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hospedaria aqui; sei, contudo, que e limpa e boa. Este homem levara suas bagagens. Por aqui, meus senhores, facam o favor. Era muito diligente e jovial o chefe de policia de Sussex. Dentro de dez minutos tinhamos arranjado alojamentos e, ao fim de outros dez, estavamos sentados no atrio da estalagem, ouvindo uma rapida exposicao dos acontecimentos relatados no capitulo anterior. MacDonald tomava uma ou outra nota ocasional, enquanto Holmes parecia absorto, com aquele ar de admiracao reverente e surpresa com que o botanico observa uma flor rara e preciosa. Fantastico! exclamou, quando a narrativa terminou. Verdadeiramente extraordinario! Creio ser dificil lembrar-me de outro caso cujas condicoes fossem mais singulares. Tinha certeza de que ia dizer isso, sr. Holmes afirmou White Mason com grande satisfacao. Acompanhamos o progresso aqui em Sussex! Agora ja o pus a par da situacao ate o momento em que o caso me foi entregue pelo sargento Wilson, entre tres e quatro horas da madrugada. Palavra que fiz a minha velha egua correr! Todavia, nao tinha necessidade de me apressar tanto, pois nao havia nada a fazer que fosse urgente. O sargento Wilson ja tinha recolhido todos os dados. Li-os, verifiquei-os e estudei-os, adicionando alguns mais, por minha conta. E quais sao eles? perguntou Holmes, ansioso. 25 Bem, a principio examinei o martelo, com a ajuda do dr. Wood. Nao encontramos nele sinais de violencia. Tinha a esperanca de que,na hipotese de o sr. Douglas ter se defendido com o martelo, talvez tivesse atingido o criminoso antes de deixa-lo cair no tapete. Mas nao encontramos nele a menor mancha de sangue. Isso, e claro, nao prova absolutamente nada observou o inspetor MacDonald. Quantos delitos nao foram praticados com um martelo, sem que este apresentasse vestigio algum! Perfeitamente. Nao prova que nao tenha sido usado, Contudo, podia haver sinais, que nos teriam sido uteis. De fato, nao encontramos nada. Examinei em seguida a espingarda. Os cartuchos eram de chumbo grosso e, como o sargento Wilson assinalou, os dois gatilhos tinham sido unidos por um arame, de modo que as duas cargas fossem disparadas simultaneamente, quando se puxasse o de tras. Quem fez isso estava resolvido a evitar o risco de errar o uivo. A arma serrada nao tinha mais que sessenta centimetros de comprimento e podia ser transportadapor baixo do casaco. Nao trazia o nome completo do fabricante; apenas se liam as letras PEN na peca que ligava os dois canos, tendo ficado o restante do nome na parte serrada. Um Pgrande, com um floreado em cima, e o Ee o Nmenores? inquiriu Holmes. Justamente. Pennsylvania Small Arm Company... fabrica americana de armas, muito conhecida concluiu Holmes. White Mason olhou pasmado para o meu amigo, como o medico do interior olha para o especialista da Harley Street, o qual, com uma simples palavra, pode resolver as dificuldades que o deixem perplexo. Essa informacao e preciosissima, sr. Holmes. Nao ha duvida, o senhor tem razao. E espantoso! O senhor sabe de cor os nomes de todos os fabricantes de armas do mundo? Holmes desviou o assunto com um aceno de
