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por causa do jantar que me atrasei.- O jantar? Como assim? Voce preferiu jantar sozinha? E por falar nisso... o que houve com Kingston? Por que Hawkins e que estava servindo a mesa?- E justamente isso o que eu ia explicar. - Jemima fez uma pausa. - Sinto muito mas os Kingston foram embora.- Embora?- E. Hawkins e eu ainda conseguimos impedi-los de levar uns objetos de prata que estavam roubando - acrescentou ela depressa antes que ele dissesse algo.- Nao e possivel uma coisa dessas! Sabia que Kingston bebia mas sempre pensei que fosse honesto! - admirou-se o visconde.- Pode perguntar a Hawkins, se quiser. E eles foram embora porque acharam que nao iam poder continuar roubando agora que voce casou e tem uma esposa para tomar conta da casa.Os olhos do visconde se anuviaram ameacadoramente e Freddy se apressou em dizer:- Sempre achei Kingston um imprestavel e muito insolente, E bebia demais mesmo, alias, da sua adega, meu caro. Tenho certeza de que Jemima ira encontrar criados bem melhores do que esses!- Nao gosto que a rotina domestica seja perturbada! - disse o visconde com petulancia. - Em todo caso, pelo menos o cozinheiro saiu-se bem e mostrou grande competencia!- Muito obrigada - disse Jemima. - Estou pronta para ouvir os elogios que voce disse merecer o jantar - por instantes os dois homens se entreolharam e depois olharam fixo para ela como se nao acreditassem no que acabavam de ouvir. Freddy falou primeiro.- Esta nos dizendo que foi voce quem fez o jantar?- E. Nao havia mais ninguem para fazer... e devemos agradecer a Hawkins tambem. Ele comprou todos os ingredientes necessarios em tempo recorde. Depois eu fiz a comida e ele serviu. Foi isso.Houve um silencio total, depois o visconde comecou a rir alto e, como se fosse contagioso, Freddy riu tambem e depois Jemima.- Meu Deus!... Se eles soubessem! - disse o visconde sacudido pelo riso. - A noiva que eles pensavam ser a mais rica herdeira, preparando a refeicao que eles comeram e depois aparecendo linda, com o frescor de quem repousou o dia todo! Voce merece um premio, Jemima! Se eu sou um bom jogador, que gosta de surpreender, voce tambem e! Ah, eles engoliram tudo direitinho!... Isca, anzol e linha... ha, ha ha ha...- Como e que voce sabe cozinhar tao bem assim? - perguntou Freddy quando o riso diminuiu um pouco e ele conseguiu falar.- Meu pai gostava de comer bem e mamae e eu gostavamos de agrada-lo porque o amavamos. Por isso, tinhamos varios livros de receitas e viviamos preparando coisas diferentes.- Ceus! A comida de hoje foi a melhor que ja provei em toda a vida! - exclamou Freddy.- Mal posso crer! - disse o visconde. - Pena que nao possamos contar aos outros porque ficaria mal para Jemima.- Voce quer dizer que nao ficaria bem para a esposa do visconde Ockley - corrigiu Jemima. - Agora sei que poderia ter arranjado emprego de cozinheira se voce nao tivesse feito de mim uma lady.- Alias, acho que as duas coisas sao
perfeitamente compativeis - disse o visconde. - Com voce cozinhando desse jeito para que vou querer contratar um cozinheiro?- No momento, o que precisamos e de alguem para arrumar a cozinha - disse Jemima. - Hawkins levou a louca la para baixo, mas ainda e preciso lavar tudo aquilo.Freddy riu de novo.- Creio que amanha, em vez de ir as lojas fazer compras para o seu enxoval, voce vai a uma agencia de empregados domesticos.- E justamente o que pretendo fazer. So ha uma dificuldade.- E qual e? - perguntou o visconde.- E que Hawkins me disse que uma das razoes do descontentar de todos criados, alem da minha chegada, e o fato de nao estarem recebendo salarios ha algum tempo.O visconde ficou embaracado.