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fumegante, um corpo inanimado e, sobre ele, alguma carta destinada a um amigo, a um filho, ou a uma esposa.Amantes infelizes, negociantes desgracados, pais de familia carregados de dividas, homens ricos caidos na miseria, quase todos ai vinham, trazidos por um ima irresistivel, por uma fascinacao diabolica.As Obras da Misericordia, como chamavam entao este lugar, tinham a mesma reputacao que o Arco das Aguas Livres de Lisboa e a Ponte Nova de Paris.Era o templo do suicidio, onde a fragilidade humana sacrificava em holocausto a esse idolo sanguinario tantas vitimas arrancadas as suas familias e aos seus amigos.Essa epidemia moral, que se agravava todos os dias, comecava ja a inquietar alguns espiritos refletidos, alguns homens pensadores, que viam com tristeza os progressos do mal.Procurava-se debalde a causa daquela aberracao fatal da natureza e nao era possivel explica-la.Nao tinhamos, como a Inglaterra, esse manto de chumbo, que pesa sobre a cabeca dos filhos da Gra-Bretanha; esse lencol de nevoa e de vapores, que os envolve como uma mortalha.Nao tinhamos, como a Alemanha, o idealismo vago e fantastico, excitado pelas tradicoes da media idade e, modernamente, pelo romance de Goethe, que tao poderosa influencia exerceu nas imaginacoes jovens.Ao contrario, o nosso ceu, sempre azul, sorria aqueles que o contemplavam; a natureza brasileira, cheia de vigor e de seiva, cantava a todo o momento um hino sublime a vida e ao prazer.O genio brasileiro, vivo e alegre no meio dos vastos horizontes que o cercam, sente-se tao livre, tao grande, que nao precisa elevar-se a essas regioes ideais em que se perde o espirito alemao.Nada enfim explicava o fenomeno moral que se dava entao na populacao desta corte; mas todos o sentiam e alguns se impressionavam seriamente.Era facil, pois, naquela epoca, adivinhar o motivo que levava Jorge as quatro horas da manha ao lugar onde se abriam os largos alicerces do grande hospital de Santa Luzia.O moco afastou-se da praia e desapareceu, por detras de alguns montes de areia que se elevavam aqui e ali pelo campo.Meia hora depois ouviram-se dois tiros de pistola; os trabalhadores que vinham chegando para o servico, correram ao lugar donde partira o estrondo e viram sobre a areia o corpo de um homem, cujo rosto tinha sido completamente desfigurado pela explosao da arma de fogo.Um dos guardas meteu a mao no bolso da sobrecasaca e achou uma carteira, contendo algumas notas pequenas, e uma carta apenas dobrada, que ele abriu e leu:"Peco a quem achar o meu corpo o faca enterrar imediatamente, a fim de poupar a minha mulher e aos meus amigos esse horrivel espetaculo. Para isso achara na minha carteira o dinheiro que possuo."Jorge da Silva5 de setembro de 1844.Uma hora depois a autoridade competente chegou ao lugar do suicidio e, tomando conhecimento do fato, deu as providencias para que se cumprisse a ultima vontade do finado.O trabalho continuou entre as cantilenas monotonas dos pretos e dos serventes, como se nada de extraordinario se houvesse passado.XCINCO anos decorreram depois dos tristes acontecimentos que acabamos de narrar.Estamos na Praca do Comercio.Naquele tempo nao havia, como hoje, corretores e
