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e ospalazzos iluminados desfilavam à sua volta. Nada de vaporetto hoje, pensou Langdon. Os ônibus aquáticos eram famosos por sua lentidão eum táxi seria uma opção mais rápida. Infelizmente, naquele momento a fila em frente à estaçãoparecia não ter fim. Sem muita disposição para esperar, Ferris logo assumiu as rédeas da situação. Com um generosomaço de dinheiro, chamou uma limusine aquática ­ uma típica lancha veneziana conversível, muitobrilhante, feita de mogno sul-africano. Embora aquela embarcação chique fosse um exagero, aviagem seria reservada e rápida ­ apenas quinze minutos pelo Canal Grande até a praça SãoMarcos. O condutor do táxi, de uma beleza notável, estava vestido com um terno Armani. Parecia maisum astro de cinema do que um capitão, mas, afinal de contas, eles estavam em Veneza, berço daelegância italiana. ­ Maurizio Pimponi ­ disse ele, piscando para Sienna ao recebê-los a bordo. ­ Prosecco?Limoncello? Champanhe? ­ No, grazie ­ respondeu Sienna em italiano, instruindo o condutor a levá-los até a praça SãoMarcos o mais depressa possível. ­ Ma certo! ­ Maurizio deu outra piscadela. ­ Meu barco é o mais veloz de Veneza... Os três passageiros se acomodaram em assentos macios na popa descoberta e Maurizio fez aembarcação dar ré, afastando-a da margem com manobras experientes. Então, girando o volantepara a direita, acelerou o motor V olvo Penta e conduziu a grande embarcação por entre umaprofusão de gôndolas, fazendo vários gondolieri de camisa listrada sacudirem os punhos enquantoseus lustrosos barquinhos pretos se balançavam para cima e para baixo em sua esteira. ­ Scusate! ­ gritou Maurizio, pedindo desculpas. ­ Clientes VIP! Em segundos, Maurizio já havia se desvencilhado do caos da estação de Santa Lucia e seguiarumo ao leste pelo Canal Grande. Quando passaram acelerados sob o gracioso arco da Ponte degliScalzi, Langdon pôde sentir o aroma adocicado característico da iguaria local chamada seppie alnero ­ lulas preparadas em sua própria tinta ­, que emanava dos restaurantes toldados ao longo damargem. Ao fazerem uma curva no canal, a gigantesca cúpula da igreja de San Geremia surgiudiante de seus olhos. ­ Santa Lucia ­ sussurrou Langdon, lendo o nome da santa na plaquinha afixada à lateral daigreja. ­ Lucia, Luzia... Os ossos de quem já não pode ver. ­ Como é que é? ­ Sienna olhou na direção dele, parecendo ter esperanças de que Langdonhouvesse descoberto algo mais em relação ao misterioso poema. ­ Nada ­ respondeu Langdon. ­ Pensei uma coisa estranha. Não deve ser nada. ­ Ele apontoupara a igreja. ­ Está vendo aquela placa ali? Essa igreja abriga as relíquias de Santa Luzia. Eu àsvezes dou palestras sobre arte hagiográfica, a arte de retratar santos cristãos, e acabo de melembrar que Santa Luzia é a padroeira dos cegos. ­ Sì, Santa Lucia! ­ interveio Maurizio, ansioso por se mostrar útil. ­ A santa dos cegos! Vocêsconhecem a história, não conhecem? ­ O condutor olhou para trás, tentando falar mais alto que obarulho dos motores. ­ Luzia era tão linda que todos os homens a desejavam. Então, para ficar purapara Deus e continuar virgem, ela arrancou os próprios olhos. Sienna soltou
