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visconde com petulancia. - Quero voce so para mim. Nao acha melhor eu falar com seu pai e tratar de nosso casamento logo? Quero, casar antes do fim da temporada!Niobe agitou as maos no ar, horrorizada.- Nao, nao! Isso so serviria para enfurece-lo e fazer com que ele me proibisse definitivamente de ver voce. - Ela fez uma pausa e acrescentou: - Ele ja nao vai convida-lo para o baile.- Quer dizer que seu pai me desaprova a esse ponto? - perguntou o visconde, incredulo.Jamais em toda sua vida tinha sido proibido de entrar numa casa e achava incrivel que sir Aylmer ousasse fazer isso com ele. Niobe baixou as palpebras.- O problema, Valient, e que papai acha que estou comecando a gostar muito de voce...O olhar do visconde se iluminou.- E exatamente isso que eu quero que aconteca! Diga que me ama! Quero ouvir de voce.- Eu acho que amo voce... tenho quase certeza - respondeu Niobe -, mas papai diz que amor e uma coisa e casamento e outra.- O que ele esta querendo dizer com isso? - perguntou o visconde, bravo.Niobe suspirou baixinho.- Papai quer um casamento excelente para mim... com alguem muito importante!O visconde arregalou os olhos, atonito.- Voce esta querendo dizer que seu pai nao me acha socialmente importante? - disse ele, devagar, destacando bem as palavras. - Pois fique sabendo que os Ockley estao entre as familias mais importantes da aristocracia dessa regiao! Nao ha um so livro de historia que nao mencione nosso nome!- E, eu sei - disse Niobe depressa -, nao e por isso. E que papai tem outras ideias.- Que ideias? - perguntou ele, com voz sinistra. Niobe movimentou as maos delicadas e expressivas.- Quer dizer que existe alguem que seu pai acha melhor do que eu? - insistiu o visconde.Niobe nao respondeu e ele a envolveu nos bracos outra vez.- Voce e minha. Voce me ama e sabe disso! Precisa ter coragem, meu amor, para dizer isso a seu pai,- Ele nao me daria ouvidos.- Entao, vamos fugir.O visconde ia comecar a explicar o plano de fuga quando Niobe ergueu o rosto angelical e fitou-o nos olhos, dizendo:- Beije-me, Valient! Eu adoro seus beijos e estou com medo de perder voce...O visconde beijou, -a com ardor e acabou esquecendo a conversa e os planos. So quando ja estava indo embora de Park Lane e que ele se lembrou que afinal nao haviam combinado nada. Por isso escreveu a ela uma carta apaixonada e fez com que seu criado a entregasse as escondidas a criada de quarto de Niobe para que nao fosse interceptada por sir Aylmer.Como resposta recebeu duas linhas escritas por Niobe dizendo que ele fosse encontra-la na casa de seu pai, em Surrey, na proxima segunda-feira.O visconde sabia que o baile para o qual nao fora convidado seria no sabado, e concluiu que Niobe queria ve-lo a sos, depois que os convidados tivessem ido embora.Contudo, era enervante saber que a maioria de seus amigos iria a festa. Muitos estavam ate hospedados na mansao de sir Aylmer e outros em
varias propriedades vizinhas.Como nao tinha nada para fazer, resolveu ir para sua casa em Hertfordshire, apesar de saber que seria deprimente encontra-la naquele estado de decadencia. Assim que o dinheiro de Niobe fosse para suas maos, pretendia restaurar a casa e devolver-lhe a beleza de antigamente.A guerra dilapidara a fortuna da familia e quase levara o pai do visconde a ruina total. Ele havia investido uma grande soma sem pensar em fazer uma reserva de capital.O visconde lutou na guerra com o exercito de Wellington e passou um ano com o Exercito de Ocupacao. Seis meses depois de ter voltado a Inglaterra, seu pai faleceu e Valient descobriu que herdara apenas uma velha propriedade, caindo aos pedacos por falta de reparos, uma montanha de dividas e nada na conta bancaria para que pudesse salda-las.Devido aos longos anos que passara na guerra, Valient queria divertir-se para compensar o precioso tempo de sua juventude que perdera guerreando. Por isso, protelou a solucao do problema financeiro