passar a noite emterra, o que seria muito mais perigoso; nao para ele a quem bastava o galho deuma arvore; mas para Cecilia.Seguindo pela margem para escolher o lugar mais favoravel, Peri soltou umapalavra de surpresa vendo a canoa que se tinha embaracado numa dessas ilhasflutuantes feitas pelas parasitas do rio que boiam sobre as aguas.Era o melhor leito que podia ter a menina no meio do deserto; puxou a canoa,alcatifou o fundo com as folhas macias das palmeiras, e, tomando Cecilia nosbracos, deitou-a no seu berco.A menina nao consentiu que Peri remasse; a canoa deslizou docemente peloleito do rio, apenas impelida pela correnteza.Cecilia brincava; debrucava-se sobre as aguas para colher uma flor de passagem,para perseguir um peixe que beijava a face lisa das ondas, para ter o prazer demolhar as maos nessa agua cristalina, para rever a sua imagem nesse espelhovacilante.Quando tinha brincado bastante, voltava-se para seu amigo e falava-lhe com ogazeio argentino, mimoso chilrear dos labios travessos de uma linda menina,onde as coisas mais ligeiras e mais frivolas revestem encantos e graca suprema.Peri estava distraido; seu olhar fitava-se no horizonte com uma atencaoextraordinaria; a inquietacao que se desenhava no seu semblante era o indicio dealgum perigo, embora ainda remoto:Sobre a linha azulada da cordilheira dos Orgaos, que se destacava num fundo depurpura e rosicler, amontoavam-se grossas nuvens escuras e pesadas, que,feridas pelos raios do ocaso, lancavam reflexos acobreados.Dai a pouco a serrania desapareceu envolta nesse manto cor de bronze, que seelevava como as colunas e abobadas de estalactites que se encontram nas grutasdas nossas montanhas. O azul puro e risonho que cobria o resto do firmamentocontrastava com a cinta escura, que ia enegrecendo gradualmente a medida quea noite caia.Peri voltou-se. Tu queres ir para terra, senhora? Nao; estou tao bem aqui! Nao foste tu que me trouxeste? Sim; mas... O que? Nada; podes dormir sem receio!Ele tinha se lembrado que entre dois perigos o melhor era preferir o maisremoto; aquele que ainda estava longe e talvez nao viesse.Por isso resolveu nao dizer nada a Cecilia, e conservar-se atento e vigilante parasalva-la, se o que ele temia se realizasse.Peri havia lutado com o tigre, com os homens, com uma tribo de selvagens, como veneno; e tinha vencido. Era chegada a ocasiao de lutar com os elementos:com a mesma confianca calma e impassivel, esperou pronto a aceitar o combate.Anoiteceu.O horizonte, sempre negro e fechado, se iluminava as vezes com um lampejofosforescente; um tremor surdo parecia correr pelas entranhas da terra e faziaondular a superficie das aguas, como o seio de uma vela enfunada pelo vento.Entretanto, ao redor tudo estava quieto; as estrelas recamavam o azul do ceu; aviracao aninhava-se nas folhas das arvores: os murmurios doces da solidaocantavam o hino da noite.Cecilia adormeceu no seu berco, murmurando uma prece.Era alta noite; sombras espessas cobriam as margens do Paraiba.De repente um rumor surdo e abafado, como de um tremor subterraneo,propagando-se por aquela solidao, quebrou o silencio profundo do ermo.Peri estremeceu: ergueu a cabeca e estendeu os olhos pela larga esteira do rio,que, enroscando-se como uma serpente monstruosa de escamas prateadas, iaperder-se no fundo