interna, por uma certa abertura para o exterior e por contatos com as zonas Africanas vizinhas, dotadas de recursos diferentes e complementares. Essas regioes abertas, que experimentaram um ritmo de evolucao mais rapido, constituem a prova a contrario de que o isolamento foi um dos fatores chaves da lentidao do progresso da Africa em determinados setores 3. "As civilizacoes repousam sobre aterra", escreve F. Braudel. E acrescenta: "A civilizacao e filha do numero". Ora, a propria vastidao desse continente, com uma populacao diluida e portanto facilmente itinerante, em meio a uma natureza ao mesmo tempo generosa (frutas, minerais, etc.) e cruel (endemias, epidemias) 4, impediu que fosse atingido o limiar de concentracao demografica que tem sido quase sempre uma das pre-condicoes das mudancas qualitativas importantes no dominio economico, social e politico. Alem disso, a severa puncao demografica da escravidao desde os tempos imemoriais e, sobretudo, apos o comercio negreiro do seculo XV ao XX, contribuiu muito para privar a Africa do tonus humano e da estabilidade necessarios a toda criacao eminente, mesmo que seja no plano tecnologico. A natureza e os homens, a geografia e a historia, nao foram benevolentes com a Africa. E indispensavel retomar a essas condicoes fundamentais do processo evolutivo, para que seja possivel colocar os problemas em termos objetivos e nao sob a forma de mitos aberrantes como a inferioridade racial, o tribalismo congenito e a pretensa passividade historica dos Africanos. Todas essas abordagens subjetivas e irracionais apenas mascaram uma ignorancia voluntaria.As fontes dificeisNo que concerne ao continente Africano, e preciso reconhecer que o manuseio das fontes e particularmente dificil. Tres fontes principais constituem os pilares do conhecimento historico: os documentos escritos, a arqueologia e a tradicao oral. Essas tres fontes sao apoiadas pela linguistica e pela antropologia, que permitem matizar e aprofundar a interpretacao dos dados, por vezes excessivamente brutos e estereis sem essa abordagem mais intima. Estariamos errados, entretanto, em estabelecer a priori uma hierarquia peremptoria e definitiva entre essas diferentes fontes.As fontes escritasQuando nao sao raras, tais fontes encontram-se mal distribuidas no tempo e no espaco. Os seculos mais "obscuros" da historia Africana sao justamente aqueles que nao se beneficiam do saber claro e preciso que emana dos testemunhos escritos, por exemplo, os seculos imediatamente anteriores e posteriores ao nascimento de Cristo (a Africa do norte e uma excecao). No entanto, mesmo quando esse testemunho existe, sua interpretacao implica frequentemente ambiguidades e dificuldades. Nesse sentido, a partir de uma releitura das "viagens" de Ibn Battuta e de um novo exame das diversas grafias dos toponimos empregados por este autor e por al'Umari, certos historiadores sao levados a contestar que Niani, situada as margens do rio Sankarani, tivesse sido a capital do antigo Mali 5. Do ponto de vista quantitativo, massas consideraveis de materiais escritos de carater arquivistico ou narrativo permanecem ainda inexploradas, como provam os recentes inventarios parciais dos manuscritos ineditos relativos a historia da Africa negra exumados de bibliotecas do Marrocos 6, da Argelia e da Europa. Tambem nas bibliotecas particulares de grandes eruditos sudaneses, encontradas em cidades da curva do Niger 7, ha