Dono de um fraseadosingular e dotado de uma assombrosa versatilidade, ele era capaz de transitarpelo swing, pelo blues e pelas baladas com igual desenvoltura. Para o criticobritanico Richard Cook, ele possuia um tom adocicado e uma abordagem taoperfeitamente ajustada que os sons saiam com um frescor quase indecente e umajovialidade encantadora.John Cornelius Hodges nasceu no dia 25 de julho de 1906, nacidade de Cambridge, estado do Massachusetts. O amor pela musica veio porintermedio da mae, que tocava um pouco de piano. Em meados da decada de 10, afamilia se mudou para Boston em busca de melhores condicoes de vida e o jovemJohnny logo se tornou amigo de um aspirante a saxofonista chamado Harry Carney,que no futuro seria seu grande parceiro na big band de Ellington, a bordo de umimponente sax baritono. Alias, Carney entrega o jogo e revela que Johnny ganhou oapelido de Rabbit na adolescencia, porque era louco por cenouras e sanduichesde tomate e soava como um coelho, ao mastigar. Por conta da influenciamaterna, o primeiro instrumento a que Hodges se dedicou foi o piano, trocadopouco depois pela bateria. Aos doze anos, decidiu experimentar o saxofonesoprano e tomou gosto pela coisa. Seu primeiro idolo foi Sidney Bechet e ogaroto teve a honra de assisti-lo em uma apresentacao em Boston. Apos oconcerto, Johnny se dirigiu aos bastidores e Bechet nao apenas foi extremamentereceptivo como tambem lhe deu diversas dicas sobre o instrumento.Mesmo sendo essencialmente autodidata, Hodges demonstrouuma grande aptidao para o sax soprano e decidiu que seu futuro seria se tornarmusico profissional. Decidido a tentar a sorte, mudou-se para Nova Iorque, em1924, e ali acabou sendo contratado pelo pianista Willie The Lion Smith, cujoquarteto era atracao fixa do Rhythm Club. No ano seguinte, reencontrou SidneyBechet e tornou-se membro de sua banda, atracao do Club Basha. Foi nessa epocaque ele adotou o sax alto e passou a domina-lo com extrema pericia. Em 1926 a orquestra de Chick Webb fazia um enorme sucessono Savoy Ballroom e os bailes que realizava ali atraiam milhares de jovenspraticamente todos os dias. O celebre bandleader contratou Hodges para a suabanda e ele permaneceu ali ate maio de 1928. Foi naquele ano que Johnny, apos brevespassagens pelas orquestras de Lloyd Scott, Bobby Sawyer e Luckey Roberts, sejuntou a Duke Ellingtons Orchestra. O resto e historia, como diriam osantigos.A empatia entre os dois foi imediata e a integracaomanifestou-se de uma maneira quase telepatica. Alem disso, o jovem saxofonistase viu cercado por alguns dos mais brilhantes musicos do inicio do seculo XX,como o baterista Sonny Greer, o saxofonista tenor Otto Hardwick, o trombonistaJoe Tricky Sam Nanton e o clarinetista Barney Bigard, circunstancia que lhepermitia um aprendizado continuo e lhe ajudava a desenvolver a autoconfianca. Em novembro daquele mesmo ano, Johnny fez os seusprimeiros registros em estudio ao lado da orquestra de Ellington, para a OkehRecords. Suas performances em gravacoes como The Blues with a Feeling, YellowDog Blues, Stevedore Stomp, Tishomingo Blues, The Mooche e BeggarsBlues, dobrando nos saxes alto e soprano, foram tao impressionantes que levaramo critico e escritor Albert Murray a proclamar que provavelmente, nem BessieSmith consegue cantar os blues