negreiro e nao a metropole. As negociacoes ocorriam mesmo em portos dominados por outros reinos, como era o caso da Costa da Mina. Ao contrario do que afirma Caio Prado, esses comerciantes eram infinitamente mais ricos do que os senhores de terras e escravos. Era aquele grupo mercantil residente no Brasil que se colocava como a elite economica da colonia. Havia riquezas sendo geradas na producao agraria, na pecuaria e na extracao de metais preciosos, mas quem abocanhava a fatia mais grossa eram justamente os comerciantes. E suas praticas mercantis nao se restringiam ao trafico negreiro, participando do comercio interno de alimentos, de praticas de agiotagem e da aquisicao de contratos da Coroa portuguesa para a cobranca de impostos. Esses contratos foram um importante ponto de encontro nas relacoes entre metropole e colonia. O sistema implantado era relativamente simples e facilitava a administracao portuguesa: havia uma serie de taxas, impostos e negocios exclusivos de algum produto (como a exploracao do sal e do pau-brasil) que nunca eram cobrados ou explorados diretamente pelos funcionarios ou agentes da metropole. Os contratos eram leiloados, ganhando o individuo ou sociedade que desse maior lance. O vencedor pagava a quantia oferecida e tinha o direito de, no periodo estipulado (media de tres anos), explorar as cobrancas. Dessa forma, a coroa se desonerava dos gastos de manter um exercito de funcionarios para cobrancas, e do risco de corrupcao inerente a essa pratica. Alem disso, leiloando-as a particulares, recebia antecipadamente e podia planejar melhor suas financas. Por sua vez, o arrematante (ou contratador) ficava com todos os riscos, pois poderia ter ou nao sucesso na tarefa. Se a arrecadacao fosse menor do que o que havia desembolsado, tinha que arcar com o prejuizo. Mas seus lucros deviam ser significativos, pois um mesmo arrematante concorria repetidas vezes nos leiloes. Pode-se dizer, em linguagem atual, que Portugal terceirizou a cobranca dos impostos. Outro ponto ajuda a ampliar a interpretacao sobre a sociedade colonial. Documentos trouxeram a luz uma vasta camada populacional, situada entre os grandes senhores e os escravos, que se inseria de forma decisiva na dinamica do setor exportador. Eram homens e mulheres de variadas origens, exercendo atividades que iam desde a producao de alimentos, com mao-de-obra escrava ou familiar, ate o trabalho em diversos setores das principais cidades portuarias. A grande lavoura, portanto, nao era auto-suficiente. Havia um importante mercado interno que relacionava os mais diversos setores de producao e de servicos aos negociantes que faziam a vez de patrocinadores da empresa colonial agroexportadora. A esses setores, alia-se o contrabando, feito sob as vistas benevolentes dos agentes da metropole, numa politica permissiva e corrupta. Por outro lado, mesmo que diversas leis ou alvaras tenham sido criados de modo a preservar o comercio aos proprios portugueses, necessidades politicas da Coroa como a alianca com a Inglaterra desde o seculo XVII fizeram com que se permitissem concessoes a alguns estrangeiros. A presenca de navios estrangeiros no Brasil, fossem eles flamengos, franceses ou italianos, sempre foi corriqueira. A metropole podia ate tentar implantar uma politica como aquela apresentada por Caio Prado Junior,