um grunhido. ­ Isso que é compromisso. ­ Como recompensa pelo sacrifício, Deus lhe deu um par de olhos ainda mais belos! ­acrescentou Maurizio. Sienna olhou para Langdon. ­ Ele sabe que isso não faz sentido, não sabe? ­ Os caminhos de Deus são insondáveis ­ observou Langdon, pensando nas mais de vinte telasde grandes mestres que retratavam Santa Luzia carregando os próprios globos oculares em umabandeja. Embora a história de Santa Luzia tivesse muitas versões diferentes, em todas ela arrancava ospróprios olhos, que a induziam à luxúria, e os entregava em uma bandeja a seu ardorosopretendente, declarando em tom de desafio: "Eis aqui o que tanto desejavas... quanto ao resto,imploro-te, deixa-me em paz!" O mais macabro era que as próprias Escrituras haviam inspirado aautomutilação de Luzia, vinculando para sempre a santa ao famoso conselho de Cristo: "Se o teuolho te fizer tropeçar, arranca-o." Arrancar, pensou Langdon, percebendo que o mesmo verbo havia sido usado no poema. Buscaio traiçoeiro doge de Veneza que os ossos arrancou de quem já não pode ver. Intrigado com a coincidência, ficou se perguntando se aquilo não seria uma enigmática indicaçãode que Santa Luzia era a pessoa cega à qual o poema se referia. ­ Maurizio! ­ gritou, apontando para a igreja de San Geremia. ­ Os ossos de Santa Luzia estãonaquela igreja, não estão? ­ Alguns, sim ­ respondeu o condutor, guiando habilmente com uma das mãos enquanto olhavapara trás na direção dos passageiros, ignorando o tráfego de embarcações à frente. ­ Mas amaioria, não. Santa Luzia é tão amada que o corpo dela foi espalhado por igrejas do mundo inteiro.Mas é claro que nós, venezianos, a amamos mais que todos, então comemoramos... ­ Maurizio! ­ gritou Ferris. ­ Quem ficou cega foi Santa Luzia, não você. Olhe para a frente! Maurizio deu uma risada bonachona e virou-se para a frente bem a tempo de evitar comdesenvoltura uma colisão com um barco que vinha no sentido contrário. Sienna analisava Langdon. ­ Aonde você quer chegar? Está pensando no doge traiçoeiro que arrancou os ossos de quem jánão pode ver? Langdon franziu os lábios. ­ Não tenho certeza. Ele contou a Sienna e Ferris uma versão resumida da história das relíquias de Santa Luzia ­ seusossos ­, uma das mais estranhas de toda a hagiografia. Em tese, quando a bela Luzia rejeitou umpretendente influente, ele a denunciou e fez com que fosse condenada à fogueira, onde, segundo alenda, seu corpo se recusou a arder. Como a sua carne se mostrou resistente às chamas, difundiu-sea crença de que suas relíquias tinham poderes especiais, capazes de proporcionar uma vidaexcepcionalmente longa a qualquer um que as possuísse. ­ Ossos mágicos? ­ perguntou Sienna. ­ Assim acreditavam, e foi por isso que as relíquias da santa foram espalhadas pelo mundointeiro. Durante dois mil anos, líderes poderosos tentaram derrotar a velhice e a morte por meiodos ossos de Santa Luzia. Seu esqueleto foi roubado, roubado de novo, transportado e divididomais vezes do que o de qualquer outro santo da história. Seus ossos passaram pelas mãos de aomenos uma dezena das figuras mais
pareceu apreensiva ao observar o gigantesco navio de cruzeiro de dez andaresque agora passava diante deles, a apenas 300 metros de distância. Os vários pavimentos do naviofervilhavam de passageiros, todos aglomerados e debruçados nos parapeitos para fotografar apraça São Marcos. Em seu rastro, enfileiravam-se três outros cruzeiros, aguardando a chance depassar em frente à atração turística mais conhecida da cidade. Langdon ouvira dizer que, nosúltimos anos, o número de barcos havia se multiplicado tão depressa que uma fila sem fim deembarcações passava por ali dia e noite. Ao volante, Maurizio examinou a fila de cruzeiros, depois olhou de relance para a esquerda, emdireção a um cais coberto por um toldo não muito distante. ­ Posso atracar no Harry's Bar? ­ Ele apontou o restaurante que ficou famoso por ter inventadoo drinque Bellini. ­ A praça São Marcos fica bem pertinho dali. ­ Não, leve-nos até lá ­ ordenou Ferris, indicando o atracadouro de São Marcos mais adiante. Maurizio deu de ombros, sem perder o bom humor. ­ Como