e entregou-se com entusiasmo aos prazeres e distracoes que Londres podia oferecer.Sem se preocupar com despesas, ele reabriu a casa da familia, em Berkeley Square, apesar de saber que estava totalmente hipotecada, e passou a viver como um lorde embora estivesse de bolsos vazios.Depois de uns dois anos nessa vida, comecou a pensar seriamente que devia fazer algo para resolver aquela situacao, e era obvio que so um casamento com uma rica herdeira poderia salva-lo. Alias, essa solucao nao era novidade na familia Ockley.A maioria das geracoes tinha seguido o impulso da razao e nao do coracao, escolhendo uma esposa que trouxesse dinheiro ou terras. Olhando com cinismo a galeria de retratos da familia, o visconde costumava comentar para si mesmo que dinheiro tinha sido a unica vantagem daquelas esposas, pois eram quase todas mulheres feias ou sem nada de extraordinario.Enquanto estava lutando em Portugal ou na Franca, varias noites, no silencio do acampamento, ele se pusera a pensar romanticamente no tipo de mulher com quem gostaria de se casar.Nao que ele fosse convencido, mas tinha consciencia de que era um belo homem e que fazia palpitar os coracoes femininos.Queria uma esposa que tambem fosse bonita para que juntos tivessem belos filhos, cujos retratos futuramente viessem a enriquecer aquela galeria da familia.Niobe poderia ter sido uma resposta as suas preces. Sabia, pela sua vasta experiencia com mulheres, que ela se sentia atraida por ele e que seus beijos a deixavam excitada. Havia um brilho nos olhos dela quando estavam juntos que garantia a conquista total daquela linda mulher.Na segunda-feira de manha, dirigiu-se para Surrey, impaciente para ver Niobe. Mas, apesar disso, preocupou-se em nao forcar demais os cavalos lembrando-se que eles pertenciam a Freddy.Passara todo o fim de semana arquitetando o plano de fuga e apalpava com ar sonhador a licenca de casamento que estava bem guardada no bolso de dentro de seu elegante paleto, que, alias, ainda nao tinha sido pago.Enquanto dirigia a carruagem, ia falando com seus botoes: Sir Aylmer pode ficar aborrecido, mas depois que Niobe e eu estivermos casados, nao vai poder fazer mais nada...
ainda bem que ela ja tem o dinheiro no nome dela e nem deserda-la ele vai poder.Tudo parecia estar correndo exatamente como ele queria. Havia so uma pontinha de incerteza e apreensao porque Niobe tinha insistido num casamento grandioso, com uma estrondosa festa. Ela falara varias vezes nisso. Valient lembrava-se muito bem de te-la ouvido contar que o principe regente fora ao casamento de uma das suas amigas e que ficaria infelicissima se ele nao fosse o convidado de honra do casamento dela.O visconde, sem duvida, ja havia encontrado o principe em varias ocasioes, mas nao tinha a menor intencao de estreitar relacoes. Achava terrivelmente tediosos aqueles jantares em Carlton House e os seroes musicais que se seguiam faziam-no bocejar.O que ele gostava mesmo era de frequentar os saloes de jogos, das noitadas nas casas de prazer e das tabernas onde dancava, sempre acompanhado de seus melhores amigos. Ou, entao, de participar das corridas de obstaculos, das corridas de cavalo em Newmarket ou Epson e das noitadas de bebedeiras que sempre aconteciam depois de um dia de turfe.- Tenho certeza de que Sua Alteza ficara encantada em comparecer ao nosso casamento -, dissera o visconde, na ocasiao, apenas numa atitude de mera cortesia.Mas sabia que isso era pouco provavel de acontecer. Entretanto, tinha a certeza de poder proporcionar outros prazeres a Niobe, para compensa-la dessa frustracao.Quando entrou na alameda bem cuidada da propriedade e viu, a distancia, a enorme mansao de sir Aylmer, o visconde esqueceu-se de tudo o que estava pensando para so se lembrar da beleza de Niobe e de seu desejo de te-la em seus bracos.Niobe estava a espera dele no salao, decorado tao pomposamente que chegava as raias do mau gosto. Contudo, ele nao tinha olhos para isso, naquele momento, so para Niobe que ergueu-se do sofa perto da janela e foi ao encontro dele, mais linda do que nunca.O vestido que usava combinava com a cor dos cabelos e realcava as formas perfeitas de seu corpo. Embora estivesse usando joias demais para uma jovem que esta no campo, o visconde so reparava naqueles labios femininos e suaves.Quando chegaram perto, ele a abracou.