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Radbourne, e embora tudo tivesse acabado bem, nao pode evitar sentirse um pouco receosa. Lady Odelia se dava bem em fazer que outros trabalhassem por ela. - Fenton me disse que Calandra esta doente. - Sim, e certo - Francesca tentou parecer convincente, porque sempre tinha a sensacao de que aquela mulher era capaz de adivinhar se estava mentindo Anteontem comecou a sentir-se mal quando estavamos no recital de lady Wittington. - Esta doente de verdade, ou sente falta desse vadio do Bromwell? - disse lady Odelia com sagacidade. - Lady Calandra nao albergava nenhuma expectativa nesse aspecto - lhe respondeu Francesca com tranquilidade -; de fato, mal conhece lorde Bromwell, acredito que o conheceu em seu baile. - O tempo nem sempre e o principal. Maldito moco, nao compreendo sua atitude; conforme soube, retornou as suas terras. E uma pena, tinha a esperanca de que Callie e ele... enfim, nao lhe faltarao os pretendentes. - Nao, e claro que nao. - O que pensa fazer amanha? - Ne... nao estou segura - a pergunta a tinha tomado despreparada, e Francesca tentou ganhar um pouco de tempo. Nao sabia por que sua mente, que em geral era rapida na hora de gerar mentiras corteses, sempre parecia ficar por fora quando lady Pencully estava perto. - A que hora? - Durante todo o dia. Quero visitar a duquesa do Chudleigh, a madrinha de sua mae - acrescentou, como se Francesca nao soubesse a quem se referia. 118Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Ja vejo - lhe disse ela, enquanto sentia que lhe formava um no no estomago. - Pensei que poderia me acompanhar. Vive no Sevenoaks, nao fica longe de Londres. Suponho que estara encantada de ve-la, e assim podera escrever uma carta a sua mae para lhe contar como se encontra sua madrinha. Nao sei se sabe que este inverno esteve bastante delicada de saude. - Sim, acredito que minha mae o mencionou - admitiu Francesca a contra gosto. Nao gostava nada de passar o dia metida em uma carruagem com lady Odelia, nem sentada junto a duas ancias que nao deixavam de gritar-se uma a outra. A duquesa estava meio surda, mas se negava a utilizar um aparelho porque, segundo ela, fazia com que parecesse velha; entretanto, tal como acabava de insinuar lady Odelia, era o que sua mae esperaria dela. Assim como a Callie, tinham- lhe inculcado desde menina que devia cumprir com seu dever, assim era incapaz de olhar lady Odelia nos olhos e lhe dizer que nao ia visitar a ancia madrinha de sua mae, por muito que desejasse faze-lo; em todo caso, e se tivesse coragem de negar-se a ir, lady Odelia seguiria insistindo ate que acabasse dando-se por vencida, assim seria melhor que cedesse com dignidade. - Suponho que nao acontecera nada a Callie por estar sozinha um dia - disse ao fim. - Claro que nao. Tem toda a criadagem para cuida-la, estara perfeitamente bem. - De acordo, acompanha-la-ei - Francesca conteve um suspiro de resignacao. - Perfeito! Passarei para busca-la as nove em ponto. - As
nove? As nove da manha? - E obvio - lady Odelia a olhou com estranheza - Demoraremos todo o dia, e melhor que vamos quanto antes. - Claro. Lady Pencully nao alongou muito sua visita, porque ja tinha conseguido o que queria. Quando partiu, Francesca pensou com azedume que sem duvida ia chatear a alguma outra vitima despreparada para conseguir qualquer outra coisa. Subiu imediatamente para ver Callie, que pos-se a rir quando lhe contou o que tinha ocorrido. - Bom, me alegro de que meu infortunio lhe faca tanta graca - disse com fingida indignacao, embora em realidade alegrou-se de ve-la rir pela primeira vez em dias. - Sinto muito, de verdade - lhe disse Callie, com olhos faiscantes- Ja sei que vai ser uma tortura para voce, mas nao sabe quanto me alegro de que decidisse que devo fingir que estou doente. - Nao e preciso, porque se nao fosse assim, teria lhe obrigado a vir conosco Francesca nao pode conter um sorriso, e quando viu que estremecia com teatralidade, acrescentou - Esta segura de que nao quer vir? Poderiamos dizer que se recuperou de forma milagrosa. Certamente que se aborrece se fica aqui sozinha. - Prefiro-o a passar