epidemia se espalha numa comunidade humana, como La donna e mobile na manha seguinte daprimeira execucao de Rigoletto, deVerdi. Dawkins sustenta que as ideias, as crencas e as atitudes sao formasconscientes as quais essas entidades auto-reprodutoras aderem, e que se auto-propagamcomo doencas se auto-propagam usando a energia de quem elas habitam. "Assim comoos genes se propagam em fundos geneticos saltando de corpo em corpo por meio deespermatozoides e ovulos, os memes sepropagam em fundos memeticos saltandode cerebro em cerebro por meio de um processo que, em sentido amplo, pode serchamado imitacao". Daniel Dennet, em livros como A Liberdade Evolui (2003)e Quebrandoo Encanto: A Religiao como um Fenomeno Natural (2006) acrescenta que esse processo pode ser prejudicial ou beneficopara quem abriga o meme este pode ser parasita ou simbiotico. A teoria do "meme" ameaca desacreditar todo o dominio da alta cultura,transformando-a em algo que sobrevive no e, por assim dizer, pelos propriosesforcos do cerebro humano, em algo que nao tem mais significado intrinsecodo que qualquer outra rede de adaptacoes. Para fazer com que a teoria sejaremotamente plausivel, entretanto, Dawkins tem de distinguir os memes quepertencem a ciencia daqueles que sao meramente "culturais". Os memes cientificossao submetidos a um policiamento adequado pelos cerebros que os abrigam, os quaisaceitam as ideias e as teorias apenas como parte do proprio metodo da ciencia direcionado a verdade. Os simples memes culturais estao fora doalcance da inferencia cientifica e podem gerar disturbios e causar todo o tipode desordem cognitiva e emocional. Nao sao submetidos a nenhuma disciplinaexterna, como aquela subentendida no conceito de verdade, mas seguem seu propriocaminho de reproducao, indiferentes aos objetivos do organismo que invadiram. A ideia do meme pode parecer atraente no plano metaforico, mas aque corresponderia, na realidade? Do ponto de vista da memetica, as ideiasabsurdas nascem do mesmo modo que as teorias verdadeiras, e o assentimento euma honra retroativa concedida aquelas que conseguiram se reproduzir. A unicadistincao importante que resta a ser feita, ao levar em conta esse processo, eentre os memes que melhoram a vida de seus anfitrioes e os memes quequerem destruir ou parasitar essa vida.Uma das caracteristicas que distinguem o ser humano, porem, e que ele tema capacidade de distinguir entre conceito e realidade, de admitir e cogitarhipoteses com as quais nao concorda, e de, entao, transferir seu julgamentopara o terreno das ideias, chamando cada uma para o tribunal do argumentoracional, aceitando-as e rejeitando-as, independentemente do seu poder deauto-propagacao. E nao e apenas na ciencia que esta atitude de reflexao criticae sustentada. Mathew Arnold, em sua colecao classica de ensaios Cultura e Anarquia (1869), descreveu acultura como "a busca da nossa perfeicao total mediante a tentativa de conhecero melhor possivel o que foi dito ou pensado no mundo, em todas as questoes quenos dizem respeito, e, atraves desse conhecimento, transformar uma corrente depensamento vigorosa e livre em nocoes de valores e habitos". Como tantas pessoas que se apegaram a uma visao da ciencia originada no seculoXVIII, que prometia apresentar explicacoes cientificas para os fenomenosculturais e sociais, Dawkins se esquece da resposta que lhe foi oferecida naepoca: Espere um pouco; a