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aventura com outra mulher, apesar de nao querer casar-se com ela - se deteve de repente ao ver uma mudanca reveladora na expressao de Daphne, e sentiu que a percorria um calafrio. Engoliu em seco, e conseguiu dizer com voz tremula - Tambem mentiu sobre isso, nao e? Fez com que parecesse que os descobriam em flagrante, mas foi um de seus estratagemas! Daphne esbocou um sorrisinho malicioso, e lhe disse: - Claro que foi uma mentira. Entre nos nao houve nada, Rochford te era tediosamente fiel. Se tivesse estado menos pendente de ti mesma e mais apaixonada por ele, teria percebido. Francesca lhe deu as costas, e seus olhos se concentraram de novo no duque do Rochford. Sentia-se fraca e aturdida, e lhe tremiam tanto as pernas, que pensou que ia desabar se. Abriu passagem entre a multidao as cegas, sem olhar a direita nem a esquerda. Alguem a segurou pelo cotovelo com firmeza, e ouviu a voz de Irene. - O que se passa, Francesca? Encontra-se mau? - Sim, um pouco. - Venha, sente- se - sua amiga a conduziu ate um banco, e se sentou a seu ladoSera melhor que va buscar algo de beber para voce. - Nao, estou bem. So precisava me sentar. Soube de algo que me impactou, isso e tudo. - O que aconteceu? Vi-a falando com essa odiosa lady Swithington, certamente lhe disse algo que a alterou - quando Francesca assentiu, acrescentou Nao acredite em nada do que lhe haja dito, certamente era uma mentira. - Nao, estou certa de que desta vez me disse a verdade - a voz de Francesca refletia uma profunda dor- Receio que cometi um terrivel engano anos atras. Fui muito injusta com Rochford, tratei-o muito mal. - A que se refere? Voce jamais faria algo terrivel. - Fiz isso, nao acreditei nele quando me jurou que estava me dizendo a verdade olhou para a multidao, e tentou encontra-lo de novo. - E o que e pior, acredito que o que fiz e o que lhe levou a optar pelo tipo de vida que tem. - Do que esta falando? Tem uma vida invejavel. - Mas nao se casou. Acredito que talvez comecou a desconfiar das mulheres por culpa do que eu fiz. - Diz isso a serio? - Sim, e tenho que ressarci-lo. - Como? - Esta claro, devo lhe encontrar uma esposa - disse Francesca com firmeza. Fim153Candace Camp[As Casamenteiras 03]154
Aposta de AmorCandace CampThe marriage wagerSerie As Casamenteiras 01 Ja nao era uma mocinha, e, alem disso, nao tinha dote. Assim, a senhorita Constance Woodley nao entendia por que tinha despertado o interesse de uma das mais respeitadas damas da alta sociedade de Londres. Entretanto, com a ajuda de sua benfeitora, transformou-se em uma fascinante criatura que chamou a atencao do bonito, encantador e ligeiramente libertino Lorde Dominic Leighton. E, ante o olhar de assombro de toda Londres, a presente ninguem e o visconde libertino demonstraram que, inclusive no cruel mercado do matrimonio, quando o amor estava em jogo, todas as apostas eram validas.1Candace Camp Disponibilizacao e Traducao: Vick Revisao: Edith Revisao Final e Formatacao: Clara PROJETO REVISORAS TRADUCOES[As Casamenteiras 01]Capitulo 1 Lady Haughston contemplou a multidao que havia abaixo dela, com uma mao apoiada ligeiramente no corrimao de nogueira negra e brilhante. Era consciente de que a as pessoas se viravam para olha-la. De fato, teria se sentido decepcionada se nao fosse assim. Francesca Haughston tinha sido uma das belezas reinantes da alta sociedade durante mais de uma decada; aos trinta e tres anos, nao lhe interessava o fato de ser precisa quanto ao tempo que tinha transcorrido desde sua apresentacao em sociedade. A natureza a tinha dotado com uma grande beleza: tinha o cabelo loiro, quase dourado, os olhos azuis e grandes, a pele suave e branca, o nariz reto, ligeiramente arrebitado, e os labios um pouco curvados para cima pelas comissuras, o que conferia a seu sorriso um ar vagamente felino. Tinha tambem um pequeno lunar na face, perto da boca, cujo unico efeito era o de acentuar a perfeicao de seus tracos. Era de