meio-dia encerrada em uma carruagem com lady Odelia. Acha que levara a esse horrivel cao adoentado que tem? - Nao me lembrava desse vira-lata senil! Nao quero nem pensar. Callie pos-se a rir ao ve-la tao horrorizada, e se sentiu muito melhor. Nao era dessas pessoas que se recreavam em sua propria dor. Prometeu-se que ao dia seguinte encontraria alguma tarefa, algo que a distraisse de seus problemas. De modo que na manha seguinte, depois de tomar o cafe da manha sozinha no piso de baixo, chamou a sua criada e passou algumas horas revisando seu guardaroupa, decidindo que roupas ia retocar com um laco ou alguma flor, e quais deveria dar de presente ou destinar ao saco dos trapos velhos. Como so tinha a roupa que levou de casa e a que tinha comprado recentemente, 119Candace Camp[As Casamenteiras 03]a tarefa nao levou muito tempo, e acabou antes do meio- dia. Se tivesse estado em sua casa, teria subido ao apartamento de cobertura para olhar entre os objetos imprestaveis, e se teria distraido com vestidos antiquados ou brinquedos velhos, mas nao podia faze-lo em casa de Francesca. Quando comecou a pensar de novo em Brom, decidiu que uma novela conseguiria distrai-la, assim foi procurar uma na saleta de Francesca. Enquanto dava uma olhada as estantes, Fenton entrou na saleta e a olhou com uma ansiedade que distava muito de sua habitual expressao imperturbavel. - Minha senhora... - O que acontece, Fenton? - Chegou um homem, diz que tem uma mensagem urgente para voce. Diz... minha senhora, diz que Sua Senhoria o duque esta ferido. Capitulo 15 Callie empalideceu de repente enquanto olhava estupefata ao mordomo. - O que? Meu irmao? Apressou- se a sair ao corredor e viu um homem no vestibulo, com o chapeu na mao. A julgar por seu aspecto, acabava de realizar um arduo trajeto a cavalo, e
parecia cansado. Foi a toda pressa para ele, e lhe perguntou: - Traz noticias sobre o duque do Rochford? Aconteceu-lhe algo? - Esta vivo, minha senhora, mas sofreu um acidente - se apressou a responder o homem Esta carta e para a senhora - acrescentou, ao lhe dar uma folha de papel dobrada e selada onde estava escrito Lady Calandra Lilles. Callie se apressou a romper o selo, e a abriu com maos tremulas. Na parte superior direita estava escrito Blackfriars Monopolize Cottage, Lower Upton, e a data. Baixou o olhar ate a mensagem, e comecou a ler. Querida lady Calandra Lilles, Lamento ter que lhe comunicar que o duque do Rochford sofreu um acidente de carruagem perto de meu pavilhao de caca. Meu marido e um lacaio o transladaram a casa, e chamamos o medico. Tem quebrada a perna e varias costelas, mas se recuperara. Esta acordado, e me pediu que lhe peca que venha. O doutor nao quer que se mova muito. Atentamente, Sra. do Thomas Farmington Callie soltou um suspiro de alivio, e olhou ao mensageiro. - Tem certeza que se encontra bem? - Nao o vi com meus proprios olhos, senhorita. So sei o que me disse a senhora Farmington, mas ela me pediu que lhe assegurasse que o duque esta bem. - Partirei imediatamente. Se pudesse me indicar onde esta exatamente Lower Upton... - No Buckinghamshire. A senhora Farmington me ordenou que alugasse uma carruagem para leva-la ate ali assim que lhe desse a mensagem. - Agradeco-lhe. Vou pegar algumas coisas, poderemos ir em seguida. Quando o homem assentiu e se foi em busca de uma carruagem de aluguel, Callie se voltou e viu o mordomo, que tinha recuperado sua habitual compostura. 120Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Ouviu-o, Fenton? - ao ve-lo assentir, acrescentou - vou preparar uma bolsa de viagem com algumas coisas, e irei imediatamente. Deixarei uma nota para que a entregue a lady Haughston. - Como quiser, minha senhora. Farei que sua criada suba para ajuda-la. Callie assentiu, e subiu a seu quarto correndo. Os pensamentos se amontoavam em sua mente, e o coracao martelava no peito. Perguntou- se qual seria o alcance real das feridas de seu irmao. Segundo a senhora Farmington, estava bem, mas possivelmente a mulher nao se atrevera a lhe dizer por carta que seu irmao estava em estado grave. Talvez estivesse ferido gravemente, ou a ponto de morrer; e ate no