mao. Certamente e uma espingarda americana continuouWhite Mason. Creio ter lido que a espingarda serrada e uma arma muito usada em certas partes da America. Pondo de lado o nome inscrito no cano, a ideia ja havia me ocorrido. Torna-se portanto, de qualquer modo, evidente que o homem que penetrouna casa para matar o sr.. Douglas e americano. MacDonald abanou a cabeca. Homem, positivamente, voce esta indo longe demais disse. Ainda nao temos prova alguma de que qualquer estranho tenha entradona casa. A janela aberta, a mancha de sangue no peitoril, o cartao incompreensivel, as pegadas no canto da sala, a espingarda... 26 Tudo isso pode ter sido preparado. O sr. Douglas era americano, ou viveu muito tempo na America, bem como o sr. Barker. Nao temos necessidade de ir buscar um americano la fora para justificar a presenca de artigos americanos. Ames, o mordomo... A proposito! Ele e pessoa de confianca? Dez anos a servico de Sir Charles Chandos... honestidade absoluta. Trabalhava para Douglas desde que ele veio morar na herdade, ha cinco anos. Garantiu jamais ter visto em casa uma espingarda dessa especie. A arma devia estar escondida. Por essa razao foram serrados os canos. Caberia em qualquer caixa. Como pode ele jurar que nao havia tal arma em casa? Bem, de qualquer modo, ele afirma nunca te-la visto. MacDonald abanou a cabeca de escoces obstinado. Ainda nao estou convencido de que alguem tenha penetrado na casa disse. Peco-lhe que reflita o sotaque traia cada vez mais a sua origem de Aberdeen, a medida que o argumento o absorvia , estou lhe pedindo para refletir no que implica a sua suposicao de que esta arma foi trazida para a casa e de que todos estes atos espantosos foram praticados por uma pessoa de fora.Oh!, homem, isso e inconcebivel! E simples questao de bom senso. Peco a sua opiniao,sr. Holmes, sobre o que ja sabemos. Pois bem, exponha o seu raciocinio, Mae pediu Holmes, assumindo o ar austero de juiz imparcial. O homem nao e um ladrao, supondo ainda que ele exista. O caso do anel e do cartao indicam crime premeditado por qualquer razao particular. Muito bem. Eis um individuo que entra a socapa numa casa com o intuito deliberado de cometer um assassinio. Ele sabe, se e que sabe alguma coisa, que tera dificuldades em arranjar um modo de escapar, pois a casa esta cercada de agua. Que especie de irma escolheria ele? O senhor responderia: a mais silenciosa do mundo. Dessa maneira, podia ter esperanca de, terminado o trabalho, safar-se rapidamente. Isso e compreensivel. Mas pode entrar na cabeca de alguem que ele saia dos seus cuidados para trazer consigo a arma mais ruidosa que pode encontrar, sabendo muito bem que ela atrairia todos os moradores da casa ao local, tao prontamente quanto pudessem correr, e com todas as probabilidades de ser visto antes de atravessar o fosso? Pode-se acreditar nisso, sr. Holmes? Muito bem; o seu raciocinio e convincente replicou o meu amigo, com ar pensativo. Claro que precisa ser bem justificado.Permite-me que lhe pergunte, sr. White
Mason, se examinou logo a outra margem do fosso para ver se havia sinais de que o homem o tivesse escalado ao sair da agua? Nao havia sinal algum, sr. Holmes. Mas, como a borda do fosso e de pedra, pouco se podia esperar. 27 Nenhum rasto ou vestigio? Absolutamente nenhum. Ah! Faz alguma objecao a que nos dirijamos imediatamente para a herdade, sr. White Mason? E possivel que exista qualquer minuciaque possa se tornar sugestiva. Era o que eu ia propor, sr. Holmes, mas achei melhor po-lo a par de todos os acontecimentos antes de partir. Espero que, se alguma coisa lhe suscitar... White Mason olhou para o detetive amador com ar indeciso. Ja trabalhei com o sr. Holmes em outras ocasioes afirmou o inspetor MacDonald. Ele segue as regras do jogo. Pelo menos, sigo as regras de acordo com a minha ideia pessoal do jogo acrescentou Holmes, sorrindo. Quando participo deum caso, faco-o com o intuito de auxiliar a causa da justica e o trabalho da policia. Se alguma vez me afastei das