- Confesso que tenho sido um tanto descuidado em relacao a isso mas a verdade e que meus bolsos estao vazios.- Mas vamos ter que dar um jeito nisso, nao e? - disse ela.- Concordo plenamente, so que no momento nao sei o que poderemos fazer para sair dessa situacao.Entao os tres se lembraram que ele tinha pensado em resolver as dificuldades financeiras casando-se com Niobe. Freddy ergueu-se de subito.- Bem, eu vou indo. Esta na hora de eu me deitar. Foi uma noite maravilhosa, Jemima, gracas a voce! E, Valient, meu caro, pode estar certo de que voce riu por ultimo e se vingou de todos, principalmente de quem mais merecia!O visconde acompanhou-o ate a porta e quando voltou para a sala Jemima ergueu-se da poltrona onde estava.- Bem, creio que esta na hora de dizer boa noite. Foi tudo muito engracado e excitante mas tambem me cansei bastante. - disse Jemima.- Quero agradece-la pelo magnifico desempenho desta noite.- Nao e preciso. E, depois, se vamos comecar a trocar agradecimentos, eu nem sei por onde comecar de tao grata que estou a voce.Ela tocou de leve o vestido novo como se mal pudesse acreditar que o estivesse usando.- Voce esta tao diferente da menininha esfarrapada que se escondeu sob uma manta, na minha carruagem! - sorriu o visconde.- Espero que nao tenha desperdicado seu dinheiro comigo, milorde. - O visconde ergueu o calice de licor que estava pela metade, fazendo um brinde a ela.- A noite hoje foi um sucesso, Jemima... foi sua consagracao definitiva!Ela se afastou com graca.- Boa noite, milorde. Estou feliz por compartilhar da sua vinganca, ou melhor, do seu triunfo. O cafe da manha so sera servido depois das nove horas. Hawkins vai ter de sair cedo para comprar ovos. Nos hoje comemos tudo o que havia na casa!Antes que o visconde pudesse dizer qualquer coisa, ouviu os passos dela se afastando no saguao em direcao a escada.- Um triunfo! - repetiu ele para si e bebeu o resto do licor, satisfeito.Mas, la no fundo da consciencia, uma voz desagradavel lembrou-o de que havia um futuro para se preocupar e que, alem, de tudo, agora ainda tinha que manter uma esposa. Com que dinheiro?Jemima e Emily voltavam para casa depois de uma visita infrutifera a agencia de empregados domesticos. Ela ia pensando se Hawkins
tinha ou nao providenciado as coisas que ela queria para o almoco. Ele passara um tempo enorme lavando a louca, limpando a cozinha e a copa. Jemima sabia que era uma concessao da parte dele pois nao era esse seu servico, mas ele estava sempre disposto a fazer qualquer coisa em beneficio do visconde.Jemima refletiu que era facil julgar o carater das pessoas, principalmente dos homens, a partir da lealdade que inspiravam a seus empregados.Na casa de seu tio, todos os empregados dele o odiavam e detestavam Niobe pela maneira como ela os tratava e falava com eles. Se algum dos empregados nao a agradasse, ela pedia ao pai que o despedisse, sem motivo, e nao o deixava dar cartas de referencias. Por isso, ficara surpresa logo que conhecera os Kingston e nao entendia como o visconde os tinha contratado. Eles nao eram em absoluto O tipo de criados que ela esperava encontrar na casa de um nobre. Mas logo Emily forneceu a explicacao, enquanto conversavam na carruagem de aluguel, a caminho de casa.- Eu acho, Emily - disse Jemima -, que nos vamos ter dificuldades em encontrar, nesta epoca do ano, um casal que sirva. Vi muita gente do campo passar a temporada em Londres e a procura de empregados e muito grande.- Isso e verdade, milady, ainda mais que milorde nao pode pagar os precos altos que esses empregados treinados pedem...Jemima olhou para ela de olhos arregalados.- Quer dizer que o lorde empregou os Kingston porque eles cobravam barato? - Emily ficou embaracada e Jemima insistiu. - Diga-a verdade, por favor, so vai me ajudar.