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seja "apedrejamento público"?Gabrielle contou a Yolanda sobre a suspeita de Sexton de que o gerente de projeto do PODS tivesse mentido sobre a solução para os problemas no software. Mas a editoranão acreditou muito naquilo.- Nós fizemos a cobertura daquela coletiva, Gabi. Admito que Harper estava meio esquisito naquela noite, mas a NASA disse que ele estava passando muito mal.- Sexton está convencido de que ele mentiu. Outras pessoas concordam com o senador. Pessoas poderosas.- Se o software de detecção do PODS não foi consertado, como o satélite poderia ter encontrado o meteorito?A questão é exatamente essa, pensou Gabrielle.- Não sei ainda. Mas o senador quer que eu consiga algumas respostas para ele.Yolanda sacudiu a cabeça.- Sexton está mandando você para a toca do dragão em um devaneio desesperado. Não vá. Você não deve nada àquele homem.- Eu acabei com a campanha dele.- Não, foi uma terrível falta de sorte que destruiu a campanha do senador.- Mas, se ele estiver certo e Harper tiver realmente mentido sobre o PODS...- Querida, se Harper mentiu para o mundo inteiro, por que iria contar a verdade justamente para você?Gabrielle já havia se perguntado a mesma coisa e estava elaborando um plano.- Se eu encontrar uma boa história por lá, prometo te ligar.Yolanda deu um risinho cético.- Se você encontrar uma boa história por lá, eu como meu chapéu!CAPÍTULO82Esqueça tudo o que você sabe sobre essa amostra de rocha.Michael Tolland vinha lutando contra suas próprias inquietações a respeito do meteorito, mas, com as perguntas de Rachel, ficara ainda mais incomodado com o assunto.Olhou para a amostra na sua mão.Suponha que alguém lhe deu isso sem qualquer explicação sobre onde foi encontrado ou o que é. Qual seria sua análise?Aquele era um bom exercício analítico. Se tivesse que descartar todos os dados que recebera ao chegar à habisfera, Tolland teria que concordar que sua análise dosfósseis fora profundamente influenciada por um pressuposto peculiar: o de que a rocha na qual eles se encontravam era um meteorito.E se NÃO tivessem me dito que era um meteorito?, perguntou a si mesmo.Apesar de ainda não ser capaz de dar qualquer outra explicação, o oceanógrafo decidiu prosseguir com a hipótese e remover "o meteorito" como pressuposto. Ao fazê-lo,os resultados se tornaram um pouco diferentes.Agora Tolland e Rachel avaliavam as possibilidades. Corky, que havia acordado mas ainda estava meio grogue, se juntou a eles.- Mike - repetiu Rachel, empolgada -, quer dizer então que, se alguém lhe desse essa rocha fossilizada sem qualquer explicação adicional, você concluiria que elaveio da Terra?- É claro - respondeu Tolland. - O que mais eu poderia concluir? É muito mais complicado afirmar que você encontrou vida extraterrestre do que dizer que descobriufósseis de algumas espécies terrestres até então desconhecidas. Os cientistas descobrem dezenas de novas espécies a cada ano.- Tatuzinhos de 60 centímetros? - indagou Corky, soando cético. - Você pode imaginar um artrópode desse tamanho aqui na Terra?- Talvez não agora - respondeu Tolland -, mas não precisa ser uma espécie que tenha sobrevivido até os dias de hoje. Esse fóssil tem 190 milhões de
