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que nos nos conhecemos muito bem.Neoma lembrou-se de Avril e disse: Estava so provocando, querido. Acho mesmo que mamae ficaria chocada com a aparencia das outras mulheres que estao aqui. E claro que ficaria. E voce nunca viria aqui, se eu nao precisasse tao desesperadamente da sua ajuda. Acha que conseguiremos encontrar o que procuramos nesta casa imensa? E como procurar uma agulha num palheiro. Temos so que esperar e ver!Mas ela teve a sensacao de que nunca achariam o vale.Desceram a escada lado a lado, com Neoma virando-se para olhar o teto pintado, que representava uma orgia de deuses e deusas.Ficou ainda mais impressionada com o salao frances. A mobilia era em estilo Luis XIV, e muitas das pecas tinham incrustacoes preciosas. Achava dificil se concentrar nos outros convidados, que chilreavam como periquitos, em suas roupas brilhantes.As mulheres pareciam querer ofuscar umas as outras, nao so com suas cores vistosas, mas tambem usando uma profusao de joias, das quais, Neoma suspeitava, a maioria nao devia ser verdadeira.Entao, o marques entrou na sala, e todos os outros homens se tornaram insignificantes. As mulheres praticamente correram para ele, com gritinhos excitados de prazer, piscando os cilios pintados e retocando os labios, num esforco total para atrair a atencao dele.Peregrine conversava com alguem, e Neoma estava sozinha. Quando olhou para o marques, este pareceu notar que nao fazia nenhum esforco para se juntar aos demais. Seus olhares se cruzaram, e teve certeza de que ele a criticava por sua aparencia e isolamento.Nao sabendo o que fazer, dirigiu-se ate Peregrine. Ha aqui outros cavalos que lhe interessem, alem de Diamond, senhor? ela o ouviu perguntar ao cavalheiro com quem conversava.Neoma percebeu que, ao inves de responder, o outro olhava para ela. Parecia ter uns quarenta anos, e ela teve a impressao, talvez pelas linhas sob seus olhos, de que era meio depravado. Apresente-me, meu jovem! ele disse a Peregrine.Como conhecia muito bem o irmao, sabia que ele estava com medo de fazer tal coisa. Mas o cavalheiro esperava. Depois de um momento, Peregrine disse: Lorde Dadchett, srta. King! Estou encantado, muito encantado em conhece-la, srta. King! Ja esteve numa casa tao grande e interessante como esta? Nao, senhor. Entao, tenho certeza de que poderei mostrar-lhe coisas que irao interessa-la muito.Havia qualquer coisa no tom com que ele falava que causava em Neoma uma sensacao de perigo. Tinha certeza, tambem, de que Peregrine estava inquieto, a seu lado. E muita gentileza de sua parte, senhor. Mas o sr. Standish ja havia prometido ser meu guia.Enquanto falava, notou que os olhos de lorde Dadchett se apertavam. A resposta esta correta, srta. King disse ele , mas deixe-me lhe dizer que nao estou acostumado a desistir das coisas que desejo fazer.Foi saindo, e Neoma olhou para Peregrine temerosa de que ele pudesse ter ficado aborrecido com sua recusa ao convite de lorde Dadchett; mas, em vez disso, o irmao lhe disse, em voz bem baixa: Afaste-se desse homem. Voce nao tem nada a fazer com ele, estou lhe avisando! Sim, naturalmente.O marques, de bracos com uma dama, dirigiu-se