autoridades oficiais, foi porque elas se apartaram primeiro de mim. Nao tenho o menor desejo de me salientar a sua custa. Ao mesmo tempo,sr. White Mason, reclamo o direito de trabalhar a meu modo e de dar a conheceros meus resultados quando bem entender... resultado completo e nao por partes. Fique certo de que nos sentimos honrados com a sua presenca e de que lhe comunicaremos tudo quanto soubermos assegurou White Mason cordialmente. Venha, dr. Watson; e, quando a ocasiao se apresentar, todos nos contamos merecer um lugar no seu livro. Atravessamos a estranha mas aprazivel rua da vila, adornada por um renque de olmeiros de ambos os lados. Pouco alem, deparamos com dois pilares de pedra, denegridos pelo tempo e cobertos de musgo, em cujo topo se divisavauma figura informe, que fora, outrora, a insignia de Capus de Birlstone: um leao rampante. Apos uma curta caminhada ao longo da sinuosa vereda, orlada de relva e sombreada de carvalhos, como so se encontra na parte rural da Inglaterra, e ao fim de uma curva muito fechada, vimos o edificio extenso e baixo, em estilo jacobita, de tijolos vermelhos, escurecidos pela intemperie, ladeado por um jardim de teixos aparados, como era moda na epoca da sua construcao. A medida que nos aproximavamos da casa,avistamos a ponte levadica de madeira e. o lindo e amplo fosso, que parecia, na sua calma luminosidade, uma camada de mercurio brilhando ao sol de inverno. Tres seculos se haviam escoado lentamente sobre o solar, seculos de nascimentos e regressos ao lar, de dancas campestres e de reunioes para a caca a raposa. Parecia estranho queagora, na sua velhice, tao tenebroso episodio viesse macular as suas veneraveis paredes.Nao havia que negar, por outro lado, que aquelas extravagantes cumeeiras pontiagudas e aqueles singulares torreoes suspensos formavam um cenario adequado a terriveis e tragicos designios. Ao olhar para as janelas reentrantes e para a extensa fachada enegrecida e batida pelo tempo, reconheci que nao poderia haver cena mais apropriada para tal tragedia. Ali esta a janela
disse White Mason , logo a direita da ponte levadica. Esta aberta exatamente como foi encontrada ontem a noite. 28 Parece-me demasiado estreita para a passagem de um homem. Certamente nao era um homem gordo. Nao necessitamos das suas deducoes, sr. Holmes, para compreendermos isso. Mas, tanto eu como o senhor, com algum esforco, poderiamos passar por ela. Holmes aproximou-se da margem do fosso para examina-la mais de perto. Depois observou a borda de pedra do valado e a faixa de relva que o ladeava. Ja investiguei tudo com muito cuidado, sr. Holmes - adiantou White Mason. Nao ha nada ai; nada que permita supor que alguem o tenha transposto. Alem do mais, por que havia ele de deixar algum sinal? Exatamente. Nao vejo motivo. A agua e sempre assim turva? Geralmente e mais ou menos dessa cor, O regato leva muita lama. Qual e a sua profundidade? Cerca de sessenta centimetros junto as bordas e um metro no centro. Desse modo, podemos abandonar qualquer ideia de ohomem ter morrido afogado ao atravessa-lo... Certamente; nem uma crianca se afogaria nele. Galgamos a ponte e fomos admitidos na casa por um individuo estranho, anguloso e enrugado: o mordomo Ames. O pobre velho estava palido e tremulo de comocao. O sargento da policia, homem alto, cerimonioso e melancolico, ainda fazia guarda a sala fatidica. O medico ja se havia retirado. Alguma novidade, sargento Wilson? perguntou White Mason. Nao, senhor. Nenhuma. Entao pode ir para casa. Ja trabalhou bastante; se precisarmos, mandaremos chama-lo. E melhor o mordomo