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que nunca mais me verá. - Não. Você é meu prisioneiro e vai voltar comigo. Connaught sabia que não poderia aceitar a proposta de Drue sem se desmoralizar por completo diante dos pares. - Entregue-se em paz, Drue. É o melhor que posso oferecer. O coração de Drue gritava e se comprimia em seu peito, ordenando-lhe que aceitasse a oferta. Sim, ela queria voltar para Connaught, só Deus sabia quanto. Mastinha de ser sob suas condições, não as dele. - Você me leva como guerreiro e cavaleiro? Connaught aproximou-se mais, para não ser ouvido pelos companheiros. - Ofereço-lhe meu nome e meu amor, Drue. Pare com essa loucura e volte para Loch Morrill comigo. - Seu nome, seu amor, suas condições e seu amaldiçoado vestido! - cuspiu ela, com altivo desdém. Raiva e humilhação perpassaram os olhos de Connaught, agora frios como aço. - O vestido está arruinado, mas não se preocupe. Posso arranjar outro. - Só se for para me servir de mortalha! Com um gesto rápido e preciso, Drue desembainhou a espada e desferiu o primeiro golpe. Connaught aparou-o com a mesma destreza. O esperado e temido duelo começara. CAPITULO XVIII Lutaram com suas imensas espadas, tão pesadas que só podiam ser manejadas com as duas mãos. O fragor de metal contra metal ressoava no ar da noite, abafandocom seu estrondo os brados de incentivo dos pares de Connaught de um lado, e os brandos soluços infantis do outro. Connaught surpreendera-se com o poder de ataque de Drue. Na realidade, havia alimentado a esperança de que ela compreendesse seu erro e voltasse para Loch Morrillpara ser sua mulher, como era a ordem natural das coisas. Em vez disso, ela tomara a ofensiva, deixando bem claro que tencionava matá-lo, caso não fosse desarmada.E desarmar Drue Duxton era tarefa difícil, se não impossível. Achava-se combatendo um dos melhores cavaleiros da cristandade, e não o ignorava. O fato de ele sermulher era uma incongruência, uma verdadeira aberração da natureza. A certa altura, o pé de Connaught falseou. Foi o bastante para que a espada veloz da adversária passasse raspando pelo seu ombro esquerdo, quase ferindo-o. Osolhos de Connaught chisparam de indignação. Onde já se ouvira falar de uma mulher que lutasse bem assim? Drue era mulher, maldição! Não tinha o direito de manejara espada como homem! Mas ela parecia não concordar com esse pensamento, pois continuava a atacar impiedosamente, forçando-o a recuar. Que humilhação retroceder diante dos pares!Trincando os dentes para afastar a vergonha, Connaught ergueu a espada para bloquear os ferozes ataques, que agora desciam em saraivada, Drue percebeu que Connaught sofria, mas empurrou para o fundo seus pensamentos, pressionando-o. Sabia que não podia se deixar levar pela imaginação nem peloamor que tinha por Connaught, pois de outro modo estaria perdida. Mas uma pergunta martelava-lhe a mente com insistência exasperante: se surgisse uma oportunidadede desferir um golpe mortal em Connaught, teria a coragem necessária para tanto? Seu coração dizia-lhe que não, e isso a deixava desnorteada. Se não conseguissematá-lo, seria obrigada a voltar para Loch Morrill e sujeitar-se aos caprichos de Connaught.
