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a Landor? Isso foi quando assaltaram o banco... London and Commercial. O Juiz Wargrave fez um movimento. Lembro-me disso. O caso nao foi julgado por mim, mas eu me lembro. Landor foi condenado em virtude do seu depoimento. O senhor foi o funcionario de policia encarregado das investigacoes? Fui. Landor foi condenado a trabalhos forcados perpetuos e morreu em Dartmoor um ano mais tarde. Era um homem de saude delicada. Era um ladrao disse Blore. Foi ele quem atacou o vigia noturno. As provas contra ele eram bem claras. Wargrave falou pausadamente: O senhor foi elogiado, segundo creio, pela competencia com que tratou do caso. Fui promovido falou Blore, carrancudo. E acrescentou numa voz indistinta: Estava apenas cumprindo o meu dever. De repente, Lombard soltou uma sonora risada. Ao que parece, somos todos uns verdadeiros esteios da Lei! Com excecao da minha pessoa. E quanto ao doutor, com o seu pequeno engano profissional? Operacao ilicita, nao? Emily Brent olhou para ele com marcada aversao e afastou-se um pouco. O Dr. Armstrong, muito senhor de si, sacudiu bem-humoradamente a cabeca. Nao consigo entender isso. O nome nada me disse quando foi mencionado. Como era mesmo... Clee? Close? Realmente nao me lembrode ter tido um cliente com esse nome ou mesmo de ter tido um caso fatal na minha clinica. ---A acusacao e um misterio completo para mim. Mas e verdade que ja faz muito tempo. Talvez tivesse sido uma de minhas operacoes no hospital. Grande parte dessa gente so recorre ao cirurgiao quando ja e demasiado tarde. E depois, quando o paciente morre, lancam a culpa nele. Suspirou, abanando a cabeca. La consigo, pensava: "Bebado, isso e que foi... bebado... E operei nesse estado! Os nervos descontrolados... as maos a tremer. Matei-a, nao ha a menor duvida. Pobre diabo... uma mulher de idade... coisa simples, se eu tivesse dominio de mim mesmo. A minha sorte foi haver lealdade na nossa profissao. A freira sabia, e claro... mas calou a boca. Bom Deus, foi um grande abalo para mim! Corrigiu-me. Mas quem poderia ter sabido disso... depois de tantos anos?"IV Houve um silencio na sala. Todos olhavam, direta ou discretamente, para Emily Brent. Decorreram um ou dois minutos antes que ela se desse conta dessa expectativa. Suas sobrancelhas subiram pela testa estreita. Estao a espera de que eu diga alguma coisa? perguntou. Nada tenho para dizer. Nada, Miss Brent? volveu o juiz. Nada. E comprimiu os labios com forca. O juiz acariciou o rosto e disse numa voz suave: Reserva para mais tarde a sua defesa? Nao estou cogitando de defender-me respondeu friamente Miss Brent. Sempre agi de acordo com os ditames de minha consciencia. Nada tenho a reprovar. Pairava no ar um sentimento de insatisfacao, mas Emily Brent nao era pessoa que se deixasse governar pela opiniao dos outros. Permaneceu irredutivel. O juiz pigarreou uma ou duas vezes, depois falou: Esta encerrada a inquiricao. Agora, Rogers, diga-me: quem mais se encontra nesta ilha, alem de nos, sua esposa e voce? Ninguem, senhor. Absolutamente ninguem. Esta certo disso? Inteiramente, senhor. Wargrave prosseguiu: Ainda nao
posso fazer uma ideia clara sobre qual seja o proposito de nosso desconhecido anfitriao em reunir-nos aqui. Mas, a meu ver, essa pessoa, seja ela quem for, nao e sa do juizo no sentido comum da expressao. Talvez seja perigosa. Creio que seria bom deixarmos este lugar o mais depressa possivel. Sugiro que voltemos nesta mesma noite. Desculpe-me, senhor, mas nao ha nenhum barco na ilha disse Rogers. Nenhum barco? Nao, senhor. Mas como e que se comunica com a terra firme? Fred Narracott vem todas as manhas, senhor. Traz o pao, o leite e a correspondencia, e recebe ordens. O Juiz Wargrave continuou: Entao, segundo penso, convem que partamostodos pela manha, assim que chegar a lancha de Narracott. Houve um coro de vozes favoraveis, apenas com uma