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tao querido! Mas estranho... Outro dia fez-me tirar o broche do laco e po-lo de novo, porque estava torto.Isso e uma mania dele expliquei, a rir.Tambem acho.Permanecemos calados um minuto ou dois e em seguida, depois de olhar na direccao de Mary Cavendish, Cynthia baixou a voz e disse:Mr. Hastings, gostava de falar consigo depois do cha. O olhar que lancou a Mary deu-me que pensar. Pareceu-meque existia muito pouca simpatia entre as duas. Pela primeira vez perguntei a mim mesmo qual seria agora o futuro da rapariga. Mrs. Inglethorp nao deixara nada estipulado em142 relacao a ela, mas eu supunha que John e Mary insistiriam provavelmente em que continuasse a viver com eles pelo menos ate ao fim da guerra. Sabia que o John gostava muito dela e teria pena de a ver partir.John, que entrara em casa, reapareceu. O seu rosto afavel apresentava uma expressao de colera rara nele.Malditos detectives! Nao consigo compreender o que procuram! Estiveram em todas as divisoes da casa, virando tudo de pernas para o ar. E de mais! Suponho que se aproveitaram do facto de estarmos todos ausentes. Hei-de dizer umas coisas ao tal japp, quando o vir!Raca de bisbilhoteiros! resmungou Miss Howard. Lawrence opinou que os tipos tinham de fingir que faziamalguma, coisa.Mary Cavendish nao disse nada).Depois do cha, convidei Cynthia para um passeio e fomos juntos para os bosques.Entao? perguntei, assim que a folhagem nos protegeu de olhos curiosos.Cynthia suspirou, sentou-se no chao e tirou o chapeu. A luz solar que se coava pelos ramos transformou-lhe o cabelo ruivo em ouro tremeluzente,Mr. Hastings, o senhor e sempre muito amavel e sabe muitas coisas.Nesse momento tive consciencia de que Cynthia era realmente uma rapariga muito encantadora. Muito mais encantadora do que Mary, que nunca dizia coisas daquele genero! Entao? repeti, benignamente, ao ve-la hesitar.Quero pedir-lhe conselho: que hei-de fazer?Que ha-de fazer?Sim. A tia Emily disse-me sempre que pensaria em mim, no seu testamento. Creio que se esqueceu ou que nao imaginou que morreria . enfim, de qualquer maneira, nao me deixou nada! E eu nao sei que fazer. Acha que me devia ir embora imediatamente?143 Ceus, nao! Tenho a certeza de que eles nao se querem separar de si.Cynthia hesitou um momento, a arrancar ervinhas com as maos pequenas.Mrs. Cavendish quer afirmou, por fim. Odeia-<me.Odeia-a? perguntei, espantado.Sim. Nao sei porque, mas nao me pode suportar. E ele tambem, nao.Quanto a isso, sei que esta enganada afirmei, convencido. Pelo contrario, o John e muito seu amigo.Oh, sim, o John! Mas eu referia-me ao Lawrence. Claro que nao me importo que o Lawrence me odeie ou nao... No entanto, e horrivel quando ninguem gosta de nos, nao e?Mas eles gostam, minha querida Cynthia! exclamei, sincero. Tenho a certeza de que esta enganada. Olhe, ha o John, e Miss Howard...Sim, creio que o John gosta de mim e, claro, apesar dos seus modos bruscos, a Evie nao faria mal a uma mosca. Mas o Lawrence nunca me fala, se o pode evitar, e a Mary so com dificuldade consegue ser delicada comigo. Quer que a Evie fique,
