A Primeira Guerra Mundial foi, na epoca, o maior conflito belicoda historia do ponto de vista do numero de paises envolvidos, de mortos eferidos, da natureza dos armamentos, da extensao da destruicao e de seusefeitos sobre a civilizacao ocidental. A guerra comecou nos Balcas, no dia 28de julho de 1914, quando a Austria-Hungria, aliada da Alemanha, declarou guerraa Servia, que tinha o apoio da Russia. O conflito balcanico imediatamentetransformou-se em uma guerra russo-germanica que, na primeira semana de agosto,acabou envolvendo a Franca e a Gra-Bretanha ao lado da Russia. A Italia, umaaliada formal da Alemanha e da Austria-Hungria, ficou neutra ate 1915, quandotraiu suas aliadas e passou para o lado adversario. Mas a guerra alastrou-serapidamente para a Asia: no final de agosto de 1914 o Japao entrou na guerracontra a Alemanha e, em outubro, o Imperio Turco Otomano entrou ao lado dela.Em 1917, os EUA e o Brasil declararam guerra a Alemanha. No decorrer doconflito, 24 paises alinharam-se ao lado da Triplice Entente, criando um blococonhecido como os Aliados e Potencias Associadas, constituido, entre outros,pela Gra-Bretanha e seu imperio (destacando-se o Canada, Australia, NovaZelandia, India e Africa do Sul), a Franca, Russia, EUA, Italia, Japao, Servia,Belgica, Portugal, Grecia, Romenia e o Brasil. Contra esse agrupamento ficaramapenas 4 paises, as Potencias Centrais: Alemanha, Austria-Hungria, Turquia eBulgaria. Todos os beligerantes esperavam um conflito de curta duracao, masisso nao se confirmou. A Grande Guerra prolongou-se por mais de 4 anos,dividindo-se em 3 fases:1914-1916: osanos de impasse. Os principais combates ficaram concentrados naEuropa, mas conflito europeu rapidamente atingiu as colonias na Africa e naAsia assumindo uma dimensao mundial. As operacoes militares, entretanto,acabaram num impasse. A Alemanha invadiu e conquistou parte da Belgica, daFranca e da Russia mas nao conseguiu derrota-las. Por outro lado, a Ententetambem nao conseguiu expulsar os alemaes dos territorios ocupados e fracassounas tentativas de invasao do Imperio Otomano. O resultado foi a construcao deum gigantesca linha de trincheirasnas frentes de combate, com batalhas que causavam grande mortandade desoldados, numa escala ate entao nunca vista. A guerra, durando mais do que foraprevisto, tambem causou uma grave crise economica e politica nos beligerantes,ficando claro que so seria vencida pelo lado que possuisse mais recursos,homens e apoio popular para suportar os efeitos catastroficos do conflito.1917: o ano damudanca. No terceiro ano da guerra, ocorreram duas alteracoesestrategicas no rumo dos acontecimentos: a entrada dos EUA na luta contra aAlemanha e o colapso da Russia. O Imperio Russo foi a primeira das grandespotencias a desmoronar. Em marco, estourou a Revolucao Russa, precipitada pelosdesastres militares do pais, pela crise economica e pela impopularidade doimperador Nicolau II. A monarquia foi derrubada, substituida por um governoprovisorio revolucionario que tentou manter a ordem no pais e continuar a lutacontra as Potencias Centrais. Mas o caos politico e as dificuldades economicase militares indicavam que, em pouco tempo, a Russia sairia da guerra,favorecendo a Alemanha e aumentando suas chances de vencer o conflito.Exatamente no momento em que a crise russa fortalecia a posicao alema, um outrofato beneficiou a Entente: em abril, os EUA, ate entao neutros, declararamguerra a Alemanha. Isso ocorreu por tres motivos