"Dos amores humanos, o menos egoista, o mais puro e desinteressado e o amor da amizade." Arquivo Pessoal de Pedro Botelho Neto /Foto : Missa em Acao de Formatura de Pedro Botelho Neto, abril de 2012Vai demorar muito tempo - talvez seculos! - para que Chapadinha tenha a dimensao exata do imenso vazio espiritual, politico e moral que a partida do maior lider religioso de toda a sua historiarepresenta. Padre Manuel dos Santos Neves ou simplesmente Padre Neves, como costumavam chama-lo era uma figurararissima, dessas que surgem de tempos em tempos sobre a terra e que despertam a nossa atencao por reunirem, em si e ao mesmo tempo, todas aquelas caracteristicas que nasdemais pessoas so se revelam de forma isolada e em geral bastante timida: dignidade, coragem, sabedoria, generosidade, forca de carater, humildade e fe.Analisando a trajetoria desse portugues nascido na Vila de Cucujaes, Portugal, a primeira coisa que a gente se pergunta e: o que teria feito esse homem deixar para tras parentes, amigos e uma vida certamente promissora e confortavel - tudo aquilo que, como diria Mario Vargas Lhosa, a nossa "Civilizacao do Espetaculo" mais preza e cultua - para se embrenhar nos confins do Maranhao nos idos de 78, uma terra inospita, marcada pela pobreza e pelo latifundio, pela violencia e pela desigualdade social? A resposta a essa pergunta quem nos da e o proprio Padre Neves, no prefacio do livro E mesmo uma boa nova, do meu amigo Padre Pedro:"Ser missionario, deixar sua familia e cultura, nao e sacrificio, mortificacao, renuncia... e livre preferencia, alegre investimento, imensa alegria e enriquecimento humano".Para Manuel Neves, portanto, levar a palavra de Deus a quemnecessitava era uma alegria, uma forma de crescimento espiritual - nao um martirio. Eis o verdadeiro espirito missionario. E foiesse espirito missionario, aliado a imensa fe crista, que o trouxerampara nosso meio. E que o ajudaram a enfrentar com firmeza e determinacao as dificuldades, as perseguicoes, os desafios e incompreensoesque desde sempre se lhe puseram no caminho. "Fomos sujeitosa inqueritos policiais, tivemos que nos apresentar em tribunais,responder a falsas acusacoes nos meios de comunicacao social...Mas durante todos estes trinta e seis anos, os missionarios, em comunidade apostolica, aceitaram o conselho evangelico: nao tenhais medo dos homens." E nao tiveram mesmo!Mas se, por um lado, a postura firme e irrenunciavel a favor dos menos favorecidos e contra a exclusao social atraiu o odio dos poderosos, por outro, fez com que Padre Neves conquistasse o coracao e aalma do povo humilde das centenas de comunidades e bairrosespalhados na regiao de Chapadinha, que viam nele mais queum simples lider religioso: na verdade, o tinham como um amigo,um irmao e por que nao dizer? - um grande pai. A prova dessa simbiose espiritual e social com a populacao podia ser facilmenteconstatada durante as festividades religiosas organizadas pela paroquia sob a lideranca luminosa do Padre Neves, entre elas as procissoes em homenagem a santa padroeira da cidade, Nossa Senhora das Dores, que atraiam e ainda atraem - milhares de pessoas.No entanto, apesar de todas essas claras demonstracoes deprestigio social e religioso, Padre Neves