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voltara a fazer algo tao perigoso. Me enviem um bilhete se planejar outro passeio a meia-noite, prometo-lhe que a acompanharei para mante-la a salvo. - Serei muito mais precavida de agora em diante, nao necessitarei de voce. - Esta segura disso? - arqueou uma sobrancelha com um gesto malicioso, e com uma rapidez que a surpreendeu, rodeou-a com o outro braco e a atraiu para seu corpo antes de inclinar-se para beija-la. O beijo de Bromwell era tal e como o recordava, inclusive muito melhor. Sentiu a dureza de seus dentes contra a boca, e a suavidade de sua lingua penetrando-a. Sabia um pouco a porto, e sobre tudo a desejo. Ao notar que lhe fraquejavam os joelhos, rodeou-lhe o pescoco com os bracos e se segurou enquanto lhe devolvia o beijo. Soltou-lhe a mao, deslizou as suas por suas costas, e foi descendo-as por cima da capa. Quando chegou a curva de suas nadegas, acariciou-a com a palma antes de afundar um pouco os dedos para ergue-la contra si. Ao notar a dureza de sua erecao contra seu corpo, Callie sentiu uma mescla de sobressalto e curiosidade que se acrescentou ante a calida umidade que surgiu entre suas coxas. Soltou um suave som cheio de paixao, e ele gemeu por sua vez antes de levantar a cabeca. Ficou olhando-a com os olhos brilhantes, e com uma expressao que refletia uma ligeira surpresa mesclada com desejo. - Nao, parece-me que estou enganado. E voce a perigosa - murmurou com voz rouca. Depois de respirar fundo, soltou- a e retrocedeu um passo - chegou a hora de nos despedir retrocedeu outro passo, e sorriu de orelha a orelha ao dizer: - Prometolhe que voltaremos a nos ver. Deu meia volta e se foi, mas Callie se deu conta de que se detinham junto a uma arvore duas casas mais abaixo e se voltava para ela. Sentiu-se agradecida ao perceber que estava esperando que entrasse na casa, enquanto ao mesmo tempo 35Candace Camp[As Casamenteiras 03]protegia sua reputacao ao nao aparecer com ela. Conteve um pequeno sorriso enquanto subia os degraus, respirou fundo para tentar acalmar o ritmo frenetico de seu coracao, e bateu na porta. Ao ver que ninguem respondia, deu-se conta de que cabia a possibilidade de que Francesca ainda estivesse na festa de lady Odelia; ao fim e ao cabo, era obvio que o proprio lorde Bromwell ia a caminho de casa quando se encontraram. Tambem era possivel que a criadagem se deitara ja, mas nesse caso, alguem acabaria ouvindo que batiam na porta e nao demoraria em ir abrir. O mordomo de Francesca a reconheceria e a deixaria entrar, por muito estranho que lhe parecesse que apresentasse ali em plena noite. Sentiu-se aliviada quando um lacaio abriu ao cabo de uns segundos. A principio entreabriu a porta um pouco, mas arqueou as sobrancelhas com assombro e abriu de todo ao ve-la. - Senhorita? - perguntou-lhe, claramente desconcertado. - Lady Calandra Lilles - Callie se esforcou em mostrar-se muito digna. O homem nao pareceu acreditar de tudo, mas o mordomo apareceu nesse
momento a suas costas, vestindo um gorro de dormir e um roupao. - Minha senhora! - exclamou, antes de dizer ao lacaio- Afaste-se e deixe entrar a senhora. - Sinto chegar a esta hora, Fenton - lhe disse Callie ao entrar. - Nao se preocupe, voce sempre e bem recebida nesta casa. Cooper a conduzira a saleta amarela enquanto eu informo lady Haughston de sua visita - depois de fazer uma reverencia ante ela e de fazer um gesto imperioso ao lacaio, apressou- se a subir ao piso superior em busca de Francesca. Callie seguiu ao lacaio, que a conduziu pelo corredor ate a saleta amarela. Nao era o aposento maior, mas se tratava do preferido de Francesca. Suas janelas davam ao pequeno jardim lateral, e de manha o sol entrava totalmente. Devido a seu reduzido tamanho, ainda estava um pouco quente gracas as brasas do fogo