Dos plasticos comuns, o PVC e o maior problema ambiental. E o mais resistente a degradacao (em condicoes normais, pode durar 400 a 500 anos) e sua combustao ou lenta decomposicao - como a de qualquer outro produto organico clorado - pode gerar dioxinas e milhares de outras substancias de propriedades mal conhecidas, mas capazes de permanecer decadas ou seculos no ambiente, o que tambem ocorre com os plastificantes que tornam o PVC utilizavel (notadamente os ftalatos). Alem disso, a diversidade das formulacoes desses plastificantes e de outros aditivos - que constituem 5 a 20% de sua massa - faz com que a reciclagem do PVC seja problema semelhante a reciclar plasticos misturados, originando um material de baixa qualidade com aplicacoes limitadas. Na pratica, essa reciclagem nunca passou de projeto-piloto e parece ser economicamente inviavel. Dioxinas e furanos resultantes da combustao ou decomposicao do PVC (e de outros produtos organoclorados), assim como ftalatos utilizados na sua formulacao tem sido detectados no mar, lagos e rios, na chuva, solo e sedimentos de todo o globo - um documento do Greenpeace classifica o plastificante DOP ou DEHP, que representa 90% da producao mundial de ftalatos, como o mais abundante dos poluentes ambientais. Por resistirem decadas ou seculos a degradacao, tais produtos sao reconhecidamente poluentes organicos persistentes (POPs), mas ainda ha polemica quanto ao seu exato impacto ambiental. Muitos estudos tem apontado correlacoes de algumas dessas substancias com perturbacoes do sistema hormonal de seres vivos, o que os qualifica como EDCs (endocrine-disrupting chemicals, em portugues, Pertubacoes Endocrino-Quimico). Nao so prejudicam a reproducao de especies selvagens, como tambem provocam disfuncoes da sexualidade humana, efeitos que tem sido verificados com concentracoes extremamente baixas e as vezes com efeitos sinergicos (sua mistura no ambiente tem efeitos maiores que a soma dos efeitos individuais). Entretanto, os mecanismos dessas perturbacoes ainda nao sao foram inteiramente compreendidos, o que ainda permite duvidas quanto a existencia de uma relacao de causa e efeito.Tambem tem sido levantadas correlacoes, menos conclusivas, entre esses produtos e certas formas de cancer e problemas neurologicos. Cerca de 12% dos produtos de PVC tem ciclo de vida de ate 2 anos, 24% de 2 a 15 anos e 64% de 15 a 100 anos. O primeiro grupo, que inclui principalmente embalagens e produtos descartaveis de PVC flexivel, e o que inspira preocupacoes mais imediatas aos ambientalistas, nao so pela vida curta e maior presenca no lixo domiciliar, como tambem por utilizar maior concentracao de ftalatos. Suecia e Dinamarca estao estudando restringir ou banir por etapas o PVC flexivel, em muitos casos facilmente substituido por polietilenos ou PET. Entretanto, mesmo nesse grupo existem aplicacoes onde a resistencia do PVC e praticamente insubstituivel, como em certos usos hospitalares (bolsas de soro e sangue, sondas etc., que usam o ftalato DOP). Nas aplicacoes de maior durabilidade - principalmente construcao civil - a substituicao do PVC por outros plasticos comuns e mais dificil e a alternativa e frequentemente o retorno a materiais mais tradicionais e mais caros; ainda assim, algumas municipalidades europeias ja restringem o uso do PVC como material de construcao.