu que um extraía forças do outro. Fazendo um gesto afetado, ele se adiantou e falou, com voz macia e baixa, dirigindo-se a ela: - Vejo em seu rosto o mesmo carinho que costumo ver em Piers Gaveston. Sei que, no fundo de seu coração, você ama este homem do mesmo modo como eu amo Piers.Não, não sacuda a cabeça, porque sei bem o que estou dizendo. Ah, sim, conheço a fundo o amor que rasga a alma de um homem em duas e o destrói aos olhos de todosos outros. E os olhos do rei buscaram os de Piers, com comunhão silenciosa. Drue sacudiu a cabeça, mas foi um gesto vazio e inútil. Morta de vergonha, só conseguia pensar no pai e em Turlock. Graças a Deus poucos presentes podiam ouviros sussurros do rei. Connaught certamente ouvira tudo. Meu Deus, o que ele pensaria agora? Sufocada com a enormidade do vexame, Drue enterrou a cabeça no peito,não ousando erguê-la. Eduardo II voltou-se para Connaught, que parecia mais arrasado por suas palavras que pelas correntes. - E você, irlandês, se fosse tão inteligente quanto corajoso, aceitaria esse presente inesperado que a vida lhe deu. E saberia apreciá-lo como um dom precioso,um amor que está além da compreensão terrena. - Vossa Majestade fala de algo que está acima da tolerância humana - contrapôs Connaught, erguendo o queixo. - Uma fraqueza baixa e pervertida, que condenaaqueles que se permitem aceitá-la. Drue arquejou, sabendo que não teria como impedir o castigo que desabaria sobre a cabeça do prisioneiro. Os olhos de Eduardo II fizeram-se negros como a noite. Sem dizer mais nada, ele se afastou e fez um sinal quase imperceptível para dois fortes soldados ingleses,que puxaram as correntes do irlandês, forçando-o a se pôr de pé. Sem condições de defesa, Connaught fechou os olhos e apertou os lábios. Imediatamente um homem dacorte começou a aplicar o castigo secular e tradicional, socando-o furiosamente no tórax nu. Segundo os costumes, quando o primeiro atacante se cansasse, passariaa tarefa para outro cavaleiro. E assim até matar o insolente que se atrevera a enfrentar o soberano. Drue soltou um rugido feroz e travou no ar a mão que ia desferindo mais um golpe potente. - Basta! Esse homem
de nada nos valerá se morrer! Ele será trocado por dez cavaleiros ingleses, lembram-se? Se lord Connaught morrer, vocês estarão matandonossos dez companheiros! - Mas ele insultou nosso bem-amado rei! - protestou Raoul de Crowley, o mesmo que Drue havia vencido havia anos. Ela aproximou seu rosto feroz do dele, dizendobaixo: - Tudo o que ele fez foi dizer o mesmo que você vive dizendo, Raoul de Crowley, só que nas costas do rei. E se você não parar com isso agora, juro-lhe que repetireiuma a uma cada palavra que ouvi você resmungar contra seu bem-amado, como diz! Raoul pestanejou. - Muito bem - disse, fazendo um sinal para os outros se afastarem. - Mas parece que nosso rei tem razão, afinal de contas. Talvez haja mesmo alguma coisa amais entre você e esse irlandês. - E talvez não haja - retrucou ela, os olhos brilhantes e provocadores. - Quer nos desafiar para provar que está certo? Se quiser, estou pronto! Raoul arregalou os olhos de pânico. Já havia provado uma vez a espada de Drue, e não queria repetir a experiência. Muito menos se bater com o mais famoso e temívelpaladino da cristandade, sir Patrick Connaught. - Eu... retiro a ofensa, sir Drue. É minha opinião que você só está interessado no bem-estar de quem está sob sua responsabilidade. Desculpe se interpreteimal a situação. Drue afrouxou o aperto de aço. - Cuide para que isso nunca mais se repita. Apenas o rei tem o direito de insinuar certas coisas a