que se acendera durante a tarde. Callie se aproximou da chamine para aproveitar o calor residual, e Francesca chegou apressadamente pouco depois enquanto acabava de amarrar o cinto de seu robe de brocado. Sua cabeleira loira lhe caia nas costas, e uma expressao de preocupacao escurecia seu rosto de porcelana. - O que faz aqui, Callie? - perguntou- lhe, enquanto ia para ela com as maos estendidas - aconteceu algo mau? - Nao! - Callie se sentiu envergonhada - Lamento tao, nao parei para pensar. Nao pretendia alarma-la, nao aconteceu nada. - Gracas a Deus! Achei que... nao sei nem o que me passou pela cabeca - se ruborizou um pouco, e soltou uma pequena gargalhada - Perdoe-me, devo lhe parecer uma tonta. - Claro que nao. A tonta sou eu, nao deveria ter vindo a esta hora. E normal dar por sentado que aconteceu algo mau, desculpe- me que a tenha alarmado. - Isso e o de menos. Venha, sente- se. Quer uma xicara de cha? - Nao, ja causei bastante rebulico em sua casa. Estou bem. Callie se sentou na beira de uma cadeira, e Francesca fez o mesmo no extremo de um sofa enquanto a olhava com preocupacao. - Esta segura? Segundo voce, nao se trata de uma emergencia, mas - olhou a seu redor com uma expressao eloquente - Veio sozinha? - Sim. Ja sei que nao e de todo seguro, mas nao podia permanecer nem um minuto mais naquela casa! 36Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Em sua casa? - Francesca a olhou boquiaberta. - Sim. Sinto me ter apresentado de improviso tao tarde. Suponho que estara muito incomodada, mas nao sabia a quem mais recorrer. - Pode vir para mim quando o necessitar - Francesca a puxou pela mao, e acrescentou - E nao se preocupe pela hora; em todo caso, ainda nao me tinha deitado, estava escovando o cabelo. Alem disso, Fenton adora desfrutar de um pouco de agitacao. Nao estranharia que aparecesse breve com cha e massas. - E muito amavel - Callie sorriu, e acrescentou com certo acanhamento - Sempre a considerei virtualmente como uma irma. A expressao de Francesca se suavizou. Deu- lhe um ligeiro apertao na
mao, e lhe disse: - Obrigada, querida. Agradeco isso de verdade, eu sinto o mesmo por voce. - Houve uma ocasiao em que achei que iria converter-se em minha irma de verdade. Nao recordo o porque, mas acreditei durante semanas ate que Sinclair me negou isso de forma categorica, claro. Naquela epoca, ainda era uma menina. Produziu-se um profundo silencio. Callie sabia que Francesca estava desconcertada por sua inesperada visita noturna, e que estava esperando com educacao que se explicasse, assim suspirou profundamente e lhe disse: - Perdoe- me. Agora que estou aqui, nao sei o que dizer - se deteve durante varios segundos antes de prosseguir - Sinclair e eu tivemos uma briga terrivel esta noite. Francesca a olhou com os olhos como pratos. - O que se passou? Acreditava que se davam muito bem. - E assim e, ao menos ate agora, mas esta noite... - vacilou antes de continuar, porque nao gostava de arejar os desacordos familiares, nem sequer ante alguem a quem conhecia de toda a vida. - Nao e preciso que me conte isso se nao quiser - disse Francesca com tato Poderiamos falar sobre a festa de lady Odelia, por exemplo. Foi um exito, verdade? - Sim - Callie a olhou sorridente - E voce e uma anfitria consumada, mas tenho que lhe dizer o que se passou. Tenho que contar a alguem, e acho que voce pode me ajudar se quiser. - Claro que a ajudarei-a curiosidade de Francesca aumentava. - Venha, conta-me o E nao se esforce em adoca-lo. Conheco seu irmao desde antes que voce, e duvido que me escandalize pelo que possa me dizer. - Nao e nada escandaloso; de fato, trata-se de algo bastante mundano. O que passa e que meu irmao nunca se comportou de forma tao despota. - Entendo. - Bom, ao menos, nao comigo. Foi muito grosseiro com um cavalheiro com quem eu tinha