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únicos que recebi em minha casa. São todos homens extraordináriose estou honrado em conhecê-los.O senador entrecruzou as mãos e deixou seus olhos circularem pelo escritório, estabelecendo contato visual com cada um de seus convidados. Então focalizou seu primeiroalvo: um grandalhão usando chapéu de caubói.- Space Industries of Houston - disse Sexton. - Estou feliz de recebê-lo aqui. O texano resmungou:- Odeio esta cidade.- Não o culpo. Washington tem sido muito injusta com você.O homem olhou para ele por baixo da borda do chapéu, mas não falou nada.- Há 12 anos você fez uma oferta ao governo - prosseguiu Sexton. - Propôs a construção de uma estação espacial americana por apenas cinco bilhões de dólares.- É isso aí. Ainda tenho todos os planos.- Porém, a NASA convenceu o governo de que uma estação espacial americana deveria ser um projeto da NASA.- Exatamente. E a NASA começou a construção há cerca de 10 anos.- Uma década. E, não bastasse o fato de que a estação espacial ainda não está funcionando plenamente, o projeto já custou até agora 20 vezes o valor que você haviaproposto. Como cidadão e contribuinte, isso me revolta.Um rumor de aprovação circulou pela sala. O candidato percorreu novamente o grupo com os olhos.- Estou perfeitamente ciente - disse, dirigindo-se agora a todos - de que várias de suas empresas se ofereceram para lançar ônibus espaciais privados por apenas50 milhões de dólares por vôo.Mais sinais de concordância.- Ainda assim, a NASA promove um dumping no mercado cobrando apenas 38 milhões por vôo, mesmo que seu custo real seja superior a 150 milhões de dólares!- É assim que eles têm conseguido nos manter longe do espaço - disse um dos homens. - O setor privado não tem condições de competir com uma organização que podese dar ao luxo de lançar vôos com 300% de prejuízo sem quebrar.- É totalmente injusto.Todos assentiram.Sexton virou-se então para o indivíduo de aspecto austero que estava ao seu lado, cujo perfil ele havia lido com particular interesse. Como muitos dos executivosque estavam financiando sua campanha, esse homem era um engenheiro militar que se cansara dos salários baixos e da burocracia do governo e abandonara sua posiçãono Exército para buscar riqueza no setor aeroespacial.- Kistler Aerospace. - O senador sacudiu a cabeça como se estivesse lamentando algo. - Sua empresa projetou e fabricou um foguete que pode lançar cargas por um preçomuito baixo, cerca de quatro mil dólares por quilo, o que é excelente quando comparado aos custos da NASA de mil dólares por quilo. - Sexton fez uma pausa dramática.- Ainda assim, você não tem clientes.- E por que teria? - questionou o executivo. - Na semana passada a NASA ganhou uma concorrência cobrando da Motorola apenas 1.600 dólares por quilo para lançar umsatélite de telecomunicações. Em outras palavras, o governo lançou aquele satélite com um prejuízo de 900%!Sexton balançou a cabeça, num gesto de compreensão. Os contribuintes estão subsidiando, sem saber, uma agência que é quatro vezes menos eficiente do que a concorrência.- Acho que está claro - disse ele, com uma voz preocupada - que a
