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levados a casa de hospedes.Era bem pequena e nem um pouco imponente. Admirada, notou como estava gasta e malcuidada. A pintura das paredes descascada, os moveis descorados e a toalha da mesa, na qual comeriam mais tarde, puida em alguns lugares.Como se notasse seu espanto, lorde Branscombe explicou, logo que ficaram sozinhos: Este e um Estado pobre. Entretanto, voce vera que, na India, apesar de pintarem os predios quando estao prontos e cada vez que o raja se casa, o resto do tempo deixam-nos como estao. Que extraordinario! Pessoalmente, preferiria ter menos diamantes no cabo de minha espada e mais tinta nas paredes. Voce nunca fara Sua Alteza concordar com isso. Seus diamantes fazem parte de seu prestigio e, na verdade, nao pertencem a ele; sao simplesmente, passados de raja para raja e guardados a sete chaves, exceto em ocasioes especiais como hoje. Tudo e fascinante. Agora, por favor, fale-me de Sua Alteza. Quando acabou de falar, compreendeu que cometera um erro. LordeBranscombe respondeu, num tom de voz um pouco mais alto: Realmente, minha cara sobrinha, somos privilegiados por estarmos hospedados nos dominios de um soberano tao inteligente e fascinante.Enquanto falava, dirigiu-se a varanda para olhar o jardim que se estendia atras da casa. Nao havia sinal de ninguem, la fora, mas Latonia, que o seguira, percebeu que o que acabaram de dizer tinha sido ouvido e, naquele momento, a informacao estaria sendo levada ao raja. CAPITULO VNas quarenta e oito horas seguintes, Latonia nao teve chance de ficar a sos com lorde Branscombe. Ele estava se desmanchando em amabilidades para com o raja, e o jovem soberano correspondia a essa cordialidade. A moca notou que as pupilas do principe ainda estavam dilatadas. Imaginava se o tio notara aquilo.O vicio do opio era muito difundido na India, e Latonia sabia que as mulheres inglesas receavam que as babas dessem pequenas quantidades da droga aos bebes, para mante-los quietos. Entretanto, os ingleses permitiam a venda do opio, pois era bastante rendoso, devido aos impostos.Ficou imaginando se aquilo nao podia ser reprimido de alguma forma pelos governantes. Gostaria de falar sobre o assunto com lorde Branscombe, sem que ele desconfiasse do motivo de suas perguntas. Como seria agradavel, se pudessem viajar como pessoas comuns! Assim, ela aprenderia muito sobre a India, que a cada dia achava mais fascinante!Na tarde do segundo dia, assistiram a uma exibicao de cavaleiros e dancas folcloricas. No final da apresentacao, lorde Branscombe e o raja se afastaram, para inspecionar a banda de musicos. Mas o motivo de seu afastamento era que queriam conversar sem serem ouvidos. Latonia notou que os membros mais velhos da corte estavam apreensivos. Todos olhavam para a direcao onde os dois homens conversavam e pareciam ter esquecido dela. So quando o raja e lorde Branscombe voltaram, eles suspiraram, aliviados.Na manha seguinte, ao se despedirem, o tio fez um eloquente discurso, agradecendo a hospitalidade. O anfitriao mostrou-se contente, mas Latonia achou que poderia ser uma expressao de prazer por eles estarem partindo.Mais uma vez, lorde Branscombe e ela cavalgaram, enquanto os criados e a bagagem seguiam,
vagarosamente, mais atras. Partiram bem cedo. Assim, ainda estava relativamente fresco. Quando ele sugeriu que exercitassem os cavalos, puseram-se imediatamente a correr.Depois de galoparem durante algum tempo, ela perguntou: Por favor, diga-me o que achou do raja. Pretende recomendar um residente britanico para a provincia dele? Ja que esta tao interessada, que tal me contar, primeiro, quais foram suas impressoes?Latonia olhou rapidamente para ele. Achou que a estava testando, talvez tentando provar, para sua propria satisfacao, como era tola e frivola.Escolheu as palavras com cuidado: Assim que chegamos, notei que o raja tomava opio. Acho tambem que ele parece um tanto pervertido, para um homem tao jovem.Esperou lorde Branscombe fazer algum comentario, mas ele apenas perguntou: Que mais? Posso estar errada, mas achei que os homens a seu servico, especialmente os mais velhos, estavam tensos e alerta. Quando o senhor e o raja conversavam, ontem a tarde, eles se mostraram positivamente apreensivos sobre o que falavam.Parou e viu o olhar de surpresa de lorde Branscombe. Voce e bastante observadora, Latonia. Estou certa? Eles escondiam alguma