estado dancando, e que segundo minha avo, e um pretendente de todo aceitavel. E me tratou como... como se fosse uma menina! - Callie se ruborizou ao recordar o acontecido, e sua voz cobrou forca enquanto a vergonha e a furia emergiam de novo - Ja sei que nao e correto que estivesse a sos no terraco com o conde, mas nao foi culpa sua; de fato, ajudou-me com um tipo que estava me importunando, mas Rochford nem sequer deixou que me explicasse e me ordenou que retornasse ao salao, como se fosse uma menina a quem deveria mandar a seu quarto sem jantar. Senti-me humilhada. - Entendo-a. Com certeza , quando se tiver acalmado, Rochford se da conta de que... - Por favor, nao se ponha de seu lado tambem! - Claro que nao, querida. Estou segura de que se comportou de forma 37Candace Camp[As Casamenteiras 03]abominavel, descobri que os homens costumam faze-lo. Mas certamente lamentara haver-se precipitado assim que reflita. - Duvido-o. Tentei falar com ele sobre o assunto quando chegamos a casa, mas se negou a me dar uma explicacao. Segundo ele, comportou- se assim pensando em meu bem-estar e se
supoe que tenho que me conformar com isso! - Sim, entendo sua irritacao. - Minha avo me disse que ele tem razao, e que tenho que obedece-lo; segundo ela, estou sob o controle de meu irmao ate que me case e que quer dizer que ela tambem se acha com direito a dirigir minha vida. - Nao estranho que se tenha zangado - disse Francesca, que conhecia bem a duquesa viuva. - Sabia que me entenderia! - exclamou Callie, aliviada. - Claro que a entendo. E muito duro que seus familiares lhe digam o que tem que fazer. Depois de desafogar-se e de ver que contava com o apoio e a compreensao de Francesca, Callie Comecou a sentir-se um pouco pueril. Sorriu um pouco envergonhada, e disse: - Sinto muito, nao deveria ter vindo incomoda-la, mas e que estou cansada das regras e das restricoes. Minha avo ficou todo o inverno conosco, e nao deixa de me dizer que a minha idade ja teria que estar casada, inclusive tia Odelia me disse hoje que vou a caminho de me converter em uma solteirona. - Nao deve permitir que lady Pencully dite sua vida. Sei que e mais facil dize-lo que faze-lo, porque a verdade e que e uma mulher que me da um medo terrivel. Optei por evita-la todo o possivel. - Mas nao e sua tia avo. Em todo caso, ela nao me incomoda muito, ao menos nao se dedica a falar sem cessar de obrigacoes, responsabilidades, e de como e importante nao decepcionar a familia nem fazer algo que possa manchar nosso bom nome. - As familias podem ser uma carga muito pesada. Minha mae queria que me comprometesse com alguem adequado durante meu primeiro ano em sociedade. - O que fez? - perguntou-lhe Callie com curiosidade. - Decepcionei-a, mas lhe asseguro que nao foi nem a primeira nem a ultima vez. - Estou cansada de tentar agradar a outros. - Pode ser que esta ha muito tempo tentando agradar a muita gente, acho que ja vai sendo hora de que comece a pensar em si mesma. - Por isso vim ve-la! Sabia ser a unica que podia me ajudar. - Nao consigo entender o que quer que faca. Ajudarei-a no que possa, e obvio, mas temo que nem Rochford nem a duquesa vao ter muito em conta minha opiniao. - Nao, nao quero que fale com eles, mas sim me ajude a encontrar marido. Capitulo 5 - Desculpe? - Francesca olhou boquiaberta ao Callie. - Decidi que vou casar me, e todos dizem que e a pessoa a que se devera ir na hora de procurar marido. - Mas acredita que esta indignada porque sua avo e lady Odelia estao te pressionando para que se case, parece-me que esta tentando contenta-las de novo. - Absolutamente. A verdade e que nao sou contra o casamento. Nao sou uma intelectual que prefere passar a vida lendo a casar- se, nenhuma mulher tao independente como Irene, nem me da medo unir minha vida a de um homem. Quero 38Candace Camp[As Casamenteiras 03]me
