Concepcao artistica da mineracao de um asteroide (Fonte da imagem: NASA/Denise Watt)Lembra-se do filme Armagedom, de Michael Bay? Na pelicula, um asteroide do tamanho do estado do Texas se dirige em direcao a Terra, ameacando extinguir a vida no planeta. Para salvar o mundo, os cientistas da NASA enviam uma equipe de perfuracao ate o corpo celeste, com o intuito de explodi-lo com bombas nucleares.A NASA estima que ha cerca de 19,5 mil asteroides com comprimento medio de 100 metros vagando a 45 milhoes de quilometros do planeta Terra. Nao se preocupe: a agencia mantem um sistema de monitoramento de possiveis ameacas estelares e, ate o momento, nao houve a necessidade de uma intervencao tao grandiosa.Porem, engenheiros e cientistas da Terra tem mesmo planejado visitar algum asteroide proximo do nosso planeta. Mas nao com o proposito de elimina-lo, mas sim de traze-lo para junto de nos, mais precisamente, na orbita terrestre, como noticiado pela revista Wired.A ideia parece absurda quando a ouvimos pela primeira vez. Mas antes de rejeita-la, e bom saber que ela tem sido levada a serio. Recentemente, cientistas e engenheiros se reuniram durante quatro dias no Instituto de Tecnologia da California para discutir a possibilidade de realizar tal tarefa.Tinha um asteroide no meio do caminhoAsteroide Gaspara, fotografado pela sonda Galileo (Fonte da imagem: NASA)Apesar de parecer loucura, existem diversas razoes para colocar essa ideia em pratica. Uma delas seria o fato de que cientistas teriam acesso a amostras muito antigas do nosso universo, que poderiam ajudar a decifrar alguns misterios sobre ele e seu surgimento.Mas o que tem deixados todos animados e a possibilidade de mantermos uma base no asteroide lacado pela NASA. Assim como costumamos fazer algumas paradas estrategicas durante uma viagem muito longa, para abastecer o veiculo e fazer um lanchinho, por exemplo, poderiamos usar um asteroide como um ponto intermediario entre a Terra e um destino distante, fazendo ate mesmo lancamentos a partir dele.Alem disso, asteroides podem oferecer riquezas. Esses corpos costumam ser uma fonte muito rica de metais, como o ferro, que poderiam ser explorados para a construcao de alojamentos e bases. Outros possuem agua, que pode ser usada nao so para manter a vida no espaco, mas tambem para produzir combustivel a base de hidrogenio e oxigenio.Trator gravitacional empurrando asteroide (ilustracao) (Fonte da imagem: Dan Durda)E a mineracao de asteroides pode render muito dinheiro. Um asteroide relativamente pequeno, com cerca de 1,6 km de diametro, contem mais de 20 trilhoes de dolares em metais preciosos ou industriais, como ferro, cobalto e platina. Esse seria uma motivacao para que empresas privadas ajudassem a financiar a empreitada astronomica.Na verdade, toda a reserva terrestre de ouro, cobalto, niquel, tungstenio e outros metais que sao essenciais para o progresso economico e tecnologico vieram de asteroides que se chocaram contra a Terra durante a sua criacao.Mas isso nao e perigoso?Obviamente, o ato de trazer uma pedra de muitas toneladas para a orbita terrestre apresenta seus riscos. Os calculos precisam ser muito precisos, ja que qualquer desvio minimo pode causar a queda de um bolido gigantesco no solo terrestre.Os cientistas