quiserem. Segurem firme! Ele acelerou o motor e a limusine começou a atravessar o mar agitado, entrando em uma dasraias de navegação demarcadas por boias. Os navios de cruzeiro pareciam prédios flutuantes e amarola que produziam ao passar faziam as outras embarcações chacoalharem como se fossemrolhas na água. Para espanto de Langdon, dezenas de gôndolas faziam aquela mesma travessia. Seus cascosesguios ­ com cerca de 12 metros de comprimento e quase 650 quilos ­ demonstravam umaestabilidade impressionante nas águas revoltas. Cada embarcação era pilotada por um gondoleirocom um equilíbrio notável, viajando de pé sobre uma plataforma do lado esquerdo da popa, usandoa tradicional camisa listrada de preto e branco e manejando um único remo preso à amuradadireita. Mesmo no mar agitado, era óbvio que todas as gôndolas puxavam misteriosamente para aesquerda, uma peculiaridade que Langdon sabia que era causada pela construção assimétrica daembarcação: todas tinham o casco curvado para a direita, na direção oposta à do gondoleiro, demodo a resistir à tendência do barco de puxar para a esquerda quando se remava do lado direito. Maurizio apontou orgulhoso para uma das gôndolas quando eles a ultrapassaram em grandevelocidade. ­ Estão vendo aquele enfeite de metal ali na frente? ­ disse por cima do ombro, indicando comum gesto o elegante ornamento que se sobressaía na proa. ­ É a única peça de metal de umagôndola e se chama ferro di prua, ferro de proa. É um verdadeiro retrato de Veneza! Maurizio explicou que o ornamento em formato de foice que despontava da proa de todas asgôndolas venezianas tinha um significado simbólico. O formato curvo do ferro representava oCanal Grande, seus seis dentes refletiam os seis sestieri, ou distritos, venezianos, enquanto sualâmina oblonga era uma estilização do adorno de cabeça usado pelo doge de Veneza. O doge, pensou Langdon, tornando a se lembrar de sua tarefa. Buscai o traiçoeiro doge deVeneza... que de cavalos cortou cabeças e os ossos arrancou de quem já não pode ver. Langdon ergueu os olhos para a margem à sua frente, onde um pequeno parque arborizado vinhaaté a beira d'água. Acima
das árvores, delineada contra um céu sem nuvens, erguia-se a torre detijolos vermelhos do campanário de São Marcos, encimada por um Arcanjo Gabriel dourado queespiava do alto de vertiginosos 100 metros de altura. Em uma cidade sem arranha-céus por causa de sua tendência a afundar, o imponente Campaniledi San Marco fazia as vezes de farol para todos os que se aventuravam pelo labirinto veneziano decanais e passagens. Bastaria um simples olhar para o alto para que um viajante perdido visse emque direção estava a praça São Marcos. Langdon ainda achava difícil crer que a imensa torrehouvesse desabado em 1902, soterrando a praça numa enorme pilha de escombros. O maisimpressionante era que a única vítima do desastre tinha sido um gato. Em Veneza era possível vivenciar a atmosfera singular da cidade em diversos lugares de tirar ofôlego, mas o preferido de Langdon sempre fora a Riva degli Schiavoni. O largo passeio de pedraao longo da margem fora construído no século IX com lodo dragado e se estendia do antigo Arsenalaté a praça São Marcos. Margeada por cafés chiques, hotéis elegantes e a igreja frequentada por Antonio Vivaldi, a Rivacomeçava no Arsenal ­ antigo pátio de construção naval da cidade ­, onde, no passado, o aroma depinho da fervura da seiva de árvores dominava o ar enquanto os construtores passavam pichequente em suas frágeis embarcações para tapar-lhe os buracos. Supostamente, fora uma visita aesse mesmo pátio que havia inspirado Dante Alighieri a incluir rios de piche fervente como métodode tortura