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veria o marques. A menos que...Resolveu parar de pensar no assunto, pois comecava a sentir medo.E se eles nao conseguissem encontrar o vale? E se Peregrine tivesse que se humilhar, oferecendo o solar ao marques, porque era quase impossivel para ele levantar a soma que devia?Nesse caso, ela teria que cair de joelhos diante daquele homem, implorando que lhe deixasse ao menos alguns objetos pessoais de sua mae, que nao suportaria perder. Por que, por que estavam naquela situacao terrivel?Sabia a resposta: seu irmao era muito irresponsavel em questoes de dinheiro e comecava a ter gostos muito caros. Suspirou. Charles, sentado a seu lado, disse: Voce parece triste!Antes que pudesse responder, Avril, que estava perto dele, falou, irritada: Ela esta triste como eu! Por que o estupido cavalo do marques nao ganhou, como todo mundo dizia que ia acontecer?A voz dela era alta e estridente. Charles olhou para os lados, assustado: Tome cuidado! Acho que nosso anfitriao tambem nao esta muito contente em ser um perdedor! O que aconteceu com o cavalo? perguntou Avril. Nao era bastante rapido, e Sailor o bateu. Bem, nesse caso, e uma pena nao conhecer o dono de Sailor.Neoma achou que ela estava sendo desagradavel com Charles, de proposito.Alcancaram Syth. Mais uma vez, imaginou como o marques podia ser o dono de uma casa assim, e enche-la de gente que nao so nao merecia aquele ambiente, como nao era capaz de aprecia-lo.Desde que tinham chegado, Neoma nao vira nenhum dos hospedes admirar os moveis.Ao pensar nisso, concluiu, com prazer, que teria bastante tempo, antes do jantar, para ver melhor a casa. Ficou tao excitada com a ideia, que correu ao quarto, para deixar o chapeu e as luvas. Em seguida, procurou o sr. Greystone no escritorio.Ele estava em sua mesa, escrevendo, mas levantou os olhos, com um sorriso, quando ela entrou. Estamos de volta, sr. Greystone! Tem tempo para me mostrar mais um pouco da casa?A ansiedade em seus olhos fez com que ele se decidisse: Os negocios de Sua Excelencia terao que esperar, srta. King. Comecaremos nosso passeio agora mesmo, de onde paramos. Oh, muito obrigada! Muito obrigada!O sr. Greystone nao so amava aquela casa como trabalhava la ha cerca de vinte anos e conhecia todos os detalhes sobre ela. Mostrou-lhe a magnifica sala pintada por James Thornhill, em 1705; levou-a ao salao de musica e ao dormitorio nobre, que tinha sido usado um ano antes pelo regente. O marques sentiu-se feliz em te-lo como hospede? perguntou Neoma.Houve um momento de hesitacao, antes que ele respondesse: Sua Excelencia nao convidou Sua Alteza. Foi ele quem insistiu em vir a Syth, pela terceira vez. Ouvi dizer que ficou verde de inveja com os tesouros daqui. Acho que e verdade, e tenho a impressao de que, muitas vezes, ele tem tentado nos vencer, redecorando suas residencias. Isso e extremamente dificil sorriu Neoma.Olhava para a enorme cama de baldaquim, com seu fantastico teto entalhado representando a Cacadora da Aurora atraves da Noite, e cenas de paisagens pintadas nas cortinas e estatuas nos cantos. E uma experiencia inacreditavel olhar para
