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Owenby declarou. Depois de uma hesitacao, continuou - Relatou-lhes o que disse de meu pai? Lady Odelia arqueou as sobrancelhas, e sua irma o olhou sem compreender nada. - De seu pai? - repetiu Pansy - Nao o entendo. Lorde Jasper deu um passo para ele. - A que se refere? O duque disse so que Owenby confessou ter oculto o corpo do Selene depois que Cecil a matou. Que mais lhe disse? - Que lorde Cecil nao era meu pai - respondeu Gideon - Sinto muito. Nao quero lhes causar mais angustia, mas e o que disse. E provavelmente seja certo. Lady Pansy emitiu um gemido de consternacao. - Nao! Nao! Nao e certo. Esses rumores sao falsos. E certo que passaram uns anos ate que Selene ficou gravida. Mas esta claro que e o filho do Cecil. Qualquer com olhos na rosto pode ve-lo. - Sim, parece-se muito aos Lilles - disse lady Odelia com autoridade - Olhe ao Rochford. Ou a seu tio. Irene se voltou automaticamente para olhar a lorde Jasper. Ficou rigida, com os 137Candace Camp[As Casamenteiras 02]olhos entreabertos. Jasper estava olhando ao Gideon com uma expressao de dor e arrependimento tao aguda que ela entendeu tudo. - E obvio! - exclamou sem pensar. Perguntou-se como nao se deu conta antes. Todos se voltaram a olha-la, e Irene se ruborizou. - Sinto muito. Mas Gideon... - O que? - perguntou ele, preocupado - Ocorre-lhe algo? - Bom... eu... acredito que... poderiamos falar em privado? - Claro. Mas primeiro devo terminar o que vim fazer. - Acho que o que sua futura esposa quer lhe dizer e que - disse de repente Jasper - se deu conta de porque te parece com os Lilles e aos Bankes. Me olhe e sabera como vais ser dentro de vinte anos . Gideon o olhou sem dizer nada. - Owenby disse a verdade. Cecil nao era seu pai. Sou eu. - Voce... -repetiu Gideon. Jasper assentiu. - Sim. Quis lhe dizer isso muitas vezes desde que voltou. Entretanto, sabia o que pensava de nos. Temia que essa noticia fizesse que nos desprezasse ainda mais. Sobre tudo a mim. Eu parti e o deixei com ele. Deixei aos dois com ele. Fui um idiota e um covarde. Juro que nao o teria feito se tivesse tido a mais leve suspeita do que era capaz de fazer. Nunca pensei que Cecil nao o queria. Acredito que sabia que nao era dele. Suspeitava que eu era seu pai. Qualquer um se teria dado conta de que me apaixonei por Selene assim que a vi. - Jasper! - exclamou sua mae, olhando-o com horror - O que esta dizendo? Traiu ao Cecil? Como pode faze-lo? - Cecil? Esta zangada por que me atrevi a querer a esposa do Cecil? Cecil era um bruto. Matou ao Selene. Era um autoritario e um violento. Nunca teve a inteligencia de apreciar a sua esposa, que era uma joia. Traiu-a mil vezes, mas a repreendia se sorria a outro homem. Ela o queria quando se casaram. Nunca teria tido
um amante se ele nao tivesse feito em pedacinhos suas esperancas. Cecil tinha uma amante em Londres, para suas visitas a cidade. Entretanto, nunca permitiu que Selene fosse a Londres por medo de que um homem lhe chamasse a atencao. Deitava-se com as mocas das tavernas do povoado, e frequentava prostitutas em Londres ou no Bath quando se cansava de sua esposa e de sua amante. Entretanto, gritava com Selene se ela dancava com outro senhor, ou se saudava o doutor do povoado pela rua. Jasper se voltou para o Gideon, tentando manter a compostura. - Sua mae era uma mulher boa, Gideon. Nao pense mal dela, rogo-lhe isso. Foi fiel a meu irmao durante seis longos anos. Eu fui o que a perseguiu. E ela nao se apoiou em mim ate que meu irmao lhe quebrou o coracao completamente, muitas vezes. Inclusive entao, detestava o pecado, o desonroso, e me deixou. Eu me ocupei de todas as maneiras possiveis, estudei, viajei e nao pensei em voltar para casa ate que voce tinha tres anos. Minha mae me tinha escrito sobre seu nascimento, mas eu nao me dava conta de que era meu filho ate que Selene me disse isso, quando voltei. Entao lhe roguei que deixasse ao Cecil e que fossemos os tres juntos. Entretanto, ela me disse que nao podia afasta-lo do Cecil, que ele acreditava que era filho dele. Nao podia lhe arrebatar sua heranca. Nos durante um tempo, tivemos toda a felicidade que pudemos, mas eu nao