O feto humano ou animal nao contem germes. Mas logo apos o nascimento as superficies e mucosas sao rapidamente colonizadas por microrganismos, segundo uma sequencia determinada para cada especie. A duracao desse processo tambem varia de especie para especie. No ser humano, por exemplo, sao necessarios de seis a 12 meses para que uma microbiota (microflora) semelhante a de um adulto se instale. Um ser humano adulto possui cerca de 100 trilhoes de microrganismos de 300 a 400 especies diferentes. No total, essa microbiota pesa cerca de 1,2 kg e tem uma atividade metabolica global semelhante a de um figado. A microbiota normal pode, portanto, ser considerada como um orgao responsavel pelo desempenho de funcoes beneficas aos animais e ao homem.PROBIOTICOS Sao suplementos microbianos vivos que, ingeridos, melhoram o balanco microbiano do intestino do hospedeiro. Embora hoje os probioticos ja tenham tambem aplicacoes nos ecossistemas respiratorios e urogenital, nos restringiremos a discutir sua acao no trato digestivo. Entre os probioticos mais estudados, tanto experimental quanto clinicamente, estao as bacterias e as leveduras. Alguns ja sao comercializados, sendo vendidos sob a forma de preparacoes, com um ou varios microrganismos vivos. Dos generos de bacterias mais investigados estao os Lactobacillus, Bifidobacterium, Streptococcus, Enterococcus e Escherichia, os dois primeiros sao os que apresentam dados mais consistentes. Os Lactobacilli foram os primeiros microrganismos a serem administrados em sua forma viva, por via oral, visando produzir efeitos beneficos a microbiota digestiva. No inicio deste seculo, o microbiologo russo Elie Metchnikoff (1845-1916) sugeriu o consumo de leite fermentado para modular essa microbiota. Na mesma epoca, o microbiologo Francis Tissier observou que a microbiota fecal de recem-nascidos amamentados no seio apresentava mais Bifidobacterium do que a microbiota fecal de criancas que haviam recebido formulacoes e reconheceu o papel benefico dessa bacteria. De fato, o genero Bifidobacterium e tipico da microbiota que predomina no trato digestivo humano, apresentando alta estabilidade populacional. Ja os Lactobacilli sao subdominantes, com populacoes bastante flutuantes. Desses generos de bacterias lacticas, as especies mais usadas hoje como probioticos sao: Lactobacillus acidophilus, L. casei, L. fermentum, L. plantarum, L. reuteri, Bifidobacterium bifidum e B. longum. Com menor frequencia, outros generos bacterianos ja foram usados como probioticos em ensaios laboratoriais e clinicos, como as cepas de Escherichia coli EMO e Nisle e de Enterococcus faecium SF68. Esses microrganismos fazem parte da microbiota subdominante humana e sao os primeiros a colonizar o trato digestivo do recem-nascido. Entre as leveduras, Saccharomyces boulardii e a unica que foi amplamente testada em ensaios laboratoriais e clinicos. Esse microrganismo foi inicialmente isolado na lechia, planta da familia das sapindaceas que ocorre nas regioes quentes da Asia. Seus frutos contaminados pela levedura eram usados na medicina popular local para tratar a diarreia. O produto foi utilizado com a mesma finalidade a partir de 1960 e hoje e amplamente comercializado na Europa, Africa e America do Sul (Nicoli & Vieira, 2000). Os probioticos atuam inibindo a proliferacao de bacterias patogenas pela producao de acidos organicos e substancias antibioticas ou pela reducao de pH. As bacterias beneficas atuam produzindo enzimas digestivas e metabolitos capazes de neutralizar