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tenha rendido uma boa bolada. Nao fiz tanto como esperava. Gente mesquinha, aquele bando de Purcell. Mas fui promovido. E Landor apanhou trabalhos forcados e morreu na cadeia. Eu nao podia prever que ele ia morrer, podia? disse Blore. Nao, isso foi azar seu. Meu? Dele, quer dizer. Seu tambem. Porque, em resultado disso, parece que sua vida vai ser desagradavelmente abreviada. Eu? tornou Blore, encarando-o. Pensa que vou ter o mesmo fim que Rogers e os outros? Nao mesmo! Estou cuidando muito bem da minha pessoa, posso garantir-lhe. Bem, bem... Nao sou amigo de apostas disse Lombard. E, de qualquer maneira, estando voce morto eu nao seria pago. Olhe aqui, Sr. Lombard: que quer dizer com isso? Lombard mostrou os dentes e respondeu: Quero dizer, meu caro Blore, que na minha opiniao voce nao tem chance de escapar! O que? Sua falta de imaginacao fara de voce a vitima ideal. Um criminoso com a imaginacao de U. N. Owen pode dar tantas voltas em torno de voce quantas ele ou ela quiser. A cara de Blore ficou escarlate. E o senhor? perguntou, furioso. A expressao de Philip Lombard fez-se dura e perigosa. Eu ca tenho bastante imaginacao. Ja estive em lugares perigosos antes e consegui me safar! Penso... nao direi mais do que isso, mas penso que me safarei deste! V Os ovos chiavam na frigideira. Vera pensava consigo enquanto fazia torradas: "Por que me portei como uma imbecil histerica? Isso foi um erro. Conserva a calma, menina, conserva a calma." Ela, que sempre se orgulhara da sua fleuma e lucidez! Miss Claythorne foi maravilhosa... nao perdeu a presenca de espirito... comecou imediatamente a nadar empos de Cyril.Por que pensar nisso agora? Tudo isso estava acabado, para sempre acabado... Cyril desaparecera muito antes que ela se tivesse aproximado do penedo. Sentira a corrente a puxa-la, a arrasta-la para o mar. Deixara-se levar, nadando tranquilamente, boiando... ate que finalmente chegou o barco... Haviam elogiado a sua coragem e sangue-frio... Mas Hugo, nao... Hugo apenas olhara para ela...Deus, como doia, mesmo agora, pensar em Hugo... Onde estava ele? Que fazia? Estava noivo... casado? Vera, esse pao esta queimando preveniu asperamente Emily Brent. Oh! e verdade, Miss Brent! Sinto muito... Que estupidez a minha! Emily Brent retirou o ultimo ovo da banha que pulava na frigideira. Vera enfiou um novo pedaco de pao no tostador e disse com curiosidade: Miss Brent e de uma calma admiravel. A solteirona comprimiu os labios e respondeu: Fui ensinada a dominar os nervos e nunca perder a cabeca. Vera pensou maquinalmente: "Impulsos infantis reprimidos... Isso explica muita coisa..." Nao tem medo? perguntou; e acrescentou depois de uma pausa: Ou nao se importa de morrer? Morrer! Foi como se uma agucada verrumazinha houvesse perfurado a massa solida e congelada do cerebro de Emily Brent. Morrer? Mas ela nao ia morrer! Os outros morreriam, sim... porem nao ela, Emily Brent! Essa menina nao compreendia! Emily nao tinha medo, naturalmente nenhum Brent jamais soube o que fosse medo. Todos oshomens da familia eram soldados. Enfrentavam a morte sem pestanejar. Viviam honradamente,