pude suportar mais que fosse a esposa de meu irmao. Entao, deixei-a pela segunda vez. Ja sabe o resto da historia. - Meu Deus - sussurrou Gideon, sem afastar a vista dele - Nao sei o que dizer. - Espero que me perdoe. - Perdoo-o - respondeu Gideon. - Eu... a verdade e que estou contente de sabe-lo. 138Candace Camp[As Casamenteiras 02]Me alegro de saber quem e meu pai. De saber que nao e um assassino. Jasper sorriu com alivio. - Gracas a Deus. Temia que podia perde-lo para sempre. - Bom, agora tudo esta claro - disse lady Odelia com um suspiro - E escandaloso, sim, mas ninguem tem por que sabe-lo. Estive pensando, e acredito que o melhor que podemos fazer e seguir mantendo a historia do sequestro. Diremos que lady Radbourne foi sequestrada e que os malfeitores que a levaram a assassinaram e a enterraram na caverna. E todo mundo pensara que e de justica que tenha sido seu filho quem a tenha encontrado e lhe tenha proporcionado, por fim, o descanso. - Mas nem tudo esta arrumado, tia Odelia - disse Gideon - Eu sou o filho de lorde Jasper, nao do conde, e nem sequer sou filho legitimo. Timothy sim. - Ninguem tem por que sabe-lo - respondeu sua tia - Depois de tudo, ninguem pode sabe-lo, nao? Cecil te aceitou como filho dele. Sua esposa o trouxe para o mundo dentro do matrimonio. Nao vejo por que a sucessao deve ser de outro modo. - Nao posso privar ao Timothy do que deveria ser seu
por direito - argumentou Gideon - Ele e seu filho. Ele deveria herdar o titulo e o patrimonio, e nao eu. Lady Odelia soltou um grunhido. - Bom, nao ha duvida de que e um Lilles. E tao teimoso como seu bisavo. Pansy assentiu. - Sim, parece-se muito a papai, mas, Odelia, isso nao e o importante, nao? - Nao. O importante e por que vamos deixar que essa odiosa Teresa volte a reger a casa? Timothy e um bom menino, suponho. Possivelmente cresca sendo um bom homem, embora o duvido, tendo a Teresa por influencia. Entretanto, nao tem nada dos Lilles. Nem dos Bankes. - Isso - disse Jasper com firmeza - e porque nao e Lilles, nem Bankes. De novo, obteve a atencao de todos. Ele encolheu os ombros. - So tem que olha-lo. Lady Odelia tem razao. Nao sei quem e o pai do Timothy, mas nao e meu irmao. Cecil nao podia ter filhos. - Jasper, nao! Esse e um rumor cruel - lhe reprovou sua mae - Como pode repetilo? - Nao e um rumor, mae, e voce sabe. E a verdade. Selene demorou mais de seis anos em ficar gravida, e o unico filho que deu ao Cecil era meu. Cecil sabia, mas nao o admitiu por orgulho. Por que acha que fingiu que Gideon era filho dele? Sabia que nao poderia ter um herdeiro, e meu filho era o mais proximo que conseguiria. Por isso demorou tanto em casar-se de novo depois do desaparecimento de Selene. Nao podia ser porque a quisesse, nem tampouco porque pensasse que estava viva; Foi porque nao tinha desejos de demonstrar novamente que era esteril. Nenhuma de suas amantes veio a casa a dizer que estava gravida dele. E nao tenho ideia de como conseguiu Teresa casar-se com ele, mas passaram dois anos antes que ficasse gravida. Estou certo de que foi menos ingenua que Selene, que pensou que era culpa sua nao ficar gravida, tal e como lhe repetia Cecil. Assim Teresa resolveu o problema muito antes com qualquer outro homem que pode lhe dar um filho. Pansy o olhou com aborrecimento. - Como pode dizer tudo isto? Nao tem respeito pela familia nem pelos mortos? - Nao tenho respeito pelos assassinos - respondeu Jasper - E estou cansado de nossos segredos. A verdade, e voce sabe, e que Cecil e eu adoecemos de caxumba quando eramos pequenos. Nao me ocorreu nada; so tinha seis anos. Entretanto, Cecil tinha doze, e quando se recuperou, tinha ficado esteril. Sua mae comecou a chorar de novo, e lady Odelia saltou. 139Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Oh, cale-se, Pansy. Sei que era seu filho, mas todos sabiam que era um semvergonha inclusive antes de conhecer a noticia de que assassinou a sua esposa e de que entregou ao Gideon a uns ladroes. Se eu fosse voce, secaria as lagrimas e pensaria muito em todo o mal que fez a seu neto e ao Jasper se mantendo em silencio durante todos estes anos. Pansy abriu muito os olhos, horrorizada. - Mas eu nao sabia!
