acordo com um principio ha muito estabelecido: nunca principiar um calculo ate que se saiba a faixa de valores dentro da qual a resposta procurada deva estar (e, com igual importancia, a faixa dentro da qual a resposta provavelmente nao estara). Estes fisicos abordam todos os problemas como se fossem problemas de Fermi, estimando a ordem de grandeza dos resultados antes de principiar uma investigacao mais fundamentada. Os fisicos tambem usam problemas de Fermi para intercomunicarem-se. Quando se reunem em anfiteatros de universidades, ou em centro de convencoes, ou em restaurantes franceses7, quando descrevem novas experiencias ou discutem problemas pouco conhecidos, muitas vezes fazem um exame geral da regiao, limitando, de forma numerica, a extensao do problema abordado. Os que estao acostumados a enfrentar problemas de Fermi, abordam a experiencia, ou o problema proposto, como se lhes pertencessem, e demonstram a compreensao dos principios fisicos subjacentes mediante a realizacao de calculos aproximados. Se a conversa for a respeito de um novo acelerador de particulas, os fisicos podem fazer uma estimativa do campo magnetico necessario; se a questao for a estrutura de um novo cristal, podem estimar o espacamento entre os respectivos atomos. O objetivo e o de chegar a uma resposta razoavel com o dispendio do menor esforco. E este o espirito de independencia que Fermi, possuindo-o em ampla medida, procurava estimular mediante problemas nao convencionais. Problemas a respeito de bombas atomicas, de afinadores de pianos, de pneumaticos de carros, de aceleradores de particulas e de estrutura cristalina tem pouca coisa em comum. Porem, a maneira como sao respondidos e a mesma em cada caso e esta maneira pode ser adotada na resolucao de problemas fora do campo da fisica. Quer o problema seja de culinaria, de reparo de automoveis, ou de relacoes pessoais, existem dois tipos basicos de formuladores de respostas. Os de coracao fraco buscam a autoridade livros de referencia, patroes, consultores especialistas, fisicos, padres enquanto os de mente independente mergulham no bom senso que possuem, e no conhecimento objetivo que qualquer um dispoe, fazem hipoteses razoaveis e deduzem as solucoes originais, evidentemente aproximadas. Com toda certeza, seria tolice fazer neurocirurgia em casa; porem, desafios cotidianos como fazer um molho picante, substituir uma bomba de agua, ou resolver uma pendenga familiar, podem ser soluveis com nada mais que um pouco de logica, bom senso e paciencia. Nem todo mundo confia em abordagens informais. Por exemplo, algumas pessoas ficariam ceticas diante da analise de Fermi sobre um ensaio de uma bomba de dois bilhoes de dolares, feita com um pequenino punhado de papeluchos. Esta atitude revela menos, talvez, sobre o conhecimento que detem do problema do que da atitude que assumem diante da vida. Ao cabo, o valor de se abordarem problemas de ciencia, ou da vida cotidiana, pela forma que Fermi adotava esta na recompensa de se fazerem descobertas ou invencoes independentes. Nao importa que a descoberta seja tao importante quanto a determinacao do rendimento de uma bomba atomica, ou tao insignificante quanto a estimativa do numero de afinadores de pianos numa certa cidade. De certa forma, saber antecipadamente a