em seu Inferno. O olhar de Langdon correu para a direita, acompanhando a Riva pela beira-mar, e foi pousar nofinal impressionante do passeio. Ali, na ponta meridional da praça São Marcos, a vasta área decalçamento encontrava o mar aberto. Durante a idade de ouro de Veneza, aquele íngreme precipíciorecebera o orgulhoso apelido de "a borda de toda civilização". Ao chegarem ali, o trecho de 100 metros em que a praça São Marcos se encontrava com o marestava ocupado, como sempre, por não menos que uma centena de gôndolas pretas atracadas que sebalançavam, com seus ornamentos de proa subindo e descendo, em contraste com os edifícios demármore branco da piazza. Langdon ainda custava a crer que aquela cidade minúscula ­ que tinha apenas o dobro dotamanho do Central Park de Nova York ­, tivesse conseguido emergir do mar para se tornar omaior e mais rico império do Ocidente. Conforme Maurizio se aproximava com a lancha, Langdon viu que a praça principal estavaapinhada de gente. Napoleão certa vez se referira à praça São Marcos como "a sala de estar detoda a Europa". Pelo visto, naquela "sala" estava acontecendo uma festa para um número excessivode convidados. Toda a piazza parecia prestes a afundar sob o peso de tantos admiradores. ­ Meu Deus ­ sussurrou Sienna, olhando para a multidão. Langdon não soube se ela estava dizendo isso por medo de Zobrist talvez ter escolhido um localtão cheio para liberar sua peste... ou por sentir que o geneticista, na verdade, poderia ter umaparcela de razão ao alertar quanto aos perigos da superpopulação. Veneza recebia uma quantidade descomunal de
turistas todos os anos ­ estimada em um terço deum por cento da população mundial, o que em 2000 significava cerca de vinte milhões devisitantes. Como a população mundial havia aumentado em um bilhão de pessoas desde então, acidade agora suportava o fardo de três milhões de turistas a mais por ano. Veneza, assim como opróprio planeta, dispunha de uma área limitada. Portanto, em determinado momento, nãoconseguiria mais importar tanta comida, descartar tanto lixo ou proporcionar camas suficientes paratodos os que quisessem visitá-la. Em pé perto de Langdon e Sienna, Ferris tinha os olhos voltados não para a terra firme, mas parao mar, observando todas as embarcações que chegavam. ­ Tudo bem? ­ perguntou Sienna, fitando-o com um ar curioso. Ele se virou de modo brusco. ­ Sim, tudo bem... só estava aqui pensando. ­ Ele se virou para a proa e falou com Maurizio. ­Pare o mais perto que puder de São Marcos. ­ Sem problemas! ­ exclamou o condutor com um aceno. ­ Dois minutos. O táxi estava agora na mesma altura da praça e o Palácio dos Doges emergia majestoso à suadireita, dominando o litoral. Perfeito exemplo de arquitetura gótica veneziana, o palácio era um exercício de elegânciadiscreta. Sem nenhuma das torres de pequeno ou grande porte em geral associadas aos palácios daFrança ou da Inglaterra, fora concebido como um imenso prisma retangular, que proporcionava amaior área interna possível para abrigar a substancial equipe de governo e os numerososassistentes do doge. Vista do mar, a enorme extensão de pedra calcária branca do palácio teria parecido exagerada,se não estivesse cuidadosamente suavizada pelo acréscimo de pórticos, colunas, uma loggia eperfurações em formato de quadrifólio. Desenhos geométricos em calcário rosa se estendiam portoda a fachada, fazendo Langdon pensar na Alhambra, o complexo de fortaleza e palácios mourosem Granada, na Espanha. Enquanto a lancha se aproximava do atracadouro, Ferris pareceu preocupado com a aglomeraçãoem frente ao palácio. Uma multidão compacta havia se reunido em cima de uma ponte, todosapontando para