meu respeito sem incorrer em minha ira. - Compreendo o que quer dizer. Desculpe mais uma vez. A voz fininha e irritada do rei cortou a breve discussão. - Transportem Connaught para o calabouço. Ele que leve suas cicatrizes para a Inglaterra, sejam elas da alma ou do corpo. Assim dizendo, Eduardo II colocou um braço protetor no ombro de Piers e deixou o recinto. CAPÍTULO VII Drue e Garith foram pedir a ajuda do pai, mas Duxton não era poderoso o suficiente para anular as ordens do soberano. Drue estava tomada de desespero. Não suportavaa lembrança da humilhação e vexame que Connaught sofrera, e ainda certamente sofria, metido num calabouço infecto e tratado como cão. Como recurso final, reuniutoda a coragem e foi bater à porta dos aposentos do rei, disposta até a se humilhar, se fosse preciso. Contudo, quem a atendeu foi o favorito, que entreabriu a porta e sussurrou baixinho: - O rei disse que conversa com você depois do banquete, Drue, Agora ele precisa descansar. Não se preocupe tanto, meu rapaz; ele entende bem sua situação, maisdo que imagina. Connaught não sofrerá, garanto-lhe com um sorriso que tentava ser apaziguador, Piers Gaveston fechou a porta, deixando-a imersa em pensamentos amargos e sombrios. Para os Duxtons o banquete foi um verdadeiro desastre. O duque via a desonra bater à sua porta, pois se o pagamento do resgate não se concretizasse, sua palavrade cavaleiro estaria em jogo. Turlock via ruírem seus sonhos de se aposentar com dignidade para se dedicar à mesa de negociações diplomáticas. Garith decepcionara-seprofundamente com a
sinal de que a audiência terminara. Drue se ergueu aliviada, embora ofendida com as insinuações do soberano. - Sir Drue - continuou este - , lembre-se que talvez não o veja nunca mais. Se fosse assim comigo e com Piers, certamente nós dois saberíamos aproveitar essasbreves horas. Ela curvou a cabeça e se retirou, mais vermelha que o imenso rubi que brilhava no dedo do monarca. A cabeça de Drue girava vertiginosamente enquanto ela aguardava Connaught. Lembrava-se do juramento que ele fizera de matá-la caso ela o tocasse outra vez. Masestava resolvida a tratar dele e a pensar-lhe eventuais ferimentos, de modo a que o prisioneiro estivesse em condições razoavelmente decentes na hora do pagamentodo resgate. E a trégua duvidosa que ambos tinham conseguido atingir nos últimos dias ruíra com os acontecimentos daquela tarde. Mais uma vez indagou-se se não devia chamar Turlock ou Garith; talvez eles soubessem cuidar melhor da situação. E com certeza não enfureceriam o sensível irlandês,ao contrário dela. E novamente abandonou a idéia. Ela é que cuidaria de Connaught, e mais ninguém. Como bem dissera o rei, aquele seria seu último encontro. Uma pancada violenta na porta a fez saltar da cadeira. - Entre! A porta se abriu devagar, enquanto Drue sentia-se pisando descalça num braseiro vivo. Lá estava ele. Altivo como um deus. Distante como uma estrela. Belo comoum Apolo. - As chaves, por favor - disse ela, estendendo a mão para o guarda. O homem obedeceu, inclinando-se respeitosamente. - Podemos ficar aí fora, caso milorde assim queira. - Não há necessidade. Este homem foi meu prisioneiro durante muitos meses, e seus modos não me intimidam. A porta se fechou, e Drue baixou a vista, consciente da falsidade de suas palavras. A mera presença do guerreiro a intimidava. Ele deu um passo, fazendo as pesadas correntes produzir um ruído triste e lamentoso. - Chegue mais perto - ordenou ela, com voz mais brusca do que pretendia. - Afinal, quer se ver livre disso ou não? Ele pareceu hesitar um pouco, mas acabou