No final de 1907, um grupo de lavradores despertava curiosidade geral entre os moradores de Conceicao de Macabu, distrito de Macae, no interior do estado do Rio de Janeiro. Fisicamente diferentes, com roupas e costumes exoticos, lingua incompreensivel, eles trabalhavam duro nos limites da Fazenda de Santo Antonio, uma das maiores da regiao.Eram todos japoneses, e ninguem jamais vira um japones em carne e osso por ali. Ao contrario da maioria dos imigrantes que chegaram ao Brasil naquele periodo, nao eram simples meeiros ou empregados de um latifundio. Vieram comercializar por conta propria o que conseguissem plantar e colher, num sistema em que o Estado entrava com a terra e eles, com a producao. O grupo nao era diferente so na origem asiatica ou na forma pela qual tomaram posse da antiga fazenda. Foram protagonistas do primeiro projeto de colonia agricola tocado com mao-de-obra niponica no Brasil. Isto se deu sete meses antes da chegada a Sao Paulo do navio Kasato Maru, tido como marco oficial do inicio da imigracao japonesa no pais.O destino desses imigrantes foi determinado pelo momento politico e economico que vivia seu pais de origem. O progresso e a acelerada modernizacao experimentada durante a chamada Era Meiji reinado do imperador Meiji Tenno (1868-1912), Mutsuhito para os ocidentais e as vitorias militares contra a China (1894-1895) e a Russia (1904-1905) haviam conferido ao Japao uma sensacao de superioridade em relacao aos outros paises. Os japoneses sentiam-se imbuidos da missao de civilizar o mundo, e um bom projeto era conquistar as Americas. Nao pela guerra, mas pelo exemplo e pela forca de trabalho. Foi nesse clima de euforia que jornais de Toquio divulgaram relatorios do ministro Sigimura (1848-1906), embaixador japones no Brasil, discorrendo sobre o futuro da cafeicultura e a escassez de mao-de-obra nas lavouras daqui.Os relatorios chamaram a atencao de Saburo Kumabe (1865-1926), que se transformaria em personagem-simbolo dessa era. Formado em Direito, Kumabe era juiz em Kagoshima. Apesar da vida estabilizada, resolveu deixar tudo e seguir para o Brasil, onde, proclamava, os suditos do imperio japones deveriam demonstrar sua superioridade. Pediu aos governadores provinciais de seu pais que lhe enviassem jovens com disposicao de emigrar. Aos 41 anos, Kumabe embarcou para o Brasil em maio de 1906, no navio Sanuki-maru, acompanhado da esposa, Iho, do filho, Keiichi, e das filhas, Mitsu, Teru, Toki e Hide, alem de outros japoneses.Inicialmente, as coisas nao deram certo para Kumabe e seu grupo, que acabou se dispersando. Ele e sua familia tiveram de trabalhar como enroladores de cigarros em Sao Paulo. Ate que, em 1907, surgiu a oportunidade que esperavam: foram contatados por Ryo Mizuno (1860-1951), que presidia a Companhia de Imigracao Japonesa. Mizuno estava interessado em alocar no Brasil imigrantes de seu pais. Sabendo dos projetos de Kumabe, propos-lhe a formacao de uma colonia agricola no interior do estado do Rio de Janeiro. Kumabe levaria para la seus parentes e mais um grupo de imigrantes. Travava-se de um projeto inedito no Brasil. E, sobretudo, dificultoso, ja que os japoneses nao tinham familiaridade com o clima nem com os costumes brasileiros.O local