esperar la fora. Diga-lhe que avise o sr. Cecil Barker, a sra. Douglas e a governanta de que talvez tenhamos necessidade de lhes falar dentro de alguns instantes. Agora, senhores, permitam-me que lhes de a conhecer a opiniao que a principio formei e, assim, habilite cada um a formar o seu proprio juizo. Senti-me impressionado com aquele profissional do interior. Possuia um seguro dominio dos fatos e um raciocinio frio e lucido, que o haviam de por em destaque na 29profissao. Holmes escutava-o atentamente, sem dar sinais da impaciencia que frequentemente lhe produzia o expoente da autoridade oficial. Trata-se de suicidio ou crime? Creio ser essa, senhores, a nossa primeira pergunta. Se foi suicidio, temos de admitir que esse homem tenhaprincipiado por tirar a alianca e oculta-la; que depois se dirigiu para aqui, vestidocom o seu roupao, deixou marcas de lama num canto, atras da cortina, para fazer crer que alguem estava a espera, abriu a janela, derramou sangue no... E evidente que podemos abandonar essa ideia atalhou MacDonald. Assim penso. O suicidio esta posto de lado. Nessecaso, foi cometido um crime. O que nos resta determinar e se ele foi cometido por uma pessoa de fora ou de dentro da casa. Muito bem; oucamos o que tem a dizer a esse respeito. Ha enormes dificuldades em ambos os casos; entretanto, uma ou outra coisa deve ter sucedido. Suponhamos primeiramente que certa pessoa... ou pessoas... de dentro da casa cometeu o crime. Essa pessoa... ou pessoas... apanhou o homem aqui embaixo num momento em que tudo se encontrava
em silencio, apesar de ninguem estar dormindo. O assassinato foi entao praticado com a arma mais esquisita e barulhenta do mundo, de modo que todos soubessem o que havia acontecido... arma essa cuja presenca na casa nunca fora notada. Nao parece ser um inicio muito verossimil, nao acham? Perfeitamente. Pois bem; todos estao de acordo em que, depois deser dado o alarme, passou-se apenas um minuto, no maximo, antes de todos os moradores da casa... nao somente o sr. Cecil Barker, nao obstante ele afirmar ter sido o primeiro, mas Ames e todos os outros... se encontrarem no local. Os senhores querem convencer-me de que nesse curtissimo espaco de tempo o culpado conseguiu deixar os sinais de pes no canto, abrir a janela, manchar o peitoril de sangue, tirar a alianca do dedo do morto e tudo o mais? E humanamente impossivel! Voce falou com muita clareza disse Holmes. Sinto-me propenso a concordar com a sua opiniao. Nesse caso, somos forcados a voltar a teoria de que ele foi perpetrado por alguem vindo de fora. Temos ainda alguns obstaculos dificeis de transpor; todavia, de qualquer forma, deixam de ser impossibilidades. O homem penetrou na casa entre as quatro e meia e as seis horas... ou seja, no intervalo entreo crepusculo e o momento em que a ponte foi levantada. Tinham vindo algumas visitas, e a porta estava aberta; nada, portanto, para lhe embargar os passos. Talvez fosseum ladrao comum ou alguem que tivesse contas a ajustar com o sr. Douglas. O fato de este ter passado a maior parte da vida na America e esta arma parecer de fabricacao americana faz aceitar a segunda alternativa como a mais provavel. Ele entrou nessa sala porque foi a primeira que se lhe deparou, e escondeu-se atras da cortina. Ai permaneceu ate depois das onze da noite, ocasiao em que Douglas entrou na sala. Seguiu-se uma breve discussao, se houve de 30fato discussao, pois a sra. Douglas assegura que o marido a deixara poucos minutos antes de cia ouvir o disparo. A vela confirma isso comentou Holmes. Perfeitamente. A vela, que era