impressionanteslocações: torres de lançamento, controle de missões, locais de treinamento de pilotos, etc. Acostumados a pagar caro para obter esse tipo de autorização, os produtoresaproveitaram a oportunidade de economizar milhões em seus orçamentos fazendo filmes de ação que se passam nos cenários "gratuitos" da NASA. Claro que Hollywood sótinha acesso aos locais depois que a NASA aprovasse o roteiro.- Fazem lavagem cerebral em larga escala - reclamou outro executivo. - A pior parte não são os filmes, mas as jogadas publicitárias. Qual o objetivo de enviar umidoso ao espaço? E agora a NASA está pensando em montar uma equipe só de mulheres para o próximo vôo do ônibus espacial. Tudo isso de olho na publicidade!O senador soltou um suspiro e depois disse em tom trágico:- Senhores, creio que é hora de fazer com que os americanos compreendam a verdade, pelo bem de nosso futuro comum. - Ele parou teatralmente na frente do fogo. -É hora de os americanos entenderem que a NASA não está nos levando para o infinito, e sim atrasando a exploração do espaço, um negócio igual a todos os outros. Mantero setor privado fora do jogo é quase um crime. Pensem no setor de informática, onde os avanços são tão grandes que tudo muda de uma semana para a outra! E por queisso acontece? Porque o setor de informática funciona com base nas leis de livre mercado: gera maiores lucros para os que são mais eficientes e que têm melhor visão.Imaginem se esse segmento fosse gerenciado pelo governo! Ainda estaríamos nas trevas. Estamos estagnados no espaço. Devemos colocar a exploração espacial nas mãosdo setor privado, que é onde ela já deveria estar. O povo ficará admirado com o crescimento, a geração de empregos e os sonhos que se tornarão realidade. Devemosdeixar que as leis de mercado nos levem a novos patamares nos céus. Se for eleito, assumirei o compromisso pessoal de abrir as portas rumo à fronteira final, deixandoa passagem aberta e desimpedida. Sexton levantou sua taça de conhaque.- Amigos, vocês vieram aqui esta noite para decidir se sou merecedor de sua confiança. Espero que eu tenha sido capaz de conquistá-la. Da mesma forma como é necessárioter investidores para criar uma empresa, é necessário ter investidores para chegar à presidência. E, da mesma forma como os acionistas de uma corporação, vocês,como investidores políticos, também esperam retorno. Minha mensagem é simples: invistam em mim e jamais irei esquecer disso. Jamais. Eu e vocês estamos unidos pelosmesmos interesses e os mesmos ideais.O senador levantou seu copo em direção a eles num brinde.- Com sua ajuda, meus amigos, em breve estarei na Casa Branca... e vocês estarão colocando seus sonhos em rampas de lançamento.A alguns passos do escritório, Gabrielle Ashe continuava de pé, imóvel nas sombras. Ouvia os sons alegres de pessoas brindando com taças de cristal e o crepitarda lareira.CAPÍTULO 58Em Pânico, um jovem técnico da NASA correu pela habisfera. Algo terrível aconteceu! Ele encontrou o administrador Ekstrom sozinho perto da área de imprensa.- Senhor, houve um acidente - disse o rapaz, sem fôlego.Ekstrom virou-se com um olhar distante, como se
seus pensamentos já estivessem muito conturbados por outros assuntos.- Como assim? Um acidente? Onde?- No poço de extração. Um corpo acabou de emergir. É o doutor Wailee Ming. O rosto de Ekstrom ficou branco.- O doutor Ming? Mas...- Nós o retiramos imediatamente, mas era tarde demais. Ele está morto.- Meu Deus. Vocês acham que ele estava lá dentro há quanto tempo?- Cerca de uma hora, talvez. Parece que ele caiu, submergiu e, quando seu corpo se inchou, flutuou de volta à superfície.O rosto avermelhado de Ekstrom ficou roxo.- Mas que diabos! Quem mais sabe disso?- Ninguém, senhor. Apenas dois de nós. Resolvemos tirá-lo do poço, mas achamos melhor contar ao senhor antes de...- Fizeram bem - disse Ekstrom, soltando um suspiro pesado. - Guardem o corpo do doutor Ming imediatamente. Não digam nada sobre isso.O técnico ficou perplexo.- Mas, senhor, eu...Ekstrom colocou sua larga mão no ombro do homem.