- Claro que nao. Voce sempre toma cuidado de nao saber nada - replicou Odelia. Sua irma tinha os olhos cheios de lagrimas, e Odelia disse - Oh, nao comece outra vez, por favor. Lady Odelia ficou em pe. - Bem, Gideon, aqui tem. Pode ser que nao seja muito, mas esta e sua familia. O melhor que pode fazer por esse menino e dar uma casa a sua mae na cidade e manter aqui ao Timothy. Asseguro-te que Teresa estara feliz de deixa-lo crescer no campo enquanto ela desfruta da vida em Londres. E voce, sem duvida, assegurar-se-a de que Timothy tenha todas as vantagens. Com sorte, converter-se-a em alguem muito melhor que sua mae ou quem... bom, quem fosse seu pai. E temo que voce tera que aprender a viver com o fato de ser conde. - Prometo-lhe que me esforcarei nisso - respondeu Gideon. Jasper se adiantou para falar com ele, e Irene aproveitou a oportunidade para escapulir. Entretanto, nao tinha chegado a porta quando Gideon a chamou. Ela nao se voltou e continuou seu caminho. - Me desculpe - lhe pediu Gideon a lorde Jasper - Gostaria de falar com voce, mas primeiro tenho que resolver alguns assuntos. Depois saiu correndo para o corredor, esperando ver Irene entrando em seu quarto. Entretanto, encontrou-a ali, esperando-o. Sua expressao ja nao era de ira, mas sim de cansaco. - Irene, por favor... deixe que lhe explique. - Esta bem. Mas ao menos, vamos ao jardim. Nao quero que ninguem se inteire de meus assuntos privados. Ele assentiu e a seguiu pelas escadas para o piso de baixo. Sairam a terraco e dali, desceram ao jardim, ate que chegaram a um banco afastado e se sentaram. Irene se voltou para olha-lo com os ombros muito erguidos. - Sinto te haver esbofeteado. Espero que me perdoe. Ele sorriu levemente. - Claro que a perdoo se voce me perdoar por ser um idiota. Ela arqueou uma sobrancelha. - Suponho que nao pode evita-lo. Ele riu. - Sempre posso contar consigo, nao e assim? Nunca poe as coisas faceis a uma pessoa. Irene encolheu os ombros. - Bom, ja se livrou disso. - Nao quero me livrar disso. O que quero e me casar consigo. - Entao, temo que te levara uma decepcao. - Disse-me a serio que me quer? Ela ergueu o queixo. - Nao tenho costume de mentir. Sim, quero-o, mas isso nao significa que tenha intencao de me casar consigo. O sorriso puxava as comissuras dos labios de Gideon. 140Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Nem sequer se me converto em sucateiro? - Nao zombe de mim! Eu lhe ofereci meu amor, e voce me ofereceu dinheiro e titulos e... - Meu amor - disse Gideon, e a abracou - Ofereco-lhe meu amor. Agora e sempre. Tudo o que tenho e seu. Parece-me que nada disso me valeria sem voce. Mas sobre tudo, tem meu coracao. Tem-no desde o primeiro momento em que a vi, me apontando ao peito com aquela pistola. - Mas eu... - Irene comecou a tremer devido a todas
as emocoes que tinha experimentado aquela tarde. - Disse... - lhe encheram os olhos de lagrimas, e teve que interromper-se. - Ofereci-lhe liberar-se de sua promessa porque nao podia manter a minha. Isso nao significa que quisesse que aceitasse. O que esperava que fizesse foi o que fez disse Gideon e, sorrindo, levou sua mao a face - Embora possivelmente com um pouco menos de forca. Tinha que lhe dar a oportunidade de escolher sabendo tudo. Ela emitiu um pequeno som, meio soluco, meio gargalhada, e se abandonou seu abraco. - Por favor, nao volte a me oferecer semelhante oportunidade. - Nao o farei, acredite. Nao tenho intencao de voltar a lhe dar a oportunidade de que se afaste de mim. E minha, e nunca me separarei de voce. Irene