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com a mãoestendida? Ken fitou-o, lembrando-se de como as perguntas negativas de Art sempreirritavam Greg. Conservou a paciência. - Posso transferir dinheiro para o Canadá. Um bocado de dinheiro. Semque pessoa alguma saiba. - Sabia que Art poderia também fazer a mesmacoisa. Continuou: - Greg disse que a América do Sul é um campoinexplorado. Comercialmente falando. Art parecia ainda em dúvida. - Nós não temos nem mesmo certeza se ele ainda está por aqui - disse. -De qualquer modo, não uma certeza de cem por cento. Em voz lenta, Ken respondeu: - Bem, se ele não está, será melhor apressarmo-nos. Ou você quer confiarno senso de discrição dele? Após alguns minutos, Art murmurou: - Vamos esperar mais 24 horas. Ele não é Deus. "Vamos trabalhar, napremissa de que ele ainda está aqui, -e tentar pegá-lo primeiro. - Você acha que agüenta? - Acho que sim. Vou ter que agüentar, não? - Muito bem - disse Ken. - Vamos procurar o bote dele, então. A boca de Art abriu-se num frouxo sorriso. - Esta foi a melhor idéia que você teve durante todo o dia. - Fique por perto - respondeu Ken. Olhou para "baixo e para a pontanorte da ilha. Podiam começar ali, e trabalhar separadamente em voltada praia. Mas seria melhor ficarem próximos; um deles vasculharia apraia e o outro ficaria na mata, talvez a uns 25 metros de distância,flanqueando e protegendo. Dessa maneira, reduziriam o risco de umaemboscada. Explicou a Art o que pensava. - Faz sentido - concordou Art. Tirou o cantil e tomou um pouco debourbon. Seu calhorda, pensou Ken, você vai fazer com que nós -dois sejamosbaleados. Beberá demais e perderá a cautela. - Você vai pela praia - disse. - Será mais fácil para você. Eu lhe dareicobertura. - De onde começamos? - Da ponta leste do pântano. Aquele ponto rochoso. - Vamos, então. - Não seria melhor nos separarmos, até chegar lá? Ele tinha razão,pensou Ken. Metade da escarpa era descampada ou coberta de arbustos. Dois homens juntos podiam ser vistos.Indicou o oeste com o polegar. - Você desce por aquele lado. Eu, por este. Encontrarei você naqueleponto. - Estalo de dedo? - Piado de ave. Gaio. Uma vez, espera, e segunda vez. - Tenha cuidado. - Você, também. Art tirou o braço ferido da tipóia e atravessou agachado a partesuperior da escarpa, mantendo baixas a cabeça e as costas. Um minutodepois chegou à íngreme vertente coberta de moitas que descia para afloresta fechada. Ken observou-o até que ele desapareceu. Ele é um merda, pensou Ken, e um chato, mas tem coragem. Lembrou-se deque Art provocava nojo em algumas pequenas e sorriu por dentro. Artcertamente tinha a fórmula para virar as costas às mulheres. Ele e Greghaviam tido razão em incluí-lo. Houvera um bocado de risadas nosúltimos anos. Rastejou para a borda oposta da escarpa. Por uns 100 metros, ela seinclinava suavemente para leste, o lado mais desprovido de vegetação.Era um caminho ruim. Devia ter pensado em usar a mesma rota que tomaraao subir pela vertente sul. Mas naquele momento era tarde demais. Artpoderia ser
tombadas, que assinalavamo ponto além do regato onde atirara em Martin. Apenas alguns metrosdepois começava a trilha dos bois. Não podia correr, mas começou amover-se no que era um meio salto e um meio andar apressado. Surtiuefeito e a praia rolou sob seus pés; a despeito de sua nudez, sentiu-semais aquecido e começou a exultar. Ande, ande, ande. Chegue à trilha,vista-se e seque os pés. Em seguida, até os trilhos. Você não morrerápor passar uma noite na floresta. Não morrerá de envenenamento desangue antes de achar um médico. Pense depois no que fará para conseguirdinheiro e abrigo. Alguma coisa