um nem outro. Ela viu uma jovem com crachá da NASA e correu até ela.- Oi. Estou procurando Chris Harper. Você sabe onde ele está?A mulher olhou para Gabrielle de um jeito estranho, como se a conhecesse de algum lugar, mas não soubesse bem de onde.- Acho que vi o doutor Harper algum tempo atrás. Talvez ele tenha subido. Conheço você de algum lugar?- Creio que não - disse Gabrielle, virando-se. - Como eu chego lá em cima?- Você trabalha para a NASA?- Não.- Então você não pode subir.- Ah. Tem algum telefone que eu possa usar para...- Ei! - disse a mulher, subitamente se irritando. - Já sei quem você é. Eu a vi na televisão com o senador Sexton. Não acredito que você tenha tido a coragem de...Gabrielle sumiu no meio da multidão. Atrás dela ainda podia ouvir a mulher contando a outras pessoas que a assessora de Sexton estava ali.Fantástico. Dois segundos aqui dentro e já estou na lista dos mais procurados. Mantendo a cabeça baixa, andou rapidamente em direção ao outro extremo do saguão.Uma placa indicando as salas do prédio estava afixada na parede. Ela procurou alguma referência a Chris Harper.Nada. A placa não continha nomes, estava organizada por departamentos.Ela resolveu então procurar qualquer coisa que tivesse a ver com o PODS. Também não encontrou nada. Estava com medo de olhar para trás e defrontar-se com uma turbade funcionários da NASA vindo apedrejá-la.A indicação mais interessante era de uma sala no quarto andar: EARTH SCIENCE ENTERPRISE, FASE II SISTEMA DE OBSERVAÇÃO DA TERRA (EOS)Escondendo o rosto, Gabrielle andou em direção ao hall de elevadores, onde havia um bebedouro. Ela procurou os botões para chamar os elevadores, mas tudo que encontrouforam fendas. Droga! Os elevadores possuíam um sistema de segurança e só podiam ser acionados pelos crachás dos funcionários.Alguns homens aproximaram-se dos elevadores falando em voz alta e rindo. Todos usavam crachás da NASA. Gabrielle rapidamente curvou-se sobre o bebedouro, prestandoatenção aos homens atrás dela. Um deles inseriu seu cartão de identificação na fenda e abriu o elevador. Ele estava rindo, sacudindo a cabeça, impressionado.- O pessoal do SETI deve estar completamente alucinado! - disse, entrando no elevador. - Seus radiotelescópios vasculharam fluxos abaixo de 200 milijansky durante20 anos e a prova física estava enfiada no gelo, bem aqui na Terra, esse tempo todo!As portas se fecharam e os homens sumiram de vista.Gabrielle levantou-se, secou a boca e ficou pensando sobre o que faria em seguida. Olhou em volta procurando um interfone. Nada. Pensou se teria alguma chance deroubar um passe de segurança, mas algo lhe dizia que não era uma boa idéia. Tinha que fazer algo rápido, porque a mulher com quem falara ao entrar estava vasculhandoa multidão à sua procura, acompanhada de um segurança da NASA.Um homem bem vestido, careca, caminhou em direção ao hall. Gabrielle mais uma vez inclinou-se sobre o bebedouro. O homem pareceu nem notar sua presença. Ela ficouobservando, em silêncio, enquanto ele inseria o cartão na fenda. As portas de outro elevador se abriram e o homem entrou.Dane-se, pensou Gabrielle, decidida. É agora
a chance de escolher o menor entre dois males: no caso, a verdade.O truque essencial estava em mostrar-se extremamente confiante, um desafio e tanto para Gabrielle naquele momento. Respirando fundo, ela repassou mentalmente o scriptque havia preparado e então bateu com firmeza na porta do escritório.- Já disse que estou ocupado! - gritou Harper, com seu familiar sotaque britânico.Ela bateu de novo, mais alto.- Eu disse que não vou descer!Desta vez ela socou com força.Chris Harper levantou-se e abriu a porta, furioso.- Mas que diabos, você .... - parou no ato, surpreso ao ver Gabrielle.- Doutor Harper - disse ela, com a voz mais firme que conseguiu.- Como você chegou até aqui?A expressão de Gabrielle era impassível.- Você sabe quem eu sou?- Claro! Seu chefe vem surrando meus projetos há vários meses. Como você entrou?- O senador Sexton me enviou.Harper olhou para o laboratório vazio.