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em atravessar as pequenas frestas das janelas e portas e tocar-nos as faces, teimava em ameacar as chamas amareladas das velas, que projetavam nas paredes sombras dancarinas a nos ameacar com o prenuncio de uma possivel e iminente escuridao. Sentado ao lado de meu irmao, observava o movimento das luzes quase se apagando, ou retornando mais intensas e iluminando misteriosamente a face de Eduard Frank Albiern. Tive a impressao de que por alguns segundos, era observado pelos olhos daquele homem enquanto as sombras cobriam-lhe o rosto. De repente parou sua refeicao, seus olhos percorreram as paredes onde estavam dois quadros que foram adquiridos a pedido de minha mae, entusiasta admiradora da arte, e detiveram-se num sabre prateado que pertencia a meu pai; tal objeto que agora destinava-se a decorar as paredes juntamente com os quadros, o acompanhara em seu trabalho durante onze anos em que servira com soldado da guarda na cidade de Edimburgo, antes de tornar-se agricultor. Quando minha mae trouxe uma grande panela de sopa a mesa, o cheiro dos temperos invadiu o ambiente, e depois de nos servir, finalmente escutamos meu pai relatar que conhecera Eduard Frank Albiern ha doze anos, e que durante quatro anos haviam defendido juntos as fronteiras da cidade de Edimburgo, dos levantes populares como soldados da guarda; depois disso Eduard fora transferido junto com um grupo de soldados, para salvaguardar o porto de outra cidade sob ataque de piratas, e assim nunca mais haviam se encontrado, ate o dia em que caminhando pelo centro de Edimburgo, ao passar por tras de uma catedral meu pai ouvira uma voz chamando por seu nome nos fundos da igreja. Ao se aproximar reconheceu imediatamente o amigo e soldado, apesar do aspecto abandonado e assustador que o acompanhava pelas ruas da cidade. Comovido pelo estado do amigo, recomendou-lhe que fosse para sua casa dando-lhe toda a informacao acerca do endereco de sua propriedade, e assim Eduard Frank Akbiern viera bater em nossa porta naquela noite.Ouviamos o ruido do vento acoitando as arvores, quando uma fina chuva comecou a cair sobre nossa casa. Ainda na mesa de jantar saboreavamos um cha, enquanto meu pai e seu convidado haviam retornado aos copos de rum. Minha mae havia se retirado para ler um livro na outra sala, enquanto eu juntamente com meu irmao, permanecia absorvido pela historia dos dois soldados guardioes da cidade de Edimburgo, sedentos por desvendar outras aventuras do passado da vida de meu pai. Foi quando tomei a ousadia de indagar ao nosso convidado acerca de seu paradeiro, que o levara ao lastimavel estado em que fora encontrado por meu pai, fazendo-lhe a seguinte pergunta:- Sr. Eduard, porque o Sr. tornou-se um andarilho? minha pergunta lancou sobre mim um olhar severo de meu pai, que foi interrompido pelas proprias palavras de Eduard Frank que gesticulando:- Calma Marcus,...nao recrimine o garoto...permita-me contar-lhe o motivo.Meu pai descansou novamente na cadeira, bebendo mais um pouco do rum, e permaneceu em silencio ouvindo as primeiras palavras daquele homem que nos relatou suas desventuras da seguinte forma:- Depois de patrulhar o porto de
Aberdeen por quatro anos, tornei-me um promissor homem de negocios na cidade, servindo a diversos homens de proeminencia social no treinamento de suas guardas pessoais na arte do sabre. Consegui estabelecer-me num velho deposito, que o transformei num elegante local para aonde acorreram em pouco tempo muitos admiradores da esgrima. E assim conheci Claude Vincent Asper, jovem dotado de brilhante talento no manejo do sabre que alcancou rapidamente notoriedade no meio. Em pouco tempo consagrou-se como vencedor da maioria dos duelos travados, cujo reconhecimento de seu nome trouxe-lhe ascensao social juntamente com declinio moral...