esse teto. Sinto isso em relacao a muitas coisas de Syth concordou o sr. Greystone. Nao tenho palavras para descrever tudo que vejo disse Neoma. Uma voz, que nao era a do administrador, respondeu: Entao, deixe-me sugerir algumas.Lorde Dadchett entrara no quarto, e disse ao sr. Greystone: Sinto interromper o que imagino ser uma bela excursao pela casa, mas Sua Excelencia o chama imediatamente a biblioteca.O homem pareceu hesitar, e lorde Dadchett repetiu: Eu disse: imediatamente!Como se aceitasse o inevitavel, o sr. Greystone curvou-se para Neoma: Queira me desculpar, srta. King. Espero nao demorar muito. Por favor, volte. Ou, talvez, eu possa ir com o senhor? Caminhou em direcao a porta, mas lorde Dadchett barrou a passagem. Nao ha necessidade de interromper sua excursao. Ofereco-me para ser seu guia... conheco Syth muito bem e posso lhe contar tudo o que deseja saber. E muita gentileza de sua parte, mas o sr. Greystone tem sido tao prestativo em me guiar, que nao desejo perde-lo. Greystone precisa obedecer ao patrao!Enquanto ele falava, o administrador deixou o quarto. Lord Dadchett olhou para ela, com um sorriso malicioso nos labios grossos. Tenho a impressao de que voce esta tentando me evitar. E isso e uma coisa que nao pretendo permitir. Esta ficando tarde... preciso procurar o sr. Standish. Seu amigo esta bem feliz sem voce. Na verdade, deixei-o bebendo as amarguras de sua perda, como todo o resto dos convidados.Neoma esperava que Peregrine nao bebesse muito, mas foi com alivio que percebeu que ninguem sabia que ele e Charles nao haviam perdido no Derby. Por isso, o caminho esta livre disse lorde Dadchett para que eu e voce tenhamos aquela conversa que me foi prometida. Nao prometi nada... disso! Bem, eu prometi a mim mesmo, o que significa a mesma coisa. Quero falar com voce, e quero outras coisas tambem.Havia uma expressao em seus olhos que alarmou Neoma. Afastou-se dele, tentando manter a calma. Nao desejo conversar. Desejo ver a casa e, particularmente, as pinturas do vestibulo.Pensou que aquela era uma atitude inteligente de sua parte, porque no vestibulo havia muitos criados e seria impossivel a lorde Dadchett tentar qualquer intimidade, com tanta gente por perto.Ele, obviamente, percebeu sua intencao e riu. Voce ja viu o vestibulo. Estou deliciado em poder lhe mostrar este quarto e, particularmente, esta cama.Colocou os bracos em volta dela. Neoma fugiu do abraco, mas ele a segurou pelo pulso. Voce ja brincou muito comigo. Vamos nos dar uma tregua, porque tenho algo muito importante a lhe dizer. Deixe-me ir! ela gritou. Nao quero ficar aqui! Quero que fique. Quero tambem que me escute, e acho que sera melhor para voce fazer isso. Melhor? Standish e muito jovem e, obviamente, nao tao rico para lhe dar tudo que merece. Tenho uma proposta muito mais atraente, sob todos os pontos de vista.Por um momento, Neoma olhou para ele, nao entendendo bem o que estava sugerindo. Entao, ele puxou-a, abracando-a com forca. Voce e muito atraente! Na verdade, me excita, como ha muito nao me acontecia! Deixe-me ir! Lorde Dadchett tentou beija-la. Virou o
rosto para o outro lado. No entanto, ele a prendia com firmeza: mal podia se mexer. Sentiu panico, mas mesmo assim, tentou lutar. Ele riu. Ainda lutando comigo? Bem, de qualquer forma, e uma novi-dade! Sentirei mais prazer ainda, quando voce, afinal, capitular! Solte-me!Empurrou-o com toda a forca, mas foi inutil. Continuava presa. Falaremos sobre isso depois que me der um beijo.Outra vez, seus labios se aproximaram e Neoma virou o rosto. Lorde Dadchett simplesmente aumentou a pressao de seus bracos, e a puxou mais para perto. Neoma percebeu aterrorizada que nao conseguiria evita-lo.A ideia daquele beijo era tao revoltante, que comecou a gritar. Mas era como se seu desespero para escapar so aumentasse a determinacao dele.Sentiu aqueles labios em seu rosto. Sabia que era apenas uma questao de tempo, ate que ele alcancasse sua boca. Entao, ouviu uma voz aspera: Como sempre, inoportuno, nao, George?Com um disparo no coracao, Neoma percebeu que o marques estava ali e a tinha salvo, quando pensava ja estar