acontecerá. A boa vida. Canadá e Américado Sul, onde poderia ser ele mesmo, não ter que fingir mais. Onde nãohaveria Pat alguma. Poderia fazer o que lhe agradasse. Simplesmente,ande, ande, ande! Chegou ao pequeno regato. Martin morrera ali, o safadinho estúpido,porque não tivera cérebro suficiente para calcular que haveria alguém àespera. Martin espadanara na água, ouvira o seu nome e se virara. Asprimeiras duas balas lhe haviam literalmente arrancado metade da face.As <luas seguintes, rasgado o coração e pulmões em centenas de pedaços.Martin não possuía cérebro para jogar a cartada em segurança por maisalgumas centenas de metros. E morrera por isso. Escorregando, saltando, sacudindo a perna ferida, chegou à margemoposta. - Art! Um som seco e alto. Um meio passo à frente. Involuntariamente, virou-se. Um segundo, dois.Desespero total. Permaneceu imóvel no regato. Não conseguiu moverse ou falar. Alguém que conhecia bem, um corpulento homem de cabelo escuro, vestidode caçador, saiu de trás de um calhau. O mesmo calhau de onde haviaatirado em Martin. Trazia nas mãos um rifle Holland and Holland de 7milímetros, Magnum, de cano duplo, à altura do quadril, apontado. - Fim da linha, Art - disse ele, e sorriu. Os seus olhos eram umprofundo cinzento imóvel. Viu o sorriso, o rosto sombrio os olhos, o rifle, a floresta por trásdele, o regato gorgolejante em torno de seus pés, um quadro emolduradopela intensidade do olhar fixo e da surpresa total com a identidade doperseguidor. Em seguida, o nada. Paul Wolkowski acertou-o no pescoço, exatamente sob o queixo, levementena vertical. A bala abriu caminho pela base do crânio e arrancou-lhe aparte posterior, juntamente com as duas vértebras superiores da coluna. Art foi erguido literalmente da água e caiu de costas sobre a praia quequase alcançara. Wolkowski relaxou o dedo que apertava o gatilho. Guardou no bolso osdois outros cartuchos que habilmente segurava entre os dedos indicadore médio e entre este e o anular da mão esquerda, e que podia carregarcom tanfa rapidez com que outro homem acionava o ferrolho de um riflede repetição. Não precisaria recarregar. Um único tiro fora suficiente.Já havia sujeira bastante para limpar. A cabeça de Art caíra sobre agrama e havia sangue por todo lado. O cérebro se espalhara sobre ostroncos de duas árvores. E o tempo estava frio. O inverno praticamentechegara e não havia insetos ou moscas para limpar aquilo. Havia ganhomeia hora de trabalho inesperado. Praguejou ao pensar na ironia dofato. Um dos motivos por que se emboscara ali fora justamente paraevitar tal trabalho. Agarrou uma
Alicia não pôdesuportar a culpa ou olhar mais para mim. Sua mente começou adissolver-se aos poucos até que, anos depois, ela cometeu suicídio.Tive que esperar um pouco até chegar a sua vez. A sua, de Greg e de Art.- A voz riu, tranqüila. - Ninguém se livra de calhordas como vocês comessa facilidade toda e, ao mesmo tempo, conserva-se oculto. Tive que memudar de meu Estado para a sua zona conhecê-los socialmente, estudar avida e os hábitos de vocês. Uma dor lanceou a mão direita de Ken. Segurava o rifle com tanta forcaque provocara uma cãibra. Quem, diabo, era ele? Alicia Rennick fora umaaventura de muitos anos antes. E não a haviam assassinado. Certo, osexo em grupo não era para ela. Tentara processá-los, mas voltarafinalmente para casa. Aquele cara estava louco. Não se assassina ninguémapenas por se descobrir que a esposa foi currada antes de se casar. A voz continuou: - No ano passado, consegui finalmente descobrir o que eram essas suasférias de caça. Segui-os até aqui e observei o que fizeram com o rapazlouro e a moça. E descobri que vocês