- interrompeu sua fala enquanto permaneciamos calados esperando pela continuacao, bebeu mais um pouco do rum e novamente acalmou meu pai que o desobrigava de contar-me qualquer coisa, entao Eduard Frank Albiern olhou-me fixamente e prosseguiu:- Digo isto garoto porque quando as armas de um homem o levam a romper o limite da honra e da dignidade humana, entao e sinal de que ele ja nao deve mais porta-las, e foi isso que ocorreu com Claude Vincent quando decidiu duelar com um amigo pessoal de minha estima chamado Orlando Prisquik; o motivo de suas desavencas com meu amigo foi o insulto proferido contra a noiva dele, a bela Emma, nao vou proferir as palavras por uma questao de decoro, mas basta dizer que qualquer homem tomaria o que Claude Vincent disse naquele dia a Orlando Prisquik como um grave insulto contra sua mulher. No impeto de suas agressoes, naquela mesma data marcaram a data do duelo para dali a cinco dias no campo de Pelak, uma planicie ao norte de Edimburgo. Nos dias seguintes tentei de todas as formas dissuadir ambas as partes a desistirem do duelo, procurando outra saida para se escusarem do desentendimento, mas minhas tentativas foram em vao. Estava desesperado por saber antecipadamente que o desfecho do duelo vitimaria Orlando Prisquik deixando Emma inconsolavel, diante da perspicacia e da rapidez imbativel de Claude Vincent no sabre. No dia do combate implorei a Claude Vincent que refletisse acerca de sua superioridade diante do seu rival, rogando-lhe que considerasse outra forma de duelo. Mas recebi o desdem de um ex-aprendiz que demonstrando a maior frieza montou no seu cavalo, e dirigiu-se ao campo de Pelak decidindo o duelo em menos de um minuto, com um unico golpe que atravessou o pulmao de meu amigo.Parados sobre a mesa permaneciamos com os olhos congelados nas palavras de Eduard Frank Albiern, que prosseguiu com a historia.- Quando cheguei ao campo de Pelak encontrei o corpo de meu amigo Orlando inerte no colo de Emma que chorava intensamente. E conversando com o juiz do duelo, um velho magro com um traje impecavel e uma cartola elegante que nos observava, tomei conhecimento de que Claude Vincent ja havia vitimado mais tres homens, em covardes duelos que jamais deveriam ter acontecido devido a superioridade do meu ex-aprendiz na espada. Voltei para Edimburgo, fechei meu local de trabalho no dia seguinte e jurei que nunca mais ensinaria ninguem na arte da esgrima. Vendi os bens que possuia, reuni as poucas economias que guardei e as
entreguei a Emma e as demais familias desamparadas, cujos maridos haviam sido mortos pela lamina do temido espadachim. Passaram-se algumas semanas e diante da escassez de recursos nao pude permanecer na estalagem que me abrigava ha tres anos. Foi quando fui parar nas vielas de Edimburgo ate encontrar seu pai. O visitante inclinou-se em minha direcao, e com a mao gesticulando no ar falou-me atentamente:- Escute garoto!...lamento profundamente o dia em que decidi ensinar a arte da esgrima para estes homens, hoje convivo com o remorso de ter armado e ensinado homens como Claude Vincent a matar com a arte que aprenderam de mim, convivo com os fantasmas das vitimas de meu ex-aprendiz a me atormentarem de noite em meus sonhos,... posso nao ter desferido o golpe garoto, mas tambem sou culpado destas tragedias...portanto!,...cuidado com o conhecimento que delega a outras pessoas...Os bracos de Eduard Frank puxaram a bolsa de couro para o seu coloazia, e sua mao esquerda reitrou do interior uma carta que colocou a minha frente. Meu pai levantou-se de sua cadeira, sentou ao meu lado, e juntos lemos as seguintes palavras numa bela caligrafia desenhada:Prezado Sr. Claude Vincent,...e sabido que o Sr. Eduard Frank Albiern, amigo pessoal de meu sincero respeito e admiracao, tem tentado ha alguns dias impedir este duelo, e considerando o fato de que todas as suas tentativas se revelaram infrutiferas, restando apenas um dia para o acontecimento, venho recorrer ao passado para tentar dissuadi-lo de tal feito, invocando para isso suas memorias da epoca dos duelos no estabelecimento de meu citado amigo; fazendo-lhe a revelacao de que a minha morte seguramente resultara na tua, porque sou o unico que detem