estatura media, mas suas formas esbeltas e seu porte elegante faziam com que parecesse mais alta. Entretanto, inclusive com todas as vantagens que a natureza tinha concedido a Francesca, ela sempre se assegurava de aparecer em publico impecavelmente arrumada e de modo que suas caracteristicas se vissem ainda mais realcadas. Sempre levava os melhores vestidos, o calcado que melhor complementasse os trajes e o penteado que mais favorecesse ao seu rosto. Seu traje sempre seguia os ditados da ultima moda, mas ela nao escolhia as tendencias passageiras, porem so aquelas cujos matizes ressaltassem melhor a cor de sua pele, de seus olhos e de seu cabelo, e os estilos que mais embelezassem sua figura. Aquela noite usava um vestido de cetim, de cor azul clara, com o decote a altura adequada para deixar a vista, de uma maneira sedutora, mas nao vulgar, os seios e seus ombros brancos e suaves. O decote estava adornado com bordado prateado, que tambem rematava os baixos do vestido e que se derramava como uma cascata pela meia cauda na traseira da saia. Levava um simples, mas maravilhoso colar de diamantes e um bracelete a jogo, e tambem um penteado com alguns brilhantes disseminados pelo cabelo. Francesca estava segura de que ao ve-la ninguem se teria imaginado que suas financas eram bem parcas. A verdade era que seu defunto marido, do qual nao tinha saudades, absolutamente, Lorde Andrew Haughston,
tinha morrido lhe deixando em heranca enormes dividas por causa de seu vicio de jogo e de apostas. Ela tinha tido trabalho para ocultar aquela realidade. Ninguem sabia que as joias que levava eram copias das verdadeiras, que tinha tido que vender. Tampouco ninguem, nem sequer a mais vivida das damas da sociedade londrina, suspeitava que tivesse cuidado dos sapatos que levava com esmero, de modo que ja estavam em sua terceira temporada. Nem que 2Candace Camp[As Casamenteiras 01]seu vestido estava confeccionado a partir de outro que tinha usado durante a temporada anterior, e que sua habilidosa criada tinha convertido em um traje digno da moda francesa mais recente. Um dos poucos que conheciam sua situacao verdadeira era o homem elegante e esbelto que estava ao seu lado, sir Lucien Talbot. Ele se tinha unido ao circulo de admiradores de Francesca durante sua primeira temporada, quando era uma mocinha , e embora o interesse romantico que tinha mostrado por ela nao fosse mais que uma agradavel ficcao em que os dois participavam; sua devocao por ela era bastante real, e durante os anos que tinham transcorrido, tinham chegado a ser grandes amigos. Sir Lucien era um homem muito elegante e engenhoso, e aquelas duas caracteristicas, unidas ao seu estado de perpetuo celibato, convertiam-no em um convidado muito procurado nas festas. Era bem sabido que nao tinha dinheiro, como toda a familia Talbot, mas isso nao prejudicava sua reputacao nem lhe impedia de acessar aos circulos mais seletos; esta era uma qualidade que as anfitrias da alta sociedade tinham em muito alta consideracao. Sempre se podia contar com ele para que animasse uma conversa com um ou dois comentarios mordazes, nunca fazia cenas, era um bailarino excelente e seu selo de aprovacao para uma festa era suficiente para estabelecer a boa reputacao de um anfitriao. - Va, que multidao - comentou naquele momento, observando com o monoculo as pessoas que havia abaixo deles. - Acho que Lady Welcombe tem a profunda conviccao de que um baile deve estar o mais concorrido possivel, com o unico limite de que os convidados tenham espaco para dancar. - concordou Francesca, enquanto se abanava com frouxidao - Receio descer. Sei que pisarao em mim, sem remedio. - E nao e esse o objetivo de um baile? Aquela pergunta tinha sido formulada por uma voz grave que provinha de tras, ligeiramente a direita. Francesca conhecia aquela voz. - Rochford - disse antes de voltar a cabeca - Surpreende-me encontra-lo aqui. Lucien e Francesca viraram para saudar o recem-chegado, que fez uma ligeira reverencia e respondeu: - Seriamente? Parece-me que alguem pode pensar que vera todos seus conhecidos neste baile. Depois, apertou os labios com uma careta familiar que era quase, embora nao de tudo, um sorriso. Chamava-se Sinclair e era o quinto duque do Rochford, e se a presenca do Lucien era solicitada pelas anfitrias, a assistencia do Rochford a uma festa era a maxima aspiracao de todas elas. Rochford era um homem alto, magro e de ombros largos. Ia vestido de impecavel negro e branco, tal e
