de planos furtados do computador de um engenheirocaliforniano chamado Graham Hawkes, um brilhante projetista que sonhava construir um submarino de águas profundas que batizara de Deep Flight II. Enquanto Hawkesenfrentava dificuldades para conseguir financiamento para a construção de seu protótipo, Pickering, por outro lado, tinha um orçamento ilimitado.Usando o submersível secreto, ele enviara uma equipe de operações especiais para o fundo do oceano com o objetivo de fixar os novos hidrofones às paredes da fossadas Marianas, fora do alcance de seus inimigos. Durante as perfurações, a equipe se deparara com estruturas geológicas nunca vistas. As descobertas incluíam côndrulose fósseis de várias espécies desconhecidas. Obviamente, como a capacidade do NRO de descer àquela profundidade era segredo de estado, nenhuma dessas informaçõespoderia ser divulgada.Há pouco tempo, novamente impulsionados pelo medo, Pickering e uma discreta equipe de consultores científicos do NRO decidiram colocar seu conhecimento da geologiapeculiar da fossa das Marianas a serviço de uma operação para salvar a NASA. Transformar uma rocha tirada das profundezas do oceano num meteorito fora uma tarefaengenhosamente simples. Usando um propulsor de ciclo de expansão à base de pasta de hidrogênio, a equipe do NRO carbonizara a rocha, gerando uma convincente crostade fusão. Depois, com o auxílio de um pequeno submarino de transporte, o falso meteorito foi levado até o fundo da plataforma de gelo Milne e inserido por baixodo gelo. Depois que o poço de inserção congelou novamente, parecia que aquela rocha estivera lá por quase 300 anos.Infelizmente, como acontecia muitas vezes no mundo das operações secretas, os planos mais ambiciosos podiam ser estragados pelo menor dos empecilhos. Há menos de24 horas, toda a ilusão que Pickering se esforçara para criar tinha sido desfeita por um punhado de plâncton bioluminescente.Ainda sentado na cabine do Kiowa, Delta-Um observava atentamente a cena à sua frente. Rachel e Tolland pareciam ter controle total da situação, mas o soldado quaseriu do truque infantil que os dois tentavam usar para enganá-los. A metralhadora que o cientista segurava não serviria para nada. Mesmo de longe, Delta-Um podiaver que o ferrolho estava para trás, indicando que não havia mais balas no pente.Delta-Um olhou seu parceiro se debatendo na garras do Triton. Ele precisava se apressar. O foco no convés desviara-se para Pickering, dando-lhe maior liberdade paraentrar em ação. Deixando os rotores em baixa rotação, o soldado saiu do Kiowa discretamente pela parte traseira da fuselagem e, ocultado pelo helicóptero, conseguiuchegar à passarela de estibordo sem ser visto. Empunhando sua metralhadora, seguiu para a proa. Pickering lhe dera ordens bem claras antes de pousarem no convés,e Delta-Um não pretendia falhar naquela tarefa tão simples.Em poucos minutos a situação estará resolvida, disse para si mesmo.CAPÍTULO 122Sentado diante de sua mesa no Salão Oval, ainda de roupão, Zach Herney sentia a cabeça latejar. Mais uma peça do quebra-cabeça acabara de ser revelada.Marjorie Tench está morta.Os assistentes de Herney lhe disseram que as informações obtidas indicavam que Tench teria ido até o Memorial de Roosevelt para uma reunião secreta com William Pickering.Como o diretor do NRO não estava sendo localizado, o temor era de que ele também pudesse estar