arredar a menina daquele sitio, bem ao contrario desenvolvianela uma dessas tentacoes de crianca que nao conhecem obstaculos. A pouco epouco, de susto em susto, animou-se ao cabo de muitas semanas a aproximar-sedas ruinas e observar Zana em distancia, ate que afinal se convenceu que erauma criatura inofensiva a misera doida.Jatinha entao Berta seus quinze anos, e com a afoiteza da idade tambem ganharamais largueza e desenvoltura da acao para sair de casa e demorar-se fora seminspirar cuidados.Bertapassava por enjeitada e ela o sabia, pois nunca lho ocultavam. Fora a mae deMiguel, nha Tudinha, quem a recolhera e criara com o maior desvelo. Na casa,porem, onde se achava emprestada e por comiseracao, era ela a verdadeirasenhora, pois que os donos se faziam cativos seus e porfiavam em adivinhar-lheas vontades para satisfaze-las.Semduvida que nha Tudinha queria mais bem ao filho de suas entranhas; mas naotinha para ele os extremos, as debilidades e carinhos, que fazia por essa filhade criacao, a enjeitadinha. De seu lado, Miguel, embora se estremecesse pelamae, decerto que pensava mais em Berta, sua colaca.Sentindoa seducao que exercia em torno de si, nao abusava todavia a menina,transformando-se em uma pequena tirania domestica, a imitacao de certascriancas dengosas. A nao ser para conservar a liberdade, a que a habituara umaeducacao campestre, no mais esquivava-se quanto podia ao imperio que lhedeferiam os suditos de sua graca e gentileza.Assimexplica-se como podia Berta passar horas e horas nas ruinas, observando Zana eesforcando por desvendar o misterio dessa louca solitaria, que ali vivia aodesamparo, completamente esquecida e nutrindo-se de terra de raizes cruas,antes que a menina se incumbisse da tarefa de prover a sua subsistencia.Nodia em que estamos nao acabou Zana a pantomima de sua visao diaria.Quandose aproximava pe ante pe da janela da alcova, em atitude de quem espreita, osolhos da negra esbarraram com os de um homem. Era o Barroso que assomara dedentro do mato, pouco antes, e dirigiu-se passo a passo para as ruinas.Estremeceua doida, e tao violenta foi a propulsao, que a fez saltar sobre si. Com osolhos esbugalhados, a boca escancarada e os beicos arregacados, ficou banza uminstante; mas logo, espancada pelo terror, precipitou-se para fora taodesastradamente que errou a porta e bateu em cheio na taipa.Denovo arremeteu, e rechacada pelo choque, andou aos embates contra a parede, ateque acertando com o vao da porta fugiu estremunhada de pavor.Advertidapelo primeiro sintoma de estupefacao da louca, Berta seguindo-lhe a direcao doolhar, avistara tambem o Barroso, que nesse momento parado em face da janela, aalguns passos apenas, a encarava com uma expressao de profundo rancor.Tevemedo a menina, e recuou instintivamente. Estava acostumada a correr so oscampos vizinhos, onde frequentemente encontrava caipiras e toda a casta degente malfazeja, de quem alias nunca se receara. Esse homem, porem,inspirava-lhe uma indefinivel repugnancia e terror.EsteveBarroso a considera-la alguns instantes, com ar de quem se resolve. Por fim,mascando um riso mau, que revia-lhe dos labios, afastou-se murmurando:-Eu hei de saber! Ah! se fosse!...Coma partida do desconhecido, recuperou Berta a calma de espirito e volvia osolhos pela sala procurando Zana, que vira fugir, quando lhe feriram o ouvidogritos esganidos