- Preste atenção. Este foi um acidente trágico e lamento profundamente por isso. Obviamente irei lidar com o problema de forma apropriada quando for a hora. A questão,justamente, é que agora não é a hora.- O senhor deseja que eu esconda o corpo?Os olhos frios de Ekstrom se fixaram no homem.- Pense. Poderíamos contar a todos agora, mas o que iríamos estar fazendo? Estamos a cerca de uma hora da coletiva de imprensa. Anunciar que tivemos um acidentefatal iria ofuscar a descoberta que fizemos e teria um efeito moral devastador. O doutor Ming cometeu um descuido mortal e não tenho a intenção de fazer com quea NASA pague por isso. Esses cientistas civis já ganharam uma importância maior do que deveriam, e eu não desejo que um de seus erros, causado por negligência, manchenosso momento público de glória. O acidente sofrido por Wailee Ming permanecerá, portanto, um segredo até que a coletiva tenha terminado. Fui claro?O jovem assentiu, pálido.- Vou esconder o corpo.CAPÍTULO 59Michael Tolland já havia passado tempo suficiente no mar para saber que o oceano matava sem remorsos nem hesitação. Estava deitado, exausto, sobre o iceberg e malpodia ver o contorno fantasmagórico da imponente plataforma Milne se afastando cada vez mais. Sabia que a forte corrente do Ártico, formada nas ilhas Elizabeth,criava uma imensa espiral em torno da calota de gelo polar para mais tarde se aproximar novamente da costa no norte da Rússia. Não que importasse muito, já que issolevaria meses.Temos cerca de 30 minutos, no máximo 45.Sem o isolamento protetor de seus macacões preenchidos com gel, já estariam mortos. Felizmente, com os Mark IX, os três se mantiveram secos, o fator mais críticopara a sobrevivência em baixas temperaturas. O gel térmico ao redor de seus corpos não só havia amortecido a queda, mas também os ajudava a conservar qualquer restode calor ainda existente.Em breve o processo de hipotermia iria começar. No início seria apenas uma ligeira dormência nos braços e pernas, à medida que o sangue se retraísse para o centrodo corpo a fim de proteger os órgãos vitais.Depois viriam as alucinações, quando o pulso e a respiração se reduzissem, retirando oxigênio do cérebro. Por último, o corpo faria um
gelo. Tum. De novo. Tum. O sangue parecia uma pasta gelada fluindo em suas veias.Tum. Tolland olhou para ela, obviamente perplexo. Rachel bateu de novo com a piqueta. Tum.Ele tentou apoiar-se sobre o cotovelo.- Ra... chel?Ela não respondeu. Precisava de toda a energia disponível. Tum. Tum.- Eu não acredito... - disse Tolland - ...que um sinal tão ao norte...possa ser captado pela SAA...Rachel virou-se para ele, surpresa. Ela se esquecera de que Mike era oceanógrafo e poderia ter compreendido o que ela estava fazendo. Sim, a idéia é essa, mas nãoestou tentando me comunicar com a SAA.Continuou batendo.A SAA (Suboceanic Acoustic Array) era uma rede de 59 microfones submarinos espalhados pelo planeta. Relíquia da Guerra Fria, a SAA vinha sendo usada nos últimostempos por oceanógrafos do mundo inteiro para ouvir as baleias. Como os sons se propagavam por centenas de quilômetros sob a água, a rede era capaz de captar sinaisnuma enorme área em todos os oceanos. Infelizmente, aquele setor remoto do Ártico não estava dentro da área de cobertura, mas Rachel sabia que outros dispositivosestariam monitorando os sons no fundo dos oceanos, sistemas cuja existência era conhecida apenas por um punhado de pessoas no planeta. Ela continuou batendo. Suamensagem era simples e clara.TUM. TUM. TUM.TUM... TUM... TUM...TUM. TUM. TUM.Rachel não tinha nenhuma ilusão de que aquilo salvaria suas vidas. Ela já podia sentir seu corpo enrijecendo com o frio, como se estivesse congelando pouco a pouco.Duvidava que fosse resistir a outros 30 minutos naquelas condições e sabia que não havia uma chance real de serem socorridos. Mas ela não estava pensando em resgate.