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para tras, tropecou com uma cadeira, derrubou-a, e acabou com o traseiro no chao, com o que os outros riam ainda mais. Callie tomou um pequeno gole de licor e se esforcou por ignorar o que estava ocorrendo a seu redor, mas lhe era cada vez mais dificil. O senhor Pacewell... bom, a quem nao lhe tinha caido o copo, fosse quem fosse se inclinou para a senhorita Turner, e estava olhando seu decote com descaramento enquanto lhe murmurava algo ao ouvido. Estava tao perto dela, que estava a ponto de roca-la com os labios. Callie se apressou a afastar o olhar e se voltou para lady Swithington, mas nao demorou a dar-se conta de que a dama nao estava a fim de restabelecer um pouco de decoro. Estava sentada na parte dianteira do reservado, com os bracos apoiados no parapeito, falando em voz baixa com um homem. O desconhecido estava inclinandose para ela, sorridente, e de repente posou o indicador sobre o dorso da mao de lady Daphne e foi subindo- o por seu braco ate o cotovelo. Callie se voltou imediatamente, mas nao sabia para onde olhar. Tomou um gole com nervosismo, e tossiu quando a potente bebida pareceu lhe abrasar a garganta. Perguntou- se onde estava Bromwell, por que nao tinha chegado ainda, e desejou com todas suas forcas que estivesse ali. Ele poria fim a aquela situacao, e restabeleceria a ordem ao menos, isso era o que devia esperar. Talvez chegasse e se comportasse igual aos outros, possivelmente se embebedasse como os outros e tambem se dedicasse a devorar com o olhar a todas as mulheres pressentes. Deu-se conta de que um segundo homem parou diante do reservado para conversar com lady Daphne e a senhorita Swanson, e ficou horrorizada quando elas os convidaram a unir-se ao grupo. Afastou sua cadeira para um lado tudo o que pode ate ficar contra a parede mais afastada dos outros, e tentou tomar uma decisao. Estava convencida de que Irene e Gideon nao iriam aparecer, e tinha suas duvidas quanto ao Brom. A noite tinha adquirido tintas escandalosas, e era consciente de que nao deveria estar ali. O problema radicava em que nao sabia como partir. Estremecia so pensando em internar- se so entre a multidao, ja que naquele lugar uma mulher nao estava a salvo de comentarios grosseiros, olhares lascivos e de coisas inclusive piores. Mas mal conhecia a seus acompanhantes masculinos, e a julgar por seu comportamento, nao estava segura de se podia confiar em que a protegessem; de fato, nem sequer sabia se estaria a salvo com eles. E caso pudesse confiar neles, estavam muito bebados para ajuda-la. Deixou o copo sobre uma mesa, e se inclinou para frente. Ao dar-se conta de que estava um pouco confusa, tentou recordar quanto ponche tinha bebido. Um copo, nao, dois, porque tinha a sensacao de que, assim que deixava um copo meio vazio na mesa, alguem o substituia imediatamente por um cheio. Lady Daphne se assegurou de que ninguem ficasse sem bebida. Nesse momento, deu-se conta de que um garcom
estava lhe enchendo o copo de novo. Negou com a cabeca para lhe indicar que se detivesse, mas ele nem sequer pareceu dar- se conta e lhe encheu o copo ate cima antes de partir. Callie soltou um suspiro, e lutou por tentar esclarecer as ideias. Ia ter que deixar de tomar golinhos, por muito nervosa que estivesse. Precisava ter a cabeca limpa para sair daquela situacao. - Esta sozinha? - um dos desconhecidos a quem Daphne tinha convidado a entrar se sentou junto a ela. Era obvio que estava ebrio, porque arrastava as palavras - Uma preciosidade como voce nao teria que estar sozinha. 84Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Nao necessito de companhia, obrigada - lhe respondeu com voz gelida. Suas palavras deveram lhe ser muito engracadas, porque o individuo soltou uma gargalhada. - Va, va, assim e uma finoria. - agarrou o copo que Callie tinha deixado sobre a mesa, e o ofereceu. - Assim nao vai divertir se. Anda, toma um traguinho, se animara. - Nao, obrigada. Ele encolheu os ombros, e bebeu o copo de repente. Entao se inclinou para ela, e a olhou fixamente no rosto. - O que acontece? Nao quer passar um bom momento? Callie se voltou para tras. O homem cheirava a alcool, e tinha os olhos avermelhados. - Nao, nao quero - disse com firmeza - Por favor, se afaste de mim. Nao costumava ser tao grosseira, mas era obvio que nao ia obter que partisse a base de pedidos amaveis. Ao ver que a olhava e entreabria os olhos, achou que ia ficar violento, mas ele se limitou a encolher os ombros e se foi para os outros. Callie sentiu que lhe caia a alma aos pes ao dar-se conta de que alguns de seus acompanhantes se foram enquanto ela lutava com o desconhecido. Nem a senhorita Swanson nem a senhorita Turner estavam no reservado, e tampouco havia rastro dos dois dandis. Olhou para o outro extremo do passeio, e se sentiu um pouco aliviada ao ver que os quatro tinham decidido sair para dancar. Disse-se que nao demorariam a voltar, mas ao cabo de uns segundos os perdeu de vista entre a multidao que enchia a pista de baile. Percorreu o reservado com o olhar; ao que parecia, o senhor Swanson tinha chegado a seu limite, porque estava ajeitado em sua cadeira com os olhos fechados. O senhor Tilford agarrou um copo, encheu-o de ponche, e saiu meio cambaleando pela porta traseira; certamente, iria em busca de acompanhantes mais alegres. Lady Swithington estava sentada entre os dois homens a quem tinha convidado a entrar, e estava conversando e flertando com eles. Tinha na mao o leque, e de vez em quando o fechava e o usava para dar uma batidinha brincalhona a algum de seus dois acompanhantes. Um deles a pegou pela mao, e depositou no dorso um beijo muito mais longo do que era aceitavel, mas em vez de tentar afastar-se, ela se pos-se a rir e se inclinou para ele para lhe sussurrar algo ao ouvido. - Lady Swithington, devo
partir - disse Callie com veemencia - Francesca ja teria comecado a preocupar-se com minha tardanca. Daphne demorou uns segundos em concentrar-se nela. - Mas se ainda e muito cedo, querida. Nao querera partir ja, nao e? - Lorde e lady Radbourne nao vieram, e receio que nao deveria estar aqui. Se pudesse mandar procurar sua carruagem - nao estava segura de poder chegar sa e salva ao veiculo, mas queria partir antes que a situacao piorasse ainda mais. Lady Swithington pos-se a rir, e moveu a mao em um gesto displicente. - Ainda nao pode partir, querida. Brom nao chegou ainda. Nao deixem que lorde e lady Radbourne lhe estraguem a festa. - Nao, nao acredito que lorde Bromwell va vir, ja e bastante tarde - Callie tentou manter a calma. Lady Daphne se levantou, e pos-se a rir. - A noite mal comecou, nao pode partir - estendeu uma mao para ela, e acrescentou: - Venha, una-se a nos. Vamos sair para a pista de baile, e o pobre Willoughby necessita um par. Nao e verdade, meu senhor? O homem em questao olhou ao Callie, e negou com a cabeca. 85Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Nao vai querer vir, e muito distinta. - Lady Swithington, nao gosto de dancar - insistiu Callie. - Viu? Ja lhe disse - disse o tal Willoughby. - Desejo partir, e acredito que a senhorita Swanson e a senhorita Turner deveriam vir comigo. Estao na pista de baile, sem ninguem que as vigie. - Podem partir se quiserem, e obvio, assim que chegue Brom - lhe disse lady Swithington, com tom magnanimo - Embora duvide que agrade a senhorita Turner e a senhorita Swanson que as levem a rastros daqui. Enfim, se estiver segura de que nao quer dancar conosco... - deu-lhe as costas, puxou pelo braco os dois homens, e os olhou com um sorriso deslumbrante - Vamos, cavalheiros. Estou desejando dancar. O companheiro do Willoughby soltou uma gargalhada, e murmurou: - Espero que esteja desejando fazer muitas coisas mais. Suas palavras nao pareceram