causa neste estudo, o nome das "nacoes", a forma como eram nomeadas, foi um ponto de partida crucial para serem identificadas como tais. Se alguem se dizia Mandinka (Mandinga) - ou como tal era nomeado por um informante digno de fe - tal era aceite pelos viajantes-escritores como Almada e Donelha. Pelos mesmos anos da redacao das suas obras, cujos informes dizem, porem, respeito as suas experiencias guineenses da segunda metade do seculo XVI, a diferenciacao entre um conceito lato de Mandinga, de uso corrente na regiao, e o conceito de Soninke, distincao que se justificaria, quer pela reivindicacao pelos Mandingas de uma determinada origem (de "Mande Mansa", o distante grande dignitario do Mande) que contrastaria com a local (na bacia do rio Gambia), quer a observancia ou nao da religiao muculmana, foi passada a escrito pela primeira vez pelo padre jesuita Manuel Alvares na sua Ethiopia Menor (c. 1615) sob a forma de "Sonequeis".58 Colheu-a, provavelmente, junto dos informadores portugueses locais de que, alem de uma versao do Tratado de Almada a que teve acesso, se socorreu para escrever a primeira parte da sua obra, respeitante a regioes que pouco frequentou. Quase sete decadas passadas, quando o texto de 1669 foi reescrito, Lemos Coelho tambem estabeleceu a mesma distincao confirmando os mesmos criterios de definicao das duas "nacoes", mas testemunhando uma possivel islamizacao dos Soninke: "A gente da terra sao de nascao Sominques, mas pella communicacao grande que tem com estes Mandingas tem ja tomado todos a sua seyta e sao mahometanos, mas com muitos erros".59 Este exemplo afigura-se significativo porque mostra a que ponto os autores estao proximos dos criterios africanos de definicao da identidade, aceitando os processos mais comuns de auto-identificacao das sociedades.Em segundo lugar, desse questionario sobre designacoes de identidade resultou, nalguns casos, uma recepcao do significado politico africano dos grupos etnicos ou, ao menos, de uma identidade relevante para o grupo. A adopcao de nomes como "Barbacins" e "Mandimancas" e um exemplo paradigmatico, apesar da relevancia dos dois nomes nos tratados ser muito distinta. Ela mostra, seja a apropriacao de etnonimos locais, seja o que poderiamos designar por processo exterior de construcao etnonimica a partir de concepcoes africanas de identificacao de grupo. "Barbacins" era o nome dado pelos Portugueses aos Sereer do Bawol, do Siin e do Saalum,60 os tres ultimos termos correspondendo a nomes de unidades politicas que se situavam no Norte do atual Senegal (ate ao rio Gambia). E um nome derivado de Buur-ba-Siin, que significa na lingua wolof grande (ba) dignitario ou rei (buur) do Siin.61 A partir daqui e possivel formular duas hipoteses interpretativas. A primeira, mais simples, um mero equivoco europeu tomando um nome de titular politico pelo nome da populacao.62 Uma segunda hipotese parece fazer sentido: implicaria a recepcao de um processo oeste-africano de etnogenese, no decorrer do qual um etnonimos e/ou uma identidade de grupo poderiam derivar do nome de um chefe ou dignitario ou mesmo de um espaco politico. Assim sendo, uma das dimensoes identitarias que unia o grupo emergia, perante uma pergunta do tipo "quem sao voces?" com