casar, ter um marido, filhos, e um lar proprio. Nao quero passar o resto de minha vida sendo a irma do Rochford ou a neta da duquesa. Quero minha propria vida, e a unica forma de te-la e me casando. - Mas, se o que quer e valer por si mesma tem mais de vinte e um anos, e possui uma fortuna consideravel. - Sugere que me independi? Para que? Para que toda a alta sociedade comece a especular sobre as razoes que me empurraram a me afastar de meu irmao? Para ter que escutar como minha avo me exorta sem parar sobre minha ingratidao e sobre as obrigacoes que tenho para com meu irmao e para com ela? O que quero nao e romper com minha familia, mas ter uma vida a margem deles e deixar de estar sujeita a tantas restricoes, mas continuaria tendo limitacoes, embora me fosse viver sozinha. Teria que contratar uma acompanhante mais velha que eu, preferivelmente uma viuva, para que vivesse comigo; mesmo assim, por ser uma mulher solteira, continuaria sem poder ir sozinha a nenhum lugar e sem poder fazer nada por minha conta. Ja sabe como sao as coisas, Francesca. Uma mulher nao tem a minima liberdade ate que se case. Eu adoraria por um vestido de baile verde, ou azul real, ou de qualquer outra cor que nao fosse o branco. Francesca soltou uma gargalhada. - Recordo o que sentia ao estar em suas circunstancias, mas duvido que so queira te casar para poder por um vestido azul. - As vezes acredito que sim - Callie soltou um suspiro, e admitiu - Claro que nao e so por isso. Quero me casar. As vezes sinto que vou avancando sem rumo fixo, que me limito a me deixar levar a espera de que minha vida comece de verdade. Quero comeca-la de uma vez por todas. Francesca se inclinou para diante, e a olhou muito seria. - Estou certa de que tem um sem- fim de pretendentes. Bastaria uma simples tua indicacao para que uma duzia de homens se apresentasse em sua casa para pedir sua mao em casamento. - E certo que nao me faltam pretendentes, mas muitos deles sao caca-fortunas. Parece-me que alguns cavalheiros nao se atrevem a aproximar- se de mim por ser quem sou, que nao querem parecer oportunistas ou que acreditam que vou rechacalos porque carecem de uma fortuna ou de um titulo bastante importante. As pessoas dao por assentado que sou uma pessoa altiva e elitista, mas voce me conhece e sabe que nao e assim. - Claro que nao. - E ha alguns que nao se aproximam por culpa de Rochford. E uma sorte quando se trata de algum caca-fortunas ou de alguem que nao me cai bem, mas Sinclair e tao amedrontador, que afugenta a cavalheiros muito agradaveis. - Sim, o duque pode ser bastante imponente - admitiu Francesca com secura. - Isso e pouco. Se protestar por sua atitude, limita-se a me olhar com sua "cara de duque" - imitou a seu irmao pondo uma expressao
altiva antes de acrescentar - e me diz que so pensa em meu bem-estar. Francesca pos-se a rir. - Sim, conheco bem essa expressao. Usa- a quando nao quer que o questionem. - Exato. - Tem algum possivel pretendente em mente? - perguntou- lhe Francesca com tato. - Nao, absolutamente - apesar de sua apressada resposta, Callie nao pode evitar pensar em lorde Bromwell, e se perguntou se poderia ser um possivel candidato. Aquele homem tinha algo que a atraia, algo que ia alem de seu atrativo fisico e 39Candace Camp[As Casamenteiras 03]de seu sorriso calido. Quando estava com ele, sentia- se diferente, mas sabia que era uma tolice expor-se poderia chegar a casar- se com ele. Apenas o conhecia, e seu irmao nao queria nem ve- lo. Negou com a cabeca para enfatizar suas palavras, mas Francesca a observou com perspicacia e finalmente disse com suavidade: - Nao preferiria esperar um pouco? Ainda esta em idade casadoura. Tanto Irene como Constance se casaram passados os vinte e cinco, e voce so tem vinte e tres. Nao e preciso que se