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uma terceira combinacao, e emBirlstone que devemos procurar a solucao do problema. Conheco o nosso homem demasiadamente bem para supor que ele tivesse deixado aqui qualquer indicio que nos permitisse desmascara-lo. Entao e a Birlstone que devemos ir! exclamou MacDonald, erguendo-se de um salto. Com os diabos! E mais tarde do que eu pensava. Dou-lhes apenas cinco minutos para se prepararem; nem mais um instante. E mais do que suficiente para nos dois disse Holmes, levantando-se rapidamente e apressando-se a trocar o roupao pelo casaco. Peco-lhe o obsequio, Mac, de nos contar, durante o caminho, tudo o que sabe acerca deste caso. Tudo o que o inspetor sabia do caso provou ser lamentavelmente pouco, mas mesmo assim era o bastante para nos convencer de que o problema bem podia ser merecedor da maior atencao do grande policial. Seu rosto iluminou-se e ele esfregou as maos finas, ao ouvir os parcos mas interessantes pormenores. Acabavamos de passar uma longa serie de semanas estereis, e finalmente aparecia um assunto digno das faculdades admiraveis que, como todos os dons especiais da natureza, se tornam enfadonhas para o seu possuidor, quando nao estao em atividade. Aquele cerebro, agucado qual fio de navalha, tornava-se embotado e como que enferrujado quando inativo. Os olhos de Sherlock 16Holmes brilharam, a sua face palida adquiriu um tom mais vivo e todo o semblante demonstrou satisfacao intima ao ver aproximar-se a ocasiao de por a prova a sua capacidade. Curvado sobre o banco da frente do vagao, ouvia atentamente a breve exposicao de MacDonald com referencia ao problema que nos aguardava em Sussex, o qual, por sua vez, fundava-se, como ele mesmo nos explicou, num bilhete escrito as pressas e que lhe fora enviado pelo trem recoveiro as primeiras horas da madrugada. White Mason, o agente da policia local, era seu amigo pessoal, e dai o fato de ele ter sido avisado com muito mais presteza do que e habito na Scotland Yard quando um funcionario da provincia necessita da policia central. O agente metropolitano geralmente tem de se haver, nesses casos, com a falta quase absoluta de pista. "Caro inspetor MacDonald", dizia o bilhete que ele nos deu, "a requisicao oficial de seus servicos encontra-se em envelope separado. Esta nota e para seu uso particular. Telegrafe-me comunicando qual o trem da manha que pode apanhar para Birlstone, e eu irei espera-lo ou mandarei alguem a estacao, se estiver muito ocupado. Este caso e desconcertante. Nao perca tempo; venha imediatamente. Se puder trazer o sr. Holmes, nao vacile, pois ele encontrara aqui algo a seu gosto. Podia-se imaginar que tudo fora arranjado com o fito de produzir um efeito teatral,se nao houvesse um morto de permeio. Palavra que tudo isto e um quebra-cabeca desconcertante." Seu amigo parece nao ser tolo comentou Holmes. Nada tolo; White Mason e muito esperto, se a minha opiniao tem algum valor. Bem, ha mais alguma coisa? Apenas que ele nos dara todos os pormenores quando la chegarmos. Entao como soube que o sr. Douglas foi barbaramente assassinado? Isso vem no relatorio oficial incluso. Ele nao usa
a palavra "barbaramente", que nao e termo oficialmente reconhecido. Refere-se a John Douglas dizendo que os ferimentos localizados na cabeca sao provenientes de uma descarga de arma de fogo. Menciona tambem a hora em que foi dado o alarme... ontem, cerca da meia-noite, acrescentando tratar-se indiscutivelmente de crime, apesar de naoter sido efetuada prisao alguma, e que o caso se reveste de um aspecto confuso, fora do comum. E tudo quanto sabemos ate agora, sr. Holmes. Entao, se nos permite, deixaremos a coisa nesse ponto, Mac. A tentacao de formar teorias prematuras sobre dados insuficientes e o mal da nossa profissao. Por ora, vejo 17somente duas coisas com clareza: um cerebro prodigioso em Londres e um morto em Sussex. E a conexao entre ambas que vamos procurar descobrir. Capitulo terceiro: A tragedia de BirlstoneE agora pedirei licenca para fazer desaparecer, poralguns momentos, a minha insignificante pessoa e descrever os fatos sucedidos antes da nossa presenca no local do crime e que chegaram ao nosso conhecimento posteriormente. Somente desse modo poderei fazer com que o leitor julgue as pessoas nele envolvidas e o estranho cenario para onde os seus destinos foram lancados. A vila de Birlstone e um pequeno e vetusto grupo decasas de madeira e tijolos, situado na fronteira setentrional do condado de Sussex. Conservara durante seculos o mesmo aspecto, mas ha questao de poucos anos o pitoresco de sua fisionomia e