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de bicicleta e maleta. Nesta .ultima encontrava-se uma espingarda de cano curto; veio, portanto, com o proposito deliberado de matar. Ontem de manha, dirigiu-se ate aqui de bicicleta, com a arma dissimulada no interior do sobretudo. Ninguem o viu chegar, segundo soubemos, mas ele nao necessitava atravessar a vila para atingir os portoes do parque, e alem disso ha sempre muitos ciclistas na estrada. Provavelmente, escondeu logo a bicicleta na moita de arbustos, onde foi encontrada, e ali se ocultou tambem, sem perder de vista a casa, a espera de queDouglas saisse. A espingarda e uma arma de uso estranho dentro de casa; naturalmente, ele pretendia usa-la do lado de fora, e, nesse caso, ela oferecia vantagens indiscutiveis, pois com ela nao seria possivel errar 52o alvo, e, por outro lado, o ruido de tiros e tao comum nestas zonas de caca, que ninguem lhe teria dado grande atencao. Tudo isso e muito claro! afirmou Holmes. O sr. Douglas, entretanto, nao apareceu. Que fez,entao, o nosso homem? Abandonou a bicicleta e aproximou-se da casa, a noitinha. Deparou com a ponte arriada e nao vislumbrou pessoa alguma nas vizinhancas. Aproveitou a ocasiao propicia, sem duvida com uma desculpa engatilhada para o caso de encontrar alguem, fato que, alias, nao se deu. Insinuou-se na primeira sala que achou e escondeu-se atras da cortina. De seu esconderijo, pode ver a ponte levantada e percebeu que a fuga so lhe seria possivel atraves do fosso. Esperou ate as onze e quinze, ocasiao em que o sr. Douglas, no seu habitual giro noturno pela casa, entrou na sala. Descarregou nele a arma e apressou-se a fugir como havia previsto. Sabia que a bicicleta seria descrita pelo pessoal do hotel e estabeleceria um indicio contra ele; por esse motivo, abandonou-a e tomou, por algum outro meio, a direcao de Londres ou de algum refugio por ele ja preparado. Que tal acha essa teoria, sr. Holmes? Ate aqui, Mac, muito boa e muito clara. E esse o fim da sua historia. A minha conclusao-e que o crime foi cometido meia hora antes da declarada pelas testemunhas; que a sra. Douglas e o sr. Barker engendraram uma historia a fim de ocultar alguma coisa; que ajudaram o assassino a fugir, ou, pelo menos, entraram na sala antes de ele fugir, e que foram autores da prova da sua retiradaatraves da janela, quando, com toda a probabilidade, eles proprios baixaram a ponte levadica para permitir que ele se pusesse em retirada. Essa e a minha interpretacao da primeira parte da historia. Os dois policiais abanaram a cabeca. Ora, sr. Holmes, se isso e verdade, nao fazemos mais que emergir de um misterio para submergir em outro observou o inspetor londrino. E, de certo modo, este segundo misterio e pior doque o primeiro acrescentou "White Mason. A sra. Douglas jamais esteve na America. Que ligacao podia ter com um assassino americano, a ponto de este a obrigar aprotege-lo? Concordo em que a minha teoria da margem a objecoes disse Holmes. Estou decidido a fazer, esta noite, uma pequena investigacao pessoal, e e
ele se encontra em alguma parte, e e certo de que haveremos de captura-lo; nao gostaria, entretanto, que despendessem suas energias em East Ham ou Liverpool. Tenho certeza de que podemos encontrar um atalho para chegar ao fim almejado. O senhor oculta alguma coisa. Nao e muito correiode sua parte, sr. Holmes disse o inspetor, aborrecido. Voce conhece os meus metodos de trabalho, Mac. Nao obstante, prometo calar-me pelo mais breve espaco de tempo possivel. Desejo apenas verificar os meus dados de determinada maneira, o que pode ser feito muito prontamente, apos o que, apresentarei os meus respeitos e regressarei a Londres, deixandominhas conclusoes inteiramente ao seu