lhe rodeou a cintura com os bracos e posou a face em seu peito, empapando-se de seu calor, de sua forca, de seu aroma. Depois de um momento se inclinou para tras e o olhou. - Mas disse ontem a noite... Disse-me que nao podia me querer. Que... - Sem duvida, falei muitas tolices - interrompeu-a ele - Me dizia que nao a queria, que o que sentia por voce era desejo, fome, amizade, admiracao e eram todas essas coisas. Mas esta tarde, ao ver meu tio... a meu pai, inclinado sobre o corpo de minha mae com os olhos cheios de lagrimas soube. Soube que era assim como eu me sentiria se alguem a afastasse de mim. Vinte, trinta anos depois o resto de minha vida sofreria por voce. E soube que a quero. - Gideon! - Irene lhe rodeou o pescoco com os bracos e ficou nas pontas dos pes para beija-lo - Eu tambem o quero. Depois de um instante, ele a soltou, olhou-a no rosto e sorriu. - Acho - disse em voz baixa-, que deveriamos deixar a tia Odelia que estenda sua versao da historia sem nossa ajuda. - Parece-me uma boa ideia - respondeu ela. - Tambem penso que deveriamos pedir aos criados que nos enviem o jantar a torre. Receio que esta noite nao me encontro suficientemente bem para atender a nossos convidados. Irene sorriu. - Sabe? Eu tampouco me encontro perfeitamente. - Assim estamos de acordo? Acho que esta pode ser a segunda vez. - E a ultima - particularizou Irene. - Entao, deveriamos celebrar a ocasiao. Gideon a beijou ate que ela se derreteu contra seu corpo. Depois lhe passou o braco pelos ombros e os dois comecaram a passear para as ruinas. Epilogo Todo mundo concordou em que as bodas do conde do Radbourne e lady Irene 141Candace Camp[As Casamenteiras 02]Wyngate foi o casamento do ano. Talvez nao fosse o maior, porque se celebrou com grande pressa. Entretanto, nao se reparou em gastos, e nao se celebrou umas bodas em muitos anos que estivesse rodeada de tanto drama e tantos rumores. A cidade inteira foi um formigueiro de cochichos desde que se anunciou o compromisso ate que se celebrou as bodas, a principios de novembro. falou-se do herdeiro que voltou para a
familia depois de anos, de um sequestro que podia nao ter sido um sequestro, e do horrivel descobrimento do corpo da mae do conde, morta desde ha muito tempo, durante uma semana de festas no Radbourne Park, precisamente. E se falou de outras muitas coisas, muito escuras, embora ninguem se atrevesse menciona-las por cima de um sussurro, com um olhar de cumplicidade. Falou-se que o casamento era um casamento por amor. E embora muito poucos conheciam em realidade ao noivo, o que conferia a tudo um ar de misterio, havia muitos que conheciam a noiva, e ficaram assombrados ao saber que tanto ele como ela tinham caido apaixonados a primeira vista. Entretanto, nenhum dos que assistiram a bodas puderam negar o amor que se refletia nos rostos do conde e de sua deslumbrante esposa enquanto recitavam seus votos. E quando sairam a dancar pela primeira vez como marido e mulher, nem sequer o coracao mais duro pode negar uma pontada de alegria. Lady Francesca Haughston, que estava um pouco afastada da zona de baile, observava-os com um prazer que em muito pouca medida se devia ao precioso centro de mesa de prata com que lhe tinha obsequiado lady Odelia, em gratidao por propiciar o compromisso. Aquele centro manteria a casa de Francesca funcionando durante todo o inverno. Entretanto, a verdadeira razao da satisfacao de lady Haughston era que tinha chegado a apreciar muito ao Irene Wyngate e a lorde Radbourne, e que estava segura de que aquele matrimonio