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mais. - E compreensivel, foi muito considerada ao deixar um bilhete. Sera melhor que escreva outro, para dizer a seu irmao que esta sa e salva em minha casa. - Obrigado, e muito amavel - Callie esbocou um sorriso travesso - Sobre tudo tendo em conta que o mais certo e que meu irmao se apresente aqui a primeira hora da manha. Francesca nao se surpreendeu que as palavras de Callie fossem profeticas. Sua criada despertou- a na manha seguinte, para informa-la que o duque estava esperando- a no piso de baixo. - E parece furioso - acrescentou Maisie - Fenton nao se atreveu a lhe dizer que ainda nao estavam em disposicao de receber visitas, assim o levou a saleta principal. A julgar por sua atitude, parece-me que sera melhor que o alistemos quanto antes se nao quisermos que suba para busca-la. - Nao se preocupe, o duque nao cometeria uma falta de educacao tao vulgar nem que a casa estivesse ardendo. Sem duvida diria algo assim como "Por favor, digam a sua senhora que ha um ligeiro problema com um incendio no piso inferior". Maisie soltou um risinho enquanto tirava um simples vestido do armario. - Pode ser que tenha razao, minha senhora, mas advirto- a que parece bastante iracundo. Francesca suspirou com resignacao. Estava quase convencida de que Rochford nao ia aceitar a que Callie ficasse ali, nem sequer ate o comeco da temporada social. Nao estava certa de que o duque a consideraria uma acompanhante adequada para sua irma menor, porque tinha a impressao de que a considerava uma mulher frivola. Rochford sempre tinha tido uma visao mais rigida do mundo que ela. Depois de lavar o rosto e de por o vestido que sua criada tinha escolhido, deixou que esta lhe escovasse o cabelo e o recolhesse em um simples coque. Nao costumava arrumar-se com tanta pressa antes de receber visitas, mas apesar de nao achar nenhuma graca mostrar-se ante Rochford sem estar perfeita, nao podia fazer nada a respeito. Quando desceu a saleta, encontrou- o observando a rua da janela, com as maos as costas. Levava uma jaqueta azul e umas calcas beje, umas botas Weston reluzentes, uma gravata com um no perfeito, e o cabelo cuidadosamente penteado. 42Candace Camp[As Casamenteiras 03]Estava tao impecavel como sempre, mas quando se voltou para ela, olhou-a com expressao seria e com um brilho de preocupacao em seus olhos escuros. - Bom dia, Rochford - se aproximou dele com a mao estendida. - Peco-lhe desculpas por me apresentar tao cedo, Francesca - disse ele com rigidez, antes de inclinar- se sobre sua mao. - Nao se preocupe, compreendo que esteja preocupado - se sentou em uma cadeira, e lhe indicou que se sentasse no sofa que ficava diante dela. - Sim, estou - seu queixo se esticou - Espero que lady Calandra esteja bem. - Sim, perfeitamente bem. Ainda nao se levantou, mas pensei que seria melhor que nos dois conversassemos antes. Ele assentiu, e evitou olha-la nos olhos. - Agradeco- lhe que me enviasse uma nota. Esta manha me
teria alarmado se nao tivesse sabido que estava sa e salva aqui. O duque costumava ser um conversador cortes e experiente, assim o fato de estar expressando-se com tanta rigidez deixava entrever quao agitado estava. Francesca nao pode evitar sentir certa compaixao por ele, mas antes que pudesse fazer algum comentario, ele acrescentou: - Foi muito amavel ao permitir que passasse a noite em sua casa, e devo me desculpar pelas perturbacoes que possa lhe ter ocasionado ao aproveitar- se assim de sua boa vontade. - Callie nao me causou nenhuma perturbacao, e sempre e bem recebida nesta casa. Sinto-me honrada porque sentiu que podia vir - disse ela com firmeza. O duque se esticou ainda mais, e comentou: - Suponho que Callie lhe contou que tinhamos tido um desacordo. - Sim. Ele a olhou e pareceu a ponto de dizer algo, mas soltou um suspiro e se reclinou contra o sofa. - Maldicao, me parece que cometi um grave engano com ela, Francesca - admitiu a contra gosto. - Assim e. Olhou-a com um brilho de diversao nos olhos que suavizou sua expressao, e por um instante pareceu ele mesmo. - Minha querida Francesca, ao menos poderia fingir que minha confissao sobre minha propria incompetencia lhe parece imerecida. Francesca soltou uma gargalhada, e comentou: - Isso seria uma perda de tempo - se inclinou para ele, e posou uma mao em seu braco em um