dispor. Devo-lhe muito para agir de outro modo,pois, em toda a minha carreira, nao me recordo de outro caso mais singular e interessante. Nao estou entendendo mais nada, sr. Holmes. Nos ovimos ontem a noite, quando voltamos de Tunbridge Wells, e o senhor estava perfeitamente de acordo com os nossos resultados. Que sucedeu desde entao, para faze-lo mudar tao completamente de ideia? Pois bem; visto que me perguntam: passei ontem a noite, como lhes disse que ia fazer, algumas horas na Mansao de Birlstone. E que aconteceu? Ah! Por ora nao posso lhes dar senao uma respostamuito generica. A proposito, estive lendo uma descricao curta, mas muito clara einteressante, do velho edificio, que pode ser comprada pela modesta soma de um peni na tabacaria local. Com isso, Holmes tirou do bolso uma pequena brochura, em cuja capa se via um desenho tosco da antiga mansao. Uma investigacao adquire sabor, meu caro Mac, quando nos pomos em contato espiritual com a atmosfera historica do seu ambiente. Nao assuma esse ar impaciente, 55pois lhe asseguro que mesmo uma descricao tao simples como esta consegue despertar no animo do leitor uma especie de imagem viva do passado. Permita-me que lhe leia um trecho. "Construida no quinto ano do reinado de Jaime I e surgida dos alicerces de um edificio muito mais antigo, a Mansao de Birlstone oferece um dos mais belos exemplos que ainda restam de residencia fortificada da era jacobita..." O senhor esta brincando conosco, sr. Holmes! Calma, calma, Mac! E o primeiro sinal de colera que observo em voce. Pois bem, nao continuarei a ler palavra por palavra, uma vez que isso tanto o aborrece. Entretanto, quando lhe disser que ha um relato da tomada do lugar por um coronel, enviado pelo Parlamento em 1644, de como Carlos ai se ocultou, por diversos dias, durante a Guerra Civil, e finalmente da visita que ali fez o segundoJorge, tera de admitir que nessa vetusta mansao se desenrolaram diversos fatos dignos de nota. Nao duvido disso, sr. Holmes; mas esses fatos naonos interessam. Nao? Julga? Visao ampla, meu caro Mae, e uma das coisas essenciais na nossa profissao. O entrelacamento de ideias e um cabedal de conhecimentos multiplos e variados oferecem sempre extraordinario interesse. Voce vai desculpar estas observacoes da parte de quem, sendo mero diletante do crime, e, contudo, um pouco mais velho e talvez um pouco mais experiente do quevoce. Sou o primeiro a reconhece-lo exclamou
ardorosamente o policial. O senhor alcanca os seus objetivos, estou de acordo, mas, para isso, faz sempre um rodeio dos diabos. Bem, deixemos a historia antiga e passemos aos fatos atuais. Como eu ja disse, estive ontem a noite na mansao. Nao me avistei nem com o sr. Barker nem com a sra. Douglas. Pareceu-me inutil incomoda-los, mas tive oprazer de saber que esta ultima nao se apresentava pesarosa e que, pelo contrario, tinha jantado com excelente apetite. Minha visita era particularmente destinada ao bom Ames, com o qual troquei algumas amabilidades, que culminaram com o seu consentimento a minha ideia de permanecer durante certo tempo no gabinete sem que ninguem soubesse. Como! Com aquele... exclamei. Nao, nao; ja se encontra tudo em ordem. Voce consentiu na remocao do cadaver, Mac; pelo menos, foi o que me disseram. A sala voltara ao seu estado normal, e nela passei um instrutivo quarto de hora. Que esteve fazendo la? Sem querer fazer misterio de uma coisa tao simples, limitei-me a procurar o haltere desaparecido. .. particularidade que sempre teve para mim grande importancia na estimativa do caso, e acabei por encontra-lo. Onde? 56 Ah! Aqui chegamos ao limite do inexplorado. Permitam-me que prossiga um pouco, apenas um pouquinho mais, e prometo compartilhar com os senhores tudo