discordante. Era Anthony Marston que dissentia dos demais. Isso me parece falta de espirito esportivo.Deviamos deslindar o misterio antes de ir embora. E tal qual uma historia de detetive. Positivamente sensacional. O juiz retrucou acidamente: Na idade a qual cheguei nao tenho o menor interesse por "sensacoes", como o senhor as chama. Anthony sorriu. A vida legal estreita os horizontes! Sou francamente pelo crime! A saude do crime! Apanhou o seu copo e bebeu-o de um gole. Talvez o tivesse feito demasiado depressa, pois engasgou-se... engasgou-se seriamente. Seu rosto contorceu-se e ficou roxo. Fez um esforco convulsivo para respirar, depois rolou da cadeira, deixando cair o copo. CAPITULO V I Foi uma coisa tao subita e inesperada que estarreceu a todos. Ficaram olhando apatetados para a figura caida no chao. Entao o Dr. Armstrong levantou-se de um salto e aproximou-se de Marston, ajoelhando ao lado dele. Quando tornou a erguer a cabeca, seus olhos tinham uma expressao atonita. Meu Deus! Esta morto! disse um murmurio aterrado. Os outros nao compreenderam logo. Morto? Morto? Aquele jovem deus nordico, no vigor dasaude e da forca... derribado num so instante? Rapazes saudaveis nao morrem assim, engasgando-se com uma dose de uisque e soda... Nao podiam entender isso, nao. O Dr. Armstrong estudava o rosto do morto. Farejou os labios roxos e contorcidos, depois apanhou o copo em que Marston bebera. Morto? disse o Gen. Macarthur. Quer dizer que o camarada simplesmente se engasgou e... morreu? Pode chamar isto de engasgamento, se quiser respondeu o medico. Ele morreu de asfixia, sem a menor duvida. Estava agora a cheirar o copo. Molhou o dedo na borra do fundo e, com a maxima cautela, tocou levemente no dedo com a ponta da lingua. Demudou-se a expressao do seu rosto. Nunca ouvi dizer que um homem morresse desse jeito... engasgando-se, sem mais nem menos! disse o Gen. Macarthur. Emily Brent interpos numa voz clara: "Em plena vida nos achamos na morte." O Dr. Armstrong ergueu-se e falou bruscamente: Nao, um homem nao morre de simples engasgamento. A morte de Marston nao foi o que chamamos uma morte natural. Havia... alguma coisa... no uisque? perguntou Vera quase num sopro. Armstrong sacudiu a cabeca. Sim. Nao posso dizer exatamente o que e. Tudo indica um dos cianetos. Nao ha cheiro caracteristico do acido
prussico. Provavelmentecianeto de potassio. Tem acao mais ou menos instantanea. Estava no copo dele? perguntou vivamente o juiz. Estava. O doutor caminhou ate a mesa onde se achavam as bebidas. Tirou a rolha da garrafa de uisque, cheirou-a e provou-a. Depois provou a agua de soda. Abanou a cabeca. Nao tem nada. Quer dizer, entao que... ele proprio pos o veneno no seu copo? perguntou Lombard. Armstrong fez um gesto afirmativo, com um ar curiosamente insatisfeito, e disse: E o que parece. Suicidio, hem? interveio Blore. Coisa bem esquisita. Vera falou lentamente: Ninguem pensaria que ele quisesse matar-se. Tinha tanta vida! Era... oh!... um homem feliz. Quando desceu a ladeira no seu carro, esta tarde, parecia... parecia... oh! nao posso explicar. Mas os outros sabiam o que ela queria dizer. Anthony Marston, no vigor da sua juventude e virilidade, parecera um ser imortal. E agora jazia ali no assoalho, derribado e dobrado em dois. Ha alguma outra possibilidade alem do suicidio? perguntou o Dr. Armstrong. Lentamente, todos abanaram a cabeca. Nao podia haver outra explicacao. As bebidas estavam intactas. Todos tinham visto Anthony Marston caminhar para a mesa e servir-se. Se havia, pois, cianeto na bebida, devia ter sido posto ali pelo proprio Anthony. E contudo... que motivo podia ter ele para suicidar-se? Olhe, doutor, isso nao me parece certo disse Blore, pensativo. Eu nao diria que o Sr. Marston fosse um tipo suicida. Concordo respondeu Armstrong. II Tinham deixado as coisas nesse pe. Que mais havia a dizer? Juntos, Armstrong e Lombard, tinham carregado o