localizacao atraiu alguns moradores abastados, cujas casas de campo se vislumbram por entre a folhagem dos bosques circundantes. E crenca local que esses bosques constituem a orla extrema da grande floresta de Weald [1], que se vaitornando menos densa ao atingir as dunas calcarias do norte. Aqui e ali comecou a surgir certo numero de pequenas lojas para atender as necessidades da populacao em crescimento, de maneira que isso nos faz crer que Birlstone possa em breve passar de antiga vila a cidade moderna. E o ponto central de uma area consideravel da regiao, pois Tunbridge Wells, o lugar mais proximo digno de importancia, fica de quinze a vinte quilometros a oeste, alem das fronteiras de Kent. A oitocentos metros da povoacao, no meio de um parque famoso pelas suas gigantescas faias, situa-se a velha Mansao de Birlstone. Parte desse veneravel edificio data da epoca da primeira cruzada, quando Hugo de Capus construiuuma fortificacao no centro da propriedade, que lhe havia sido outorgada pelo Rei Vermelho. Esse forte foi destruido pelo fogo em 1543, e parte dos seus alicerces, enegrecidos pela fumaca, foram utilizados quando, na era jacobita, se ergueu uma casa de campo de tijolos sobre as ruinas do castelo feudal. A casa senhorial, com os seus inumeros torreoes e as suas minusculas janelas de vidracas em forma de losangos, ainda conserva muito do estilo que o primitivo construtor lhe havia fixado no principio do seculo XVII. Dos dois fossos circundantes que tinham protegido os belicosos antepassados, o externo foi secado e servia modestamente de horta, e o interno ainda era conservado, abracando a casa e medindo treze metros de largura, posto que tivesse agora pouco mais de um
era inglesa e que conhecera o sr. Douglas, viuvo nessa epoca, em Londres. Dotada de grande beleza, alta, morena e esbelta, contava vinte anos menos que o marido, disparidade que de modo algum parecia perturbar a paz da vida conjugal. Entretanto, era por vezes notado, pelos amigos mais intimos do casal, que a confianca entre os dois nao se afigurava completa, pois ou a mulher era muito reticente a respeito da vida anterior do marido, hipotese mais provavel, ou apenas a conhecia superficialmente. Tambem era notado e comentado, por certo numero de outros observadores mais atentos, que algumas vezes a sra. Douglas se apresentava nervosa e demonstrava grande ansiedade nas ocasioes em que o marido ficava fora de casa alem da hora habitual. Numa cidade calma do interior, na qual todo mexerico e recebido como agradavel entretenimento, essa fraqueza da senhora da Mansao de Birlstone nao podia passar despercebida, e o fato cresceu de volume na lembranca do povo ao se sucederem os acontecimentosque lhe vieram dar um significado muito especial. Havia ainda outra pessoa cuja permanencia sob aquele teto era na verdade apenas intermitente, mas que, por ocasiao das estranhas ocorrencias que agora vao ser narradas, teve o seu nome em evidencia perante o publico. Tratava-se de Cecil James Barker, de Hales Hodge, Hampstead. Cecil Barker, com seu porteesguio e desenvolto, tornara-se 19uma figura familiar na rua principal da vila de Birlstone, por ser visita assidua e sempre bem recebida dos moradores da mansao. Era alvo da maior observacao por ser o unico amigo do passado desconhecido do sr. Douglas que costumava ser visto na sua nova habitacao da Inglaterra. Barker sem duvida era ingles, mas, pelo que dizia, percebia-se claramente que conhecera Douglas na America e la mantivera com ele relacoes intimas. Parecia ser homem de fortuna e era tido na conta desolteiro. Era mais novo do que Douglas quarenta e cinco anos, no maximo , alto,ereto, espadaudo, rosto escanhoado de pugilista, sobrancelhas espessas e negras, e um par de olhos negros e dominadores, que podiam, mesmo sem o auxilio das maos, dotadas de grande destreza, abrir-lhe caminho por entre uma multidao hostil. Jamais andava a cavalo ou cacava, mas passava os dias vagueando ao redor da antiga vila, com o cachimbo na boca, ou passeando de carro pelos arredores com seu amigo, ou com a sra. Douglas, quando aquele se encontrava ausente. "Um cavalheiro despreocupado e generoso", dizia dele Ames, o mordomo. "Mas, palavra, nao desejaria ser ohomem que se lhe atravessasse no caminho." Cordial e intimo com Douglas, nao o era menos com a mulher deste, o que por mais de uma vez parecera causar certa irritacaoao marido, a ponto de os proprios criados notarem o seu aborrecimento. Tal era a terceira personagem a fazer parte da familia por ocasiao da catastrofe. Quanto aos outros habitantes da velha casa, bastara, entre o grande numero de. criados, mencionar o irrepreensivel, honesto e capaz Ames e a sra. Allen, criatura gorda e jovial, que ajudava a dona da casa com alguns dos seus deveres domesticos. Os outros seis empregados nao