o segredo para a cura de uma doenca que o esta consumindo neste exato momento. O meu pai, alquimista reconhecido na cidade e medico pessoal de vossa familia, revelou-me pessoalmente o mal que o alfige, por ocasiao de um de nossos encontros que reunia um grupo de esgrimistas, e que se deu as vesperas de nosso duelo, entregando-me o medicamento que segundo suas proprias palavras lhe extirparia tal doenca, na certeza de que tal revelacao pudesse impedir este combate. Mas decidi adotar uma postura diferente reservando ao destino a sorte de minha vida, assim, se o duelo se realizar e se a minha morte sobrevier, o que certamente ocorrera devido a sua superior habilidade que inevitavelmente sou obrigado a reconhecer, entao voce tambem morrera, pois o secreto medicamento encontra-se nas maos de um amigo de confianca que tambem detem uma copia desta carta que esta lendo nesse momento, o qual lhe asseguro que jamais descobrira, a despeito de todos os esforcos que possa empreender para obter tal intento. Porem se demonstrar compaixao e desistir do duelo, entao recebera na data marcada para o nosso enfrentamento, o medicamento que me foi confiado por meu pai para a cura de sua enfermidade. Decidi apostar em tua propria decisao Sr. Claude Vincent, assim se o pior me acontecer, tornar-se-a no teu proprio carrasco. Tomei a liberdade de enviar esta carta no dia do nosso duelo, portanto acredito
que estara recebendo-a em dois dias, se tomou a decisao prudente desconsidere estas palavras e sigamos cada um com nossas vidas, mas se foi irredutivel nos teus atos, desejo que estas palavras o incomodem ate o teu ultimo sopro de vida que certamente nao tardara a chegar ,...Com respeito...Orlando Prisquik.Levantei os olhos em direcao a Eduard Frank Albiern, e observei ele remexer a bolsa de couro novamente, retirando um pequeno frasco de vidro tampado com um rolha e contendo um liquido azul claro. Meu pai permanecia calado deixando escapar aquele sorriso discreto, de um ouvinte que certamente ja tinha conhecimento do desfecho de tal narrativa, apenas aguardando para constatar minha reacao. As palavras de Eduard Frank Albiern apenas confirmaram o que minha intuicao ja me dizia:- Este e o remedio que Orlando Prisquik me entregou junto com a carta que voce leu Erik. - disse-me Eduard Frank Albiern, colocando o frasco sob a mesa proximo a mim.- Inacreditavel....quer dizer que Claude Vincent esta com os dias contados?...patife!...- nao consegui esconder um ar de satisfacao enquanto analisava nas maos o pequeno vidro que continha o milagroso liquido.- Isso mesmo garoto,...ironicamente meu estado de miseria veio auxiliar-me neste momento da vida, porque inumeras vezes cruzei com Claude Vincent pelas ruas de Edimburgo, mas ele nao me reconheceu devido a meu aspecto, certa vez chegou a me empurrar e agredir tratando-me como um verme insignificante. Nos dias que se seguiram pude observar que caminhava apressadamente e com o semblante preocupado, levava nas maos um pedaco de papel parecido com este que voces acabaram de ler.Nao havia palavras a dizer, pensando em toda a historia que acabara de ouvir, era dificil acreditar que por tras de um maltrapilho que batera a minha porta, escondia-se um brilhante esgrimista consumido pelo arrependimento, mas que colocaria um fim as crueldades de Claude Vincent. Permaneci em silencio, e ao me virar para o lado notei que meu irmao mais novo ja havia sido retirado da mesa por minha mae, certamente diante do teor da narrativa de Eduard Frank Albiern. Olhei para a parede a minha esquerda e pela primeira vez observei aquela arma demoradamente, o sabre prateado com detalhes entalhados reluzia com a luz de velas, o brilho corria sob a lamina desfazendo-se, e subitamente reaparecia, com se clamasse para que a enxergasse alem de um mero instrumento sem uso, que com o passar do tempo, havia se transformado num objeto de decoracao na parede de tijolos daquela casa. Imaginei que historias ocultariam uma arma, imaginei onde estaria Claude Vincent naquele momento.