caso que so tivesse alguns ossos quebrados, podiam surgir complicacoes que podiam causar febre alta, ou inclusive a morte. Fosse como fosse, era obvio que estava sofrendo e que necessitava de alguem conhecido a seu lado, assim estava decidida a partir quanto antes. Enquanto comecava a abrir gavetas e a lancar para a cama a roupa que pensava levar, disse-se que Buckinghamshire nao estava tao longe. Certamente chegaria antes que anoitecesse. Belinda chegou ao cabo de um momento.Tinha os olhos muito abertos, e estava palida. - Sua Senhoria esta ferido, minha senhora? - Sim, mas me disseram que nao e nada grave. Quebrou varios ossos - disse com firmeza
- Parto em sua busca imediatamente. - Agora mesmo lhe preparo a bagagem. - Limite-se a meter em uma bolsa de viagem o suficiente para um ou dois dias, vou quanto antes. Como e possivel que tenha que ficar com ele durante mais tempo, prepara um bau com mais roupa e me podera levar isso voce mesma na diligencia do correio quando mandar chama-la. Nao sei qual e a situacao exata. Se podemos lhe transladar, retornaremos a nossa casa da cidade. Enquanto Belinda lhe preparava a bolsa, Callie escreveu uma nota a Francesca em que lhe explicava de forma sucinta aonde ia e por que. Sabia que Fenton explicaria a sua amiga o que tinha se passado, mas preferia contar-lhe ela mesma com mais detalhe e lhe dizer o nome do lugar onde estava Sinclair. Acabou a nota com a promessa de lhe enviar uma mensagem assim que visse seu irmao e soubesse com exatidao como estava, porque sabia que sua amiga quereria permanecer informada a pesar do desacordo que tinha tido com o Rochford em seu ultimo encontro. Depois de selar a nota, entregou-a ao Fenton e lhe pediu que a entregasse a Francesca assim que esta chegasse. Belinda ja tinha a bagagem preparada, e o mensageiro tinha retornado com a carruagem de aluguel. Callie nao perdeu o tempo em vestir roupa adequada para a viagem, limitou-se a trocar as delicadas sapatilhas que levava por umas botas mais resistentes. Apressouse a subir a carruagem, e partiram pouco mais de meia hora depois de ter recebido a noticia. Reclinou-se no assento enquanto tentava tranquilizar-se, e pela primeira vez deixou que sua mente fosse alem dos detalhes praticos com os que tinha tido que lutar antes de poder partir. Em primeiro lugar, pensou em quantas feridas podia ter sofrido seu irmao. Tirou do bolso do vestido a nota que lhe tinha enviado a senhora Farmington e voltou a le-la com mais calma, mas nao descobriu nenhum detalhe novo. Continuava sem saber como tinha ocorrido o acidente, e se seu irmao tinha sofrido alguma ferida grave. A senhora Farmington se limitara a lhe dizer que quebrara uma perna e varias costelas, mas isso nao bastava para lhe dar uma ideia do estado em que se encontrava. Nao podia culpar a mulher, que sem duvida tinha escrito a nota com pressa, mas teria gostado de ter mais informacoes; por exemplo, 121Candace Camp[As Casamenteiras 03]nao sabia se as fraturas tinham sido simples ou nao. Havia visto suficientes lesoes na propriedade para saber que havia uma grande diferenca entre um osso quebrado com uma fratura simples que voltava a soldar-se com facilidade, e uma perna fraturada em varios lugares ou em que o osso tinha chegado a romper a pele. estremeceu ante as imagens que lhe passavam pela cabeca, e se esforcou por pensar em outra coisa. Perguntou-se se Sinclair teria tido o acidente enquanto ia conduzindo sua carruagem aberta de dois cavalos, ou se ia na elegante carruagem ducal que costumava conduzir Haskell, o cocheiro chefe da familia. Como os dois eram uns verdadeiros peritos com