ofender lady Swithington, que pos- se a rir e respondeu: - Ja veremos. - Lady Swithington! - exclamou Callie, horrorizada, enquanto os tres se dirigiam para a porta. Daphne nem sequer pareceu ouvi-la. Saiu do reservado com seus acompanhantes, e fechou a porta. Callie ficou de pe como uma idiota, e ao cabo de uns segundos, voltou- se e olhou a seu redor. Sua unica companhia era o senhor Swanson, que estava adormecido na cadeira. Nunca se havia sentido tao sozinha. Olhou para o exterior, onde o bulicio e o descontrole aumentavam por momentos. Lady Daphne e seus dois acompanhantes tinham desaparecido entre a multidao, e nao conseguiu ver nenhum dos integrantes do grupo com quem tinha chegado. Franziu o cenho, e se sentou em sua cadeira enquanto tentava encontrar a forma de sair daquela encruzilhada. Queria por- se a correr entre a multidao para a porta, e subir a uma carruagem de aluguel que a levasse de volta a casa, mas estava preocupada com a senhorita Swanson e a senhorita
Turner, que obviamente se excederam com o ponche e que eram bastante tontas. Os homens com quem estavam nao eram de confiar. Deveria ter se esforcado mais em evitar que se fossem com eles, e lhe parecia irresponsavel deixa-las ali sem mais. - O que esta fazendo sozinha, riqueza? Callie se sobressaltou, e ao voltar-se viu um homem de meia idade apoiado no parapeito do reservado. Levantou-se enquanto o coracao martelava no peito, e apertou as maos em dois punhos fechados de ambos os lados do corpo. - Va embora, por favor. Meu irmao esta a ponto de voltar - disse de forma improvisada, enquanto para si mesma repassava as possiveis armas que tinha a mao. Decidiu- se por uma garrafa vazia, assim comecou a aproximar- se com dissimulacao a mesa onde o senhor Swanson estava apoiado com a cabeca sobre os bracos. - Assim seu irmao, nao? - o homem sorriu com incredulidade - Nao deveria ter deixado sozinha a uma preciosidade como voce. Talvez devesse entrar e lhe fazer companhia ate que volte. - Nao me parece uma boa ideia - Callie chegou a mesa, e pegou com forca o pescoco da garrafa. O homem pos- se a rir. - Va, assim quer briga, nao e? - apoiou as maos no parapeito, como se estivesse a ponto de passar por cima para entrar no reservado. Callie lhe lancou a garrafa. Surpreendeu-se ao ver que lhe batia, embora o certo 86Candace Camp[As Casamenteiras 03]era que tinha apontado a cabeca e lhe tinha alcancado o peito. O homem se deteve em seco, e a olhou surpreso. - Nao era preciso que ficasse tao violenta - disse com ressentimento. Colocou bem a jaqueta, e depois de lhe lancar um olhar zangado, deu meia volta e partiu. Callie suspirou aliviada, e se afastou um pouco mais da parte dianteira do reservado. Olhou a seu redor, e se agachou para recolher outra garrafa se por acaso voltasse a necessitar de outra arma. Quando voltou a endireitar-se, gritou sobressaltada ao ver outro homem olhando do parapeito, e levantou a garrafa. - Callie? E voce? - o homem apoiou uma mao no parapeito, e entrou de um salto no reservado - Que demonios faz aqui sozinha? - Brom! - Callie deixou cair a garrafa, e soltou um soluco enquanto corria para ele e se lancava a seus bracos. Capitulo 11 Bromwell a abracou com forca, e lhe perguntou: - O que passou, Callie? - Oh, Brom - Callie se aferrou a ele com todas suas forcas - Nao aconteceu nada, tudo esta bem. Deu-se conta de que suas palavras refletiam a pura verdade. Por estranho que parecesse, a presenca do Bromwell fazia que se sentisse completamente segura. A ansiedade e o medo se desvaneceram ao sentir a dureza de seu peito musculoso contra a cabeca, ao ouvir o batimento de seu coracao sob o ouvido. - Onde estao todos? Por que demonios esta sozinha? - Nao estou - disse ela em tom de brincadeira. Soltou-o a contra gosto, retrocedeu um passo, e esbocou um sorriso ironico ao
