Elefante e o termo generico e popular pelo qual sao denominados os membros da familia Elephantidae, um grupo de mamiferos proboscideos elefantideos, de grande porte, do qual ha tres especies no mundo atual, duas africanas (Loxodonta sp.) e uma asiatica (Elephas sp.). Ha ainda os mamutes (Mammuthus sp.), hoje extintos. Ate recentemente, acreditava-se que havia apenas duas especies vivas de elefantes, o elefante-africano e o elefante-asiatico, uma especie menor. Entretanto, estudos recentes de DNA sugerem que havia, na verdade, duas especies de elefante-africano: Loxodonta africana, dasavana, e Loxodonta cyclotis, que vive nas florestas. Os elefantes sao os maiores animais terrestres da actualidade pesando ate 12 toneladas e medindo em media quatro metros de altura. As suas caracteristicas mais distintivas sao as presas de marfim.Caracteristicas geraisDiferencas fisicas entre o elefante asiatico(esquerda) e o elefante africano (direita).Os elefantes sao animais herbivoros, alimentando-se de ervas, gramineas, frutas e folhas de arvores. Dado o seu tamanho, um elefante adulto pode ingerir entre 70 a 150 kg de alimentos por dia. As femeas vivem em manadas de 10 a 15 animais, lideradas por uma matriarca, compostas por varias reprodutoras e crias de variadas idades. O periodo de gestacao das femeas e longo (20 a 22 meses), assim como o desenvolvimento do animal que leva anos a atingir a idade adulta. Os filhotes podem nascer com 90 kg. Os machos adolescentes tendem a viver em pequenos bandos e os machos adultos isolados, encontrando-se com as femeas apenas no periodo reprodutivo.Devido ao seu porte, os elefantes tem poucos predadores. Os elefantes exercem uma forte influencia sobre as savanas, pois mantem arvores e arbustos sob controle, permitindo que pastagens dominem o ambiente. Eles vivem cerca de 60 anos e morrem quando seus molares caem, impedindo que se alimentem de plantas.Os elefantes-africanos sao maiores que as variedades asiaticas e tem orelhas mais desenvolvidas, uma adaptacao que permite libertar calor em condicoes de altas temperaturas. Outra diferenca importante e a ausencia de presas de marfim nos elefantes asiaticos.Durante a epoca de acasalamento, o aumento da producao de testosterona deixa os elefantes extremamente agressivos, fazendo-os atacar ate humanos. Acidentes com elefantes utilizados em rituais geralmente sao causados por esse motivo. Cerca de 400 humanos sao mortos por elefantes a cada ano.[editar]Caracteristicas fisicas[editar]TrombaTromba de um elefante africano (esquerda) e asiatico (direita).Um elefante pode fazer diversos usos de sua tromba (como cocar o olho, por exemplo).A proboscide, ou tromba, e uma fusao de nariz e labio superior, alongado e especializado para se tornar o apendice mais importante e versatil de um elefante. A ponta da tromba dos elefantes-africanos esta equipada de duas protuberancias parecidas com dedos, enquanto os elefantes asiaticas tem apenas uma destas. Segundo os biologistas, a tromba do elefante pode ter cerca de quarenta mil musculos individuais[1], o que a faz sensivel o suficiente para pegar numa unica folha de relva, mas ao mesmo tempo forte o suficiente para arrancar os ramos de uma arvore. Algumas fontes indicam que o numero correcto de musculos na tromba de um elefante e mais perto de cem mil[2].A maior parte dos herbivoros (comedores de plantas, como