Depois das letras escritas, uma pausa para a letra musicada, e esta cancao e para voce meu amor,... amo voce demais minha linda artista... Na vastidao do planalto siberiano, meus olhos observavam um ponto negro e longinquo mover-se no horizonte branco, que se fundia com o ceu prenunciando mais uma noite de rigoroso inverno para os moradores de Irkutsk. Distante alguns minutos da cidade, sob o alto de um penhasco eu podia observar o lago Baikal, misterioso elemento que dominava aquela geografia fria e encantadora. Meus olhos detiveram-se por tras do binoculo enquanto via aquele pequeno ponto atravessar completamente o lago congelado, riscando o chao de gelo numa linha visivel que serpenteava de uma extremidade a outra do lago, rumando em minha direcao. O silencio do inverno foi cortado pelo ruido distante, mas reconhecivel dos latidos dos caes que puxavam o treno; incansaveis ajudantes, ali na imensidao daquele lago de gelo, imersos na grandiosa e fria solidao daquela paisagem, eu podia vislumbrar a silhueta disforme da matilha que arrancava contra a neve puxando uma imensa pilha de mantimentos e bagagens, juntamente com o condutor envolto em um grosso casaco que lhe cobria todo o corpo. As laminas do treno salpicavam estilhacos de gelo cortando o piso que parecia um espelho natural a refletir o ceu sob minha cabeca.Observei mais uma vez fixamente atraves das lentes, e notei que o condutor parou o treno sob o chao frio e escorregadio do lago. Os caes se ajuntaram num unico corpo numa tentativa de amenizar o vento congelante da Siberia que implacavelmente os acoitava. Abriu um dos sacos de mantimento e retirou um rifle de caca, apontando em minha direcao dando-me tempo apenas para me abaixar por tras de um rochedo. O disparo da arma causou um estampido repetitivo que ecoou na vastidao serene daquela natureza, e percebi que a bala passou a poucos metros de meu corpo, demonstrando a habilidade daquele eximio atirador, cujo disparo havia sido realizado de tao longa distancia.- Ele nos descobriu Yuri!!!...ele nos descobriu!!... meu agitado parceiro falava apressadamente puxando-me para tras do rochedo... vamos embora!! Yuri!! Vamos embora!!...Desvencilhei-me de suas maos e ordenei-lhe que ficasse calado, afirmando que jamais abandonaria meu posto enquanto nao cumprisse a missao que me fora designada pelo general do exercito sovietico: interceptar um espiao alemao que havia caido prisioneiro dos russos durante a batalha de Stalingrado, mas que havia conseguido escapar de um campo de prisioneiros ao norte de Bratsk, vindo parar proximo a Irkutsk, minha cidade natal.- Tolo!.. como foi que voce se tornou tenente Andrei?... acredita mesmo que nao previ isto? Observe e aprenda seu covarde! Saiba que nao preciso nem de minha arma para prender este homem, espere aqui!. dizendo isto entregou o fuzil para o tenente e comecou a descer a trilha do penhasco que o levaria diretamente para o lago.O medroso oficial assumiu o lugar de Yuri e observou cuidadosamente atraves do binoculo em direcao ao lago. Entao pode distinguir que o condutor do treno, agora mais proximo, havia parado novamente colocando a sua arma na superficie branca do
