SaoFrancisco Xavier nunca pisou no Brasil. Como explicar, entao, sua imagem naCatedralBasilica de Salvador, carregando uma crianca negra, e vestido commotivos orientais?Por volta de 1745, foramerigidas duas capelas laterais na entao chamada Igreja dos Jesuitas. As duasocupavam a nave, uma em frente a outra, e o arco era decorado com pinturas. Deautoria provavel de Francisco Coelho, irmao do colegio jesuitico baiano, elashomenageavam a vida de dois santos: a direita do altar central, Santo Inacio deLoyola, a esquerda, Sao Francisco Xavier. Santos maximos da Companhia, os doisjesuitas tinham sido canonizados no mesmo ano, 1622. Enquanto Loyola era ofundador da ordem, Xavier era o modelo maximo do missionario, traduzindo na suafigura os ideais da missao que marcavam a Sociedade de Jesus: abnegacao,trabalho, conversao, milagres, martirio.Umdos modos mais eficazes de propagar essas ideias era por meio das imagens. Os episodiosda biografia de Sao Francisco Xavier eram traduzidos em oleos, afrescos,gravuras e desenhos. Circulavam em livros, panfletos e folhetos. Ornavam asigrejas dos jesuitas em Roma, Goa, Mexico, Luanda, Lisboa. Em Salvador,ganharam destaque porque, alem de exemplo de missionario jesuita, o santo eradesde 1686 o padroeiro da entao capital do Estado do Brasil. Suas imagens, emum altar monumental como esse, integravam os esforcos para disseminar a devocaoao santo. Simbolizavam a uniao entre a Companhia e o Reino, entre a Igreja e aMonarquia.Avida de Sao Francisco Xavier (1506-1552) transcorreu entre a Europa e oOriente. Missionario na India, em Malaca (Malasia), nas Molucas (Indonesia), naChina e no Japao, sua biografia traduziu-se na possibilidade da conversao dosgentios. Os episodios emblematicos de sua vida, escolhidos a dedo pelosbiografos e narrados em tinta e buril pelos pintores e gravadores, deviamservir para inspirar e educar qualquer fiel ou converter qualquer gentio noImperio portugues. As cenas selecionadas, em geral, narram sua preparacao paraa ordenacao, a viagem ao Oriente repleta de visoes e sonhos profeticos ostormentos sofridos e superados com a ajuda de milagres, o trabalho missionarioe o combate ao gentilismo na Asia confirmando as profecias e corroborando osmilagres. A consagracao da sua vida de sofrimento e dedicacao culmina na morte,quase um martirio, na costa chinesa, e prossegue com a devocao e as maravilhasfeitas pelo depois santo. Esse percurso, condensado em algumas dezenas decenas, sintetizava nao so a vida de Xavier, mas os principios do que deveriaser uma vida crista segundo os jesuitas.Apintura do painel da Igreja Jesuita em Salvador inspirou-se em um sonhorecorrente de Sao Francisco Xavier: ele se via carregando um gigantesco indionegro como os da Etiopia e, ao acordar, estava com o corpo dolorido e cansado,como se tivesse mesmo suportado o peso. Aquela imagem seria a revelacao de sualuta pela conversao dos gentios. A figura do indio representa as Indias, comose chamavam as possessoes asiaticas dos portugueses. Difundido por diversosbiografos, a partir do relato do padre Diego Lainez, o sonho ganhou melhorforma escrita pelo jesuita portugues Joao de Lucena, na primeira grandehagiografia (biografia de santo) de Xavier, impressa em 1600, antes mesmo desua canonizacao. Foi a partir dela que o sonho foi vertido da letra para astintas.Aprimeira pintura conhecida do sonho foi realizada por Anthony Van Dyck em 1622,em ocasiao das festas