ficou orfao aos seis anos. Sozinho, morou com um casal, cujo marido era carvoeiro. Com a morte da mulher, o menino, com doze anos, acompanhava-o ao trabalho. Foi assim que aprendeu a profissao.Ele vivia no mato, ao lado de homens rudes, sem nenhuma instrucao formal. Moravam em casebres de pau-a-pique, cobertura de sape. Aos quatorze anos, viu seu protetor morrer picado por uma jararaca. Outra vez sozinho, o sonho se restringia em adquirir mais habilidade como carvoeiro, pois queria sobreviver. Nao fazia outra coisa; sequer assinava o nome. Aproximava-o dos civilizados a fe em Deus. O resto, coitado!Requisitavam-no bastante para o servico, devido a responsabilidade demonstrada junto as obrigacoes, em especial no tocante aos "baloes", a noite, evitando a violencia do fogo. Ao demais, nao ingeria bebida alcoolica. A maioria dos carvoeiros gostava de uma cachacinha. Como seria diferente, mergulhados naquela atividade desgastante e desumana? Os homens nao mudavam. Toquinho carvoejava para usinas, marias-fumaca e fabricas em troca de salario indigno. A exploracao atingia seu apice, embora a rijeza das leis, no tangen-te ao labor de menores naquele tipo de atividade lesiva a saude. Eram vas as sancoes ameacadoras. Fazendeiros e sitiantes nao temiam o regramento juridico, tocante as proibicoes e punicoes.A lenha esfumadora dos sonhos de Toquinho era a que fornecia luz e calor aos sonhos dos senhores da elite. Seus pes imitavam os negros pes da escravidao sofrida: ambos pisavam espaco limitado,sob a vigilia dos grilhoes. Toquinho devia ao armazem da fazenda; esse fato frustrava seus an-seios. As ameacas aterrorizavam as tentativas de fuga. Eram dividas impagaveis, obrigando os carvoeiros a permanecerem sob o jugo das capatazias desumanas.As denuncias sucediam-se na imprensa. Sobre o tema, os politicos falastroes da Republica preferiam o silencio da omissao. Tudo terminava em fogo de palha.O corpo de Toquinho nao se limpava no intervalo da noite para o dia. O encardido re-crudescia para o sujo, manchas escuras, numa transmudacao desagradavel.No suceder do fumo no forame, seguia Toquinho analfabeto, subnutrido, triste, desamparado, sem vontade propria, bicho falante arraigado na faina protagonizada pela exploracao.Entretanto, da mata ceifada sem controle, donde se abatia a riqueza das florestas em favor e a mando de meia-duzia de depredadores, Toquinho via surgir, embora debilmente, uma estranha luz, que ele imaginava ser a da liberdade. Mas, dos que fariam algo por ele, nada se esperava; todos manejavam a mesma rede opressora sobre a fraqueza dos meninos carvoeiros. Poucos sabiam que o pais comemorara quinhentos anos de seu descobrimento. Uns afirmavam que so conheceram anos de violencia. O que dizer?Naqueles fundoes do Brasil esquecido, Toquinho soubera, atraves de um velho carvoeiro, que no tal Congresso Nacional havia muitos fazendeiros, donos de enormes extensoes de terra; havia deputados e senadores que, embora nao fossem proprietarios, mantinham estreitas relacoes com os coroneis da terra, gracas aos quais conquistavam seus cargos eletivos. Cientificara-se, tambem, de que os sucessivos governos avalentoavam-se contra pobres e miseraveis, porem, contra a aristocracia rural, agiam com tibieza repugnante. O velho falara mais coisas ao menino, que se espantava a cada esclarecimento e denuncia, embora pouco entendesse sobre Congresso Nacional, governos, latifundios