o que sei. Pois bem! Somos obrigados a aceitar as suas condicoes disse o inspetor. Quando, porem, chega ao ponto de nos aconselhar a abandonar o caso... com mil diabos! Por que devemos abandona-lo? Pela simples razao, meu caro Mac, de que nao faz a minima ideia daquilo que esta investigando. Estamos investigando o assassinato do sr. John Douglas, da Mansao de Birlstone! Sim; nao resta a menor duvida. Mas nao percam tempo tentando descobrir o misterioso homem da bicicleta. Garanto que isso naolhes adiantara nada. E que sugere que facamos, entao? Eu lhes direi exatamente o que devem fazer, desdeque prometam me obedecer. Bem, devo convir que, malgrado as suas maneiras estranhas, sempre verifiquei que o senhor habitualmente tem razao. Farei como me aconselha. E voce, White Mason? O policial do interior olhou para um e outro com arperplexo. Holmes e os seus metodos eram novos para ele. Ora, se o inspetor esta de acordo, eu tambem estou resmungou por fim. Otimo! exclamou Holmes. E, agora, recomendo-lhes um aprazivel passeio pelo campo. Disseram-me que o panorama que se descortina do alto de Birlstone, sobre o Weald, e magnifico. Naturalmente, podem almocar em qualquer estalagem campestre, posto que a minha ignorancia da regiao me impede delhes indicar uma em especial. E, a noite, cansados mas satisfeitos... Mas, meu amigo, isso ja comeca a deixar de ser serio! bradou MacDonald, levantando-se da cadeira, encolerizado. Pois muito bem! Passem o dia como lhes aprouver disse Holmes jovialmente, batendo-lhe com a mao no ombro. Facam o que quiserem e vao aonde lhes apetecer; contudo, estejam de volta, sem falta, antes do anoitecer... sem falta, Mac. Isso me parece mais razoavel. Pretendia apenas dar-lhes um otimo conselho, todavia nao insisto, contanto que se encontrem aqui, quando eu necessitar de voces. Antes, porem,
de nos separarmos, desejaria que escrevessem um bilhete ao sr. Barker. Sim? 57 Eu o dito, se quiserem. Estao prontos? "Caro senhor: Julgamos ser nosso dever esvaziar o fosso, na esperanca de podermos encontrar..." E inutil protestou o inspetor; ja fiz as minhas pesquisas a esse respeito. Calma, calma, meu caro amigo! Escreva o que estoudizendo, por favor. Bem, prossiga. "... na esperanca de podermos encontrar algo que facilite as nossas investigacoes. Ja determinei tudo, e os operarios estarao trabalhandoamanha cedo, a fim de desviar o curso do regato..." Impossivel! ". . .a fim de desviar o curso do regato, razao por que resolvi avisa-lo de antemao." E, agora, assinem e mandem entrega-lo em maos por volta das quatro horas. A essa hora nos nos encontraremos novamente nesta sala. Ate entao cada um de nos pode fazer o que bem entender, pois asseguro-lhes que esta investigacao chegou definitivamente ao fim. A noite comecava a cair lentamente, quando voltamosa encontrar-nos. Holmes apresentava-se de aspecto grave, eu, cheio de curiosidade e os policiais, visivelmente ceticos e agastados. Pois bem, senhores comecou o meu amigo em tom solene , peco-lhes agora que me ponham inteiramente a prova e julguem por si mesmos se as observacoes . por mim feitas justificam as conclusoes a que cheguei. A noite parece que vai ser muito fria, e nao sei quanto tempo durara a nossa expedicao; achomelhor voces vestirem os sobretudos mais pesados. E de capital importancia que estejamos a postos antes da noite fechada; por isso, se o permitem, vamos nos por a caminho imediatamente. Passamos ao longo dos confins extensos do parque damansao ate atingirmos um ponto onde existia uma abertura na cerca que o rodeava. Enfiamo-nos por essa passagem e, ao lusco-fusco, acompanhamos Holmes ate alcancar uma touceira de arbustos que se estendia quase em frente da porta principal e da ponte levadica. Esta