coisa?Ela suspeitava que armas russas estavam sendo fornecidas ao raja, como acontecia com as tribos das fronteiras, mas achava que estavam muito ao sul, para aquilo ser possivel. Nao pretendo discutir tais coisas com voce, mas talvez deva abrir uma excecao. Por favor. Diga-me o que esta errado. Nada de sensacional, e acontece com muita frequencia nesses principados. O que e? Como o raja teve uma educacao europeia, tem ideias novas e progressistas, enquanto que seus parentes estao decididos a que tudo permaneca igual aos ultimos mil anos. E por isso que lhe dao opio? Exatamente. Opio e mulheres deixam pouco tempo disponivel para um jovem se concentrar em mudancas politicas. Entao, decidiu que deve ser designado um residente britanico? aventurou-se Latonia.Ele sorriu: Pode ser que isso aconteca, mas dei uma chance a Sua Alteza para provar que e capaz de governar. De que maneira? Disse-lhe que tem que abandonar o opio e passar mais tempo na sela, inspecionando seu povo, do que nos aposentos das mulheres, no palacio. E o que ele respondeu? Ele e inteligente, quando sua mente nao esta sob o efeito da droga. Como o adulei bastante, nao se ofendeu, quando eu disse que devia se comportar como um homem e mostrar do que e capaz. Acha que fara isso? Sinceramente, nao sei responder. Mas deixei bem claro que, se em seis meses ele nao mudar seus habitos, recomendarei ao vice-rei que seja indicado um residente britanico. Oh! Espero que ele obedeca. Eu tambem. Espero que sobreviva. O que quer dizer com isso? Ha varias maneiras de se livrar de jovens rajas que tentam mudar as tradicoes consideradas sagradas. Como? Eles morrem, de uma maneira ou de outra. Ha um acidente de caca, uma queda, uma mordida de cobra, comida envenenada... Os indianos vem usando esses metodos desde o inicio dos tempos. O senhor faz tudo parecer horrivel e perigoso. Entao, esqueca. Talvez as coisas sejam diferentes na nossa proxima parada.Daquela vez, foram bem para o norte e passaram duas noites no trem,
e para a multidao que atirava flores, enquanto passavam. Estou esperando para ouvir sua avaliacao respondeu lorde Branscombe. Acho que tudo parecia correto, mas sei que o senhor ficou desconfiado. Voce acha isso estranho? Nao, inteiramente. Desde que o conheco, vejo-o suspeitar de alguma coisa. Quer dizer, de voce? Sim. Bem, talvez o mesmo se aplique a voce e ao Estado de Outa. Voces dois parecem muito bons para ser verdade! Estou lisonjeada! Mas, diga-me, o que descobriu? Nada. Acho isso desconcertante e, como voce disse, faz-me ficar desconfiado. E o que pretende fazer? O que posso fazer? Ainda nao ouvi os relatorios dos que estiveram conosco em Outa.Latonia pareceu surpresa, por um momento; depois, compreendeu que tinha sido muito tola. Naturalmente, entre os criados, muitos dos quais eram indianos de castas superiores, havia alguns empregados por lorde Branscombe para espionar os lugares que estavam investigando. Aquilo fez com que se sentisse pouco a vontade. Como se adivinhasse o que ela pensava, lorde Branscombe disse: Por acaso, vejo um ar de condenacao em seu rosto? E que nao me parece muito... correto... como diriamos na Inglaterra: pouco etico.O tio riu. Ha uma regra para a Inglaterra e outra para a India respondeu. E posso lhe assegurar que o raja ou qualquer outro de nossos anfitrioes esperam que aqueles que nos acompanham facam investigacoes para mim. Enquanto isso, tomam todas as precaucoes para que nao encontrem nada incriminador. Ate parece um jogo. E exatamente o que e. Como conquistadores da India, temos nossas ideias do que e certo e justo, enquanto que os indianos, obviamente, fazem tudo o que esta ao alcance deles para evitar que nossas ideias prevalecam, pois consideram as suas melhores, simplesmente porque sao baseadas na tradicao. Mas precisam interferir? Tentamos nao fazer isso, exceto quando as coisas vao realmente mal. Como, por exemplo, os crimes cometidos pelos thugs, um bando de assassinos que matam milhares de pessoas por ano, simplesmente porque faz parte de sua religiao; ou os horrores do suttee e casamentos de criancas de tres, quatro anos! Posso entender que esta certo em insistir nas reformas disse Latonia. E tambem e certo que nosso Imperio nao seja desafiado por outro poder. Quer dizer, a Russia?Ele assentiu com a cabeca, e Latonia percebeu que nao queria continuar a conversa. Para onde estamos indo agora? Hoje vamos ficar num acampamento