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de um, e Irene se sentiu cada vez mais impaciente. Finalmente, deixou escapar um grunhido de queixa. - Nao, nao, nao. Seriamente, milord, revisamos umas vinte vezes. Nao entendo como pode seguir confundido. Entao, olhou-o com exasperacao. Ele tinha a mesma expressao vazia e petrea que tinha tido durante todo aquele momento. Entretanto, em seus olhos havia algo que fez com que ela se interrompesse. - Deve ser muito dificil para mim, milady -disse ele, com um marcado acento do leste de Londres. Irene o olhou com os olhos entrecerrados, fixamente. - Esta tentando zombar de mim, nao e? - Nao entendo o que quer dizer. - Oh! - exclamou Irene, e se levantou da cadeira com os punhos apertadosexagerou muito sua atuacao, milord! Nao pode ser tao extremamente tolo e dirigir com exito um negocio! Gideon comecou a rir, o que so serviu para que Irene se enfurecesse mais. - O que acontece? Por que me faz perder tempo? E descortes e desconsiderado! Enquanto Irene continuava jogando fumaca pelas orelhas, Francesca olhou ao Gideon com as sobrancelhas arqueadas. - Tudo isto foi fingido? - perguntou. E, de repente, pos-se a rir. - O que ocorre a voce? - perguntou Irene a sua amiga - Ficou louca? Esbanjamos mais de meia hora lhe ensinando coisas que ja sabia! Gideon se voltou para ela com um grande sorriso. - Nao e tao duro, milady. Acho que pos muita fe no que disse ontem a noite lady Teresa. Eu nao passei a vida em um buraco. Levo bastante tempo podendo me permitir ter cozinheiro, e e muito melhor que o desta casa. E meu mordomo sempre poe a perfeicao a mesa. Por outra parte, embora eu nao soubesse comer quando cheguei a esta casa, so teria tido que olhar a outros para aprender. Nao e Euclides, nem os escritos de Platao. Irene ficou olhando-o, boquiaberta, com as maos nos quadris. Depois se sentou pesadamente a seu lado, sacudindo a cabeca. - E por que nos fez pensar que nao sabia nada? Por que se empenha em parecer mais rude do que e? - A minha familia agrada tanto -respondeu ele. Entao, com os olhos brilhantes, acrescentou em voz baixa - E do que outro modo ia conseguir estar tao perto de voce? Irene abriu uns olhos como pratos e sentiu um subito calor no ventre. Olhou rapidamente a Francesca para comprovar se ela tinha ouvido o comentario do conde. 63Candace Camp[As Casamenteiras 02]Francesca, ainda sorridente pelo ataque de risada que tinha sofrido, seguia sacudindo a cabeca com incredulidade, e Irene nao acreditou que tivesse ouvido nada. - Nao seja absurdo - disse a Gideon. - Muito bem, entao - disse Francesca, ficando em pe com mais seriedade - Me desculpo, lorde Radbourne, por escutar muito o que os outros disseram que necessitava. Possivelmente devamos comecar de novo. Ha alguma coisa em que possamos lhe ajudar a incrementar seus conhecimentos? Ele ficou pensativo durante um instante e respondeu: - Efetivamente, ha algo no que necessito ajuda. Dou-me muito mal em dancar. - Ah, nisso estou
segura de que poderemos ajuda-lo - disse Francesca, e olhou para Irene. -Esta de acordo? - Sim, e claro - assentiu ela. Deixaram o salao e se dirigiram para a sala de musica. Irene tinha visto imediatamente os perigos de ensinar a dancar ao Gideon. Ele necessitaria de uma companheira com quem praticar, e ser sua companheira suporia estar muito perto dele durante bastante tempo. Irene nao queria pensar o que ia sentir ao dancar com ele. - Por que nao toco eu o piano? - sugeriu quando entravam na sala. Francesca riu. - Oh, nao, querida minha. Esquece-se que a ouvi tocar. Acredito que sera melhor que eu faca a musica e voce faca de companheira de baile de sua senhoria. Por desgraca, Francesca tinha razao. Irene nao tinha talento para a musica e detestava a pratica diaria, assim possuia muito pouca habilidade com o piano. - Claro - disse, aceitando com tanta graca