como se requeria nas ocasioes formais; levava um broche de rubis no lenco do pescoco e abotoaduras a jogo. Era um dos homens mais poderosos da aristocracia, e, alem disso, muito bonito. Seu comportamento, igual a sua forma de vestir, era elegante e discreto. Causava admiracao entre os homens por sua habilidade no manejo dos cavalos e por sua certeira pontaria, e era perseguido pelas mulheres devido a sua grande fortuna, suas macas do rosto marcadas e seus olhos negros. Tinha quase quarenta anos e nunca se casara, e como consequencia, converteu-se no desespero da maioria das damas da alta sociedade, inclusive daquelas com mais determinacao. 3Candace Camp[As Casamenteiras 01]Francesca nao pode evitar sorrir um pouco ante sua resposta. - Provavelmente tem razao. - Como sempre, e uma visao, Lady Haughston - disse Rochford. - Uma visao? - perguntou Francesca, arqueando uma de suas delicadas sobrancelhas - Me dou conta de que nao disse que tipo de visao. Poderiam encontrar-se muitas formas de terminar essa frase. Brilharam os olhos de Rochford, mas respondeu em tom neutro: - Ninguem que tivesse olhos imaginaria algo que nao fosse uma visao de beleza. - Uma excelente recuperacao - lhe disse Francesca. Sir Lucien se inclinou para Francesca e lhe sussurrou: - Nao olhe. Lady Cuttersleigh esta se aproximando. Uma mulher alta e muito magra se aproximava deles, seguida de seu marido, um homem baixo e robusto. Lady Cuttersleigh era filha de um conde, mas se tinha casado com um barao, e costumava recordar a seu marido, e ao resto do mundo, que seu matrimonio estava abaixo de suas possibilidades. Considerava que era seu dever casar a suas numerosas filhas com alguem digno de sua elevada linha de sangue. Entretanto, dado que suas filhas se pareciam muito a ela no fisico e o carater, estava-lhe sendo dificil. Aquela era uma das poucas mulheres que nao tinha retrocedido no empenho de conseguir o duque do Rochford como genro. Rochford fez uma leve careta de dor antes de voltar-se e executar uma perfeita reverencia para saudar o casal que se aproximara. - Minha senhora Cuttersleigh. - Lady Haughston - disse Lady Cuttersleigh para saudar Francesca, e depois assentiu desinteressadamente para sir Lucien, cujo titulo estava muito abaixo de suas aspiracoes. Virou-se novamente para o Rochford com um sorriso e afirmou - Maravilhosa festa, nao acham? A festa da temporada, diria eu. Rochford nao disse nada, limitou-se a sorrir com dissimulacao. - Pergunto-me quantas festas da temporada havera este ano - ironizou sir Lucien. Lady Cuttersleigh o olhou com desdem. - So pode haver uma. - OH, me parece que havera tres, ao menos - interveio Francesca - Uma delas e a que conta com uma maior assistencia de convidados, que sera esta, certamente; mas tambem ha a festa ganhadora deste ano quanto ao luxo com o que esta decorada a casa. - E tambem ha a que ganhara pela importancia dos convidados que forem - acrescentou sir Lucien. - Bom, eu sei que minha Amanda sentira ter perdido esta - disse Lady Cuttersleigh. Francesca e Lucien se olharam,