juntos?Fiquei perturbadissimo e murmurei qualquer coisa no sentido de que nao me cabia pensar semelhante coisa.Bem, quer Lhe caiba, quer nao, declaro-lhe que nao somos felizes.Nao disse nada, pois compreendi que ela ainda nao acabara.Comecou a andar de um lado para o outro, devagar, com a cabeca um pouco inclinada e o corpo esbelto e flexivel a oscilar suavemente, enquanto caminhava. De subito, parou e fitou-me.Nao sabe nada a meu respeito, pois nao? De onde vim, quem era antes de casar com o John, nada, na realidade? Pois vou-lhe dizer, vou transforma-lo em padre confessor. Creio que e bondoso... melhor, tenho a certeza de que e bondoso.Nao sei porque, nao senti a satisfacao que seria natural aquelas palavras causarem-me. Lembrei-me de que Cynthia comecara as suas confidencias de um modo muito semelhante. Alem disso, a ideia que se tem de um padre confessor e de um homem idoso; nao e papel para um jovem.O meu pai era ingles, mas a minha mae era russa.Ah! Agora compreendo...Agora compreende o que?A sugestao de algo estrangeiro, diferente, que sempre me pareceu envolve-la.Creio que a minha mae era muito bela. Digo creio porque nao a conheci. Morreu quando eu era muito pequena. Suponho que a sua morte resultou de uma tragedia qualquer, que tomou uma dose excessiva de um remedio para dormir, por engano. Fosse como fosse, o meu pai ficou com o coracao despedacado. Pouco depois entrou para. o Servico Consular e eu passei a acompanha-lo sempre, para onde quer que fosse. Aos vinte e tres anos estivera em quase todo o mundo. Era uma vida esplendida, que eu adorava.134 Sorriu e inclinou a cabeca para tras. Parecia reviver mentalmente aqueles tempos felizes.Depois o meu pai morreu e deixou-me muito mal, financeiramente. Tive de ir viver com umas tias velhas, no Yorkshire. Tentou em vao conter um estremecimento. Compreender-me-a, creio, se lhe disser que era uma vida terrivel para uma rapariga criada como eu fora. A mesquinhez, a monotonia de semelhante viver quase me enlouquecera. Calou-se, por momentos, e por fim acrescentou, em tom diferente: E depois conheci John Cavendish.Sim?Como deve calcular, do ponto de vista das minhas tias era um excelente casamento para mim. Posso no entanto afirmar, sinceramente, que nao foi esse facto que me influenciou. Nao. Para mim, ele foi simplesmente uma maneira de escapar a insuportavel monotonia da minha vida.Nao disse nada e ela prosseguiu, apos nova pausa.:Nao me interprete mal: fui inteiramente franca com ele. Disse-lhe, e era verdade, que gostava muito dele e que esperava vir a gostar ainda mais, mas que nao estava, de modo nenhum, apaixonada por ele, como se costuma dizer. John declarou que isso lhe bastava... e casamos.Ficou silenciosa durante muito tempo, com uma rugazinha na testa. Parecia estar a rever, atentamente, esse tempo passado.Creio... tenho a certeza de que, ao principio, ele gostou de mim. Suponho, porem, que nao eramos feitos um para o outro. Afastanmonos quase imediatamente. Nao e lisonjeador para o meu orgulho, mas e verdade) cansouHse de mim muito depressa. Devo ter emitido um murmurio de discordancia, pois ela acrescentou, emtom
com muito sentimento e eu olhei-o com atencao, lembrado daquela ultima tarde em que ele dissera tentar decidir se deveria falar ou nao. Dada a sua ternura pela felicidade de uma mulher, senti-me grato por lhe ter sido poupada a decisao.164 Ainda hoje me custa a crer confessei. Pensei ate ao ultimo momento que tinha sido o Lawrence.Eu sei que pensou redarguiu, sorrindo.Mas o John, o meu velho amigo John...Todo o assassino e provavelmente um velho amigo de alguem observou, filosoficamente. Nao se deve misturar sentimento com razao.Acho que me devia ter dado a entender...Mon ami, italvez nao o tenha feito precisamente por ele ser o seu velho amigo.Sentiime desconcertado com a resposta e lembrei-me da pressa que tivera em comunicar ao John o que supunha ser a opiniao de Poirot acerca de Bauerstein A proposito, este tinha sido ilibado da acusacao feita contra ele. No entanto, apesar de, dessa vez, ter sido mais esperto do que os acusadores e de nao ser possivel provar que cometera actos de espionagem, as suas asas tinham ficado muito aparadas.Perguntei a Poirot se