sistematicamente a um tipo especifico de destruicao celular. Assim, a natureza intrinseca da execucao apoptotica implica que a celula normal dispoe dos instrumentos necessarios a sua desintegracao. Por outras palavras, a capacidade de executar este processo de morte celular e parte do patrimonio genetico das celulas. (Azevedo et al, 1999)Os estudos efectuados em sistemas relativamente simples na escala evolutiva tem aberto excelentes perspectivas e facilitado a abordagem experimental de varios fenomenos biologicos que ocorrem em sistemas mais complexos, como o caso dos mamiferos. (Azevedo et al, 1999)Ao longo dos tempos, o nematode Caenorhabditis elegans e reconhecido por fornecer um excelente modelo para o estudo do processo apoptotico pois os diversos estadios deste mecanismo podem ser observados durante o seu desenvolvimento. Por outro lado, a possibilidade de obtencao de animais mutantes desta especie nos quais o processo em causa e irregular, permitiu a obtencao de dados geneticos acerca dos mecanismos de regulacao do processo de apoptose ( genes ced =cell death abnormal). (Vaux et al, 1996)Deste modo, os varios estudos moleculares efectuados com C. elegans modificados permitiram a identificacao de varios genes envolvidos na regulacao do processo apoptotico. Assim, os diversos genes identificados podem agrupar-se em: 1) genes responsaveis por desencadear a apoptose; 2) genes envolvidos no proprio processo apoptotico; 3) genes necessarios para que os "corpos apoptoticos" sejam fagocitados; 4) genes necessarios para a dissolucao final dos corpos apoptoticos fagocitados. (Azevedo et al, 1999) Fig. 17- Componentes do processo apoptotico no C. elegans. Nos diferentes grupos de genes envolvidos, note-se, em particular, que o processo e dependente das proteinas codificadas pelos genes ced-3 e ced-4, sendo bloquedo pelo produto codificado no gene ced-9; (Hale et al, 1996)TOPDeste modo, no modelo fornecido pelo C. elegans, verificou-se que a protease cisteinica Ced-3 e essencial para o desenvolvimento do processo. Assim, e provavel que o processo apoptotico seja desencadeado por uma clivagem proteolitica de um ou mais substratos vitais, sendo que a capacidade do enzima Ced-3 em promover a morte celular pode ser bloqueada pelo producto codificado pelo gene ced-9 ou pelo gene homologo humano bcl-2. (Vaux et al, 1996)Interessantemente, verificou-se que em mutantes do C. elegans com copias nao funcionais do gene ced-3, ou seja, que possuem o processo apoptotico modificado, este facto nao afecta o desenvolvimento nem o tempo de vida medio deste organismos. Portanto, este resultado demonstra que neste organismo, o tempo medio de vida e os fenomenos de degeneracao celular (envelhecimento) sao regulados por processos geneticos que diferem daqueles que estao envolvidos no processo apoptotico. Deste modo, e possivel que esta suposicao seja tambem aplicavel para os vertebrados. Consequentemente, o envelhecimento celular podera representar um processo que evoluiu apos o desenvolvimento de organismos multicelulares com celulas germinais separadas das celulas somaticas, enquanto os mecanismos de morte celular usados para funcoes de defesa do organismo ou para o seu desenvolvimento, ter-se-ao desenvolvido em organismos unicelulares. (Vaux et al, 1996) (Azevedo et al, 1999)As Proteases cisteinicasInesperadamente, em 1993, a investigacao de processos biologicos completamente diferentes da apoptose forneceu um conhecimento precioso para o estudo do processo da morte celular programada: foi descrito um