continuavam com a mesma velhamania. Alicia, de novo. A caçada como uma forma de sensação adicional.Vocês simplesmente não podiam resistir à tentação, não? Ken sentiu um grito subir-lhe aos lábios. "Nós não matamos Alicia. Ela cometeu suicídio." Mas ficou em silêncio.Havia naquela voz um timbre de que se recordava. Uma familiaridadeirritantemente próxima. Ouvira-a antes. Quando? Recentemente? A voz continuou, ainda em tom de conversação: - Engraçado, não? A primeira vez em que vocês fizeram aquilo foi a vezque finalmente os perdeu. - Interrompeu-se e disse, em seguida: -Agora, você vai morrer pelo que fez. Como Greg e Art morreram. Voumatá-lo. - Em seguida, calou-se. Uma lufada de vento fechou a porta da cabana. A ave voou para longe.Outra lufada e a porta se abriu outra vez. Ken sentiu nas costas suadas o mesmo vento. Então, sabia agora o motivo.E ele estava ali, na escuridão da cabana, quem quer que houvessefalado. Inesperadamente, a voz recomeçou: - Bom dia, Ken. Este é o fim da linha, acho. Quem atirou fui eu. Acheique podíamos acabar logo com a coisa e terminar esta confusão.Lembra-se da faculdade? De Alicia Rennick. A coisa foi tão natural que prosseguiu ainda por algum tempo, antes queKen compreendesse que era uma gravação. Em alguma parte da cabana, naescuridão, uma máquina falava. Não um homem, mas um gravador. Umgravador usado para lhe atrair a atenção, distraí-lo do próprio homem. Deus todo-poderoso, onde estava ele, então? Ali. Exatamente às suas costas. Alguém com um rifle que lhe tocava acabeça. Um soluço, que não conseguiu sufocar, rompeu no peito de Ken,que se voltou bruscamente: - Não! Não havia ninguém às suas costas, nenhum homem, nenhuma arma, apenas umramo que o cutucava. Na cabana, a voz continuou, quase alegre. - Tive que esperar um pouco até chegar a sua vez. A sua, de Greg e deArt. Ninguém se livra de calhordas como vocês com essa facilidade todae, ao mesmo tempo, conserva-se oculto... Caia fora. isso é tudo. Não lhe dê tempo para vir.
passo para a frente, recarregando. Parou subitamente. Uma vozinterior transformou seu triunfo em pavor, disse-lhe o que os olhoshaviam visto mas que ele se recusara a acreditar. O corpo continuava de pé. Dirigiu-se vagaroso para ele, esquecendo a retaguarda, os flancos e todoo silencioso arco da clareira e das moitas em volta. Soube quem era noexato momento em que viu a corda que descia do beiral da serraria,prendendo o corpo pelas axilas. Greg tinha os oíhos abertos. Aberta também estava a boca, um feio buracomaior do que uma boca - devia ser porque os lábios haviam sido comidospelos ratos. A camisa e as calças haviam sido deliberadamente abertos eos ratos haviam-lhe atacado as vísceras. Azul-opaco misturado compedaços amarelados de gordura pendente. E lhe haviam atacado o pênis,que desaparecera, substituído por um obsceno derramamento de entranhasdilaceradas. Havia dois ratos aos pés do cadáver. Estavam se banqueteando quandoatirara e haviam sido atingidos. Um deles perdera de todo a cabeça. Ken olhou fixamente e, por fim, lembrando-se de uma emboscada, chegou àporta e caiu no interior da serraria. Chorava e tentou calar-se, porquese lembrou que fazia barulho e estava inerme. Após um tempo que pareceu durar para sempre, conseguiu recuperar ocontrole. Greg continuava do lado de fora. Via-lhe os pés. A serrariapermanecia vazia e silenciosa. Levantou-se, trêmulo, sentindo uma sedeviolenta e quase dolorosa. Tinha a língua e a boca inteiramente secas. Edeixara o cantil no pântano, pensando em beber água do lago. Precisava baixar Greg. Precisava subir de alguma maneira até o beiral ouencontrar um ponto de apoio e cortar a corda. Não podia