tinha colocado para outros pensadores anteriores a Weber, dentre os quais Karl Marx (1818-1883), cuja obra, alem de seu carater teorico, constituia elemento fundamental para a lufa economica e politica dos partidos operarios; por ele mesmo criados. Por essas razoes, a pergunta que os sociologos alemaes se faziam era se o materialismo historico formulado por Marx era ou nao o verdadeiro, ao transformar o fator economico no elemento determinante de todas as estruturas sociais e culturais, inclusive a religiao. Inumeros trabalhos foram escritos para resolver o problema, substituindo-se o fator economico como dominante por outros fatores, tais como raca, clima, topografia, ideias filosoficas, poder politico. Alguns autores, como Wilhelm Dilthey, Ernst Troeltsch (1865-1923) e Werner Sombart (1863-1941), ja se tinham orientado no sentido de ressaltar a influencia das ideias e das conviccoes eticas como fatores determinantes, e chegaram a conclusao de que o moderno capitalismo nao poderia ter surgido sem uma mudanca espiritual basica, como aquela que ocorreu nos fins da Idade Media. Contudo, somente com os trabalhos de Weber foi possivel elaborar uma verdadeira teoria geral capaz de confrontar-se com a de Marx. A primeira ideia que ocorreu a Weber na elaboracao dessa teoria foi a de que, para conhecer corretamente a causa ou causas do surgimento do capitalismo, era necessario fazer um estudo comparativo entre as varias sociedades do mundo ocidental (unico lugar em que o capitalismo, como um tipo ideal, tinha surgido) e as outras civilizacoes, principalmente as do Oriente, onde nada de semelhante ao capitalismo ocidental tinha aparecido. Depois de exaustivas analises nesse sentido, Weber foi conduzido a tese de que a explicacao para o fato deveria ser encontrada na intima vinculacao do capitalismo com o protestantismo: Qualquer observacao da estatistica ocupacional de um pais de composicao religiosa mista traz a luz, com notavel frequencia, um fenomeno que ja tem provocado repetidas discussoes na imprensa e literatura catolicas e em congressos catolicos na Alemanha: o fato de os lideres do mundo dos negocios e proprietarios do capital, assim como os niveis mais altos de mao-de-obra qualificada, principalmente o pessoal tecnica e comercialmente especializado das modernas empresas, serem preponderantemente protestantes.A partir dessa afirmacao, Weber coloca uma serie de hipoteses referentes a fatores que poderiam explicar o fato. Analisando detidamente esses fatores, Weber elimina-os, um a um, mediante exemplos historicos, e chega a conclusao final de que os protestantes, tanto como classe dirigente, quanto como classe dirigida, seja como maioria, seja como minoria, sempre teriam demonstrado tendencia especifica para o racionalismo economico. A razao desse fato deveria, portanto, ser buscada no carater intrinseco e permanente de suas crencas religiosas e nao apenas em suas temporarias situacoes externas na historia e na politica. Uma vez indicado o papel que as crencas religiosas teriam exercido na genese do espirito capitalista, Weber propoe-se a investigar quais os elementos dessas crencas que atuaram no sentido indicado e procura definir o que entende por "espirito do capitalismo". Este e entendido por Weber como constituido fundamentalmente por uma etica peculiar, que pode ser exemplificada muito nitidamente por trechos de discursos de Benjamin Franklin (1706 - 1790),