forcas eletrostaticas. A agua, H2O, apresenta em sua estrutura um polo negativo, localizado no oxigenio, e polos positivos nos hidrogenios. Devido a essa caracteristica polar, a agua tende, na maioria das vezes, a interagir com moleculas que apresentem polos definidos em sua estrutura, o que nao e o caso do oleo (caracteristica apolar), constituidoessencialmente de atomos de carbono e hidrogenio, que nao possui polos definidos em sua estrutura. Portanto agua e oleo nao se misturam." (Marcelo Brito Carneiro Leco, pesquisador e professor do Departamento de Quimica da Universidade Federal Rural de Pernambuco (UFRPE), Jornal do Commercio de Recife, 11/4/1999.)Agua e oleo nao se misturam! Quem duvidaria de uma afirmacao como essa, atestada, como se ve, por empresarios, politicos, sociologos, religiosos e cientistas? No entanto, foi esse o resultado - uma mistura de agua e oleo - de uma pesquisa realizada pelo fisico-quimico Ric Pashley, da Universidade Nacional da Australia, conforme noticiou em 19 de fevereiro de 2003 a New Scientist, revista norte-americana de divulgacao cientifica.A importancia de misturar agua e oleoPara conseguir a facanha, Pashley colocou agua e oleo num recipiente e o submeteu a sucessivos congelamentos e descongelamentos, processo pelo qual pode-se retirar gas de um liquido. Quando quase todo o gas dissolvido na agua foi extraido, aconteceu o inacreditavel: "A mistura ocorreu espontaneamente, formando uma emulsao embacada. Eu fiquei tao surpreso como qualquer pessoa", declarou Pashley. Como costuma acontecer nessas ocasioes, para nao perder a primazia do feito, ele so divulgou o resultado da pesquisa depois de sua publicacao numa revista cientifica de renome, o Journal of Physical Chemistry B, vol 107, p 1714.Ainda e preciso que outros pesquisadores repitam a experiencia e confirmem o seu resultado, ou seja, que essa mistura efetivamente ocorre, nessas condicoes. Uma vez confirmada, no entanto, as consequencias dessa pesquisa sao imprevisiveis - nao pelo ineditismo, mas por suas implicacoes cientificas.Qual a importancia disso para a ciencia?A impossibilidade da mistura da agua e oleo tem justificativas solidamente assentadas em principios fisicos e quimicos. Se a mistura ocorre, restam aos fisicos e quimicos duas incomodas opcoes: a primeira consiste em buscar uma nova explicacao que justifique a mistura e o possivel erro das explicacoes anteriores; a segunda opcao e encarar a possibilidade de haver incorrecao em algum dos principios fisicos que garantem ser essa mistura impossivel. A dramaticidade de qualquer dessas duas alternativas esta na dificuldade de se imaginar o que pode haver de errado. Mal comparando, a confirmar-se a pesquisa de Pashley, os cientistas vao se sentir como pais que descobrem uma conduta reprovavel num filho exemplar e perguntam-se perplexos: "onde foi que erramos?"Para entender a dificuldade de encontrar esse "onde foi que erramos" vamos recorrer a uma sintese de duas explicacoes atuais para a impossibilidade da mistura de agua e oleo. A primeira aparece numa das citacoes que encabecam o texto, do professor Marcelo Brito Carneiro Leco. E a explicacao mais comum, preferida dos fisicos e quimicos: a impossibilidade da mistura decorre da maior afinidade das moleculas da agua entre si, resultante da polarizacao eletrica dessas moleculas - o lado do oxigenio e negativo