ao salao. Todos o seguiram, cada cavalheiro ao lado de uma das mulheres. Avril, resplandecente num vestido vermelho-rubi, que, segundo Neoma, tinha um decote profundo demais, seguia com Charles e conversava com ele em um tom surpreendentemente intimo.Peregrine ofereceu-lhe o braco. Como achava que ainda era observada por lorde Dadchett, disse ao irmao, baixinho: Nao se preocupe, Peregrine. Apesar do que possa vir a acontecer, ficarei feliz de ter estado aqui e visto esta magnifica casa. E muito mais excitante para mim do que as corridas! Nao deixe ninguem mais ouvir isso ele riu. Os homens nao falam de outra coisa, a nao ser de corridas. Voce nao vai apostar, nao e? Por que nao? perguntou, rispido. Por que nao posso ter uma casa como esta e um cavalo como Diamond? Pela mesma razao por que eu nao posso ser a rainha de Saba!Aquela era uma das respostas que se davam, desde que eram criancas; subitamente, comecaram a dar risinhos abafados. A piada e que nao esta certo termos vindo, principalmente voce, mas ninguem pode sequer suspeitar disso! disse Peregrine ao seu ouvido. Espero que nao!Alcancaram a mesa de jantar, e um criado lhes indicou os lugares. A cabeceira da mesa, o marques de Rosyth, sentado em uma cadeira de espaldar alto, parecia um rei.Mais uma vez, seus olhares se cruzaram, e ela teve a sensacao desagradavel de que, enquanto todos a aceitavam pelo que aparentava ser, ele tinha certeza de seu fingimento. Disse a si mesma que era um absurdo. Por que, com tantas outras mulheres muito mais atraentes ali presentes, ele ficaria interessado nela?Nervosa, forcou-se a olhar criticamente para as outras pessoas. A aparencia da mulher que se sentava a sua direita, e que fora conduzida por ele a sala de jantar, convenceu-a de que, na verdade, o marques lhe dera um simples olhar. Nunca tinha visto uma dama tao atraente, tao sedutora.Se Avril lhe pareceu estar bem vestida, ao encontra-la na carruagem, percebia agora que, comparadas com a acompanhante do marques, todas as outras estavam mal vestidas.Nunca imaginou que as mulheres pudessem usar roupas tao decotadas, que, praticamente, as deixavam nuas. Neoma sentiu-se ruborizar. Observou melhor a bela dama, seus olhos misteriosos, seus labios provocadores, seus cabelos vermelhos flamejantes. Usava uma gargantilha de imensas esmeraldas. Perguntou a Peregrine: Quem esta sentada ao lado do marques? Vicky Vale. E conhecida como a Chama. A Chama? Por que?Houve silencio e Peregrine, obviamente, estava procurando uma explicacao. Entao, disse: Acho que ganhou esse apelido depois que trabalhou em alguma peca em especial. Ela e atriz? Nao exatamente. Quer dizer, nao, nesse momento! E adoravel! Nunca vi ninguem como ela. Acho que nao ha ninguem aqui como ela, e so mesmo o marques teria condicoes de sustentar alguem assim.As palavras pareceram lhe escapar, e ele completou, rapidamente: Quero dizer, e claro, sustentar as suas diversoes. Ela gosta de muito movimento, como voce pode perceber. Sim, e claro!Achou que a explicacao dele nao era verdadeira, mas simplesmente algo de momento. Podia entender que o marques gostasse da companhia de uma criatura tao cativante; mas
por que recepcionava tambem todas as outras mulheres?Os cavalheiros eram obviamente todos bem-educados, mas as mulheres nao so falavam da mesma forma que Avril, como eram tambem vulgares e espalhafatosas. Tentou ouvir o que diziam, mas nao falavam nada inteligente; so flertavam e bebiam champanhe de suas tacas e das dos companheiros.A comida estava deliciosa, e ela admirou os pratos de ouro, com o brasao do marques. Neoma nunca comera antes com talheres de ouro, e estava achando dificil nao deixar que seu garfo e faca rangessem. Via, no entanto, que as outras comiam ruidosamente e ate derramavam pedacos de carne fora do prato e nos vestidos. Estava achando aquilo muito estranho, ate que, mais ou menos na metade da refeicao, percebeu que varias mulheres estavam bebadas.Muitos homens tambem deviam estar, mas pareciam ter mais controle. Apenas os rostos vermelhos e as gravatas desfeitas os denunciavam.A medida que o tempo passava, as mulheres iam ficando cada vez mais