A corrente eletrica flui ao longo dos transistores de forma semelhante ao movimento dos ions ao longo dos canais ionicos em uma celula - ou seja, este e um processador analogico. [Imagem: Guy Rachmuth]Processador neuromorfico analogicoPesquisadores criaram um processador inteiramente eletronico que imita o funcionamento das sinapses cerebrais.Como o cerebro nao e digital, como os processadores eletronicos, os cientistas decidiram criar um processador analogico.Usando cerca de 400 transistores, o chip neuromorfico imita como os neuronios cerebrais se adaptam em resposta a novas informacoes - um fenomeno conhecido como plasticidade cerebral.A corrente eletrica flui ao longo dos transistores de forma semelhante ao movimento dos ions ao longo dos canais ionicos em uma celula.Ou seja, o chip nao e digital, ele e analogico, como o cerebro humano.Os pesquisadores construiram os transistores para que eles imitassem a atividade dos diferentes canais ionicos presentes nas ligacoes entre os neuronios."Nos podemos ajustar os parametros do circuito para replicar canais ionicos especificos," explicou Poon. "Nos agora temos um mecanismo para capturar qualquer um dos processos ionicos que ocorrem em um neuronio."Canais ionicosO novo processador neuromorfico nao imita unicamente os disparos dos neuronios, ele reproduz as condicoes de geracao dos potenciais de acao que levam ao disparo dos neuronios."Se voce quer realmente imitar o cerebro de forma realistica, voce tem que fazer mais do que disparar os neuronios. Voce precisa capturar os processos intracelulares, que sao baseados em canais ionicos," explica Poon.Dean Buonomano, professor de neurobiologia da Universidade da California, nao envolvido diretamente com a pesquisa, afirmou que "o nivel de realismo biologico [do chip] e impressionante".O novo chip representa "um avanco significativo nos esforcos para incorporar o que nos sabemos sobre a biologia dos neuronios e da plasticidade sinaptica em processadores CMOS," completou ele.Simulacoes biologicasDe fato, se ainda esta longe dos equipamentos de consumo, o processador neural analogico pode se tornar imediatamente uma ferramenta importante para aumentar justamente estes conhecimentos sobre o cerebro.Mesmo os supercomputadores precisam de horas para simular funcoes neurais especificas, como o sistema de processamento visual humano.Ja o processador neuromorfico analogico e mais rapido do que o proprio sistema biologico, o que permitira acelerar muito esses estudos.Outra aplicacao potencial do novo chip e na construcao de interfaces entre equipamentos eletronicos e sistemas biologicos, por exemplo, estabelecendo canais de comunicacao direta entre o cerebro e equipamentos robotizados, como as proteses.Os 400 transistores imitam o funcionamento de uma unica sinapse.Se parece pouco, basta ver que um processador estado-da-arte tem cerca de 700 milhoes de transistores - o que abriria a possibilidade teorica da emulacao de de quase dois milhoes de sinapses em um unico chip. Mas este e um futuro distante.Processadores que imitam o cerebroCom o advento da computacao organica, as pesquisas rumo a um processador neural mostram sinais de convergencia.Mas ainda e dificil afirmar se serao os processadores moleculares que evoluirao rumo aos seus equivalentes eletronicos, ou se serao estes que irao incorporar mecanismos que imitem o cerebro, criando o chamado processador neuromorfico.O trabalho agora apresentado pelo Dr. Poon e seus colegas do MIT enquadra-se nesta segunda categoria, similar aos processadores cognitivos da IBM. A BIOS