- Quem a trouxe até aqui?- Não é problema seu. O senador tem muitos contatos.- Dentro deste prédio? - Harper tinha suas dúvidas.- Você foi desonesto, doutor. E vim lhe informar que meu candidato convocou, há algum tempo, uma comissão parlamentar de inquérito no Senado para investigar suasmentiras.O gerente deixou transparecer um profundo cansaço.- Do que você está falando?- Pessoas inteligentes como você não podem se dar ao luxo de passar por ignorantes. Você está em apuros, e o senador Sexton me mandou aqui para lhe fazer uma proposta.A campanha do senador sofreu um duro golpe esta noite. Ele não tem nada a perder. Se cair, está disposto a levar outras pessoas com ele, se necessário.- Mas do que você está falando?Gabrielle respirou fundo e jogou suas cartas na mesa:- Você mentiu naquela coletiva de imprensa sobre o software de detecção de anomalias do PODS. Sabemos disso. Muitos outros sabem. A questão não é essa. - Antes queHarper pudesse abrir a boca para contra-argumentar, ela foi em frente: - O senador poderia expor suas mentiras agora mesmo, mas não é isso que ele quer. Ele estáinteressado em pegar os manda-chuvas por trás disso tudo.- Não, eu...- A proposta do senador é a seguinte. Ele não dirá nada a respeito de suas mentiras sobre o funcionamento do software se você lhe disser o nome do alto executivoda NASA que faz parte do esquema de desvio de verbas com você.Chris Harper ficou totalmente perplexo.- O quê? Eu não estou desviando verbas!- Sugiro que tome muito cuidado com o que diz, doutor. A comissão de inquérito está coletando provas há meses. Você e seu cúmplice realmente acreditavam que passariamdespercebidos? Alterando a papelada do PODS e redirecionando fundos da NASA para contas pessoais? Mentiras e desvio de verbas são crimes graves.- Mas eu não fiz nada!- Você está dizendo que não mentiu sobre o PODS?- Não, estou dizendo que não faço parte de nenhum esquema de desvio de dinheiro!- Então você está dizendo que de fato mentiu sobre o PODS.Harper ficou olhando para a frente, sem saber o que dizer.- Tudo bem, vamos deixar as mentiras de lado por um instante - disse Gabrielle, tentando outro caminho. - O senador Sexton não
está interessado no fato de você termentido numa coletiva de imprensa. Estamos todos acostumados a isso, não é? A NASA achou um meteorito e ninguém se importa exatamente como isso ocorreu. O que interessaao senador é a questão do desvio de verbas. Ele precisa atingir alguém no alto escalão da NASA. Apenas me diga com quem você está trabalhando e ele dará um novorumo à investigação. Você pode fazer isso da maneira mais fácil e nos dizer quem é a outra pessoa, ou Sexton pode complicar as coisas e começar a falar sobre o softwarede detecção de anomalias e as falsas soluções anunciadas.- Você está blefando. Não há desvio de verbas algum.- E você é um péssimo mentiroso, doutor. Eu vi os documentos. Seu nome está em toda parte. Há muita evidência contra você.- Eu juro que não sei de nada sobre isso!Gabrielle soltou um suspiro de desapontamento.- Coloque-se na minha posição. Só há duas conclusões possíveis. Ou você está mentindo para mim, da mesma forma que mentiu naquela coletiva de imprensa; ou entãoestá dizendo a verdade e alguém muito poderoso na agência armou para cima de você, deixando-o como bode expiatório na questão das verbas.Essa afirmação deixou Harper pensativo. Ela olhou para o relógio.- A proposta continua válida durante mais uma hora. Você pode salvar sua carreira e dar ao senador o nome do executivo da NASA que o está ajudando a desviar dinheirodos contribuintes. Eu lhe asseguro que ele não está atrás de você. Ele quer o figurão por trás de tudo. Seja quem for, obviamente é alguém com muito poder aqui naagência, já que conseguiu manter sua identidade fora de toda a papelada, deixando você exposto.Harper sacudiu a cabeça.