meio a terrenossubmetidos a chuvas constantes que provocavam um aumento no nivel das aguasque, por sua vez, arrastavam e deslocavam grandes porcoes de terra proximas aoscursos dos rios. Por conta disto, a exploracao detinha-se no que a florestaoferecia e possibilitava espontaneamente.Oisolamento de alguma canoa significava extremo risco; por isto, iam em grupospelos igarapes, sob a copa de arvores gigantes, geralmente de folhas largas,cercados pelo silencio cortado pelo zumbido dos insetos e pelo canto das aves.Assim, pouco a pouco, estes aventureiros divisavam, no lusco-fusco da florestaequatorial, um vale repleto de diferentes especies animais e vegetais vivendoem equilibrio.Peloscursos d'agua - "estradas liquidas", segundo o historiador Caio PradoJunior -, vias de comunicacao natural, iam sendocoletadas especiarias diversas, aproveitadas e utilizadas nocomercio: plantas alimenticias e aromaticas como cravo, canela, castanha ditado Maranhao, salsaparrilha, cacau etc. Tambem eram extraidas madeiras valiosase produtos de origem animal, desconhecidos, como uma especie de oleo utilizadona alimentacao e na iluminacao, obtido dos ovos da tartaruga, ou o"manacuru" (peixe-boi), exportado salgado e seco.Aosolhos dos colonizadores, o Vale Amazonico apresentava-se compossibilidades incalculaveis, inclusive dando a impressao de que seus produtospodiam substituir as especiarias das Colonias perdidas no Oriente.Acolonizacao que ali se impos, portanto, fundamentou-se nas atividadesextrativas, compondo um sistema original e peculiar que constituiu e marcou avida economica da regiao.OrdensReligiosasNavirada do seculo XVII o dominio portugues balizava-se naAmazonia pelo posto avancado de Franciscana, a oeste, epor fortificacoes em Guapore, ao norte. Os franceses, instalados emCaiena, pretendiam descer o litoral para alcancar o Amazonas, instigandosurtidas constantes de sacerdotes, pescadores e predadores de indios.Ao mesmo tempo, as expedicoes lusas de reconhecimento enfrentavamgrandes dificuldades na atual regiao do Amazonas: no rio Negro, os Manaus,coligados com tribos vizinhas, e os toras, na bacia doMadeira, entregavam-se a guerra de morte contra sertanistase coletores de especiarias. Nazona do Solimoes a penetracao portuguesa defrontou-se com missoescastelhanas, dirigidas pelo jesuita Samuel Fritz, que floresciam na baciado Jurua, e talvez mais a leste. Logo chegaram ordens de Lisboa paraque forcas militares invadissem o territorio das missoes espanholas, a fimde expulsar os padres e os soldados que as amparavam. Com efeito, entre1691 e 1697, Inacio Correia de Oliveira, Antonio de Miranda e JoseAntunes da Fonseca apossaram-se do Solimoes, enquanto Francisco de MeloPalheta garantia o dominio lusitano no alto Madeira e Belchior Mendes deMorais invadia a bacia do Napo. Restava aproveitar o imenso espaco conquistado,tornando-o produtivo. A coroa portuguesa, necessitando assim consolidarsua posicao, solicitou o trabalho missionario na area.Aobra a que se deviam entregar os religiosos estava compreendida no chamadoRegimento das Missoes (1686). Incluia, afora a conversao catolicados gentios, sua incorporacao ao dominio politico da coroa mediante oaprendizado da lingua portuguesa, a organizacao das tribos em nucleos decarater urbano e, sobretudo, o aproveitamento racionalizado de suaforca de trabalho em atividades extrativas e agricolas. Reguladaa divisao do territorio entre as ordens, por meio de cartas regias(1687-1714), varios grupos de religiosos iniciaram a tarefa sistematica decolonizacao, espalhando suas missoes num raio de milharesde quilometros pelo vale amazonico. Foramos carmelitas, acompanhados de perto pelos inacianos e mercedarios, quemais aprofundaram a colonizacao nos antigos dominios espanhois, ocupandoa area atual do estado do Amazonas. As missoesjesuiticas espalharam-se pelo vale