As duas glandulas supra-renais, localizadas sobre os rins, na regiao lombar (parte inferior das costas), produzem varios tipos de hormonas. A porcao interna (medula) de cada glandula produz adrenalina e noradrenalina, responsaveis pela reaccao de defesa contra o perigo e a tensao emocional. A porcao externa (cortex) produz aldosterona, que regula o equilibrio de sal no organismo e cortisol, que e um componente essencial no processamento das proteinas, das gorduras, dos hidratos de carbono e de certas hormonas masculinas (androgenios).Em algumas afeccoes das glandulas supra-renais, o cortisol e a aldosterona normalmente nao sao produzidos porque faltam os enzimas necessarios para tal fim. O hipotalamo detecta os valores baixos dos mesmos e estimula a hipofise, que tenta activar as glandulas supra-renais para que estas produzam suficientes cortisol e aldosterona. As supra-renais aumentam 10 a 20 vezes o seu peso normal devido ao estimulo constante do hipotalamo e da hipofise, embora continuem a ser incapazes de produzir cortisol e aldosterona. No entanto, podem produzir grandes quantidades doutras hormonas, como os androgenios, responsaveis pela masculinizacao.Sintomas e diagnosticoUma insuficiencia de hormonas supra-renais provoca varios sintomas, dependendo da hormona em questao. Se a producao de aldosterona for baixa, e excretado demasiado sodio na urina, provocando uma hipotensao e elevados valores de potassio no sangue. Se a producao de cortisol for deficiente, sobretudo se a producao de aldosterona for interrompida, pode provocar uma ma funcao supra-renal, com risco de morte nos dias ou semanas posteriores ao nascimento, acompanhada de hipotensao, frequencia cardiaca acelerada e insuficiencia funcional de varios orgaos.Uma insuficiencia androgenica antes do nascimento provoca o crescimento inadequado dos genitais nos homens (abertura uretral anormal, penis e testiculos pequenos), doenca chamada pseudo-hermafroditismo masculino. As meninas com deficiencia de hormonas supra-renais parecem normais ao nascer, mas nao experimentam as alteracoes da puberdade nem menstruam.Um excesso de hormonas supra-renais tambem provoca sintomas. Quando o feto feminino e exposto a altos valores de androgenios no inicio da gravidez, os genitais desenvolvem-se anormalmente. A parte externa dos mesmos masculiniza-se (pseudo-hermafroditismo). Se tal exposicao se der antes da 12.a semana de gravidez, os labios podem fundir-se, desenvolvendo-se apenas uma abertura para a uretra e para a vagina. Depois da 12.a semana de gestacao, o efeito principal e a dilatacao do clitoris, com aparencia de penis. Os ovarios, o utero e os outros orgaos reprodutores internos desenvolvem-se normalmente. Os fetos masculinos nao sao essencialmente afectados pelos valores altos de androgenio.Em criancas pequenas, os valores altos de androgenio provocam um crescimento acelerado. No entanto, como os ossos maturam mais rapidamente que o normal, depressa deixam de crescer e a altura final e inferior a normal.As afeccoes das glandulas supra-renais sao diagnosticadas pela medicao dos valores de hormonas supra-renais em amostras de sangue ou de urina.TratamentoO tratamento requer a administracao de uma hormona sintetica para repor a que as glandulas supra-renais nao podem produzir. Uma vez que a hormona deficiente seja reposta, o hipotalamo e a hipofise deixam de estimular as glandulas supra-renais, com o que estas interrompem a producao de quantidades excessivas doutras hormonas. A carencia de cortisol trata-se com corticosteroides, como a hidrocortisona ou