lhe parecia que John seria condenado. Para minha surpresa respondeu que, pelo contrario, era muitissimo provavel que fosse absolvido.Mas, Poirot...Oh, meu amigo, nao lhe tenho dito desde o principio que nao disponho de provas nenhumas?! Uma coisa e saber que um homem e culpado e outra muito diferente e provar que o e. E, neste caso, ate os indicios sao pouquissimos. E esse o mal. Eu, Hercule Poirot, sei, mas falta>-me o ultimo elo da cadeia. E se nao o encontrar... Abanou preocupadamente a cabeca.Quando comecou a suspeitar de John Cavendish? perguntei-lhe, passados momentos. ,.Voce nao suspeitou dele? Nao.Nem depois daquele fragmento de conversa que ouviu entre Mrs. Cavendish e a sogra e da subsequente falta de franqueza da primeira no inquerito?165 Nao.Nao somou dois e dois e nao chegou a conclusao de que, se nao tinha sido Alfred Inglethorp que discutira com a mulher (e ele negou-o veementemente no inquerito, como se deve lembrar), foracom certeza Lawrence ou John Cavendish? Se tivesse sido Lawrence, a conduta de Mary Cavendish continuaria a ser inexplicavel, mas se, pelo contrario, tivesse sido John, estava tudo explicado, naturalmente.Foi entao o John que discutiu com a mae, naquela tarde?Exactamente.E o senhor soube-o, desde o principio?com certeza. So podia ser essa a explicacao do comportamento de Mrs. Cavendish.E mesmo assim acha que ele sera absolvido?Claro que sim respondeu, encolhendo os ombros. Na pronuncia ouviremos o libelo da acusacao, mas segundo todas as probabilidades os advogados de John aconselha-lo-ao a reservar a defesa. Essa ouvi-la-emos no julgamento. E... a proposito, quero recomendar-lhe uma coisa, meu amigo. Nao devo aparecer no processo.O que?Oficialmente, nao tenho nada a ver com o assunto. Devo permanecer nos bastidores ate encontrar o tal ultimo elo da minha cadeia. Mrs. Cavendish deve pensar que estou a trabalhar para o marido e nao contra ele.Mas isso e fazer jogo um bocado baixo! protestei.De modo nenhum. Estamos a lidar com um individuo muito inteligente e sem escrupulos e devemos utilizar todos os meios ao nosso alcance...
conhecia muito bem.Que se passa, Poirot?Ah, mon ami, as coisas estao a correr mal, mal! Mal-grado meu, o coracao deu-me um pulo de alivio. Eraprovavel, evidentemente, que John Cavendish fosse absolvido. Quando chegamos a casa, o meu amigo recusou a oferta de cha feita por Mary.Nao, minha senihora, obrigado. vou para o meu quarto. Acompanhei-o. Sempre de testa franzida, foi a secretaria etirou um baralho de cartas de paciencias. Depois puxou uma cadeira para a mes a e, com grande espanto meu, comecou a construir casas de cartas!180 O queixo pendeu-mi, involuntariamente, e ele declarou, logo:Nao, mon ami, nao estou na segunda infancia! Tento apenas acalmar os nervos. Este passatempo exige firmeza de dedos, e a firmeza de dedos exige firmeza cerebral... coisa de que nunca precisei mais do que neste momento-Mas qual e, afinal, o problema?Poirot demoliu o edificio cuidadosamente construido com um grande murro na mesa.O problema, mon ami, e que sou capaz de construir casas de cartas com sete andares, mas nao sou capaz - murro - de encontrar - murro - aquele ultimo elo de que lhe falei!Como nao soube bem que responder, fiquei calado e ele recomecou a construir nova casa, enquanto ia falando aos arrancos.Faz-se... assim! Colocando... uma carta... em cima da outra... com precisao matematica!Vi a casa subir sob as suas maos, andar por andar. Poirot nunca hesitava. Parecia, na realidade, um truque de prestidigitacao.Tem a mao muito firme observei. Creio que so lha vi tremer uma vez.Numa ocasiao em que estava furioso, sem duvida declarou, placidamente.Foi mesmo, estava