o povo percebeu tratar-se de Eleuterio, que mais uma vez escapara ao terrivel destino que lhe preparara o imperador. Se um raio houvesse fendido a terra ao meio, e posto Adriano a beira do abismo, ele nao teria ficado mais surpreso que ao ouvir esta noticia. Ordenou que um comandante do exercito marchasse imediatamente para as montanhas, com mil homens, e agarrasse Eleuterio.Quando os soldados chegaram ao ponto indicado pelos cacadores, encontraram o santo homem cercado por um imenso grupo de feras, como guarda-costas, que os desafiavam a aproximar-se. Os soldados romanos eram corajosos, e lutavam desesperadamente contra inimigos da mesma especie, mas havia algo sobrenatural naquela cena, que os enervava e acovardava.Apos muita exortacao e intimidacao por parte do general, alguns deles avancaram para agarrar Eleuterio, mas teriam sido rapidamente despedacados pelos lobos, se o bispo nao lhes houvesse ordenado, em voz alta, que se aquietassem. Os animais obedeceram-no imediatamente, e acomodaram-se aos seus pes, como se temessem uma punicao. Eleuterio ordenou-lhes que se retirassem para suas tocas nas montanhas, e agradeceu-os, em nome de Deus, pelos servicos que lhe prestaram. O bando de feras foi embora, deixando Eleuterio a sos com os soldados.9Reunindo aqueles homens a sua volta, Eleuterio falou-lhes em linguagem bela e poderosa, convidando-os a reconhecer o poder do Deus verdadeiro, a quem ate as bestas feras obedecem. Fe-los ver a insensatez de adorar um pedaco de marmore esculpido, ou de madeira pintada, e explicou-lhes que somente Aquele que reina dos ceus pode dar a vida e a felicidade eternas. Antes que o sol se pusesse nesse dia auspicioso, seiscentos e oito soldados robustos da guarnicao romana foram regenerados, e passaram pelas aguas batismais. Entre os convertidos havia alguns capitaes de familias nobres, favoritos do imperador. Eles propuseram deixar livre Eleuterio, e voltarem a Roma sem ele. O santo bispo sabia, porem, que apenas atrairiam sobre si a indignacao de Adriano, e suas familias sofreriam uma perseguicao que a sua fe iniciante ainda nao seria capaz de suportar. Ademais, ele ansiava receber a coroa do martirio, que ele sabia, por inspiracao, haveria de receber no final. Acompanhou animadamente os soldados, a fim de apresentar-se uma vez mais perante o imperador de coracao duro e cruel.A agitacao na cidade, quando viram que Eleuterio retornara, foi alem da descricao. Nao faltou nenhuma das cenas ja dantes mencionadas; elas tiveram lugar diante de milhares de espectadores, e foram discutidas em todos os circulos. Os ociosos do Forum permaneceram em demoradas conversas sobre o cristao milagroso. A causa do imperador tornara-se a causa deles. Havia muitos entre eles mais malvados e crueis que o proprio Adriano, e que rivalizavam com ele no odio aos cristaos. Nao foi a simpatia, mas antes a curiosidade e a indignacao que os reuniram a volta do martir de Jesus Cristo.Adriano bem sabia quais eram os sentimentos da turba, e desejava satisfazer-lhe as paixoes; por isso, sentia-se obrigado a condenar Eleuterio uma vez mais a execucao publica. Contudo, sentia-se subjugado; sua mente fora mudada em relacao aos cristaos. Embora sofresse tanto nas maos de Adriano, o jovem