nova, nao ardeu mais que um centimetro. Ele devia te-la colocado sobre a mesa antes de ser atacado, porquanto, de outro modo, ela teria caido com ele ao chao. Isso prova que foi assaltado ao entrar na sala. Quando o sr. Barker chegou, o lampiao estava aceso e a vela, apagada. Tudo isso e bastante claro. Muito bem; podemos reconstituir o crime baseados nessa suposicao. O sr. Douglas entra na sala e coloca a vela em cima da mesa. Surge um homem de tras da cortina, empunhando essa arma. Reclama a alianca... so Deus sabe por que, mas deve ter sido assim. O sr. Douglas atende o pedido. Depois, a sangue-frio ou no decorrer de uma luta... e possivel que Douglas tivesse se apoderadodo martelo encontrado no tapete... descarrega a espingarda cm Douglas, matando-o dessamaneira horrorosa. Deixa cair a arma e tambem este estranho cartao, "V. V. 341", seja qual for a sua significacao, e, fugindo pela janela, atravessa o fosso no instante
exato em que o sr. Cecil Barker descobre o crime. Que tal, sr. Holmes? Muito interessante, apenas um tanto inconvincente. Homem, isso seria positivamente absurdo se qualquer outra suposicao nao fosse ainda pior exclamou MacDonald. Alguem matou Douglas, e, quem quer que tenha sido, eu poderia perfeitamente provar-lhe queele devia te-lo feito de qualquer outra forma. Que pretendia ele ao arriscar-se assima ficar com a saida cortada? E ao usar uma arma de fogo, quando o silencio era a sua unica probabilidade de escapar? Vamos, sr. Holmes, ao senhor compete dar-nos uma explicacao, desde que julga inconvincente a teoria de White Mason. Holmes conservara-se sentado durante o longo debate, observando tudo com grande atencao, sem perder a menor palavra do que fora dito, dirigindo o olhar penetrante para todos os lados e traindo, com a testa enrugada, o exame minucioso a que submetia tudo em redor. Gostaria de ter mais alguns dados, antes de chegar a formular uma teoria, Mac retrucou ele, ajoelhando-se ao lado do cadaver. Deus meu! Estes ferimentos sao realmente espantosos. Podemos mandar entrar o mordomo por um instante? 31Este nao demorou a aparecer. Ames, disseram-me que voce viu, por diversas vezes, esta marca de fogo deveras estranha, um triangulo dentro de um circulo, no antebraco do sr. Douglas. Em varias ocasioes, senhor. Nunca ouviu nenhuma hipotese quanto ao seu significado? Nao, senhor. Deve ter causado muitas dores quando lhe foi imposta. E indiscutivel que se trata de uma queimadura. Noto agora, Ames, um pedacinho de emplastro no queixo do sr. Douglas. Reparou nisso antes, enquanto ele estava vivo? Sim, senhor. Cortou-se ao fazer a barba ontem de manha. Soube, alguma vez, que ele se tenha ferido ao barbear-se em qualquer outra ocasiao? Ha muito tempo que estou aqui e nunca soube disso. E sugestivo! exclamou Holmes. Pode ser, naturalmente, mera coincidencia, mas tambem pode indicar certo nervosismo, que, por sua vez, prova que tinha razao para estar atemorizado. Observou algo de estranho na sua atitude, ontem? Achei-o um tanto irritado e inquieto, senhor. Ah! O ataque talvez nao tivesse sido de todo inesperado. Parece que fazemos alguns progressos, nao acham? Voce provavelmente ha de querer fazer perguntas, nao, Mac? Nao, sr. Holmes; isso esta em muito melhores maos. Muito bem; passemos, pois, a este cartao, "V. V. 341". E de papelao ordinario. Ha algum deste tipo, na casa? Creio que nao, Holmes encaminhou-se para a escrivaninha e derramouum pouco de tinta, de cada um dos tinteiros, no mata-borrao. Nao foi escrito nesta sala disse. Esta tinta e preta e a que foi usada, um tanto purpurea. Foi escrito com uma pena grossa e estas sao finas. Nao; foi escrito em qualquer outro lugar, sou capaz de afirmar. Tem alguma ideia do que ele quer dizer, Ames? Nao, senhor; nenhuma. Que pensa disso, Mac? 32 Tenho a impressao de que se trata de alguma sociedade secreta, talvez a mesma que lhe fez o sinal no ante-braco. E a minha opiniao, tambem concordou White Mason. Podemos adota-la como hipotese e verificar ate onde podemos fazer desaparecer as dificuldades que se