como pode. Olhou para Gideon. Ele estava sorrindo de um modo que deu a entender a Irene que sabia por que ela queria tocar. Pior ainda, ele sabia por que tinha reticencias para que dancassem juntos: nao era porque Irene se sentisse repelida por sua pessoa, mas sim por justamente o contrario. Apesar de seus desejos, ela se sentia atraida por ele. Tinha medo de ver-se entre seus bracos, de mover-se ao ritmo da musica com ele, porque temia sua propria resposta. - Comecamos com uma valsa? - perguntou Francesca, e comecou a organizar a pratica sem esperar resposta - Sei que nem sempre se usa fora de Londres, mas acho que sera uma festa sofisticada e que nao havera problema. E e o mais facil de aprender. Irene, voce explique os passos a lorde Radbourne enquanto eu procuro uma partitura. - Conheco os passos. Ensinaram-me isso. O que ocorre e que nao sou um perito. Acredito que o que preciso e pratica. - Muito bem - disse Irene - Quer que experimentemos os passos sem primeiro musica? - Como deseja. Estendeu-lhe o braco; depois a atraiu para si e posou a mao sobre sua cintura. Ela notou sua palma, pesada e calida, e sua sujeicao firme, e notou com toda clareza quao grande era sua mao. O fato de estar tao perto dele, de poder olha-lo no rosto a poucos centimetros, cortava-lhe um pouco a respiracao. Era um homem intimidador, mas Irene sabia, por outra parte, que ela era uma mulher a que nao se podia dominar facilmente. - O primeiro que deve recordar e que nao deve agarrar a dama com muita forca disse em tom calmo. - Sua mao deve descansar com leveza em sua cintura. Ele ergueu a mao um centimetro, e tomou o dedo polegar para colocar-lhe justo na posicao adequada. 64Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Agora, deve me guiar na direcao para a que vamos, mas com soltura. Nao segure com forca, como se estivesse levando um saco de um lugar a outro. So uma ligeira pressao dos dedos. E nao me aperte a mao. So, sustente. Assim, muito bem. Agora, comecemos.
Irene comecou a dancar a valsa, e ambos se moveram, mas com passos rigidos e torpes. Entao, ela o olhou e lhe perguntou com desconfianca: - Nao estara fingindo que isto e o melhor que pode fazer, nao e? Gideon riu. - Nao, temo que esta e de verdade minha maneira de dancar. - A unica coisa que precisa e praticar - disse entao Irene, para anima-lo. - Minha querida senhorita, nunca se refugiou antes na amabilidade. Por favor, nao comece agora. Ela riu tambem. - Esta bem. Permita-me que lhe diga que nao e o pior com quem dancei, mas tampouco o melhor. Entretanto, acredito que melhorara com a pratica. Ele inclinou levemente a cabeca em sinal de agradecimento. - Obrigado. Entao, pratiquemos. Assim o fizeram, ao som da musica de Francesca. Dancaram durante um momento, e Gideon comecou a relaxar-se e a mover-se com menos rigidez, sem concentrar-se tanto nos passos. A medida que sua confianca aumentou, deixou de olhar os pes. De fato, comecou a olhar ao Irene com tanta intensidade que ela se ruborizou. - Saiu-me um terceiro olho, milord? - perguntou-lhe com aspereza - Esta me olhando fixamente durante um bom tempo. - Sinto muito. Sem duvida, e outro sinal de minha pobre educacao -respondeu ele, embora sem o minimo indicio de arrependimento no tom de voz- Provavelmente, tambem e de mas maneiras que lhe diga que hoje tem algo diferente. Ela arqueou uma sobrancelha. - Diferente? Diferente do que? - Esta diferente da primeira vez que nos vimos. Acredito que e seu cabelo. Esta diferente. - Uma mulher frequentemente decide trocar de penteado, milord - respondeu ela. - Eu gosto do penteado que levava ontem. E o de hoje - disse ele. Entao, sua voz ficou reduzida a um sussurro - Esta mais suave, mais solto. Faz com que um homem pense... Irene se sentiu acalorada ao ouvi-lo. Sabia que nao deveria perguntar, que nao deveria lhe permitir que seguisse por