constitua uma estrategia promissora e menos dispendiosa. Estima-se em 250.000 o numero de especies vegetais usadas na medicina popular em todo o mundo. Menos de 10% delas tem sua atividade farmacologica e bioquimica estudada. Compostos ativos descobertos a partir de produtos naturais podem ser otimizados por meio da quimica. Foi o caso da artemisinina (ginghaosu), potente antimalarico obtido da planta Artemisia annua, de uso milenar na China. A artemisinina alterada quimicamente resultou em moleculas de baixa toxicidade, eficazes no tratamento da malaria grave pelo P. falciparum resistente aos antimalaricos, inclusive na forma cerebral. A quinina e a artemisina sao moleculas derivadas de plantas, respectivamente da Chinchona spp (cujos alcaloides sao a quinina, a quinolina, etc) e da Artemisia annua, inspirando a pesquisa de novos antimalaricos com base na etnofarmacologia (ciencia que estuda as propriedades farmaco-quimicas de produtos tradicionalmente usados pelas culturas ancestrais). A Organizacao Mundial de Saude (OMS) incentiva pesquisas de novas drogas terapeuticas a partir de produtos naturais. Para isso apoia o grupo RITAM (Research Iniciative on Tradicional Antimalarial Methods) criado em 1999, na Universidade de Oxford, Inglaterra, e mantem uma Divisao de Pesquisas em Doencas Tropicais. Outra sustancia antimalarica de origem tradicional e a cloroquina, isolada a partir da quinina e posteriormente sintetizada e patenteada por americanos e alemaes, alem de outros importantes antimalaricos (mefloquina, amodiaquina, etc) denominados esquizonticidas sanguineos por serem ativos contra as formas de plasmodios (parasitas causadores da malaria) no sangue circulante, responsaveis pela febre e outros sintomas. Usada por decadas, a cloroquina, tem alta eficacia, baixo custo e baixa toxicidade, atuando contra todas as especies de plasmodios, sendo ainda muito usada no tratamento da malaria transmitida pelos P. vivax e pelo P. falciparum (generos de plasmodios) em regioes onde a resistencia a droga ainda nao apareceu. A cloroquina tem sido gradualmente substituida por outros antimalaricos no tratamento da malaria causada por cepas resistentes de P. falciparum. Diversas combinacoes sao usadas (antibioticos e antimalaricos tradicionais, quinina e mefloquina, quinina e artemisinina, etc) mas, segundo a OMS, novos compostos sao urgentes. Estudiosos do Laboratorio de Malaria, do Centro de Pesquisas Rene Rachou (CPqRR), orgao da Fundacao Oswaldo Cruz sediado em Belo Horizonte, usam, desde os anos 80, a abordagem etnofarmacologica na busca de novos antimalaricos. Eles adotaram esta abordagem depois de terem testado sem maiores sucessos cerca de 300 extratos brutos de plantas nao selecionadas, enviadas pelos Nucleos de Pesquisa de Produtos Naturais, na malaria de roedores, a maioria inativa contra parasitas da malaria. Atraves da abordagem etnofarmacologica, esses pesquisadores identificaram cerca de 150 especies citadas na literatura brasileira ou por populacoes da Amazonia, para tratamento de febre, malaria e problemas hepaticos. Foram testados, com resultados promissores, extratos brutos de mais de 50 plantas medicinais, tendo suas fracoes semi-purificadas e suas moleculas isoladas. Na presente pesquisa os cientistas estudam fracoes e moleculas de plantas medicinais com intensa atividade antimalarica experimental em laboratorio, com enfase nas especies Bidens pilosa (vulgo picao preto), Cecropia sp (vulga embauba), Alomyia (vulga mata-pasto) e outras. Sao realizados testes in vivo (isto e, com cobaias) contra o P. berghei e in vitro (isto e,