Seria sua eterna prisioneira, ou sua mulher. Não, mil vezes não! Melhorseria deixar-se matar ali mesmo, então. Preferia essa morte gloriosa a morrer um pouco cada dia. Drue não temia a morte do corpo, mas tinha pavor da morte do espírito. E seu espírito era o de um guerreiro. Esse espírito não morreria jamais, porque ela nãoo permitiria. Nem o amor nem a lâmina de uma espada seriam capazes de destruí-lo! A dor do cansaço, sua velha conhecida, começou a se insinuar em suas carnes. Connaught não poupava os golpes, nem ela. Cada um dos combatentes agora sentia opoder da fadiga, e os primeiros efeitos começavam a aparecer. Os golpes tornaram-se menos rápidos, mas não menos mortais. - Se eu vencer, Drue, você voltará comigo - gritou ele, ofegante, os olhos azuis quase negros pelo tremendo esforço. - Só meu cadáver voltará, Connaught! Mais uma vez ele aparou um golpe de Drue. As espadas permaneceram por alguns instantes no ar, formando uma cruz brilhante de aço. Ele mergulhou seus olhos nos dela, como fizera tantas vezes: - Que pretende, Drue? Matar-se? - Não - respondeu ela, arquejando. - Sua espada é que vai me libertar. - De quê? De meu amor por você? - De sua teimosia! Os dois se afastaram, avaliando-se mutuamente, movendo-se em pequenos círculos. Connaught lembrou-se do medo que sentira quando soubera que Tam MacBurgh erao guia de Drue e Kyle. Medo, sim. Contudo, agora estava disposto a vê-la matar-se! Drue fizera-o entender a palavra "medo" por um outro prisma, talvez mais assustador.No entanto, lá estava ela, sem traço de medo nas belas feições, pronta a aceitar os desígnios do destino, quaisquer que fossem. Drue, imbatível e arrojada. O coraçãode Connaught encheu-se de admiração. E amor. Novamente as pesadas espadas se embateram com fragor, despedindo faíscas efêmeras com a violência do choque. - Por Deus do céu, Drue, desista! Eu te amo! O grito foi tão pungente que ela vacilou. Sua voz mesclou-se com o tinido sibilante da espada e o crepitar das labaredas que se alteavam na fogueira: - E Enid, você amava também? Sentia saudades dela? Tinha prazer com o corpo dela? Acaso você respeitava as opiniões de Enid? Gostava de ouvi-la falar? Drue movera-se para trás da fogueira, interpondo-a entre os dois. As chamas iluminavam-lhe os olhos de ouro, argutos como os de uma pantera. Ela ergueu a espada,magnífica deusa romana da justiça. - Responda, Connaught! - bradou ferozmente. - Não! - respondeu ele, desesperado. - Não, para todas as perguntas! - Então, em nome de tudo o que é mais sagrado, como ousa me pedir que eu tome o lugar dela? Desnorteado pela pergunta, Connaught imobilizou-se. Ela tinha razão, com mil demônios! Não havia outra igual a Drue, nunca houve, nunca haveria. Apaixonara-seloucamente por aquela mulher diferente, única. Não podia compará-la com ninguém, e ela não poderia substituir ninguém no mundo, muito menos Enid. Drue era um enigma,um mistério insondável. E por isso mesmo a amava tanto. Dando dois passos para trás, Connaught baixou a espada. - Diante de Deus, você tem razão. Não posso
fazer esse pedido! O coração de Drue deu um salto violento, incrédula, ouviu-o de muito longe, como se Connaught de repente estivesse a léguas de distância: - Aceito suas condições, sir Drue, - Todas? - As que você considera mais importantes. Reservo-me apenas o direito de exigir uma coisa, mas essa é pequena. Não vou falar nisso por enquanto. Ela baixou a espada lentamente, enquanto Connaught soltava um suspiro de alívio. - O vestido? - perguntou Drue. - Nunca mais, juro! Se quer saber, não gostei nada da experiência de usar um... Prefiro enfrentar meus inimigos nu em pêlo! A gargalhada de Drue