lago, e permanecendo de pe proximo aos caes, ao lado de uma bandeira amarela fincada no chao de gelo. Passaram-se vinte minutos ate reconhecer a figura do capitao Yuri aproximando-se do espiao e carregando o que parecia ser uma corda; parou a uma distancia de dez metros de seu inimigo alemao e arremessou-lhe uma das extremidades da corda. Mais alguns minutos e o espiao foi preso pelo capitao, que olhou na direcao do tenente acenando-o ao longe com um sorriso de satisfacao no rosto.Quatro horas depois o tenente Andrei dividia um copo de vodka com o capitao Yuri, num dos refugios para o soldados russos, e depois do primeiro gole, nao conseguiu conter a pergunta inevitavel:- Capitao, como fez aquilo? Como conseguiu desarmar e prender o espiao alemao?Yuri retirou do casaco um pedaco de papel dobrado e entregou para o tenente dizendo-lhe:- Coloquei este bilhete na bandeira amarela que o espiao encontrou estendeu a mao protegida por uma luva e entregou o bilhete para o tenente que o desdobrou lendo as seguintes palavras:Esta pisando no ponto mais fragil do lago, se dispararmos nossas armas o piso de gelo se rompera e sera engolido pelas aguas congelantes do Baikal que o matarao em menos de um minuto. Se tentar fugir disparo minha arma e lhe asseguro que nao conseguira dar mais que dois passos antes que submerja no lago. Coloque tua arma no chao, afaste-se e aguarde-me que estou indo ao teu encontro.
Quando Frank Thompsom abriu a porta do quarto n 354, do Hotel em que me hospedava na pequena cidade de Blackpool para me dar a noticia na tarde daquela quinta-feira, encontrou-me sentado confortavelmente no sofa com o jornal aberto na secao de viagens, vasculhando as linhas em busca de um navio de expedicao que rumasse em direcao ao norte, e que me levasse para o inospito e gelado continente branco. Pude ver apenas o esboco do sorriso de Frank oculto pela sombra do chapeu, mal contendo o folego para me comunicar o fato:- Gustav! conseguimos! conseguimos! - exibiu um sorriso ainda maior fitando-me sentado no sofa.Dobrei o jornal, o coloquei no colo e observei meu amigo parado na porta aguardando alguma manifestacao de minha parte:- Quando partimos?- Dentro de dois dias, falei pessoalmente com o capitao do navio.- Qual o nome?Frank ajeitou o casaco preto que vestia e retirou do bolso um pedaco de papel lendo-o vagarosamente:- Capitao Robert Fallen... acho que e assim mesmo que se pronuncia.- Nao o conheco.- Nao se preocupe Gustav, obtive informacoes de que ele ja esteve tres vezes no Artico.Frank Thompsom fechou a porta e desceu as escadas correndo em direcao ao deposito do porto, para arrumar os preparativos para o embarque de dois cientistas financiados pela Sociedade Geografica Britanica, que procuravam ha tres meses por uma embarcacao cujo destino fosse o desconhecido continente branco. Depois de passar por diversos portos ingleses finalmente encontramos uma possibilidade real de viagem, quando soubemos que o navio St. Paul Vernon II estava ancorado em Blackpool.Era agradavel testemunhar de perto o movimento tipico dos marujos carregando mercadorias no porto, numa confusao de idiomas estranhos pronunciados ao mesmo tempo. Por todos os lados um vai-e-vem de marinheiros e veiculos cruzavam os amplos corredores ao lado das embarcacoes; caixotes de varios tamanhos estavam empilhados, notei que os menores serviam de bancos e mesa de poker para uma roda de um grupo de marinheiros, em horario de folga no canto de um dos depositos portuarios. Outros apenas abriam uma garrafa de vodka e enchiam os copos sobre as caixa de madeira, relembrando as viagens e os momentos marcantes. Ainda pude ver dois homens distantes debrucados sobre as caixas; estavam em silencio escrevendo o que me pareceu serem cartas, pareciam imunes ao barulho e ao caos natural, inerente ao ambiente dos homens que passam parte da vida nos oceanos, e nos portos espalhados pelo mundo. Quando o apito ensurdecedor soou, os dois homens levantaram, guardaram os papeis nas bolsas e sairam correndo em direcao a uma fragata que haviamos deixado para tras. Com passos rapidos caminhavamos para o final do porto, e depois de mais alguns minutos atravessando aquele misterioso universo, avistamos no ultimo espaco o imponente St. Paul Vernon II. O casco negro levantava-se descomunalmente sobre nossos olhos, com a proa anunciando-se muito acima de nossas cabecas, como um corajoso gigante a desafiar os mares. Pude perceber no topo do mastro mais alto um marinheiro ajeitando uma bandeira, e apertando as cordas das velas que enchiam-se com o vento da tarde, inflando-se como