e Francesca abriu seu leque e o ergueu ate seu rosto para ocultar seu sorriso. Fora qual fosse o assunto de que estivessem falando, Lady Cuttersleigh arranjava um jeito para por suas filhas na conversa. Lady Cuttersleigh comecou a descrever detalhadamente a febre que tinha prostrado as suas duas filhas mais novas, e a maneira tao comovedora em que sua filha mais velha, Amanda, ficou em casa para cuidar delas. Francesca se perguntou onde estava o instinto maternal daquela mulher, pois era sua filha 4Candace Camp[As Casamenteiras 01]que tinha tido que ficar cuidando das duas meninas doentes. Lady Cuttersleigh seguiu espraiando-se com as virtudes da Amanda ate que Rochford interveio. - Sim, minha senhora, esta claro que sua filha mais velha e uma Santa. Verdadeiramente, entendo que so o mais virtuoso dos homens seria um marido apropriado para ela. Posso sugeri-la ao reverendo Hubert Paulty? E um homem excelente, e muito adequado para ela. Lady Cuttersleigh ficou sem palavras. Olhou ao duque com abatimento, piscando rapidamente e tentando recuperar-se daquele golpe para retomar seus esforcos. Rochford, entretanto, foi muito rapido para ela. - Lady Haughston, acho que me tinha prometido que me apresentaria a seu estimado primo - disse a Francesca, lhe oferecendo o braco. Francesca lhe lancou um olhar divertido, e lhe disse em um tom de voz recatado: - E obvio. Se nos desculparem, Lady Cuttersleigh. Sir Lucien. Sir Lucien se inclinou para ela e sussurrou: - Traidora. Francesca nao pode reprimir um risinho enquanto se afastava pelo braco do Rochford. - Meu estimado primo? repetiu - Refere-se ao que tanto carinho professa a seu oponente, ou ao que fugiu ao Continente depois de um duelo? Um vago sorriso se desenhou nos labios do duque. - Refiro-me, minha formosa senhora, a qualquer que possa me liberar de Lady Cuttersleigh. Francesca sacudiu a cabeca. - Que mulher tao horrivel. Esta assegurando celibato de todas suas filhas com esses esforcos para casa-las. Nao so e muito torpe na hora de impor-lhe as pessoas, mas tambem suas expectativas excedem com muito as possibilidades das mocas. - Voce, conforme percebo, e uma perita nesses assuntos disse Rochford, em um tom ligeiramente zombador. Francesca o olhou com as sobrancelhas arqueadas. - Seriamente? - Oh, sim. Ouvi dizer que e aquela a que tera de se consultar quando se faz uma incursao nas tempestuosas aguas do mercado do matrimonio. Entretanto, alguem se pergunta por que voce mesma nao pos nas listas de novo. Francesca lhe soltou o braco e se voltou para o corrimao para olhar a multidao que havia abaixo deles. - Encontro-me a gosto em meu status de viuva, Excelencia. - Excelencia? - repetiu ele zombeteiramente - Depois de tantos anos? Parece-me que a ofendi uma vez mais. Temo que seja bastante propenso a faze-lo. - Sim, parece que e perito nisso - respondeu Francesca - Nao, nao me ofendeu. Entretanto, pergunto-me se... estao-me pedindo ajuda? Ele soltou uma gargalhada. - Nao, nao. So estava conversando. Francesca se virou de novo para o duque e o observou fixamente, perguntando-se por que teria puxado aquele
assunto. Possivelmente se 5Candace Camp[As Casamenteiras 01]tivessem estendido rumores sobre seus esforcos de casamenteira? Durante aqueles ultimos anos, Francesca tinha ajudado a mais de um casal de pais que estava tentando casar com exito a uma filha. Esses pais sempre lhe tinham demonstrado sua gratidao com algum presente, e obvio, depois que Francesca tinha guiado a moca, sob seu amparo, pelos dificeis caminhos da alta sociedade para os bracos do marido adequado. Entretanto, aqueles presentes se davam com a maxima discricao por ambas as partes, e Francesca nao entendia como tinha podido saber-se que certo broche de prata ou certo anel de rubi se empenharam no estabelecimento de algum prestamista. Rochford a olhou tambem, e Francesca detectou a faisca da curiosidade em seus olhos escuros. Entao disse, rapidamente: - Sem duvida, acha insignificante essa qualidade. - Claro que nao. Conheci muitas maes formidaveis e empenhadas em converter a suas filhas em duquesas, muitas para desdenhar os esforcos de uma casamenteira. - Realmente, e assombroso - continuou Francesca -, contemplar como muitas dessas maes dirigem a questao da forma mais equivocada. Nao so Lady Cuttersleigh. Olhem a aquelas mocas. Francesca apontou para um grupo que havia abaixo deles, junto ao vaso de uma palmeira. Uma mulher de meia idade, vestida de