totalmente perdida.Os bracos de lorde Dadchett relaxaram. Com um ultimo desesperado esforco, ela livrou-se dele. Atravessou o quarto correndo e lancou-se contra o marques, procurando refugio. Ele passou o braco a volta dela e sentiu que tremia, enquanto Neoma encostava o rosto em seus ombros.Lorde Dadchett voltou-se, furioso: Que diabos voce deseja? Nunca deixo de vir em socorro de um de meus convidados, se o escuto gritar. Eu nao interfiro em seus negocios disse lorde Dadchett e espero que nao interfira nos meus! Seus ou de Standish?So entao, Neoma deu-se conta de que estava abracada ao marques. Com um esforco, soltou-se, dizendo: Por favor... preciso... ir... muito... obrigada.Sem esperar resposta, saiu do quarto. Assim que alcancou o corredor, pos-se a correr para seus aposentos.O marques nao se moveu de onde estava. Simplesmente disse a lorde Dadchett: Meu administrador contou-me que voce disse que eu o procurava, o que nao era verdade. Meu Deus, Rosyth, o que voce tem a ver com o fato de eu ter me interessado por uma pequena que apareceu por aqui, trazida por outra pessoa? Esta garota e muito jovem e nao quer trocar a protecao de Standish pela sua. Logo ela vai aprender o que e melhor para ela. Standish, obviamente, nao tem dinheiro, e estou quase conseguindo conquista-la. Ela me atrai. Os gritos que ouvi me fazem pensar que ela nao esta muito ansiosa para trocar de parceiro. Eu a convencerei disse lorde Dadchett. Tome conta de suas coisas. Voce tem Vicky. O que mais quer? Deixe a srta. King em paz, enquanto estiver em minha casa. E isso nao e um pedido, e uma ordem!Lorde Dadchett olhou para o marques, sem acreditar no que ouvia: Que diabo deu em voce? Segundo me consta, nunca interferiu naquilo que acontece em suas festas escandalosas. Ja lhe disse: deixe-a em paz! E se eu nao o obedecer? perguntou o outro, desafiador. Acho que encontrara em mim um desagradavel inimigo respondeu o marques, e saiu do quarto.Lorde Dadchett seguiu-o, com uma expressao de surpresa. Rosyth era sempre imprevisivel, mas certamente nao havia explicacao para
que quisesse proteger uma jovem desconhecida, que nao era absolutamente o tipo de mulher de que gostava. Mas seu tom inflexivel deixara claro que estava falando serio. Nao havia razao para desagradar ao marques, pensou lorde Dadchett. Mas, ao mesmo tempo, nao queria desistir da jovem. Resolveu ter uma conversa com Standish, assim que deixassem Syth. Tinha certeza de que poderia convence-lo a abrir mao da bela senhorita.A ideia era uma saida para seu orgulho. Enquanto descia a escada, disse a si mesmo que nao desistiria daquela garota que o atraia de uma maneira que nao conseguia explicar.Neoma chegou ao quarto ainda tremula e com o coracao batendo violentamente.Nunca imaginara que um dia tivesse que usar de forca contra um homem, sabendo que nao havia chance de escapar dele.Lembrou-se de como achara lorde Dadchett perigoso, desde o primeiro momento, e de quanto Peregrine a avisara para ficar longe dele.No entanto, como poderia supor que ele a perseguiria durante aquela visita a casa, mandando o sr. Greystone embora e, assim, ficando ela totalmente a sua merce?Sentou-se, ofegante. Se ao menos pudesse voltar para casa!Ficou imaginando como iria suportar aquela noite, sabendo que lorde Dadchett estaria no jantar, talvez planejando como apanha-la novamente.Lembrou-se da maneira como ele havia dito que gostaria de lhe mostrar a galeria de pinturas e tremeu, ao imaginar o que poderia ter acontecido, se o marques nao tivesse entrado naquele exato momento. Eu o odeio! disse para si mesma. E odeio todo mundo nesta casa! Se pudesse ir