Muitas civilizacoes pre-colombianas estabeleceram caracteristicas e marcas que incluiam assentamentos permanentes ou urbanos, agricultura, e arquitetura civica e monumental e complexas hierarquias sociais. Algumas dessas civilizacoes ja tinham desaparecido antes da primeira chegada permanente dos europeus (c. final do sec. XV - inicio do sec. XVI), e sao conhecidas apenas atraves de pesquisasarqueologicas. Outras foram contemporaneas com este periodo e tambem sao conhecidos atraves de relatos historicos da epoca. Algumas, como os maias, tinham seus proprios registros escritos. No entanto, a maioria dos europeus da epoca viam esses textos como hereticos e muitos foram destruidos em piras cristas. Apenas alguns documentos secretos continuam intactos, deixando os historiadores modernos, com lampejos dessas culturas e conhecimentos antigos.A era pre-colombiana incorpora todas as subdivisoes periodicas na historia e na pre-historia das Americas, antes do aparecimento dos europeus no continente americano, abrangendo desde o povoamente original no Paleolitico Superior acolonizacao europeia durante a Idade Moderna. Embora tecnicamente referindo-se a era antes de viagens de Cristovao Colombo em 1492-1504, na pratica, o termo inclui geralmente a historia das culturas indigenas americanas, ate que serem conquistadas ou significativamente influenciadas pelos europeus, mesmo que isso tenha acontecido decadas ou mesmo seculos depois do desembarque inicial de Colombo.O termo pre-colombiano e frequentemente utilizado especialmente no contexto das grandes civilizacoes indigenas das Americas, como as da Mesoamerica (osolmecas, os toltecas, os teotihuacanos, os zapotecas, os mixtecas, os astecas e os maias) e dos Andes (os incas, moches, chibchas, canaris).De acordo com contas e documentos dos indigenas americanos e dos europeus, as civilizacoes americanas no momento da colonizacao europeia possuiam muitas realizacoes impressionantes. Por exemplo, os astecas construiram uma das cidades mais impressionantes do mundo, Tenochtitlan, onde hoje esta localizada aCidade do Mexico, com uma populacao estimada em 200.000 habitantes. Civilizacoes americanas tambem exibiam realizacoes impressionantes emastronomia e matematica.AstecasA civilizacao asteca ou mexica foi um dos mais notorios povos a ocuparem a regiao da Meso-America. De acordo com um relato mitico, a tradicao religiosa asteca relata que seu povo saiu a procura de um territorio sagrado. Tal regiao estaria marcada pela existencia de uma aguia repousada sobre um cacto, que carregava em seu bico uma serpente. Depois de passarem anos vagueando pelas regioes da America Central, o povo asteca fixou-se na regiao do Lago Texcoco. Ali desenvolveram intensa atividade agricola e fundaram a cidade de Tenochtitlan. Explicacoes de cunho historico dao conta que os astecas, por volta do seculo XIV, invadiram a regiao meso-americana valendo-se da fragil civilizacao tolteca que dominava aquela regiao. Em curto espaco de tempo, conseguiram formar um amplo imperio formado por centenas de centros urbanos e que contava com uma populacao de quase 15 milhoes de habitantes. Durante sua historia o imperio asteca dominou outros povos da regiao, dos quais cobravam tributos que abasteciam as principais cidades do imperio asteca. No final do seculo XV, com a chegada dos espanhois a regiao, os astecas sofreram a crise e o declinio de seu imperio. As pretensoes colonialistas e a cobica pelos metais preciosos incitaram os espanhois a promoverem a destruicao desta antiga civilizacao. Por meio das guerras, pilhagens e