Os interesses coletivos e difusos sempre estiveram presentes na vida em sociedade. Entretanto, conforme a realidade social foi se tornando mais complexa, principalmente por conta das mudancas surgidas apos a Revolucao Industrial como o surgimento dos conflitos de massa , os chamados interesses ou direitos transindividuais ficaram mais evidentes.Segundo o professor Pedro Lenza, em decorrencia das novas relacoes que marcaram a sociedade do final do seculo XIX e durante todo o seculo XX, a tradicional dicotomia estanque, rigidamente bifurcada, representada pela divisao do direito em dois grandes ramos publico e privado nao mais consegue abarcar as novas relacoes advindas com as transformacoes vividas pela sociedade moderna (Teoria Geral da Acao Civil Publica).No Brasil, a protecao dos interesses transindividuais, relacionados ao meio ambiente, ao consumo e a outros bens e direitos, legitimou-se com a Lei da Acao Civil Publica (Lei 7.347/85) e, posteriormente, foi ampliada pelo Codigo de Defesa do Consumidor (Lei 8.078/90).AcoesTanto a acao civil publica, como a acao popular, sao instrumentos para defesa de tais direitos. Entretanto, a primeira tem abrangencia maior. Segundo o ministro Joao Otavio de Noronha, integrante da Corte Especial do Superior Tribunal de Justica (STJ), o cabimento da acao civil publica nao prejudica a propositura da acao popular, nos termos do caput do artigo 1o da Lei 7.347.Ambas convivem no sistema patrio, diferindo-se, basicamente, quanto a legitimidade ativa, porquanto, quanto ao objeto, tutelam praticamente os mesmos interesses, sendo a popular apenas mais restrita que a civil publica, mencionou o ministro no julgamento do Recurso Especial (REsp) 224.677.Economia processualDe acordo com a ministra Nancy Andrighi, da Terceira Turma do STJ, as acoes coletivas surgiram com o intuito de racionalizar a atividade judiciaria e promover a isonomia entre os jurisdicionados.O ministro Humberto Gomes de Barros (ja falecido) compartilhava o mesmo entendimento. As acoes coletivas foram concebidas em homenagem ao principio da economia processual. Com apenas uma decisao, o Poder Judiciario resolve controversia que demandaria uma infinidade de sentencas individuais. Isso faz o Judiciario mais agil, afirmou no julgamento do Mandado de Seguranca 5.187.Para o ministro, outra vantagem e que a substituicao do individuo pela coletividade torna possivel o acesso dos marginais economicos a Justica e, dessa forma, o Poder Judiciario aproxima-se da democracia.Nem publico nem privadoOs interesses transindividuais ou metaindividuais nao sao publicos, nem individuais ou privados, ou seja, fazem parte de uma terceira categoria. Pertencem a grupos de pessoas ligadas por vinculos faticos ou juridicos. Alem disso, caracterizam-se pela transcendencia sobre o individuo; tem natureza coletiva ampla e nao se restringem a nenhum grupo, categoria ou classe.De acordo com o Codigo de Defesa do Consumidor (CDC), abrangem os interesses difusos (de pessoas indeterminadas e ligadas por circunstancias de fato), os coletivos (de pessoas determinadas grupo, categoria ou classe ligadas entre si, ou contra outras, por relacoes juridicas) e os individuais homogeneos (de pessoas ligadas por um evento de origem comum).Ao longo dos anos, o STJ resolveu varias demandas acerca das acoes usadas na defesa dos interesses transindividuais, relacionadas a legitimidade, alcance, prazo prescricional, competencia para julgamento, entre outros. Tambem firmou jurisprudencia que orienta os operadores do direito sobre