vulgares. Estavam despenteadas e pareciam ter a maior dificuldade para manter os decotes no lugar. O comportamento de todos os convidados destoava da elegancia do ambiente, com seus objetos de ouro e lindas orquideas.Mais uma vez perguntou-se por que o marques recepcionava aquelas pessoas. Havia muitas coisas que gostaria de perguntar a Peregrine, mas tinha a sensacao desagradavel de que ele bebera muito.Como recusou mais vinho e sua taca de cristal estava vazia, um dos criados perguntou: A senhorita gostaria de limonada? Sim, por favor.Quando lhe trouxeram o refresco, bebeu-o, ansiosa. Pela primeira vez, durante todo o jantar, o homem que estava a seu lado virou-se e falou com ela: Os meus olhos me enganam, ou e limonada que voce esta be-bendo? E limonada! sorriu Neoma. Meu Deus! Nunca pensei que fosse encontrar uma das convidadas do marques bebendo limonada! Teremos que dar gracas ao Senhor e entoar salmos antes de terminar o jantar!Havia muita antipatia em sua voz, e Neoma deu uma risada nervosa. Desculpe, se isso lhe desagrada, mas ha muita gente aqui que deveria pedir limonada, em vez de beber mais vinho.O cavalheiro virou-se na cadeira para olha-la. Quem e voce? Parece um daqueles malditos reformadores que estao sempre me solicitando na Camara dos Comuns.Falava de maneira agressiva, mas Neoma estava interessada e perguntou: O senhor e membro do Parlamento? Sou. Que interessante! Que distrito representa? Um da costa sul! Mas nao vim aqui para falar de politica e sim para me divertir. A politica nao o diverte? Olhe aqui! Eu sei quem voce e! E uma desmancha-prazeres! Quero me divertir e beber. Esta claro? Muito claro! respondeu Neoma, desconcertada. E ficou falando para as costas do cavalheiro, porque este se virara e dava atencao agora a dama sentada do outro lado.Percebia, com um crescente desanimo, que a festa se tornava cada vez mais estranha. Os criados apagaram todas as luzes, exceto o candelabro colocado a mesa, e, entao, deixaram a sala. Os homens beijavam as mulheres proximas e muitas delas se comportavam de uma maneira que a envergonhava.Apenas uma pessoa parecia nao ter se alterado, desde que a refeicao comecara:
o marques. Estava sentado, impassivel, enquanto Vicky Vale sussurrava algo em seu ouvido, tentando chamar sua atencao e manter seu interesse.Ao olha-lo, Neoma viu que ele, na verdade, examinava os convidados com um sorriso de sarcasmo nos labios, cinicamente divertido com o abandono deles e a perda de sua dignidade. Ocorreu a Neoma que ele era uma especie de Circe masculino, o encantador que, por meio de seus poderes magicos, havia transformado seus convidados em porcos.Por que ele agia daquela maneira estranha? Pensou.Viu que Peregrine ia ficando tambem enfeiticado pelo marques e mergulhava nas profundezas de uma depravacao que ela nunca imaginara.Nao deviamos estar aqui! Pensou. Aqui e o inferno! Capitulo IIINeoma acordou e pensou que a festa da noite anterior tinha sido um pesadelo. Precisava encontrar um jeito de sair dali com Peregrine. Em sua inocencia, nao imaginava que algo pudesse ser tao degradante como aquele jantar.Ja tinha lido sobre as orgias patrocinadas pelos nobres romanos e as bacanais, em honra ao deus Baco. Mas nao havia detalhes de como as coisas realmente aconteciam e tudo aquilo parecia irreal para Neoma.Na ultima noite, no entanto, assistira, surpresa e chocada, a uma festa daquelas. Tentara falar com Peregrine, mas estava bebado demais para ouvir.Como nao suportava ver homens e mulheres se degradando daquela maneira, parara de olhar em volta da mesa e fixara-se nas orquideas, tentando fingir que estava so e que nada acontecia. Era dificil, no entanto, nao