ecoou na arena silenciosa, e Connaught imitou-a. Cavaleiros e soldados escoceses, percebendo que a luta terminara e que uma trégua haviasido acordada, uniram-se na súbita alegria dos dois contendores. Contentes, ergueram as armas nas mãos, soltando gritos de aprovação. Drue era quase uma lenda, enenhum deles queria vê-la morta. Por causa das condições impostas por Drue, Connaught não pôde tomá-la nos braços e enchê-la de beijos, como lhe ordenava o coração. Contentou-se, pois, em seaproximar e pousar a mão enluvada nos ombros fortes da querida inimiga. Assim ficaram, adorando-se à distância, um vendo o paraíso nos olhos do outro. - Eu te amo, Drue. - Acredito em você, Connaught. Também te amo. A um sinal de Drue, Kyle saiu do esconderijo e caminhou até onde os dois se achavam. Seus passos curtos já não eram mais trôpegos, mas firmes e altivos. Druesorriu, orgulhosa. Suas aulas já começavam a surtir efeito no pequeno aluno! Como verdadeiro cavaleiro em miniatura, o garoto inclinou-se respeitosamente, primeiro diante do pai, como mandavam as regras da boa educação, e depois diantede Drue. - Não se zangue com sir Drue, senhor meu pai - disse ele. Sua vozinha aguda tremia ligeiramente, mas Kyle manteve-se ereto, enfrentando o pai pela primeira vez. Drue sentia-se explodir de orgulho. - Sir Drue não queria me trazer, mas eu insisti para vir - arrematou ele. Connaught fitou o filho com severidade. - É tarde, Kyle. Temos de voltar para Loch Morrill. - Nem pense em castigar o menino - interveio Drue, os olhos já começando a brilhar perigosamente. - Se for preciso, eu o defenderei! - Ele já foi castigado. Dispensei os serviços de Mãe Graham. Os mais velhos não precisam mais de babá, e quanto a Kyle, decidi que ele ficará sob sua responsabilidade,Drue. Satisfeita? O sorriso dela iluminou a noite, mas Connaught já estava pensando em recompensas maiores e mais doces. Quando concordara com as condições de Drue, mencionarauma única exigência, e tencionava apresentá-la logo depois de receber a merecida recompensa. Primeiro, faria amor com Drue. E depois diria que ainda planejava secasar com ela. Quando chegaram a Loch Morrill, encontraram o castelo em polvorosa. À luz brilhante do sol a pino, o pátio estava lotado de cavalos e escudeiros, que jogavamdados e bebiam. Quando viram Connaught e Drue chegar, calaram-se. Lionel Perth foi encontrá-los no pátio, tomado de agitação. - Há qualquer coisa no ar, milorde, mas não consegui descobrir o que é. O castelo está
fervilhando de emissários ingleses e escoceses. Ninguém quis me dizerdo que se tratava. Insistem que têm de falar pessoalmente com você ou com sir Drue. Drue manteve-se impassível. Assim que chegara, reconhecera as armas da Inglaterra em vários escudeiros, e logo soubera que havia ingleses no castelo, certamentepara pagar seu resgate. Fosse como fosse, resgate ou não resgate, guerra ou não guerra, ela não arredaria pé de Loch Morrill. Seu lugar era ali, ao lado de Connaught.Agora e sempre. O irlandês entregou as rédeas para o cavalariço, respondendo com voz sumida: - Estarei com eles num instante. Avise-os que sir Drue e eu os receberemos por ordem de chegada. Depois, voltando-se para um oficial, ordenou: - Leve Kyle para junto dos irmãos. Providencie comida e banho para ele e faça-o dormir, pois a viagem para cá foi muito puxada para o garoto. Connaught subiu a escadaria de pedras, lado a lado com Drue. Ambos precisaram de algum tempo para ajustar a vista à fresca penumbra, que contrastava violentamentecom a luz ofuscante do dia. Altos, magníficos e impressionantes, os dois caminharam até o pequeno estrado que havia no canto do saguão, onde alguém