Quando se trata de fosseis, especimes como Sue, uma Tyrannosaurus rex, chamam muita atencao. Sue nao e apenas o T. rex mais completo ja encontrado, ela tambem esta beirando os 67 milhoes de anos de idade. Em comparacao com fosseis mais antigos ja encontrados, no entanto, Sue e uma crianca [fonte: Field Museum]. Alguns desses fosseis antigos, conhecidos como estromatolitos sao 50 vezes mais velhos do que Sue para sermos mais exatos, eles tem 3,45 bilhoes de anos [fonte: University of Munster]. istockphoto.com /CharmedesignEstromatolitosE dificil para nos ate mesmo conseguirmos entender o tamanho disso tudo, mas J. William Schopf, o primeiro paleobiologo que descobriu os fosseis em 1993, ajuda a colocar as coisas em uma perspectiva mais clara em seu livro "Cradle of Life: The Discoveries of Earth's Earliest Fossils.". Se toda a historia da Terra fosse comprimida em um dia de 24 horas, diz Shopf, os humanos teriam chegado no ultimo minuto do dia. Em comparacao, os estromatolitos ja estariam por ali por mais de 18 horas. Talvez ainda mais surpreendente seja o fato de que os estromatolitos continuam a se formar ate hoje.Ao contrario de fosseis como esqueletos de dinossauros, os estromatolitos nunca fizeram parte de um organismo vivo. No lugar disso, os estromatolitos se desenvolvem mais da mesma forma como um molde e tirado para uma estatua, preservando sua forma, mas nao contendo um determinado objeto. No caso dos estromatolitos, o molde e composto por finas camadas de sedimento e carbonato de calcio a mesma substancia que forma o calcario que se acumula ao redor de complexas colonias de cianobacterias (tambem chamadas de algas azuis) e outros organismos unicelulares. Os estromatolitos se formam bem lentamente, e o seu processo de formacao dura milhares de anos. Felizmente, os estromatolitos de cada periodo geologico ainda existem. Ao se dissecar e explorar cuidadosamente essas estruturas, os cientistas tem acesso a algumas das unicas pistas sobre como eram as primeiras vidas na Terra.Depois da Terra ter se formado ha aproximadamente 4,5 bilhoes de anos, ela era totalmente inabitavel. Na verdade, a superficie da Terra foi uma especie de rocha derretida por cerca de 800 milhoes de anos - e este nao era exatamente um ambiente propicio para se chamar de lar [fonte: Waggoner]. Depois da superficie terrestre ter se resfriado e se solidificado em placas continentais, apareceu o primeiro microorganismo. Entre os mais significantes estavam as cianobacterias, que prosperaram em bacias rasas de agua salgada onde apesar de estarem protegidas dos raios solares intensos ainda ficavam perto da superficie ja que dependiam do sol para a fotossintese. Com o passar do tempo, uma incrivel variedade de estromatolitos se formou ao redor dessas colonias de cianobacterias e outras formas de vida primarias. Na verdade, a espantosa complexidade dessas estruturas e a melhor prova de que elas eram cheias de vida caso contrario elas simplesmente nao teriam se formado. De alguma forma, ate mesmo as mais antigas dessas estruturas resistiram a bilhoes de anos de turbulencias geologicas antes de Schopf te-las descoberto na Australia Ocidental em 1993.A descoberta desses estromatolitos em particular foi de extrema