e ela, Emily Brent, vivera da mesma maneira... Nunca fizera nada deque se envergonhar... E, por conseguinte e naturalmente, nao ia morrer... "O senhor zela pelos seus." "Nao recearas o terror que anda a noite, nem a flecha que voa de dia..." Era dia agora nao havia terror. Nenhum de nos saira desta ilha. Quem dissera isso? O Gen. Macarthur, evidentemente, cujo primo casara com Elsie MacPherson. Parecia nao se importar. Parecia, ate, alegrar-se com a ideia! Era perverso, era quase impio pensar desse modo. Algumas pessoas davam tao pouco valor a vida que chegavam a matar-se. Beatrice Taylor... Na noite passada sonhara com Beatrice, que ela estava la fora a apertar o rosto contra a vidraca, gemendo e pedindo que a deixassem entrar. Mas Emily Brent nao quisera deixa-la entrar. Porque, se o fizesse, algo terrivel aconteceria... Emily recompos-se com um sobressalto. A moca olhava para ela com um ar estranho. Esta tudo pronto, nao? disse vivamente a solteirona. Vamos levar para a mesa. VI Curiosa refeicao foi o cafe. Todos se mostravam muito polidos. Trago-lhe mais um pouco de cafe, Miss Brent? Miss Claythorne, uma fatia de presunto? Outra torrada? Seis pessoas. Exteriormente, todas normais e senhoras de si. Por dentro? Pensamentos que corriam em circulo como esquilos numa gaiola. "Que vira depois? Quem sera o proximo?""Quem? Qual?""Sera que da certo? Sera mesmo? Vale a pena experimentar. Se houver tempo... Meu Deus, se houver tempo..." "Mania religiosa, e o que e... Olhando para ela, contudo, a gente mal pode acreditar... Estarei enganado?..." "Isso e doido... tudo e doido. Estou perdendo o juizo. La desaparecendo... cortinas vermelhas de seda... nao tem pe nem cabeca. Nao posso atinar com a razao disso...""O grandissimo tolo... Acreditou em todas as patranhas que eu lhe disse. Foi facil. Mas devo ter cuidado, muito cuidado.""Seis figurinhas de porcelana... so seis... Quantas havera esta noite?..." Quem quer o ultimo ovo? Marmelada? Obrigado, posso cortar-lhe uma fatia de pao? Seis pessoas, portando-se normalmente a mesa do cafe... CAPITULO XIII Terminara a refeicao. O Juiz Wargrave consertou a garganta e disse numa vozinha autoritaria: Seria aconselhavel, penso, que nos reunissemos para discutir a situacao. Dentro de meia hora na sala, esta bem? Todos emitiram sons de anuencia. Vera comecou a empilhar os pratos. Vou tirar a mesa e lavar a louca disse ela. Nos levaremos a louca para a copa ofereceu Philip Lombard. Obrigada. Emily Brent levantou-se e tornou a sentar, dizendo: Ora esta! Alguma coisa, Miss Brent? perguntou o juiz. Desculpem-me respondeu ela. Gostaria de ajudar Miss Claythorne, mas nao sei o que se passa comigo. Estou um pouco tonta. Tonta, hem? O Dr. Armstrong caminhou para ela. Choque retardado. Eu lhe posso dar alguma coisa para... Nao! A palavra saiu-lhe dos labios como um obus que explode. Todos se sobressaltaram. O Dr. Armstrong corou violentamente. Nao havia como enganar-se a respeito do medo e da suspeita que se pintaram no rosto da mulher. Como quiser, Miss Brent disse o medico, formalizado. Nao desejo tomar nada... absolutamente nada. Vou ficar sentada aqui, bem tranquila, ate que passe a
tontura. Acabaram de tirar a mesa. Eu lhe darei uma mao, Miss Claythorne disse Blore. Sou um homem de habitos caseiros. Muito obrigada. Emily Brent ficou a sos na sala de jantar. Durante alguns instantes ouviu um ligeiro murmurio de vozes, proveniente da cozinha. A tontura estava passando. Sentia-se sonolenta agora, como se facilmente pudesse cair no sono. Zumbiam-lhe os ouvidos... ou seria um verdadeiro zumbido na sala? "Parece uma abelha... uma mamangava", pensou ela. Pouco depois avistou a abelha. Estava a subir pela vidraca. Vera Claythorne tinha falado de abelhas nessa manha. Abelhas e colmeias... Ela gostava de mel. Mel no favo, poe-se dentro de um saquinho de musselina e espreme-se. Vai pingando, pingando, pingando... Havia alguem na sala... alguem encharcado e a pingar... Beatrice Taylor saida do rio...Bastava virar a cabeca para ve-la. Mas nao podia virar a cabeca... Se ela gritasse... Mas nao podia gritar... Nao havia ninguem mais na casa. Estava