furiosissimo. Lembra-se? Foi quando descobriu que a fechadura da caixa da correspondencia de Mrs. Inglethorp tinha sido forcada. Parou junto da chamine, a endireitar, como e seu costume, as coisas que estavam em cima da prateleira, e a sua mao tremia como varas verdes) Devo dizer...Calei-me, de subito, pois Poirot soltara um grito rouco e inarticulado e arrasara mais uma vez a casa de cartas. Depois, cobrindo os olhos com as maos, balancou-se para a frente e para tras, aparentemente tomado da mais viva amgustia.181 Ceus, Poirot, que aconteceu? perguntei, preocupado. Esta doente?Nao, nao! respondeu, ofegante. Mas... mas... tive uma ideia!Ah! exclamei, aliviadissimo. Uma das suas ideiazinhas?Ah, ma foi, nao! Desta vez e uma ideia gigantesca Estupenda! E foi voce, voce, meu amigo, que ma deu!De repente, abracou-me, beijou-me ruidosamente em ambas as faces e, sem me dar tempo a refazernme da surpresa, saiu desarvorado do quarto.Mary Cavendish entrou nesse momento.Que aconteceu a Monsieur Poirot? Passou por mim como um furacao, a gritar: Uma garagem! Pelo amor de Deus mdique-mne uma garagem, madame! E, sem esperar que eu respondesse, saiu para a rua.Corri para a janela- Era verdade, la ia ele a correr pela rua abaixo, sem chapeu e a gesticular. Virei-me para Mary e disse-lhe, com um gesto de desespero:Nao tardara a ser detido por um policia. Olhe, vai virar a esquina!Os nossos olhos encontraram-se e fitamo-nos, impotentes.Mas que lhe tera acontecido?Nao sei respondi, a abanar a cabeca. Estava a construir casas de cartas e, de repente, disse que tinha uma ideia e abalou como
surpreendeu a descoberta, nas cinzas, do fragmento de papel chamuscado. Claro que, na altura, nao sabia que o testamento em questao tinha sido feito nessa mesma tarde, e admito que, quando tomei conhecimento desse facto, laborei num grave erro. Deduzi que a decisao de Mrs. Inglethorp de destruir o testamento forai consequencia directa da discussao que tivera nessa tarde e que, portanto, a discussao fora depois, e nao antes, de ela fazer o testamento.186 Estava enganado, como sabem, e fui obrigado a abandonar essa ideia. Encarei o problema de um novo ponto de vista. As quatro horas, Dorcas ouviu a sua patroa dizer, colerica: Escusas de pensar que me detera qualquer receio de publicidade, ou escandalo entre marido e mulher. Conjecturei, e conjecturei bem, que essas palavras nao tinham sido dirigidas ao seu marido e, sim, a Mr. John Cavendish. As cinco horas uma hora depois ela empregou quase as mesmas palavras, mas numa perspectiva diferente, quando confessou a Dorcas: Nao sei que fazer; o escandalo entre marido e mulher e uma coisa terrivel. As quatro horas, estava colerica, mas completamente senhora de si. As cinco, estava profundamente deprimida e aludiu a ter sofrido um grande abalo.Vendo o assunto psicologicamente, tirei uma deducao que me pareceu correcta. O segundo escandalo que ela mencionou nao era o primeiro: respeitava a ela propria!Reconstituamos. As quatro horas, Mrs. Inglethorp discute com o filho e ameaca denuncia-lo a mulher que, diga-se de passagem, ouviu a maior parte da discussao. As quatro e meia, em consequencia de uma conversa acerca da validade dos testamentos, redige um testamento a favor domarido, que os dois jardineiros assinam como testemunhas. As cinco horas, Dorcas encontra a sua senhora num estado de grande agitacao, com um papel - uma carta, pensa Dorcas na mao, e e nessa altura que ela lhe manda acender a lareira do seu quarto. Presumivelmente, portanto, entre as quatro e meia e as cinco horas aconteceu qualquer coisa que originou uma mudanca completa dos seus sentimentos, pois ela mostra-se tao ansiosa por