- Não vai dar tempo... - disse Tolland.Isto não tem nada a ver conosco, ela pensou. Tem a ver com a informação no meu bolso. Rachel imaginou a impressão incriminadora do GPR que estava no bolso de velcrode seu macacão Mark IX. Preciso fazer com que esta impressão chegue às mãos do NRO... e rápido.Mesmo em seu estado quase delirante, Rachel tinha certeza de que sua mensagem seria recebida. Em meados dos anos 1980, o NRO havia substituído a SAA por uma matriz30 vezes mais poderosa. O NRO tinha agora cobertura total do globo através do Classic Wizard, seu ouvido de 12 milhões de dólares no fundo dos oceanos. Dentro dealgumas horas, os supercomputadores Cray do posto de escuta do NRO e da NSA em Menwith Hill, na Inglaterra, iriam indicar uma seqüência anômala de sons em um doshidrofones do Ártico. Depois decifrariam os batimentos como um S.O.S., triangulariam as coordenadas e um avião de resgate seria despachado da Base da Força Aéreaem Thule, na Groenlândia. O avião iria encontrar três corpos em um iceberg. Congelados. Mortos. Um deles seria de uma funcionária do NRO... e ela estaria com umestranho pedaço de papel de impressão térmica em seu bolso.A impressão de um GPR.O último legado de Norah Mangor.Quando aqueles que viessem resgatá-los estudassem a impressão, o misterioso túnel de inserção sob o meteorito seria revelado. A partir daí, Rachel não tinha idéiado que iria ocorrer, mas ao menos o segredo não morreria com ela ali, no gelo.CAPÍTULO 60Toda vez
de vidro reservados aos executivos que precisavam de algum silêncio parapensar. Naquela noite, contudo, ela estava junto com o resto da plebe, no meio da confusão. Quando viu Gabrielle, soltou seu tradicional grito histérico.- Gabi! - Yolanda estava usando um xale com estampa indiana e óculos com armação de tartaruga. Como sempre, estava coberta de jóias extravagantes. Ela caminhou nadireção de Gabrielle, acenando. - E o meu abraço?Yolanda Cole estava há 16 anos em Washington trabalhando como editora de conteúdo para a ABC News. Polonesa, de rosto sardento, ela era baixinha, gorducha e tinhacabelos ralos. Todos a chamavam afetuosamente de "Mãe". Seu jeito matronal e bem-humorado disfarçava uma certa frieza para desencavar os fatos adquirida com os anosde prática. Gabrielle conheceu Yolanda num seminário sobre mulheres na política de que havia participado logo depois de chegar a Washington.Tinham conversado sobre a experiência prévia de Gabrielle, os desafios de ser mulher no distrito federal e, finalmente, sobre uma paixão em comum: Elvis Presley.A editora colocara Gabrielle sob sua tutela, ajudando-a a fazer contatos na capital. Gabi costumava fazer visitas mensais à amiga para bater papo.As duas trocaram um forte abraço, e o bom astral de Yolanda fez com que Gabrielle se sentisse um pouco melhor.Yolanda deu um passo para trás e olhou para ela de cima a baixo.- Você parece ter envelhecido 100 anos, querida! O que aconteceu?- Estou em apuros, Yolanda - Gabrielle falou em voz baixa.- Não é bem o que estão dizendo por aí. Parece que o seu homem está com tudo.- Há algum lugar onde possamos conversar a sós?- Puxa, este é um péssimo momento. O presidente vai dar uma coletiva dentro de meia hora e ainda não sabemos do que se trata. Tenho que preparar comentários de especialistas,mas estou voando às cegas.- Eu sei sobre o que é a coletiva.Yolanda abaixou seus óculos, olhando para ela com ceticismo.- Gabrielle, mesmo nosso correspondente dentro da Casa Branca não sabe nada a respeito. Você está me dizendo que o pessoal da campanha de Sexton foi informado comantecedência?