sozinha... Ouviu passos... passos macios e arrastados que se aproximavam por tras dela. Os passos tropegos da afogada... Um cheiro de umidade chegava-lhe as narinas... Na vidraca, a abelha zumbia... zumbia... Entao sentiu a ferroada. O ferrao da abelha no lado do pescoco... II Na sala, todos esperavam Miss Brent. Vou chama-la? perguntou Vera Claythorne. Blore apressou-se a dete-la: Um momentinho! Vera tornou a sentar-se. Todos se voltaram para Blore com uma interrogacao nos olhos. Escutem, todos disse ele. Minha opiniao e a seguinte: nao precisamos ir alem da sala de jantar para encontrar o autor destas mortes. Sou capaz de jurar que essa mulher e a pessoa que procuramos! E o motivo? perguntou Armstrong. Mania religiosa. Que diz o doutor? E perfeitamente possivel. Nada tenho que objetar a isso. Mas nao temos provas, como sabe. Estava muito esquisita na cozinha, quando aprontavamos o cafe disse Vera. Os olhos dela... A moca teve um arrepio. Nao se pode julga-la so por isso objetou Lombard. Nos todos estamos um pouco transtornados! Blore: Ha outra coisa. Foi ela a unica que nao deu nenhuma explicacao depois que ouvimos aquele disco. Por que? Simplesmente porque nao tinha explicacao para dar. Vera mexeu-se na cadeira, dizendo: Isso nao e bem verdade. Ela me contou... depois. Que lhe contou ela, Miss Claythorne? perguntou Wargrave. Vera repetiu a historia de Beatrice Taylor. O Juiz Wargrave observou: Uma historia perfeitamente plausivel. Pessoalmente, eu nao teria dificuldade em aceita-la. Diga-me, Miss Claythorne: ela parecia perturbada por um sentimento de culpa ou de remorso devido a atitude que tomara no caso? Vera: De modo nenhum. Estava completamente tranquila e impassivel. Blore: Tem coracoes de pedra essas solteironas virtuosas! Em geral e inveja! O juiz: Faltam cinco minutos para as onze. Acho que devemos chamar Miss Brent para que se reuna ao nosso conclave. Nao vai tomar alguma medida? perguntou Blore. Nao vejo que medidas se possa tomar agora. Nossas suspeitas sao, de momento, apenas suspeitas. Contudo, pedirei ao Dr. Armstrong que observe muito cuidadosamente a conduta de Miss Brent. Vamos a sala de jantar. Encontraram Emily Brent sentada na mesma cadeira em que a tinham deixado.
Por tras dela, nada notaram de anormal, a nao ser que parecia nao os ter sentido entrar. Viram-lhe entao o rosto congesto de sangue, os labios violaceos e os olhos a saltar das orbitas. Meu Deus exclamou Blore -- esta morta! III Mais um de nos que e absolvido... demasiado tarde! disse a vozinha tranquila do Juiz Wargrave. Armstrong estava curvado sobre a morta. Cheirou-lhe os labios, abanou a cabeca e examinou-lhe as palpebras. Lombard perguntou com impaciencia: De que morreu ela, doutor? Estava bem quando a deixamos aqui! A atencao de Armstrong fixara-se numa marca do lado direito do pescoco. E a marca de uma seringa hipodermica disse ele. Ouviu-se um zumbido perto da janela. Vera exclamou: Olhem... uma abelha! Lembram-se do que eu disse esta manha? Nao foi essa abelha que a ferroou! disse o medico, de cenho fechado. Uma mao humana foi que empunhou a seringa. Que veneno foi injetado? perguntou o juiz. A primeira vista, um dos cianetos. Provavelmente cianeto de potassio, como no caso de Anthony Marston. Ela deve ter morrido quase imediatamente de asfixia. Mas essa abelha? gritou Vera. Nao pode ser coincidencia! Oh! nao, nao e coincidencia volveu Lombard com ar soturno. E um pequeno toque de cor local dado pelo nosso assassino! Um animal brincalhao. Gosta de seguir o maximo possivel aqueles excomungados versos! Pela primeira vez sua voz parecia ter perdido a firmeza, tornando-se quase estridente. Como