- Nao, Valient. Nao! - disse Niobe empurrando-o com suas maos alvas e delicadas.- Nao? Por que... - perguntou o visconde, desconfiado.- Voce nao deve me beijar... precisa ouvir o que tenho a lhe dizer.- Eu tambem tenho muita coisa a lhe dizer.- Mas primeiro deve me ouvir.Querendo agrada-la, ele preparou-se para escutar.- Receio que isso va aborrece-lo, Valient, mas papai acha melhor eu mesma lhe contar.- Contar-me o que? - perguntou ele, fazendo esforco para se concentrar no que ela dizia e para controlar o impulso de estreita-la nos bracos e beijar aquela boca macia e tentadora.- Contar-lhe que... - disse Niobe - eu prometi casar com o marques de Porthcawl.Por um instante o visconde nao conseguiu entender, era quase como se ela tivesse falado numa lingua estranha. Depois, a medida que foi assimilando as palavras e entendendo o significado, sentiu-se como se tivesse levado uma pancada na cabeca.- Por acaso esta brincando? Isso e
uma pilheria?- Nao, e claro que nao. Papai esta muito satisfeito. O casamento foi marcado para o mes que vem.- Nao acredito! E, depois, se isso foi decisao do seu pai, entao vamos fazer o que tinhamos combinado... vamos fugir!Pela expressao de Niobe ele sabia, mesmo antes de acabar de falar, que ela nao iria com ele. Apesar disso quis ouvi-la falar.- Eu tenho uma licenca especial - continuou ele. - Nos nos casaremos na primeira igreja e depois sera impossivel seu pai tira-la de mim.- Sinto muito, Valient, sabia que voce ia ficar aborrecido com isso... Eu amo voce e gostaria de ser sua esposa, mas nao posso recusar o pedido do marques.O visconde respirou fundo.- O que esta querendo me dizer e que esteve me iludindo esse tempo todo, mantendo-me na reserva, caso Porthcawl nao fizesse o pedido. Agora que ele pediu sua mao, voce simplesmente se desfaz de mim como se eu fosse um brinquedo velho!- Sinto muito, Valient - repetiu ela -, gostaria que voce entendesse e que pudessemos ser amigos depois que eu me casar.Entao, o visconde perdeu a calma de uma vez e nao se controlou mais. Ele sempre tivera genio forte e explosivo, era uma caracteristica dos Ockley, so que nao se manifestava com frequencia. Mas tambem quando isso acontecia era uma verdadeira explosao vulcanica.Mais tarde, o visconde mal conseguia se lembrar de tudo o que dissera para Niobe. So sabia que nao tinha gritado. Falara baixo, mas com intensidade e usando palavras que feriam como acoite. Ela ficara completamente palida e nao respondera nada.Quando sentiu que ja havia dito tudo, ele saiu da sala feito um furacao, querendo afastar-se depressa daquela mulher que o traira.Depois de algum tempo dirigindo a carruagem, ele comecou a se acalmar e a respiracao ficou mais facil. Percebeu, entao, que estava correndo demais, os cavalos estavam suados e ele proprio estava com calor. Olhou de relance para o chao da carruagem e notou ali uma manta que nao havia antes. Estava imaginando quem pusera aquilo ali, num dia tao quente como aquele, quando notou um movimento sob a coberta e viu, atonito, aparecer um rosto.Era um rosto oval e pequeno com olhos grandes e negros que o fitavam apreensivos e suplices.- Posso... sair daqui agora? - perguntou uma voz delicada. - Estou morrendo de calor.- Quem e voce? - perguntou o visconde, rispido. - E que diabos esta fazendo aqui?A manta foi jogada para o lado e surgiu uma garota delgada e fragil que subiu na boleia e sentou-se ao lado do visconde.O vestido dela estava todo amarrotado e os cabelos negros em desalinho. O visconde fitou-a perplexo e depois olhou de novo para a estrada.- Creio que voce deve ter algum motivo para estar na minha carruagem, nao e? Como explica isso?- Estou fugindo.- De quem?- Do meu tio Aylmer.- O que? Esta me dizendo que sir Aylmer Barrington e seu tio? - disse o visconde furioso.- Nesse caso, mocinha, pode descer imediatamente! Nao quero ter mais nenhum relacionamento com os Barrington pelo resto da minha vida!- Sabia
