As minhas primeiras relacoes com a justica foram dolorosas e deixaram-me funda impressao. Eu devia ter quatro ou cinco anos, por ai, e figurei na qualidade de reu. Certamente ja me haviam feito representar esse papel, mas ninguem me dera a entender que se tratava de julgamento. Batiam-me porque podiam bater-me, e isto era natural.Os golpes que recebi antes do caso do cinturao, puramente fisicos, desapareciam quando findava a dor. Certa vez minha mae surrou-me com urna corda nodosa que me pintou as costas de manchas sangrentas. Moido, virando a cabeca com dificuldade, eu distinguia nas costelas grandes lanhos vermelhos. Deitaram-me, enrolaram-me em panos molhados com agua de sal - e houve uma discussao na familia. Minha avo, que nos visitava, condenou o procedimento da filha e esta afligiu-se. Irritada, ferira-me a toa, sem querer. Nao guardei odio a minha mae: o culpado era o no. Se nao fosse ele, a flagelacao me haveria causado menor estrago. E estaria esquecida. A historia do cinturao, que veio pouco depois, avivou-a.Meu pai dormia na rede, armada na sala enorme. Tudo e nebuloso. Paredes extraordinariamente afastadas, rede infinita, os armadores longe, e meu pai acordando, levantando-se de mau humor, batendo com os chinelos no chao, a cara enferrujada. Naturalmente nao me lembro da ferrugem, das rugas, da voz aspera, do tempo que ele consumiu rosnando uma exigencia. Sei que estava bastante zangado, e isto me trouxe a covardia habitual. Desejei ve-lo dirigir-se a minha mae e a Jose Baia, pessoas grandes, que nao levavam pancada. Tentei ansiosamente fixar-me nessa esperanca fragil. A forca de meu pai encontraria resistencia e gastar-se-ia em palavras.Debil e ignorante, incapaz de conversa ou defesa, fui encolher-me num canto, para la dos caixoes verdes. Se o pavor nao me segurasse tentaria escapulir-me: pela porta da frente chegaria ao acude, pela do corredor acharia o pe de turco. Devo ter pensado nisso, imovel, atras dos caixoes. So queria que minha mae, sinha Leopoldina, Amaro e Jose Baia surgissem de repente e me livrassem daquele perigo.Ninguem veio, meu pai me descobriu acocorado e sem folego, colado ao muro, e arrancou-me dali violentamente, reclamando um cinturao. Onde estava o cinturao? Eu nao sabia, mas era dificil explicar-me: atrapalhava-me, gaguejava, embrutecido, sem atinar com o motivo da raiva. Os modos brutais, colericos, atavam-me; os ,sons duros morriam, desprovidos de significacao.Nao consigo reproduzir toda a cena. Juntando vagas lembrancas dela a fatos que se deram depois, imagino os berros de meu pai, a zanga terrivel, a minha tremura infeliz. Provavelmente fui sacudido. O assombro gelava-me o sangue, escancarava-me os olhos.Onde estava o cinturao? Impossivel responder. Ainda que tivesse escondido o infame objeto, emudeceria, tao apavorado me achava. Situacoes deste genero constituiram as maiores torturas da minha infancia, e as consequencias delas me acompanharam.O homem nao me perguntava se eu tinha guardado a miseravel correia: ordenava que a entregasse imediatamente. Os seus gritos me entravam na cabeca, nunca ninguem se esgoelou de semelhante maneira.Onde estava o cinturao? Hoje nao posso ouvir uma pessoa falar alto. O coracao bate-me forte, desanima, como se fosse parar, a voz emperra,