Imagem de arco gravitacional gigante descoberto pelo projeto SOGRAS.[Imagem: Linea/Furlanetto et al.]Com informacoes do CBPF - 29/04/2013Lentes gravitacionaisO projeto SOGRAS (SOAR GRavitational Arc Survey), iniciado em 2007 por um grupo de astronomos de instituicoes de pesquisa brasileiras interessados na busca sistematica e analise de arcos gravitacionais, acaba de publicar seus primeiros resultados cientificos.Na semana passada, um artigo na prestigiosa revista cientifica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society divulgou um estudo realizado com cerca de 50 aglomerados de galaxias, mostrando fortes evidencias de arcos gravitacionais em pelo menos seis deles.Arcos gravitacionais sao imagens deformadas de galaxias distantes quando sua luz atravessa um intenso campo gravitacional, como aquele causado por aglomerados de galaxias, contendo, as vezes, milhares de galaxias num volume cosmico relativamente pequeno.Esse efeito, tambem conhecido como lenteamento gravitacional, ocorre porque a trajetoria da luz se curva na presenca da gravidade muito intensa do aglomerado, que entao funciona como se fosse uma lente.Tendo sido previsto pela teoria da relatividade geral, proposta pelo fisico Albert Einstein, o fenomeno que explica os arcos gravitacionais - o desvio da luz pela gravidade - foi comprovado experimentalmente em 1919, durante um eclipse total do Sol observado na cidade de Sobral (Ceara) e na Ilha de Principe.Na ocasiao, foi possivel medir o desvio da trajetoria da luz de estrelas distantes causada pelo Sol.Por que estudar arcos gravitacionais?De grande utilidade para pesquisas em astrofisica e cosmologia, os arcos gravitacionais permitem mapear a distribuicao total de materia em galaxias e aglomerados e, portanto, "avaliar" a materia escura, que nao interage com a luz e que representa a maior parte da massa desses objetos.Alem disso, como a luz das galaxias lenteadas percorre distancias cosmologicas, estudos com arcos permitem estudar o cosmos em grandes escalas e, inclusive, entender melhor o que e outro componente desconhecido do Universo, a chamada energia escura.Lentes gigantes vao vasculhar Universo em busca da Energia EscuraAs imagens que sofrem o lenteamento gravitacional tambem podem ser altamente ampliadas pelo efeito, o que permite estudar galaxias muito distantes, as quais nao seriam detectadas de outra forma. Ou seja, os aglomerados de galaxias funcionam como gigantescos telescopios gravitacionais.Por todas essas razoes, os astronomos tem buscado, desde o fim da decada de 1980, sistemas com arcos gravitacionais. No entanto, esses objetos sao raros e muito dificeis de encontrar nas imagens astronomicas. Alem disso, sua identificacao exige instrumentos muito sensiveis e com grande resolucao de imagens.Selecionar e estudarNo Brasil, pesquisadores do Centro Brasileiro de Pesquisas Fisicas (CBPF), Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), Universidade de Sao Paulo (USP) e Observatorio Nacional (ON) - participantes do Laboratorio Inter-institucional de e-Astronomia (LIneA) - juntaram-se a cientistas do Laboratorio Nacional Fermi (Fermilab), nos Estados Unidos, para buscar arcos gravitacionais em aglomerados de galaxias.A meia centena de aglomerados estudados pelo projeto foi selecionada a partir de dados obtidos pelo Sloan Digital Sky Survey (SDSS) - projeto responsavel pelo mapeamento de uma grande area da esfera celeste e pela confeccao da maior imagem ja feita do Universo.Para cada um desses aglomerados foram obtidas imagens em alta resolucao pelo telescopio SOAR, que possui um espelho de