que seria essa sua reacao.- Sabia? Como, se voce nao viu o jeito como fui destratado? Ou por acaso voce esta envolvida nessa trama diabolica para me insultar?- Nao, nao tenho nada a ver com isso. E que acompanhei tudo, de longe, e vi o modo como voce estava sendo mantido na reserva, caso o marques nao fizesse o pedido de casamento.O fato da garota ter dito o que ele havia pensado fez com que o visconde ficasse mais furioso e puxou as redeas com violencia fazendo os cavalos pararem.- Saia ja daqui! - explodiu ele. - Vamos, desca e va para o inferno! E diga a seu tio e a sua prima que eu desejo que eles apodrecam no inferno!O modo como falou e a expressao de raiva no rosto dele deveriam ter intimidado a garota, mas em vez disso ela o olhou cheia de comiseracao e disse:- Sinto muito, mas, na verdade, embora voce possa nao acreditar em mim, eu acho que se livrou de boa. Teve sorte de nao ter ficado com ela.- Que diabos quer dizer com isso?- Voce nao conhece Niobe como eu conheco. Ela e invejosa, ma, vingativa e interesseira. Ia fazer voce muito infeliz.- Nao acredito que Niobe seja nada disso, e se continuar falando assim, vou acabar esbofeteando voce! - ameacou.- Nao seria nenhuma novidade para mim - respondeu ela, sem se alterar. - Hoje de manha, mesmo, tio Aylmer me bateu e foi entao que decidi fugir. Por isso estou aqui.- Bateu em voce? Nao acredito!- Posso lhe mostrar as marcas, se quiser. Ele sempre bate em mim. A primeira vez, logo que vim morar aqui, ele me bateu porque Niobe mandou, depois se acostumou e eu vivo apanhando por qualquer coisinha.O visconde olhou para ela, perplexo. Estava pasmo. Era dificil acreditar naquilo, mas a garota estava falando com sinceridade, quanto a isso nao tinha duvidas. Contemplou-a mais detidamente. Era tao jovem, quase parecia uma crianca.- Que idade voce tem?- Dezoito anos.- E qual e seu nome?- Jemima Barrington.- Entao, voce e mesmo prima de Niobe?- Minha mae era irma de sir Aylmer. Ela fugiu com o meu pai para se casar, eles eram primos distantes. Eram muito pobres mas muito felizes. Quando eles morreram e eu fiquei orfa, tio Aylmer me levou para morar com ele. Foi por isso que disse que voce escapou de boa. Eu os conheco bem.Quando o assunto voltou para ele de novo, o visconde ficou novamente muito irritado.- Sinto muito, pela sua situacao, mas voce sabe que eu nao posso me envolver com seus problemas. O maximo que posso fazer e leva-la para onde voce quiser ir, contanto que ninguem fique sabendo que fui eu.- Nao acho que alguem va se interessar em saber de mim. Niobe nao gosta de mim e tio Aylmer me considera um fardo, um estorvo. - Suspirou baixinho, antes de acrescentar: - Afinal, quem e que se preocupa com parentes pobres?- Voce e pobre?- Sou. Mamae sempre deu mais importancia ao amor do que a riqueza. Ela foi a unica excecao da
familia.O visconde nao pode deixar de concordar com ela nesse ponto. Niobe preferira um titulo de nobreza mais importante do que o dele. Como se adivinhasse o pensamento dele, Jemima disse:- Niobe e esnobe como o pai! O sonho dela e estar entre as esposas dos pares do reino, e se por acaso agora aparecesse um duque, pode estar certo de que ela se livraria do marques como se livrou de voce!- Ja lhe disse para nao falar assim!- Um dia voce ainda vai me dar razao e ver que estou falando a verdade.O visconde ia retrucar mas refreou o impulso achando que seria indigno da parte dele.- Para onde quer que eu a leve? - perguntou, segurando de novo as redeas.- Para onde voce quiser ou puder.- Voce tem dinheiro?- So dois guineus que roubei de cima da comoda de tio Aylmer. - O visconde largou as redeas e olhou para ela.