cor arroxeada, estava junto a duas jovens que, claramente, eram filhas dela, tendo em conta a desafortunada semelhanca que havia entre elas. - Normalmente, as mulheres que nao tem ideia de como vestir-se, se empenham em escolher a roupa de suas filhas - comentou Francesca - Neste caso, a mae vestiu as filhas de cor lavanda, um tom mais juvenil do que o arroxeado que ela usava; e qualquer tom dessa cor e desastroso com sua cor de pele, porque so serve para faze-la mais amarelada. Alem disso, levam muitos babados, muito bordado e muitos lacos. E olhe como a mae fala e fala, sem deixar que suas filhas pronunciem uma so palavra. - Sim, ja vejo - respondeu Rochford - Mas certamente este e um exemplo extremo. Nao acredito que tivessem muitas esperancas inclusive sem uma mae tao dominante. Francesca emitiu um som desdenhoso. - Eu o conseguiria... - Vamos, querida... - disse ele, com um olhar de diversao. Francesca arqueou as sobrancelhas. - Duvidam de mim? - Inclino-me acima de tudo seu conhecimento - disse ele -, mas penso que nem sequer voce conseguiria casar certas mocas. Aquele tom zombeteiro irritou Francesca. Sem deter-se para pensar, disse: - Sim poderia. Poderia fazer que qualquer garota desta sala estivesse comprometida antes do final da temporada. Ele conteve um sorriso de um modo decididamente aborrecido e disse com despreocupacao: - Quer fazer uma aposta? Francesca pensou que tinha sido impetuosa, mas nao podia retirar-se ante aquele tom de voz de brincadeira. - Sim, Quero. - Qualquer moca da sala? -perguntou Rochford. 6Candace Camp[As Casamenteiras 01]- Qualquer moca. - E tomaria sob seu amparo ate que estivesse comprometida com um candidato aceitavel, antes do fim da temporada social? - Sim - respondeu Francesca, olhando-o com frieza. Ela nao era das que se amedrontavam
ante um desafio - E voce pode escolher a moca. - Mas, o que no apostaremos? Vejamos... se eu ganhar, deve aceitar nos acompanhar, a minha irma e a mim, quando formos fazer nossa visita anual a nossa tia avo. - Lady Odelia? - perguntou Francesca com um pouco de horror. Quando respondeu, brilhavam os olhos de Rochford. - Va, pois claro. Lady Odelia professa um grande carinho a voce, se por acaso nao sabia. - Sim, o mesmo carinho que professa um falcao a um coelho gordo respondeu Francesca - Entretanto, aceito porque sei que nao vou perder a aposta. E o que conseguirei eu quando voce perder? Ele a olhou, pensativamente, durante um momento antes de responder: - Acho que um bracelete de safiras da mesma cor que seus olhos. Acho que as safiras agradam a voce - seus olhares ficaram apanhados um no outro durante uns instantes. Entao, Francesca se virou e disse de maneira insossa: - Sim, agradam-me. Isso estara bem. Apertou um pouco seu leque, ergueu o queixo e fez um gesto para os convidados da festa. - Bem, a que moca escolhe? Ela esperava que Rochford escolhesse a uma das duas jovens tao pouco agraciadas sobre as que tinham estado falando. - A que leva o enorme laco na cabeca, ou a que leva a pluma abatida? - A nenhuma - respondeu ele, surpreendendo-a. Depois assinalou, assentindo, a mulher alta e esbelta que havia atras das mocas, vestida com um traje cinza simples. Estava claro, pela simplicidade daquele vestido, que a mulher tinha ido a festa em qualidade de acompanhante e nao de debutante - Escolho a aquela. *** Constance Woodley estava aborrecida. Supunha-se que devia sentir gratidao, tal e como lhe dizia frequentemente sua tia Blanche, por estar em Londres durante a temporada social e por poder ir a grandes festas como aquela. Entretanto, Constance nao podia alegrar-se muito pelo fato de acompanhar a suas primas a tao numerosos bailes. Havia uma grande diferenca entre desfrutar da temporada social como protagonista, caso de Georgiana e Margaret, e observar em um segundo plano como alguem desfrutava daqueles eventos. Sua oportunidade de ter uma temporada social tinha passado fazia muito tempo. Quando ela fez dezoito anos e chegou o momento de sua