Como se sabe, o budismo nasceu no seculo VI a. C. na India; foi uma ordem de ascetas errantes e missionarios que cresceu muito rapidamente. A conversao do grande imperador da India, Asoka, no seculo III antes da nossa era, tornou poderosa e organizada esta manifestacao religiosa, e dotou-a dos meios materiais necessarios para se propagar e multiplicar. Os missionarios budistas, procedentes do noroeste da India, converteram a Asia central e penetraram na China no seculo I da nossa era, seguindo as rotas comerciais que atravessavam a Asia de uma ponta a outra: a famosa rota da seda.O budismo tinha evoluido desde os tempos do seu fundador; sem modificar as grandes linhas primitivas de salvacao para alcancar o nirvana, as escolas filosoficas tinham-se multiplicado com este espirito de extrema tolerancia que caracteriza as religioes asiaticas em geral. O mahayana acrescentou ao hinayana primitivo (mais conhecido como Theravada), severo e ascetico, uma nova docura na elaboracao do conceito do bodhisattva, aquele que pode converter-se em Buda, mas que recusa dar o passo definitivo para salvar os homens, seus irmaos, cegos ainda pelos desejos do mundo e que sofrem no ciclo infernal das reencarnacoes. Compassivos, misericordiosos seres bondosos e santos, intermediarios entre os indiferentes cumes da alta metafisica, pouco acessiveis ao simples e a massa, sofredora e lamuriante dos homens, os bodhisattvas desempenham um papel importante na difusao do budismo, transformando-o numa religiao de docura e de salvacao espiritual para as massas populares asiaticas.A penetracao do budismo na China motivou a sua transformacao; as culturas da India e da China nada tinham em comum; entre os hindus - povo em que dominam a angustia metafisica e a busca contemplativa do Ser - e os chineses - ceticos, realistas, em comunicacao com a Natureza por meio de um taoismo magico cheio de beleza e poderes sobre-humanos- nao havia entendimento possivel. O budismo teve que se transformar, tornar-se em parte taoista, aceitar as experiencias das tecnicas chinesas de meditacao. A nova religiao foi aceita pouco a pouco e com grandes dificuldades por parte dos meios confucionistas e taoistas.Durante o periodo Tang (618-906), os imperadores foram fieis discipulos dos mestres taoistas, e seguiram os ritos de magia evocadora, as tecnicas de imortalidade e as experiencias alquimicas que se praticavam na corte imperial. Aceitaram com prazer a presenca do budismo no seu imperio. Nesta epoca desenvolveu-se a nova escola budista ch'an, que passou em seguida ao Japao com o nome de zen, que provinha da India, mas estivera submetida a influencia taoista. O seu efeito na cultura chinesa foi profundo e duradouro, particularmente na estetica da pintura e da ceramica durante a dinastia Song.Acabamos de estudar o naturalismo magico da estetica chinesa; seja nos antigos bronzes shang, nos jades das primeiras dinastias ou nas estatuas funerarias e nos famosos cavalos tang, o ritmo sagrado e misterioso do cosmos impregna as obras de arte da China. Uma estranha forca emana dessas mascaras semi-humanas, semi-animais, desses vasos de oferendas aos mortos, dessas placas de jade que tapavam as bocas dos defuntos, dessas estatuetas gesticulantes e vivazes que povoam os tumulos.