corpo inerte de Anthony Marston para o seu quarto, deitando-o e cobrindo-o com um lencol. Quando tornaram a descer, os outros estavam reunidos em grupo, um tanto arrepiados, embora a noite nao estivesse fria. E melhor irmos para a cama. Ja e tarde disse Emily Brent. Passava de meia-noite. A sugestao era ajuizada...no entanto, todos hesitaram. Era como se eles se apegassem a companhia uns dos outros, em busca de seguranca. Sim disse o juiz devemos dormir um pouco. Rogers: Ainda nao tirei a mesa, senhor. Lombard, laconicamente: Tire de manha. Armstrong: Sua mulher esta bem? Rogers: Vou ver, senhor. O mordomo saiu e voltou um ou dois minutos mais tarde. Dorme que e uma beleza. Otimo disse o doutor. Nao a perturbe. Nao, senhor. So vou arrumar as coisas na sala de jantar e ver se tudo esta bem fechado, depois me deito. Rogers atravessou o hall, dirigindo-se para a sala de jantar. Os outros subiram a escada, numa vagarosa e relutante procissao. Se aquela fosse uma casa antiga, com o madeirame a estalar, desvaos escuros e paredes revestidas de pesados lambris, talvez se pudesse dizer que o ambiente lugubre pesava sobre eles. Mas a vivenda era a essencia do modernismo. Nao havia recantos sombrios, nem a possibilidade de paineis corredicos; era inundada de luz eletrica... tudo novo, limpo e brilhante. Nao havia nada escondido ali. A casa nao possuia atmosfera propria. De certo modo, isso era o mais assustador de tudo... Os hospedes desejaram-se boa noite no patamar.Cada um se dirigiu para o seu
quarto e todos, maquinalmente, quase sem ter consciencia disso, chavearam as suas portas... III No seu aprazivel quarto pintado em tons suaves, o Juiz Wargrave tirou a roupa e preparou-se para deitar. Pensava em Edward Seton. Lembrava-se muito bem dele. Louro, olhos azuis, com o habito de olhar as pessoas de frente com um cativante ar de franqueza. Fora isso que causara tao boa impressao nos jurados. Llewellyn, o promotor, fizera um mau trabalho. Fora demasiado veemente, tentara provar demais. Por outro lado, Matthews, o advogado de defesa, conduzira-se de modo brilhante. Seus argumentos pesaram. Seus interrogatorios tinham sido terriveis. A maneira de inquirir o seu constituinte no banco das testemunhas fora simplesmente magistral. E Seton portara-se muito bem no interrogatorio. Nao se exaltara nem fora muito veemente. O juri ficara bem impressionado. Talvez parecesse a Matthews que a partida estava ganha. O juiz deu cuidadosamente corda ao relogio e colocou-o a cabeceira da cama. Lembrava-se perfeitamente do que sentira napresidencia do tribunal: ouvindo, tomando notas, avaliando tudo, coordenando os menores vestigios de provas contra o reu... Havia gostado daquele caso! A peroracao de Matthews fora de primeira ordem. Llewellyn, falando depois, nao conseguira dissipar a boa impressao causada pelo advogado da defesa. Depois, entao, veio o sumario do juiz... Cuidadosamente, Wargrave retirou a sua dentadura postica e colocou-a num copo com agua. Os labios enrugados entraram boca adentro. Era, agora, uma boca cruel cruel e voraz. Tinha entornado completamente o caldo de Seton! Com um ligeiro resmungo reumatico, subiu para a cama e apagou a luz eletrica. IV La embaixo, na sala de jantar, Rogers estacou intrigado. Fitava as figurinhas de porcelana que se achavam no centro da mesa. Esquisito! murmurou de si para si. Teria jurado que eram dez. V O Gen. Macarthur virava-se de um lado para outro na cama. Nao podia conciliar o sono. Continuava a ver, no escuro, o rosto de Arthur Richmond. Tinha gostado de Arthur... com a breca, havia estimado muitissimo o Arthur. E ficara satisfeito por ver que Leslie tambem simpatizava com ele. Leslie era tao caprichosa! Quantos bons sujeitos a quem ela torcia o nariz e declarava macantes! "Macantes!" Bem assim. Contudo, nao achara Arthur Richmond macante. Desde o comeco se haviam dado muito bem um com o outro. Conversavam sobre teatro, musica