- Esta bem, milady, eu vou dizer. Assim que cheguei a Londrdres eu fui a agencia da sra. Dawson para conseguir um emprego de domestica. La me disseram que havia pedido de tres casas para eu escolher e uma delas era a do visconde. - Ela fez uma pausa e continuou meio sem jeito. - Meus pais vivem na propriedade de campo dos Ockley eu ouvia falar do sucesso do visconde com as corridas de cavalo desde que era pequena... por isso, disse a sra. Dawson que era na casa do visconde Ockley que eu queria trabalhar. Ela me respondeu que fiz uma ma escolha porque o visconde pagava mal e que depois eu nao fosse reclamar que ela nao tinha avisado. Eu fiquei admirada, pois pensava que gente com esses titulos era sempre rica. Mas logo descobri que a sra. Dawson tinha razao. As vezes, eu recebo meu pagamento mas as vezes nao recebo e mesmo assim e sempre menos do que eu ganharia em outras casas.- E apesar disso voce continua com o visconde?- Bem, ele e sempre tao generoso e bonito... achavamos que ele ia sair logo dessa situacao. Todos nos pensavamos isso quando...Emily parou bruscamente mas Jemima sabia muito bem o que ela ia dizer. E pela primeira vez pensou que se ate os empregados estavam contando com um casamento vantajoso para resolver a situacao financeira do visconde, o que aconteceria agora?A carruagem de aluguel chegou a Berkeley Square e Jemima pagou
o cocheiro, com um pouco do dinheiro que pedira ao visconde de manha para as despesas, e ficou imaginando se haveria mais dinheiro e onde ele poderia consegui-lo.Entrou no saguao, tirando o chapeu novo e elegante, pensando que era melhor tirar aquele vestido chique para preparar o almoco. Nesse momento, Hawkins aproximou-se dela e ela sentiu que havia algo errado.- O que houve? - perguntou ela.- Ha um cavalheiro que deseja ve-la, milady. E sir Aylmer Barrington!Jemima ficou petrificada.Seu primeiro impulso foi fugir, mas logo o orgulho e a coragem voltaram e ela resolveu enfrenta-lo, fossem quais fossem as consequencias.- Onde esta o cavalheiro?- Na sala, milady.Jemima olhou-se no espelho do saguao por um instante e ao ajeitar os cabelos deu-se conta de que estava com os olhos maiores e cheios de medo.Sentiu um no na garganta e os labios secos. Era assim que se sentia, sempre que tinha que enfrentar o tio, porque ja sabia que acabaria levando uma surra de chicote.Em seguida, recusando-se a ser covarde, respirou fundo, caminhou resoluta para a porta da sala e abriu-a.Sir Aylmer estava em pe diante da lareira, sinistro e ameacador como sempre parecia aos olhos de Jemima mesmo quando nao estava bravo.Pela expressao do olhar e os labios apertados ela sabia que ele estava furioso.Sentiu o coracao palpitar agitado e comecou a tremer de medo.- Ah, entao voce esta aqui mesmo, Jemima! - disse sir Aylmer, com a voz rispida que sempre usava com a sobrinha e que seria uma surpresa para muitas pessoas da sociedade.- E... tio Aylmer - disse ela, aproximando-se dele hesitante.- Voce deve estar pensando que foi muito esperta, nao e? Casar, se e que se casou mesmo, com um homem que esta profundamente apaixonado por Niobe! Ora, essa e boa! Pois vou lhe dizer uma coisa, mocinha, nao pretendo deixar que me facam de tolo e ja que seu casamento nao tem valor legal vou leva-la de volta comigo e vou castiga-la, por essa atitude leviana, de um jeito que voce nao vai esquecer tao cedo! Quero ver se vai ter coragem de fugir de novo!Sir Aylmer nao estava gritando, falava baixo mas com severidade e energia o que tornava as palavras ainda mais assustadoras.- Sinto muito... tio Aylmer se eu... aborreci o senhor, mas o senhor dizia tanto que eu era um fardo... um estorvo... que nao pensei que fosse sentir minha falta.