Is this an elephant?Minha tendencia imediata foi responder que nao; mas a gente nao deve se deixarlevar pelo primeiro impulso. Um rapido olhar que lancei a professora bastoupara ver que ela falava com seriedade, e tinha o ar de quem propoe um graveproblema. Em vista disso, examinei com a maior atencao o objeto que ela meapresentava.Nao tinha nenhuma tromba visivel, de onde uma pessoa leviana poderia concluiras pressas que nao se tratava de um elefante. Mas se tirarmos a tromba a umelefante, nem por isso deixa ele de ser um elefante; mesmo que morra emconsequencia da brutal operacao, continua a ser um elefante; continua, pois umelefante morto e, em principio, tao elefante como qualquer outro. Refletindonisso, lembrei-me de averiguar se aquilo tinha quatro patas, quatro grossaspatas, como costumam ter os elefantes. Nao tinha. Tampouco consegui descobrir opequeno rabo que caracteriza o grande animal e que, as vezes, como ja notei emum circo, ele costuma abanar com uma graca infantil.Terminadas as minhas observacoes, voltei-me para a professora e disseconvincentemente: No, it's not!Ela soltou um pequeno suspiro, satisfeita: a demora de minha resposta a haviadeixado apreensiva. Imediatamente perguntou: Is it a book?Sorri da pergunta: tenho vivido uma parte de minha vida no meio de livros,conheco livros, lido com livros, sou capaz de distinguir um livro a primeiravista no meio de quaisquer outros objetos, sejam eles garrafas, tijolos oucerejas maduras sejam quais forem. Aquilo nao era um livro, e mesmo supondoque houvesse livros encadernados em louca, aquilo nao seria um deles: naoparecia de modo algum um livro. Minha resposta demorou no maximo dois segundos: No, it's not!Tive o prazer de ve-la novamente satisfeita mas so por alguns segundos.Aquela mulher era um desses espiritos insaciaveis que estao sempre a se proporquestoes, e se debrucam com uma curiosidade aflita sobre a natureza das coisas. Is it a handkerchief?Fiquei muito perturbado com essa pergunta. Para dizer a verdade, nao sabia oque poderia ser um handkerchief; talvez fosse hipoteca... Nao, hipoteca nao.Por que haveria de ser hipoteca? Handkerchief! Era uma palavra sem a menorsombra de duvida antipatica; talvez fosse chefe de servico ou relogio de pulsoou ainda, e muito provavelmente, enxaqueca. Fosse como fosse, respondiimpavido: No, it's not!Minhas palavras soaram alto, com certa violencia, pois me repugnava admitir queaquilo ou qualquer outra coisa nos meus arredores pudesse ser um handkerchief.Ela entao voltou a fazer uma pergunta. Desta vez, porem, a pergunta foiprecedida de um certo olhar em que havia uma luz de malicia, uma especie deinsinuacao, um longinquo toque de desafio. Sua voz era mais lenta que dasoutras vezes; nao sou completamente ignorante em psicologia feminina, e antesdela abrir a boca eu ja tinha a certeza de que se tratava de uma palavradecisiva. Is it an ash-tray?Uma grande alegria me inundou a alma. Em primeiro lugar porque eu sei o que eum ash-tray: um ash-tray e um cinzeiro. Em segundo lugar porque, fitando oobjeto que ela me apresentava, notei uma extraordinaria semelhanca entre ele eum ash-tray. Era um objeto de louca de forma oval, com cerca de 13centimetros de comprimento.As bordas eram da altura aproximada de um centimetro, e