Um dos primeiros e mais duradouros conceitos ensinados a maioria dos alunos nas aulas de biologia e que todas as celulas vivas usam uma pequena molecula chamada adenosina trifosfato (ATP) como combustivel. Essa reserva universal de energia conduz as reacoes biologicas e permitem as celulas funcionarem e florescerem. Porem, poucos sabem que a molecula, talvez mais produzida e consumida no corpo humano, tem tambem uma funcao completamente separada, mas nao menos essencial fora da celula: ela e uma importante sinalizadora que permite a comunicacao entre celulas e tecidos do corpo.Foi com Burnstock, um neurofisiologista australiano, em 1962, estudando nervos que controlam o tecido muscular liso que comecaram as primeiras evidencias de que a conducao nervosa nao estava sendo feita pelos neurotransmissores tradicionais, acetilcolina e a noradrenalina e sim por moleculas de ATP. Por meio de experimentos em que se bloqueavam as transmissoes dos neurotransmissores classicos conseguiu-se demonstrar que qualquer sinalizacao continua dos nervos para os musculos tinha de ser levada pelo ATP, provando depois de uma decada a existencia de nervos purinergicos que liberam ATP como neurotransmissor.Todavia, apesar dos muitos dados revelando o ATP como um neurotransmissor muitos neurofisiologista continuaram ceticos e achavam improvavel a existencia de uma molecula tao onipresente no nosso organismo desempenhando um papel tao especifico. E, alem disso, toda molecula sinalizadora deve ter seu receptor na celula de destino que ate entao nao tinha sido encontrada. Entao comecaram as buscas pelos receptores purinergicos (purinergicos devido a ATP ser composta por uma purina) e em 1978 surgiu a primeira proposta para a existencia do receptor de ATP P2 com seus subtipos P2x e P2y e do receptor de adenosina P1.(vide figura acima)Assim, duas amplas classes de receptores foram identificadas e tambem seus muitos subtipos que vieram a ser descoberto com o passar do tempo. Essa diversidade entao significava um potencial imenso de criacoes de drogas especificas que poderiam ser usadas para inativar esses receptores modulando a atividade dos sinais gerados pelo ATP em tecidos ou celulas especificas, originando uma grande ideia que esta sendo bastante explorada atualmente para criacao de farmacos.(vide figura abaixo)Os estudos se aprofundaram e os pesquisadores elucidaram parcialmente a funcao dos receptores: os P2x sao pertencentes a uma superfamilia de canais ionicos seletivamente permeaveis aos transmissores e quando ligados ao ATP se abrem para formar um canal para entrada de sodio e calcio na celula e ja os P2y nao abrem porem o ato ligado a sua superficie extracelular inicia uma cascata de interacoes que resulta na liberacao do calcio interno, calcio este que inicia eventos moleculares notaveis que alteram o comportamento da celula: uma enxurrada de ions calcio entrando na celula pelos canais P2x, por exemplo, pode levar a celula a liberar outros neurotransmissores ou pode alterar a atividade de genes envolvidos na divisao celular.(vide figura ao lado)Com isso foram se desvendando o papel do ATP no corpo e nos 5 sentidos. No olho, por exemplo, os receptores de ATP das celulas nervosas da retina influenciam nas respostas celulares nos cones e bastonetes, no ouvido cerca de metade das 50 mil celulas ciliadas da coclea