se os seus nervos, temperados por uma longacarreira de aventuras e empresas perigosas, tivessem afinal cedido. Isso e doido! exclamou com violencia. Absolutamente doido! Nos todos estamos doidos! O juiz contrapos calmamente: Creio que ainda guardamos a capacidade de raciocinar. Alguem trouxe uma seringa hipodermica para esta casa?O Dr. Armstrong endireitou o corpo e respondeu numa voz nao muito segura: Sim, eu trouxe. Quatro pares de olhos fixaram-se nele. O medico enristou-se contra a profunda suspeicao hostil que havia naqueles olhos. Sempre ando com uma disse. A maioria dos medicos faz o mesmo. O Juiz Wargrave disse em tom calmo: Perfeitamente. Quer dizer-nosonde esta a seringa, doutor? Na maleta que tenho no quarto. Talvez convenha verificar esse fato disse Wargrave. Os cinco subiram a escada, numa procissao silenciosa. O conteudo da maleta foi despejado no chao. A seringa hipodermica nao se achava ali. IV Alguem deve te-la tirado! disse Armstrong violentamente. Houve um silencio no quarto. Armstrong estava de costas voltadas para a janela. Quatro pares de olhos fixavam-se nele, carregados de suspeita e acusacao. O medicoolhou de Wargrave para Vera e repetiu desamparadamente, em voz fraca: Digo-lhes que alguem deve te-la tirado. Blore estava olhando para Lombard, que lhe devolvia a mirada. Somos cinco aqui neste quarto disse o juiz. Um de nos e um assassino. A situacao esta repleta de grave perigo. Tudo deve ser feito a fim de salvaguardar os quatro de nos que estao inocentes. Pergunto-lhe agora, Dr. Armstrong: que drogas tem em seu poder? Armstrong: Tenho aqui um pequeno estojo de urgencia. Pode examina-lo. Encontrara alguns soporiferos comprimidos de trional e sulfonal uma caixinha de brometo, bicarbonato de sodio, aspirina. Nada
mais. Nao carrego cianeto comigo. O juiz: Eu tambem tenho alguns comprimidos de suporifero, creio que sulfonal. Presumo que, ministrados em dose suficientemente grande, seriamfatais. O Sr. Lombard esta de posse de um revolver. E que tem isso? replicou Lombard. Apenas o seguinte: proponho que o sortimento de drogas do doutor, os meus comprimidos de sulfona, o seu revolver e tudo maisque for droga ou arma de fogo seja reunido e colocado em lugar seguro. E que, feito isso, cada um de nos se submeta a uma busca tanto em nossas pessoas como em nossos pertences. Raios me partam se eu entregar o meu revolver! disse Lombard. Wargrave retrucou com aspereza: O Sr. Lombard e um homem moco, forte e vigoroso, mas o ex-Inspetor Blore tambem e um homem de fisico possante. Nao sei qual seria o resultado de uma luta corporal entre os dois, mas posso dizer-lhe o seguinte: do lado de Blore, secundando-o com todos os meios de que dispomos, estaremos eu, o Dr. Armstrong e Miss Claythorne. Ha de compreender, por conseguinte, que as probabilidades sao bastante grandes contra o senhor, caso optar pela resis-tencia. Lombard atirou a cabeca para tras e mostrou os dentes num ricto de fera acossada. Esta bem, entao, ja que tem tudo planejado... O Juiz Wargrave sacudiu a cabeca em sinal de aprovacao. O senhor e um moco assisado. Onde esta o seu revolver? Na gaveta da minha mesa de cabeceira. Otimo. Vou busca-lo. Acho conveniente irmos todos juntos. Philip disse com um sorriso que era antes um ranger de dentes: Sujeito desconfiado, hem? Foram pelo corredor ate o quarto de Lombard.Este caminhou para a mesinha de cabeceira e abriu a gaveta com um sacalao. Depois, recuou proferindo uma praga. A gaveta estava vazia. V Satisfeitos? perguntou Lombard. Estava nu em pelo, e tanto ele como o seu quarto tinham sido meticulosamente revistados pelos outros tres homens. Vera Claythorne