foi tomar seucargo na solitaria ermida de Sao Paulo, perto de Forli.Quandonao se via entregado a oracao na capela ou na cova onde vivia, estava aoservico dos outros frades, ocupado sobre tudo na limpeza dos pratos, depois doalmoco comunitario.Mas naoestavam destinadas a permanecer ocultas as claras luzes de seu intelecto.Sucedeuque ao celebrar se uma ordenacao em Forli, os candidatos franciscanos edominicanos se reuniram no convento dos Frades Menores daquela cidade.Seguramentepor causa de algum mal-entendido, nenhum dos dominicanos havia se preparadopara pronunciar o sermao durante a cerimonia e, como nenhum dos franciscanos sesentia capaz de preencher a brecha, se ordenou a Santo Antonio, ali presente,que fosse falar e que dissesse o que o Espirito Santo lhe inspirasse.O jovemobedeceu sem reclamar e, desde que abriu a boca ate que terminou seuimprovisado discurso, todos os presentes lhe escutaram como elevados aos ceus,embargados pela emocao e pelo assombro, por causa da eloquencia, o fervor e asabedoria de que fez gala o orador.Quantoo ministro provincial teve noticias sobre os talentos do jovem frade portugues,o mandou chamar a sua solitaria ermida e o enviou a pregar a varias partes daRomana, uma regiao que, por entao, abarcava toda a Lombardia.Em ummomento, Antonio passou da obscuridade a luz da fama e obteve, sobre tudo,ressonantes exitos na conversao dos hereges, que abundavam no norte de Italia,e que, em muitos casos, eram homens de certa posicao e educacao, aos que sepodia chegar com argumentos razoaveis e exemplos tomados das SagradasEscrituras.Em umaocasiao, quando os hereges de Rimini impediam ao povo de ouvir a seus sermoes,Santo Antonio se foi a orla do mar e comecou a gritar:"Oucama palavra de Deus, peixinhos do mar, ja que os pecadores da terra nao a queremescutar".A seuchamado apareceram milhares e milhares de peixes que sacudiam a cabeca em sinalde aprovacao.Aquelemilagre se tornou conhecido e comoveu a cidade, pelo que os hereges tiveram queceder.A pesarde estar muito enfermo, Santo Antonio pregava os 40 dias da quaresma.Aspessoas se empurravam para toca-lo e lhe arrancavam pedacos do habito, ate oponto que fazia falta designar um grupo de homens para protege-lo depois dossermoes.Alem damissao de pregador, lhe deram o cargo de leitor em teologia entre seus irmaos.Aquelafoi a primeira vez que um membro da ordem Franciscana cumpria com aquelafuncao.Em umacarta que se considera como pertencente a Sao Francisco se confirma estanomeacao com as seguintes palavras: Ao muito amado irmao Antonio, o irmaoFrancisco lhe sauda em Jesus Cristo.Alegra-meem extremo que sejas vos o que leia a sagrada teologia aos frades, sempre queesses estudos nao afetem ao santo espirito de pobreza e devocao que esta deacordo com nossa regra.Semduvida, se advertiu cada vez com maior claridade que, a verdadeira missao doirmao Antonio estava no pulpito.Porcerto que possuia todas as qualidades do pregador: ciencia, eloquencia, umgrande poder de persuasao, um ardente desejo pelo bem das almas e uma vozsonora e bem timbrada que chegava muito longe.Poroutra parte, se afirmava que estava dotado com o poder de fazer milagres e, a pesarde que era de baixa estatura e com certa inclinacao a corpulencia, possuia umapessoalidade extraordinariamente atrativa, quase magnetica.Asvezes, bastava sua presenca para que os pecadores