apresentacao, seu pai se havia ficado doente, e ela tinha passado os cinco anos seguintes cuidando-o enquanto sua saude decaia progressivamente. Ele tinha morrido quando ela tinha vinte e tres anos, e como sua propriedade estava vinculada aos herdeiros masculinos e Constance nao tinha irmaos, a propriedade tinha ido parar as maos de seu tio, Roger. A Constance, solteira e sem meios economicos suficientes para manter-se, alem da pequena soma que seu pai lhe 7Candace Camp[As Casamenteiras 01]tinha deixado em heranca e que tinha investido integralmente em recursos publicos, tinha permitido que permanecesse na casa quando sir Roger e sua familia se instalaram nela. Sua tia Blanche lhe havia dito que com eles sempre teria um lar, embora pensasse que seria melhor que Constance deixasse seu quarto e ocupasse outro muito menor na parte traseira
da casa. O quarto maior, com suas lindas vistas ao jardim, era mais adequada para as duas filhas dos donos da casa. Aquele movimento tinha sido um gole amargo para Constance, mas se tinha consolado pensando que ao menos tinha um quarto para si, e que nao devia compartilha-lo com suas primas; daquele modo, podia retirar-se ali de vez em quando para desfrutar da paz e da tranquilidade. Constance tinha passado aqueles ultimos anos vivendo com seus tios e suas primas. Tinha ajudado a sua tia com as meninas e com a casa para ser util e lhe agradecer o fato de que a tivessem acolhido, mas tambem porque estava claro que eles esperavam aquele gesto em compensacao pela habitacao e o alojamento. Pacientemente, Constance economizava e reaplicava os pequenos ganhos que recebia de sua heranca, com a esperanca de que algum dia acumularia o suficiente para poder manter-se e viver sozinha. Dois anos antes, quando sua prima mais velha, Georgiana, tinha completado dezoito anos, seu tio e sua tia tinham decidido que, devido aos gastos que supunha uma estreia, seria melhor esperar que a segunda moca tambem fizesse dezoito anos e apresentar em sociedade a suas duas filhas de uma vez. Constance podia ir com eles a Londres, havia-lhe dito com deferencia sua tia, em qualidade de dama de companhia das mocas. Nao se tinha mencionado que participasse daquele rito social de nenhum outro modo. Embora a temporada londrina fosse em parte uma especie de mercado matrimonial para maes com filhas casadouras, nem Constance nem sua tia pensavam que Constance fosse um bom partido para nenhum marido. Era uma mulher atraente; tinha os olhos de cor cinza e grandes e uma cabeleira espessa de cor castanha escura e avermelhada, mas aos vinte e oito anos se convertera em uma solteirona, porque fazia tempo que tinha ultrapassado a idade conveniente para apresentar-se em sociedade. Ja nao podia vestir-se de cores claras nem fazer caracois no cabelo. De fato, a tia Blanche preferia que Constance levasse uma touca, mas embora Constance aceitasse leva-la durante o dia, para as festas recusava colocar aquele simbolo definitivo de suas esperancas malogradas. Constance fazia todo o possivel por cumprir com as expectativas de sua tia, porque sabia que seus tios nao tinham obrigacao de acolhe-la depois da morte de seu pai. Que o tivessem feito principalmente por medo a desaprovacao social e por ter uma criada gratis para suas filhas nao eram motivos suficientes para nao lhes professar gratidao. Entretanto, as vezes lhe era muito dificil suportar o falatorio de suas primas, que eram tolas e inexplicavelmente presuncosas. E embora tambem fosse algo presuncoso de sua parte, Constance detestava levar aqueles aborrecidos vestidos de cor cinza, marron e azul marinho, as cores que sua tia considerava mais adequadas para uma mulher solteira de certa idade. Observar as pessoas brilhantes da alta sociedade produzia certo prazer, e obvio, e Constance estava concentrada naquele passatempo. Estava 8Candace Camp[As Casamenteiras 01]observando ao casal que havia no alto da escadaria, olhando aos convidados da festa como monarcas que tivessem contemplado a