- Você está mentindo.- Você pretende dizer isso na corte?- Sim, vou negar tudo.- Sob juramento? - disse Gabrielle, em tom irônico. - E se jogarmos o software do PODS na balança, também irá negar isso na justiça? - O coração da assessora estavaquase explodindo enquanto olhava no fundo dos olhos de Harper. - Avalie com cuidado suas opções, doutor. As prisões americanas não são tão confortáveis quanto esteescritório.O gerente do PODS olhou de volta para ela. Tudo o que Gabrielle queria era que ele se desse por vencido. Por um instante achou que Harper iria render-se, mas, quandoele finalmente falou, sua voz era fria como aço:- Senhorita Ashe - ele declarou, furioso -, você está caçando fantasmas. Nós dois sabemos que não há qualquer irregularidade financeira aqui na NASA. O único mentirosonesta sala é você.Gabrielle sentiu seu corpo inteiro se retesar. O olhar do gerente era duro e penetrante. Ela quis se virar e sair correndo. Você tentou um blefe contra um cientistada NASA. Que diabos estava esperando?Forçou-se a manter a cabeça erguida.- Minha única certeza - prosseguiu, aparentando total confiança em si mesma e completa indiferença quanto ao que Harper dissera - são as provas conclusivas de desviode verbas que temos contra você. O senador apenas me pediu para vir aqui e lhe oferecer uma saída: ou você diz o nome de seu parceiro ou enfrenta o inquérito sozinho.Eu
direi a Sexton que você preferiu tentar a sorte diante de um juiz. Você poderá alegar à corte que não está desviando fundos e que não mentiu sobre o softwaredo PODS. - Ela deu um sorriso sarcástico. - Porém, após aquela patética coletiva de duas semanas atrás, tenho sérias dúvidas de que isso vá funcionar. - Gabriellevirou-se e saiu andando pelo laboratório. Estava pensando se não seria ela quem iria conhecer de perto uma cela em vez de Harper.Ela manteve sua postura ereta enquanto saía, esperando que Harper a chamasse de volta. Silêncio. Abriu a porta de metal e prosseguiu pelo corredor, torcendo paraque os elevadores dos andares não fossem acionados também por crachás, como no saguão. Ela tinha perdido o jogo. Harper não mordera a isca. Talvez ele estivessedizendo a verdade na coletiva, afinal.Um ruído metálico ressoou pelo corredor quando a porta atrás dela foi aberta com vigor.- Senhorita Ashe - chamou Harper. - Eu juro que não sei nada sobre desvio de verbas. Sou um homem honesto!Gabrielle sentiu seu coração pular. Concentrou-se e continuou andando.Deu de ombros, casualmente, e disse, olhando para trás:- E ainda assim você mentiu na coletiva.Silêncio. Ela seguiu no mesmo passo.- Espere! - gritou Harper, correndo até ela, pálido. - Sobre as verbas - disse ele, num tom de voz baixo -, acho que sei quem armou isso tudo.Gabrielle parou de imediato, pensando se havia ouvido direito.Virou-se vagarosamente.- Você quer que eu acredite que é tudo armação?Harper suspirou.- Juro que não sei nada sobre essa questão de dinheiro. Mas, se há evidências contra mim...- Uma pilha.- Então foram todas forjadas. Para me desacreditar, se necessário. E só há uma pessoa que poderia ter feito isso - falou o gerente, ainda sem ar.- Quem?Ele a fitou, sério.- Lawrence Ekstrom. Ele me odeia.Gabrielle ficou atônita.- O administrador da NASA?Harper assentiu, com uma expressão amarga.