ultima ainda nao tinha sido levantada. Holmes agachou-se atras dos arbustos, e nos tres seguimos-lhe o exemplo. E que vamos fazer agora? perguntou MacDonald, de maneira algo rispida. Munamo-nos de paciencia e procuremos fazer o menor barulho possivel foi a resposta de Holmes. Mas por que estamos aqui? Francamente, acho que osenhor podia nos tratar com mais franqueza. Holmes riu. 58 Watson insiste em afirmar que sou o dramaturgo davida real disse. Certa inclinacao artistica vibra dentro de mim e obstina-se em exigir uma representacao bem encenada. A nossa profissao, caro Mae, seria verdadeiramente descolorida e sordida se, as vezes, nao dispusessemos a cena com o intuito deexaltar os nossos resultados. A acusacao grosseira, a pancada brutal nas costas... que se pode pensar disso? No entanto, a ilacao rapida, a cilada sutil, a previsao inteligente de acontecimentos futuros, a prova triunfante de teorias arrojadas, nao constituem quica, todos esses elementos, o orgulho e a justificacao da nossa vida de trabalho? Neste momento, voce palpita com a emocao e a ansiedade do cacador. Onde estaria essa emocao se eu tivesse sido preciso como um horario de estrada de ferro? Peco-lhe apenas um pouco de paciencia, Mae, e dentro em pouco tudo lhe parecera
clarissimo. Bem, espero que o orgulho e a justificacao e tudoo mais cheguem antes de nos quatro morrermos de frio resmungou, com comica resignacao, o policial londrino. Tinhamos todos boas razoes para aderir ao seu desejo, pois nossa vigilia foi longa e amarga. A pouco e pouco as trevas adensaram-se sobre a fachada extensa e sombria da velha casa. Uma evaporacao fria e umida, proveniente do fosso, enregelou-nos ate os ossos e fez-nos bater os dentes. Brilhava apenas uma lampada sobre a entrada, e um globo de luz firme clareava o gabinete fatal. Tudo o mais era escuridao e silencio. Quanto tempo durara esta historia? indagou subitamente o inspetor. E que diabo esperamos nos? Sei tanto como voce o tempo que isto ira levar replicou Holmes com certa aspereza. Se os criminosos participassem a hora dos seus movimentos como fazem as ferrovias com o horario dos trens, seria certamente mais conveniente para todos nos. Quanto ao que nos... eis o que nos esperavamos. Enquanto assim falava, a brilhante luz amarela do gabinete foi obscurecida por alguem que lhe passou pela frente. A moita de arbustos em que nos encontravamos ocultos achava-se exatamente defronteda janela e a nao mais de cem metros de distancia dela. Logo em seguida, ela foi aberta de par em par, com um rangido de dobradicas, e pudemos entrever a silhueta escura da cabeca e ombros de um homem, debrucado no peitoril, olhando a escuridao reinante ali fora.Por alguns minutos, pos-se a perscrutar as trevas, em atitude furtiva e cautelosa, como se quisesse certificar-se de que nao estava sendo observado. Depois, debrucou-se ainda mais para a frente, e, no profundo silencio da noite, percebemos um leve rumor de aguaagitada. Ele parecia estar remexendo o fosso com alguma coisa que tinha na mao. Repentinamente, puxou algo de dentro, como um pescador retira da agua um peixe que lhe vem fisgado ao anzol um objeto grande e redondo, que encobriu a luz ao passar pelajanela aberta. 