colocou imediatamenteduas cadeiras. - Estupendos! - sussurrou Henry de Romsley para o escocês ao lado. - Com razão dizem que eles são os dois melhores cavaleiros do mundo! Que músculos, céus! - São nossa única esperança. Se unirmos nossas forças, certamente sairemos vitoriosos! Os dois não ignoravam a importância daquele momento histórico. Sir Drue possuía vastas propriedades e chefiava um exército respeitável do lado inglês. Sir Connaughtombreava-se com sir Drue, mas do lado escocês. Henry de Romsley fora instruído a oferecer uma soma mais que generosa pelo resgate de sir Drue, se não houvesse outrasaída; contudo, pelo bem das duas pátrias irmãs, esperava-se que isso não fosse necessário. Lionel aproximou-se do estrado, apequenando-se diante dos dois famosos cavaleiros: - Sir Henry chegou primeiro, milorde. Drue adiantou-se para cumprimentá-lo. Apertou-lhe os braços com afeição, sorrindo: - Bem-vindo, Henry! Tem notícias de minha família? E de meu irmão Garith? - Sim, muitas. Mas antes preciso levar a cabo minha missão. Drue não estava nem um pouco interessada em ouvir a oferta de resgate; fosse ela qual fosse, tinha toda a intenção de recusá-la. E sabia que sua decisão espantariaa todos os presentes, causando desconforto e mal-estar. - Pode falar - disse. - Os espanhóis uniram-se aos franceses e estão para invadir nosso litoral. Acredito que a invasão acontecerá em menos de um mês. Drue relanceou o olhar para Connaught, em muda interrogação. Mas a surpresa dele era tão grande quanto a sua. - Continue, Henry. - O rei pede-lhe que volte para a Inglaterra a fim de preparar seu exército para a guerra. - Onde está meu pai? - perguntou ela, com secura. - Meus homens estão sob o comando dele agora, como sabe. E meu pai está sempre pronto para a guerra, comoeu também. - Duxton está à sua espera, sir Drue. Quer que você lute lado a lado com ele. Eu trouxe o pagamento de seu resgate. Antes que Drue
respondesse, a voz de Connaught soou vibrante no saguão apinhado de cavaleiros: - Obrigado, sir Henry. Agora que já ouvimos sua mensagem, creio que o mais justo será ouvirmos o enviado do rei da Escócia. Sir Graham, por favor, aproxime-se. Graham MacHugh era um homem bem mais velho que a média, com anos de experiência na difícil arte da diplomacia internacional. Sua intuição avisou-o que Drue eConnaught desfrutavam de uma amizade incomum, e que nada os faria se separar. Baseado nessa intuição, o velho alterou ligeiramente as ordens de Robert Bruce, amoldando-asà premente necessidade do momento: - Meus senhores - começou, inclinando a respeitável juba branca - , minha mensagem é muito similar à de meu prezado colega inglês, exceto pelo fato que meurei ficaria muito honrado se sir Drue consentisse em unir suas forças às de sir Connaught. Uma vez que os dois sabem lutar com bravura e coragem um contra o outro,meu rei acredita que, lutando no mesmo campo, a vitória contra o inimigo será certa. Os dois cavaleiros se entre fitaram por uma fração de segundo, mas foi o suficiente para MacHugh compreender que acertara no alvo. - Permitam-me objetar, cavaleiros! - interveio Henry de Romsley. - O exército de sir Drue foi convocado pelo rei da Inglaterra! - E por que razão julga que enviarei meus homens para morrer e lutar pela causa inglesa? - Connaught levantara-se da cadeira, muito alto e rígido. - Vezes semconta a França e a Espanha se uniram para atacar a Inglaterra. Por que devo acreditar que minhas terras estão sendo ameaçadas? Estamos na Escócia, sir Romsley! - Robert Bruce não teria me enviado aqui se não existisse essa ameaça - interpôs Graham MacHugh. - Meu rei crê que se dermos uma demonstração de força, os