baixo em direção a um estreito canal que separava duas grandes porções doPalácio dos Doges. ­ O que elas tanto olham? ­ indagou Ferris com a voz aflita. ­ Il Ponte dei Sospiri ­ respondeu Sienna. ­ Uma famosa ponte veneziana. Langdon espiou mais à frente do canal lotado e viu o túnel coberto de formosos relevos quedescrevia um arco entre as duas partes do prédio. A Ponte dos Suspiros, pensou, recordando umdos filmes preferidos de sua infância, Um pequeno romance, baseado na lenda de que, se um casalde namorados se beijasse debaixo daquela ponte ao pôr do sol, na hora em que os sinos de SãoMarcos estivessem tocando, iriam se amar para sempre. Essa ideia profundamente romântica ohavia acompanhado por toda a vida. É claro que também não fizera mal nenhum o filme serestrelado por uma adorável atriz estreante, de 14 anos, chamada Diane Lane, por quem Langdondesenvolvera uma paixonite juvenil... que ­ era preciso admitir ­ nunca havia superado porcompleto. Anos mais tarde, Langdon ficara horrorizado ao descobrir que a Ponte dos Suspiros devia seunome não a suspiros de amor, mas
de tormento. Na verdade, a passarela fechada servia de ligaçãoentre o palácio e a prisão dos doges, onde os detentos definhavam e morriam. Seus gemidos deangústia ecoavam por entre as grades das janelas que se estendiam pelo estreito canal. Langdon tinha visitado a prisão uma vez e ficara surpreso ao descobrir que as celas maisaterrorizantes não eram as que ficavam no nível da água e muitas vezes inundavam, mas aquelassituadas logo ao lado, no último andar do palácio em si ­ chamadas de piombi por causa das telhasde chumbo ­, o que as tornava insuportavelmente quentes no verão e geladas no inverno. O grandeamante Casanova certa vez ficara preso em uma das piombi. Acusado pela Inquisição de adultérioe espionagem, sobrevivera a 15 meses de detenção e acabara fugindo após seduzir o carcereiro. ­ Sta' attento! ­ gritou Maurizio para um gondoleiro, fazendo a lancha deslizar para a vaga quea gôndola liberava naquele exato momento. Ele conseguira parar em frente ao Hotel Danieli, aapenas 100 metros da praça São Marcos e do Palácio dos Doges. Maurizio lançou um cabo em volta de um cabeço de amarração e pulou do barco como seestivesse fazendo um teste para figurante em um filme de capa e espada. Depois de amarrar alancha, estendeu a mão para dentro, oferecendo-se para ajudar os passageiros a desembarcar. ­ Obrigado ­ disse Langdon, enquanto o musculoso italiano o puxava para a terra firme. Ferris desembarcou em seguida; parecia um tanto transtornado e olhava de novo para o mar. Sienna foi a última a desembarcar. Quando o incrivelmente lindo Maurizio a puxou para o cais,encarou-a com um olhar profundo que parecia lhe dizer que ela se divertiria bem mais se largasseaqueles dois e ficasse a bordo com ele. Sienna pareceu não reparar. ­ Grazie, Maurizio ­ falou, distraída, o olhar fixo no Palácio dos Doges bem ao lado. E então, sem perder um só segundo, ela conduziu Langdon e Ferris para o meio da multidão. CAPÍTULO 70Apropriadamente batizado em homenagem a um dos mais célebres viajantes dahistória, o Aeroporto Internacional Marco Polo fica 6,5 quilômetros ao norte da praça São Marcos,às margens da Laguna Veneta. Graças às regalias das viagens aéreas particulares, embora tivesse desembarcado do avião haviaapenas dez minutos, Elizabeth Sinskey já estava atravessando a lagoa a bordo de uma preta efuturista lancha de apoio ­ uma Dubois SR52 Blackbird ­, enviada pelo desconhecido que lhetelefonara mais cedo. O diretor. Para ela, depois de passar o dia inteiro imobilizada na traseira da van, estar ao ar livre no marera revigorante. Com o rosto virado para o vento salgado, ela deixava os cabelos prateadosesvoaçarem atrás de si. Quase duas horas haviam se passado desde que tomara a última injeção eela enfim se sentia desperta. Pela primeira vez desde a noite anterior, Elizabeth Sinskey era elamesma. Sentado ao seu lado estava o agente Brüder, acompanhado por sua equipe. Nenhum deles dizianada. Se tinham alguma preocupação quanto àquele encontro incomum, sabiam que sua opinião erairrelevante; não cabia a eles tomar nenhuma decisão. Conforme a lancha avançava, à direita foi surgindo uma ilha grande, com