aquele caminho. Era perigoso. Entretanto, ouviu a si mesma lhe perguntando: - Pensar no que, milord? - Em solta-lo - respondeu Gideon com a voz rouca - Em ver toda essa gloria livre, caindo pelos ombros. Naquela ocasiao, foi Irene quem tropecou um pouco, e ele a segurou pela cintura, ajudando-a a manter o equilibrio. Irene afastou o olhar. - Esta nao e o tipo de conversa que deveriamos ter. Sua forma de falar e muito calida, senhor. Muito familiar. - Nao e educada? - perguntou ele, sardonicamente. - Nao e propria - respondeu ela - Um cavalheiro nao deve falar desta maneira a uma mulher solteira. - Ah, mas ambos sabemos que eu nao sou um cavalheiro - disse ele, com os olhos cravados no rosto de Irene. 65Candace Camp[As Casamenteiras 02]Ela nao pode passar por cima o ardor de seu olhar, como tampouco pode fazer caso omisso do significado de suas palavras. Sua voz era como uma caricia na pele, e fez com que ela tremesse. - Nao deve dizer estas coisas as mocas que corteje - sentenciou ela com firmeza, reprimindo o
que sentia. - Nao vou dize-lo a nenhuma - replicou ele - Nenhuma me interessa. - Ainda nao as conheceu. - Nao tenho que conhece-las para saber que serao bobas e rirao bobamente, ou que serao orgulhosas e depreciativas. E que nenhuma tera outra coisa que dizer que o que lhe ensinaram durante anos. E nenhuma tera para mim tanto interesse como voce. Irene tomou ar com brusquidao. - Ja disse que nao estou interessada em me casar com voce, lorde Radbourne. - Nao lhe parece, ja que esta comprometida a corrigir meus movimentos e minhas palavras, que poderia me chamar por meu nome? - Esse e seu nome. - Nao. Nao o e. O conde do Radbourne nao sou eu. E uma identidade que nao tem nada que ver comigo. Eu fui Gideon durante toda minha vida. Irene sabia que nao era apropriado chama-lo por seu nome de batismo. Alem de tudo, fazia poucos dias que se conheciam. Chama-lo de Gideon indicaria uma intimidade entre eles que nao era correta. Entretanto, de qualquer modo, disse: - Esta bem, Gideon. A expressao de Gideon relaxou, e agarrou com forca a mao de Irene. Ela afastou o olhar. Sentiu-se como se estivesse deslizando-se por uma ladeira escorregadia. Como tinha perdido o controle da situacao? Tinha comecado corrigindo ao Gideon, com razao, por lhe falar de uma maneira pouco adequada, e ao final o chamava por seu nome de batismo, algo que nao tinha feito nem sequer com homens a quem conhecia de toda a vida. Nao estava acostumada a todo aquilo, a aquele homem, a situacao nem aos sentimentos que buliam em seu interior, e se tinha deixado vencer. Aquela falta de controle fez com que se encontrasse insegura e tremula. Quando terminou a valsa e se separaram um do outro, Irene se voltou para Francesca, que estava revisando mais partituras em busca de outra valsa. Irene tomou ar e disse: - Lady Francesca, acho que eu gostaria de parar agora, se for possivel. - E claro - respondeu Francesca, olhando-a com surpresa Sinto muito. Esta cansada? Nao me tinha dado conta. Nao deveria ter seguido tocando. Gideon franziu o cenho e se voltou para Irene. - Sim, descansemos uns minutos. Talvez pudessemos tomar um pouco de cha. - Nao, nao, nao preciso tomar cha. Acho que seria melhor que subisse a meu quarto. Tenho enxaqueca. Se nao se importar, talvez possamos continuar praticando amanha. - Pois claro - disse Francesca, sorrindo - Estou segura de que lorde Radbourne estara mais que contente de livrar-se de nos toda a tarde. Eu irei falar dos planos para a festa com lady Odelia. - Obrigada - disse Irene e, com um pequeno sorriso, sem olhar ao Gideon novamente, fugiu da sala. Quando esteve a salvo em seu quarto, deixou-se cair em uma cadeira junto a janela e passou uns minutos repreendendo-se por ser tao covarde. O que estava fazendo, escondendo-se ali? Era outra prova mais da estranha maneira em que se 66Candace Camp[As Casamenteiras 02]estava comportando. Ela nao era das que se refugiavam no engano,
