um furacao no deserto. Com o grito de Allahu akbar Deus e grande atravessando as areias, exercitosarabes comecaram a penetrar na Siria e na Mesopotamia em 633. Em uma decada,tinham conquistado a Persia e o Egito e tomado a cidade santa de Jerusalem. Em674, estavam as portas de Constantinopla. No inicio do seculo seguinte, asbandeiras do isla tremulavam da Espanha, no Ocidente, a India, no Oriente umaextensao de territorio que tornava pequenos todos os imperios anteriores.Menos de um seculo depois que o profeta Maome proclamara a nova fe islamica, exercitos muculmanos haviam conquistado um imperio que se estendia por 6 mil quilometros, do oceano Indico ao Atlantico. Os primeiros quatro califas, governantes muculmanos que sucederam Maome, enviaram forcas arabes para dominar a Siria, o Iraque, a Palestina, o Egito e boa parte da Persia. Os califas da dinastia dos Omiadas (661-750) estenderam o imperio para alem do rio Indo e da fabulosa Samarcanda, ate as fronteiras da India e da China; no norte da Africa, avancaram ate o Marrocos e atravessaram a Espanha. Em suas conquistas, os exercitos arabes destruiram o Imperio Sassanida da Persia, mutilaram severamente o Imperio Bizantino e espalharam o islamismo por tres continentes. Essa expansao triunfal e rapida do poderarabe foi tao surpreendente em sua amplitude quanto em sua imprevisibilidade.Nada na natureza do povo e da terra da Arabia parecia sugerir capacidade deconquistar com fervor o mundo. Poucas regioes na Terra eram tao destituidas devantagens naturais. A peninsula Arabica parecia um apendice esquecido entre aAfrica e a Mesopotamia mais de 2,5 milhoes de quilometros quadrados de areia,cascalho e lava, vincados por leitos secos de rios e salpicados de quando emquando por oasis de tamareiras. Uma cadeia de montanhas em forma de L ao longodas costas sul e oeste retinha uma modesta precipitacao anual e ofereciacondicoes de vida ate convidativas. Mas a maior, parte da peninsula erainteiramente seca e terrivelmente quente. Anos passavam-se antes que uma gotade chuva caisse sobre o deserto de Nafud, no norte, com suas dunas de 90 metrosde altitude, ou no vasto Rub al-Khali o Lugar Vazio , no centro. Quando achuva finalmente chegava, caia em torrentes, causando enchentes subitas edevastadoras. E nao havia nenhum rio permanente. A populacao vivia ao deus-dara, empovoados a sombra dos oasis, ou em tendas de pastores e condutores de camelosnomades. Nao sobreviveram indicacoes claras para contar as futuras geracoes deonde teriam vindo os habitantes da Arabia, embora fossem obviamente de origemsemitica. A tradicao islamica tracou sua linhagem ate Abraao, o patriarcaancestral de arabes e de judeus. Em algum momento do segundo milenio antesde Cristo, diz a historia, Abraao deixou sua familia na cidade de Ur, naMesopotamia (chamada de Ur dos caldeus na Biblia), e foi viver na Palestina.Sua idosa esposa Sara parecia ser esteril e assim, a pedido dela, Abraaocasou-se com uma escrava chamada Agar, que lhe deu um filho, Ismael. Algunsanos depois, Sara deu a luz um filho, Isaac. Como esse segundo nascimentocausasse atrito entre as duas mulheres, Abraao levou Agar e Ismael para o valede Meca, uma parada de caravanas isolada, nas montanhas ocidentais da Arabia.Ali deixou-os