apontar para o senhor Swanson, que continuava dormindo na cadeira. O conde se voltou para ele, e seu cenho se aprofundou ainda mais. - Demonios! Perdeu os sentidos? - Parece-me que todos bebemos muito ponche, eu mesma estou um pouco enjoada. - Mas onde esta minha irma? Onde estao lorde e lady Radbourne, e outros? Por que se foram e se afastaram e a deixaram aqui sozinha? - Irene e Gideon nao tem feito ato de presenca, mas nao sei por que. E os outros sairam a dancar - indicou com um gesto o passeio lotado de gente - Comecava a pensar que voce tampouco viria. - Claro que vim, mas Daphne me disse que... - se deteve de repente, e a olhou carrancudo - Quanto tempo faz que estao aqui? - Nao sei, a noite me parece interminavel. - Esta claro que esta aqui o tempo suficiente para que o senhor Swanson se embriagasse - comentou ele com ironia. - Sim. Chegamos muito antes das dez, porque a senhorita Swanson queria chegar antes que a orquestra comecasse a segunda funcao. Bromwell ficou olhando para a zona do passeio durante um longo tempo, e ao final suspirou e disse: - Nao sei como e possivel que minha irma a tenha deixado com o Swanson como unica companhia. Estava assim indisposto quando ela partiu? Callie assentiu, e esbocou um sorriso sem humor. - A verdade e que nao esta em condicoes de me proteger. 87Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Isso e obvio. Desculpo-me por nao ter chegado antes, devo ter confundido a hora que me disse Daphne. Duvido que lady Haughston permita que volte a visita-la. - Acho que seria melhor que Francesca nao se inteirasse do que aconteceu, porque se preocuparia desnecessariamente; alem disso, estou convencida de que nao voltara a acontecer. Callie nao tinha nenhuma duvida a respeito, porque nao pensava aceitar nenhum convite mais de lady Swithington. Bromwell assentiu, embora parecesse um pouco distraido. - Enfim, mais tarde falarei do assunto com Daphne. Acredito que sera melhor que a leve para casa de lady Haughston imediatamente. - Sim, agradeco-lhe isso - Callie vacilou por um segundo, e acrescentou - A senhorita Swanson e a senhorita Turner ainda estao aqui, deveriamos nos assegurar de que estao bem. - Nao estarao sozinhas tambem, nao e? - Nao, sairam para dancar com o senhor Pacewell e o senhor Sackville. - Com esses dois fantoches? Sao uns nescios, mas estou seguro de que cuidarao delas. O principal e leva-la de volta a casa, depois retornarei a pelos outros. - Obrigada - disse Callie, sorridente. Ele sorriu tambem, e ergueu a mao para lhe acariciar a face. - Lamento profundamente que tenha tido que suportar este desastre, Callie. - Nao foi tao horrivel. - Era mentira, mas a presenca do Brom fazia que a lembranca do medo que tinha passado fosse desvanecendo-se. - E muito amavel, mas sou consciente de que nao esta acostumada a aguentar situacoes como esta. Falarei com minha irma a respeito. - Nao quero que tenha desavencas com lady Swithington por minha
culpa. - Nao se preocupe, nao nos repudiaremos o um ao outro. Receio que Daphne passou muito tempo afastada da sociedade londrina, possivelmente nao recorda quao restritivas sao as normas que regem o comportamento de uma jovem casadoura; alem disso, tampouco esta acostumada as bebidas alcoolicas tao fortes que servem aqui. E obvio que nao parou para pensar no que fazia. Cubra-se com o capuz da capa, vamos ter que lutar com a multidao bulicosa que ha ai fora. Em vez de esperar que ela o fizesse, agarrou ele mesmo as bordas do capuz e o pos com cuidado. Permaneceu imovel durante uns segundos, olhando-a nos olhos e com as maos no tecido, mas pareceu despertar de seu sonho de repente e retrocedeu um pouco antes de lhe oferecer o braco com galanteria. Depois de sair pela parte traseira do reservado, rodearam-no e se detiveram o chegar ao passeio lotado de gente. Callie olhou a seu redor, e desejou que Bromwell tivesse estado ali desde o comeco da noite, porque assim teria podido desfrutar