zangoes, atravessadores, agiotas, vendedores de dividendos, roedores de cordas, emitidores de acoes; todos esses tipos modernos, importados do estrangeiro e aperfeicoados pelo talento natural.Em compensacao, porem, ali se faziam todas as transacoes avultadas; ai se tratavam todos os negocios importantes com uma lisura e uma boa-fe que se tornou proverbial a praca do Rio de Janeiro.Eram tres horas da tarde.A praca ia fechar-se; os negocios do dia estavam concluidos; e dentro das colunas que formam a entrada do edificio, poucas pessoas ainda restavam.Entre estas notava-se um negociante, que passeava lentamente ao comprido do saguao, e que por momentos chegava-se a calcada e lancava um olhar pela rua Direita.Era um moco que teria quando muito trinta anos, de alta estatura e de um porte elegante, a primeira vista parecia estrangeiro.Tinha uma dessas feicoes graves e severas que impoem respeito e inspiram ao mesmo tempo a afeicao e a simpatia. Sua barba, de um louro cinzento, cobria-lhe todo o rosto e disfarcava os seus tracos distintos.A fronte larga e reflexiva, um pouco curvada pelo habito do trabalho e da meditacao, e o seu olhar fixo e profundo, revelavam uma vontade calma, mas firme e tenaz.A expressao de tristeza e ao mesmo tempo de resignacao que respirava nessa fisionomia, devia traduzir a sua vida; ao menos fazia pressentir na sua existencia o predominio de uma necessidade imperiosa, de um dever, talvez de uma fatalidade.Ninguem na praca conhecia esse moco, que ai aparecera havia pouco tempo; mas as suas maneiras eram tao finas, os seus negocios tao claros e sempre a vista, as suas transacoes tao lisas, que os negociantes nem lhe perguntavam o seu nome para aceitarem o objeto que ele lhes oferecia.Todas as pessoas ja tinham partido e ficara apenas o moco, que sem duvida esperava alguem; entretanto, ou porque ainda nao tivesse chegado a hora aprazada, ou porque ja estivesse habituado a constranger-se, nao dava o menor sinal de impaciencia.Finalmente a pessoa esperada apontou na entrada da rua do Sabao e aproximou-se rapidamente.A senhora, que talvez tenha imaginado um personagem de grande importancia vai decerto sofrer uma decepcao quando souber que o desconhecido era apenas um mocinho de dezenove para vinte anos.Um observador ou um homem pratico, o que vale a mesma coisa, reconheceria nele a primeira vista um desses virtuosi do comercio, como entao havia muitos nesta boa cidade do Rio de Janeiro.A classificacao e nova e precisa uma explicacao.A lei, a sociedade e a policia estao no mau costume de exigir que cada homem tenha uma profissao; donde provem esta exigencia absurda nao sei eu, mas o fato e que ela existe, contra a opiniao de muita gente.Ora, nao e uma coisa tao facil, como se supoe, o ter uma profissao. Apesar do novo progresso economico da divisao do trabalho, que multiplicou infinitamente as industrias e, por conseguinte, as profissoes, a questao ainda e bem dificil de resolver para aqueles que nao querem trabalhar.Ter uma profissao quando se trabalha, isto e simples e natural, mas ter uma profissao honesta e decente sem trabalhar, eis o sonho dourado de muita gente, eis
o problema de Arquimedes para certos homens que seguem a religiao do dolce far niente.O problema se resolveu simplesmente.Ha uma profissao, cujo nome e tao vago, tao generico, que pode abranger tudo. Falo da profissao de negociante.Quando um moco nao quer abracar alguma profissao trabalhosa, diz-se negociante, isto e, ocupado em tratar dos seus negocios.Um maco de papeis na algibeira, meia hora de estacao na Praca do Comercio, ar atarefado, sao as condicoes do oficio.Mediante estas condicoes o nosso homem e tido e havido como negociante; pode passear pela rua do Ouvidor, apresentar-se nos saloes e nos teatros.Quando perguntarem quem e este moco bem vestido, elegante, de maneiras tao afaveis, responderao -- E um negociante.Eis o que eu chamo virtuosi do comercio, isto e, homens que cultivam a industria mercantil por curiosidade, por simples desfastio, para ter uma profissao.E tempo de voltar dessa longa digressao, que a senhora deve ter achado muito aborrecida.O mocinho negociante, tendo chegado a Praca do Comercio, tomou o braco da pessoa que o esperava, dizendo-lhe:-- Esta tudo arranjado.