tem relacao alguma com os acontecimentos da noite de 6 de janeiro. As primeiras noticias alarmantes chegaram a pequenaforca de policia local, a cargo do sargento Wilson, do Corpo Policial de Sussex, as onze e quarenta e cinco. O sr. Cecil Barker viera correndo, muito agitado, e tocara furiosamente a campainha. Acontecera uma terrivel tragedia no solar, e o sr. John Douglas fora assassinado. Esse era o conteudo ofegante de sua mensagem. Voltara rapidamente a casa, seguido dali a poucos instantes pelo sargento da policia, que chegara a cena do crime pouco depois da meia-noite, apos ter tomado providencias urgentes a fim de comunicar as autoridades do condado que algo de grave acontecera. Ao atingir a herdade, o sargento encontrara a ponte levadica descida, as janelas iluminadas e a casa toda em estado de incrivel confusao e tumulto. O mordomo, na soleira da porta, esfregava as maos, com ar sobressaltado, enquanto, atras dele, no vestibulo, se acotovelavam os criados, palidos de susto. Cecil Barker, o unico que aparentava estar senhor de si e dominar a propria emocao, abrira a porta mais proxima da entrada e fizera sinal ao sargento para que o acompanhasse. Nesse momento, chegara o dr. Wood, medico da vila, clinico diligente e capaz. Os tres homens entraram juntos na sala fatal, seguidos de perto pelo mordomo apavorado, que fechou a porta atras de si a fim de impedir que as criadas presenciassem o terrivel espetaculo. 20O cadaver jazia de costas, no meio do aposento, de bracos e pernas abertos. Vestia um roupao rosado por sobre a roupa de dormir e calcavachinelos. O medico ajoelhou-se a seu lado e dispos-se a examina-lo a luz da lanternaportatil que tirara de cima da mesa. Apenas um relancear de olhos a vitima foi suficiente para certifica-lo de que sua presenca ja nao era necessaria. O homem tinha sido morto de maneira horrivel. Colocada sobre o peito, via-se uma arma curiosa: uma espingarda de dois canos, que haviam sido serrados a um palmo do gatilho duplo. Era evidente que fora descarregada a queima-roupa e que a vitima recebera toda a cargano rosto, o que lhe causara completo esfacelamento da cabeca. Os gatilhos tinham sido amarrados com arame, a fim de que a descarga simultanea fosse mais destruidora. O sargento Wilson estava nervoso e inquieto com a tremenda responsabilidade que lhe caira tao repentinamente sobre os ombros. Nao devemos tocar em nada antes da chegada dos meus superiores disse ele, em voz sufocada, olhando horrorizado para aquela cabeca pavorosamente esfacelada. Nada foi tocado ate agora afirmou Cecil Barker. Dou-lhe a minha palavra: deixei tudo exatamente como estava. E quando foi isso? perguntou o sargento, sacando do bolso o bloco de anotacoes. Exatamente as onze e meia. Eu ainda nao tinha comecado a me despir e estava sentado junto a lareira, no meu quarto, quando ouvio disparo, que nao foi forte... deu-me a impressao de ter sido abafado. Desci a escada correndo e em questao de meio minuto achava-me na sala. A porta estava aberta? Sim, estava. O pobre Douglas jazia na posicao em que o
ve. A vela ardia no castical, em cima da mesa. Fui eu quem acendeu o lampiao alguns minutos depois. O senhor nao viu ninguem? Nao. Ouvi os passos da sra. Douglas, que descia aescada, e sai do quarto a fim de impedi-la de ver esta cena horrorosa. A sra. Allen,a governanta, veio busca-la. Ames apareceu, e voltamos imediatamente a sala. Mas estou certo de ter ouvido dizer que a ponte levadica mantem-se levantada toda a noite. Sim, esteve levantada ate o momento em que eu a arriei. Como poderia entao o assassino ter fugido? E absurdo pensar nisso! O sr. Douglas deve ter se suicidado. Foi o que pensamos a principio. Entretanto, veja. Barker afastou a cortina e mostrou a janela completamente aberta. E observe isto acrescentou, baixando O lampiao e expondo a vista uma mancha de sangue, do formato da sola de um sapato, sobre o peitoril de madeira. 