nos antepoem a solucao deste problema. Um agente dessa sociedade consegue introduzir-se na casa, espera pelo sr. Douglas, quase lhe arranca a cabeca com um tiro e foge pelo (osso, apos deixar um cartao junto do cadaver, o qual, mencionado nos jornais, avisaria os outros membros de que a vinganca estava consumada. Ate ai esta tudo muito bem. Mas por que se utilizou ele deuma espingarda? Precisamente. E qual a razao do desaparecimento da alianca? E isso o que eu pergunto. E por que nao foi efetuada prisao alguma? Ja passa das duas horas. Estou certo de que, desde o romper da madrugada, todos os policiais, num raio de setenta quilometros, encontram-se a procura de um desconhecido com as calcas encharcadas. Perfeitamente, sr. Holmes. Pois bem; a menos que ele tivesse se metido numa toca nas cercanias ou possuisse uma muda de roupa, nao podia deixar de ser apanhado. E, no entanto, ate agora nao foi capturado. Holmes dirigira-se a janela e pusera-se a examinar,com uma lente, a mancha de sangue sobre o peitoril. Trata-se, inegavelmente, do sinal de uma sola de sapato. E de proporcoes respeitaveis e, diria eu, de um pe chato, que pisa para fora. Curioso, porque, tanto quanto se podem descobrir quaisquer pegadas neste canto sujo de lama, dir-se-ia tratar-se de marcas de solas mais bem-conformadas. Todavia, elas sao, na verdade, muito indistintas. Que e isto debaixo desta mesinha? Sao os halteres com que o sr. Douglas praticava ginastica respondeu Ames. Os halteres... Vejo apenas um. Onde esta o outro? Nao sei, sr. Holmes. Talvez houvesse apenas um. Ha meses que nao os vejo. 33 Um haltere apenas!... dizia Holmes, gravemente,quando foi interrompido na sua observacao por subita pancada na porta. Um homem alto, queimado do sol, de fisionomia inteligente, rigorosamente escanhoado, surgiu no umbral e fixou-nos com ar resoluto. Nao me foi dificil adivinhar que se tratava de Cecil Barker, de quem ja ouvira falar. Seus olhos autoritarios fitaram rapidamente cada um de nos, com ar interrogativo. Desculpem-me interromper-lhes a conferencia disse ele , mas precisam saber da ultima novidade. Prenderam alguem? A sorte nao chega a tanto. Foi encontrada, porem,a bicicleta dele. O homem abandonou-a, na fuga. Venham ve-la. Esta a cerca decem metros da porta de entrada. Deparamos com tres ou quatro criados e alguns curiosos no passeio, examinando uma bicicleta que havia sido retirada de uma touceira de pinheiros, onde fora ocultada. Era uma Rudge Whirtworth, muito usada, suja de lama, como se tivesse feito uma longa jornada. Possuia bolsa de ferramentas, que continhauma chave de parafusos e uma lata de oleo; nada, todavia, que indicasse o dono. Seria de grande auxilio para a policia comentouo inspetor se estas coisas fossem numeradas e registradas. Devemos, no entanto, dar-nos por muito felizes com o que encontramos. Se nao pudermos descobrir para onde ele foi, ao menos e provavel que saibamos de onde veio. Mas por que cargas-d'agua resolveu o sujeito abandona-la? E como... diabos o levem!... conseguiu ele fugir sem ela? Parece que nao encontramos o menor raio de luz neste caso, sr. Holmes. Nao?