embora!Entao, teve uma subita ideia. Quando, quinze minutos mais tarde, a criada apareceu para preparar-lhe o banho e suas coisas para a noite, mandou-a procurar a governanta.Quando esta chegou, farfalhante em seu vestido de seda negra, Neoma perguntou: Desculpe incomoda-la, mas gostaria de saber se posso jantar em meu quarto esta noite! Por causa do barulho e da agitacao das corridas, estou com um pouco de dor de cabeca, mas nao gostaria de desrespeitar ninguem, nao aparecendo. Tenho certeza de que Sua Excelencia vai entender. Sera muito facil enviar uma bandeja para a senhorita. Agora, mandarei Elsie preparar seu banho. Muito obrigada. A senhora tem certeza de que nao havera problemas? Nao se preocupe, senhorita respondeu a mulher, num tom muito mais bondoso do que usara antes. Deite-se e deixe tudo comigo.Esperou ate que a governanta saisse. Entao, sentou-se e escreveu um bilhete para Peregrine.Sabia que seria um erro contar-lhe algo sobre lorde Dadchett ou sobre o marques. Ao inves disso, disse somente que estava com dor de cabeca, e nao desejava descer para um jantar como aquele da noite anterior. Pediu que nao bebesse muito e, depois de assinar, completou:Destrua esta carta, tao logo a tenha lido.Era uma preocupacao necessaria; se nao tivessem cuidado, os criad poderiam ler e imaginar que nao era bem um tipo de carta que se mandasse para um jovem cavalheiro.Fechou a carta e, aproveitando que Elsie estava ocupada, preparando seu banho, rapidamente abriu a porta de comunicacao entre seus quartos e deixou a carta.Com um sentimento de alivio, por nao ter que enfrentar outro jantar como
o anterior, tirou a roupa e tomou seu banho.Uma deliciosa refeicao foi enviada a ela. Depois de ter comido como ninguem com dor de cabeca o faria, Neoma percebeu que, de fato, estava muito cansada.No entanto, nao pode resistir a perguntar a governanta, que aparecera para saber se tudo estava bem, se havia alguns livros que pudesse ler. Livros?! Gostaria de ler um pouco, antes de dormir, mas nao quero dar trabalho. Nao e trabalho, senhorita. E que nunca as hospedes de Sua Excelencia pediram para ler algo. Passo muito tempo lendo, e tenho certeza de que ha muitos livros maravilhosos numa casa como esta. O sr. Greystone havia me prometido mostrar a biblioteca, mas quis ver o salao nobre antes. A senhorita vai adorar. A biblioteca e uma das melhores pecas da casa. Acredito que tenha mais ou menos vinte mil livros. Vinte mil! Gostaria de ler todos eles! Acho que teria que ficar por aqui o resto de sua vida, senhorita. Como isso e impossivel, eu me contento com apenas um sorriu Neoma. Ha mais do que isso neste andar. Deite-se, senhorita, e eu os trarei!Quando voltou, tinha os bracos cheios de volumes. Neoma sentou-se, excitada. Como a senhora e gentil!A governanta colocou os livros sobre a mesa a seu lado e disse: Para falar a verdade, senhorita, estes sao da sala de estar particular de Sua Excelencia. Seu criado deixou-me traze-los. Sua Excelencia nao vai se importar? perguntou, apreensiva. Eu os devolverei, se o marques os pedir. Agora, divirta-se. Espero ter trazido alguns que lhe agradem. Estou certa de que sim. Muito obrigada.Quando a governanta se retirou, olhou para os livros com interesse e; achou que havia descoberto um outro lado do carater do marques, que desconhecia.Pensamentos dos Insatisfeitos Atuais, de Edmund Burke, surpreendeu-a, porque nao imaginava que ele gostasse de politica. O outro era Do Casamento e da Vida de Solteiro, de Francis Bacon; e mais surpreendente ainda, tres livros de poesias.Abriu um livro desses e notou que havia varios versos marcados pelo marques.De todas