colonia. Assim, e pelo facto do processo de morte celular ser semelhante aos mecanismos envolvidos no desenvolvimento e homeostasia dos metazoarios, apesar do tempo de vida total do organismo nao o ser, permite especular que o processo de morte celular desenvolveu-se em primeiro lugar nos organismos unicelulares como estrategia de defesa e, consequentemente, foi adoptado por organismos superiores no decurso normal da evolucao da multicelularidade. (Vaux et al, 1996)Geralmente, o processo apoptotico e acompanhado por varias alteracoes celulares tipicas nas quais se incluem a condensacao da cromatina, degradacao internucleosomica do DNA em multiplos de 180 bp (tamanho que corresponde ao espaco internucleossomal), destruicao do citosqueleto, modificacoes da membrana citoplasmatica com projeccoes em forma de bolha (blebs), exposicao da fosfatidilserina na superficie membranar, terminando com a fragmentacao celular em corpos apoptoticos, posteriormente degradados por fagocitose. (Azevedo et al, 1999) (Vaux et al, 1996) De facto, a deteccao de fragmentos de DNA com este tamanho (a electroforese do DNA de celulas apoptoticas permite visualizar fragmentos com 180bp) ou, a reducao do conteudo total de DNA para valores inferiores a 2C, sao factores indicadores que a celula em causa esta a sofrer um processo de senescencia e, por isso, estes aspectos sao utilizados em varias tecnicas experimentais para demonstrar que a apoptose esta a decorrer. (Vaux et al, 1996) Com efeito, o termo apoptose foi originalmente proposto em 1972 para designar a forma de morte celular caracterizada pelas alteracoes morfologicas acima descritas. No entanto, foi apenas durante a ultima decada que o significado bioquimico da apoptose como processo activo, componente essencial e participante permanente na vida dos organismos multicelulares, se evidenciou e foi progressivamente aceite. ( Badley et al, 2000)E actualmente aceite afirmar que durante o desenvolvimento embrionario, a morfogenese requer a perda celular por apoptose e que, uma vez completadas as etapas de desenvolvimento, a vida de um organismo depende da manutencao e da renovacao de diferentes tipos celulares. Assim, a manutencao de populacoes estaveis, como os neuronios que permanecem ao longo da vida de um individuo, implica um grau minimo de apoptose, enquanto a renovacao quase constante de outros tipos de celulas (como por exemplo nos linfocitos), implica um processo activo de morte celular, mas igualmente constante. Por outro lado, o funcionamento do sistema imunitario acarreta o desenvolvimento e a expansao de subpopulacoes de celulas linfoides de forma a viabilizar uma resposta contra os agentes exogenos ao organismo, sendo que o caracter transitorio desta resposta depende tambem da perda activa, por apoptose, destas subpopulacoes celulares quando ja desnecessarias. Alem disso, existem inumeros agentes (fisicos, quimicos e biologicos) que podem provocar lesoes celulares irreparaveis, sendo que as celulas irremediavelmente lesadas podem ser eliminadas por apoptose. Compreende-se assim, que a existencia de anomalias no processo apoptotico possam estar subjacentes a varios tipos de processos patologicos desde malformacoes congenitas, doencas neurodegenerativas, disfuncoes imunologicas, podendo ainda contribuir para a persistencia de celulas anormais facilitando o desenvolvimento de neoplasias. (Vaux et al, 1996) ( Badley et al, 2000)O processo apoptotico, enquanto morte celular programada, representa um processo intrinseco que, uma vez desencadeado e independentemente dos estimulos desencadeadores, conduz