socialmente aceitavel, da enxaqueca para fugir de um homem por nao poder dirigi-lo. E muito menos por nao poder confiar-se em si mesma! Devia voltar a ser ela mesma. Decidiu que daria um passeio: o ar fresco e o exercicio a reconfortariam e conseguiria ver as coisas com mais clareza. Decididamente, ficou em pe e se calcou as botas robustas que tinha levado para caminhar pelo jardim e pelo campo. Depois desceu silenciosamente e saiu pela porta traseira ao jardim. Tomou o caminho mais curto para a pradaria que havia mais a frente. Aquele caminho conduzia a um pequeno penhasco do qual se divisava uma maravilhosa perspectiva do campo. Abaixo dela, viu o prado estendendo-se ate as colinas do Cotswold, salpicado de granjas. A sua direita havia arvores e outra colina, sobre a qual se erguiam as ruinas de uma edificacao de pedra. Devia ser a velha torre normanda da qual lhes tinha falado o mordomo quando tinham chegado. Irene pensou que possivelmente merecesse a pena ir explorar. Durante um instante, observou a colina protegendo-os olhos do sol com a mao. De repente, ouviu o tinido de uma brida no caminho, depois dela, e o som de uns cascos. Voltou-se e viu um homem que se aproximava dela montado em um grande cavalo castanho. Encolheu o estomago de Irene. Lorde Radbourne era aquele homem. E a tinha surpreendido em um abandono. Capitulo 10 Irene pensou, durante um instante, em por-se a correr, mas reprimiu o impulso. Acaso nao acabava de decidir que devia ser forte, voltar a ser ela mesma? Enfrentaria-se a aquele problema como sempre: diretamente. Ergueu-se e olhou ao Gideon enquanto ele se aproximava. Recordava que lady Odelia havia dito a Francesca que Gideon nao montava bem a cavalo, mas Irene se deu conta de que tinha uma aparencia magnifica sobre o animal. Engoliu a saliva e se ergueu ainda mais. - Ah, lady Irene - disse Gideon enquanto se aproximava, em um tom de voz divertido, e tirou o chapeu para sauda-la - Que surpresa que nos encontremos aqui. - Pois sim. Eu tambem estou muito surpreendida de o ver - replicou ela - Seguiume? - Nao, eu pensava que estava em seu quarto com uma terrivel dor de cabeca, se e que nao se lembra - respondeu Gideon enquanto descia do cavalo - Tinha decidido ir visitar uma ou duas de minhas granjas, devido a, de repente, ter o resto do dia livre. Irene sentiu que lhe devia uma explicacao. - Pensei que talvez um pouco de ar fresco me aliviaria a enxaqueca. -Ah -disse ele, assentindo - Entao, passearei consigo, a menos que prefira nao ter companhia. O brilho de malicia de seus olhos foi um desafio muito grande para fugir dele. - Claro que nao. De fato, milord, acho que ha certas coisas das quais devemos falar. - Seriamente? Coisas sobre minhas maneiras? Ou sobre minha habilidade para o baile? E acreditava que tinhamos acordado que nos chamariamos pelo nome de batismo. Meu nome e Gideon. - Gideon - disse ela, pensando em que podia render-se
naquele ponto insignificante - Embora, e obvio, em publico tal familiaridade nao sera apropriada. 67Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Oh, nao, e obvio. Nessas ocasioes devo ser Radbourne para voce. - Sei que tudo isto lhe parece uma brincadeira - disse Irene - Mas estas sao as regras com as que vivemos, e a uma mulher nao beneficia absolutamente tentar rompe-las. A mim ja me consideram suficientemente estranha. Nao desejo acrescentar rumores sobre minha honra. Ele franziu o cenho. - Nao imagino que a ninguem lhe ocorresse por em questao sua honra. - Espero nao lhes dar motivo para faze-lo - replicou Irene. Ele inclinou a cabeca como sinal de aquiescencia, e continuaram passeando. Depois de um momento, ele disse: - Bom, do que desejava me falar? - Pois eu gostaria de esclarecer minha situacao aqui. Acessei a dever ajudar a