seria muito ditoso. O baile terminou e o casal se aproximou dela sorrindo. - Francesca! - exclamou Irene, lhe estendendo ambas as maos - Me alegro muito de ve-la! Irene estava um pouco ruborizada, e tinha os olhos brilhantes de felicidade. Era a imagem da noiva mais bela. E claramente, Gideon pensava o mesmo, porque nao podia afastar o olhar de sua nova esposa. - Lady Haughston - lhe disse, lhe fazendo uma cortes reverencia. - Desejo-lhes toda a felicidade do mundo - disse ela -, embora esteja claro que nao necessitam meus desejos. Sua alegria e evidente. - Nao pode ser de outra maneira - disse Gideon - Sou o mais afortunado dos homens. E sei que tenho que agradecer a voce. Ela sorriu. - Nao, eu so lhes dava a oportunidade. Voce foi quem a conquistou. - Apesar da grande resistencia que opos - disse Gideon. - Tolices. Eu so estava me comportando de uma forma logica - respondeu Irene com um grande sorriso. - Logica? Oh, serio? - Sim. Era bastante logico nao querer me casar, com os exemplos de matrimonio que tinha a meu redor. Mas claro, percebi que era mais logico dizer que sim a sua proposta - disse, lancando-lhe um olhar de paquera. - Verdade? - perguntou-lhe Gideon - E como e isso? - Qualquer um pode lhe explicar que nao e logico lutar contra o amor. - Minha muito inteligente esposa - disse Gideon e, sem olhar, abracou-a e a beijou frente a todo mundo. - Gideon! - exclamou ela, quando emergiu de entre seus bracos -
Estamos em 142Candace Camp[As Casamenteiras 02]publico! Gideon se aproximou do Irene e lhe sussurrou ao ouvido: - Entao, sugiro que saiamos agora mesmo. Com um ultimo sorriso para Francesca, Irene o puxou pelo braco e ambos caminharam por entre a multidao. Francesca os observou com carinho enquanto se dirigiam a saida, detidos frequentemente por quem queria felicita-los. - Que casal tao encantador - disse uma voz a seu lado. Francesca se virou sorrindo e viu lady Bainbridge e a sua irma, lady Fennelton. - Sim, deve estar muito orgulhosa, lady Haughston - interveio lady Fennelton Todo mundo diz que e a responsavel pelo compromisso. - Obrigada - disse Francesca amavelmente-, mas eu tive pouco que ver. Nao fiz mais que apresenta-los. - Vamos, vamos - comentou uma voz masculina a suas costas. O duque do Rochford se aproximou delas. As duas irmas sorriram tolamente ao verem-se saudadas por um personagem tao importante. O duque lhes dedicou um sorriso geral enquanto continuava falando. - Lady Haughston so esta sendo modesta. Depois de tudo, este e seu segundo triunfo do ano. Tambem apresentou a seu irmao, o visconde Leighton, a sua esposa. - Oh, sim, e claro - disse lady Bainbridge- Se casaram ao final da temporada. E nao ouvi dizer que ha uma boa noticia? Francesca sorriu agradavelmente, mas nao se explicou muito. - Sim, a familia tem feito um anuncio. - Que maravilha - acrescentou a senhora Fennelton, sem alterar-se pela ligeira reserva do tom de Francesca - Bom, esta claro que tem um toque magico, lady Haughston. Ja me havia isso dito lady Fornbridge, mas nao tinha nem ideia de que fosse tao competente. - Va, Sua Senhoria - disse lady Bainbridge com um enorme sorriso -, possivelmente deva pedir ajuda a lady Haughston. Leva muitos anos de celibato. Lady Haughston ficou rigida e olhou de esguelha ao Rochford. - Seriamente? - respondeu o duque com um sorriso frio. Depois se voltou para Francesca e disse de maneira insossa - Receio que lady Haughston nao desejaria me ajudar. Ela sabe o mal preparado que estou para o matrimonio. Nao e assim, lady Haughston? Seus olhares se cruzaram durante um instante antes que ela se voltasse para suas interlocutoras com uma suave gargalhada. - E claro. Todo mundo sabe que o duque do Rochford e um solteiro convicto. E agora, se me desculparem... Francesca dedicou a todos um sorriso forcado e deu a volta. O duque observou como se afastava e, por um instante, algo que poderia ter sido arrependimento lhe escureceu o olhar.Fim143