- Foi ele quem me obrigou a mentir naquela coletiva.CAPÍTULO 88Mesmo com o sistema de propulsão de metano da aeronave Aurora sendo usado a meia potência, a Força Delta estava cruzando o céu a Mach 3, ou seja, pouco mais de 3.500km/h. O ruído repetitivo dos PDEs - propulsores por detonação de ondas em pulsos - que vinha da parte traseira era hipnótico. Trinta metros abaixo deles, o oceanoagitava-se fortemente, chicoteado pela onda de vácuo do Aurora, que fazia a água subir em longas lâminas paralelas de 15 metros de altura logo atrás do avião.Foi por isso que o SR-71 Blackbird foi tirado de serviço, pensou Delta-Um.O Aurora era um daqueles aviões experimentais a respeito dos quais ninguém deveria saber nada, mas todos sabiam. Até mesmo o Discovery Channel fizera um documentáriosobre os testes do Aurora no lago Groom, em Nevada. Ninguém tinha certeza se os vazamentos de informação tinham sido causados pelos repetidos "terremotos celestes",ouvidos até mesmo em Los Angeles, ou pelo profundo azar de uma testemunha ter avistado o avião a partir de uma plataforma de petróleo no mar do Norte. Ou ainda seeram resultado de uma tremenda gafe administrativa, em que algum funcionário desavisado teria deixado passar uma descrição do Aurora numa
com que Tolland começasse a pensar emnovas direções. Se a crosta de fusão pode ser explicada, que outras possibilidades isso levanta?- Você está muito quieto - disse Rachel, ao lado dele.Michael virou-se para ela. Por um instante, na luz tênue do avião, viu uma suavidade nos olhos de Rachel que fizeram com que ele se lembrasse de Célia. Afastou suaslembranças e continuou, cansado.- Eu? É, estava apenas pensando...Ela sorriu.- Sobre meteoritos? - perguntou Rachel.- E no que mais?- Vasculhando todas as provas, procurando encontrar o que foi que deixamos passar?- Mais ou menos isso.- Chegou a alguma conclusão?- Não, na verdade, não. Estou um pouco perturbado com a quantidade de dados que caíram por terra simplesmente por termos descoberto aquele poço de inserção sob ogelo.- Evidências hierárquicas são como um castelo de cartas - disse Rachel. - Retire seu pressuposto básico e o resto todo se torna muito instável. A localização emque o meteorito foi encontrado era um pressuposto básico. Quando cheguei a Milne, o administrador me disse que o meteorito havia sido encontrado dentro de uma matrizintacta de gelo com 300 anos de idade e que era mais denso do que todas as rochas que poderiam existir em locais próximos. É claro que entendi tudo isso como sendouma prova lógica de que a rocha só poderia ter caído do espaço.- Você e todos nós.- O conteúdo de níquel, apesar de ser persuasivo, aparentemente não é conclusivo.- Está próximo da faixa ideal - disse Corky, acompanhando a conversa entre os dois.- Mas não exatamente dentro dela.Ele concordou com um gesto relutante.- E essa criatura espacial nunca antes vista - interveio Tolland -, apesar de ser bastante bizarra, poderia muito bem ser apenas um crustáceo muito antigo de águasprofundas.Rachel assentiu.- E agora há a crosta de fusão...- Odeio dizer isso - completou Tolland, olhando para Corky -, mas começo a achar que temos mais evidências negativas do que positivas.- A ciência não é feita de palpites - disse Corky. - É feita de provas. Os côndrulos nessa rocha são definitivamente de um meteorito. Concordo com vocês que tudoo que descobrimos é profundamente incômodo, mas não podemos ignorar os côndrulos. A evidência a favor é conclusiva, enquanto a evidência contrária é circunstancial.A analista olhou para ambos.- Então qual a conclusão que podemos tirar de tudo isso?- Nenhuma - disse Corky. - Os côndrulos provam que estamos lidando com um meteorito. A grande questão é por que alguém o enfiou por baixo do gelo.Tolland queria muito acreditar na lógica simples de seu amigo, mas sentia que havia algo errado ali.- Você não me parece muito convencido, Mike. O oceanógrafo olhou para ele e suspirou:- Eu realmente não sei. Duas provas em três era bom, Corky, mas agora só nos restou uma. Eu estou com a impressão de que deixamos algo de lado.CAPÍTULO 90Fui pego, pensou Chris Harper, sentindo um arrepio enquanto se imaginava na cela de uma cadeia americana. O senador Sexton sabe que menti a respeito do softwaredo PODS.Chris conduziu Gabrielle Ashe de volta ao seu escritório. Fechou a porta. Seu ódio pelo administrador