e pintura. Leslie trocava dele, fazia-o de bobo, atormentava-o. E ele, Macarthur, sentia-se encantado com a ideia de que a esposa tinha um interesse perfeitamente maternal pelo rapaz. Maternal, hem! Grande asneira nao se ter lembrado de que Richmond tinha vinte e oito anos, e Leslie, vinte e nove. Amara Leslie. Ainda parecia ve-la. O rosto em forma de coracao, os olhos dancantes, dum cinza profundo, os abundantes cabelos crespos e castanhos. Amara Leslie e depositara nela uma confianca absoluta. La na Franca, em meio a todo aquele inferno, sentava-se a pensar nela, tirando o seu retrato do bolso superior da tunica. E um dia... tinha descoberto! Acontecera exatamente como nos livros. A carta no envelope errado. Ela escrevera a ambos e colocara a carta de Richmond no envelope do
velhos amigos do Exercito. (Se Armitage falara, eles deviam saber de tudo.) E agora esta noite uma voz misteriosa proclamara o seu segredo tao cuidadosamente escondido. Teria enfrentado a situacao como devia? Mostrara-se firme, revelando os sentimentos que convinha indignacao, asco porem nada de culpa, nenhum embaraco? Dificil dizer. Seguramente, ninguem podia ter levado a incriminacao a serio. Fora lancado um montao de outras acusacoes, igualmente malevolas e absurdas. Aquela encantadora moca a voz a acusara de ter afogado uma crianca! Idiotice! Coisa de maluco! Nem Emily Brent escapara uma sobrinha do velho Tom Brent, do Regimento. A voz culpara-a de assassinio! Qualquer pessoa podia ver, com um olho fechado, que a mulher era religiosa como ninguem dessas que sao unha e carne com os pastores. Raio de coisa esquisita! Doida, simplesmente doida! E desde que havia chegado ali... Quando fora isso? Com o demonio, tinha sido naquela mesma tarde! Parecia ter sido ha muito mais tempo. Quando poderemos ver esta ilha pelas costas? pensou. Amanha, naturalmente, quando viesse a lancha. Engracado, mas precisamente nesse instante ele nao sentia grande desejo de sair da ilha... Voltar para a terra firme, para a sua casinha, enfrentar novamente todos os incomodos e ansiedades. Pela janela aberta, podia ouvir as ondas baterem contra os rochedos... agora um pouco mais alto do que ao cair da noite. O vento comecava a soprar mais forte, tambem. "Som tranquilo... Lugar tranquilo...", pensou ele. "O que uma ilha tem de melhor e que quando se chega... nao se pode ir mais longe... alcancou-se o fim das coisas." De subito, o general compreendeu que nao desejava mais sair da ilha.VI Vera Claythorne jazia acordada nasua cama, a olhar para o teto. A luz da cabeceira estava acesa. Vera tinha medo da escuridao. "Hugo... Hugo...", pensava. Por que te sinto tao perto de mim esta noite?... Aqui bem perto... "Mas onde estara ele? Nao sei. Nunca saberei. Foi simplesmente embora... para longe... desapareceu da minha vida." Nao adiantava esforcar-se por esquecer Hugo. Estava ali, junto dela. Tinha de pensar nele... de lembrar-se... A Cornualha... Os rochedos escuros, a areia amarela e macia. A Sra. Hamilton, gorducha, bem-humorada. Cyril, sempre a choramingar, a puxar-lhe da mao. Eu quero nadar ate o penedo, Miss Claythorne. Por que nao posso nadar ate o penedo?Alcava os olhos... encontrava osolhos de Hugo a observa-la. E a noite, depois de por Cyril na cama... Vamos dar um passeio, Miss Claythorne? Acho que sim.A recatada volta pela praia. O luar... o doce ar do Atlantico. E depois, os bracos de Hugo que a cingiam contra si. Eu a amo. Eu a amo. Sabe que a amo, Vera? Sim, ela o sabia. (Ou julgava saber.) Nao posso pedir-lhe que case comigo. Nao tenho um centavo. Mal posso sustentar-me. E engracado que uma vez, pelo espaco de tres meses, tive a perspectiva de me tornar um homem rico. Cyril nasceu tres meses depois que Maurice morreu. Se tivesse nascido uma menina...Se a crianca fosse uma menina, Hugo teria herdado tudo. Ficara desapontado, admitia-o. Nao pusera nisso a minha esperanca, naturalmente.