gesto de apoio - Nao se preocupe, estou certa de que nao arruinou a relacao que tem com sua irma. Callie o adora, e tambem se preocupa que tenham discutido. - Espero que esteja certa - disse ele, com mais enfase do que costumava usar. - Sou consciente de que fui muito severo e nao soube dirigir a situacao, mas so queria protege-la. - Segundo Dom, e o comportamento normal de qualquer irmao. Como o sofri na propria carne, sei que as vezes pode ser reconfortante, mas advirto que ha ocasioes nas quais a atitude excessivamente protetora de um irmao pode ser exasperante. Callie e uma jovem muito sensata, e ja nao e uma menina. Estou certa de que jamais cometeria uma loucura. - Nao desconfiava dela, mas sim do homem com quem estava - comentou Rochford, taciturno. - De quem se trata? Por que lhe e tao inaceitavel? Segundo Callie, e um 43Candace Camp[As Casamenteiras 03]cavalheiro muito correto. Ele fez gesto de comecar a falar, mas se apressou a afastar o olhar antes de dizer: - Sim, suponho que e, mas acho que nao gosta muito de mim - sacudiu a cabeca, como deixando a um lado o assunto - A verdade e que nao se passou nada, mas quando o vi no terraco com ela... enfim, reagi sem pensar. Espero que Callie nao me guarde rancor de forma indefinida. - Certamente o perdoa - disse ela, enquanto dava voltas ao fato de que nao lhe tinha dado o nome do homem em questao. Perguntou- se por que se mostrava tao resistente a lhe dizer de quem se tratava. Tentou recordar se Rochford tinha algum
inimigo declarado, mas nao lhe ocorreu ninguem em concreto. Ninguem queria inimizar- se com o duque; de fato, as pessoas costumavam estar mais interessadas em ganhar seu favor que em contraria-lo. E, alem disso, ele nao havia dito que se tratava de um inimigo seu. A unica coisa que lhe ocorria era que, atendo-se ao tipico e exasperante comportamento masculino, Rochford considerava que o homem era inapropriado por alguma razao que era muito indiscreta para os delicados ouvidos femininos. Nao era de estranhar que Callie se zangara. - Tenho uma ideia que poderia contribuir para que Callie e voces superassem este pequeno falha. - Ah, sim? - o duque a olhou com certa cautela. Ela pos-se a rir, e lhe disse: - Nao se mostre tao suspicaz, asseguro- lhe que nao se trata de nada horrivel. convidei Callie para ficar aqui comigo, ao menos ate que comece a temporada; de fato, eu gostaria que ficasse durante o transcurso de toda a temporada, se lhe parecer bem ou se nao deseja retornar a Londres para uma estadia tao longa. Parece- me que Callie se aborrece um pouco no Marcastle, e a duquesa... enfim... Rochford nao pode evitar sorrir ao ver que deixava a frase inacabada, e comentou: - Sim, ja sei como e a duquesa. - Callie tem muita vitalidade, e deve ser exaustivo para a duquesa cuida-la disse Francesca com diplomacia - Sua irma aprecia tudo o que sua avo tem feito por ela, mas tenho a impressao de que a esgote um pouco que a tenha tao controlada. - Isso e certo, e e compreensivel. Nao ha situacao que minha avo nao possa piorar ainda mais com um sermao. Sou consciente de que foi enchendo a paciencia do Callie durante todo o inverno, nao sei por que se meteu na cabeca passar tanto tempo conosco em vez de ir relaxar se em Bath com suas amizades. - Parece-me que o celibato de Callie a inquieta cada vez mais. Rochford soltou um gemido. - Sua atitude basta para que se deseje renunciar ao casamento por toda a vida, com o unico proposito de contraria-la - olhou-a um pouco envergonhado - Pensara que sou um ingrato ao me ouvir falar assim dela, depois de tudo o que tem feito por Callie e por mim. Assumiu a tarefa de nos cuidar, quando na sua avancada idade poderia ter se limitado a desfrutar de uma bem merecida vida de ocio. Mas nao se pode viver segundo seus ditames. - Conhece bem a meus pais, assim nao espere minha comiseracao - lhe disse ela, em tom de brincadeira - Sou consciente de que a duquesa se consagrou a suas obrigacoes familiares, mas acho que agradeceria ter uma pausa, que a liberassem momentaneamente da carga que supoe cuidar de uma jovem cheia de energia. Eu estaria encantada de ter companhia, porque a cidade e muito aborrecida nesta epoca 44Candace Camp[As Casamenteiras 03]do ano. Callie e eu poderiamos ir as compras, e ir ao teatro. Para mim seria uma alegria estar acompanhada. - Foi ideia de minha irma?