esperava la fora, no corredor. A metodica busca prosseguiu. Cada um por sua vez, Armstrong, o juiz e Blore submeteram-se ao mesmo exame. Os quatro homens sairam do quarto de Blore e aproximaram-se de Vera. Foi o juiz quem falou. Espero que compreenda, Miss Claythorne, que nao podemos fazer excecoes. Esse revolver precisa ser encontrado. A senhorita trouxe consigo um traje de banho, presumo. Vera fez que sim com a cabeca. Entao lhe pedirei que entre no seu quarto, ponha esse traje e volte aqui. Vera entrou no quarto e fechou a porta. Menos de um minuto depois tornou a aparecer, vestindo uma roupa de banho muito justa, de seda pregueada. Wargrave fez um sinal de aprovacao. Obrigado, Miss Claythorne. Agora, se quiserficar aqui, vamos revistar o seu quarto. Vera aguardou pacientemente no corredor ate que os outros voltassem. Depois entrou, tornou a mudar de roupa e foi ter com os quatro homens, que a esperavam. Temos agora certeza de uma coisa disse o juiz. Nao existem armas ou drogas mortais em poder de nenhum de nos cinco. Isso ja e um passo andado. Agora vamos colocar as drogas em lugar seguro. Ha, se nao
me engano, uma caixa de talheres na copa. Tudo isso esta muito bem observou Blore mas quem vai ficar com a chave? O senhor, suponho. O Juiz Wargrave nao deu resposta. Desceu para a copa, seguido pelos outros. Havia ali uma pequena caixa destinada a guardar louca e prataria. Sob a direcao do juiz, as varias drogas foram colocadas nessa caixa e fechadas a chave. Depois, ainda de acordo com as instrucoes de Wargrave, a caixa foi posta numa prateleira do armario, que, por sua vez, foi tambem chaveado. O juiz deu entao a chave da caixa a Philip Lombard e a do armario a Blore, dizendo: Os senhores dois sao os mais fortes fisicamente. Seria dificil a qualquer um tomar a chave ao outro. Para qualquer dos restantes, isso seria impossivel. Arrombar o armario ou quebrar a caixa seria uma coisa complicada e ruidosa, que mal poderia ser posta em pratica sem chamar a atencao. O magistrado fez uma pausa e continuou: Resta-nos ainda um grave problema: que fim levou o revolver do Sr. Lombard? Parece-me que o dono e a pessoa mais indicada para saber disso sugeriu Blore. As narinas de Philip Lombard ficaram brancas. Maldito cabecudo! Ja lhe disse que me roubaram! Quando foi que o viu pela ultima vez? perguntou Wargrave. Ontem de noite. Estava na gaveta da mesinha de cabeceira quando me deitei... a mao, para qualquer eventualidade. O juiz aprovou com a cabeca e disse: Deve ter sido tirado esta manha, durante a confusao da procura de Rogers, ou depois que se encontrou o corpo. Deve estar escondido em algum lugar da casa disse Vera. Temos que procura-lo. Wargrave afagava o queixo. Duvido que a busca de algum resultado. Nosso assassino teve tempo de sobra para descobrir um bom esconderijo. Nao creio que seja facil achar esse revolver. Blore interveio, convicto: Nao sei onde o revolver esta, mas aposto que sei onde esta outra coisa: aquela seringa hipodermica. Sigam-me. O ex-inspetor abriu a porta da frente e contornou a esquina da casa, acompanhado pelos outros. Um pouco alem da janela da sala de jantar, Blore achou a seringa. Ao lado dela via-se uma figura de porcelana esmigalhada o quinto negrinho. Blore disse numa voz satisfeita: O unico lugar onde podia estar. Depois de mata-la, o individuo abriu a janela, atirou fora a seringa, apanhou uma figurinha na mesa e atirou-a tambem. Nao havia impressoes digitais na seringa, pois tora cuidadosamente enxugada. Agora vamos procurar o revolver disse Vera em tom resoluto. Perfeitamente volveu o juiz. Mas, ao fazer isso, tenhamos o cuidado de nos conservar juntos. Lembrem-se de que, se nos separarmos, daremos uma oportunidade ao assassino. A casa foi minuciosamente revistada do sotao ate as adegas, mas em pura perda de tempo. O revolver continuava desaparecido. CAPITULO XIIII Um de nos... um de nos... um de nos...Tres palavras, infindavelmente repetidas, ressoando hora apos hora nos cerebros excitados. Cinco pessoas... cinco pessoas atemorizadas. Cinco pessoas que se entrevigiavam e que agora mal se davam ao trabalho de esconder o seu estado de tensao nervosa. Pouco se