as redeas, era de supor que a culpa a tivesse tido outro condutor, mas a senhora Farmington nao tinha mencionado que tivesse havido outros feridos ate que o certo era que a mulher nao se entreteve em explicar o acidente em detalhe. Por outro lado, nao entendia o que estava fazendo Sinclair no Buckinghamshire. Havia-lhe dito que pensava retornar ao Marcastle, e apesar de que nao fosse uma perita em geografia, estava quase segura de que nunca tinham passado pelo Buckinghamshire quando viajavam de Londres ate a propriedade familiar; alem disso, seu irmao partiu de Londres dias atras, assim era impossivel que ainda estivesse a caminho. Possivelmente se tinha demorado na cidade por alguma razao, mas nesse caso, a teria avisado. Nao, aquela possibilidade nao tinha sentido, talvez tivesse partido para o Marcastle e tinha decidido ir a outra parte quando estava a meio caminho, embora nao era proprio dele ser tao impulsivo. Sinclair costumava fazer o que dizia, assim certamente tinha retornado ao Marcastle, e depois de completar os assuntos que tinha pendentes ali, tinha decidido ir a outro lugar para encarregar- se de alguma outra coisa. Tinha comentado que talvez fosse ao Dancy Park, mas Buckinghamshire nao estaria no caminho. Possivelmente tinha decidido ir a outra de suas propriedades. Se pensava ir as terras que tinha na Cornualha, era possivel que tivesse optado por uma rota alternativa que nao passasse por Londres. Era estranho que deixasse escapar a possibilidade de ir visita-la, mas talvez continuasse zangado com ela por sua desobediencia e nao tinha querido ir ve-la. Embora tambem fosse possivel que simplesmente tivesse ido visitar um amigo, ou que tivesse ido inspecionar alguma propriedade com a intencao de compra-la; em todo caso, as razoes pelas quais seu irmao estava no Buckinghamshire nao tinham importancia, mas se concentrava nesse detalhe, pelo menos nao podia obcecar- se dando voltas a assuntos muito mais preocupantes, como o alcance de suas feridas, a dor que devia estar sofrendo, ou se o trajeto ate o Blackfriars Monopolize ia durar muito. So se detiveram para trocar de cavalos, e Callie aproveitou esses pequenos intervalos para estirar as pernas. Em uma das estalagens pediu um pequeno refrigerio consistente em carnes frite, pao, e queijo, mas nao tinha apetite e acabou deixando quase toda a comida no prato. Sabia que iam o mais rapido possivel, ja que trocavam de cavalos com a suficiente frequencia para ter sempre animais descansados, mas teve a impressao de que a viagem durava uma eternidade. Pareceu inclusive muito mais lenta quando comecou a escurecer, porque deixou de ter a distracao da paisagem. Sabia que o tempo lhe teria passado mais depressa se tivesse sido capaz de conciliar o sono, mas nem sequer pode dar um cochilo. Em sua mente se formavam redemoinhos de duvidas, temores, e terriveis imagens do Sinclair deitado em uma cama, palido, dolorido, e com o corpo enfaixado. Em mais de uma ocasiao, desejou que Francesca nao se fosse com tia Odelia, 122Candace Camp[As Casamenteiras 03]porque sabia que a teria acompanhado sem duvidar. Teria sido um alivio contar com
seu apoio e poder falar com ela, mas a margem disso, tambem teria agradecido sua capacidade de organizacao. Sua amiga sempre sabia o que deveria fazer, e com um sorriso e umas quantas palavras, conseguia obter os melhores resultados dos outros. Quando notou que a carruagem se detinha, pensou que tinham chegado a outra estalagem e que iriam trocar de novo de cavalos, mas ao afastar a um lado a cortina se deu conta de que estavam diante de uma casa de campo. Nao era a casinha coberta de hera que imaginou ao ler a nota da senhora Farmington, mas uma solida construcao de pedra de dois andares com enfeites tambem de pedra sobre a porta e janelas; como era obvio que nao se tratava de uma estalagem, deu-se conta de que tinham chegado a seu destino. - Chegamos ao Blackfriars Monopolize? - perguntou ao mensageiro, que tinha passado todo o trajeto na parte superior da carruagem e acabava de descer de um salto para ajuda-la a sair. - Sim, minha senhora. Parece que todo mundo continua no piso de cima - olhou para as janelas que havia em cima e a um lado da porta principal, que estavam iluminadas. - Obrigada. Apesar de saber que Sinclair devia lhe haver dado dinheiro para o aluguel da carruagem e mudancas de cavalos, alem de alguma soma paga a seus servicos, deulhe uma moeda de ouro. Como tinha comecado a garoar, pos o capuz do casaco e se apressou a ir para a porta da casa. Segundos depois de que batesse na porta, abriu-lhe uma mulher baixa e robusta que levava um simples vestido de musselina e um avental branco. - Me diga. - E voce