Francesca pos- se a rir. - E muito suspicaz. Parece uma boa ideia para Callie, e asseguro que eu estarei encantada de desfrutar de sua companhia. As vezes me sinto um pouco sozinha. Ele a contemplou em silencio durante uns segundos, e finalmente a surpreendeu quando encolheu os ombros e disse com aparente despreocupacao: - Se tanto Callie como voce desejam isso, estou disposto a permitir que fique aqui. Apesar do que minha irma possa ter dito, nao necessita de minha permissao para ficar umas semanas em casa de uma amiga. Tem mais de vinte e um anos, e nao sou um tirano. - E claro que nao. - Francesca o olhou com o sorriso felino que a caracterizava, e acrescentou. - Mas nao esqueca que o conheco ha muito tempo, e, portanto estou em disposicao de afirmar que pode chegar a ser um pouco mandao. - Serio? Provoco para que me de um exemplo. - Poderia lhe dar centenas deles. Lembro que, quando tinha dez anos, entrei a cavalo em suas terras, e assustei a aquele horrivel pavao que costumava passear- se com ares de grandeza pelo jardim dianteiro da casa. Voce disse que Dancy Park lhe pertencia, e que nao queria que incomodasse a seu passaro. - Deus, ja nao me lembrava daquele peru, era um bicho muito escandaloso. - O duque pos-se a rir. - Tem certeza de que disse tal coisa? Estranho que nao a aplaudisse. Mas se vai trazer a luz exemplos de ha tantos anos, devo dizer que foi uma garotinha insuportavel, e que se lhe disse o que devia fazer, foi sem duvida porque merecia isso. Callie entrou apressadamente na saleta justo quando Francesca estava protestando entre risadas, e sorriu aliviada ao dar-se conta do bom ambiente reinante. Quando a criada lhe tinha levado cha e torradas e havia dito que seu irmao se apresentou na casa tao cedo, temeu o pior. A ideia de ter um novo enfrentamento com ele tinha feito que lhe formasse um no no estomago, mas como nao podia permitir que Francesca pagasse os pratos quebrados, vestiu-se rapidamente e tinha descido a saleta correndo; entretanto, ao ve-los conversando amigavelmente, disse-se que deveria ter recordado que Francesca era uma perita na hora de converter um desastre social em um triunfo. Acalmar a um duque iracundo devia ser pao comido para ela. - Ola, Rochford - o disse com certo acanhamento, ja que ainda se sentia um pouco desconfortavel com ele por causa da discussao da noite anterior. Ele se voltou ao ouvir sua voz, e lhe disse sorridente: - Ola, querida. Callie relaxou imediatamente, e se aproximou dele com as maos estendidas. - Sinclair, sinto muito ter partido de casa em meio da noite. Certamente a avo e voce estiveram preocupados por minha culpa. Ele tomou suas maos, e a contemplou com um sorriso. - A avo nao sabe nada do ocorrido. O lacaio me trouxe a nota de lady Haughston assim que a recebeu, assim soube imediatamente que estava a salvo. Ordenei que sua criada nao fosse desperta-la esta manha,
e fui ao seu quarto em busca do bilhete que me tinha deixado sobre o travesseiro. Esta manha sai que casa antes que a avo descesse para tomar o cafe da manha, assim so se surpreendera um pouco que tenha decidido me acompanhar para fazer uma visita tao matinal - contemplou o vestido que Francesca tinha deixado para Callie na noite anterior - A menos que ache que se 45Candace Camp[As Casamenteiras 03]dara conta de que o vestido que leva nao e seu, duvido que haja algum problema. - Se der conta, direi que ao final da temporada passada deixei- o esquecido na casa da cidade, e por isso nao me viu vestido com ele ultimamente. - E uma marota muito esperta - disse o duque com afeto - Suponho que sua capacidade para inventar mentiras deveria me por nervoso, mas