-- Seriamente? exclamou o outro moco, cujos olhos brilharam de alegria.-- Pois duvidas!-- Entao, amanha...-- Ao meio-dia.-- Obrigado! disse o moco, apertando a mao de seu companheiro com efusao.-- Obrigado, por que? O que fiz vale a pena de agradecer? Ora, adeus!... Vem jantar comigo.-- Nao, acompanho-te ate la; mas preciso estar as quatro horas em minha casa.Os dois mocos de braco dado dobraram o canto da rua Direita.XISEGUIRAM pela rua do Ouvidor.-- Nao sei que interesse, dizia o nosso negociante, continuando a conversa; nao sei que interesse tens tu, Carlos, em resgatares aquela letra!-- E uma especulacao que algum dia te explicarei, Henrique, e na qual espero ganhar.-- E possivel, respondeu o outro, mas permitiras que duvide.-- Por que?-- Ora, e boa! uma letra de um homem ja falecido, de uma firma falida! Aposto que nao sabias disto?!-- Nao; nao sabia! disse Carlos, sorrindo amargamente.-- Pois entao deixa contar-te a historia.-- Em outra ocasiao.-- Por que nao agora? Reduzo-te isto a duas palavras, visto que nao estas disposto a escutar-me.-- Mas...-- Trata-se de um negociante rico, que faleceu, deixando ao filho coisa de 300 contos de reis e algumas dividas, na importancia de um terco dessa quantia. O filho gastou o dinheiro e deixou que protestassem as letras aceitas pelo pai, o qual, apesar de morto, foi declarado falido.Enquanto seu companheiro falava, Carlos se tinha tornado livido; conhecia-se que uma emocao poderosa o dominava, apesar do esforco de vontade com que procurava reprimi-la.-- E esse filho... o que fez? perguntou com voz tremula,-- O sujeito, depois de ter-se divertido a larga, quando se viu pobre e desonrado, enfastiou-se da vida e fez viagem para o outro mundo.-- Suicidou-se?-- E verdade; mas o interessante foi que na vespera de sua morte se tinha casado com uma menina lindissima.-- Conheces?-- Ora! quem nao conhece a Viuvinha no Rio de Janeiro? E a moca mais linda, a mais espirituosa e a mais coquette dos nossos saloes.A conversa foi interrompida, os dois amigos caminharam por algum tempo sem trocarem palavra.Carlos ficara triste e
pensativo; o seu rosto tinha neste momento uma expressao de dor e resignacao que revelava um sofrimento profundo, mas habitual.Quanto ao seu companheiro, fumava o seu charuto, olhando para todas as vidracas de lojas por onde passava e apreciando essa exposicao constante de objetos de gosto, que ja naquele tempo tornava a rua do Ouvidor o passeio habitual dos curiosos.De repente soltou uma exclamacao e apertou com forca o braco de seu amigo.-- O que e? perguntou este.-- Nada mais a proposito! Ainda ha pouco falamos dela, e ei-la!-- Onde? exclamou Carlos, estremecendo.-- Nao a viste entrar na loja do Wallerstein?-- Nao; nao vi ninguem.-- Pois veras.Com efeito, uma moca vestida de preto, acompanhada por uma senhora ja idosa, havia entrado na loja do Wallerstein.A velha nada tinha de notavel e que a distinguisse de uma outra qualquer velha; era uma boa senhora que fora jovem e bonita e que nao sabia o que fazer do tempo que outrora levava a enfeitar-se.A moca, porem, era um tipo de beleza e de elegancia. As linhas do seu rosto tinham uma pureza admiravel.Nos seus olhos negros e brilhantes radiava o espirito da mulher cheio de vivacidade e de malicia. Nos seus labios mimosos brincava um sorriso divino e fascinador.Os cabelos castanhos, de reflexos dourados, coroavam sua fronte como