-foram a escultura monumental (colossais cabecas de pedra) e a presenca decentros civicos religiosos a que se subordinavam areas perifericas (satelites).Tem razao o historiador mexicano Ignacio Bernal em declarar que "para nos,americanos, ainda e melhor conhecida a vida de Roma que a de Tenochtitlan ou deCuzco". Embora ja se conheca razoavelmente bem a vida economica e socio-politicados astecas e incas, a mesmo nao acontece com relacao aos olmecas. Recentespesquisas arqueologicas, realizadas em San Lorenzo, um dos principais centrosOlmecas e, provavelmente, o primeiro centro civilizada da Mesoamerica, nos daoconta da existencia de colinas artificiais, com desaguamentos subterraneos quefuncionariam como sistemas para controle da agua. A costa meridional do Golfodo Mexico e uma area pantanosa, irrigada por numerosos rios. Nesse ambientetropical, os olmecas cultivaram milho, feijao e abobora, complementando asubsistencia com os produtos obtidos atraves da caca e da pesca.Alem de talhar monumentos gigantescos, feitos de pedra, os olmecas tambemdestacaram-se no artesanato de jade. Nem pedra, nem jade existiam no litoral daGolfo. Os olmecas iam buscar essas materias-primas em regioes distantes. Comonao conheciam a roda, nem possuiam animais de carga, a pedra era transportadaem balsas, por via fluvial. A procura do jade deve ter servido como estimulo aocomercio, que se fazia atraves de numerosas rotas. Acredita-se que a notavelinfluencia olmeca na Mesoamerica seja devida a extensao desse comercio.A organizacao social dos olmecas era bastante desenvolvida. A populacao,espalhada pelo Imperio, dividia-se entre urna minoria (sacerdotes, artifices deelite), que habitava os centros cerimoniais, e a maioria do povo - camponeses -que vivia nas aldeias.Nos centros cerimoniais, como o de La Venta, havia altos comoros, em forma depiramide truncada, construidos sobre grandes plataformas de terra, organizadasao redor de plazas, segundo um plano sistematico. Esses monticulos de argilaeram rodeados de enormes fossas, onde foram encontradas mascaras religiosasprofundamente enterradas. Ao que parece, os comoros tinham funcoesprimordialmente funerariasE de se supor a existencia de Chefias ou Estados incipientes (como em TresZapotes), devido a necessidade de supervisao e planejamento, alem de recruta-mento de numerosa mao-de-obra, para a construcao das piramides, plataformase aterros.O valor dominante do religioso caracterizou a Arte olmeca. A escultura erabastante desenvolvida: monumentais cabecas de pedra, com rosto redondo, labiosgrossos e nariz achatado; estatuetas com formas humanas; e outras apresentandouma mistura de tracas humanos e felinos (aguar). Todas caracterizavam-se pelaboca retorcida - tipica da Arte olmeca. Sao frequentes as representacoes dojaguar, a principal divindade, sendo que o homem-jaguar representaria,provavel.mente, o deus da chuva. Quanto a pintura, dela encontraram-se poucasexemplares, em locais distantes.Sabe-se que tinham conhecimentos de Astronomia - basta observar-se o tracadodas suas cidades, obedecendo aos pontos cardeais (como La Venta) - e umcalendario, pois foram encontrados, em alguns monumentos, registros de datasmuito antigas. Tambem conheciam a escrita e possuiam sistemas matematicos.Muitos tracos e tradicoes dos olmecas sobreviveram entre as diversas culturasque os sucederam, como e o caso das culturas dos maias e astecas.Os MaiasOs maias - que ocuparam as planicies da Peninsula do Iucata, quase todaa Guatemala, a parte ocidental de Honduras e algumas regioes limitrofes -constituiam povos que falavam linguas aparentadas, e elaboraram uma das maiscomplexas e influentes culturas da America. Alguns historiadores, para quem aEuropa e