59 Agora! gritou Holmes. Agora! Pusemo-nos de pe, cambaleando atras dele, com os membros anquilosados, enquanto o nosso amigo, com um dos seus arrebatamentos de energia nervosa, que podiam torna-lo, num momento, o homem mais ativo e mais forte que javi, atirou-se velozmente atraves da ponte e comecou a tocar furiosamente a campainha. Ouviu-se, do lado de dentro, o ranger de ferrolhos que se abrem, e, logo em seguida, surgiu no limiar a figura estupefata de Ames. Holmes afastou-o para um lado, sem dizer palavra, e precipitou-se para a sala ocupada pelo homem que estiveramos espreitando. O clarao por nos observado do exterior vinha de um lampiao a oleo colocado sobre a mesa. Esse lampiao encontrava-se agora nas maos de Cecil Barker, que o mantinha dirigido para nos, quando entramos. A luz refletia-se no seu rosto forte, resoluto e perfeitamente barbeado e nos seus olhos ameacadores. Que demonio significa tudo isto? berrou. E que procuram os senhores? Holmes olhou rapidamente em torno de si e atirou-seimediatamente sobre um embrulho encharcado de agua, atado com uma corda e que tinhasido arremessado para baixo da escrivaninha. Aqui
esta o que procuramos, sr. Barker. Este embrulho, que contem um haltere, que o senhor acaba de retirar do fundo do fosso. Barker fixou Holmes com ar de intensa estupefacao. Mas, com mil diabos, como teve conhecimento dele? perguntou. Simplesmente porque fui eu que o pus la. O senhor o pos la?! O senhor?! Talvez devesse ter dito "o repus la" acrescentou Holmes. Voce deve lembrar-se, inspetor MacDonald, de que a ausencia de um haltere havia me impressionado particularmente. Chamei-lhe a atencao para essa falta, mas a iminencia de outros acontecimentos nao lhe permitiram dar a este fato aconsideracao que lhe facultaria tirar dele deducoes deveras interessantes. Quando existe agua muito proximo e desaparece um objeto pesado, nao e muito arriscada a suposicaode que algo foi lancado nessa agua. De qualquer maneira, valia a pena provar tal hipotese, e assim, com a ajuda de Ames, que consentiu na minha entrada na sala, e do cabo recurvo do guarda-chuva do dr. Watson, foi-me possivel, ontem a noite, pescar e examinar esse pacote. Todavia, era da maxima importancia que nos conseguissemos demonstrar quem o havia posto ali. Recorremos entao ao simples estratagema de anunciarque o fosso ia ser esvaziado amanha cedo, e em consequencia disso quem quer que tivesse escondido o embrulho com certeza tentaria retira-lo quando a escuridao da noite o permitisse. Nao menos de quatro testemunhas viram quem se aproveitou da oportunidade, e por isso, sr. Barker, julgo que lhe cabe dizer alguma coisa. 60Sherlock Holmes colocou sobre a mesa, ao lado do lampiao, o embrulho ensopado de agua e desatou o no da corda que o amarrava. De dentro dele extraiu um haltere, que atirou para o canto onde o outro se encontrava. Retirou a seguir um par de sapatos. Americanos, como veem observou, indicando as pontas. Depois, colocou sobre a mesa uma faca embainhada, longa e mortifera. Finalmente, tirou para fora um embrulho de roupas, que compreendia um jogo completo de roupa branca, um par de meias, um terno esporte cinzento e um sobretudo curto, amarelo. A roupa e vulgar, com excecao do sobretudo, que erico em indicios sugestivos comentou Holmes, aproximando-o delicadamente da luz, enquanto seus dedos finos e compridos o afagavam. Aqui, como podem notar, esta o bolso interno, prolongado atraves do forro, de modo a dar espaco amplo para aespingarda de cano serrado. O rotulo do alfaiate esta na gola: "Neale. Roupas para homens, Vermissa. EUA". Passei uma tarde instrutiva na biblioteca do paroco e aumentei os meus conhecimentos com a verificacao do fato de que Vermissa e uma cidadezinha florescente, na embocadura de um dos vales mais conhecidos da regiao mineira de carvao e de ferro dos Estados Unidos. Recordo-me vagamente, sr. Barker, de que o senhor associou as zonas carboniferas com a personalidade da primeira esposade Douglas, e nao me parece muito arriscado supor que as letras V.V. no cartao encontrado ao lado do cadaver possam significar vale Vermissa, e que esse vale, que expede emissarios de crimes, seja o tal Vale do Terror do qual ouvimos falar. Ate aqui as coisas estao bastante claras.