a senhora Farmington? - perguntou- lhe com ansiedade. - Sim. - Sou lady Calandra Lilles. Continua acordado? Onde esta? - No estudio, senhorita - a mulher se voltou e apontou para o corredor, onde havia uma porta aberta da qual saia luz. - Obrigada - Callie se apressou a ir para ali, e apenas se deu conta de que a porta principal se fechava a suas costas. Jogou o capuz para tras sem deter- se, tirou as luvas e as deixou sobre uma mesinha que havia no corredor, e entrou como uma ventania na sala que lhe tinha indicado a senhora Farmington. Deteve-se em seco, e por um instante foi incapaz de assimilar a cena que tinha ante seus olhos. Lorde Bromwell estava meio reclinado em um sofa, com uma perna estendida para diante sobre o assento e a outra dobrada e com o pe no chao. Estava apoiado contra um extremo do sofa e ligeiramente inclinado, de modo que seu torso ficava em parte contra a esquina. Sua jaqueta e seu lenco estavam atirados com descuido sobre a cadeira que ficava mais proxima a ele, tinha o colete aberto, e a camisa meio desabotoada. A seu lado, no chao, havia uma bandeja de prata em que descansava uma licoreira meio cheia, e na mao tinha um copo que continha o mesmo liquido escuro. Ficaram olhando o um
ao outro com estupefacao por um momento, e ele foi o primeiro a reagir. - Callie! - deixou o copo sobre a bandeja de repente, e se levantou um pouco cambaleante - O que faz aqui? - perguntou-lhe alarmado, antes de por-se a andar para ela - O que se passou? Esta bem? - O que e o que faz voce aqui? - perguntou-lhe ela, quando por fim conseguiu 123Candace Camp[As Casamenteiras 03]recuperar a fala. Perguntou-se se Bromwell tinha algo que ver com o acidente do Sinclair, se seu irmao nao tinha ficado ferido em um acidente, mas em uma briga com o conde-Nao o entendo, onde esta Sinclair? Encontra-se bem? O que se passou? - Sinclair? - perguntou ele, claramente desconcertado - Quem e...? Refere-se a seu irmao? Por que demonios acha que poderia estar aqui? - Pela carta! Callie meteu a mao no bolso para tirar a carta que tinha recebido, mas se deteve em seco enquanto um sem-fim de detalhes estranhos comecavam a encaixar em sua mente. A elegante caligrafia em uma nota que supostamente tinha sido escrita por uma simples mulher de campo, o fato de que aquela mesma mulher tivesse utilizado na carta o tratamento correto que deveria usar com a filha de um duque. Era muito estranho que seu irmao estivesse no Buckinghamshire, o fato da viagem ter estado tao bem organizada e paga, apesar de que Sinclair nem sequer lhe tinha escrito quatro linhas para tranquiliza-la. - Enganou-me! - empalideceu de repente, e se sentiu um pouco enjoada. Bromwell seguiu olhando-a desconcertado, e lhe disse: - O que quer dizer? Pode-se saber de que diabos esta falando? Callie nem sequer o ouviu, porque comecava a dar-se conta de que estava a quilometros de distancia do lugar habitado mais proximo, so em meio da noite com um homem, e que a unica pessoa que podia fazer- se de acompanhante era a senhora Farmington, se realmente se chamava assim, claro que sem duvida estava ao servico de lorde Bromwell. Sua reputacao ia ficar feita em migalhas. De repente, percebeu algo inclusive pior. Com certeza ele nao tinha organizado tudo aquilo com a unica intencao de arruinar sua reputacao, mas, alem disso, queria lhe arrebatar sua virtude. Acreditava ter alcancado o limite da desdita a noite em que se deu conta de que era impossivel que tivesse um futuro comum com o Brom, mas nesse momento descobriu que podia sentir-se inclusive pior. Bromwell nao pensava casar-se com ela, nao a amava, e se por acaso fosse pouco, tinha-a em tao pouca estima, que estava disposto a desonra-la. Tinha-a enganado, pensava utiliza-la para poder vingar-se de Sinclair, e nao lhe importava feri-la e humilha-la. - Meu deus! - os olhos se encheram de lagrimas, e levou a mao a boca ao sentir nauseas Que idiota fui! Passei os dias sentindo sua falta e sofrendo por sua ausencia, enquanto que voce estava aqui sentado, urdindo seus planos de vinganca. Saiu correndo da sala, e nao se deteve nem se voltou a olhar para tras quando ouviu que ele a chamava.