o presidente.- Não podia ter acontecido num momento pior. O administrador ficou lívido. Eu prometi a ele que poderíamos resolver o problema durante a próxima missão do ônibusespacial: era só trocar o chip que continha a programação do PODS. Mas isso viria tarde demais. Ele me mandou para casa, oficialmente de licença, mas na práticaeu tinha sido demitido.Isso foi há um mês.- Apesar disso, você voltou à televisão duas semanas depois anunciando que havia descoberto uma forma de contornar o problema.O gerente estava prestes a desabar.- Cometi um erro terrível. Foi naquele dia que recebi um chamado do administrador. Ele me falou que surgira algo novo, uma possível forma de me redimir. Disse queviesse até seu escritório imediatamente para me encontrar com ele. Pediu-me que desse uma coletiva de imprensa e contasse a todos que havia encontrado uma soluçãopara o problema no software do PODS e que teríamos os dados em poucas semanas. Prometeu que me explicaria os detalhes mais tarde.- E você concordou?- Não, eu recusei! Mas, uma hora depois, o administrador estava aqui, em meu escritório, acompanhado pela conselheira sênior da Casa Branca!- O quê! - exclamou Gabrielle, chocada com a revelação. - Marjorie Tench? Criatura medonha aquela, pensou Harper, fazendo que sim.- Ela e o administrador sentaram-se comigo e me disseram que meu erro havia literalmente colocado a NASA e o presidente à beira de um colapso completo. A senhoraTench me contou os planos do senador de privatizar a NASA. Ela me pressionou, afirmando que eu tinha uma dívida com o presidente e com a agência e que era meu deverconsertar as coisas. Então me disse o que eu deveria fazer.- Continue - solicitou Gabrielle.- Marjorie Tench me informou que a Casa Branca, por uma incrível sorte, descobrira uma forte evidência geológica de que havia um enorme meteorito enterrado na plataformaMilne. Um dos maiores já encontrados na história. Um meteorito daquele tamanho seria um grande achado para a NASA.A assessora estava perplexa.- Espere aí. Quer dizer que alguém já sabia que o meteorito estava lá antes que o PODS o descobrisse?- Sim, claro. O PODS não teve nada a ver com a descoberta. O administrador sabia que o meteorito existia. Ele apenas me deu as coordenadas e me disse para reposicionaro PODS sobre o platô. Fizemos de conta que a descoberta havia sido feita por ele.- Você deve estar brincando.- Foi exatamente a minha reação quando me pediram para participar desse engodo. Eles se recusaram a me dizer como haviam descoberto que o meteorito estava lá, masTench insistia o tempo todo que isso não importava e que era a oportunidade ideal para eu me redimir do fiasco do PODS. Se pudesse fingir que o satélite tinha localizadoo meteorito, então a NASA poderia falar do projeto como um grande sucesso, extremamente útil ao país, o que daria um novo impulso à campanha do presidente antesda eleição.Gabrielle estava chocada.- E naturalmente você não podia dizer que o PODS havia encontrado um meteorito antes de ter anunciado que o software de detecção de anomalias estava funcionando.Harper assentiu.- Foi por isso que contei