- Nao se trata de sentir sua falta! E simplesmente que nao vou admitir que desafiem minha autoridade, nem vou permitir que uma sobrinha minha se porte como uma vagabunda qualquer, indo deitar-se com o primeiro homem que encontre! Vamos! Va buscar suas coisa ja a nao ser que queira apanhar aqui mesmo. Voce bem que merece.- Mas... eu acho, tio Aylmer, que deviamos... esperar meu marido, para saber o que ele acha disso...A resposta de Jemima enfureceu sir Aylmer a ponto de faze-lo per der o controle e ele comecou a gritar com a sobrinha.- Faca o que eu lhe disse! Nao discuta!Ele ergueu o braco e se aproximou como se fosse bater nela.Jemima
instintivamente encolheu-se, incapaz de disfarcar seu terror.Nesse momento a porta se abriu e o visconde entrou na sala.Sir Aylmer baixou o braco e Jemima, num gesto impensado, correu para o marido. Teve vontade de se atirar em seus bracos e agarrar-se a ele, mas refreou o impulso a tempo. Parou bem perto e ele percebeu que ela estava tremendo.- Posso lhe perguntar, sir Aylmer - disse o visconde em tom sarcastico -, por que esta gritando com minha esposa?- Sua esposa! - retrucou ele com escarnio. - Voce acredita mesmo que ela e sua esposa? Ora, vamos, voce nao e nenhum tolo, Ockley! Sabe tao bem quanto eu que neste pais casamento com menor de idade so e valido legalmente com o consentimento do tutor.- Nos casamos com uma licenca especial - disse o visconde -, o vigario que realizou a cerimonia nao fez perguntas. Portanto, se preferir, estou disposto a levar a questao aos tribunais e vou alegar compaixao, diante dos juizes, como motivo que me levou ao casamento. - Compaixao? Voce pode ameacar e fazer barulho, Ockley, mas eu vou levar minha sobrinha comigo imediatamente e dar a ela o castigo que merece por fugir de casa e se atirar nos seus bracos.Sir Aylmer estava falando aos gritos e ficou surpreso de ver um sorriso nos labios do visconde.- Espero que repita o que acabou de dizer, exatamente com essas palavras, diante dos juizes. Como ja disse, fossem quais fossem meus sentimentos em relacao a sua sobrinha, nao posso permitir que uma garota delicada, que e pouco mais do que uma crianca, seja tratada com essa brutalidade e desumanidade que arrancaria lagrimas aos jurados mais insensiveis!Fez-se silencio por algum tempo, depois sir Aylmer falou ja sem gritar.- Nao sei de que esta falando.- Estou dizendo - disse o visconde, rispido -, que se decidir recorrer a Justica para anular nosso casamento, eu pretendo levar minha mulher ao tribunal e mostrar a todos o modo como tem sido tratada. O senhor deixou suas marcas bem nitidas nas costas dela e isto, sir Aylmer, servira para mostrar ao mundo, principalmente, ao mundo social no qual gosta tanto de brilhar, exatamente o tipo grosseiro e bruto que e e sempre foi!Houve um total silencio. Em seguida sir Aylmer falou, em tom conciliador.- Bem... talvez eu tenha sido um pouco precipitado... e claro que se esta satisfeito com esse casamento esquisito, nao tem sentido eu querer anula-lo.- Seria absolutamente inutil! E agora, sir Aylmer, tenho certeza de que seus cavalos estao impacientes para irem embora -, disse o visconte, abrindo a porta da sala.Sir Aylmer arregalou os olhos para ele, incredulo.- Esta me expulsando de sua casa, Ockley?- Estou apenas deixando claro que prefiro o senhor la fora e nao aqui dentro. Bom dia, sir Aylmer!Nao havia mais nada a fazer e sir Aylmer atravessou o saguao e saiu. O rosto estava contorcido de raiva e ele resmungava baixinho. Assim que saiu, Hawkins bateu a porta estrondosamente.Da sala, o visconde ouviu e Jemima nao pode reprimir um gritinho de entusiasmo.- Ah... voce foi maravilhoso!