pulmoes do navio. E assim em 21 de Outubro de 1898 partimos do porto de Blackpool rumo ao Artico sob o comando de Robert Fallen. Nosso objetivo era atingir o acampamento mais distante na planicie de Alert. O navio transportava suprimentos para varios acampamentos, mas o capitao nos alertara que apenas uma vez havia conseguido chegar em Alert, em virtude das circunstancias climaticas e da distancia que possivelmente teriamos que percorrer de treno, pois as aguas naquela regiao quase sempre congelavam, prendendo o navio naquela traicoeira planicie branca de gelo. Numa de nossas conversas Robert Fallen afirmou ter ficado preso com toda a tripulacao por 57 dias na planicie de Alert esperando o degelo, para que pudesse prosseguir a viagem. Era estranho imaginar quao vulneravel era o seu barco naquele mundo gelado; no porto o navio impunha-se numa imagem intimidadora diante dos homens, mas ali cercado pelas aguas, o St. Paul Vernon II nao passava de um pequeno e insignificante ponto preto absorvido pela imensidao fria e silenciosa do oceano gelado.Viajamos as tres primeiras semanas cruzando o oceano em dias ensolarados e com o mar calmo, ate entrarmos no estreito do Canada, quando as aguas gelidas representavam uma ameaca assustadora para qualquer corpo que caisse no mar. Enfrentamos uma tempestade por dois dias seguidos, mas o valente navio resistiu aos acoites das gigantescas ondas continuando a rumar para o norte.- Nao subestime este mar calmo Sr. Gustav. - as palavras do capitao ficaram gravadas para sempre como um aviso para mim. - a temperatura pode matar um homem em poucos minutos.- dizendo isto acendeu um cigarro e prosseguiu andandos serenamente pelo conves, na noite calma e estrelada que retornara para alivio da tripulacao.Permaneci encostado na amurada do navio observando o horizonte, enquanto alguns blocos de gelo comecavam a aparecer na agua denunciando nossa aproximacao com o destino. E assim com o passar dos dias, os blocos aumentaram de tamanho e cada vez mais preenchiam a paisagem aproximando-se do navio, que rumava vagarosamente desvencilhando-se dos mais perigosos como se esquivasse de um labirinto de gelo. Jamais esquecerei a manha em que toda a tripulacao foi surpreendida por um colossal iceberg que passou proximo ao navio, fazendo a embarcacao parecer um fragil barquinho de brinquedo diante do tamanho da montanha gelada flutuante. Avisados pelo apito gritante do barco os tripulantes sairam para fora, enquanto outros se amontoavam nas janelas para contemplar no topo do iceber um majestoso urso polar, que observava em silencio a atrevida embarcacao invadir seu frio e pacato reino.Depois de 54 dias de viagem pelo Atlantico, o St. Paul Vernon II parou na planicie de gelo distante 13 quilometros do acampamento ingles. Um grupo de marinheiros tentava remover com pas a fina camada de gelo formada no piso do conves. Robert Fallen vistoriava o servico e enquanto arrumavamos os trenos para prosseguir a viagem, o capitao nos deu seu ultimo conselho antes de descermos com a bagagem e os caes na planicie de Alert. Aproximou-se de mim e de Frank e vestindo um grosso casaco coberto de neve, apertou nossas maos