tomar conhecimento das risadas embriagadas, dos gracejos das mulheres, do ruido de tacas.Foi entao que ouviu uma mulher, sentada perto do membro do Parlamento, dizer, em voz alta: Quero ir ao banheiro!Por um momento, Neoma achou que nao tinha ouvido direito. Nao podia imaginar uma dama falando algo tao indecente ou indelicado na frente de um homem. Quando viu uma das mulheres se levantar e dirigisse, cambaleante, para a porta, achou que essa era a sua oportunidade. Estou indo para a cama sussurrou para Peregrine, tendo, no entanto, a certeza de que ele nao a ouvia.Atravessou a sala. Ao chegar ao corredor, sem pensar em mais nada a nao ser no desejo de escapar, correu para o vestibulo e subiu a escada Entrou no quarto, bateu a porta e encostou-se nela, como se tivesse com medo de estar sendo perseguida.Nao chamou a criada para ajuda-la. Nao gostaria de ver ninguem, falar com ninguem. Queria apenas ficar so e tentar esquecer tudo que havia visto e ouvido.Trocou-se, lentamente. Enquanto dizia suas preces, chamou pela mae, para que a ajudasse e lhe mostrasse como salvar Pelegrine. Ele e muito jovem, mamae suplicou , e esta impressionado pelo marques e seus amigos. Acha que esse e o modo como os cavalheiros se comportam. Mas tenho certeza de que papai nunca seria assim... nunca... nunca!Ao deitar-se, pensou, a principio, que seria impossivel dormir, que teria visoes de mulheres seminuas, bebadas, beijadas e acariciadas pelos homens. Mas estava muito cansada e mergulhou num sono profundo e sem sonhos.Agora, Neoma via que era muito cedo. Um sol palido entrava pelas cortinas. Levantou-se e foi ate uma das janelas. Embora
todos os horrores pudessem viver em Syth, la fora estava incrivelmente bonito: o sol transformava o lago num espelho de ouro, onde cisnes majestosos nadavam.Olhou para o relogio: eram apenas cinco e quinze.Sabia que nao sairiam para as corridas antes do meio-dia, e achava que os convidados estariam tao cansados e tao mal por causa dos excessos da noite anterior, que nao haveria ninguem acordado naquele momento.Pensou em como estaria Peregrine, e odiou o marques por ter encorajado o irmao a se transformar num porco! Por que aquilo lhe agradava tanto? Alem dela, o marques fora a unica pessoa a mesa que nao perdera o controle.Suspeitava, embora nao tivesse certeza, de que bebera muito pouco, para ter o prazer sadico de observar a decadencia a sua volta, como se fosse uma peca teatral. Isso e horrivel e cruel! disse a si mesma, pensando outra vez em Peregrine, com um aperto no coracao.Vestiu-se, esquecendo-se, na ansia de respirar ar fresco, de usar cosmeticos.Antes de sair, resolveu ver se Peregrine estava bem. Muito suavemente abriu a porta de comunicacao. Ouviu-o ressonar alto, o que so acontecia quando bebia muito.As cortinas estavam cerradas e Neoma demorou um pouco a acostumar os olhos com a escuridao. Peregrine havia atirado o paleto ao chao, arrancado os sapatos e se jogado na cama do jeito que estava. Mesmo na penumbra, pode ver sua palidez e as olheiras.A gravata estava em ruina e sua camisa social, que ela tanto lavara e engomara com carinho, manchada de vinho do Porto. Havia tambem manchas na calca. Parecia tao jovem e vulneravel!Apanhou o paleto e colocou-o no encosto de uma cadeira; depois, saiu do quarto, fechando as portas de comunicacao.Caminhou rapidamente pelo corredor. Ao alcancar o topo da escada, viu que as portas do vestibulo estavam abertas. Lembrou-se de que a mae lhe dissera que, nas grandes casas, os criados levantavam-se muito cedo. Assim, nao ficou surpresa, quando viu lacaios em seus uniformes caseiros, carregando pilhas de tacas, e criadas limpando os tapetes e