e outros pesquisadores acumulam evidencias de que o bem conhecido grupo de bacterias habitante de lavouras tem distribuicao muito mais ampla e pode ser parte do pouco estudado ecossistema do clima da regiao. O principio e bem aceito, mas a amplitude do fenomeno continua a ser questao de debate.O modelo de precipitacao aceito e que a fuligem, poeira e outras coisas inertes formam os nucleos de chuva e flocos de neve. Os cientistas descobriram essas bacterias em abundancia nas folhas de uma vasta gama de plantas silvestres e domesticas, incluindo arvores e gramineas, em lugares como Montana, Marrocos, Franca, Alaska e no gelo ha muito enterrado da Antartida. As bacterias foram encontradas em nuvens, corregos e valas de irrigacao. Em um estudo de varias montanhas daqui, 70% dos cristais de neve examinados tinham se formado ao redor do nucleo de bacterias.Algumas das bacterias promovem o congelamento como forma de atacar as plantas. Elas fabricam proteinas que as mantem a temperaturas mais elevadas que o habitual; a agua congelada resultante danifica a planta e permite o acesso das bacterias aos nutrientes de que precisam. A capacidade de promover o congelamento, alem de temperaturas mais elevadas que as normais, levou Sands e outros cientistas a acreditar que as bacterias sao parte de um sistema nao estudado. Depois que as bacterias infectam as plantas e se multiplicam, diz ele, podem ser espalhadas como aerosois no ceu, onde parece que elas induzem a formacao de cristais de gelo (que derretem quando caem na Terra, causando chuva) em temperaturas mais elevadas do que a poeira ou particulas minerais que tambem funcionam como os nucleos de cristais de gelo."A chuva e um mecanismo que ajuda a movimentar essas coisas", disse Cindy Morris, patologista botanica do Instituto Nacional Frances para a Investigacao Agricola, que estuda as bacterias. A capacidade das proteinas contidas nas bacterias para fazer neve e bem conhecida. Areas de esqui usam um canhao para dispara-las no ar com agua para produzir neve, e ela e utilizada nos esforcos de semeadura das nuvens para criar chuva. Uma unica bacteria, muito pequena para ser vista a olho nu, poderia produzir moleculas de proteina suficientes para 1.000 cristais de neve. Os pesquisadores acreditam que existem outras bacterias e fungos que fazem a mesma coisa.Roy Rasmussen, um fisico que estuda nuvens no Centro Nacional de Pesquisa Atmosferica dos Estados Unidos, diz que as pesquisas, principalmente por fitopatologistas, renovaram o estudo dos fisicos de atmosfera sobre bacterias como causadora de chuvas. No entanto, algumas grandes questoes permanecem."E uma boa teoria", disse Rasmussen. "A questao e: sera que esses organismos entram na atmosfera em concentracoes grandes o suficiente para surtir efeito? Minha intuicao diz que isso pode ser importante para locais especificos e horarios especificos, mas nao e global."Russ Schnell, cientista atmosferico da Administracao Oceanica e Atmosferica Nacional, foi o primeiro a propor, em um estudo publicado pela revista Nature em 1970, junto com seu colega Gabor Vali, a importancia de bacterias na formacao de cristais de gelo em nuvens. "Mas nao tinhamos tecnicas para fazer mais", Schnell afirmou. "As ferramentas agora