Mas me causou um certo abalo. Bem, afinal, sorte e sorte! Cyril e um belo garoto. Gosto imensamente dele.E gostava mesmo. Sempre pronto a tomar parte em brinquedos para divertir o seu pequeno sobrinho. Na natureza de Hugo nao havia lugar para o rancor. Cyril nao era realmente robusto. Um menino debil, sem vigor constitucional. O tipo de crianca que talvez nao chegasse a crescer... E entao?... , Miss Claythorne, por que nao posso nadar ate o penedo?Irritante, essa insistencia lastimosa. Fica muito longe, Cyril. Mas, Miss Claythorne...Vera levantou-se. Foi ate a penteadeira e engoliu tres aspirinas. Gostaria de ter algum bom remedio para dormir, pensou. "Se eu tivesse que acabar com a vida, tomaria uma porcao de comprimidos de veronal... ou alguma coisa dessa especie... cianeto e que nunca!" Teve um arrepio ao lembrar-se do rosto arroxeado e convulso de Anthony Marston. Ao passar diante da lareira olhou para a versalhada na sua moldura. Dez negrinhos vao jantar enquanto nao chove;Um deles se engasgou, e entao ficaram nove."E horrivel", pensou. "Exatamente como nesta noite.. "Por que Anthony Marston desejara morrer? Ela nao queria morrer. Nao podia conceber que se desejasse a morte... A morte era para... os outros... CAPITULO VI I O Dr. Armstrong sonhava... Fazia muito calor na sala de operacoes... Com certeza tinham elevado demais a temperatura. O suor escorria-lhe pelo rosto. Suas maos estavam pegajosas. Era dificil segurar o bisturi com firmeza... Que magnifico fio tinha o instrumento... Facil cometer um assassinato com uma faca daquelas. E, naturalmente, o que estava fazendo era um assassinato... O corpo da mulher parecia diferente. Fora um corpo enorme e pesado. Este era magro, ossudo. E o rosto estava coberto. A quem tinha de matar? Nao podia lembrar-se. Mas devia saber! Perguntava a freira? A Irma tinha os olhos nele. Nao, nao podia perguntar-lhe. Sua suspeita era visivel. Mas quem estava na mesa de operacoes? Nao deviamter tapado o rosto daquela maneira... Se ao menos pudesse ve-lo... Ah! agora melhorou. Um jovem interno estava a puxar o lenco. Emily Brent, naturalmente. Era a Emily Brent que ele tinha de matar. Que olhos maldosos tinha! Seus labios moviam-se. Que dizia ela? Em plena vida nos encontramos na morte...Ela ria agora. Nao, enfermeira, nao torne a por o lenco. Preciso ver. Tenho de aplicar o anestesico. Onde esta o eter? Devo ter trazido o eter comigo. Que fez do eter, Irma? Chateau Neuf du Pape? Sim, serve perfeitamente. Retire esse lenco, enfermeira. Claro! Eu ja sabia! E Anthony Marston! Tem o rosto roxo e convulso. Mas nao esta morto... esta rindo. Digo que esta rindo! Vejam como sacode a mesa de operacao. Cuidado, homem, cuidado. Enfermeira, segure isso firme... segure firme... O Dr. Armstrong acordou com um sobressalto. Era de manha. O quarto estava banhado de sol. Alguem, inclinado sobre ele, sacudia-o. Era Rogers. Rogers com a cara branca, a dizer: Doutor... Doutor! O Dr. Armstrong acordou inteiramente. Sentou-se na cama e perguntou em tom aspero: Que e? E minha mulher, doutor. Nao posso acorda-la. Meu Deus! Nao posso fazer com que ela acorde.
