de uma estrada e ferro. A crise alimentava a forte religiosidade popular, criando comunidades autonomas, cuja mera existencia desafiava o coronelismo vigente. Depois de Irani, todas essas tensoes se converteram em guerra aberta.A luta se estendeu ate janeiro de 1916, em dezenas de batalhas numa area de 20.000 quilometros quadrados, causando a morte de mais de 10.000 pessoas vitimadas nao so pelos combates, mas por epidemias e pela fome provocada no cerco final as cidades santas ou redutos, como foram chamados os povoados rebeldes.O grupo de Jose Maria chegou ao Irani (entao municipio de Palmas, no Parana) vindo de Taquarucu (municipio de Curitibanos, em Santa Catarina), de onde tinha sido expulso a mando do prefeito local, o coronel Albuquerque, homem conhecido por sua arrogancia e autoritarismo. Em setembro de 1912, ele solicitou a capital o envio de forcas policiais, afirmando que havia em suas terras uma concentracao de fanaticos e monarquistas. Na verdade, os sertanejos que ali chegavam vinham em busca de cura e atendimento por parte do monge, em ajuntamento que cresceu a partir da tradicional festa de Bom Jesus, em agosto daquele ano. O local tornou-se um polo de atracao para uma grande populacao de caboclos, sitiantes independentes e ervateiros expulsos de suas terras pela construcao da Estrada de Ferro Sao Paulo-Rio Grande.Diante da ameaca do coronel Albuquerque, o monge Jose Maria dispersou seus seguidores, dirigindo-se ao Irani com um grupo reduzido. Ao faze-lo, porem, enredou-se em outra disputa renhida: o conflito sobre a divisa entre os dois estados. As autoridades paranaenses interpretaram a migracao como uma invasao catarinense no territorio contestado (dai o nome da guerra).Os episodios de perseguicao policial contra o monge Jose Maria foram motivados pelo temor da concentracao de gente pobre do campo. As autoridades locais e estaduais, em sua maioria grandes fazendeiros e oficiais da Guarda Nacional, sentiam que tinham como missao subjugar os sertanejos que nao se submetiam mais aos seus respectivos coroneis. Formavam-se grupos autonomos, com fortes vinculos religiosos, nos quais expectativas misticas mesclavam-se a critica social. Originalmente, essas comunidades nao eram hostis nem militarizadas, mas seu anseio por independencia despertou a ira dos governantes, da imprensa e dos fazendeiros. A linguagem cabocla passou a ser desqualificada pelas autoridades como puro fanatismo.Tropas do governo em posicao de combate no Contestado: 7.000 soldados do Exercito lutaram no cerco final. Boa parte da crise social na regiao do Contestado tem relacao com a construcao da Estrada de Ferro Sao Paulo-Rio Grande. Oferecida em concessao pelo governo federal, a empreitada foi assumida pelo magnata norte-americano Percival Farqhar (1864-1953), o mesmo que construiu a ferrovia Madeira-Mamore em Rondonia e detentor de diversas outras concessoes em servicos publicos de transportes, iluminacao e mineracao. Para realizar a obra na divisa entre Santa Catarina e Parana, recebeu o direito de explorar ate 15 quilometros de terras devolutas ao lado de cada margem da ferrovia. Estas terras publicas, nos vales dos rios Peixe, Iguacu e Negro, eram habitadas havia decadas por comunidades de posseiros e sitiantes independentes, que viviam de uma agricultura de subsistencia e da coleta da erva-mate, mas que