- E voce me diz, assim, com essa cara, que esta saindo para enfrentar o mundo, sozinha, so com dois guineus? Voce e maluca?Houve um pesado silencio e depois Jemima falou, num tom de voz amargurado e cheio de comocao:- E a unica saida que me resta. Nao posso continuar sendo espancada e maltratada... levando uma vida desesperadamente... infeliz.A ultima palavra foi dita num soluco comovente.- Voce nao tem nenhum outro parente na casa de quem possa ficar? - perguntou, preocupado.- Tenho outros parentes, mas nenhum ficaria comigo. Todos tem muito medo de tio Aylmer e logo me mandariam de volta para a casa dele.- Era o que eu tambem devia fazer.Ele franziu o cenho, pensando no que fazer, mas a simples ideia de voltar e ter de encarar Niobe de novo, ou o pai dela, fez o sangue subir a sua cabeca.- Que praga! Por que e que voce foi me aparecer logo agora? Eu nao quero voltar la - disse ele, furioso -, estou louco para sumir e mostrar aquela sua priminha interesseira o que eu penso dela! - Ele riu com desprezo. - Eu disse a ela como me vingaria e e exatamente o que pretendo fazer.- O que voce disse a ela? - perguntou Jemima, curiosa. O visconde semicerrou os olhos.- Eu disse que me casaria com a primeira mulher que encontrasse, so para nao deixar que ela me humilhasse diante de todos!Os olhos dele faiscavam de odio e ele olhava fixo para a estrada sem ver nada. Estava lembrando do rosto de Niobe quando ela dissera que ia se casar com o marques.Entao, ao seu lado, uma voz suave, um tanto hesitante disse:- Se... foi isso o que voce falou... ahn... eu sou a primeira mulher que voce encontrou...O visconde virou a cabeca para fita-la.- Meu Deus... e mesmo! E talvez seja ate maior a vinganca se eu me casar com uma Barrington...Ele olhou para a frente de novo, com ar pensativo, e ouviu Jemima dizer:- Nada deixaria Niobe mais furiosa do que... o fato de eu me casar antes dela... e, ainda mais, com voce!O visconde deu uma risada sinistra e um tanto assustadora.-
Deve haver uma igreja aqui por perto.Ele chicoteou os cavalos, com certa satisfacao intima de ter encontrado o melhor meio de se vingar da mulher que o humilhara. Como ele era ha muito tempo um solteirao convicto, sabia que aquele casamento repentino causaria sensacao e comentarios nos clubes de St. James. Todos sabiam que ele estava cortejando Niobe; por isso ja deviam estar fazendo apostas para saber se ele conseguiria ou nao conquista-la, portanto seria uma surpresa bastante ironica, alias, quando ele anunciasse que se casara com a prima dela.O visconde sabia muito bem que Niobe gostava de ser sempre a figura central de todos os acontecimentos importantes. E apesar de ela estar agora noiva de um marques esse fato ia passar para segundo plano quando todos soubessem que o visconde, que a cortejava, casara-se com a prima dela. O visconde seria o principal comentario da temporada e Niobe ficaria furiosa.Quando parou a carruagem diante de uma igrejinha de pedra, o visconde tinha um sorriso quase cruel nos labios.- Aqui esta bom - disse ele.Olhou em redor e chamou uns garotos que brincavam ali perto para que segurassem os cavalos.- Voce pretende mesmo... casar comigo? - disse Jemima, com voz timida.- Creio que essa e a melhor solucao. Voce so tem a ganhar! Ou sera que prefere ficar vagando pelas calcadas de Londres?- Nao... e claro... Eu lhe fico muito grata.- Pois nao precisa. So estou fazendo isso para dar uma licao a sua priminha e espero que ela sofra bastante.- Sem duvida, vai sofrer mesmo!O visconde desceu da carruagem, sem se preocupar em ajudar Jemima, e perguntou a um dos garotos onde estava o vigario.- Esta na igreja, fazendo um batismo, sir - respondeu o moleque. Ele atravessou o portao de ferro em direcao a igreja e deixou Jemima para tras. Ela desceu sozinha da boleia, amarrou o chapeuzinho e foi atras dele.Quando chegou ao portao, esperou sairem um homem e uma mulher carregando um bebe, seguidos de varias pessoas. De longe viu o visconde conversando com o vigario e mostrando a ele uma folha de papel. Nervosa, ajeitou o vestido amarrotado e quando o visconde lhe fez um sinal ela se aproximou e foram ate o altar.