A partir de nova observacoes obtidas com o Telescopio de Rastreio do VLT do ESO, astronomos descobriram tres populacoes distintas de estrelas bebes no Aglomerado da Nebulosa de Orion. Esta descoberta inesperada ajuda a compreender melhor como e que se formam este tipo de aglomerados, sugerindo que a formacao estelar pode acontecer em surtos, onde cada um ocorre numa escala de tempo muito mais rapida do que se pensava anteriormente.A OmegaCAM a camera de grande angular optica montada no Telescopio de Rastreio do VLT do ESO (VST) capturou de forma detalhada a Nebulosa de Orion e o seu aglomerado associado de estrelas jovens, dando origem a esta imagem. Este objeto e uma das maternidades estelares mais proximas de nos, onde nascem tanto estrelas de grande como de pequena massa, situada a cerca de 1350 anos-luz de distancia.Esta imagem e mais do que apenas uma fotografia bonita. Uma equipe de astronomos, liderada pelo astronomo do ESO Giacomo Beccari, usou estes dados de qualidade sem precedentes para medir de forma precisa o brilho e as cores de todas as estrelas do aglomerado da Nebulosa de Orion. Estas medicoes permitiram aos astronomos determinar a massa e idade das estrelas. Surpreendentemente, os dados revelaram tres sequencias de potenciais idades diferentes.Ao analisar pela primeira vez os dados, ficamos bastante surpreendidos, disse Beccari, o autor principal do artigo cientifico que apresenta estes resultados. A excelente qualidade das imagens OmegaCAM revelou sem sombra de duvidas que estamos a observar tres populacoes estelares distintas nas regioes centrais de Orion.Monika Petr-Gotzens, co-autora do artigo, e que tambem trabalha no ESO em Garching, explicou, Este resultado e extremamente significativo. O que estamos vendo e que, neste aglomerado, as estrelas na fase inicial das suas vidas nao se formaram todas em simultaneo, o que quer dizer que o nosso conhecimento relativa a formacao de estrelas em aglomerados pode ter que ser modificado.Os astronomos investigaram cuidadosamente a possibilidade dos diferentes brilhos e cores de algumas das estrelas terem origem em estrelas companheiras escondidas, em vez de indicarem idades diferentes, o que faria com que as estrelas parecessem mais brilhantes e vermelhas do que o sao na realidade. No entanto, esta explicacao implicaria a existencia de propriedades bastante diferentes desses pares, propriedades que nunca foram observadas anteriormente. Outras medicoes das estrelas, tais como velocidades de rotacao e espectros, apontam tambem para que as suas idades sejam diferentes.Embora nao possamos ainda refutar formalmente a possibilidade destas estrelas serem binarias, parece muito mais natural aceitar que estamos observando tres geracoes de estrelas que se formaram em sucessao durante um intervalo de tempo de cerca de 3 milhoes de anos, concluiu Beccari.Os novos resultados sugerem fortemente que a formacao estelar no aglomerado da Nebulosa de Orion ocorre em surtos e mais rapidamente do que se pensava anteriormente.Fonte: ESO Se a vida comeca mesmo aos 40, as historicas sondas Voyager estao para entrar na melhor fase de suas vidas: partindo definitivamente rumo as estrelas. [Imagem: NASA]Naves que inspiramAs naves espaciais mais distantes e de maior longevidade ja fabricadas pela humanidade, as Voyagers 1 e 2, completam 40 anos de