militar, onde um batalhao do meu regimento esta estacionado. Receio que ficara aborrecida, pois quero jantar no refeitorio, onde, naturalmente, mulheres nao sao admitidas. E sei que nesta epoca do ano os oficiais nao estao acompanhados pelas esposas. O que esta dizendo e que ficarei sozinha. Exatamente. Mas, claro, sera guardada por sentinelas, do lado de fora do bangalo, e havera criados para servi-la. .Entretanto, foi pouco confortador ver lorde Branscombe, resplandecente na roupa de gala dos Lanceiros de Bengala, sair para o refeitorio, ao anoitecei.Ela nao ficou impressionada com o quartel, que era um tipico quartel de regimento, dos muitos que havia na India: fileiras de construcoes de tijolo e argamassa para os soldados ingleses e cabanas para
os indianos.O chao onde se exercitavam era de areia batida, sem o menor sinal de verde ou colorido, e as criancas que brincavam eram palidas e magras por causa do calor e da ma alimentacao.Entretanto, o bangalo no qual ficaram era nos arredores do quartel e possuia um pequeno jardim, que lhe dava uma aparencia melhor. Havia o numero usual de salas e a inevitavel varanda, com degraus de madeira, que levavam a um gramado irregular. A mobilia parecia ter passado por varios donos, perdendo um pouco de sua beleza, cada vez que mudava de maos.Como viajavam desde o amanhecer, ela ficou bastante feliz por nao precisar se esforcar durante o jantar para conversar com oficiais, que iriam preferir ouvir lorde Branscombe.A cada estacao que paravam, sempre havia oficiais para recebe-lo. Enquanto o trem esperava, passavam meia hora, as vezes ate uma, conversando em voz baixa, para evitar que Latonia os escutasse. Aquela era evidentemente uma missao importante e estavam bastante impressionados com ele.Nao era de surpreender, pois tinha um ar muito distinto, e Latonia sabia que seu irmao sempre se ressentira por ele ser tao inteligente e subir tao rapido no Exercito, obtendo, inclusive, fama de heroi. Podia imagina-lo conduzindo suas tropas nas batalhas, com a espada erguida, os homens atras, preparados para segui-los, mesmo que precisassem morrer. Entao, deu-se conta de que estava apenas usando a imaginacao: sem duvida, lorde Branscombe era o cerebro por tras de qualquer batalha, mas deixaria o ataque e a gloria para os mais jovens, que faziam apenas o que lhes era ordenado.Quando ele saiu e as sentinelas do lado de fora puseram-se em sentido, enquanto subia na carruagem que fora enviada para apanha-lo, Latonia sentou-se na sala de estar e pegou um livro. Por ainda estar fazendo muito calor e ter viajado o dia todo, sentiu-se sonolenta e nao conseguiu se concentrar na leitura.O jantar foi servido um pouco mais tarde: uma inevitavel sopa escura, uma galinha magra e pudim de caramelo. Aquele, aparentemente, era o prato favorito de todos os mem-sahib na India, e os criados, que aprenderam com eles, achavam um prato facil de preparar.Caso fossem ficar mais tempo em algum lugar, ela ousaria sugerir a lorde Branscombe para escolher os cardapios.Quando o jantar terminou, Latonia voltou para a sala de estar, onde uma lampada a oleo fora acesa, e mais uma vez pegou o livro. Talvez porque seus pensamentos eram muito mais interessantes do que o que estava tentando ler, adormeceu.Acordou sobressaltada ao ouvir o som de rodas, o ruido das redeas dos cavalos e a pancada dos rifles das sentinelas no chao, quando se puseram em posicao de sentido.Lorde Branscombe esta de volta pensou ela.Sentou-se, rapidamente, no sofa, feliz por ele estar de volta e nao precisar mais ficar sozinha. Ouviu seus passos na varanda e logo ele entrou na sala, enchendo-a com sua presenca, a luz da lampada refletindo nas condecoracoes em seu peito.Latonia notou uma expressao estranha em seus olhos, que nao pode explicar. Achei que ainda nao tinha ido se deitar disse ele. Por isso, trouxe alguem