- Não, estou dizendo que eu fui informada com antecedência. Me dê cinco minutos e eu lhe conto tudo.Yolanda viu o envelope vermelho da Casa Branca na mão de Gabrielle.- Ei, isso é material interno da Casa Branca! Onde você conseguiu isso?- Numa reunião privada com Marjorie Tench hoje à tarde. A editora ficou olhando para ela.- Bem, então venha aqui.Na privacidade do aquário de Yolanda, Gabrielle revelou à amiga que tinha ido para a cama com o senador e que Tench conseguira fotos do tórrido encontro dos dois.Yolanda abriu um largo sorriso e balançou a cabeça, rindo. Ela já estava trabalhando como jornalista em Washington há tanto tempo que aparentemente nada mais a surpreendia.- Ah, Gabi, eu tinha mesmo um palpite de que algo tinha ocorrido entre você e Sexton. Não me espanta. Ele tem uma longa reputação e você é uma moça bonita. Penaque haja evidências fotográficas. Ainda assim, eu não me preocuparia com isso.Não se preocuparia com isso?Gabrielle explicou que Tench também havia acusado Sexton de receber suborno de empresas do
setor espacial, e contou que ela mesma começara a desconfiar de que eraverdade depois de bisbilhotar uma reunião secreta da Space Frontier Foundation com o senador. Mais uma vez, Yolanda olhou para a amiga com uma expressão despreocupadae não demonstrou nenhuma surpresa. Ao menos não até ouvir o que ela tinha em mente.Yolanda ficou preocupada e disse:- Gabrielle, se você quer entregar um documento com valor jurídico dizendo que transou com um senador dos EUA e ficou calada enquanto ele mentia a respeito, issoé problema seu. Mas devo lhe avisar que é uma péssima idéia, com conseqüências ruins para você. É melhor pensar bem no que isso significaria para a sua vida.- Você não está me ouvindo! Meu tempo está quase acabando!- Sim, querida, eu estou ouvindo, e com muita atenção. Não importa se o relógio está correndo, algumas coisas são simplesmente contra as regras do jogo. Não se entregaum senador americano em meio a um escândalo sexual. É suicídio. Estou lhe dizendo, mocinha, se você vai derrubar um candidato presidencial, é melhor entrar no carroe dirigir para bem longe de Washington, D.C. Você ficará marcada. Muitas pessoas disponibilizam enormes somas para que os candidatos vençam eleições. Há pesos pesadosdas finanças e do poder envolvidos na campanha - o tipo de gente que não se importa, de mandar matar alguém quando necessário.Gabrielle ficou em silêncio.- Minha impressão é de que Tench forçou a barra esperando que você entrasse em pânico e fizesse alguma idiotice, como confessar que teve mesmo esse caso - disseYolanda. Depois de uma pausa, ela apontou para o envelope vermelho nas mãos de Gabrielle. - Essas imagens não significam nada a menos que você ou ele admitam quesão verdadeiras. A Casa Branca sabe que, se deixar vazar isso, Sexton vai a público dizer que as fotos foram forjadas e irá virar a mesa em cima do presidente.- Eu pensei nisso, mas ainda assim há a questão dos subornos de campanha, que são...- Querida, raciocine. Se a Casa Branca ainda não foi a público com alegações de suborno, provavelmente é porque não pretende fazer isso. O presidente tem levadomuito a sério essa história de não usar propaganda negativa em sua campanha. Eu diria que ele resolveu evitar um grande escândalo envolvendo a indústria aeroespaciale mandou Tench atrás de você com esse blefe para ver se conseguia pressioná-la a assumir o caso publicamente. Em outras palavras, esfaquear seu candidato pelas costas.Gabrielle refletiu um pouco. O que a amiga estava dizendo fazia sentido, mas ainda assim havia algo que a perturbava. Ela apontou para a parede de vidro que separavaa sala de Yolanda da redação em completo tumulto.- Yolanda, vocês estão se preparando para uma grande coletiva presidencial. Se o presidente não vai falar em público sobre sexo ou suborno, então do que se trata?A editora olhou para ela, perplexa.- Ah, espera aí... Você acha que esta coletiva tem a ver com você e Sexton?- Ou a história do suborno. Ou ambos. Tench me disse que eu tinha até às oito da noite para assinar uma confissão ou então o presidente iria
