No dia 18 de julho de 1945, aportou no Rio de Janeiro o navio General Neighs, trazendo de volta ao pais os primeiros brasileiros veteranos da Segunda Guerra Mundial. Dos 25.334 homens que durante 239 dias lutaram ao lado dos Aliados nos campos da Italia, 465 haviam ficado enterrados em Pistoia. Cerca de 1.500 voltavam mutilados e feridos - como o capitao Helio de Aquarela do Brasil.A recepcao aos herois do Brasil foi uma festa de parar as capitais: desfiles tomaram conta das avenidas, chuvas de papel picado caiam sem parar dos edificios e saudacoes euforicas ecoavam das radios. Nunca se viu nas ruas tantos beijos e abracos emocionados. O Brasil declarara guerra ao Eixo em 31 de agosto de 1942 - depois de ter varios de seus navios torpedeados e afundados pelos alemaes -, mas a decisao de enviar combatentes foi determinada so em 9 de agosto de 1943. Outro problema enfrentado pelo Brasil foi a dificuldade para encontrar gente qualificada para servicos essenciais nas Forcas Armadas: eletricistas, motoristas, mecanicos de automoveis, radiotelegrafistas, profissionais especializados em conserto de radios, etc. Havia tambem um numero insuficiente de oficiais da ativa, especialmente capitaes e tenentes. A solucao encontrada foi convocar reservistas, ex-alunos do CPOR (Centro de Preparacao de Oficiais da Reserva). A maioria desses reservistas era formada por profissionais liberais (medicos, advogados, engenheiros, professores...) que, de uma hora para outra, se tornaram oficiais combatentes. Os reservistas transformados em oficiais combatentes ajudaram a desenhar um novo perfil para o exercito brasileiro. Muitos oficiais graduados, que estavam servindo por mais tempo, tratavam os subordinados de maneira excessivamente rispida. Esses subordinados costumavam sofrer prisoes disciplinares por motivos insignificantes. Os novos oficiais, vindos do CPOR, adotavam uma postura diferente e mais sensata: como sabiam que a confianca mutua seria essencial em situacoes de combate, preferiam tratar os subordinados de maneira mais amigavel e respeitosa. Tal tratamento era feito sem sacrificio da disciplina e da hierarquia.Outro obstaculo foi recrutar homens fisicamente aptos para prestar o servico militar. Por razoes medicas, especialmente nas regioes Norte e Nordeste, um grande numero de brasileiros foi dispensado. Entre os motivos da dispensa medica, os mais frequentes eram problemas de denticao, subnutricao, doencas sexualmente transmissiveis, verminoses e outras infeccoes. Parecia quase impossivel que o Brasil conseguisse formar um contingente para lutar na guerra. Os mais ceticos diziam, em tom de deboche, que era mais facil "ensinar uma cobra a fumar" do que o Brasil conseguir formar uma forca expedicionaria para enfrentar os alemaes. Entre o Brasil declarar guerra e conseguir enviar um contingente para lutar nos campos de batalha na Europa houve um longo intervalo de tempo. Os obstaculos eram muitos. Dentre outras razoes, o material belico de que o pais dispunha ja era obsoleto na epoca. Nao bastasse isso, os militares brasileiros ainda seguiam uma organizacao e uma doutrina que remontavam a Primeira Guerra Mundial, nos moldes da escola militar francesa. Ou seja, os militares brasileiros seguiam um modelo criado na Franca, pais que, desde junho de 1940, estava sob ocupacao militar da Alemanha nazista. Uma das razoes para a Franca ter