destruir o testamento como antes se mostrara por faze-lo. Que foi esse qualquer coisa?Tanto quanto sabemos, esteve completamente so durante essa meia hora. Ninguem entrou na saleta nem de la saiu. Que tera entao modificado a sua subita mudanca de sentimentos? Claro que so e possivel conjecturar, mas eu creio que a minha conjectura esta certa. Mrs. Inglethorp nao tinha selos na187 secretaria sabemo-lo porque, mais tarde, ela pediu a Dorcas que lhe levasse alguns. No canto oposto da sala encontrava-se a escrivaninha do marido fechada a chave. Ela precisava de arranjar selos e, segundo a minha teoria, experimentou as suas chaves na escrivaninha do marido. Sei que uma delas servia, porque experimentei. Mrs. Inglethorp abriu, pois, a escrivaninha e, ao procurar os selos, encontrou outra coisa: o bocado de papel que Dorcas lhe viu na mao e que certamente nunca fora destinado aos olhos de Mrs. Inglethorp. Por outro lado, Mrs. Cavendish convenceu-se de que o bocado de papel a que a sogra se agarrava tao tenazmente era uma prova escrita da infidelidade do
seu marido, John Cavendish. Pediu-o a Mrs, Inglethorp, a qual lhe afirmou, com toda a verdade, nao ter nada a ver com semelhante assunto. Mrs. Cavendish nao a acreditou. Pensou que Mrs. Inglethorp estava a proteger o enteado. Ora, Mrs. Cavendish e uma mulher muito resoluta e, atras da sua mascara de reserva, tinha furiosos ciumes do marido. Decidiu que deitaria a mao ao referido papel custasse o que custasse e o acaso ajudou-a nessa resolucao: achou a chave da caixa da correspondencia, de Mrs. Inglethorp, que se perdera nessa manha. Sabia que a sogra costumava guardar todos os papeis importantes nessa caixa.Portanto, Mrs. Cavendish elaborou os seus planos, como so uma mulher levada ao desespero pelo ciume elaboraria. Em dado momento dessa noite, abriu o ferrolho da porta de comunicacao com o quarto de Mademoiselle Cynthia. E possivel que lhe tenha aplicado oleo, pois eu experimentei-o e verifiquei que deslizava sem o minimo ruido. Adiou a realizacao do seu projecto ate as primeiras horas da manha: assim seria mais seguro, visto as criadas estarem acostumadas a ouvi-La a pe a essa hora. Vestiu-se, com o uniforme do seu servico, e passou silenciosamente pelo quarto de Mademoiselle Cynthia para o de Mrs. Inglethorp.Fez uma pausa, que Cynthia aproveitou para dizer: Mas eu teria acordado se alguem passasse pelo meu quarto!188 Se estivesse drogada, nao. mademoiselle.Drogada?Mais, oui!Dirigiu-se de novo a todos, colectivamente:Como se devem lembrar, Mademoiselle Cynthia continuou a dormir, apesar de todo o tumulto e barulho do quarto ao lado. Isso sugeria duas possibilidades: ou o seu sono era fingido no que nao acreditei ou tinha sido induzido por meios artificiais.com a segunda ideia no espirito, exaiminei todas as chavenas de cafe cuidadosamente, nao esquecendo que fora Mrs. Cavendish quem levara o cafe a Mademoiselle Cynthia,, na noite anterior. Colhi uma amostra de cada chavena e mandei-as analisar... sem qualquer resultado. Contara muito bem as chavenas, nao fosse terem levado alguma. Mas nao: tinham bebido cafe seis pessoas e estavam ali seis chavenas. Tive de admitir que me enganara.Depois descobri-me culpado de um descuido muito grave: fora servido cafe a sete pessoas e nao a seis. pois o Dr. Bauerstein passara por la nessa noite. Isso modificou tudo, uma vez que passou a faltar uma chavena. As criadas nao repararam em nada: Annie, que nessa noite levou o cafe para a sala, levou tambem sete chavenas, em virtude de ignorar que Mr. Inglethorp nao bebia, ao passo que Dorcas, que as recolheu na manha seguinte, encontrou seis, como de costume ou, rigorosamente falando, encontrou cinco, visto a sexta ter sido encontrada partida, no quarto de Mrs. Inglethorp.Convenci-me de que a chavena em falta era a de Mademoiselle Cynthia, conviccao que foi confirmada pelo facto de todas as chavenas encontradas conterem acucar e Mademoiselle Cynthia nunca adocar o cafe. A minha atencao foi atraida pela historia de Annie acerca de sal espalhado no tabuleiro do cacau que ela levava todas as noites para o quarto de Mrs. Inglethorp. Por isso recolhi uma amostra do cacau e mandei-o analisar.189 Mas o Dr. Bauerstein ja
