da terra e na escravizacao da forca de trabalho, imperava ha seculos por toda aquela regiao. A ameaca teria que ser afastada. Inumeros fazendeiros da regiao dirigiram apelos as autoridades da epoca, solicitando providencias no sentido de que fossem desbaratados os sertanejos reunidos em Canudos. FATOR RELIGIOSO O incomodo se estendia tambem ao ambiente religioso. A pregacao de Antonio Conselheiro arrastava multidoes de fieis e diminuia de forma significativa a influencia da Igreja Catolica entre as populacoes sertanejas, o que queixava-se o arcebispo da Bahia, Dom Luis Antonio dos Santos vinha enfraquecendo nao pouco a autoridade dos parocos. A ausencia de testemunho evangelico por parte dos padres contribuia com esse quadro. Conforme anotou Benicio, o povo comparando a vida austera e moralizada de Antonio Conselheiro com a vida livre e pouco exemplar dos padres seguia de preferencia o profeta de Canudos[xxxiii]. E mais. Inteiramente identificado com a realidade do povo pobre do sertao, Conselheiro procurou conciliar fe e acao, transformando em realidade aquilo que os padres so conseguiam vislumbrar no alem tumulo. E nesta perspectiva, alias, que situamos as inumeras obras que ele construiu por esses sertoes. Abalada em sua condicao de detentora do monopolio da fe, a Igreja engrossa sua perseguicao aos insubordinados do Conselheiro. Em relatorio encaminhado a Autoridade Eclesiastica da Bahia, dando conta dos insucessos da missao capuchinha a Canudos, realizada em 1895, com o proposito de dispersar a populacao ali congregada, os missionarios sentenciam: Ai vem tempos em que forcas irresistiveis te sitiarao; braco poderoso te derrubara e, arrasando as tuas trincheiras, desarmando os teus esbirros, dissolvera a seita impostora e maligna, que te reduziu ao teu jugo odioso e aviltante.[xxxiv] Tornava-se a Igreja, desta forma, porta-voz dos interesses de todos aqueles que reclamavam o exterminio da comunidade canudense. EXTERMINIO Em novembro de 1896, o governo republicano, apoiado pelos latifundiarios e pela cupula da Igreja Catolica, declara guerra a aldeia sagrada dos sertanejos. Com o proposito de construir uma igreja maior em Canudos, o peregrino negocia compra de madeira em Juazeiro. O material comprado e pago, nao foi entregue no prazo determinado. A construcao, contudo, tinha que continuar. Entao, os canudenses tomam a iniciativa de irem, eles mesmos, a Juazeiro, a fim de conduzir a madeira ate Canudos. A noticia chega a cidade san-franciscana e soa mal aos ouvidos do juiz daquela comarca, Dr. Arlindo Leone, antigo desafeto do Conselheiro. O magistrado alarmou por toda a cidade e vizinhanca que os canudenses estariam preparando um saque a feira de Juazeiro. Era a oportunidade que Leone esperava, para acertar contas com Antonio Conselheiro. Para exterminar Canudos o Estado Brasileiro mandou ao sertao da Bahia nada menos que quatro expedicoes militares, totalizando um contingente de mais de 12 mil homens em armas mais da metade do efetivo do Exercito, naquele momento. Resistencia as expedicoes Sob pretexto de que a cidade de Juazeiro estava prestes a ser invadida por moradores de Canudos, Arlindo Leone requisita do governador da Bahia, Luiz Viana, protecao policial, a fim de conter a suposta invasao. O juiz e atendido e para Juazeiro e enviada a primeira