A nutricao possui relacao direta com o sucesso no tratamento do paciente oncologico. O estado nutricional do paciente e afetado tanto pela presenca de um tumor, quanto pelo tratamento administrado. Quando ha deplecao no estado nutricional, ocorre diminuicao da funcao imune, favorecendo o avanco da doenca. Desta forma, a imunonutricao colabora para a diminuicao das taxas de infeccoes e do tempo de hospitalizacao no tratamento de pacientes com cancer. "Cancer" e um termo generico utilizado para representar um conjunto de mais de 100 doencas, incluindo as neoplasias malignas. E uma enfermidade multicausal cronica, caracterizada pelo cresimento descontrolado de celulas. Seu desenvolvimento envolve alteracoes no DNA e, quando estas celulas lesadas "escapam" dos mecanismos de defesa do organismo contra o crescimento e disseminacao destas, e estabelecida uma neoplasia. Os tipos mais incidentes de cancer sao: o cancer de pele nao melanoma, mama, prostata, pulmao, colo do utero e intestino. A desnutricao grave, normalmente ocorrida em pacientes oncologicos, afeta de forma adversa as defesas do hospedeiro e afeta a funcao imunologica pela deficiencia funcional dos linfocitos, granulocitos e macrofagos. Estudos experimentais comprovam que a deficiencia de aminoacidos isolados interfere na imunidade devido a reducao na sintese de anticorpos. Os aminoacidos: valina, arginina, triptofano, metionina, cisteina, treonina, tirosina e fenilalanina, parecem ser vitais para a producao normal de anticorpos. A desnutricao leva a graus de sintomatologia identificada por caquexia, a qual se apresenta clinicamente como:perda de peso em graus variados;deficiencia de nutrientes especificos;atrofia musculo-esqueletica;fraqueza e diminuicao da capacidade funcional; O metabolismo de proteinas e o principal fator desencadeante da caquexia. Ocorre o catabolismo proteico, deplecao de massa corporal magra, muscular e visceral, balanco nitrogenado negativo, turnover proteico aumentado, sintese proteica hepatica e tumoral aumentadas e consequentemente hipoalbuminemia. Nesses pacientes, tambem podem ocorrer alteracoes no metabolismo lipidico, como diminuicao da gordura corporal e da lipogenese, aumento de lipidios circulantes e aumento da lipolise. Isto ocorre devido a queda na atividade da enzima lipase lipoproteica e liberacao de fatores tumorais lipoliticos. Esta hiperlipidemia tem efeitos imunosupressores, sendo que, o grau dessas modificacoes no metabolismo lipidico dependem do tipo de tumor. As alteracoes no metabolismo de carboidratos incluem intolerancia a glicose e resistencia insulinica periferica. Em outras palavras, a progressao do cancer acarreta dificuldades no controle glicemico (altas taxas de glicose no sangue). Tambem sao evidenciadas no paciente oncologico, a deficiencia de vitaminas e eletrolitos, assim como principais fatores alterados, o aumento de sodio corporal total e diminuicao do potassio. Pressupostos teoricos sugerem que o uso de dietas ricas em nutrientes imunomoduladores como acidos graxos omega - 3, arginina, glutamina e nucleotideos, seriam beneficos aos pacientes desnutridos, principalmente aqueles acometidos com doencas criticas. O uso do acido eicosapentaenoico (EPA), que e um tipo de acido graxo omega-3, mostra reducao na perda de peso e aumento da massa magra, melhorando a capacidade funcional, o estado nutricional e a qualidade de vida. Tambem inibiria a sintese de citocinas inflamatorias e a carcinogenese em culturas de celulas de cancer de mama, colon e pancreas. Estudos sugerem ainda que a suplementacao de arginina contribui na manutencao do balanco nitrogenado positivo, possivelmente devido