So podia pensar em alcancar a carruagem na qual tinha chegado antes que voltasse a partir, ja que estava convencida de que o cocheiro aceitaria leva-la de volta se lhe contasse o que tinha acontecido. Apesar de nao ver nem rastro da mulher que lhe tinha aberto a porta, gritou pedindo auxilio. Ouviu o Bromwell correndo atras dela pelo corredor, ouviu- o soltar uma imprecacao e voltar a chama-la, assim continuou correndo com todas suas forcas. Ao chegar a porta, abriu- a de repente e saiu como uma flecha, mas se deteve em seco ao dar-se conta de que a carruagem ja nao estava ali. Presa do panico, olhou a direita e a esquerda, mas nao a viu por nenhuma parte. O cocheiro e o mensageiro deviam ter recebido instrucoes de partir assim que ela entrasse na casa. O mais certo era que a senhora Farmington se fora com eles, e embora nao fosse assim, era muito improvavel que estivesse disposta a ajuda-la. Conteve com esforco a vontade de chorar, e pos-se a correr de novo. - Callie, volte aqui! - Bromwell, que se tinha detido ao chegar a porta principal, apressou-se a ir atras dela. Estava chovendo com mais forca e fazia frio, mas ela nao perdeu o tempo em por 124Candace Camp[As Casamenteiras 03]o capuz para proteger-se. Limitou-se a levantar a saia ate o joelho, e a correr tao rapido como pode. Bromwell tinha estado bebendo, assim possivelmente seria incapaz de alcanca-la. Talvez tropecasse e caisse. Se conseguisse chegar ao arvoredo, teria mais possibilidades de conseguir fugir dele. Nao demorou a dar-se conta de que suas esperancas eram em vao. Ele a alcancou ao cabo de uns segundos, e a agarrou pelo braco para dete-la. - Me solte! - lutou para libertar-se, e os olhos se encheram de lagrimas tanto de frustracao como de raiva. - Rochford o matara por isso! Nao, farei-o eu mesma! Estendeu a mao que tinha livre, e lhe fincou as unhas no braco. - Maldicao! - Bromwell lhe agarrou o pulso, e lhe afastou a mao - Que demonios lhe passa? Ficou louca? - Jamais o teria acreditado capaz de fazer algo assim! E incrivel que tenha caido tao baixo! - gritou de raiva, enquanto lutava com ele e tentava lhe dar pontapes. Quando conseguiu libertar um braco de um puxao, nem sequer se deu conta da dor que sentiu e comecou a lhe esmurrar o peito. - Maldita seja, Callie! Basta ja! - obrigou-a a dar meia volta, e a rodeou com os bracos por tras. Manteve-a com os bracos presos ao corpo, e lhe levantou os pes do chao. Callie se debateu durante uns segundos, mas nao pode seguir contendo os solucos e pos-se a chorar desconsolada. Finalmente, ficou exausta e sem forcas em seus bracos, enquanto a chuva que continuava caindo sobre eles sem piedade os empapava. Bromwell a desceu ate o chao, e entao a tomou em seus bracos como se fosse uma menina. Inclinou a cabeca para ela, e sussurrou: - Callie querida. Depois de lhe rocar o cabelo com