invasoresperderão a confiança em si mesmos. Talvez até acabem voltando para seus países, depois de jogar a culpa um no outro! - A idéia é boa - concedeu Connaught. -- Com um pouco de sorte, talvez a guerra não passe de uma boa e saudável escaramuça. E de fato, nem a França nem a Espanhasonhariam em nos ver unidos. Seria um golpe de muita força, não nego! Um murmúrio percorreu a pequena assembléia, que se engrossara com a presença até dos curiosos escudeiros. Houve um começo de balbúrdia, que Drue logo cortou. - Basta! - gritou, erguendo a mão. - Trarei meus homens para a fronteira. Connaught e eu defenderemos as costas, desde a Umbria do Norte até o Estuário de Forth.Quando o inimigo desembarcar, os outros exércitos se unirão aos nossos. - Você deve voltar para a Inglaterra, Drue! - a voz de Henry era cortante como a lâmina de uma espada. - Tenho certeza que Eduardo II concordará com seu plano,mas ele é seu rei e senhor. Antes de levar seus homens para a fronteira você deve obter a permissão do rei! Drue virou-se para Connaught: - Acha que podemos ir para Duxton e voltar em tempo para preparar seu exército? Connaught calou-se, pensativo. Os presentes supuseram que ele estava calculando o tempo de jornada,
mas na realidade seu pensamento estava centrado em coisabem diferente. Connaught queria se casar com Drue, e depressa. E o lugar melhor para realizar esse plano seria exatamente o local de nascimento de Drue. Garith não se achava em Duxton quando Drue e Connaught chegaram, mas veio encontrá-los poucos dias depois. - Nós nos demoramos por causa da bagagem - explicou ele, ajudando sua jovem mulher a desmontar. Allyson gastara a manhã toda se enfeitando para Drue. Ela nunca se esquecera do suposto cunhado, e ainda se enervava ao se lembrar da pouca atenção que Druelhe dispensara por ocasião de seu casamento. Depois de trocarem polidos cumprimentos, Drue voltou a atenção para Garith, mas Allyson, tendo decidido que o "cunhado" era o homem mais bonito da terra, assestoutodas as baterias de suas graças femininas em Drue, não lhe dando espaço para falar com mais ninguém. Matraqueava e borboleteava à volta de Drue, flertando-a abertamentediante de todos. Drue mal se apercebeu da presença da moça, mas Connaught era mais experiente no assunto e logo reconheceu os sinais de amor não correspondido nos aflitos olharesda suave mariposa. Entre consternado e divertido, Connaught seguia os inúteis esforços de Allyson, a custo reprimindo a vontade de rir. Mas a vontade de rir sumiuquando viu a expressão de desgosto e enfado no rosto de lady Duxton na hora em que a ama entrou com um pacotinho azul nos braços. Allyson se lhe afigurou então nãocomo objeto de riso, mas de repulsa. - Drue e Connaught - disse Garith, cheio de orgulho- apresento-lhes meu filho, Andrew Duxton! Os dois passaram a concentrar a atenção no pequenino pacote, em cujo topo surgia uma cabecinha loira como os trigais. Allyson foi deixada de lado, o que a fezretirar-se despeitada, fumegando de raiva e frustração. Quando Connaught se viu sozinho com Drue no quarto - o mesmo onde ele a tivera nos braços quase por acaso, depois de um terrível pesadelo - abordou com cuidadoo assunto do casamento. - Nós podemos nos casar escondidos, Drue. O velho capelão está cego e não perceberá sua roupa masculina. Minha idéia é que você se apresente a ele como Druanna,filha do duque de Duxton, dizendo-lhe que quer se casar comigo, mas deseja manter o casamento em segredo. Não haverá nenhum problema, garanto-lhe! Assim teríamosnossa união abençoada por Deus. - Por que insiste nesse assunto, Connaught? - Porque nós nos amamos! Com melancolia, Connaught observou