E agora, sr. Barker, nao quero impedi-lo de nos oferecer a sua explicacao. Valia a pena observar o rosto expressivo de Cecil Barker durante esta exposicao do grande detetive. Colera, estupor, consternacao e incerteza dominaram-lhe, a seu turno, o semblante. Finalmente, refugiou-se numa acre ironia. O senhor sabe tanto, sr. Holmes, que talvez fossemelhor contar-nos mais alguma coisa disse em tom de mofa. Eu poderia, sem duvida, contar ainda muitas coisas, sr. Barker, contudo, acredito que elas terao muito mais graca se forem relatadas pelosenhor. Oh! Acredita! Pois bem, tudo o que posso lhe dizer e que, se existe aqui algum segredo, nao e meu, e nao sou homem para revela-lo. Se toma essa atitude interveio o inspetor calmamente , devemos considera-lo a nossa disposicao ate obtermos ordem de prisao contra o senhor. Podem fazer o que diabo entenderem replicou Barker em tom de desafio. A situacao parecia ter-se cristalizado definitivamente no tocante aquele homem, pois bastava observar-lhe a fisionomia granitica para compreender que nenhuma peine forte et dure poderia demove-lo do seu intento. O ponto morto foi superado, entretanto, por uma voz feminina. A sra. Douglas estivera a escuta,junto a porta semiaberta, e acabava de entrar na sala. 61 Voce ja fez demasiado por nos, Cecil disse. Aconteca o que acontecer no futuro, ja fez muito. A senhora tem toda a razao observou gravemente Sherlock Holmes. Compreendo perfeitamente os seus sentimentos e pecolhe instantemente para depositar confianca na sensatez das nossas leis e se colocar inteiramente nas maos da policia. E possivel que eu mesmo tenha certa culpa por nao teracolhido a oferta que me fez, por intermedio de meu amigo Watson. Naquele momento, porem, tinha razao de sobra para pensar que a senhora estivesse diretamente envolvida no crime. Agora estou convencido do contrario. Ao mesmo tempo, ainda ha muita coisa sem explicacao, e por isso rogo-lhe que peca ao sr. Douglas que nos exponha a sua versao dos fatos. Diante das palavras de Holmes, a sra. Douglas soltou um grito de espanto, ao qual devemos ter feito eco, eu e os policiais, quando percebemos repentinamente a presenca de um homem que parecia ter surgido da parede e que se adiantava da penumbra do canto de que emergira. A sra. Douglas voltou-se, e, num instante, seus bracos o enlacaram. Barker apertava a mao que o homem lhe estendera. E melhor assim, Jack repetia a esposa, Tenho certeza de que e melhor. Tambem eu estou certo, sr. Douglas acrescentou Holmes , de que esta e a melhor solucao. O homem ficou piscando alguns momentos na nossa direcao, com o olhar turvo de quem sai repentinamente das trevas para a luz. Tinha um rosto notavel: olhos cinzentos cheios de audacia, bigode forte, curto e grisalho, queixo quadrado e saliente, e boca jocosa. Mirou-nos a todos demoradamente, e depois, para meugrande pasmo, avancou para mim e entregou-me um rolo de papeis. Ouvi falar do senhor disse-me numa voz que nao era de todo inglesa nem de todo americana, mas que, no conjunto, era branda e agradavel. O senhor e o historiador deste grupo. Pois