um diadema, do qual se escapavam dois aneis, que deslizavam pelo seu colo soberbo.Trajava um vestido de cetim preto, simples e elegante; nao tinha um ornato, nem uma flor, nem outro enfeite, que nao fosse dessa cor triste, que ela parecia amar.Essa extrema simplicidade era o maior realce da sua beleza deslumbrante. Uma joia, uma flor, um laco de fita, em vez de enfeita-la, ocultariam uma das mil gracas e mil perfeicoes que a natureza se esmerara em criar nela.Os dois mocos pararam a porta do Wallerstein; enquanto seu amigo olhava a moca com o desplante dos homens do tom, Carlos, atraves da vidraca, contemplava com um sentimento inexprimivel aquela graciosa aparicao.Os caixeiros do Wallerstein desdobraram sobre o balcao todas as suas mais ricas e mais delicadas novidades, todas as invencoes do luxo parisiense, verdadeiro demonio tentador das mulheres.A cada um desses objetos de gosto, a cada uma das mimosas fantasias da moda, ela sorria com desdem e nem sequer as tocava com a sua alva maozinha, delicada como a de uma menina.As fascinacoes do luxo, as bonitas palavras dos caixeiros e as instancias de sua mae, tudo foi baldado. Ela recusou tudo e contentou-se com um simples vestido preto e algumas rendas da mesma cor, como se estivesse de luto, ou se preparasse para as festas da Semana Santa.-- Assim, depois de cinco anos, disse-lhe sua mae em voz baixa, persistes em conservar este luto constante.A Viuvinha sorriu.-- Nao e luto, minha mae: e gosto. Tenho paixao por esta cor; parece-me que ela veste melhor que as outras.-- Nao digas isto, Carolina; pois o azul desta seda nao te assenta perfeitamente?-- Ja gostei do azul; hoje o aborreco! E uma cor sem significacao, uma cor morta.-- E o preto?-- Oh! O preto e alegre!-- Alegre!
exclamou um caixeiro, admirado dessa opiniao original em materia de cor.-- Eu pelo menos o acho, replicou a moca, tomando de repente um ar serio: e a cor que me sorri.Esta conversa durou ainda alguns minutos.Poucos instantes depois, as duas senhoras sairam e o carro que as esperava a porta desapareceu no fim da rua.Carlos despediu-se do seu companheiro.Entao amanha sem falta!-- Ah! Ainda insistes no negocio?-- Mais do que nunca!-- Bem. Ja que assim o queres...-- Posso contar contigo?-- Como sempre.-- Obrigado.Henrique continuou a arruar, fazendo horas para o jantar.Carlos dobrou a rua dos Ourives e dirigiu-se a casa. Morava em um pequeno sotao de segundo andar no fim da rua da Misericordia.XIIA razao por que o moco, saindo da rua Direita, dera uma grande volta para recolher-se nao fora unicamente o desejo de acompanhar Henrique. Havia outro motivo mais serio.Ele ocultava a sua morada a todos; o que, alias lhe era facil, porque depois de dois anos que estava no Rio de Janeiro nao tinha amigos e bem poucos eram os seus conhecidos.Havia muito de ingles no seu trato. Quando fazia alguma transacao ou discutia um negocio, era de extrema polidez. Concluida a operacao, cortejava o negociante e nao o conhecia mais. O homem tornava-se para ele uma obrigacao, um titulo, uma letra de cambio.De todas as pessoas que diariamente encontrava na praca, Henrique era o unico com quem entretinha relacoes e essas mesmas nao passavam de simples cortesia.Entrando no seu aposento, Carlos fechou a porta de novo; e, sentando-se em um tamborete que havia perto da carteira, escondeu a fronte nas maos com um gesto de desespero.O aposento era de uma pobreza e nudez que pouco distava da miseria. Entre as quatro paredes que compreendiam o espaco de uma braca esclarecido por uma janela estreita, via-se a cama de lona pobremente vestida, uma mala de viagem, a carteira e o tamborete.Nos umbrais da porta, dois ganchos que serviam de cabide. Na janela, cuja soleira fazia as vezes de lavatorio, estavam o jarro e a bacia de louca branca, uma bilha d'agua e um copo com um ramo de flores murchas. Junto a cama, em uma cantoneira, um castical com uma vela e uma caixa de fosforos. Sobre a carteira, papeis e livros de escrituracao mercantil.Era toda a mobilia.Quando, passado um instante, o moco ergueu a cabeca, tinha o rosto banhado de lagrimas.