exemplo, era ocupada por uma grande floresta e os terrenos que hoje abrigam a floresta amazonica pertenciam ao fundo do mar. As rupturas na crosta terrestre e a deriva dos continentes mudam a posicao destes ao longo de milenios. Em consequencia, seus climas passam por grandes transformacoes. As quatro glaciacoes ja registradas - quando as calotas polares avancam sobre as regioes temperadas - fazem a temperatura media do planeta cair varios graus. Essas mudancas, no entanto, sao provocadas por fenomenos geologicos e climaticos e podem ser medidas em milhoes e ate centenas de milhoes de anos. Com o surgimento do homem na face da Terra, o ritmo de mudancas acelera-se.Agentes do Desequilibrio A escalada do progresso tecnico humano pode ser medida pelo seu poder de controlar e transformar a natureza. Quanto mais rapido o desenvolvimento tecnologico, maior o ritmo de alteracoes provocadas no meio ambiente. Cada nova fonte de energia dominada pelo homem produz determinado tipo de desequilibrio ecologico e de poluicao. A invencao da maquina a vapor, por exemplo, aumenta a procura pelo carvao e acelera o ritmo de desmatamento. A destilacao do petroleo multiplica a emissao de gas carbonico e outros gases na atmosfera. Com a petroquimica, surgem novas materias-primas e substancias nao-biodegradaveis, como alguns plasticos.Crescimento populacional O aumento da populacao mundial ao longo da historia exige areas cada vez maiores para a producao de alimentos e tecnicas de cultivo que aumentem a produtividade da terra. Florestas cedem lugar a lavouras e criacoes, especies animais e vegetais sao domesticadas, muitas extintas e outras, ao perderem seus predadores naturais, multiplicam-se aceleradamente. Produtos quimicos nao-biodegradaveis, usados para aumentar a produtividade e evitar predadores nas lavouras, matam microrganismos decompositores, insetos e aves, reduzem a fertilidade da terra, poluem os rios e aguas subterraneas e contaminam os alimentos. A urbanizacao multiplica esses fatores de desequilibrio. A grande cidade usa os recursos naturais em escala concentrada, quebra as cadeias naturais de reproducao desses recursos e reduz a capacidade da natureza de construir novas situacoes de equilibrio.Economia do desperdicio O estilo de desenvolvimento economico atual estimula o desperdicio. Automoveis, eletrodomesticos, roupas e demais utilidades sao planejados para durar pouco. O apelo ao consumo multiplica a extracao de recursos naturais: embalagens sofisticadas e produtos descartaveis nao-reciclaveis nem biodegradaveis aumentam a quantidade de lixo no meio ambiente. A diferenca de riqueza entre as nacoes contribui para o desequilibrio ambiental. Nos paises pobres, o ritmo de crescimento demografico e de urbanizacao nao e acompanhado pela expansao da infra-estrutura, principalmente da rede de saneamento basico. Uma boa parcela dos dejetos humanos e do lixo urbano e industrial e lancada sem tratamento na atmosfera, nas aguas ou no solo. A necessidade de aumentar as exportacoes para sustentar o desenvolvimento interno estimula tanto a extracao dos recursos minerais como a expansao da agricultura sobre novas areas. Cresce o desmatamento e a superexploracao da terra.Lixo Acumulo de detritos domesticos e industriais nao-biodegradaveis na atmosfera, no solo, subsolo e nas aguas continentais e maritimas provoca danos ao meio ambiente e doencas nos seres humanos. As substancias nao-biodegradaveis estao presentes em plasticos, produtos de limpeza,