tinha feito isso! lembrou Lawrence.Nao tinha feito exactamente isso. O doutor pediu ao analista que verificasse se havia ou nao estricnina no cacau. Nao pediu que se determinasse, como eu pedi, a presenca de um narcotico.Um narcotico?Sim. Esta aqui o relatorio da analise. Mrs. Cavendish administrou um narcotico sem perigo, mas eficaz, tanto a Mrs. Inglethorp como a Mademoiselle Cynthia. E e possivel que, por causa disso, tenha passado um mauvais quart dheure! Imaginem os seus sentimentos quando a sogra adoeceu, subitamente, e morreu, e logo a seguir se falou em veneno! Julgara que a droga para dormir que administrara era absolutamente inofensiva, mas durante um terrivel momento deve ter receado ser a culpada da morte da sogra. Tomada de panico, desceu a escada a correr e apressou-se a esconder a chavena e o pires utilizados por Mademoiselle Cynthia numa grande jarra de latao, onde mais tardeMonsieur Lawrence a descobriu. Nos restos do cacau nao se atreveu a tocar, pois eram muitos os olhos que a rodeavam. Facam ideia do seu alivio quando se mencionou a palavra estricnina e ela verificou que, no fim de contas, nao era a autora da tragedia!Temos agora a explicacao do facto de os sintomas de envenenamento por estricnina terem levado tanto tempo a manifestar-se: um narcotico tomado com estricnina retarda a accao do veneno durante algumas horas.Poirot calou-se e Mary olhou-o, enquanto a cor lhe subia lentamente ao rosto.Tudo quanto disse e absolutamente verdade. Monsieur Poirot. Foi a hora mais horrivel da minha vida, nunca a esquecerei. Mas o senhor e maravilhoso! Compreendo agora...O que eu quis dizer quando lhe afirmei que se podia confessar ao tio Poirot, hem? Mas nao confiou em mim....Agora compreendo tudo murmurou Lawrence.190 O cacau com o narcotico, -tomado por cima do cafe envenenado, justifica plenamente o atraso...Exactamente. Mas estaria o cafe realmente envenenado? Aqui surge-nos uma pequena dificuldade, pois Mrs. Inglethorp nao o chegou a beber.O que?! o grito de surpresa foi geral.Pois nao. Lembram-se de eu falar de uma nodoa na> carpete do quarto de Mrs. Inglethorp? Essa nodoa tinha algumas caracteristicas peculiares. Ainda estava humida e cheirava fortemente a cafe. Alem disso, encontrei no meio do pelo da carpete alguns estilhacozinhos minusculos de porcelana. compreendi sem dificuldade o que acontecera, pois menos de dois minutos antes colocara a minha pasta em cima da mesa, junto da janela, e a mesa inclinara-se e a pasta fora parar ao chao, precisamente ao mesmo sitio da> nodoa. Como eu, Mrs. Inglethorp pusera) la a chavena do cafe, ao entrar no quarto, na vespera a noite, e a traidora da mesa pregara-lhe a mesma partida.O que aconteceu a seguir e mera conjectura da minha parte, mas creio que Mrs. Inglethorp apanhou a chavena partida e a colocou em cima da mesa-de-cabeceira. Necessitada de um estimulante qualquer, aqueceu o cacau e bebeuo logo. Agora surge-nos um novo problema. Sabemos que o cacau nao continha estricnina e que o cafe nao foi bebido. No entanto, a estricnina deve ter sido administrada entre as sete e as nove horas dessa noite. Que outro meio podera