ate mesmo tratamentos com substancias que nao eram consideradas antidepressivas como hormonio sintetico da tireoide, opiaceos, sedativos, estimulantes e algumas ervas medicinais eram tao eficazes quanto os antidepressivos para aliviar os sintomas da depressao. Kirsch escreve: Quando administrados como antidepressivos, remedios que aumentam, diminuem ou nao tem nenhuma influencia sobre a serotonina aliviam a depressao mais ou menos no mesmo grau.O que todos esses medicamentos eficazes tinham em comum era que produziam efeitos colaterais, sobre os quais os pacientes participantes haviam sido informados de que poderiam ocorrer.Diante da descoberta de que quase qualquer comprimido com efeitos colaterais era ligeiramente mais eficaz no tratamento da depressao do que um placebo, Kirsch especulou que a presenca de efeitos colaterais em individuos que recebem medicamentos lhes permitia adivinhar que recebiam tratamento ativo e isso foi corroborado por entrevistas com pacientes e medicos , o que os tornava mais propensos a relatar uma melhora. Ele sugere que a razao pela qual os antidepressivos parecem funcionar melhor no alivio de depressao grave do que em casos menos graves e que os pacientes com sintomas graves provavelmente tomam doses mais elevadas e, portanto, sofrem mais efeitos colaterais.Para investigar melhor se os efeitos colaterais distorciam as respostas, Kirsch analisou alguns ensaios que utilizaram placebos ativos, em vez de inertes. Um placebo ativo e aquele que produz efeitos colaterais, como a atropina droga que bloqueia a acao de certos tipos de fibras nervosas. Apesar de nao ser um antidepressivo, a atropina causa, entre outras coisas, secura da boca. Em testes utilizando atropina como placebo, nao houve diferenca entre os antidepressivos e o placebo ativo. Todos tinham efeitos colaterais, e todos relataram o mesmo nivel de melhora.Kirsch registrou outras descobertas estranhas em testes clinicos de antidepressivos, entre elas o fato de que nao ha nenhuma curva de dose-resposta, ou seja, altas doses nao funcionavam melhor do que as baixas, o que e extremamente improvavel para medicamentos eficazes.Ao se juntar tudo isso, escreve Kirsch,chega-se a conclusao de que a diferenca relativamente pequena entre medicamentos e placebos pode nao ser um efeito verdadeiro do remedio. Em vez disso, pode ser um efeito placebo acentuado, produzido pelo fato de que alguns pacientes passaram a perceber que recebiam medicamentos ou placebos. Se este for o caso, entao nao ha nenhum efeito antidepressivo dos medicamentos. Em vez de compararmos placebo com remedio, estavamos comparando placebos normais com placebos extrafortes.Trata-se de uma conclusao surpreendente, que desafia a opiniao medica, mas Kirsch chega a ela de uma forma cuidadosa e logica. Psiquiatras que usam antidepressivos e isso significa a maioria deles e pacientes que os tomam talvez insistam que sabem por experiencia clinica que os medicamentos funcionam.Mas casos individuais sao uma forma traicoeira de avaliar tratamentos medicos, pois estao sujeitos a distorcoes. Eles podem sugerir hipoteses a serem estudadas, mas nao podem prova-las. E por isso que o desenvolvimento do teste clinico duplo-cego, aleatorio e controlado com placebo, foi um avanco tao importante na ciencia medica, em meados do seculo passado. Historias sobre sanguessugas, megadoses de vitamina cou varios outros tratamentos populares nao suportariam o escrutinio de testes