precipite, pode ser que acabe aparecendo o homem adequado para voce. Callie sorriu com ironia, e lhe perguntou: - Refere-se a poder me apaixonar? Que talvez apareca um atraente desconhecido que me torna louca? - voltou a pensar em lorde Bromwell, mas se apressou a afasta-lo de sua mente. Seu interesse por casar- se nao tinha nada que ver com ele, nada absolutamente - Antes acreditava que algo assim chegaria a me passar, mas isso era quando tinha dezessete ou dezoito anos e estava desejando ser apresentada em sociedade. Nao demorei em perceber de como era improvavel. Conheci a muitos homens que cumpriam com os requisitos necessarios, mas nenhum deles me chegou ao coracao. Senti-me atraida por alguns, mas de forma efemera. Flertava um pouco, dancava, escutava suas adulacoes, e durante uma ou duas semanas chegava a pensar que o homem em questao podia ser o eleito, mas ao pouco tempo comecava a lhe ver algum defeito, a notar alguma coisa sua que me incomodava, e nao demorava em me perguntar o que tinha visto nele - com certa tristeza, acrescentou - Acho que acontece e que os membros de minha familia nao nos apaixonamos. Olhe ao Rochford, foi o objetivo de todas as maes com filhas casadouras, e nunca caiu preso do amor. - Sim, suponho que isso e certo - murmurou Francesca. - E imagina a minha avo rebaixando-se a sentir uma emocao tao plebeia? Estou segura de que se casou com meu avo porque era o melhor partido disponivel. - A verdade e que e dificil imagina-la louca de amor - Francesca soltou um risinho. - As vezes, pergunto-me se ha algo que falta em nosso interior, mas pode ser que e mais facil ser como Sinclair e como eu. Minha mae estava muito apaixonada por meu pai, e chorou por ele ate o dia de sua morte. Acredito que se sentiu quase feliz ao morrer, porque assim pode reunir- se com ele. O que mais lembro dela
e sua tristeza. Passava seus dias como um fantasma, como uma carcaca a qual tinham arrebatado o coracao. Parece- me que possivelmente e melhor conservar o coracao intacto. - Pode ser, mas quando alguem ve como sao felizes Constance e... Dominic Callie sorriu de orelha a orelha, e comentou: - Estao tao apaixonados, que inclusive o ar parece mais luminoso a seu redor. Deve ser maravilhoso sentir algo assim por alguem. - Sim, e certo. - Alguma vez esteve assim apaixonada, Francesca? - Acreditei estar - respondeu ela com ironia. Callie se ruborizou, e se apressou a dizer: - Sinto muito, nao pretendia...! Sou uma grosseira desconsiderada, me tinha esquecido que esteve casada. - Eu tambem costumo esquece-lo - a julgar por sua expressao, era obvio que preferia esquecer seu matrimonio por completo. - Sinto muito - Callie se inclinou para frente, e a puxou pela mao. Nao tinha chegado a conhecer muito bem ao marido de Francesca, porque tinha 40Candace Camp[As Casamenteiras 03]morrido no ano em que ela tinha sido apresentada em sociedade e nao costumava acompanhar a sua esposa quando esta ia a Redfields para visitar sua familia, mas por alguma razao, tinha a impressao de que seu irmao o detestava; alem disso, sua avo tinha comentado em alguma ocasiao que Francesca se arrependera de ter se casado com ele. - Nao se preocupe - Francesca lhe deu um pequeno apertao na mao - Enfim, nao estavamos falando de mim, mas sim de voce. Era obvio que queria mudar de assunto, assim Callie lhe soltou a mao e se reclinou em sua cadeira antes de dizer: - De acordo. Vai ajudar-me? - Claro que sim, isso nem se pergunta. Mas nao sei o que posso fazer, alem do que sua avo e voce podem conseguir com facilidade. Ela conhece todos os membros da alta sociedade, e voce nao necessita de ajuda quanto a estilo ou encanto. - Agradeco o cumprimento. Minha avo me disse que tem um toque magico na hora de encontrar a alguem o par perfeito. So tera que fixar-se nos ultimos meses, desde a