a descendencia.A partir destas observacoes, Darwin deduziu que a producao de mais descendentes do que o ambiente pode suportar leva a uma luta pela sobrevivencia, com apenas uma pequena percentagem de sobreviventes em cada geracao. Ele notou que a probabilidade de sobrevivencia nesta luta nao e ao acaso, mas sim dependente da adaptacao dos individuos ao seu ambiente. Individuos bem adaptados irao provavelmente deixar mais descendentes do que os seus competidores menos aptos. Darwin concluiu que a capacidade desigual dos individuos sobreviverem e se reproduzirem leva a mudancas graduais na populacao assim que as caracteristicas que ajudam o organismo a sobreviver e reproduzir se acumulam ao longo de geracoes e as que inibem a sua sbrevivencia e reproducao se perdem. Darwin usou o termo "selecao natural" para descrever este processo.A contribuicao de Mendel: hereditariedadeA teoria da selecao natural de Darwin lancou a fundacao para a teoria evolutiva moderna. No entanto, faltava uma explicacao adequada para a fonte de variacao nas populacoes. Como muitos dos seus antecessores, Darwin deduziu incorretamente que as caracteristicas hereditarias eram produto do ambiente, assumindo que as caracteristicas adquiridas durante a vida de um organismo podem ser passadas a descendencia (por exemplo, girafas esticam-se para alcancar folhas nos ramos mais altos e dao origem a descendentes com pescocos mais compridos). Este conceito errado (da heranca dos caracteres adquiridos) ficou conhecido como Lamarckismo, em honra de um dos seus principais proponentes, Jean-Baptiste Lamarck (17441829). Contudo, a sugestao que estruturas corporais usadas frequentemente tornam-se mais desenvolvidas, enquanto que estruturas nao usadas deterioram-se, nao e suportada por qualquer evidencias. A informacao em falta necessaria para explicar o surgimento de novas caracteristicas em descendentes foi fornecido pelo trabalho pioneiro em genetica de Gregor Mendel. As experiencias de Mendel em cruzamentos de ervilheiras demonstraram que a hereditariedade funciona baralhando e recombinando "fatores" durante a reproducao sexual. Os genes sao as unidades basicas de hereditariedade nos seres vivos. Eles contem a informacao biologica que dirige o desenvolvimento fisico e o comportamento do organismo. E este baralhar do codigo genetico que assegura que nao ha dois individuos que sejam copias exatas um do outro. A fusao da teoria de Darwin com a compreensao da hereditariedade levou a uma compreensao clara dos mecanismos que provocam evolucao.Selecao artificialSelecao artificial e o cruzamento controlado de plantas e animais domesticos. Quando a reproducao e controlada, os seres humanos podem determinar que animais se reproduzem, e ate certo ponto, que alelos passarao para as geracoes futuras. O processo de selecao artificial tem tido um impacto significativo na evolucao dos animais domesticos. Por exemplo, as pessoas produziram diferentes racas de caes atraves de resultam de selecao artificial. Apesar do aspecto fisico ser completamente diferente, elas e todas as outras racas de caes evoluiram a partir de uns poucos lobos que foram domesticados no que e agora a China ha menos de 15 000 anos.O registro fossilInvestigacao no campo da paleontologia, o estudo dos fosseis, apoia a ideia que todas as criaturas vivas sao aparentadas. Os fosseis fornecem provas que mudancas nos organismos acumuladas durante longos periodos de tempo levaram a diversidade de