Na historia de ficcao cientifica Pictures dont lie, de 1951, de Katherine MacLean, uma nave alienigena entra em contato com a Terra e pede permissao para pousar. Mas quando os visitantes aterrissam, ninguem os ve, nem eles avistam o comite de recepcao. Na verdade, tanto terraqueos como extraterrestres estavam buscando na escala errada: os visitantes eram microscopicos. Um grupo de pesquisadores brasileiros esta descobrindo que essa ideia esta mais proxima da realidade do que parece. Eles mostraram que bacterias super-resistentes sobreviveriam a viagens pelo espaco, agarradas a minusculos fragmentos de poeira.A conclusao e pioneira na astrobiologia, a area da ciencia que nas ultimas decadas procura indicios de vida fora da Terra, outros mundos habitaveis e entender as condicoes essenciais para o surgimento da vida. Um dos projetos mais conhecidos de astrobiologia, o Seti, sigla em ingles para Busca por Inteligencia Extraterrestre, comemora este ano o cinquentenario. A diferenca e que novas tecnologias agora permitem estender as fronteiras do conhecimento. No Brasil os estudos nessa area devem ganhar folego nos proximos meses, com o inicio da atividade do primeiro laboratorio nacional dedicado a astrobiologia. Em fase de instalacao em Valinhos, no interior de Sao Paulo, o novo centro sera coordenado por Eduardo Janot-Pacheco e ligado ao Instituto Astronomico e Geofisico da Universidade de Sao Paulo (IAG-USP).O astronomo Douglas Galante, pesquisador do IAG a frente da instalacao do laboratorio, vem mostrando como a vida pode resistir ate mesmo aos fenomenos cosmicos mais extremos, como explosoes de supernovas e de raios gama. Seu trabalho, ao lado dos experimentos do biologo Ivan Paulino Lima durante o doutorado na Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), contribui para a ideia de que seres vivos podem viajar pelo espaco. Ambos estudaram a bacteria Deinococcus radiodurans, que se destaca por resistir a doses altissimas de radiacao. A especie foi descoberta nos anos 1950, no contexto da industria norte-americana de carne enlatada. Os alimentos eram tratados com radiacao para eliminar contaminacao por bacterias, mas parecia impossivel acabar com elas: a Deinococcus radiodurans resistia a esterilizacao. Se formos expostos a raios gama com uma intensidade de quatro Grays, estaremos mortos em um mes, avalia a biofisica Claudia Lage, da UFRJ, orientadora de Paulino Lima no doutorado, mas a Deinococcus radiodurans continua se multiplicando mesmo depois de bombardeada com 15.000 Grays. Na verdade, o material genetico da bacteria e pulverizado, mas bastam tres horas sem excesso de radiacao para que o DNA se recomponha perfeitamente e volte a ativa. Como a fenix da lenda, que renasce das cinzas.A resistencia a altos niveis de radiacao, e tambem ao vacuo, a dessecacao e a temperatura, e o que torna essa bacteria ideal para testar a possibilidade de seres vivos fazerem viagens interplanetarias sem a protecao de uma espaconave. Ate agora, estudos internacionais feitos inclusive pela agencia espacial norte-americana (Nasa) vem testando a possibilidade de vida no espaco com bacterias que se protegem formando uma carapaca, como se fossem mumias (cistos). A diferenca e que a Deinococcus entra em dormencia, mas nao forma esses cistos, e nos ultimos anos Paulino Lima vem submetendo essa bacteria