as pessoas, era quem menos podia imaginar gostando de poesia. Encontrou duas linhas sublinhadas, que achou dificil de entender:Sou um cervo ferido, que ha muito deixou o rebanho.Por que pensaria nele mesmo daquela maneira? Era dificil imaginara alguem menos ferido. Ou que tivesse deixado o rebanho. Ele era, definitivamente, parte de uma restrita, mas poderosa manada de privilegiados.Quase como se estivesse fazendo uma viagem de exploracao, apanhou outro livro: poemas de Dryden. Percorreu as paginas, encontrando varias de suas poesias favoritas. Curiosa, abriu o terceiro volume. Eram i versos de John Donne, que ja havia lido e que a mae lhe havia dito 1 terem sido escritos quando o poeta era ainda um libertino.De novo, notou que o marques marcara certas linhas:Poderieis vos esquecer o meu pecado, pelo qual fiz os outros pecarem?O que isso significava para ele? Teria realmente consciencia de que pecara e de que envolvera outras pessoas? Nao podia acreditar! Mais adiante, encontrou sublinhado: Sou duplamente louco, eu sei, Por amar e por confessar que amo.Neoma deixou o livro e
ficou imaginando por quem estaria o marques apaixonado! Mas era dificil imagina-lo amando, do modo como acreditava que o amor fosse: algo elevado, glorioso e sagrado, porque vinha de Deus.Podia ver seu rosto claramente: o desrespeito em seus olhos, o cinismo em seus labios. Mas, quando tinham cavalgado juntos, ele lhe parecera diferente. Ou teria sido sua imaginacao?Comecava a escurecer, e Elsie apareceu para puxar as cortinas, acender os candelabros de sua cama e tambem o imenso candelabro chines de cima da mesa. Nao ha necessidade de tantas luzes, Elsie. Velas custam caro.A moca riu. Isso e algo que nao pode dizer nesta casa, senhorita! Por que nao? Porque o marques insiste em que haja velas acesas em todos os quartos, estejam ou nao sendo usados. Em todos os quartos? Sim, senhorita. Ele diz que odeia a escuridao e gosta, ao voltar para casa, de ver todas as janelas brilhando. E a coisa mais extraordinaria que ja ouvi! Tambem acho, senhorita, mas, se Sua Excelencia pode arcar com isso... por que nao ter o que quer? E, por que nao?Elsie deu um suspiro e continuou: E estranho, mesmo: todos os quartos acesos e ninguem dentro dele. Mas nos ja estamos acostumados. Ao menos, nao ficamos com medo de fantasmas. Certamente isso e otimo. Boa noite, senhorita! Caminhou para a porta e parou, antes de sair. Desculpe, senhorita, mas nao acha melhor fechar a porta, para poder dormir sem ser perturbada?Neoma olhou para ela, surpresa. Entao, ocorreu-lhe que a criada a estava avisando contra alguem como lorde Dadchett.Como estava com medo, pulou rapidamente da cama e trancou a Porta que dava para o corredor. Ficou pensando se deveria trancar tambem a porta que dava para o quarto de Peregrine, mas nao acreditou que alguem se atrevesse a passar por ali.Sentindo-se salva e segura, voltou para a cama e comecou a folhear outra vez os poemas de John Donne.Encontrou muitas linhas assinaladas.E juro: Nao existe uma mulher linda e sincera.Neoma leu varias vezes, achando que era a chave para entender que marques.Em lugar algum existe uma mulher linda e sincera.Era isso que lhe ensinava a experiencia? Por isso era tao cinico?Tinha a impressao de que nunca saberia a resposta, e isso a deprimia.Finalmente, quando apagou as velas, preparando-se para dormir, pensou que, como ele fora gentil para com ela, salvando-a de lorde Dadchett, seria justo rezar por ele, com fazia por Peregrine e Charles. Era quase uma impertinencia, tratando-se de um homem que agia como se nao precisasse de ninguem.E as palavras que havia assinalado faziam-no menos humano ainda;Em lugar algum existe uma mulher linda e sincera.Quem o havia decepcionado? E por que? Teria encontrado depois uma mulher que fosse sincera?Outra vez, nao havia resposta, e adormeceu pensando no marques..Neoma acordou com alguem batendo em sua porta. Por um momento^ ficou com medo pensando em quem poderia ser. Entao, percebeu que ja era de manha e devia ser Elsie.Saiu da cama e abriu a porta. Bom dia, senhorita. Desculpe, se a acordei tao cedo, mas Sua Excelencia me disse para faze-lo. Sua Excelencia? Sim,