suportar aquelavisão. Era suficiente para enlouquecer uma pessoa. E aquilo que os ratoshaviam feito, oh, Jesus, era isso o que acontecia com os mortos. Suaface, com seus lábios, teria um ar debochado igual à de Greg, como sesoubesse que estava morto, sendo comido, e que isso não importava. Osratos mastigariam os olhos, as entranhas e os testículos, e a pessoacontinuaria a sorrir. Escutou e ouviu novamente os ratos. Haviam recomeçado a grunhir. Umdeles saiu de uma prancha frouxa do chão, correu para a soleira podre esaltou para fora. Quando fora Greg pendurado ali? Enquanto estivera pouco antes, do ladode fora da cabana? Ou na noite passada? E por quê? Para lhe atrair ofogo e obrigá-lo a revelar sua posição? Ambas as manobras haviam tidosucesso. Enxugou o suor e praguejou, em voz baixa. Estava inteiramentefora de seu juízo. Quase se deixara matar. Por que não o fizera ele?Onde estava seu perseguidor? Onde? Na escuridão da sala de máquinas? Ali entre o ferro frio, o ferrugem e opó de serra podre? De súbito, a voz gravada falou outra vez, quebrando explosivamente osilêncio: - Bom dia, Ken. Este é o fim da linha, acho. Quem atirou fui eu. Acheique podíamos acabar logo com a coisa e terminar esta confusão. Lembra-seda faculdade? De Alicia Rennick? Bem... Sem pensar, atirou. Localizou o gravador com tanta rapidez que sua mentenão registrou o que vira. Como acontecera com Greg, vira e atirara semque a mente tomasse conhecimento. Sem pensar que coisa alguma. Em outrapossível emboscada, nos seus nervos
o incriminassem. Seria a sua palavracontra a de outro homem. Não poderia dizer, então, que ele, Greg e Arthaviam visto o homem matar Nancy, mas que não sabiam o que ele fizeracom o corpo? Não poderia ameaçar seu perseguidor, como ele o estavaameaçando? Dar-lhe-iam crédito, não? Um homem casado, pai de quatrofilhos? Haviam acreditado nele no caso de Alicia Rennick. Começou a rastejar de volta para a cabana. Atravessou a clareira em umacorrida rápida e agachada, disparando, dois tiros de cobertura para assombras da sala principal, no momento em que mergulhou pela porta. Do lado de dentro, lançou-se a um canto, com o rifle em posição. Não ouviu som algum. Não havia ninguém ali. Lentamente, baixou o rifle eacendeu um cigarro. Estava banhado em suor. Nesse momento, ouviu a voz na cozinha. - Bom dia, Ken. Este é o fim da linha, acho. Quem atirou fui eu. Acheique podíamos acabar com a coisa e terminar esta confusão. Lembra-se dafaculdade? De Alicia Rennick? Bem... A surpresa deixou-o paralisado. A voz continuou ainda por um momento,antes que compreendesse que não se tratava do primeiro gravador, queacabara de destruir. Era outro, com outra fita. Ou seria a própria pessoa? - Venha cá para fora. A voz prosseguiu: - ... Alicia não pôde suportar a culpa ou olhar mais para mim. Sua mentecomeçou a dissolver-se aos poucos até que, anos depois, ela cometeusuicídio... O estrondo de mais dois tiros e, em seguida, ele avançou temerariamente. Encontrou o gravador, idêntico ao primeiro, sobre a mesa da cozinha. - .. .Tive que me mudar de meu Estado para a sua zona, conhecê-lossocialmente, estudar a vida e os hábitos de vocês... Quem, diabo, era ele? Devia ter estado ali minutos antes. Fez um esforço para reconhecer a voz. Sabendo que a conhecia. Mas, onde,quando? A porta da cabana estalou ao vento. Girou, erguendo o rifle. Nãohavia ninguém. Voltou ao gravador. Casualmente, a máquina terminou em tom natural a mensagem. Disse: - .. .Engraçado, não? A primeira vez em que vocês fizeram aquilo foi avez que finalmente os perdeu. Agora, você vai morrer pelo que fez. Como (Greg e Art morreram. Vou matá-lo. Tirou o gravador da