debatida, que havia atingido em cheio os eleitores.Nas semanas que se seguiram, Sexton trucidou seus oponentes em cinco primárias cruciais. Anunciou que Gabrielle Ashe seria sua nova assistente pessoal de campanha,elogiando seu trabalho por ter trazido a questão da NASA ao conhecimento dos eleitores. Como num passe de mágica, o senador transformou a jovem negra numa estrelapolítica em ascensão e fez seu histórico de votos racistas e machistas desaparecer de uma hora para a outra.Agora, enquanto os dois circulavam de carro pela cidade, Sexton refletia sobre o que Gabrielle acabara de lhe contar. A assistente provara mais uma vez seu valor.A informação sobre a reunião secreta da semana anterior entre o administrador da NASA e o presidente certamente sugeria que havia novos problemas com a agência -quem sabe outro financiamento destrutivo para a nação por conta da estação espacial.Quando a limusine passou em frente ao Monumento a Washington, o senador Sexton sentiu que era o escolhido.CAPÍTULO 8O homem que ocupava o mais poderoso cargo político do mundo não era uma figura imponente. Magro, com ombros estreitos e estatura mediana, o presidente Zachary Herneyusava óculos bifocais, tinha o rosto coberto de sardas e cabelos ralos e pretos. Seu físico pouco impressionante contrastava com seu enorme carisma. As pessoas costumavamdizer que um único encontro com o presidente era suficiente para fazer com que qualquer um se tornasse seu fiel seguidor, indo até os confins da Terra por ele.- Fico feliz que você tenha atendido ao meu chamado - disse o presidente Herney, estendendo a mão e cumprimentando Rachel com um toque caloroso e sincero.Rachel tentou se livrar do nó em sua garganta.- Sim... claro, senhor presidente. É uma honra conhecê-lo.O presidente abriu um sorriso reconfortante, e Rachel sentiu em primeira mão a lendária amabilidade de Herney. Aquele homem possuía um semblante tranqüilo que oscartunistas políticos adoravam porque, independentemente da qualidade de suas charges, era impossível não reconhecer aquele sorriso caloroso e amigável. Seus olhostranspareciam sinceridade e dignidade o tempo todo.- Se você quiser me acompanhar - disse, num tom de voz bem-humorado -, há uma xícara de café esperando por você lá dentro.- Obrigada, senhor.O presidente pressionou o interfone e pediu que levassem café para seu escritório.Rachel seguiu-o em direção ao gabinete, observando que ele parecia particularmente feliz e relaxado para alguém que estava indo mal nas pesquisas eleitorais. Elatambém notou que ele estava vestido de maneira bem informal: calça jeans, camisa pólo e botas de caminhada.Sem saber o que fazer, Rachel tentou puxar assunto.- Tem feito caminhadas, senhor presidente?- Ah. Não, nada disso. É que meus assessores de campanha decidiram que este deveria ser meu novo visual. O que você acha?Rachel esperava sinceramente que aquilo fosse uma brincadeira.- Bem, eu diria que é... muito masculino, senhor. - Herney respondeu com a maior cara-de-pau:- Que bom. Achamos que isso me ajudaria a conquistar alguns dos votos femininos de seu pai. - Após uma curta pausa, o presidente abriu um largo sorriso. - SenhoritaSexton, isso foi uma piada. Nós dois sabemos que é preciso mais do que uma camisa pólo e uma calça jeans para