A Italia foi sempre um autentico centro, seja do ponto devista cultural que geografico. E aqui que se estabeleceu a primeira comunidadejudaica na Europa: a presencia judaica em Roma e precedente a queda do segundoTemplo. Os Judeus italianos apesar de nao serem particularmente numerosos (nosmomentos de maximo esplendor nunca superaram as cinquenta ou sessenta milpessoas) se distinguiram por sua extraordinaria vitalidade cultural e por suaampla producao de obras literarias em hebraico sobre os mais diferenciadosassuntos: ritualistica e arte oratoria, filologia, filosofia, cabala e muitasoutras disciplinas, alem de, naturalmente, a poesia e a teoria poetica. Na Italia se encontra um verdadeiro tesouro de manuscritoshebraicos: tipografias judaicas surgiram ja no sec. XV, na epoca dosincunabulos, em Bologna, Mantova, Soncino, Napoli, Brescia.Nas tipografias de Veneza (desde 1517), de Padova (desde 1562),de Mantova e, mais tarde, naquelas de outras cidades foram impressosmilhares de livros, desde pequenos fasciculos e folhetos ate obra muitosimportantes, como as publicacoes da Biblia com os principais comentosmedievais, do Talmud e do Zohar, destinadas estas ultimas a seremconsideradas como edicoes de referencia. De 1200 ate 1600 os livros que sairam das maos dos judeusitalianos, antes manuscritos e depois estampados, constituiram um desejadotesouro para cada familia judaica; a partir de 1700 tornaram-se umasimportantes propriedades das maioreslivrarias publicas e particulares domundo.Entre as varias manifestacoes artistico-literarias queacompanharam o ressurgir da civilidade italiana, e que tiveram seu berco nasmaiores cortes da Italia, a bibliofilia constituiu a paixao artistica dominantepara os judeus.O escriba entre os judeus nao era o simples experto decaligrafia, o copista servil come se encontrava entre os romanos e na baixaIdade Media, ele considerava a si mesmo como o propagador da sabedoria doslivros sagrados e dos comentarios e para ele o ato de copiar um livrocorrespondia a uma especie de exercicio espiritual.Conforme o conceito judaico, os amanuenses e os primeirosestampadores foram personagens quetinham o mesmo valor. As obras dos dois eram consideradas um trabalho sagrado epara diferencia-los se dizia, poeticamente, que a estampa era a arte de escrevercom muitos lapis. Em 1475, trinta e cinco anos depois da invencao alema doscaracteres de estampa moveis, apareceram na Italia os dois primeiros livroshebraicos imprimidos; estes foram impressos respectivamente a Reggio Calabria,por obra de Abraham bem Garton e outro a Piove di Sacco,perto de Padova, por obra de Meshullam Cusi. Entre as centenas e mais obras hebraicas publicadas naItalia em 1500 o nome dos Soncino aparece em pouco menos do que dametade.A familia Soncino provinha de Spira, na Alemanha;na metade de 1400, um dos seus membros emigrou para a Italia e pouco depoisconseguiu a autorizacao para abrir um banco em Soncino, perto deCremona. O banco floresceu e o banqueiro adotou o nome de sua nova residenciacomo sobrenome. Na segunda geracao desta familia se salientou Israel Nathanque, alem de trabalhar no banco, exercia a profissao de medico e tinha umagrande cultura em campo hebraico. Em 1478 a abertura de um dos Monti diPieta em Soncino (bancos de emprestimo sem juros, fundados pelaIgreja para concorrer com os bancos judaicos) provocou o encerramento do bancojudaico; dois anos depois o medico-banqueiro decidia de abrir com os filhos, Mosee Josua Salomon, e os