bacia de oxigenio dissolvido (isso ocorre desde o fim do ultimo periodo glacial, ha cerca de 14.500 anos). O solo lodoso e sem oxigenio e hostil a presenca de organismos marinhos que habitam e reviram o fundo em busca de alimento. A integridade dos sedimentos, que em Cariaco sao constituidos de camadas claras e escuras alternantes, cada uma com menos de 1 mm de espessura, fica assim preservada.Os fatores que originam essas camadas sao bem conhecidos: durante o inverno e a primavera do Hemisferio Norte, a zona de convergencia intertropical encontra-se ao sul do equador, e chove pouco sobre a bacia de Cariaco. Nessa epoca do ano, ventos alisios vigorosos sopram sobre o mar que banha a Venezuela, provocando a subida de aguas ricas em nutrientes. Isso permite a proliferacao do plancton que vive perto da superficie. Quando esses organismos morrem, seus pequenos esqueletos de carbonato de calcio se dirigem para o fundo e formam uma camada de cor clara. No verao setentrional, a zona de convergencia intertropical se move continuamente para o norte ate assumir uma posicao proxima a costa norte da America do Sul. Os ventos alisios diminuem e comeca a estacao chuvosa; esta aumenta o fluxo dos rios locais, que entao transportam uma carga consideravel de sedimento em suspensao ate o mar. Esses materiais derivados do solo acabam se depositando e formam uma camada escura de graos minerais em cima do acumulo anterior de microfosseis claros no fundo oceanico.Embora em outros locais organismos escavadores revolvam tais depositos sazonais, a anoxica bacia de Cariaco mantem bem definidos esses pares de camadas claro-escuras. Os estratos alternados podem ser contados e na pratica representam um relogio de tiques semestrais que os geologos podem usar para determinar exatamente em que ano os sedimentos foram depositados. Para as pessoas interessadas na historia da civilizacao maia, e uma coincidencia feliz que tanto Yucata quanto o norte da Venezuela passem pelo mesmo padrao geral de precipitacao sazonal, com as duas areas perto do limite norte da zona de convergencia intertropical. Portanto, os sedimentos marinhos da bacia de Cariaco guardam muitas informacoes sobre as mudancas climaticas pelas quais os maias passaram.Comecamos nosso trabalho em 1996, quando o navio-sonda cientifico Joides Resolution, operado por uma equipe internacional de pesquisa denominada Programa de Perfuracao do Oceano, navegou ate o centro da bacia de Cariaco. Ali, os tecnicos perfuraram o solo e retiraram uma coluna de sedimento com 170 metros de comprimento, com o objetivo especifico de sondar as mudancas climaticas tropicais. O estudo desses sedimentos, acumulados em enormes quantidades e conservados sem nenhuma perturbacao desde a epoca de sua deposicao, ofereceu a nos e a outros geologos um raro vislumbre em alta resolucao do passado distante. Um aspecto importante de nosso trabalho e a medicao da concentracao de graos minerais gerados pela erosao no continente sul-americano adjacente para estimar a quantidade de chuvas que cairam sobre ele.Seria possivel determinar isso atraves do exame direto dos sedimentos sob o microscopio, mas a caracterizacao de milhares de pares de camadas sedimentares por esse metodo e extremamente tediosa. Depois de experimentar varios