manutencao da vida em todo o planeta. Se os insetos desaparecessem, em pouco tempo morreria a maioria das plantas e dos animais (Wilson, 2008:44). Dentre os argumentos que justificam a importancia biologica e economica da biodiversidade destacam-se os seguintes (OCDE, 1996-a:7): A biodiversidade facilita o funcionamento dos ecossistemas, permitindo que o planeta se mantenha habitavel (por exemplo: trocas de carbono, manutencao das fontes de agua superficial e subterranea, protecao e fertilizacao dos solos, regulacao da temperatura e do clima, dentre outras funcoes). Oferece valores esteticos, cientificos, culturais, dentre outros valores universalmente reconhecidos, mesmo sendo intangiveis e nao monetarios. A biodiversidade e a fonte de muitos produtos utilizados pelas sociedades contemporaneas: alimentos, fibras, produtos farmaceuticos, quimicos, etc., alem de ser a principal fonte de informacoes para o desenvolvimento da biotecnologia. A biodiversidade e a base para as culturas agricolas e para o melhoramento e desenvolvimento de novas variedades. A beleza e a singularidade de diversos ecossistemas tem valor para uma serie de atividades recreativas e de ecoturismo.O uso do termo biodiversidade e bastante recente. Comecou a ser usado em artigos do biologo Edward O. Wilson no final dos anos 1980. Em linhas gerais, e definido como a diversidade de todas as formas de vida na Terra. Na perspectiva cientifica, trata-se de toda a variedade de vida estudada em tres niveis: os ecossistemas; as especies que os compoem; e os genes que compoem essas especies (Wilson, 1997). Soa agora como um termo comum, amplamente utilizado nas escolas e nos jornais, mas nem por isso seu significado tornou-se claro e certeiro. Usamos indistintamente o termo biodiversidade para expressar a diversidade de seres vivos presentes num pomar de macieiras, no interior da Floresta Amazonica, ou quando nos referimos a relacao o conjunto de florestas e as mudancas climaticas. Essa abrupta mudanca da escala obscurece a nocao de biodiversidade (Le Guyader, 2008). E como se usassemos a mesma palavra para fazer referencia aos milimetros, aos metros e aos quilometros. Se o uso do termo e recente, a nocao de variedade da vida ja estava presente em varias civilizacoes antigas. Gregos, romanos, chineses e varios outros povos esbocaram sistemas de classificacao e se preocuparam em relacionar os diferentes organismos vivos conhecidos em suas epocas (Lewinsohn, 2001:1). No Europa, entre os seculos XVI e XVII, os naturalistas criaram 25 sistemas para classificar as especies botanicas. Mas foi em 1750 que o sueco Carl Lineu lancou uma proposta de classificacao do mundo natural que se sobrepos as demais e que permanece vigente ate hoje: o Systema Naturae. A relacao publicada em 1758 ja continha cerca de 9.000 especies de plantas e de animais classificadas por Lineu e seus assistentes. Esse numero cresceu muito rapidamente nos anos seguintes, nao apenas devido a invencao do microscopio - cujas lentes revelaram um novo universo de organismos ate entao desconhecido -, como tambem, devido ao crescimento das viagens exploratorias dos naturalistas europeus (Lisboa, 1997:69; Lewinsohn, 2001:2). A atracao pelo exotico, a vontade de estudar a flora e a fauna dos tropicos e o interesse em descobrir novas especies comercialmente exploraveis foram os principais fatores