cacau. O engenho de acucar (manufatura do ciclo de producao acucareiro) constituiu a peca principal do mercantilismo portugues, organizadas em grandes propriedades. Estas, como se chamou mais tarde, eram latifundios, caracterizados por terras extensas, abundante mao-de-obra escrava, tecnicas complexas e baixa produtividade.Navio negreiro ilustrando o livro Voyage pittoresque dans le Bresil, 1835, de Rugendas.Para sustentar a producao de cana-de-acucar, os portugueses comecaram, a partir de meados do seculo XVI, a importar africanos como escravos. Eles eram pessoas capturadas entre tribos das feitorias europeias na Africa (as vezes com a conivencia de chefes locais de tribos rivais) e atravessados no Atlantico nos navios negreiros, em pessimas condicoes de asseio e saude. Ao chegarem a America, essas pessoas eram comercializadas como mercadoria e obrigados a trabalhar nas plantacoes e casas dos colonizadores. Dentro das fazendas, viviam aprisionados em galpoes rusticos chamados de senzalas, e seus filhos tambem eram escravizados, perpetuando a situacao pelas geracoes seguintes.Nas feitorias, os mercadores portugueses vendiam principalmente armas de fogo, tecidos, utensilios de ferro, aguardente e tabaco, adquirindo escravos, pimenta, marfim e outros produtos.Ate meados do seculo XVI, os portugueses possuiam o monopolio do trafico de escravos. Depois disso, mercadores franceses, holandeses e ingleses tambem entraram no negocio, enfraquecendo a participacao portuguesa.Cquote1.svg O Brasil nasceu e cresceu economica e socialmente com o acucar, entre os dias venturosos do pau-de-tinta e antes de as minas e o cafe o terem ultrapassado. Efetivamente, o acucar foi base na formacao da sociedade e na forma de familia. A casa de engenho foi modelo da fazenda de cacau, da fazenda de cafe, da estancia. Foi base de um complexo sociocultural de vida. Cquote2.svg Gilberto FreyreEm 1549, Pernambuco ja possuia trinta engenhos-bangue, a Bahia, dezoito, e Sao Vicente, dois. A lavoura da cana-de-acucar era prospera e, meio seculo depois, a distribuicao dos engenhos de acucar perfazia um total de 256.48Houve engenhos ainda nas capitanias de Sao Vicente e do Rio de Janeiro que cobriam cem leguas e couberam ambas a Martim Afonso de Sousa. Este receberia o apoio de Joao Ramalho e de seu sogro Tibirica. No Rio, funcionava o engenho de Rodrigo de Freitas, nas margens da lagoa que hoje leva seu nome. Ao entrar o seculo XVII, o acucar brasileiro era produto de importacao nos portos de Lisboa, Antuerpia, Amsterda, Roterda, Hamburgo. Sua producao, muito superior a das ilhas portuguesas no Atlantico, supria quase toda a Europa. Gabriel Soares de Sousa, em 1548, comentava o luxo reinante na Bahia e o padre Fernao Cardim exaltava suas capelas magnificas, os objetos de prata, as lautas refeicoes em louca da India, que servia de lastro nos navios: Parecem uns condes e gastam muito, reclamava o padre.Tipico engenho de cana-de-acucar.Em meados do seculo XVII, o acucar produzido nas Antilhas Holandesas comecou a concorrer fortemente na Europa com o acucar do Brasil. Os holandeses tinham aperfeicoado a tecnica, com a experiencia adquirida no Brasil, e contavam com um desenvolvido esquema de transporte e distribuicao do acucar em toda a Europa. Portugal foi obrigado a recorrer a Inglaterra e assinar diversos tratados que afetariam a economia da colonia.