sem preocupar-se. Voltou-se para ele, e lhe disse: - Nao poderiamos passear um pouco antes de ir? Mal vi os jardins. Ele a olhou com indecisao, e ao final comento: - Nao acredito que seja correto, esta sem acompanhante. - Nao corro nenhum perigo, estou com voce. - Alguns diriam que eu sou o perigo. - Mas nos dois sabemos que nao e assim - disse ela, sorridente. Perguntou-se pouco antes se Bromwell se comportaria como os outros, mas assim que o tinha visto chegar, deu-se conta de que tinha sido uma tola por pensar algo assim. Aquela noite tinha sido muito estranha, e nao conseguia entender o que tinha acontecido nem o porque. Embora nao pudesse admitir ante o Bromwell, o certo era que o comportamento de lady Swithmgton tinha sido muito estranho. Tinha a 88Candace Camp[As Casamenteiras 03]suspeita de que aquela mulher tinha orquestrado tudo, mas nao sabia por que o tinha feito. Mas a margem do que tivesse podido fazer lady Daphne fosse a proposito ou de forma acidental, estava convencida de que lorde Bromwell nao tinha tido nada que ver. E tambem sabia que, se ele tivesse estado ali durante toda a noite, nao teria permitido que a situacao se descontrolasse. A estupefacao e o aborrecimento que tinha mostrado ao chegar falavam por si so. Devolveu-lhe o sorriso, e sua expressao se suavizou. - De acordo, vamos dar um passeio. O espetaculo pirotecnico deve estar a ponto de comecar. Puseram-se a andar, e nao demoraram em deixar o passeio principal. Bromwell a conduziu para um dos atalhos que se internavam entre as arvores. As lanternas que havia na passagem do caminho contribuiam com uma luz tenue, e cintilavam como estrelas entre os ramos. Ao passar foram encontrando fontes, e ruinas falsas artisticamente iluminadas. Ao ouvir uma detonacao, detiveram-se a contemplar o ceu iluminado pelos primeiros foguetes. Continuaram passeando enquanto o colorido espetaculo continuava, e foram parando de vez em quando para admirar algum estalo de luz especialmente impactante. Foram avancando por atalhos cada vez
mais afastados e menos transitados, e ao final ficaram completamente sozinhos. Callie ouviu um risinho feminino a certa distancia seguida do som de passos apressados, e depois tudo pareceu ficar em silencio. Quando chegaram a um banco de pedra situado junto a um lago, sentaram-se e continuaram contemplando o espetaculo pirotecnico, que ao acabar deixou a sua passagem um silencio absoluto e um ligeiro aroma de polvora no ar. - Foi lindo, obrigada por deixar que ficassemos - disse Callie. - A unica coisa que lamento e que nao tenha desfrutado do resto da noite. - Isso nao importa. Acariciou-lhe a face com um dedo, e sussurrou: - E tao bela... Tomara... - O que? - insistiu ela, ao ver que nao continuava. - Nao sei... Tomara as coisas fossem diferentes. - A que se refere? - perguntou- lhe, um pouco desconcertada. - A nada. Nao me faca conta, temo que esta noite tenho um estado de animo um pouco estranho. - Se levantou do banco, e se aproximou do lago. Callie foi atras dele, e tomou uma de suas maos entre as suas. - O que acontece? Posso ajuda-lo em algo? - Tomara... - se voltou para ela, e a devorou com o olhar. - Nao deixo de pensar em voce desde a excursao ao Richmond Park... de fato, desde o momento em que a vi pela primeira vez na festa de fantasias. As vezes acredito que me enfeiticou. - Tinha a voz rouca, e parecia que lhe arrancavam as palavras de muito dentro. Percorreu-a uma labareda de desejo tao poderosa, que pensou que ele notaria o calor em suas maos. - Nao era minha intencao - disse, com voz um pouco tremula. - Ja sei, e parte de seu encanto. Nao tem afetacao, e natural, mas atrai a um homem com um simples olhar. - Nao me tinha dado conta de que era tao irresistivel - comentou, em um esforco de aparentar despreocupacao. - Nesse caso, pode ser que seu poder so tenha afetado a mim; se for assim, considerar-me-ia afortunado - disse, antes de lhe beijar a mao. 89Candace Camp[As Casamenteiras 03]Callie estremeceu ao sentir o contato de seus labios aveludados na pele, e quando lhe virou a mao e lhe deu um beijo na palma, ela a fechou de forma inconsciente em um punho, como se estivesse guardando aquela caricia. O sangue lhe corria como uma corrente pelas veias. Queria que voltasse a abraca-la, voltar a saborear sua boca, sentir que a envolviam seu calidez e seu aroma, ter seu corpo duro e masculino contra o seu, como no dia da excursao. Nenhum outro homem a tinha tentado, mas ele a enlouquecia. Bromwell ergueu a cabeca e a olhou, e de repente a abracou e comecou a beijala com paixao. O desejo cobrou vida de repente, consumiu-os e apagou qualquer fresta de prudencia. Apertou-a contra seu corpo enquanto a devorava, e quando Callie o rodeou com os bracos para aproximar-se todo o possivel, gemeu inebriado e seu corpo inteiro estremeceu. Deixou de beija-la, e depois de deslizar os
labios por sua face, comecou a lhe mordiscar o lobulo da orelha; ao cabo de uns segundos, sussurrou seu nome com voz rouca de desejo, e comecou a lhe beijar a orelha, o rosto, e o pescoco. Callie sentiu que sua pele ardia ao entrar em contato com seus labios, e estremeceu enquanto em seu interior se formavam redemoinhos de desejo, um profundo desejo. Com o ultimo vestigio de prudencia que restava, Bromwell se afastou um pouco e a levou para as sombras, a um lado do caminho. Callie so era consciente do fogo que a consumia, e o seguiu sem protestar. Enquanto se beijavam uma e outra vez, ele comecou a percorre-la com as maos por debaixo da capa. Callie sentiu a calidez de seus dedos apesar do vestido, e ficou sem folego quando lhe acariciou os seios por cima do traje antes de lhe colocar a mao no decote. Ao sentir o contato de pele contra pele, sentiu-se extasiada e desejou poder sentir suas maos por todo o corpo. Quando lhe abriu a capa de repente e pousou os labios sobre a pele tremula de seus seios, Callie ofegou de prazer e se aferrou a ele com forca, como tentando ancorar-se em um lago que dava voltas a seu redor. Seu proprio corpo lhe era estranho. Palpitavam-lhe as visceras, e entre as pernas sentia uma tensao calida e umida tao prazenteira, que quase era dolorosa. Queria estar com ele, conhece-lo de uma forma profunda e primitiva. Deu-se conta de que, por escandaloso que parecesse, queria rodea-lo com as pernas e apertar-se contra ele da forma mais intima. Bromwell desceu as maos ate suas nadegas, e afundou os dedos na suave pele enquanto a apertava contra seu membro duro. Ela estremeceu com a respiracao ofegante, e teve a impressao de que estava a beira de um precipicio enquanto se debatia entre a excitacao, a duvida, e o medo. Ele soltou um som rouco e carregado de frustracao, e se afastou um pouco dela. - Deus do Ceu, Callie... Depois de cobri-la de novo com a capa, abracou-a com forca e apoiou a fronte na sua. Tinha a respiracao ofegante, e sua calidez a envolvia. Permaneceram imoveis durante um longo tempo, e o ritmo de seus coracoes foi normalizando-se pouco a pouco. - Se nao nos detivermos, esquecerei- me de minha honra por completo Bromwell apertou os labios contra seu cabelo, e acrescentou - Tenho que leva-la para casa. Callie sabia que tinha razao, mas nao queria partir. Queria que aquele momento nao acabasse nunca, queria seguir avancando ate chegar a meta que seu corpo ansiava. Deu-se conta de que estava a sos com Bromwell, protegida so pelas sombras, beijando-o, por isso seu comportamento tinha sido inclusive mais atrevido 90Candace Camp[As Casamenteiras 03]que o das mulheres com as que tinham estado jantando no reservado. Certamente, tinha sido um pouco hipocrita ao escandalizar-se ante a atitude de lady Daphne, tendo em conta que pouco depois se deixou arrastar pela paixao nos bracos do Bromwell. Mas apesar de se comportar de forma imoral, era