anunciar...A gargalhada estrondosa de Yolanda fez o vidro da sala tremer.- Ah, não, pare... Assim não consigo nem respirar... Vou ficar com soluços! Gabrielle não estava achando graça.- O que foi agora?!- Gabi, querida, escute... - disse Yolanda, segurando o riso. - Acredite em mim. Eu lido há 16 anos com a Casa Branca e posso garantir que é impossível que ZachHerney tenha convocado a imprensa do mundo inteiro para dizer que ele suspeita que o senador Sexton esteja aceitando financiamentos questionáveis para sua campanhaou transando com você. Isso é o tipo de informação que se deixa vazar. Presidentes não ganham nada em popularidade se interromperem a programação normal para reclamare resmungar a respeito de sexo ou de supostas infrações das obscuras regras de financiamento de campanha.- Como assim? - retrucou Gabrielle. - Vender uma decisão presidencial sobre um projeto de lei em troca de investimentos milionários na campanha não me parece exatamenteuma questão obscura!- E você tem certeza de que é isso que ele está fazendo? - Yolanda falou em um tom mais sério. - Você está certa o suficiente para se expor em cadeia nacional? Pensebem. Nos dias de hoje, muitas alianças são necessárias para que as coisas avancem, e o financiamento das campanhas é sempre uma questão complexa. É possível quea reunião de Sexton seja completamente legal.- Ele está violando a lei - insistiu Gabrielle. Não está?- Pelo menos é o que Marjorie quer que você pense. Os candidatos aceitam doações de grandes corporações por trás dos panos o tempo todo. Pode não ser ético, masnão é necessariamente ilegal. Na verdade, muitas das questões sobre a legalidade dos financiamentos não têm a ver com a origem do dinheiro, mas sim sobre como eleé pelo candidato.Gabrielle hesitou, sentindo-se insegura.- Gabi, a Casa Branca tentou enganá-la esta tarde. Tentaram fazer com que atacasse seu próprio candidato e, até agora, você está engolindo o blefe deles. Se eu tivesseque escolher em quem confiar, acho que não trocaria Sexton por alguém como Marjorie Tench.O telefone de Yolanda tocou. Ela atendeu, sacudindo a cabeça e dizendo "ah-ah" enquanto fazia algumas anotações.- Interessante - disse finalmente. - Já estou indo aí. Obrigada.Yolanda desligou e virou-se para a amiga, pensativa.- É, parece que você estava mesmo por fora, como eu havia previsto.- O que está acontecendo?- Não tenho os detalhes ainda, mas o que posso dizer é que a coletiva não tem nada a ver com escândalos sexuais ou financiamento de campanha.Gabrielle ficou animada com a notícia; ela desejava fortemente que aquilo fosse verdade.- E como você sabe disso?- Alguém lá de dentro acabou de vazar que a coletiva de imprensa é sobre a NASA.Gabrielle sentou-se, abruptamente.- A NASA?Yolanda deu uma piscadela.- Esta pode ser uma grande noite para você. Eu diria que o presidente Herney está se sentindo tão pressionado por Sexton que não teve outra escolha senão abortaro projeto da Estação Espacial Internacional. Isso explicaria a cobertura da imprensa mundial.Uma coletiva para dizer que o projeto da estação será abortado?Gabrielle não conseguia imaginar tal coisa. Yolanda levantou-se.- Sobre a história com Tench, hoje à