Durante o ano de 1917, Albert Einstein estava as voltas com o problema da inercia (formulada ha 400 anos): porque os corpos oferecem resistencia a mudanca de seu estado atual, um corpo tende a permanecer em repouso ou movimento retilineo uniforme a menos que alguma forca seja aplicada a ele. Mas faltava explicar por que isto acontecia.Segundo a ideia de outros fisicos, a inercia e o resultado da interacao com o campo gravitacional de outras estrelas. Mas quantas estrelas? Einstein tinha alguns problemas com a ideia de um universo infinito, com infinitas estrelas: a massa seria infinita, e a inercia tambem seria infinita os corpos nao se moveriam.Mas a ideia de um universo limitado flutuando no meio do vazio tambem tinha seus problemas. Um deles era uma explicacao para o motivo das estrelas nao escaparem para fora deste universo, esvaziando-o.A solucao pareceu maluca ate mesmo para Einstein: o universo poderia ser finito, mas sem bordas, sem limites. O campo gravitacional curvaria tanto o universo que ele fecharia sobre si mesmo. Um universo assim nao teria limites, mas seria finito.Einstein apresentou sua ideia em um trabalho chamado Consideracoes Cosmologicas na Teoria Geral da Relatividade, o mesmo trabalho em que apresentou a sua constante cosmologica, mais tarde chamada por ele de seu maior erro, que recentemente acabou sendo ressuscitada pelos fisicos, para representar a energia escura.Para ajudar as pessoas a entender sua ideia, Einstein criou uma metafora que foi usada ate por Carl Sagan para explicar a quarta dimensao. Essa metafora pede para o leitor imaginar dois exploradores bidimensionais em um universo bidimensional. Estes habitantes do plano poderiam andar em qualquer direcao na superficie achatada que seria o seu universo, mas os conceitos de para cima ou para baixo nao teriam significado para eles.Einstein propos uma pequena mudanca neste universo bidimensional, sugerindo um plano ligeiramente curvo. E se o universo destes exploradores fosse ainda bidimensional, mas nao fosse plano, e sim, curvo como a superficie de um globo? Uma seta que estes exploradores disparassem viajaria em linha reta, mas eventualmente faria a curva em todo o globo, voltando ao ponto de inicio.Desta forma, o tamanho total do universo destes exploradores bidimensionais seria finito, mas eles poderiam viajar em qualquer direcao, e nunca encontrariam uma borda. E se viajassem em linha reta acabariam retornando ao ponto de inicio, sem precisar fazer curva alguma. E se este globo estivesse em expansao, este universo bidimensional tambem estaria em expansao, mas sem ter bordas.Einstein entao sugere que nosso universo 3D tambem seria curvo, ou seja, fechado sobre si mesmo, como aquela superficie plana sobre um globo. E complicado de imaginar um universo assim, mas por incrivel que pareca, ele pode ser facilmente descrito usando a geometria nao Euclidiana que foi criada por Gauss e Riemann. E isto continua valendo para um universo com quatro dimensoes, o espaco-tempo.Em um universo curvado, um raio de luz que viaja em uma direcao percorreria o que a nos se pareceria com uma linha reta, e ainda assim faria uma curva e retornaria para o ponto de inicio. O fisico Max Born afirmou