os músculos tensos de Drue, seu corpo elástico pronto a reagir diante de qualquer movimento que a desagradasse. Demônio demulher teimosa! Dali a pouco ele a teria nos braços, amorosa e terna. Dali a pouco Drue se transformaria diante de seus olhos naquilo que ninguém nem de leve sonhava...seria sua mulher, seu amor, sua vida. Mas não era suficiente! Enquanto não se casassem, essa união conservaria um gosto amargo que não cessava de atormentá-lo. - Isso não vem ao caso. Que diferença fará nosso casamento, se não podemos torná-lo público? Não haverá festejos nem torneios, não haverá sequerum único cumprimento, nenhum voto de felicidade... Nada! Diante de Deus, juro que
não vejo razão para nos casarmos! Impaciente, Drue postou-se diante da lareira, a magnífica .silhueta recortada por dentro da camisola simples e longa. Connaught cumprira a palavra e nunca maisinsistira que ela assumisse o papel de mulher, mas sua persistência na idéia do casamento deixava-a perturbada. Esposas costumam ter filhos; as que não o conseguissemeram geralmente consideradas amaldiçoadas por Deus. E Drue sabia que não trazia maldição nenhuma dentro de si, mesmo não podendo ter filhos. - Diante de Deus estaremos casados, e é tudo o que me interessa. Quero ficar a seu lado nesta e na outra vida. - Você já foi casado - revidou ela, embora as palavras de Connaught tivessem tocado fundo em seu coração. - Enid está à sua espera, onde quer que seja. - Justamente, Drue! É com você que eu quero compartilhar a vida eterna, não vê? - Também quero, Connaught. Mas não como sua mulher. Connaught se aproximou de braços estendidos. - Não, não me toque! E não me peça mais isso, porque não posso lhe dar filhos! E, se quer saber, mesmo que eu pudesse ter um filho, jamais lhe daria um! Connaught não ignorava que o corpo de Drue não funcionava como o de uma mulher comum. Convivera com ela o suficiente para perceber que não existiam os fluxosmensais. No começo, chegara a acreditar que Drue estava grávida, e alimentara então a esperança de que ela se veria forçada a aceitar a condição de mulher. Mas otempo passara, forçando-o a aceitar a realidade. Connaught nunca teria o prazer de receber um filho de Drue. Para sua surpresa, essa revelação não o aborreceu; antes,pelo contrário, avivou seu amor. Como já se repetira inúmeras vezes, Drue era única no mundo. Queria-a assim, tal como Deus a fizera, seu par perfeito. - Não faz mal, já tenho filhos em número suficiente para alegrar nossa velhice. Drue fitou os olhos angustiados de Connaught. Enfim, tudo o que ele dizia era verdade; por que não satisfazer esse capricho do homem que amava? - Seja - disse, por fim, pondo as mãos na cintura. - Se faz tanta questão, concedo. Em troca, quero um favor de você. - Qualquer coisa, meu amor. - Mande chamar Mãe Granam. Se vamos nos casar, precisaremos de testemunhas. A pobre velha sofreu o diabo pensando que você estava apaixonado por outro homem.Acho que está na hora de revelar-lhe nosso segredo; a coitada merece. Connaught tomou-a nos braços, arrebatado de felicidade. - Ah, Drue, Drue, como eu te amo! Sim, claro que sim! Já imaginou o susto de Mãe Graham quando souber a verdade? Os dois puseram-se a rir. - Vai ser divertido! - Ela terá de jurar não revelar nosso segredo a ninguém. Mas confio plenamente em Mãe Graham. Ela não nos trairá, e fará tudo para nos proteger de falatórios.Só que precisaremos de outra testemunha, Drue, de acordo com as regras da Igreja. - Pensaremos nisso mais tarde, meu amor. Agora temos assuntos muito mais importantes para tratar... Os olhos de Connaught brilharam. Dentro de instantes, Drue cavaleiro desapareceria, dando lugar a