Francesca, isso e tudo. Espero que ela tenha dito isso a sua tia e a voce. - Fez isso. - Eu tambem tentei lhe deixar claro que nao tenho intencao de me casar com voce. - Fez isso. Ela o olhou de esguelha. - E, entretanto, esta manha me fez comentarios. - Comentarios? - Bom, suponho que pode dizer-se que eram cumprimentos. Ele arqueou as sobrancelhas com uma expressao inocente. - Nao me permite lhe fazer cumprimentos? - Foi a forma de faze-lo. Nao eram os cumprimentos de um cavalheiro para uma dama que nao conhece. Ou os de um irmao para sua irma. - Nao. Nao eram os cumprimentos de um irmao. Mas e que eu nao sou seu irmao. - Esta se comportando de maneira obtusa. Estou segura de que o faz a proposito. Seus comentarios foram... estava flertando. - E nao posso flertar com voce? - Nao - respondeu ela zangada - Oh, nao ponha esse ar de assombro! Sabe perfeitamente do que estou falando. Falou-me de uma maneira... bom, de uma forma sedutora. Ele sorriu. - Me alegro de saber que minhas intencoes ficaram claras. - Mas lhe disse... - Sei o que me disse, Irene. - Entao, por que insiste? Repito que nao ha esperanca de que me case consigo, e de qualquer modo voce continua se insinuando. Tem esperancas de que mude de opiniao? Nao vou faze-lo, asseguro-lhe - Nao, ja vejo que sua mente e de pedra. Irene franziu o cenho. - Agora me esta insultando. - Nao queria que lhe fizesse cumprimentos, se por acaso nao se lembra. Deixou escapar um suspiro de exasperacao e voltou o rosto. Seguiram caminhando em meio de um silencio espesso. Depois de um momento, Gideon disse com suavidade: - Em qualquer caso, eu nao lhe pedi que se case comigo. Certamente, tera percebido. - Sim, mas me tem feito insinuacoes. Isso admitiu. 68Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Bem, voce so disse que nao queria se casar comigo. Nao proibiu outras coisas. Irene se deteve em seco e se voltou para ele com o rosto congestionado de indignacao. - Como? Esta dizendo que...? Atreve-se a pensar que eu... que eu...? - se interrompeu, incapaz de pronunciar aquelas palavras. - Nem
sequer uma mulher que esteja contra o matrimonio tem por que renunciar a todo tipo de relacao - disse ele com cuidado. - Acha que eu me desonraria? Que mancharia meu nome? - perguntou ela com assombro. - Nao, nunca a desonraria. Eu nao acredito que seja capaz de faze-lo - respondeu ele, e deu um passo para ela. Deixou cair as redeas do cavalo ao chao e tomou pelos ombros- O que quer que facamos? Negar o que ha entre nos? Esquecer o fato de que, quando a toco, a pele lhe arde sob minhas maos? Que quando a beijei, voce me beijou tambem? Irene fechou os olhos, incapaz de continuar olhando-o nos olhos por medo de jogar-se em seus bracos. Desejava com todas suas forcas sentir seus labios de novo. Recordava seu sabor, sua textura. - Nao - sussurrou quase temerosamente - Nao e certo. Nao ha nada entre nos. - Acreditava que nao mentia - disse ele, e a atraiu para si. Entao a beijou com fome, com paixao, e ela perdeu todo pensamento racional. Irene ficou nas pontas dos pes e lhe devolveu o beijo com um ardor igual ao dele, e lhe rodeou o pescoco com os bracos, segurando-o enquanto o calor se apropriava dela. Naquele momento nada tinha importancia, nada mais que sentir a dureza do corpo do Gideon contra o seu. Estava tremendo entre seus bracos, tremendo de desejo. Ele deslizou as maos por suas costas e a agarrou pelas nadegas, afundando os dedos em sua carne. Pressionou-a contra a prova de sua paixao. Irene nunca tinha sentido a um homem assim, e o sangue comecou a lhe pulsar com forca entre as pernas. Ela entrelacou os dedos em seu cabelo, consciente do selvagem desejo de esfregar-se contra ele e acaricia-lo. - Oh, Deus! - exclamou, e se separou dele. Tampou o rosto com as maos e disse Nao! O que estou fazendo? Gideon deixou escapar um grunhido de frustracao, e a abracou