Como vimos nos primeiros capitulos deste trabalho, desde o periodo II I a.C. a Dinastia Han vinha desenvolvendo a preocupacao de relacionar-se com as civilizacoes do Extremo Oeste, fosse por causas politicas ou economicas. A ameaca constante dos barbaros Xiong Nu ao longo da muralha norte motivou as primeiras expedicoes dos Han em direcao ao Ocidente, em busca de aliancas militares contra os nomades e, num segundo momento, para o desenvolvimento de relacoes comerciais. Os chineses acreditavam que a Partia e os kushans poderiam ajuda-los com o equilibrio das fronteiras ocidentais, detendo os movimentos expansionistas dos povos das estepes, provenientes da Mongolia e da Asia central. Quanto aos romanos, no entanto, o imperio chines ainda nao conhecia com exatidao o seu papel na dinamica das regioes do Oeste. E quase certo, portanto, que as primeiras missoes enviadas pelos chineses em direcao aos imperios e reinos do Ocidente possuiam um carater duplo; o de investigar (conhecer e aprender mais sobre estas civilizacoes) e (quando possivel), travar contatos diplomaticos. O exemplo classico desta iniciativa foi a comentada embaixada de Zhang Qian (em 139 a.C.) ao Ocidente. No entanto, ela foi precedida por uma mudanca na mentalidade chinesa acerca dos expedientes politicos e sociais a serem utilizados pelo Imperio. A sociedade, antes bastante fechada aos contatos com o exterior e autocentrada na sua propria cultura, comecou a distender suas relacoes com as areas que compunham sua periferia geografica. Acreditamos que as pressoes barbaras vindas do Norte fossem apenas uma das motivacoes que levaram a China Han a se abrir para as influencias vindas do Oeste e do Pacifico, pois o que estaria ocorrendo, na verdade, seria uma necessidade natural de escoar uma producao economica cada vez maior e de aumentar o territorio do imperio em busca de terras que pudessem ser arroteadas por uma populacao igualmente crescente. Estes fenomenos promoveram um impulso na burocracia celeste na busca de solucoes para administrar a expansao territorial e populacional. Uma proclamacao famosa do Imperador Wu Di (141-87 a.C.) sintetiza bem o espirito deste movimento: Queremos herois! Uma proclamacao. Trabalhos excepcionais exigem homens excepcionais. Um cavalo indocil pode vir a tornar-se um animal valioso. Um homem que e objeto de odio pode mais tarde realizar grandes obras. O que acontece com o cavalo intratavel passa-se tambem com o homem arrogante: e apenas uma questao de treinamento. Nos, desse modo, ordenamos aos funcionarios distritais que procurem homens de talento brilhante e excepcional, para se transformarem em nossos generais, nossos ministros e nossos emissarios aos Estados distantes.[1] Zhang Qian foi um destes cavaleiros de carater excepcional que surgiu para responder aos apelos de Wu Di. Em 139 a.C., ele se ofereceu para negociar um tratado de amizade com os Yuezhi[2], promovendo uma alianca contra os Xiong-Nu. Acompanhado de cem homens, foi logo capturado pelos barbaros, que o detiveram por dez anos, tempo no qual o proprio Zhang casou-se com uma nativa e aprendeu a lingua e os costumes do pais. Logrando fugir, retomou sua missao original e foi procurar os Yuezhi, descobrindo, porem, que estes haviam se deslocado em direcao a