mesa e apertou o botão para desligá-lo, percebendono mesmo momento que poderia haver uma armadilha nele. Cometera outracilada. Silêncio. Passou o resto do dia na cabana, à espera, olhando ocasionalmente pororifícios nas janelas, que abrira a bala. No fim da tarde, quando começou a escurecer, fez uma barricada na portada frente, utilizando uma cama que tirou do quarto, um guarda-roupa e apesada mesa de jantar, que empilhou peça sobre peça. Ao terminar,retirou-se para longe de qualquer possível linha de fogo, com o rifle emposição, e enrodilhou-se sobre uma pilha de almofadas. Foi uma noite muito longa, a mais longa de que conseguia recordar-se.Cochilou sobressaltado, jamais se permitindo dormir profundamente. Emcerto momento, acordou pensando que já amanhecia. Mas eram apenas setehoras. Teve outro pesadelo. Ele, Greg e Art curravam Sandy no motel, quando elase transformou em um homem sorridente, que agitava um rifle diante delese, em seguida, levantava a saia para mostrarlhe um escancarado
a pessoa escondesse, realmente escondesse, um barco leve e portátil,onde o colocaria? Compreendeu, subitamente, onde ele estaria. Não napraia, onde poderia ser encontrado, mas no último lugar onde alguémesperaria descobri-lo. Na serraria. No poço de cinzas ou no buraco deratos, talvez. Em algum local realmente seguro. Ou no outro lado daporta de ferro, na base da chaminé. Pela primeira vez em dois dias, aboca de Ken abriu-se num leve sorriso. A confiança começou a voltar. Resolveu deixar a mochila. Dirigiu-se à cozinha e juntou biscoitos durose rações de campo, em quantidade suficiente para se alimentar durantevários dias. Prendeu um cantil à cintura e encheu a jaqueta comfósforos, cigarros, uma bússola e meias limpas. Amarrou uma camisa decaça de lã limpa em volta da cintura, enrolando-a como se fosse umgrosso cinto. Tinha bolsos laterais nas calças. Encheu-os de cartuchos. Cruzou as moitas espessas entre a clareira em volta da cabana e aserraria sem o menor incidente. Um grupo de corvos pousados numa árvorepróxima ao lago olhou para baixo, sem se mexer. Um deles vooupesadamente e pousou no telhado da serraria. Eles irão atrás de Greg muito breve se ele ainda estiver lá, se os ratoshouverem deixado alguma coisa. O corvo observou-o correr para a parede leste da serraria, como fizerana véspera, e finalmente alarmado bateu as asas para longe, emitindopios de aviso para os demais. Colou o olho na mesma fresta de antes. A serraria continuavainofensivamente silenciosa e vazia. Entrou contorcendo-se, usando atábua que soltara a pontapés na véspera. E permaneceu de pé,agressivamente. Parecia mais frio ali do que do lado de fora, um frioúmido e bolorento. O seu hálito congelou. Um chapim voou pela porta e pousou com um bater de asas na velhamaquinaria. Não poderia haver ninguém ali. Ainda assim, colou-se às paredes, primeiro na direção leste e depois nadireção norte. Em meio à parede norte havia a porta aberta. Na véspera,imediatamente do lado de fora, vira Greg. Abafou com horror a recordaçãoe, antes de chegar ao corpo, olhou pelas frestas nas grossas tábuas. Viu os pés de Greg, calçados de botas, com a putrefação da carneenchendo-lhe as pernas. Então, Greg continuava lá. Um rato saiu correndode sob as pranchas do assoalho, cheirando vida por perto, e correu devolta. Ken, engasgou-se e continuou. Na própria porta, hesitou, olhando para a floresta mais além. Deu umpequeno passo para trás. Molduras de portas abertas eram perigosas.Podia ser visto ao atravessá-las e ser baleado. Por alguém à esperaentre as moitas. Um único aperto de gatilho. Contraiu-se para saltar. A voz falou. - Bom dia, Ken. Este é o fim da linha. Agora, você vai morrer pelo quefez. Como Greg e Art morreram. Silêncio. Em alguma parte, um som como um trovão, uma ave esvoaçando emtorno da cumeeira do telhado. A voz não era gravada. Dessa vez era real. Real e irreal. Real porque omomento finalmente chegara, irreal porque a realidade estavasimultaneamente imersa no trovão provocado pela pequena ave e no baterforte de seu coração. A realidade transformou-se de súbito na imagemindistinta, diáfana de uma sensação distante de sonho. - Em menos de dois minutos
