os italianos a se apoderarem dela. Quando umataque triplice foi desfechado contra a colonia, a 4 de agosto, osbritanicos ja tinham decidido opor-lhes a resistencia possivelcom as forcas locais, mas sem fazer serios esforcos parareforca-las. Contra duas divisoes italianas, equipadas com tanquese artilharia, uma forca britanica de 7.000 homens poderia efetuarno maximo uma acao retardadora. A 19 de agosto, as tropasbritanicas foram retiradas sob a protecao dos canhoes dos vasosde guerra britanicos, e a Italia foi deixada de posse da colonia. Se bem que nao de grandeimportancia, esse exito nao poderia ser desprezado. Mas apesardisso, fez com que os italianos retardassem seu ataque contra osprincipais objetivos do Egito e de Suez; e por tras dessa demoraocultava-se o seu fracasso em destruir a posicao naval britanicano Mediterraneo. As operacoes navais Uma das coisas em torno dasquais os porta-vozes italianos tinham estado particularmenteinsistentes era o seu poder de conseguir o controle sobre oMediterraneo. O dominio britanico tinha sido ate entao baseadonos tres pontos-chave de Gibraltar, Malta e Alexandria. Esses, deconformidade com as argumentacoes italianas, seriam tornadosinsustentaveis pelas novas armas e metodos de guerra maritima. Suanova base fortificada em Pantelaria bloquearia a passagem entre aSicilia e a Africa do Norte e isolaria as forcas britanicas doLevante. A ilha de Malta, a apenas cinquenta milhas da Sicilia,parecia estar a merce dos avioes de bombardeio. Alexandria estavaao alcance das bases italianas do Dodecaneso. A propria Gibraltarestava a distancia de voo da Sardenha. Quanto as aguas doMediterraneo, os submarinos italianos por baixo e os bombardeirositalianos por cima acabariam por impedir-lhe o uso pelos naviosbritanicos de superficie, e a frase Mare Nostrum esse mito a que asjuras italianas se cingiam tao tenazmente - poderia afinal tornar-seem realidade. Esses calculos nao deviamser tao facilmente desprezados. Se a frota francesa, com basesespecialmente em Toulon e Bizerta, tivesse permanecido em acao, asperspectivas italianas continuariam frageis. Mas quando todo o pesodas operacoes no Mediterraneo recaiu sobre os ombros dosbritanicos, ela se viu obrigada a impor um impulso real nos seusrecursos navais Nao mais podia concentrar o grosso de sua frota debatalha nas aguas territoriais sem arriscar seriamente a sua posicaomediterranea. No Mediterraneo mesmo a divisao necessaria de suasforcas em duas esquadras, ficando a mais poderosa em Alexandria,significou o risco de uma superior concentracao italiana contracada uma delas, de cada vez. As duas esquadras juntas eramprovavelmente muito pouco superiores a armada italiana em navios degrande tonelagem, de que a Italia tinha cinco em acao e outrorecem-completado. Mas em embarcacoes menores, especialmente emdestroieres e submarinos, as cifras italianas eram grandementesuperiores as que a Gra-Bretanha podia apresentar. Esse balanco de forcasserviu para que a Italia determinasse a sua tatica. Ela jamaisesperou poder enfrentar a frota britanica num grande encontro naval.O entusiasmo com que a tripulacao dos navios mercantes italianospos a pique os seus barcos ao iniciar a guerra mostrou quao pouco aItalia esperava ganhar o imediato controle do mar. A Italiaconfiava em que poderia empregar com exito a tatica de combates depouca duracao, seguidos de rapidas retiradas, que seria posta empratica como processo de usura. Seus navios leves e rapidos, nosquais a protecao era sacrificada em