evolava um vapor irisado. Um imperador se orgulharia de envergar tao magnifica vestimenta.Quando o magistrado fez mencao de prosternar-se, o rapaz deteve-o, e, juntos, se dirigiram para um pavilhao de laca, cujas janelas octogonais eram gradeadas de ripas coloridas com incrustacoes de madreperola."Muito bem", comecou o jovem num tom encantador, "eu sequer sonhava com o prazer de receber Vossa Senhoria em minha humilde cabana. Quem iria imaginar que um estudioso confucionista, em trajes oficiais, condescenderia em oferecer incenso a um pobre montanhes? Nao fora pelos peregrinos, teria descido para retribuir-lhe as amaveis reverencias. Ja que se deu ao trabalho de vir a minha insignificante morada, o minimo que posso fazer e perguntar em que lhe posso ser util e colocar minhas pobres habilidades ao inteiro dispor de seus mais caros desejos. Nos, homens da montanha, nao temos talento suficiente para realizar maravilhas, mas, se Vossa Senhoria desejar uma lembranca de nosso encontro - uma deliciosa concubina, uma promocao rapida, um bocado de jade, um jarro inesgotavel de vinho persa -, estou certo de que poderia ajuda-lo.""Vossa Imortalidade e inexcedivelmente generoso", replicou o magistrado, corando ante a perspicacia do jovem, que parecia ler seus pensamentos, a julgar pela ordem com que mencionara aqueles desejos. "Mas, se desculpar minha presuncao, ha um presente que me saberia melhor que essas deleitosas ofertas, ou seja...""Nao, nao!", fez o jovem, num tom contrariado. "Nao esta em meu poder divulgar o segredo da eterna juventude. Ele nao pode ser repartido com Vossa Senhoria, a menos que abandone seu cargo e se aliste entre os discipulos...ahn...de meu mestre."Com isso nao podia o magistrado concordar. Vinha de uma familia votada havia geracoes aos livros e seu dever era permanecer no servico imperial. Os espiritos dos antepassados nao tolerariam ve-lo transformado num taoista errante. Entretanto, tao vigorosa era sua eloquencia, que logrou convencer o rapaz a comunicar-lhe o desejo sonhado, embora fosse penoso atestar a relutancia com que o fez. A formula mostrou ser tao simples que a obtencao da imortalidade acabou sendo um caso inesperadamente trivial. Tudo o que precisava ser feito era beber, em determinados dias do calendario lunar, uma decoccao de ervas a que se misturava uma colher de cinabrio e outra de um po obtido das estalactites e estalagmites que abundavam na caverna pela qual o magistrado devia regressar. Sete vezes sete doses, tomadas num periodo de sete meses, bastariam para remocar, garantir perpetua juventude e imensa longevidade, desde que o coracao do adepto se concentrasse no Caminho."Isso eu posso prometer", gritou Sua Senhoria, excitadissimo. Antes de voltar para se encontrar com os assessores, que, preocupados com sua ausencia, estavam a ponto de enviar alguns peregrinos a cidade para comunicar o desaparecimento do magistrado, de sorte a saberem o que fazer, o dignitario recolheu o precioso material da gruta e escondeu-o no manto. O processo de pulverizacao e infusao foi confiado a sua Terceira Senhora, uma bonita garota, filha de familia pobre mas boa, que, entregando-a, garantia-lhe o futuro. Supondo que o amo estivesse com diarreia ou outra molestia embaracosa, nao o pressionou para revelar-lhe a razao