Leia tambem: LITURGIA DA PALAVRADireito de imagemUSGSImage captionEmbora pareca com gelo, o hidrato de metano e inflamavelA China anunciou ter extraido do fundo do Mar da China Meridional uma quantidade consideravel de hidrato de metano, tambem conhecido como gelo combustivel, que e tido por muitos como o futuro do abastecimento de energia.Num comunicado emitido na semana passada, autoridades do pais asiatico comemoraram o feito. Isso porque a tarefa e considerada altamente complexa, e ja tinha sido alvo de tentativas pelo Japao e pelos Estados Unidos, sem muito sucesso.Mas o que e exatamente esse composto e por que ele e considerado como uma promissora fonte de energia no mundo?Reservas imensasO gelo combustivel ou gelo inflamavel e uma mistura gelada de agua e gas."Parecem cristais de gelo, mas quando se olha mais de perto, a nivel molecular, veem-se as moleculas de metano dentro das moleculas de agua", explica a BBC Praven Linga, professor do Departamento de Engenharia Quimica e Biomolecular da Universidade Nacional de Cingapura.Direito de imagem.Conhecidos como hidratos de metano, formam-se a temperaturas muito baixas, em condicoes de pressao elevada. Sao encontrados em sedimentos do fundo do mar e ou abaixo do permafrost, a camada de solo congelada dos polos.O gas encapsulado dentro do gelo torna os hidratos inflamaveis, mesmo a baixissimas temperaturas. Essa combinacao rendeu-lhe o apelido de "gelo de fogo".Image captionO Mar da China Meridional tem sido alvo de varios paises que disputam sua soberaniaQuando se reduz a pressao ou se eleva a temperatura, os hidratos se decompoem em agua e metano. Um metro cubico dessa substancia libera cerca de 160 metros cubicos de gas - ou seja, trata-se de um combustivel de grande potencial energetico.O problema, no entanto, e que extrair esse gas e um processo que, por si so, consome muita energia.Paises pioneirosOs hidratos de metano foram descobertos no norte da Russia nos anos 1960, mas foi ha apenas dez ou 15 anos que comecou a pesquisa sobre como extrai-lo dos sedimentos marinhos.Direito de imagemUSGSImage captionEstes hidratos de metano foram recuperados no Golfo do Mexico pelo Servico Geologico dos Estados UnidosO Japao foi pioneiro na exploracao devido a sua carencia de fontes de energia natural. Outros paises lideres na prospeccao de gelo combustivel sao India e Coreia do Sul, que tampouco tem reservas proprias de petroleo.Americanos e canadenses tambem sao bastante atuantes neste sentido - o foco de suas exploracoes tem sido nos hidratos de metano abaixo do permafrost do norte do Alasca e Canada.Por que importa?Pesquisadores acreditam que os hidratos de metano tem o potencial de se tornar uma fonte de energia revolucionaria que poderia ser fundamental para suprir necessidades energeticas no futuro.Existem grandes depositos abaixo dos oceanos do globo, sobretudo nas extremidades dos continentes. Atualmente, varios paises estao buscando maneiras de extrai-lo de forma segura e rentavel.Direito de imagemGETTY IMAGESImage captionHidratos tambem podem ser encontrados abaixo do permafrostA China descreveu a extracao feita na semana passada como "um feito importante".Praven Linga compartilha dessa visao: "Em comparacao com os resultados que temos visto na pesquisa japonesa, os cientistas chineses conseguiram extrair uma quantidade muito maior de gas"."E certamente