Enquanto se espremia em um elevador do tamanho de uma cabine telefonica para subir uma torre de 300 metros nas planicies do leste do Colorado, Arlyn Andrews disse, com um sorriso: Isso me faz querer escalar rochas.E bom que ela goste de escalar altas estruturas. Andrews, uma cientista da atmosfera da Administracao Oceanica e Atmosferica Nacional (NOAA, em Ingles) em Boulder, Colorado (EUA), escala a torre periodicamente para assegurar que os finos tubos que ligam a torre a analisadores proximos estejam coletando corretamente amostras de dioxido de carbono, metano e um coquetel de outros gases do efeito estufa.O elevador rangeu e parou cerca de cinco minutos mais tarde em um posto a 250 metros, onde a delgada sombra da torre avancava sobre um campo de girassois vizinho nos primeiros raios da manha. Somos capazes de detectar toda a mistura de emissoes aqui o que vem do trafego de automoveis, da industria, do desenvolvimento residencial e da agricultura, disse Andrews.Ela e uma entre muitos 'detetives' do carbono: cientistas que acompanham e analisam de onde vem os gases do efeito estufa e para onde eles vao com o tempo. Compare isso com suas financas pessoais. Para planejar um futuro financeiro sadio, e preciso criar um orcamento e acompanhar como o dinheiro esta sendo gasto. Da mesma forma, cientistas da atmosfera precisam desenvolver um orcamento para gases do efeito estufa.No entanto, a atmosfera nao entrega relatorios mensais sobre a dinamica dos gases do efeito estufa, entao os cientistas precisam retirar a informacao de fontes diversas e muitas vezes contraditorias. A tarefa-chave e mensurar as fontes, ou emissoes, desses gases que aquecem o planeta, e os estoques florestas, plantacoes e oceanos que absorvem o elemento. Esse orcamento pode entao respaldar uma politica inteligente de controle climatico, seja gerenciando uma floresta ou desenvolvendo regulamentos nacionais para as emissoes.Meia decada de estudoA jornada para acompanhar o carbono teve inicio ha 50 anos, quando um cientista da atmosfera, David Keeling, atraves de um analisador, criou o primeiro observatorio de medicao de dioxido de carbono do mundo, em Mauna Loa, Havai. Agora, gracas a uma crescente combinacao de tecnicas de medicao atmosferica e terrestre, cientistas podem quantificar mais precisamente as fontes e estoques de CO2. Eles tambem compreendem melhor como os gases que retem o calor variam de acordo com tempo e espaco, nao so globalmente, mas tambem em escala continental e regional.Ao aplicar os diversos metodos e compara-los entre si e com modelos de computador, os cientistas tambem estao distinguindo com mais exatidao certos gases do efeito estufa de causa humana daqueles que derivam de flutuacoes naturais em ecossistemas terrestres e oceanicos.As apostas sao muito mais altas hoje do que ha 50 anos. Globalmente, os estoques de carbono estao sendo ultrapassados pelo aumento de emissoes. Instrumentos atmosfericos como a rede de oito torres financiada pela NOAA oferecem aos cientistas do clima uma janela para os processos que controlam as emissoes e estoques de gases estufa.No entanto, a incerteza permanece alta as vezes tao alta quanto as proprias estimativas. Por exemplo, pesquisadores acreditam que cerca de metade do CO2 emitido