a costa salpicada debaixas construções de tijolo com chaminés. Murano, percebeu Elizabeth, reconhecendo as famosasfábricas de vidro artesanal. Não acredito que estou de volta, pensou, sentindo uma pontada aguda de tristeza. O círculo sefecha. Anos antes, quando ainda era estudante de medicina, tinha ido a Veneza com o noivo e visitara oMuseu do Vidro de Murano. Lá, o rapaz vira um lindo móbile de vidro artesanal e comentarainocentemente que, um dia, iria querer pendurar um igualzinho no quarto do bebê deles. Tomadapela culpa por ter guardado seu doloroso segredo por tanto tempo, Elizabeth enfim contou ao noivoa verdade sobre a asma que tivera quando criança e o trágico tratamento à base de glicocorticoidesque destruíra seu sistema reprodutor. Nunca saberia se fora sua desonestidade ou sua infertilidade que tinham feito o coração do rapazvirar pedra. De todo modo, uma semana depois Elizabeth foi embora de Veneza sem o anel denoivado no dedo. Sua única recordação daquela infeliz viagem era o amuleto de lápis-lazúli. O Bastão deAsclépio era um símbolo apropriado para a medicina ­ nesse caso, para um remédio amargo ­, masisso não a impedira de usá-lo desde então. Meu precioso amuleto, pensou. Presente de despedida do homem que queria que eu fosse amãe de seus filhos. Agora, as ilhas de Veneza já não tinham para ela nenhum significado romântico e aquelespovoados isolados a faziam pensar não em amor, mas nas colônias de quarentena outrora criadasali na tentativa de deter a Peste Negra. Enquanto a lancha Blackbird passava a toda a velocidade pela Isola San Pietro, Elizabeth se deuconta de que estavam se aproximando de um imenso iate cinza que parecia aguardá-los ancoradoem um canal profundo. A embarcação cinza-chumbo parecia ter saído diretamente do programa antirradar das forçasarmadas americanas. O nome gravado na popa não dava nenhuma pista do tipo de barco quepoderia ser. Mendacium? O iate ficava cada vez maior à medida que se aproximavam e, em questão de instantes, a Dra.Sinskey pôde ver um vulto solitário em pé na parte traseira do convés ­ um homem baixo, de pelebronzeada, que os observava com o auxílio de um binóculo. Quando a lancha de apoio chegou àespaçosa plataforma de embarque na popa do Mendacium, o homem desceu até lá para recebê-los. ­ Dra. Sinskey, bem-vinda a bordo. ­ Educado, ele apertou a mão dela. Sua palma era lisa emacia, bem diferente da mão de um marinheiro. ­ Obrigado por terem vindo. Queiram meacompanhar. Conforme o grupo subia os vários níveis do convés, a doutora pôde ver de relance o quepareciam ser saletas de trabalho em plena atividade. A estranha embarcação na verdade estavalotada de gente, mas ninguém parecia estar ali por lazer: todos trabalhavam. Em quê? Ainda subindo, ela ouviu os imensos motores do iate serem ligados. Em seguida, a embarcaçãovoltou a se mover, deixando um rastro turvo atrás de si. Para onde estamos indo?, perguntou-se, alarmada. ­ Eu gostaria de falar com a Dra. Sinskey a sós ­ disse o homem aos soldados, detendo-se paraolhar de relance para a doutora. ­ Se a senhora concordar. Elizabeth assentiu. ­ Se me permite, sugiro