Candace CampUMA MULHER INALCANCAVELTitulo original: Beyond Compare Publicada originalmente por Olhe Familia Loucos Moreland (II)Argumento : Kyria Moreland era o bastante formosa para ganhar o apelido de La Deusa e o bastante rica para atrair a todos os cavalheiros de Londres, mas se negava a casar-se ate que nao tivesse encontrado o amor verdadeiro. Entao recebeu um estranho pacote em misteriosas circunstancias, e se viu enfrentada ao perigo, ao assassinato e a um atrativo americano cujo destino parecia estar unido ao dele. Rafe Mcintyre tinha o encanto suficiente para seduzir a qualquer mulher, mas sua atrativa fachada ocultava um amargo passado. Sua vasta experiencia lhe dizia que, Kyria estava em perigo, e se negou a que resolvesse sozinha o misterio do pacote. Logo ficou fascinado pelos sucessos que se desataram com a chegada daquela antiguidade de incalculavel valor. Quem lhe tinha enviado a Kyria esse tesouro envolto na lenda? E quem estava disposto a cometer um assassinato para consegui-lo?Capitulo 1 Kyria estava no grande salao de baile quando ouviu gritos. Agudos e penetrantes, pareciam proceder de certa distancia, possivelmente inclusive do piso de acima. Kyria, que tinha estado comentando com o Smeggars, o mordomo, a disposicao dos acertos florais do banquete de bodas da Olivia, elevou a cabeca para ouvir os gritos, agucou o ouvido e a seguir posou seus olhos no Smeggars. O mordomo lhe devolveu o olhar, e a forma em que se crispou seu sereno semblante durante uma fracao de segundo convenceu a Kyria de que estava pensando quao mesmo ela: os gemeos tinham voltado para as andadas. Suspirando, Kyria deixou sua tarefa e saiu ao corredor seguida do Smeggars. encaminhou-se para a escada e rompeu em um suave trotecillo quando os gritos e os gemidos estalaram de novo. Subiu a escada a toda pressa, elevando-as saias para nao tropecar e ao chegar ao segundo piso viu sentada no chao, ao fundo do corredor, a uma das donzelas, que, com as maos na cabeca, parecia achar-se em pleno ataque de histerismo. Outra donzela se inclinava sobre ela, tentando alternativamente levanta-la e tranquiliza-la. Um lacaio e outra donzela entraram correndo no enorme salao que essa semana se estava usando com mais frequencia devido ao grande numero de convidados chegados com ocasiao das bodas. Os preparativos das bodas de sua irma tinham recaido, como estava acostumado a ocorrer com quase todos os acontecimentos sociais naquela familia, sobre os ombros da Kyria. Seu pai, o duque, espantado pelo semfim de pessoas que tinha invadido seus, pelo general, apraziveis dominios, refugiou-se em sua oficina do jardim, onde podia deleitar-se trasteando com seus cacharros de barro. A duquesa, que encontrava a maioria dos membros de sua propria classe social frivolos e ignorantes, nao tinha interesse algum em entreter a seus convidados, e os quehaceres domesticos lhe aborreciam. em que pese a que de tarde em tarde se advinha a falar com o servico dos menus, do alojamento dos convidados ou outras coisas semelhantes, era mais propenso a entrar em discussoes a respeito das espantosas condicoes de vida da classe servil na Inglaterra e dos