Obrigada... muito obrigada mesmo! - Ela disse isso e cobriu o rosto com as maos como se quisesse impedir as lagrimas que queriam rolar de seus olhos.CAPITULO IVO visconde e Jemima estavam voltando para casa depois de terem ido almocar fora. No caminho, os dois riam divertidos. A noticia de que o visconde se casara com uma Barrington, mas nao com a que o mundo social chamava de "a certa", ja chegara aos ouvidos de varios amigos e conhecidos.Quando sairam para almocar com a condessa de Lincoln, Jemima tinha certeza de que o convite tinha sido motivado por curiosidade pura. Fato que foi confirmado quando viu a expressao do olhar dos outros convidados.Ela e o visconde tinham chegado mais tarde, depois da maioria das pessoas, e quando foram anunciados e entraram fez-se um silencio repentino, o que indicava que estavam falando deles. Todos os olhares se concentraram nos dois enquanto a anfitria os recebia e em seguida levava Jemima para ser apresentada primeiro as damas depois aos cavalheiros.Jemima sabia que estava elegante e bem-arrumada no seu vestido verde-folha com chapeu combinando e isso lhe dava seguranca. Tinha custado carissimo, mas, a medida que cumprimentava as pessoas e ouvia elogios, certificava-se de que valera a pena.Durante todo o almoco, e mesmo depois, ela foi bombardeada por perguntas. Todos queriam saber por que nunca a tinham visto em Londres antes de se casar ou, pior ainda, por que nunca a tinham encontrado na casa do tio, nas festas que costumava dar.Com muita esperteza ela conseguiu evitar as respostas diretas e nao tinha duvidas de que assim que ela e o visconde saissem dali, os outros iriam comentar tudo o que dissera e iriam concluir que havia algum misterio em torno dela.O visconde, entretanto, estava encantado com o burburinho e agitacao que tinha provocado na sociedade.Enquanto almocavam, ele observou que Jemima se portava muito bem e estava a altura das outras damas e que os homens estavam fascinados por ela, cuja beleza era um contraste total com a da prima.O visconde percebeu com satisfacao que havia pelo menos quatro pessoas naquela sala que eram amigas intimas de sir Aylmer e Niobe e tinha certeza de que tudo o que fosse dito ali seria repetido para os parentes de Jemima antes do fim do dia.Ainda estava exultante pela maneira como tinha subjugado sir Aylmer. Ele o vencera de tal modo que tinha certeza de que o tio de Jemima jamais voltaria a importuna-los. E tal atitude tinha provocado elogios de Freddy.- Voce foi muito esperto, Valient - dissera ele. - Teve presenca de espirito. Nao sei como lhe ocorreu tao rapido que a reputacao social dele era a unica coisa que defenderia a qualquer preco!- Esta se esquecendo - retrucara o visconde -, que ele so ia casar a filha comigo porque tenho um titulo e que preferiu outro mais importante?O tom amargo fez com que o amigo percebesse que seu orgulho ferido ainda nao cicatrizara e com muito tato procurou mudar o rumo da conversa.- So acho uma pena nao podermos contar a facanha a
nossos amigos, mas nao ficaria bem para Jemima se soubessem que ela apanhava do tio.- Nao, e claro que nao! Isso e um segredo so entre nos tres. - Agora, ali na mesa de almoco, olhando para Jemima, linda e elegante, o visconde pensava que ninguem poderia imaginar que ela era a mesma garota mal vestida e assustada que se escondera em sua carruagem para fugir de outra surra.Na volta, dirigindo a carruagem que Freddy emprestara, assim que se afastaram da casa da condessa, Valient disse:- Foi excelente! Aposto como estao todos comentando e falando de nos e era justamente isso que eu queria!- Por que isso lhe da tanta satisfacao assim? - perguntou Jemima.- Porque sei que Niobe vai ficar sabendo de como voce esta linda, dos elogios que recebeu e de todos os comentarios e vai ficar furiosa!- Voce a odeia, mesmo, hein?