me parece que sera melhor correr um denso veu sobre o assunto. Lady Francesca me comentou que teve a gentileza de te convidar a ficar com ela ate que comece a temporada, e lhe disse que estou certo de que aceitara encantada. - Sim, e obvio - Callie sorriu de orelha a orelha - Gosto de Marcastle, mas... - Sim, ja sei que a vida no campo comeca a aborrece-la. Parece-me bem que fique aqui, embora deva advertir lady Francesca que a levara a rastros por todas as lojas da Rua Bruton. - E muito exagerado! - exclamou, com uma gargalhada. - Bom, sera melhor que ponha seu casaco e seu chapeu e que retornemos a casa, para que possa comecar a preparar sua bagagem. Certamente tambem querera fazer uma lista das coisas que quer que lhe mande a governanta do Marcastle. - Nao, prefiro comprar coisas novas. - depois de lancar outro sorriso radiante a seu irmao, Callie subiu ao seu quarto apressadamente. Rochford se voltou para Francesca, e disse: - Nao diga que nao a adverti. - Acredito que nao terei problemas no referente as compras - comentou ela, sorridente. - Callie tem sua propria fortuna, assim pode custear a roupa e esse tipo de coisas, mas me encarregarei de que meu administrador lhe proporcione uma quantia adequada para cobrir seus gastos de manutencao. Francesca se esticou imediatamente, e sentiu que se ruborizava. Perguntou-se se Rochford suspeitava que tivesse problemas economicos, se sabia que lorde Haughston a tinha deixado virtualmente na ruina quando tinha morrido cinco anos atras. Ainda estava a beira da pobreza, e seguia adiante gracas aos "presentes" que lhe davam os pais agradecidos das jovens que guiava atraves das perigosas areias movedicas da alta sociedade. - Nem pensar - lhe disse com firmeza - Nao permitirei que uma convidada minha pague por sua manutencao, seria inaceitavel. Rochford se ergueu ao maximo, e a olhou com altivez. Sua expressao era tao exatamente a "cara de duque" que Callie havia descrito a noite anterior, que Francesca esteve a ponto de soltar uma gargalhada apesar de estar morta de embaraco. - Minha querida lady Haughston - disse ele, como se nao se conhecessem desde a infancia nao me acha
tao falto de maneiras para lhe impor a presenca de minha irma... nao quero ouvir seus protestos, sei perfeitamente bem que a ideia de sua prolongada estadia aqui nao foi sua, mas dela e que pretenda ainda por cima que pague por seus gastos, nao e? - Claro que nao, quer dizer... Como era possivel que Rochford se engenhasse sempre para conseguir que uma pessoa se sentisse equivocada, por muito convencida que estivesse de que tinha razao? Comecou a ficar um pouco nervosa sob seu olhar firme e altivo, e nao pode evitar perguntar-se se o tinha ofendido. - De acordo, entao esta decidido - disse ele. - Mas... - Farei com que meu administrador fale com seu mordomo, para que se levem a 46Candace Camp[As Casamenteiras 03]cabo os acertos pertinentes. Durante os escassos minutos que Callie demorou a retornar, o duque voltou a lhe agradecer por ajudar a sua irma, desculpou-se por haver-se apresentado em sua casa tao cedo, e manteve um fluxo continuo de comentarios corteses ate que se despediu com uma elegante reverencia e partiu com sua irma. Francesca se perguntou quem dos dois tinha conseguido ganhar a partida. Capitulo 6 A volta a casa nao foi tao horrivel como Callie esperava. Seu irmao nao voltou a falar do incidente que tinha desencadeado todo o acontecido, e ela tambem optou por falar de outros assuntos. Como Sinclair tinha tido o cuidado de ocultar a sua avo que ela nao tinha dormido em seu quarto a noite anterior, nao teve que aguentar um sermao interminavel. A duquesa estranhou