-- Era um crime, murmurou ele, mas era um grande alivio!... Coragem!Enxugou as lagrimas e, recobrando a calma, abriu a carteira e dispos-se a trabalhar. Tirou do bolso um maco de titulos e bilhetes no valor de muitos contos de reis, contou-os e escondeu tudo em uma gaveta de segredo; depois tomou nos seus livros notas das transacoes efetuadas naquele dia.Fora um dia feliz.Tinha realizado um lucro liquido de 6:000$000. Nao havia engano; os algarismos ali estavam para demonstra-lo: os valores que guardava eram a prova.Mas essa pobreza, essa miseria que o rodeava e que revelava uma existencia penosa, falta de todos os comodos, sujeita a duras necessidades?Seria um avarento?Era um homem arrependido que cumpria a penitencia do
trabalho, depois de ter gasto o seu tempo e os seus haveres em loucuras e desvarios. Era um filho da riqueza, que, tendo esbanjado a sua fortuna, comprava, com sacrificio do seu bem-estar, o direito de poder realizar uma promessa sagrada.Se era avareza, pois, era a avareza sublime da honra e da probidade; era a abnegacao nobre do presente para remir a culpa do passado. Havera moralista, ainda o mais severo, que condene semelhante avareza? Havera homem de coracao, que nao admire essa punicao imposta pela consciencia ao corpo rebelde e aos instintos materiais que arrastam ao vicio?Terminadas as suas notas, esse homem, que acabava de guardar uma soma avultada, que naquele mesmo dia tinha ganho 6:000$000 liquidos, abriu uma gaveta, tirou quatro moedas de cobre, meteu-as no bolso do colete e dispos-se a sair.Aquelas quatro moedas de cobre eram um segredo da expiacao corajosa, da miseria voluntaria a que se condenara um moco que sentia a sede do gozo e tinha ao alcance da mao com que satisfazer por um mes, talvez por um ano, todos os caprichos de sua imaginacao.Aquelas quatro moedas de cobre eram o preco do seu jantar; eram a taxa fixa e invariavel da sua segunda refeicao diaria; eram a esmola que a sua razao atirava ao corpo para satisfacao da necessidade indeclinavel da alimentacao.Os ricos e mesmo os abastados vao admirar-se, por certo, de que um homem pudesse jantar no Rio de Janeiro, naquele tempo, com 160r., ainda quando esse homem fosse um escravo ou um mendigo. Mas eles ignoram talvez, como a senhora, minha prima, a existencia dessas tascas negras que se encontram em algumas ruas da cidade, e principalmente nos bairros da Prainha e Misericordia.Nojenta caricatura dos hoteis e das antigas estalagens, essas locandas descobriram o meio de preparar e vender comida pelo preco infimo que pode pagar a classe baixa.Quando Carlos chegou ao Rio de Janeiro, uma das coisas de que primeiro tratou de informar-se, foi do modo de subsistir o mais barato possivel. Perguntou ao preto de ganho que conduzira os seus trastes, quanto pagava para jantar. O preto dispendia 80 reis. O moco decidiu que nao excederia do dobro. Era o mais que lhe permitia a diferenca do homem livre ao escravo.Talvez ache a coragem desse moco inverossimil, minha prima. E possivel. Compreende-se e admira-se o valor do soldado; mas esse heroismo inglorio, esse martirio obscuro, parece exceder as forcas do homem.Mas eu nao