- E o que voce queria que eu sentisse por ela?Jemima nao pode deixar de pensar que quando alguem ama de verdade nao quer magoar o outro e depois que seria impossivel deixar de amar assim tao rapido, de uma hora para outra. Ele devia estar reagindo assim porque estava magoado e com o orgulho ferido, humilhado, seus sonhos tinham sido desfeitos... era isso. Nao podia ter deixado de amar Niobe.Ele tinha sido tao ardente ao corteja-la! Como Niobe gostava de se vangloriar, mostrava a Jemima todas as cartas que Valient escrevia a ela... cartas apaixonadas, cheias de tal ardor e adoracao que quase chegavam a queimar o papel onde eram escritas.Jemima nao conhecia o amor, mas sabia que era um sentimento muito forte. Ela lera varias historias de mulheres de aristocratas russos que, por amor, seguiram seus maridos exilados na Siberia, ou de francesas que tinham enfrentado a guilhotina com um sorriso nos labios, so para morrerem junto com o homem amado. E era assim que Jemima achava que era o amor: forte e indestrutivel. Portanto, achava que por mais cruel que Niobe fosse e por pior que ela tratasse Valient ele nao deixaria de ama-la nunca, porque era inevitavel.Entendia bem a atitude dele de ter se casado com ela so para espicacar Niobe. As vezes, a noite, quando estava sem sono, ficava pensando o que teria lhe acontecido se nao tivesse se casado com o visconde e tivesse ido para Londres conforme pretendia, apenas com dois guineus na bolsa e sem conhecer ninguem.O fato de estar casada com um homem que a tratava bem e com consideracao, e que lhe dera um nome e um titulo, causava-lhe tanta alegria que mesmo agora, depois de varios dias de casada, ela ainda se perguntava se nao estaria sonhando.Mas o que a deixava mais feliz do que tudo isso ainda, era o fato de ter a agradavel companhia de dois cavalheiros com quem podia conversar, trocar ideias, rir e se divertir sem precisar temer recriminacoes, cacoadas e surras.Mil vezes por dia ela rezava e agradecia a Deus a sorte e a felicidade que tivera. Tinha certeza de que fora sua mae quem fizera o visconde cruzar seu caminho na
hora certa e salva-la.Enquanto morava com o tio, muitas vezes pensava que Deus nao existia, que nao havia ceu nem nada disso e que os pais tinham morrido e nada sobrara. Mas agora sabia que estava enganada.De algum lugar eles a estavam olhando e cuidando dela como faziam em vida e ela sabia que nao os perdera por completo.- Bem, um obstaculo ja vencemos - comentou o visconde, ja em Berkeley Square. - Agora, qual sera o proximo?Jemima ia responder com uma piada leve e descontraida, quando viu, surpresa, Hawkins correndo na rua em direcao a eles.- Veja, e Hawkins. O que sera que ele quer? - disse ela.O visconde, que tambem o tinha visto, puxou as redeas dos cavalos obrigando-os a parar. Hawkins aproximou-se da carruagem e como viera correndo levou alguns segundos para tomar folego.- O que houve? O que foi que aconteceu? - perguntou o visconde.- Eu vim correndo para avisar milorde... temos encrenca!- Que encrenca?- Os credores descobriram que milody nao e a srta. Barrington que eles estavam imaginando.Jemima olhou para ele espantada e apreensiva. - Como e que voce sabe disso? - perguntou Valient. - Eles estao esperando o senhor, milorde... sao uns dez... e estao furiosos e impacientes!Por instantes houve silencio, depois o visconde disse:- Bem, a unica coisa que posso fazer e enfrenta-los.- Eu sabia que falaria assim, milorde, mas achei que devia avisar,- Obrigado, Hawkins. Va na frente. Nos iremos devagar. - Hawkins nao contestou, virou-se e voltou para casa depressa. O visconde esperou que ele se adiantasse bem e depois instigou os cavalos.- Voce tem algum dinheiro para paga-los? - perguntou Jemimc em voz baixa.- Nem um centavo!- Esta falando serio?- E claro, estou dizendo a verdade. Eu tenho vivido de emprestimos bancarios, mas ontem mesmo recebi uma carta do banco dizendo que nao podem mais me emprestar dinheiro.- Mas por que voce... - comecou Jemima, mas mordeu a lingua. Quem era ela para dizer a ele que tinha sido tolice ele fazer emprestimos que nao poderia pagar?Afinal, ela propria tinha contribuido para agravar a crise financeira dele, aceitando vestidos caros que tinham comprado em Bond Street e varios outros acessorios que ela achara necessarios na ocasiao.- O que vai fazer agora? - perguntou ela, assustada. O visconde parou a carruagem em frente a sua casa e o cocheiro de Freddy, que estava esperando, pegou as redeas que ele entregou. Valient nao respondeu a pergunta. Desceu da boleia e ja havia dado dois passos quando se lembrou dos habitos de cortesia e voltou para ajudar Jemima descer.Entraram juntos, enquanto Hawkins segurava a porta para eles. Os homens estavam esperando no saguao.Eram todos comerciantes. Um deles Jemima sabia que era o acougueiro, outro parecia ser o fornecedor de vinhos. Um dos homens adiantou-se para falar em nome de todos. Era o mais elegante e parecia ser um alfaiate.- Boa tarde, cavalheiros! - disse o visconde em tom cordial. - O que desejam?- Acho que milorde sabe a resposta - disse o porta-voz do grupo. - Estou representando o sr. Weston, milorde, e tenho aqui