abafado ao pegar. Começou a andar para a frente mais uma vez. Devia ter vindo da praia emlinha reta, pensou. Provavelmente, andara uns 100 metros. Precisavaapenas continuar a andar. Era a sua velocidade contra a deles. O queimportava o lugar aonde chegasse? Quando a noite descesse, haveria algumlugar para dormir, alguma árvore tombada com folhas por baixo ou umnicho numa rocha, onde poderia dormir protegido contra o vento. Se assuas roupas não congelassem antes no corpo. Começou a sentir o intenso frio, tão forte que parecia começar de dentroe irradiar-se para fora. Os pés úmidos começaram a incomodá-lo nossapatos encharcados. Logodepois, sentiu os calcanhares em carne viva. Parou de súbito. As moitas rareavam ali. Diretamente a frenteestendia-se uma grande área descampada, cuja grama curvava-se sob aforça do vento. Era um pântano. Havia pelo menos 100 metros de pântanoantes que pudessechegar à escura parede da floresta fechada em frente,eele se estendia à direita até que se curvava para reencontrar a praiado lado e, à esquerda, desaparecido por fim em um labirinto de moitas desumagre. Dessa forma, o que estivera atravessando não era a floresta doverdadeiro continente, mas uma espécie de franja, uma falsa praia. Seriamole o chão à frente? Poderia andar sobre ele? Deu um passo à frente emergulhou logoaté os joelhos em limo absorvente. Água gelada apareceu emtorno de suas pernas, formando poças escuras. Deu outro passo emergulhou ainda mais. Recuou, agarrandose a uma pequena árvore paraiçar-se. Não poderia continuar para a frente, então. Teria que ir para adireita, para a esquerda, ou recuar. Era um desastre. Se contornasse o pântano para a esquerda ou para adireita, transformar-se-ia em um alvo perfeito. Eles poderiamsimplesmente penetrar nas moitas, e esperar, escutando com toda acautela para lhe localizar a posição - um trabalho fácil, se ele fosseimprensado contra essa fronteira pantanosa intransponível. A única coisaa fazer era voltar sobre os próprios passos. Fez a volta e deu os primeiros cautelosos passos, fazendo um grandeesforço para não agitar as mudas ou provocar estalos na vegetaçãorasteira. Um plano começou a tomar forma em sua mente. Eles esperariamque ele fugisse. Suponhamos que ele não o fizesse. Suponhamos quevoltasse ao lago, se possível mesmo à ilha. Se pudesse fazêlo sem servisto, poderia armar-se. Da maneira como Nancy dissera. Mas agora issofazia sentido, porque eles não se encontravam lá; estavam ali e nãoestariam à sua procura na ilha. Enquanto não fosse visto, arriscaria. Agachou-se rasteiro, movendo-sesobre as mãos e os joelhos, parando a cada poucos centímetros paraescutar. Onde diabo se encontravam eles? Poderia ele alimentar aesperança de localizá-los através da vegetação densa, mesmo nessa épocado ano? Ou haveria um terrível momento em que um deles literalmentetropeçaria nele, riria e ele teria apenas um único último apavoradosegundo antes da escuridão tonitruante? Permaneceu absolutamente imóvel. Estariam também à espera? Deixando queele fizesse o primeiro falso movimento? Deviam saber que ele chegara aopântano e que não poderia atravessá-lo. Sabiam que ele teria que seguirpara a direita ou para a esquerda, ou voltar. Da mesma maneira quedeviam conhecer cada centímetro do terreno, por milhas em volta. Nessa ocasião, viu mover-se o topo de