ultima temporada uniu a dois casais que agora sao a viva estampa da felicidade. - O fato de que tanto Constance como Irene encontrassem ao amor de suas vidas e merito delas e de seus respectivos maridos, nao meu - Francesca soltou uma pequena gargalhada - De fato, tinha pensado em outro homem para Constance. - Parece-me que subestima o papel que teve em sua uniao. Sou consciente de que e uma perita no que diz respeito a tudo o relacionado com a alta sociedade, e que ninguem pode me ajudar tanto como voce. E certo que minha avo conhece muitos homens adequados, e que me esta desejando apresenta-los, mas nao levam em conta os mesmos parametros que eu. So lhe interessam o dinheiro, a familia, e o titulo de um possivel candidato, e deixa de lado o aspecto fisico, a compatibilidade e o carater. Duvido que se pergunte sequer se um possivel marido tem senso de humor. Mas voce sabe como sao
as pessoas alem de sua posicao social. Deu-se conta de que Irene e Gideon pareciam feitos um para o outro inclusive antes que ela mesma. - Claro, porque ela estava empenhada em nega-lo, e eu nao. - Mas entende o que quero dizer, nao e verdade? - Sim. Quer encontrar um marido que cumpra seus requisitos, nao os de sua avo. - Exato. Nem os de minha avo, nem os de meu irmao, nem os da alta sociedade. Meus. - Espero que sua fe em minhas habilidades nao seja desmedida, mas vou ajudala em tudo o que possa. - Perfeito - Callie a olhou sorridente - Nao sabe o que me alegram suas palavras, porque vou pedir um favor inclusive maior. - Me diga. - Ja sei que estou abusando de sua generosidade, mas e que eu gostaria que iniciassemos a busca quanto antes; alem disso, queria lhe pedir... Enfim, seria amavel de deixar que viva consigo? - Callie ficou vermelha como um tomate, e antes que Francesca pudesse articular palavra, apressou- se a acrescentar - Sinclair quer retornar a propriedade assim que acabe com seus assuntos em Londres, mas eu preferiria ficar na cidade e por maos a obra quanto antes. Nao posso ficar na mansao familiar sem uma acompanhante, e embora minha avo aceitasse ficar comigo, a verdade, nao quero que o faca. Nao quero te-la me pisando os calcanhares noite e dia, falando sem parar de possiveis candidatos. E nao suporto a ideia de retornar ao Marcastle e aguentar seus sermoes sobre minhas obrigacoes. - E compreensivel. Claro que pode ficar comigo, sera divertido. Poderemos tracar 41Candace Camp[As Casamenteiras 03]nossos planos, sair as compras, e fazer uma lista dos candidatos. Adiantaremos trabalho antes que comece a temporada, e para mim sera um prazer te-la aqui. Mas nao sei se Rochford aceitara. - Com certeza que sim, nao tem razao alguma para opor-se. Embora esteja bastante irritado comigo, nao acredito que seja capaz de negar-me que viva consigo durante uma temporada, com certeza a considera uma acompanhante adequada; quanto a minha avo, nao pode objetar nada depois do muito que sempre a elogiou. - E muito esperta. Amanha mesmo irei ve-la para falar com ela sobre o assunto. - Obrigada por ser tao amavel comigo, Francesca. - Nao diga tolices, vou desfrutar de sua companhia. A vida aqui e bastante aborrecida ate comecar a temporada social, assim contar com a companhia de uma amiga vai ser um alivio; alem disso, contamos com um projeto que vai ter nos muito atarefadas. - Francesca a olhou sorridente, e ficou de pe - Bem, parece-me que ja e hora de que descansemos um pouco. Fica dormindo aqui, mandarei um bilhete a duquesa para que nao se preocupe. - Deixei um bilhete a Sinclair sobre meu travesseiro, para que nao se assustassem se percebessem que tinha saido de casa, mas certamente se preocupam de qualquer forma - Callie sorriu um pouco envergonhada - Nao deveria ter partido de forma tao impulsiva, mas e que sentia que ia explodir se permanecesse ali um segundo so