obedecendo. Quando chegou perto, havia dor e espanto nos seus olhos. Drue lembrou-se de um vitral que havia na antigacapela de Duxton, um vitral que a fascinava peio calidoscópio de tons azuis. Em dias de sol, o vitral tomava o esplendor mutável de uma cauda de pavão, em cujaspenas tremulavam gotas brilhantes de safira. Apertando os lábios, ajoelhou-se e começou a soltar as algemas, tratando de se concentrar no trabalho. - Pelo que vejo, estas correntes são duras de agüentar. Mas não se esqueça que os escoceses têm muitos ingleses prisioneiros também. E eu duvido que eles tenhamrecebido melhor tratamento. Connaught manteve-se em obstinado silêncio, O luxo do quarto incomodava-o. Por que Eduardo II reservara aquele quarto de casal para sir Andrew Duxton? Para acomodá-lojunto com o amante, foi à resposta que sua mente lhe ofereceu quase que instantaneamente. Chocado ante a odiosa implicação, Connaught esfregou os pulsos e os tornozelos, finalmente livres da penosa humilhação. - Agora, a do pescoço - disse ela, fitando-o nos olhos. - Garith me aconselhou a deixar esta como
está. Porque os escoceses poderiam voltar atrás no acordo,e então você seria obrigado a permanecer aqui indefinidamente. - Você não quer que eu fique aqui. Nem seu irmão, - Garith gosta de você. Ele poderia ser um bom amigo. - E você, Drue? O que seria para mim? Havia uma nota estranha em sua voz que Drue jamais ouvira antes. Parecia conter uma ameaça mortal. Curiosa, Drue examinou o rosto do cativo, em busca de algum sinal diferente. Mas só encontrou linhas profundas de exaustão física, - Hoje eu pretendo ser seu escudeiro, ainda que isso me custe alguma humilhação. Se eu tivesse desconfiado do que aconteceria hoje, jamais teria vindo paraChepstow; teria exigido que a troca de reféns fosse feita em Duxton. Seria mil vezes mais proveitoso e conveniente para todos. - E menos doloroso também - juntou o irlandês, soltando um suspiro de alívio quando se viu livre da incomoda gargalheira. Drue deu-lhe as costas e avisou: - Mandei preparar um banho quente para você. A tina está no outro aposento. E há uma refeição fria sobre a mesa. Connaught começou a se despir, mas os socos que levara no estômago, aliados ao peso das correntes, haviam entorpecido seus membros. Ela hesitou um pouco, receando tocá-lo. Lembrava-se vividamente da ameaça que o irlandês lhe fizera no dia da luta romana, e não queria provocar seu mau humor.Por fim, notando a dificuldade com que ele se movia, aproximou-se em silêncio e começou a ajudá-lo. Connaught não a deteve; ao contrário, seus olhos fascinados seguiam-lhe as mãos há um tempo delicadas e fortes, que roçavam de leve em sua pele, provocando-lhearrepios. Ela não ergueu a vista nem por um instante, porque sabia que isso seria sua perdição. Vaga e instintivamente, Drue não se atrevia a encarar os olhos quelhe queimavam a pele; de alguma forma obscura, sem encará-los, conseguia fazer de conta que estava cuidando de Turlock. Ou de Garith. - Você está todo arranhado - conseguiu dizer, por fim. - Algum ferimento mais profundo? - Não, isso não é nada - respondeu ele, enfiando as pernas na grande tina fumegante. Aliviada pelo súbito afastamento, Drue recuou alguns passos enquanto ele se sentava devagar, com cuidado para não respingar água. - Como conseguiu esta preciosidade? - perguntou ele, apontando para a tina. - Não me lembro de nenhuma durante nossa viagem. - Um oferecimento do rei. Ele percebeu que foi mal aconselhado e pretende amenizar os maus tratos que lhes impingiu. Principalmente a você, é claro. Mas osoutros também estão sendo cuidados. Ele deu uma risada amarga. - Esse homem me humilha de todas as formas imagináveis, e agora pretende lavar a humilhação com um pouco de água quente? - A humilhação foi tanto sua quanto minha - afirmou ela, tomando um pano macio e começando a esfregar com cuidado as crostas de sangue. - Minha casa e meu nomeforam desonrados diante do inimigo, sem falar nas terríveis insinuações do rei diante de meus pares. Você deixará meu país amanhã, enquanto eu serei obrigado a ficare agüentar essa vergonha para o resto