pelas costas, voltando a pega-la contra seu corpo. Ela notou a rapida respiracao em seu peito, e ouviu o som aspero de sua voz quando ele se inclinou para lhe acariciar o cabelo com a boca e o nariz. - Voce tambem o sente - murmurou Gideon - Nao negue que esta ardendo de desejo, como eu. - Nao posso. Nao. - E muito severa. Muito rigida - disse ele, lhe rocando o pescoco com os labios, suavemente. Nao se importa absolutamente como me tenta? - Eu nao quero te tentar. - Sei que nao - respondeu Gideon com um som entre risada e grunhido. - Isso e o pior de tudo. Nao tem que querer, nao tem que tenta-lo. So tem que me olhar com esses olhos de ouro. So tenho que ver um de seus cachos escapando de sua forquilha, e nao posso pensar em outra coisa que em seu cabelo solto, que em enterrar minhas maos em sua cabeleira, dourada como o mel, suave como o cetim... - Gideon, basta! - exclamou ela. Afastou-se bruscamente dele e se afastou
com os punhos apertados para evitar que lhe tremessem os dedos - Nao permitirei que me seduza. Seriamente pensa que me converteria em sua amante? 69Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Nao - respondeu ele, olhando-a com cara de poucos amigos - Quero que se converta em minha esposa, como voce bem sabe. - Gideon, ja lhe disse que isso nao pode ser. Por que nao me acredita? - O que posso fazer? Ja me disse o que nao quer fazer. Entretanto, nao pode conseguir que deixe de tenta-lo. Acaso acreditava de verdade que ia aceitar docilmente sua negativa? Que nao faria todo o possivel para fazer que mudasse de opiniao? Que nao faria o possivel por persuadi-la? Olharam-se o um ao outro durante um longo momento. Depois, Irene suspirou e se relaxou. - Nao. Suponho que nao esperava que se rendesse, realmente. - Seria tao terrivel? - perguntou-lhe em voz baixa, dando um passo para ela - Ser minha esposa seria uma carga tao pesada? - perguntou-lhe, lhe cravando um olhar abrasador - Estar em minha cama, sentir minhas caricias? - Nao - respondeu ela com sinceridade, e com a voz tremula. - Nao seria terrivel durante umas semanas, uns meses ate que tivesse satisfeito sua luxuria por mim. Mas depois, quando tivesse acabado com seu desejo, eu estaria sob seu controle. - Acredito que subestima o tempo durante o qual te desejaria, - respondeu ele mas suponhamos que tem razao. Quando se apagasse o fogo entre nos, ainda seria minha esposa. Teria meu sobrenome, meu respeito, minha fortuna. - Eu nao teria nada mais que o que voce quisesse me dar. Uma vez que seu desejo se dissipasse, quando tivesse conseguido o que queria, acha que minha forma de falar, sem papas na lingua, seria aceitavel para voce? Nao. Acho que entao eu lhe seria impertinente, muito independente. Acho que voce nao gostaria que dissesse o que penso sem me preocupar do que voce pensa ou prefere. Perceberia que sou de discutir e obstinada. Ele arqueou as sobrancelhas, divertido. - E nao lhe parece que ja me dei conta de todas essas coisas? - Nao brinque! - exclamou Irene - Pode ser que nao lhe parecam importantes essas coisas, mas asseguro que a mim sim. Se fosse voce quem se encontrasse sob o dominio de outro, sem nada que lhe pertencesse, nem sequer o direito sobre seu proprio corpo, dependente dos caprichos de outra pessoa, obrigado a viver de acordo com as regras de outro, entao tampouco quereria se casar. - Irene - disse ele, alarmado, e lhe estendeu uma mao. - Acha que eu sou um tirano semelhante? - Nao sei! Nao o conheco! respondeu Irene, com os olhos muito abertos e as faces muito vermelhas - Mas sei como facilmente um homem pronuncia palavras doces quando quer conseguir algo, e como rapidamente as esquece depois. Sei que se confiar em um homem e me equivoco, terei condenado minha vida. Voce poderia me golpear e ninguem poderia interferir. Os filhos que eu levasse em meu proprio corpo, e que iluminasse com