As ribozimas (palavra formada a partir de acido ribonucleico e enzima), sao RNAs dotados de atividade catalitica, principalmente de atividade RNasica, que pode ser exercida en cis, sobre eles mesmos ou en trans, sobre outras moleculas. Elas sao, teoricamente, capazes de clivar um grande numero de moleculas de RNA. As ribozimas representam um tipo particular e natural de moleculas antissenso com todas os atributos dos RNAs antissenso mais a vantagem da funcao catalitica. Estes RNAs sao produzidos a partir do filamento complementar presente no lado oposto da fita codificadora que produz o RNA senso (figura abaixo). As ribozimas ja foram utilizadas como RNase de restricao in vitro e como agente de controle especifico da expressao genetica in vivo e podem ser consideradas como ribonucleases de restricao programaveis.Foi a partir do estudo de splicing de um RNA que teve inicio, por volta de 1980, a historia das ribozimas. Naquela epoca, na Universidade do Colorado, Thomas Cech e colaboradores estavam estudando os genes do RNA ribossomal (RNAr) da Tetrahymena thermophila, um protozoario ciliado. A fim de compreender como se exprimiam esses genes, era preciso estudar o splicing e outras etapas que ocorrem durante a maturacao que leva a producao do RNAr final. Esse protozoario, como outros eucariotos, possui quatro RNAr diferentes, tres dos quais transcritos, a partir do DNA, em uma unica molecula de RNA. Esse transcrito primario e em seguida processado e modificado, para produzir os RNAs maduros. Uma das primeiras etapas da maturacao se efetua nos primeiros segundos que se seguem a transcricao e se trata da excisao de um intron de aproximadamente 400 nucleotideos, a partir de um transcrito primario de 6400 nucleotideos. A excisao do intron e concomitantemente com a ligacao dos exons adjacentes. Thomas Cech e colaboradores constataram, para grande surpresa, que os introns desse RNA podiam ser excisados eficazmente in vitro, em total ausencia de proteinas. Eles comecaram tentando estabelecer as condicoes minimas necessarias capazes de efetuar o splicing in vitro, incubando o pre-RNA ribossomico (nao processado) com extratos provenientes do nucleo da Tetrahymena, que eles supunham conter as enzimas necessarias a esse processo. Thomas Cech e colaboradores perceberam que o splicing ocorria em quase todas as fracoes testadas, inclusive na fracao controle, na qual nao fora utilizada o extrato nuclear, logo em ausencia de proteinas. Era preciso, entretanto, eliminar a possibilidade da existencia de uma proteina contaminante ou fortemente ligada ao RNA. A confirmacao de que o splicing dos pre-RNA ribossomicos da Tetrahymena e uma atividade intrinseca da estrutura do RNA e que as proteinas sao inuteis para esse mecanismo veio da observacao do splicing espontaneo de um RNAr sintetico, produzido por transcricao in vitro, do gene correspondente clonado. O RNA produzido jamais tivera tido contato com celula, logo nao podia ter sido contaminado com enzimas proteicas capazes de excisar introns e ligar exons. Apesar disso, ele se mostrou capaz de excisar e de processar seu proprio intron nos mesmos locais que in vivo, em ausencia total de proteina. So a presenca de magnesio e de um nucleotideo que entra na composicao do RNA, a guanosina, eram