da amigdala, do hipocampo e dos lobos temporais, e emite projecoes para regioes como cortex cingulado, lobos frontais e hipotalamo. Todas as substancias que levam a dependencia promovem a liberacao de grandes quantidades do neurotransmissor dopamina nessa regiao, o que na pratica se traduz como uma sensacao de enorme prazer. A cocaina e a anfetamina, por exemplo, aumentam em ate 15 vezes concentracao de dopamina no nucleo accumbens e algo semelhante acontece com a morfina e a heroina. Mas o que isso tem a ver com a obesidade?Uma das projecoes do nucleo accumbens exerce comando direto sobre o hipotalamo, que regula, entre tantas coisas, o comportamento alimentar. Animais de laboratorio modificados geneticamente para nao produzir dopamina dao mostras inequivocas dessa estreita relacao: perdem a motivacao, deixam de comer e acabam morrendo de inanicao. A medida que seu cerebro recebe doses periodicas do neurotransmissor, voltam a se alimentar normalmente. Em 2001, a psiquiatra Nora Volkow, hoje diretora do Instituto Nacional contra o Abuso de Drogas, em Bethesda, observou, por meio de tomografia de emissao de positrons (PETscan), uma correlacao negativa entre indice de massa corporal (IMC) e concentracao de receptores de dopamina no nucleo accumbens. Em outras palavras, quanto mais gordo o individuo menor a disponibilidade dos receptores dopaminergicos. Os resultados sugerem que a compulsao alimentar seria uma forma de compensar a ausencia de efeito do neurotransmissor. Teoricamente, a ingestao de comida deveria liberar mais dopamina, mas como aqueles receptores, por algum motivo desconhecido, estao escassos, a solucao e comer mais ainda, dando origem a um circulo vicioso que tambem e a principal caracteristica do abuso de drogas.Alem do nucleo accumbens, a amigdala e outra estrutura essencial para a compreensao da compulsao alimentar. Ja na decada de 30, o neurocientista alemao Heinrich Kluver e seu colega americano Paul Bucy lesionaram a amigdala de macacos e assim os transformaram em verdadeiras maquinas devoradoras: levavam a boca tudo o que fosse comestivel, e muitas vezes tambem o que nao era.Responsavel pelas reacoes de medo, a amigdala e uma estrutura muito antiga do ponto de vista evolutivo e de importancia central para o sistema limbico. Seu papel sobre o comportamento alimentar em humanos foi demonstrado em 2001 por Kevin LaBar, do Centro de Neurociencia Cognitiva da Universidade Duke. O pesquisador apresentou objetos comestiveis e nao-comestiveis a nove individuos cuja atividade cerebral foi monitorada por meio de tomografia helicoidal.Soando o alarmeOs participantes eram saudaveis, embora famintos por um jejum de oito horas que precedeu o experimento. Mas o desconforto durou pouco. Depois da primeira bateria de testes, eles puderam se deliciar com uma farta refeicao, antes de serem novamente submetidos ao tomografo. Assim LaBar comparou a atividade cerebral das mesmas pessoas em duas situacoes: com fome e, depois, devidamente saciadas. Os resultados da primeira etapa do teste mostraram que nos cerebros dos esfomeados a amigdala entrara em franca atividade sempre que algo comestivel surgia em seu campo de visao. Esse efeito nao se manteve na segunda etapa, apos a refeicao, o que mostra que a amigdala funciona como um alarme no organismo.Quase simultaneamente aos experimentos de LaBar