da vida. - Você pode vir comigo! - exclamou ele. As palavras brotaram-lhe diretamente da alma, só depois é que o cérebro percebeu o significado delas. - Não posso deixarmeu pai e meu irmão, como sabe. De qualquer forma, agradeço-lhe a oferta generosa. Connaught mordeu o lábio, praguejando intimamente. Não queria Drue a seu lado, isso seria sua perdição, como sabia muito bem. As palavras do rei, tão próximasda aterradora verdade, não o deixavam em paz, consumindo-o em torturas insuportáveis. Céus, como teria preferido permanecer no calabouço, ao lado de ratos e excrementos! Mil vezes isso a passar uma noite inteira em companhia de Drue. A primeiracoisa que teria de fazer era esquecer-se de que esta seria a última noite que passariam juntos. Não podia pensar nisso! De súbito, Connaught se pôs de pé na tina, determinado a não mais sentir o toque aveludado das mãos de Drue em seu corpo. Calada, ela lhe ofereceu um roupão. - O quê! - zombou ele. - Oferta do rei também? - Não, esse é meu. Agora venha comer. Há carne, vinho e frutas da Espanha. E um pão fresco inteirinho! - Sinto-me honrado, mas não, obrigado. Não posso aceitar tudo isso, sabendo que meus companheiros padecem com pão mofado e água malcheirosa. - Garith está cuidando de alimentá-los neste momento, sossegue. Não precisa se preocupar com seus camaradas, eles estão em boas mãos. - Curativos? - Sim, todos serão medicados. Connaught sentou-se em silêncio, digerindo as palavras dela juntamente com a deliciosa refeição. Era mais que óbvio que o rei e Piers Gaveston dispensavam umaatenção toda especial a Drue. Mas por quê? Teriam eles realmente razão em julgá-lo do mesmo "tipo"? Impossível. Era ele, Connaught, que se sentia obcecado pelo corpode Drue, não o contrário. Que Deus se apiedasse de sua pobre alma! Ele, conde de Connaught havia chegado a esse ponto de miséria e degradação! Quando se deu por satisfeito, Connaught sentiu uma tontura gostosa e calmante. Esvaziara a garrafa de vinho sem sentir; esgotado pelos ferimentos e pela desnutrição,a bebida operara sua mágica habitual, deixando-o mais alegre e descontraído. Empurrou os maus pensamentos para o fundo da alma, concentrando-se no fato de que aquelaseria sua última noite na Inglaterra. No dia seguinte pediria permissão a Robert Bruce para passar uns dias ao lado de Enid, sua adorável mulher. Sim, precisavadisso urgentemente. A solidão e a falta de contato com uma mulher levava-o a imaginar o inimaginável. A segunda garrafa desceu tão facilmente quanto a primeira. Com evidente provocação, ele propunha brinde atrás de brinde a Drue, incitando-a a beber também. Elabebericava devagar, sem conseguir acompanhá-lo na inesperada e súbita euforia. Os lacaios vieram para limpar a mesa e retirar a tina de água. Connaught ordenou que trouxessem mais vinho, mas Drue não permitiu. - Você terá pesadelos de novo - advertiu ela. - Não pretendo passar a noite em claro, porque também estou cansado. Modere sua sede, ou eu o envio de volta aocalabouço. - Talvez seja o melhor que tem a fazer - engrolou ele, entre dentes. - Como disse? -