Enquanto na linguagempopular a palavra demencia tem a conotacao de loucura, em medicina e usadacom o significado de declinio adquirido, persistente, em multiplosdominios das funcoes cognitivas e nao cognitivas. O declinio dasfuncoes cognitivas e caracterizado pela dificuldade progressiva emreter memorias recentes, adquirir novos conhecimentos, fazercalculos numericos e julgamentos de valor, manter-se alerta, expressar-sena linguagem adequada, manter a motivacao e outras capacidades superiores.Perderfuncoes nao cognitivas significa apresentar disturbios de comportamento que vaoda apatia ao isolamento e a agressividade.Doencade Alzheimer e a forma mais comum de demencia neurodegenerativa em pessoas deidade. A causa da doenca e desconhecida. O risco e mais alto em pessoas que temhistoria familiar de Alzheimer ou outras demencias. Ha pequenopredominio da doenca entre as mulheres. Para quem chegou aos 65 anos, orisco futuro de surgir Alzheimer e de 12% a 19% no sexo feminino; e de 6%a 10% nos homens.A aquisicaode conhecimentos cria novas conexoes entre os neuronios (sinapses) eaumenta a reserva intelectual, fatores que retardam o aparecimento das manifestacoesde demencia. O analfabetismo e a baixa escolaridade estao associados amaior prevalencia.Os doentesapresentam cerebros atrofiados de forma difusa, mas nao uniforme; as areasmais atrofiadas sao principalmente as que coordenam atividadesintelectuais. As alteracoes cerebrais precedem as manifestacoes clinicaspor 20 a 40 anos. Quadro clinicoA populacao de mulheres e homens com mais de 65 anos ea que mais cresce no Brasil e em outros paises. Com o aumento da longevidade, ecada vez mais comum o aparecimento de quadros neuropsiquiatricos caracterizadospelas seguintes manifestacoes:* Falta de memoria para acontecimentos recentes;* Repeticao da mesma pergunta varias vezes;* Dificuldade para acompanhar conversacoes ou pensamentoscomplexos;* Incapacidade de elaborar estrategias para resolverproblemas;* Dificuldade para dirigir automovel e encontrar caminhosconhecidos;* Dificuldade para encontrar palavras que exprimam ideias ousentimentos pessoais;* Irritabilidade, suspeicao injustificada, agressividade,passividade, interpretacoes erradas de estimulos visuais ou auditivos,tendencia ao isolamento.Adoenca se instala de forma insidiosa, com queixas de dificuldade de memorizacaoe desinteresse pelos acontecimentos diarios, sintomas geralmentemenosprezados pelo paciente e familiares.Inicialmentee comprometida a memoria de trabalho, memoria de curta duracao que nospermite exercer a rotina diaria. Os pacientes esquecem onde deixaram aschaves do carro, a carteira, o talao de cheques, o nome de um conhecido.Com o tempo, a pessoa larga as tarefas pela metade, esquece o que foifazer no quarto, deixa o fogao aceso, abre o chuveiro e sai do banheiro,perde-se no caminho de volta para casa.Caracteristicamente,esses esquecimentos se agravam quando o paciente e obrigado a executarmais de uma tarefa ao mesmo tempo. A perda de memoria e progressiva eobedece a um gradiente temporal, segundo o qual a incapacidade paralembrar fatos recentes, contrasta com a facilidade para recordar opassado.Asprimeiras habilidades perdidas sao as mais complexas: manejo das financas,planejamento de viagens, preparo de refeicoes. A capacidade de executaratividades mais basicas como vestir-se, cuidar da higiene ou alimentar-se,e perdida mais tardiamente.Como tempo a dificuldade de aprendizado se acentua. Quando colocamos o pacientediante de uma lista de palavras e pedimos que as evoque ao terminar dememoriza-las, o desempenho e mediocre.Alinguagem, comprometida discretamente no inicio do quadro, torna-se vazia,desprovida de significado, embora a fluencia possa ser mantida. Aorientacao espaco-visual se deteriora, criando dificuldade de orientacao ede reconhecimento de lugares anteriormente bem conhecidos.Oquadro