21 Alguem se deteve ali ao sair. O senhor quer dizer que alguem atravessou o fossoa vau? Justamente. Nesse caso, se o senhor apareceu na sala meio minuto apos o crime, o criminoso devia encontrar-se ainda no fosso. Sem duvida. Lamento nao ter corrido logo a janela. Isso, porem, nao me ocorreu, pois a cortina a encobria, como o senhor pode verificar. Ouvi, entao, os passos da sra. Douglas, e nao podia deixa-la entrar na sala. Seriaum choque terrivel demais para ela. Faco ideia! comentou o medico, olhando para a cabeca espatifada e para as chagas medonhas produzidas pelo tiro. Desde o desastre ferroviario de Birlstone que nao me lembro de ferimentos como estes. Mas espere... interrompeu o sargento da policia, que com o seu raciocinio vagaroso e rustico ainda estava observando a janelaaberta. Esta muito certo o senhor dizer que o homem fugiu passando o fosso a vau, contudo, pergunto eu, como conseguiu ele entrar na Casa se a ponte se encontrava levantada? Ora, ai e que esta o problema! respondeu Barker. A que horas foi ela erguida? Eram quase seis horas respondeu o mordomo. Ouvi dizer que habitualmente era suspensa ao por-do-sol, ou seja, nesta epoca do ano, mais proximo das quatro e meia do que das seishoras. A sra. Douglas tinha visitas para o cha disse Ames. Nao podia levantar a ponte antes que elas se fossem. Depois, eu proprio a suspendi. Entao o caso se resume nisto disse o sargento: se alguem veio de fora.. se veio de fato... deve ter atravessado a ponte antes das seis e permanecido oculto desde essa hora ate depois das onze, quando o sr. Douglas entrou na sala. Certamente. O sr. Douglas costumava percorrer a casa inteira, antes de se deitar, para ver se todas as luzes estavam apagadas. Isso o trouxe aqui. O homem estava a sua espera e atirou. Depois, fugiu pela janela, deixando a arma atras de si. E o que imagino, pois outra coisa nao se coaduna com o ocorrido. O sargento se abaixou e apanhou um cartao que se encontrava ao lado do cadaver, no soalho. Nele viam-se escritas grosseiramente, a tinta, as iniciais V. V., encimando
o numero 341. Que e isto? perguntou, mostrando o cartao. Barker fixou nele o olhar curioso. 22 Nao o tinha notado antes disse. O criminoso deve te-lo esquecido na fuga. V. V. 341. Nao vejo sentido nisto observou o sargento, revirando-o nos seus dedos enormes. Que significa V. V.? Talvez as iniciais de algumapessoa. O que e isso que o senhor tem nas maos, dr. Wood? Era um martelo de bom tamanho que ele tinha encontrado sobre o tapete, diante da lareira um martelo grande, semelhante aos usados pelos carpinteiros. Cecil Barker apontou para uma caixa de pregos com cabeca de latao em cima da pedra da lareira. O sr. Douglas esteve ocupado ontem, mudando a posicao dos quadros explicou. Eu mesmo o vi de pe naquela cadeira, pregando o quadro grande que a encima. Isso explica a presenca do martelo. E melhor repo-lo no tapete, onde foi encontrado disse o sargento, cocando a cabeca, perturbado na sua indecisao. Sera precisorecorrer as maiores capacidades da forca policial para se chegar ao fundo deste misterio. Dentro em pouco, isto estara nas maos do pessoal de Londres. E, pegando a lanternaportatil, pos-se a andar vagarosamente em volta da sala. Ah...! gritou em tom excitado, puxando a cortina da janela para um lado A que horas estas cortinasforam fechadas? Quando se acenderam as lampadas respondeu d mordomo. Pouco depois das quatro. Alguem esteve escondido aqui, nao resta duvida disse ele, baixando a luz da lanterna e mostrando visiveis marcas de botas enlameadas num canto. Creio que isto justifica a sua teoria, sr. Barker. Parece que o homem penetrou na casa depois das quatro, quando as cortinas estavam fechadas, e antes das seis, hora em que a ponte foi suspensa. Entrou as escondidas nesta sala, a primeira que encontrou. Como nao existisse outro lugar onde pudesse se ocultar, escondeu-se rapidamente atras desta cortina. Tudo isso me parece muito claro. E provavel que a sua intencao fosse o roubo; entretanto, tendo sido apanhado em flagrante pelo sr. Douglas, assassinou-o e fugiu. E essa a minha impressao concordou Barker. Mas, escute, nao estaremos perdendo um tempo, precioso? Nao podemos dar uma busca pelos arredores antes une o sujeito se safe? O sargento refletiu por alguns instantes. Nao ha trens antes das seis da manha, portanto ele nao pode escapar pela estrada de ferro. Se for a pe pela estrada, com as calcas encharcadas, e provavel que alguem o note. De qualquer forma, nao posso me afastar daqui sem que apareca quem me substitua. Tampouco creio que algum dos senhores possa sair antes de termos uma nocao mais clara da situacao de todos nos. O medico apanhara a lanterna e examinava cuidadosamente o cadaver. Que marca e esta? indagou. Sera que isto tem alguma ligacao com o crime? 23O braco direito do morto, ate a altura do cotovelo,estava fora da manga do roupao, e exibia, no centro do antebraco, um desenho de cor castanha, um triangulo dentro de um circulo, que se salientava vivamente na pele clara. Nao e tatuagem afirmou o medico, olhando com atencao atraves dos oculos.
