encontrada no espaco. Eles consistem no nucleo de atomos,sem o envoltorio de eletrons, acelerados a 95% da velocidade da luz por explosoes de supernova, raro fenomeno no qual o material constituinte de uma estrela e disperso no espaco. A maioria desses raios e formada de elementos leves, como nucleos de hidrogenio e helio, mas cerca de 1% e formado de elementos pesados e estaveis como o ferro. Com energia que pode superar em 100 milhoes de vezes a do mais poderoso acelerador de particulas disponivel atualmente, os raios cosmicos de altissima energia sao um dos maiores misterios da ciencia. Desde que foram descobertos, no inicio do seculo 20, cientistas tem tentado entender de onde eles vem, como sao produzidos e como se propagam no espaco.Ja que nao apresentam eletrons, os raios cosmicos possuem carga positiva e carregam positivamente as celulas que atravessam. A ionizacao da agua e outros componentes celulares pode provocar rupturas em filamentos do DNA, que geralmente sao revertidas por mecanismos de auto-regeneracao celular. O maior risco e que celulas com carga genetica defeituosa se multipliquem e configurem uma forma de cancer. A alta incidencia de catarata em astronautas e outro efeito da radiacao espacial, constatado em recente estudo conduzido por Francis Cucinotta, pesquisador no Centro Espacial Johnson. A analise de 48 casos da doenca em astronautas concluiu que ha aumento significativo do numero de ocorrencias e incidencia precoce em astronautas expostos por mais tempo a radiacao. A equipe desenvolve possiveis solucoes como o uso de oculos com filtro ultravioleta de antioxidantes (vitaminas C e E, ja empregadas no tratamento de catarata senil). A Nasa estuda o uso de materiais com alta concentracao de hidrogenio, como o polietileno, para aprimorar o escudo que protege a Estacao Espacial Internacional da radiacao cosmica. A Nasa tambem monitora os niveis de concentracao de radiacao para que os astronautas se desloquem para areas da espaconave ou da estacao espacial, sujeitas a indices menores de radiacao.Raios cosmicos RAIOS COSMICOSoutro estudo realizado no Observatorio Pierre Auger, na Argentina, envolvendo 370 cientistas de 17 paises, acaba de trazer a primeira conclusao sobre os raios cosmicos de altissima energia (ou de energia extrema), particulas raras e as mais energeticas do Universo: eles teriam origem nos buracos negros supermassivos situados no centro de galaxias vizinhas.O Observatorio Pierre Auger, que comecou a operar em 2004, e a maior instalacao voltada para a deteccao e o estudo de raios cosmicos de altissima energia, com 3 mil quilometros quadrados. A FAPESP e uma das financiadoras do projeto, que conta com a participacao de representantes de diversas universidades e centros de pesquisa brasileiros.Janela para observar o UniversoDe acordo com Carlos Ourivio Escobar, professor do Instituto de Fisica Gleb Wataghin da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), um dos autores do estudo, a descoberta inaugura a era da astronomia de raios cosmicos.UNIVERSO REPLETO DE GALAXIAS"A descoberta e de extrema importancia, porque abre todo um novo campo na fisica e uma nova janela para observar o Universo. Conforme acumularmos mais dados, poderemos ter conhecimento suficiente dos raios cosmicos a ponto de transforma-los em uma nova ferramenta