senhorita. Ele pensou que talvez gostasse de cavalgar com ele. Disse que estara esperando pela senhorita dentro de meia hora. Naturalmente, gostaria muito! Neoma disse, com os olhos cheios de surpresa.Elsie atravessou o quarto, e falou, enquanto abria as cortinas: A Sra. Elverton disse-me ontem que se houvesse algum problema para a senhorita ir cavalgar, eu devia perguntar se gostaria de uma saia de montaria emprestada. Nao ha jaqueta, mas, como esta quente, tenho a impressao de que nao precisara. Claro, quero sim. Como a sra. Elverton foi gentil em pensar nisso!Estava parcialmente vestida, quando Elsie voltou, com uma saia muito fina, num bonito tom de azul. Ficou um pouco larga na cintura, mas a criada costurou-a sobre uma anagua resistente, e Neoma viu que estava vestida muito mais apropriadamente para cavalgar do que com qualquer um de seus vestidos.Felizmente, tinha uma blusa de musselina, que ela mesma fizera. Prendeu o cabelo num chignon, para que nao ficasse esvoacante, e desceu correndo a escada.O marques estava esperando por ela no vestibulo e sorriu ao ver como estava vestida. Nao tenho um chapeu apropriado desculpou-se , mas a sra. Elverton arranjou-me esta saia. Nao havera ninguem para ve-la, a esta hora da manha respondeu o marques. Pensei que, ja que foi dormir tao cedo, nao se importaria em levantar.Neoma olhou rapidamente para ele, imaginando se estaria zangado por ela nao ter descido para o jantar. Mas nao quis perguntar, e os cavalos ja estavam em frente a porta principal, esperando.Ele a ajudou a montar. Galoparam como no dia anterior e, finalmente, quando diminuiram a marcha, ele disse:Nunca vi ninguem com menos aparencia de ter sofrido de dor de cabeca!Neoma deu um sorriso. Posso ver, senhor, que esta determinado a me arrancar um pedido de desculpas! Ao contrario, acho que foi extremamente inteligente em fazer o que fez. Mas e a primeira vez que alguem, deliberadamente, recusa minha hospitalidade.Neoma nao respondeu, e ele continuou: Mas, como voce ja havia deixado bem clara sua opiniao sobre o jantar da primeira noite, nao me surpreendi. Desculpe, o que disse foi indelicado. Nao indelicado; imprevisivel. E uma pessoa diferente, srta. King.Antes que Neoma pudesse responder, perguntou: Dei-me conta de que nao sei o seu primeiro nome. Como e? Neoma!O marques levantou as sobrancelhas: Luz da lua nova! Por que foi batizada assim? Neoma sorriu. Deveria estar surpresa que soubesse grego antigo, mas nao estou. Por que nao? Porque ontem li alguns dos livros de que gosta, e eram os mesmos que sempre admirei. Nao entendo o que esta falando.Neoma achou que tinha sido indiscreta, mas era muito tarde para se retratar. Se eu lhe disser, nao ficara aborrecido? Depende do que ouvir. Entao, serei prudente em nao dizer. Tenho a impressao de que esta fazendo chantagem comigo. Entao, eu capitulo e prometo nao ficar aborrecido. Bem, ontem, quando jantei no quarto comecou Neoma , pedi a sra. Elverton para me arranjar alguns livros. Ela disse que havia vinte mil em sua biblioteca, e pensei que o senhor nao ia sentir falta de um. O que ela lhe