O Brasil e um pais de proporcoes continentais: seus 8,5 milhoes km2 ocupam quase a metade da America do Sul e abarcam varias zonas climaticas como o tropico umido no Norte, o semi-arido no Nordeste e areas temperadas no Sul. Evidentemente, estas diferencas climaticas levam a grandes variacoes ecologicas, formando zonas biogeograficas distintas ou biomas: a Floresta Amazonica, maior floresta tropical umida do mundo; o Pantanal, maior planicie inundavel; o Cerrado de savanas e bosques; a Caatinga de florestas semi-aridas; os campos dos Pampas; e a floresta tropical pluvial da Mata Atlantica. Alem disso, o Brasil possui uma costa marinha de 3,5 milhoes km2, que inclui ecossistemas como recifes de corais, dunas, manguezais, lagoas, estuarios e pantanos.A variedade de biomas reflete a enorme riqueza da flora e da fauna brasileiras: o Brasil abriga a maior biodiversidade do planeta. Esta abundante variedade de vida que se traduz em mais de 20% do numero total de especies da Terra eleva o Brasil ao posto de principal nacao entre os 17 paises megadiversos (ou de maior biodiversidade).Alem disso, muitas das especies brasileiras sao endemicas, e diversas especies de plantas de importancia economica mundial como o abacaxi, o amendoim, a castanha do Brasil (ou do Para), a mandioca, o caju e a carnauba sao originarias do Brasil.Mas nao e so: o pais abriga tambem uma rica sociobiodiversidade, representada por mais de 200 povos indigenas e por diversas comunidades como quilombolas, caicaras e seringueiros, para citar alguns que reunem um inestimavel acervo de conhecimentos tradicionais sobre a conservacao da biodiversidade.Porem, apesar de toda esta riqueza em forma de conhecimentos e de especies nativas, a maior parte das atividades economicas nacionais se baseia em especies exoticas: na agricultura, com cana-de-acucar da Nova Guine, cafe da Etiopia, arroz das Filipinas, soja e laranja da China, cacau do Mexico e trigo asiatico; na silvicultura, com eucaliptos da Australia e pinheiros da America Central; na pecuaria, com bovinos da India, equinos da Asia e capins africanos; na piscicultura, com carpas da China e tilapias da Africa Oriental; e na apicultura, com variedades de abelha provenientes da Europa e da Africa.Este paradoxo traz a tona uma ideia premente: e fundamental que o Brasil intensifique as pesquisas em busca de um melhor aproveitamento da biodiversidade brasileira ao mesmo tempo mantendo garantido o acesso aos recursos geneticos exoticos, tambem essenciais ao melhoramento da agricultura, da pecuaria, da silvicultura e da piscicultura nacionais.Como se sabe, a biodiversidade ocupa lugar importantissimo na economia nacional: o setor de agroindustria, sozinho, responde por cerca de 40% do PIB brasileiro (calculado em US$ 866 bilhoes em 1997); o setor florestal, por sua vez, responde por 4%; e o setor pesqueiro, por 1%. Na agricultura, o Brasil possui exemplos de repercussao internacional sobre o desenvolvimento de biotecnologias que geram riquezas por meio do adequado emprego de componentes da biodiversidade.Produtos da biodiversidade respondem por 31% das exportacoes brasileiras, com destaque para o cafe, a soja e a laranja. As atividades de extrativismo florestal e pesqueiro empregam mais de tres milhoes de pessoas. A biomassa vegetal, incluindo o etanol da cana-de-acucar, e