horas sao? Apenas tres e um quarto... Oh! meu Deus, eu tambem vou enlouquecer... Sim, e Armstrong... Esta me observando agora..." "A mim e que eles nao apanham! Sei cuidar de mim mesmo... Ja estive em lugares perigosos... Onde diabo esta esse revolver?... Quem o tirou?... Quem esta com ele?... Ninguem o tem... sabemos disso. Fomos todos revistados... Ninguem pode te-lo consigo... Mas alguem sabe onde ele esta...""Eles estao ficando doidos... todos vao ficar doidos... Com medo da morte... todos tem medo da morte... eu mesmo tenho medo da morte... Sim, mas isso nao impede que a morte venha... 'O feretro esta a porta, senhor.' Onde foi que li isso? A moca... vou vigia-la. Sim, vou vigiar essa moca..." "Vinte para as quatro... apenas vinte para as quatro... talvez o relogio tenha parado... Nao compreendo... nao, nao compreendo... Uma coisa dessas nao pode acontecer... e esta acontecendo... Por que nao nos acordamos? Acordar... Dia do Juizo... Nao, isso nao! Se ao menos eu pudesse refletir... Minha cabeca... alguma coisa esta acontecendo a minha cabeca... vai estourar... vai rachar-se ao meio... uma coisa dessas nao pode acontecer... Que horas sao? Oh! meu Deus, apenas um quarto para as quatro." "Devo manter a presenca de espirito... devo manter a presenca de espirito... contanto que mantenha a presenca de espirito... - Tudo esta perfeitamente claro... tudo previsto. Mas ninguem deve suspeitar. Talvez de certo! Qual? Eis a questao... qual? Penso... sim, quer me parecer... sim: ele."Quando o relogio bateu cinco horas, todos estremeceram. Alguem... quer cha? perguntou Vera. Houve um momento de silencio. Eu tomaria uma xicara disse Blore. Vera levantou-se, dizendo: Vou faze-lo. Podem ficar todos aqui. O Juiz Wargrave ponderou suavemente: Acho, minha cara senhorita, que todos nos prefeririamos ir assistir a preparacao desse cha. Vera encarou-o e soltou uma risada breve, um tanto histerica. Naturalmente! Todos preferem! Cinco pessoas foram a cozinha. O cha foi feito e tomado por Vera e Blore. Os outros tres beberam uisque abrindo uma garrafa intata e usando um sifao que tiraram da embalagem ainda pregada. O juiz murmurou com um sorriso de reptil: Devemos ter muito cuidado... Voltaram para a sala. Embora fosse verao,a peca estava escura. Lombard acionou o comutador, mas as lampadas nao acenderam. Claro! disse ele. O motor nao trabalhou hoje, Rogers nao estava la para tratar disso. Depois de breve hesitacao, propos: Acho que podemos faze-lo funcionar. Vi um pacote de velas na despensa disse o juiz. E melhor usa-las. Philip Lombard saiu. Os outros quatro ficaram sentados a vigiar-se. Philip voltou com um pacote de velas e uma pilha de pires. Cinco velas foram acesas e distribuidas pela sala. Faltava um quarto para as seis horas. II As seis e vinte, Vera sentiu que nao suportaria mais continuar sentada ali. Resolveu ir ao seu quarto e banhar a cabeca e as temporas doloridas em agua fria. Levantou-se e caminhou para a porta. Depois, lembrando-se, voltou e tirou uma vela do pacote. Acendeu-a, deixou pingar um pouco de cera num pires e prendeu a vela firmemente neste. Saiu entao da sala, fechando