escrevo um romance, conto-lhe uma historia. A verdade dispensa a verossimilhanca.Acompanhemos Carlos, que desce a escada ingreme do sobrado e ganha a rua em busca da tasca onde costuma jantar.Passando diante de uma porta, um mendigo cego dirigiu-lhe essa cantilena fanhosa que se ouve a noite no saguao e vizinhanca dos teatros. O moco examinou o mendigo e, reconhecendo que era realmente cego e incapaz de trabalhar, tirou do bolso uma das moedas de cobre e entrou em uma venda para troca-la.O caixeiro da taverna sorriu-se com desdem desse homem que trocava uma moeda de 40 r., e atirou-lhe com arrogancia o troco sobre o balcao. O
pobre, reconhecendo que a esmola era de um vintem, guardou a sua ladainha de agradecimentos para uma caridade mais generosa.Entretanto, o caixeiro ignorava que aquela mao que agora trocava uma moeda de cobre para dar uma esmola, ja atirara loucamente pela janela montoes de ouro e de bilhetes do tesouro. O pobre nao sabia que essa ridicula quantia que recebia era uma parte do jantar daquele que a dava e que nesse dia talvez o mendigo tivesse melhor refeicao do que o homem a quem pedira a esmola.O moco recebeu a afronta do caixeiro e a ingratidao do pobre com resignacao evangelica e continuou o seu caminho. Seguiu por um desses becos escuros que da rua da Misericordia se dirigem para as bandas do mar, cortando um dedalo de ruelas e travessas.No meio desse beco via-se uma casa com uma janela muito larga e uma porta muito estreita.A vidraca inferior estava pintada de uma cor que outrora fora branca e que se tornara acafelada. A vidraca superior servia de tabuleta. Liam-se em grossas letras, por baixo de um borrao de tinta informe e com pretensoes a representar uma ave, estas palavras : "Ao Garnize".O moco lancou um olhar a direita e a esquerda sobre os passantes e, vendo que ninguem se ocupava com ele, entrou furtivamente na tasca.XIIIO interior do edificio correspondia dignamente a sua aparencia.A sala, se assim se pode chamar um espaco fechado entre quatro paredes negras, estava ocupada por algumas velhas mesas de pinho.Cerca de oito ou dez pessoas enchiam o pequeno aposento: eram pela maior parte marujos, soldados ou carroceiros que jantavam.Alguns tomavam a sua refeicao agrupados aos dois e tres sobre as mesas; outros comiam mesmo de pe, ou fumavam e conversavam em um tom que faria corar o proprio Santo Agostinho antes da confissao.Uma atmosfera espessa, impregnada de vapores alcoolicos e fumo de cigarro, pesava sobre essas cabecas e dava aqueles rostos um aspecto sinistro.A luz que coava pelos vidros embaciados da janela, mal esclarecia o aposento e apenas servia para mostrar a falta de asseio e de ordem que reinava nesse couto do vicio e da miseria.No fundo, pela fresta de uma porta mal cerrada, aparecia de vez em quando a cabeca de uma mulher de 50 anos, que interrogava com os olhos os fregueses e ouvia o que eles pediam.Era a dona, a servente e ao mesmo tempo cozinheira dessa tasca imunda.A cada pedido, a cabeca, coberta com uma especie de turbante feito de um lenco de tabaco, retirava-se e, dai a pouco, aparecia um braco descarnado, que estendia ao fregues algum prato de louca azul cheio de comida, ou alguma garrafa de infusao de campeche com o nome de vinho.Foi nesta sala que entrou Carlos.Mas nao entrou so; porque, no momento em que ia transpor a soleira, um homem que havia mais de meia hora passeava na calcada defronte da tasca, adiantou-se e deitou a mao sobre o ombro do moco.Carlos voltou-se admirado dessa liberdade; e ainda mais admirado ficou, reconhecendo na pessoa que o tratava com tanta familiaridade o nosso antigo conhecido,