E... nao me parece que esteja passando bem. O Dr. Armstrong foi rapido e eficiente. Enfiou o seu robe de chambre e seguiu Rogers. Inclinou-se sobre a cama em que a mulher parecia dormir tranquilamente, deitada de lado. Ergueu a mao fria, levantou a palpebra. Passaram-se alguns momentos antes que ele tornasse a endireitar o corpo e se afastasse da cama. Rogers sussurrou: Ela esta... ela esta?... O mordomo passou a lingua sobre os labios secos. Armstrong sacudiu afirmativamente a cabeca. Sim, esta morta. Seus olhos pousaram-se pensativamente no homem que tinha a sua frente, depois voltaram-se para a mesinha de cabeceira, o lavatorio, e tornaram a fixar-se na mulher adormecida. Foi... foi... do coracao, doutor? perguntou Rogers. Armstrong so respondeu ao cabo de algum tempo: Como andava ela de saude? Era um pouco reumatica respondeu Rogers. Foi atendida recentemente por algum medico? Medico? O mordomo encarou-o com ar atoleimado. Ha muitos anos que nenhum de nos dois ve um medico. Tinha algum motivo para acreditar que ela sofresse do coracao? Nao, doutor. Nunca soube de nada. Ela dormia bem? perguntou Armstrong. Rogers desviou os olhos. Juntou as maos e comecou a torce-las, inquieto. Nao dormia la muito bem, nao murmurou. Tomava drogas para dormir? indagou vivamente o doutor. Rogers olhou surpreendido para ele. Drogas? Para dormir? Nao que eu saiba. Estou certo que nao. Armstrong dirigiu-se para a pia. Havia ali um certo numero de frascos. Locao para o cabelo, agua de alfazema, cascara-sagrada, oleo de pepino para as maos, um gargarejo, pasta dentifricia e um pouco de agua de Elliman. Rogers ajudou-o abrindo as gavetas da penteadeira. Passaram depois a comoda. Mas nao havia sinal de soporiferos em pilulas ou em solucao. Ela nao tomou nada ontem a noite, doutor, a nao ser o que o senhor deu... disse Rogers. II Quando o gongo soou chamando para o breakfast, as nove horas, todos ja estavam levantados, a espera. O Gen. Macarthur e o juiz tinham estado a caminhar no terraco, trocando descosidos comentarios sobre a situacao politica. Vera Claythorne e Philip Lombard foram ao cume da ilha, nos fundos da casa. Ali haviam encontrado William Henry Blore a olhar para a terra firme. Ainda nao ha sinal dessa lancha disse ele. Estive cuidando daqui. Vera respondeu a sorrir: O Devon e um condado dorminhoco. Em geral andam atrasados. Philip Lombard olhava na outra direcao, para o mar largo. Que pensam do tempo? perguntou bruscamente. Blore observou o ceu e opinou: A mim me parece bom. Lombard franziu os labios como quem assobia. Vai comecar a ventar antes que escureca. Borrasca, hem? disse Blore. La de baixo veio o som do gongo. Breakfast? disse Philip Lombard. Ja nao e sem tempo. Enquanto desciam o declive abrupto, Blore disse a Lombard em tom meditativo: Sabe que nao consigo entender por que esse rapaz quis dar cabo da pele? Passei a noite inteira ruminando essa historia. Vera ia um pouco adiante. Lombard entreparou e disse: Tem alguma outra hipotese? Gostaria de ter alguma prova. Para comecar, um motivo. Eu diria que ele estava