Recentemente, uma noticia surpreendente fez centenas de astronomos amadores e profissionais voltarem seus telescopios para a regiao da galaxia do catavento M101. E nao era para menos. Ali, sem dar qualquer aviso previo, uma estrela muito maior que nosso Sol explodiu, em um dos eventos mais energeticos do Universo.Clique para AmpliarBatizada de supernova PTF 11kly, o objeto foi descoberto atraves de imagens captadas pelo telescopio robotico de 1200 milimetros Samuel Oschin, localizado em Monte Palomar, na California. O instrumento faz parte do complexo Palomar Transient Factory (PTF), que tem como objetivo vasculhar automaticamente o ceu em busca de novos objetos.A rapida deteccao de PTF 11kly a torna uma das supernovas que mais rapidamente foram registradas apos a ignicao. Alem disso, por se localizar a apenas 27 milhoes de anos-luz da Terra faz com que seja uma das mais proximas supernovas observada em decadas.As primeiras observacoes demonstraram que 11kly PTF e uma supernova do tipo Ia, uma subcategoria de explosao produzida por uma estrela do tipo ana-branca, com ate 10 massas solares.Por apresentarem luminosidade bastante estavel, as supernovas desse tipo sao usadas como "velas padrao" para medir a distancia entre as galaxias, ja que a magnitude aparente das supernovas depende principalmente da distancia em que se encontram.Se as primeiras indicacoes estiverem corretas, PTF 11kly deve brilhar durante varias semanas proxima da magnitude 10, tornando-se possivel observa-la com telescopios de tamanho moderado. Sua posicao celeste e: Ascensao Reta 4h 03m 05.8s, Declinacao: +54 16' 25? ou a cerca de 4.4 arco minutos do sul de M101.A Morte de uma EstrelaA morte de uma estrela e predeterminada logo no seu nascimento atraves do seu tamanho e das caracteristicas da usina de forca que a mantem brilhando durante toda sua vida. As estrelas, entre as quais o nosso Sol, sao alimentadas pela fusao dos atomos de hidrogenio que se transformam em helio sob o intenso calor e pressao encontrados do nucleo estelar. Entretanto, o helio produzido e ligeiramente mais leve que as massas de quatro nucleos de hidrogenio necessarios a sua producao. A partir de teoria da relatividade de Einstein, E = MC2, sabemos que a falta dessa massa e transformada em energia.SupernovaEstrelas similares ao nosso Sol terminam sua vida quando consomem totalmente suas reservas de hidrogenio, ardendo em uma silenciosa e gigantesca expansao de diametro. No entanto, estrelas com oito ou mais vezes a massa solar, como PTF 11kly, finalizam sua vida de modo muito mais cataclismico.A fusao nuclear continua mesmo apos a exaustao do hidrogenio, produzindo elementos pesados em diferentes camadas. O processo continua ate que o nucleo estelar se transforme em ferro, quando entao outro fenomeno ocorre: devido a descomunal temperatura e pressao, os atomos do ferro tambem se rompem em seus componentes protons e neutrons. Quando isso acontece as camadas superiores ao nucleo desmoronam, lancando ao espaco o resto do material estelar, produzindo um poderoso clarao chamado flash da supernova.A explosao e descomunal. Em poucos dias a supernova libera mais energia que nosso Sol em toda a sua vida. A explosao e tao brilhante que mesmo ocorrendo a centenas de anos-luz de