Nunca vi coisa igual. O homem foi marcado, ha algumtempo, a fogo, como se costuma fazer com o gado. Qual sera o significado disso? Confesso que nao sei respondeu Cecil Barker. Mas conheco esse sinal de Douglas ha dez anos. Eu tambem acrescentou o mordomo. Notei essa marca em diversas ocasioes, quando o patrao arregacava as mangas. Muitas vezes desejei saber sua origem. Nesse caso, nada tem que ver com o crime rematou o sargento. Contudo, e uma coisa esquisita. Alias, tudo neste caso e esquisito. Vamos, de que se trata agora? O mordomo soltara uma exclamacao de assombro e apontava para a mao espalmada do morto. Tiraram-lhe a alianca! exclamou, ofegante. O que? Sim, tenho certeza! O patrao usava sempre a alianca no dedo minimo da mao esquerda. Este anel de ouro bruto estava sempre acima dela e o outro, em forma de serpente retorcida, ele o usava no dedo medio. Um eoutro estao ai, mas a alianca desapareceu. Ele tem razao observou Barker. Voce diz que a alianca estava abaixo do outro anel? Sempre esteve! Entao, o assassino, ou quem quer que fosse, tirouprimeiro o anel de ouro bruto e, depois de retirar a alianca, voltou a colocar o anel no lugar. Justamente. O digno sargento da policia abanou a cabeca. Parece-me que quanto mais cedo conseguirmos o auxilio de Londres para este caso, melhor disse ele. White Mason e um homem ativo,para quem um assunto local jamais apresentou dificuldades. Nao tardara muito em aparecer por aqui para nos ajudar. Receio, porem que tenhamos de recorrer a Londres antes de chegarmos a uma solucao. De qualquer forma, nao me importo de afirmar que e um problema demasiado confuso para uma pessoa como eu. 24[1] Distrito que compreende parte aos condados de Kent, Surrey e Sussex, com caracteristicas geologicas particulares; aparece frequentemente nos contos quegiram em torno da figura de Sherlock Holmes. (N. da T.)Capitulo quarto: Trevas As tres horas da madrugada, o chefe de policia de Sussex, atendendo ao chamado urgente do sargento Wilson, de Birlstone, chegou dasede numa carruagem leve, cujo animal vinha esfalfado da carreira. Remetera o comunicado a Scotland Yard pelo trem das cinco e quarenta, e ao meio-dia encontrava-se na estacao para nos receber. White Mason era uma pessoa de aspecto calmo e agradavel. Trajava um elegante terno esporte, tinha o rosto corado e bem-escanhoado, compleicao robusta, pernas fortes e arqueadas, calcava polainas e parecia-se com um pequeno fazendeiro, um couteiro aposentado ou qualquer outra coisa, menos com um perfeito exemplar de investigador de provincia. Um completo quebra-cabeca, sr. MacDonald repetia incessantemente. Os jornalistas hao de afluir aqui como moscas, quando tiverem conhecimento disto. Espero que possamos terminar nosso trabalho antes que elescomecem a meter o nariz e a estragar todas as pistas. Que eu me lembre, nunca aconteceu coisa igual. Ha certos pontos que parecem ter sido feitos sob medida, sr. Holmes, se nao me engano. E para o senhor tambem ha qualquer coisa, dr. Watson, pois antes de terminarmos os medicos terao algo a dizer. Reservamos-lhes um quarto no Westville Arms. Nao ha outra