um pouco que tivessem ido visitar lady Haughston tao cedo, e se surpreendeu ainda mais quando lhe contaram que Francesca tinha convidado Callie para passar umas semanas em sua casa. A principio achou que sua neta preferiria voltar para Marcastle antes que aborrecer- se na cidade durante os meses que restavam ate o inicio da temporada social, mas foi um protesto carente de conviccao e Callie se deu conta de que parecia aliviada. Ao chegar a tarde, sua avo ja estava expondo se seria melhor ir passar uns meses no Bath com suas amizades em vez de voltar para o Marcastle com o Rochford. A preparacao da bagagem foi uma tarefa facil, porque Callie ia partir com o que tinha chegado, e so ia acrescentar algumas roupas que anteriormente tinha deixado na casa da cidade. Tal como seu irmao havia predito, decidiu que lhe enviassem algumas coisas que tinha em Marcastle, assim preparou uma lista para que ele a entregasse a ama de chaves. Nao demorou em ter tudo preparado, assim naquela mesma tarde mudou para a casa de Francesca. Sinclair a acompanhou, mas nao demorou muito. Depois de despedir-se dela, de saudar Francesca, e de falar brevemente com o mordomo, foi embora imediatamente. Callie e Francesca passaram o resto da noite na saleta amarela, conversando sobre o que iriam fazer. Decidiram que o primeiro era comprar roupa; ao fim e ao cabo, nao podiam comecar a temporada social com vestidos do ano anterior, assim tinham que por maos a obra quanto
antes. De modo que, na manha seguinte, foram as compras pela Rua Bruton e a Rua Conduit, que era onde estavam as chapelarias e as costureiras mais seletas. Retornaram a tarde, exaustas e tremendo pelo frio e pela umidade, mas muito satisfeitas. - Tenho a impressao de que fomos a todas as chapelarias da cidade - comentou Callie com um suspiro, enquanto aceitava agradecida a xicara de cha que o eficiente mordomo de Francesca lhes tinha servido assim que tinham chegado a casa. - Se nao for assim, nao demoraremos em faze-lo, porque ainda nao encontrei o que quero para as tardes do verao - lhe disse Francesca - Mas fomos muito bem com os vestidos. - Sim, embora eu gostaria de poder por algo que nao fosse branco. Eu adoraria levar um vestido de baile verde, ou inclusive rosa claro. Francesca soltou uma gargalhada. - Agradeca que o branco lhe via bem gracas a essa impressionante cabeleira negra e a sua tez rosada. Pensa como fica mal nas loiras, parecemos insipidas. - Estou certa de que voce se destaca com qualquer vestido. Todo mundo sabe 47Candace Camp[As Casamenteiras 03]que e a beleza reinante de Londres desde sua primeira temporada em sociedade. - Obrigada pelo cumprimento, mas esta exagerando; em todo caso, o reflexo azulado do vestido de baile de cetim rompe um pouco com o branco total. - Sim, e verdade. O vestido tinha uma sobressaia drapeada sobre babados de tule branco. A parte superior de cada dobra estava segura com uma roseta azul claro, tinha uma banda azul de cetim ao redor do talhe alto, e as mangas raglan tinham as bordas debruadas com lacos azuis. - O bordado e as perolas pequenas do outro vestido de baile tambem sao lindos prosseguiu dizendo Callie A verdade e que nao teria que me queixar, porque sair as compras consigo e muito melhor que faze-lo com minha avo. Ela sempre insiste em subir os decotes. - Ceus, acha que me repreendera quando me vir? Nao me pareceu que nenhum dos vestidos fosse muito decotado. - Nao o sao. Todas as damas, inclusive as debutantes, levam decotes mais pronunciados que os que minha avo me permite. Nao o entendo, porque em sua epoca eram muito mais atrevidas; em qualquer caso, nem sequer ela se atrevera a por objecoes