lavando os degraus.Saiu para o ar fresco, sentindo como se tivesse escapado de uma armadilha. Pensou, a principio, em passear perto do lago. Mas ocorreu-lhe que poderia ser vista das janelas e alguem, talvez o proprio marques, estranharia que tivesse se levantado tao cedo.Olhou para a ala oeste da casa, achando que os estabulos deviam ficar atras dela. Costumava ser assim, nas grandes mansoes que visitara com o pai. Contornou o predio e encontrou um imensa arcada de pedra. Atraves dela, podia avistar grandes construcoes de ambos os lados de um patio pavimentado e uma duzia de cocheiras.Adorava cavalos. Praticamente aprendera a cavalgar antes mesmo de andar e competira sempre com Peregrine, para ver quem cavalgava melhor. Tinha apenas nove anos, quando saiu pela primeira vez para cacar, com o pai. Apesar dos protestos da mae, o pai a encorajava, dizendo que ela montava tao bem como ele, e nao podia haver maior elogio do que aquele.Quando a situacao financeira da familia comecou a ficar dificil, Neoma passou a cuidar pessoalmente dos poucos cavalos que restaram. Significavam mais
para ela do que ter muitos amigos, e era esse amor que fazia com que o animal mais arredio se tornasse docil, sempre que montava.Vagarosamente, percorreu as portas abertas e foi afagando os pescocos dos cavalos, falando com eles e pensando que nunca vira uma colecao tao bem tratada. Se os cavalos do marques eram assim tao bons, nao seria surpresa que ganhasse as corridas.Ja tinha quase acabado de percorrer um dos lados do estabulo, quando ouviu vozes que vinham da outra cocheira.Olhou atraves da porta entreaberta e viu um velho cavalarico, com um cataplasma nas maos. Esta quase pronto dizia para um jovem que segurava o cavalo pelas redeas.Foi mais facil falar do que fazer, porque o cavalo, com medo da sela, ou por pura rebeldia, comecou a dar coices e a relinchar. Nao consigo segurar, sr. Hewson. Nao consigo! o rapaz gritou. Soltou a redea e saiu correndo para outra cocheira, apavorado.Neoma abriu a porta, dizendo para o velho: Talvez eu possa ajudar. Nao faca isso, senhora! O cavalo e perigoso! Nao tenho medo! Tenho certeza de que posso doma-lo! Nao, senhora, pare! gritou, mas Neoma nao lhe deu atencao. Falou calmamente com o animal, como sempre conversara com os seus: O que ha, rapaz? Nos precisamos cura-lo. Vai doer so um minutinho. Logo melhora, e voce vai ficar otimo!A principio, o cavalo apenas abaixou as orelhas e lancou um coice desafiador em direcao ao velho, que estava atras dele. Entao, Neoma se aproximou e acariciou o focinho e o pescoco. Como e bonito! disse ela. Nao acredito que Diamond, ou qualquer outro cavalo, possa ser tao elegante como voce!Lentamente, ainda acariciando seu pescoco, tomou as redeas, falando e acariciando-o todo o tempo, enquanto o velho, percebendo agora que estava acontecendo, aplicou o cataplasma, com cuidado.O cavalo aprumou-se, e Neoma pensou, por um momento, que fosse corcovar e empinar. Mas nao o fez. Era como se os dedos dela e sua voz suave o hipnotizassem. Finalmente, quando o cataplasma ja tinha sido aplicado, retirou as maos da sela, e o animal continuou imovel. Agora, logo ficara bom! disse ela. Voce foi bom, muito bom!Levantou os olhos para o velho e percebeu que alguem mais estava no estabulo: o marques! Otimo, Hewson! disse ele. Vejo que colocou o cataplasma! Nao teria conseguido, sem a ajuda dessa senhora. Eu vi! Obrigado, srta. King!Envergonhada, Neoma virou-se outra vez para acariciar o pescoco do cavalo. Como e o nome dele? Victorious respondeu o marques. Ate hoje, foi somente rebelde. Acho que ele gosta muito e de fazer barulho! Neoma sorriu. Muito obrigado, senhora! disse Hewson. Agora sei quem procurar, quando Victorious der trabalho!Neoma quase respondeu que nao haveria uma outra vez, mas simplesmente sorriu. O marques abriu-lhe a porta, para que saisse para o patio. Voce realmente tem um jeito surpreendente para com os cavalos. Acho que eles sabem quando os amamos. Imagino que cavalgue ha muito tempo. Desde crianca, senhor. Sabia que Peregrine a tinha achado no campo.Neoma nao achou que aquilo fosse um cumprimento. Ele, obviamente, notara seu vestido caseiro e o
