a abundancia e a excelencia dos seus fosseis de peixes, que estao entre os mais completos e perfeitos que se conhece. Xavier-Neto foi atras desses fosseis, em viagens anuais ao Nordeste.Com autorizacao do Departamento Nacional de Producao Mineral (DNPM), o pesquisador comecou a trazer dezenas de peixes petrificados para Campinas. Escolhia os fosseis mais completos e menos deformados. A especie eleita para pesquisa foi um peixinho de 10 centimetros, o Rhacolepis buccalis.No LNBio, Xavier-Neto comecou a dissolver alguns fosseis com acido, camada por camada, na esperanca de revelar as estruturas internas do peixe. No terceiro fossil achei uma estrutura que me chamou a atencao. Tinha a forma de um cone, uma caracteristica do coracao dos peixes, contou.O passo seguinte foi empregar tecnicas de diagnostico por imagem da tomografia computadorizada, mas sem sucesso. Nova alternativa foi submeter os peixes de pedra ao feixe de luz do Laboratorio Nacional de Luz Sincrotron (LNLS), em Campinas. O sincrotron e uma fonte de luz brilhante que os cientistas usam para reunir informacoes sobre as propriedades estruturais e quimicas de materiais em nivel molecular.Submetidos a microtomografia sincrotron, os peixes revelaram as estruturas internas. As imagens, no entanto, eram esmaecidas, sem definicao. Nao era possivel distinguir conclusivamente os contornos de um coracao fossil, muito menos adivinhar quantas camaras haveria nele. O feixe de raios X produzido no sincrotron brasileiro, em operacao desde 1997, penetra os materiais com profundidade de somente alguns micrometros.A alternativa foi recorrer a um sincrotron mais potente, o do ESRF, na Franca. Os peixinhos fossilizados foram enviados temporariamente a Grenoble, onde se utilizou um poderoso feixe de luz sincrotron. O resultado sao imagens com a resolucao de 6 micrometros, definicao mil vezes maior do que a dos tomografos medicos.Era o que faltava. O sincrotron frances comecou a desvendar uma montanha de detalhes dos peixes e com uma qualidade de imagem magnifica, conforme qualifica o pesquisador.Pudemos enxergar em detalhes todas as estruturas internas. Deu ate para saber qual era a especie do camarao que o peixe tinha comido, disse Xavier-Neto. Foi possivel identificar o camarao como o de uma especie ja descrita no Araripe.Quando as imagens da Franca chegaram vimos a anatomia de um peixe, em um fossil com 113 milhoes de anos. Conseguimos provas de que aquela estrutura conica que suspeitavamos ser um coracao era, de fato, um coracao de peixe, disse Carvalho.Mas nao se tratava de qualquer coracao de peixe. Ele nao possuia uma unica valvula na saida do coracao, como a maioria dos peixes atuais. Para absoluta surpresa, aquela estrutura em forma conica no Rhacolepis do tempo dos dinossauros possuia cinco valvulas. E nao existe registro de nenhum outro animal vivente ou extinto com um coracao assim, disse Carvalho.Transicao evolutivaA hipotese de Xavier-Neto e que, muito cedo na evolucao dos peixes, deve ter ocorrido uma transicao evolutiva de um coracao original com dezenas de valvulas para outro com apenas cinco, como o do Rhacolepis. Desde entao, a quantidade de valvulas diminuiu ate chegar na valvula unica da maioria dos peixes atuais. A reducao do numero de valvulas foi gradual, disse Carvalho.Para saber se,