- disse claramente a voz - vou matá-lo. Ken disparou. Acionou furiosamente o ferrolho do rifle e enviou balaapós bala contra as paredes da serraria, balas que rompiam as velhastábuas como se elas fossem de papel, ricocheteando na floresta maisalém. Não havia ninguém na serraria. Ele forçosamente teria que estar do ladode fora. Caiu um silêncio. Em seguida: - Digamos, mais um minuto, agora, Ken. Em cima, no beiral, era lá onde ele estava. Não embaixo. Não havia coisaalguma embaixo, salvo Greg e ratos. E se estivesse no beiral, teria queestar numa posição difícil. Não seria fácil, lá em cima, girar e apontaruma arma. Isso levaria tempo. - Trinta segundos, Ken. Não é muito, não? Trinta segundos para que vocêdeixe de existir. E sobrar apenas carniça para os ratos. Saiu de cabeça pela porta, atingiu o chão em um rolamento, ergueu-sesobre um joelho, com o rifle apontado para cima, atirando mesmo antes deter um alvo. Nenhum tiro em resposta. Não havia ninguém ali. Ninguém, com exceção de Greg, frouxo na corda, a cabeça balançando, decostas, graças a Deus, escondendo a face horrenda. - Quinze segundos. - Você não vai me matar, seu calhorda? - Dez segundos. Passou correndo por Greg, em direção à extremidade oeste da serraria.Atirou numa sombra. Não havia tampouco ninguém ali. Ninguém. ExcetoGreg, às suas costas. E, em seguida, a terrível compreensão de que Greg não estavaabsolutamente ali. Não Greg. Soube antes de voltar-se. A face que se encontrava no lugar de Greg sorriu-lhe e o Holland andHolland de grosso calibre surgiu da posição vertical que o ocultavacontra o corpo maciçamente vivo. Ken reconheceu quem era, a grande ossatura, o rosto conhecido, osorriso. Tentou erguer o rifle. Não conseguiu. Tentou falar. Nãoconseguiu. Não conseguiu mover-se. Embotado, observou o inevitável. Os canos gêmeos do rifle, devagar edeliberadamente, apontaram para suas coxas. Estava séria naqueleinstante a face por trás deles. Em voz baixa, disse Wolkowski: - Cinco segundos. Atirou. Ken sentiu um terrível golpe na coxa esquerda, que o lançou para trás epara o chão. Em seguida, a dor inimaginável. Cobriu-lhe com uma nuvemcinzenta os olhos, mas através dela viu Wolkowski escorregar do laço.Observou cair sem esforço no chão e vir em sua direção, extraindo ocartucho disparado e recarregando a arma em um único, rápido eexperimentado movimento. Pela última vez, Ken tentou erguer o rifle. Mas a dor era forte demais,toldava-lhe o cérebro; seus braços se recusaram a tentar outra vez. Wolkowski aproximou-se e apontou os dois canos do Holland and Hollandpara a sua virilha. Observou-o sorrir, sentiu o movimento duro do riflenas profundidades de seus órgãos genitais e viu o indicador de Wolkowskiacariciar os dois gatilhos. Ouviu alguém gritando: - Por favor, Deus, por favor! Eu não a toquei, PauL Foram Art e Greg,não eu. De uma cinzenta distância, Wolkowski perguntou: - Quem é o pai de Petey, então? - Eu não sou. Eu estava no motel, mas não fui eu. Por favor. Eu fareiqualquer coisa. Qualquer coisa. Um som inacreditável em seguida. E nada mais, exceto escuridão. Até que a escuridão se tornou vermelha e ele soube que olhava