- Eu disse a ele que seu primeiro nome tinha sido inadvertidamente omitido na licenca especial - disse o visconde, em voz baixa e tom impessoal - por isso ele vai chamar voce de Jemima Niobe.Jemima fez que sim com a cabeca. Estava palida e com olhar assustado.O visconde nem olhou para ela, foi andando para o altar sem sequer lhe oferecer o braco. Jemima apressou o passo e colocou-se ao lado dele.A cerimonia foi curta e rapida. Na hora da troca de aliancas, o visconde percebeu que se esquecera desse detalhe, por isso tirou um anel com o brasao da familia, que usava no dedo minimo, e colocou-o no dedo do meio da mao de Jemima, e mesmo assim ainda ficou largo o Vigario declarou-os marido e mulher, o visconde pagou a taxa de casamento e foi saindo sem nem prestar atencao ao
padre que o cumprimentava e desejava felicidades.- Obrigada muito obrigada - disse Jemima, e correu atras do marido com medo de que ele a deixasse ali.CAPITULO IIJemima acordou num sobressalto, achando que dormira demais e que estava atrasada, mas quando abriu os olhos e viu aquele quarto diferente lembrou-se que estava em outro lugar.Percebeu que alguem havia entrado no quarto e logo viu que era uma criada, abrindo as cortinas.- Que horas sao? - perguntou.- Mais de nove horas, milady.Jemima quase perdeu a respiracao. Ser tratada de milady era uma confirmacao de que tudo o que acontecera na vespera era realidade, embora parecesse sonho.Estava cansada quando chegaram em Londres, mas nao tinha dito nada, pois nao estava acostumada a falar de si nem a esperar que alguem se interessasse por ela.Os dois tinham feito o percurso todo em silencio, desde que sairam da igreja, o visconde sempre sisudo. Quando chegaram em casa, assim que o cocheiro surgiu, Valient entregou a ele as redeas, desceu e foi seguindo na frente sem dar atencoes a Jemima. Ela o seguiu, calada. Sem dizer uma palavra aos empregados que o receberam, o visconde foi para a biblioteca e sentou-se diante de uma enorme escrivaninha.Jemima ficou parada na porta, sem jeito, vendo-o retirar de uma caixa de couro, uma folha de papel timbrado que colocou sobre a mesa. Quando ele pegou a pena para comecar a escrever, Jemima falou com timidez.- Bem... o que voce quer que eu faca?- Espere um pouco! - retrucou o visconde, irritado. - Quero que levem logo esta participacao de casamento para que de tempo de sair no jornal de amanha cedo.- E claro... desculpe.Jemima entrou em silencio e sentou-se em uma poltrona. Enquanto esperava, ficou examinando o ambiente. Percebeu que, embora o lugar fosse luxuosamente decorado, os moveis ja estavam bem gastos e precisando de uma bela limpeza. Depois, recriminou-se por estar criticando em vez de agradecer o estranho destino que fizera com que ela encontrasse pelo menos um teto onde se abrigar.Tudo acontecera tao rapido que ela nem tivera tempo de refletir sobre o que estava fazendo, ao se casar com o visconde. A unica coisa em que pensara fora no fato de nao ter de voltar a casa do tio e ainda apanhar por ter fugido.Ela o odiava tanto que so de lembrar daquele rosto autoritario, estremecia. A surra que ele tinha lhe dado na ultima manha, como em tantas outras vezes, nao so machucara seu corpo como principalmente a humilhara e ferira seu orgulho. Ela nunca imaginara que no mundo pudesse haver pessoas tao crueis, egoistas e insensiveis como sir Aylmer e a filha.Sabia que Niobe nao gostava dela porque, apesar de ser pequena e insignificante, era uma mulher e portanto a prima a considerava uma rival.Fizera com que o pai batesse nela, logo no inicio, com medo que ele comecasse a gostar da prima. Teve ciumes do afeto do pai. Se ele gostasse de Jemima, Niobe iria se sentir lesada.Niobe era possessiva e egocentrica, achava que o mundo devia girar em torno dela.Bastava Jemima se arrumar um