a um vestido que conte com sua aprovacao. Sempre me disse que e a mulher mais elegante de Londres. - Isso e um cumprimento, todo mundo sabe que a duquesa do Rochford e a elegancia em pessoa. As duas prosseguiram conversando animadamente sobre moda, e tratando com o mesmo entusiasmo as ofertas em lacos, botoes, bordado, e mantos do Grafton"s que os casacos e os vestidos das costureiras mais exclusivas. Fenton lhes tinha levado uma bandeja com pasteuzinhos e sanduiches junto com o cha, e comeram com apetite enquanto falavam. Quando ficaram saciadas e acabaram com o repasse das compras, Francesca deixou a um lado sua xicara e comentou: - Tinha pensado em iniciar nosso pequeno projeto indo ao teatro, mas se estiver muito cansada
e nao quer ir, so tem que dize-lo. - Absolutamente, recuperei forcas. - os olhos de Callie se iluminaram - Estarei encantada de ir ao teatro. - Perfeito. Vou enviar uma nota para sir Lucien, sempre esta disposto a se fazer de acompanhante - Francesca se aproximou da pequena escrivaninha que havia junto a janela, sentou-se, e comecou a escrever a nota a seu amigo - pensei que assim poderemos fazer um reconhecimento do terreno, ver se ha algum solteiro que vale a pena; alem disso, temos que fazer uma lista dos requisitos que deve cumprir um possivel candidato. - A verdade e que nao sou muito exigente. Nao e preciso que seja rico, nem que proceda de uma das familias mais elevadas; de fato, minha avo costuma dizer que sou muito igualitaria. Embora suponha que uma situacao financeira acomodada e um bom nome sao necessarios, se quero estar segura de que nao esta interessado em meu dinheiro e em minha familia. - O que me diz do aspecto fisico? - Nao e muito importante, embora fosse preferivel que nao fosse terrivelmente feio. Nao e preciso que seja bonito, mas eu gosto dos rostos fortes e dos olhos cheios de inteligencia - de repente, veio- lhe a mente a imagem de uns olhos cinza emoldurados por sobrancelhas retas. O conde do Bromwell tinha justo o tipo de rosto masculino que a atraia, mas nao era tao idiota para escolher marido apoiando-se na aparencia fisica. - Deve ser um homem com o que se possa conversar, e tem que ter 48Candace Camp[As Casamenteiras 03]senso de humor. Nao aguentaria a um marido que estivesse serio todo o dia. E tampouco quero a um erudito, muitos dos amigos do Rochford sao terrivelmente aborrecidos quando comecam com suas dissertacoes - olhou a Francesca um pouco envergonhada, e soltou um risinho suave- Suponho que pareco bastante superficial. - Absolutamente. Com certeza os amigos do Rochford me seriam igualmente aborrecidos como a voce - depois de soprar sobre a nota para que a tinta acabasse de secar, Francesca dobrou o papel e o selou. - Mas tampouco quero um tonto. Rochford so e aborrecido quando esta com esses estudiosos com quem mantem correspondencia. Sao cientistas, historiadores, e coisas assim. Mas tampouco eu gostaria de me casar com alguem que fosse incapaz de fazer um comentario inteligente, ou que nao pudesse manter uma conversa com o Sinclair - se deteve por um instante - Ceus, comeco a pensar que tenho mais requisitos do que pensava. - Esta em seu direito, e uma solteira muito cobicada e o homem que a consiga tem que ser especial. Alem disso, assim o processo de selecao sera muito mais facil, porque ao descartar aos tontos, ficam eliminados um bom numero dos membros da alta sociedade. - E perversa! - Callie pos-se a rir. - Isso e certo. - Francesca se levantou, e puxou o cordao da campainha para chamar um criado - Convidei sir Lucien para jantar conosco antes da funcao. Apesar de que sir Lucien era um de seus melhores amigos e