fato de nao parecer tao ruidosa e animada como as outras convidadas. Nao respondeu, e o marques continuou: Foi por isso, sem duvida, que ainda nao a tinha visto. Ha quanto tempo esta em Londres? So ha poucos meses. E por isso disse ele. E tambem pelo fato de se levantar tao cedo. Talvez eu devesse pedir... permissao para visitar os estabulos,mas queria tomar um pouco de ar fresco e tinha certeza de que o senhor teria cavalos... como... esses... Sinto-me gratificado de que tenha gostado deles. Considerando como voce os trata, estao a sua disposicao, a qualquer hora.Os olhos de Neoma brilharam por um momento; entao, achou q aquilo era apenas uma maneira polida de falar, nao significava nada. Atravessou o patio, ate a outra cocheira. Posso olhar estes cavalos? Naturalmente. Mas eu, na verdade, ia cavalgar. Por que nao m acompanha?Neoma ficou surpresa com o convite. Nao pensou em mais nada, nao ser em montar um daqueles magnificos animais.Desde a morte dos pais, so pudera manter dois cavalos no solar, isso porque eram muito velhos para serem vendidos.Havia uma luz em seu olhar, quando disse ao marques: Posso... mesmo?Antes que ele respondesse, completou, um pouco hesitante: Nao trouxe... trajes... Posso... cavalgar... assim? Nao vai atrapalhar? Ou estragar seu vestido?Achou que ele nao entenderia, se lhe contasse que, por nao haver carruagens no solar, ela se acostumara a cavalgar do jeito que estivesse. E pouco se importava, agora, se estragasse o vestido, desde que pudesse montar um daqueles magnificos animais. Por favor... eu gostaria... muito suplicou, pensando que tempo estava correndo, e queria aproveitar cada minuto daquela maravilhosa oportunidade.O marques deu ordem a Hewson e varios cavalaricos correram selar um dos mais elegantes puros-sangues. Logo depois, ela ja estava sobre a sela. Com o mar-ques cavalgando um garanhao negro a seu lado atravessaram o patio e dirigiram-se ao parque.Neoma esqueceu-se de tudo, exceto a alegria de estar em uma soberba montaria, cavalgando pelo prado.Depois de mais ou menos um quilometro, percebeu que o marques diminuia a marcha. Fez o mesmo. Muito obrigada, muito obrigada! disse, agitada. Foi a coisa mais maravilhosa que poderia ter acontecido comigo! Voce cavalga soberbamente, e nao preciso lhe dizer. Quem lhe ensinou? Standish? Peregrine e um otimo cavaleiro respondeu Neoma, esquecendo-se, por um momento, de que ele nao podia saber que se conheciam tao bem. Isso nao me surpreende disse o marques , mas voce e fenomenal!Neoma sorriu, mas nao respondeu. O marques insistiu: Quem e voce? Estou interessado! Seria muito macante conversar sobre mim, quando ha tantas perguntas que desejo fazer a Vossa Excelencia! Perguntas? Sobre sua casa e suas obras de arte. Deve me achar muito ignorante, mas nunca tinha ouvido falar de Syth, ate dois dias atras. Imagino que foi quando Standish pediu que o acompanhasse. Neoma fez que sim com a cabeca. Estou encantado que seja minha hospede, mas tive a impressao, ontem, de que nao se divertia.Suas palavras trouxeram de volta todo o horror e desgosto que Neoma havia sentido.Com esforco, impediu-se de dizer a ele a verdade; pelo menos, ficaria