para ve-la. Alguem que, espero, voce gostara de ver novamente.Ao ouvir aquilo, Latonia pos-se imediatamente em guarda. Como tinha dito novamente, era obvio tratar-se de uma pessoa que conhecia Toni.Entao, um homem entrou na sala. Ela sinceramente queria saber quem ele era. Usava o mesmo uniforme que lorde Branscombe, mas nao era tao alto, e tinha, apesar de ser jovem, rugas finas em volta dos olhos.Latonia imaginava, desesperada, o que deveria fazer e dizer. Lorde Branscombe estava a seu lado, olhando para ela e esperando para ver sua reacao diante do recem-chegado.Entao, com um tom de zombaria na voz, falou: Voce naturalmente se lembra de Andrew Luddington? Latonia prendeu a respiracao. Quando seus olhos pousaram no visitante, notou sua expressao de espanto e surpresa. Por um momento ele nao falou. Depois, com bastante naturalidade, comentou: Sinto muito, senhor, acho que entendi mal. Pensei ter me dito que sua sobrinha estava aqui.Foi a vez de lorde Branscombe ficar espantado. Esta e minha sobrinha.Com um leve sorriso, Andrew respondeu: Pode ser, senhor, mas eu esperava ver Latonia Combe, que conheci em Londres. Era simplesmente chamada de Toni. Naturalmente, eu deveria ter adivinhado que ela nao teria interesse em vir para a India, quando ha tantos divertimentos na Inglaterra.Havia um tom amargo em sua voz, como se o desapontamento de nao ter encontrado quem esperava no bangalo fosse insuportavel. Se me der licenca, senhor, vou voltar. Seria um erro deixar os cavalos esperando.Obviamente, era uma desculpa para sair, e lorde Branscombe o seguiu para a varanda.Latonia nao se moveu, ate ouvir a carruagem se afastando. Sentiu que tambem precisava ir. Queria correr e se esconder, mesmo na escuridao do jardim, ao inves de enfrentar lorde Branscombe. Mas uma forca que ela nao sabia possuir a fez permanecer onde estava.Ele voltou e fechou a porta. Dirigiu-se ate ela e ficou olhando-a, com um ar tao acusador, que a fez sentir-se como se estivesse na cadeira dos reus. Acho que me deve uma explicacao! Sinto muito... por te-lo... enganado. Se voce nao e minha sobrinha, entao, em nome de Deus, quem e voce? Sou... Latonia Hythe.Viu um lampejo de reconhecimento em seus olhos. Em seguida, ele perguntou: Quer dizer que e a filha de Arthur e Elizabeth Hythe? Sou. Sabia que eles tinham uma filha, pois me falaram dela, mas por que esta aqui, no lugar de minha sobrinha Latonia Combe?Ela respirou fundo. Por causa da rispidez na voz dele e da ira em seus olhos, a voz morreu-lhe na garganta e mal pode falar. Toni... nao podia deixar... a Inglaterra... no momento gaguejou. O que quer dizer com ela nao podia? Ela... ela esta... apaixonada... Era dificil pronunciar as palavras. Isso nao e novidade. Entao, voces tramaram esta incrivel farsa por causa de uma paixao desvairada por outro pobre coitado, que ela, sem duvida, vai tratar da mesma maneira diabolica como tratou o jovem Luddington. Toni esta... apaixonada... como nunca esteve antes... Se essa foi sua desculpa para nao obedecer a minhas ordens, poderia ter tido a coragem e a decencia de me dizer. O senhor
a... teria ouvido?Latonia achou que estava sendo impertinente. Lorde Branscombe atravessou a sala, dizendo: Acho que devia ter suspeitado, quando voce se portou de maneira tao diferente da que eu esperava. Entretanto, mal posso imaginar uma fraude mais vergonhosa do que voce tomar o lugar de minha sobrinha, colocando-me nesta posicao, com suas mentiras e falsidades. Eu... eu... sinto... muito, muito... muito... mesmo. Isso nao e suficiente!Lorde Branscombe ficou em silencio e Latonia imaginou o que poderia dizer em sua defesa. Entao, como se de repente se lembra-se de alguma coisa, ele pos a mao no bolso da tunica: Talvez isso esclareca seu extraordinario comportamento. Estava esperando por mim, quando cheguei ao refeitorio. Como pensei que, por ser um telegrama, podia trazer mas noticias, eu o abri.Estendeu o papel para Latonia, que o pegou com os dedos tremulos. Como ele a observava, mal pode focalizar os olhos no que estava escrito. De repente, as palavras pareceram saltar:Nos nos casamos esta manha. O pai de Ivan faleceu na semana passada. Estou extraordinariamente feliz.Carinhosamente, Toni.Latonia deu um suspiro de alivio, que veio do fundo de seu coracao. Nao sao mas noticias, mas muito... boas. Acho que esta me comunicando que minha sobrinha se casou. Sim, ela se casou. O pai de seu marido faleceu e agora... ela e... a duquesa de Hampton.Enquanto falava, pensou que, se alguma coisa poderia aplacar a ira de lorde Branscombe, seria o fato de sua sobrinha ser agora uma duquesa. Nenhum tutor negaria que, socialmente, aquilo era um grande feito. Com um brilho de triunfo nos olhos, ela continuou: Para Toni, nao faria diferenca se Ivan fosse um nobre ou um ninguem. Ela o ama pelo que e, assim como ele a ama, e agora vao viver felizes para sempre. Parece maravilhoso disse ele, com sarcasmo. Presumo que, quando voce aceitou tomar parte nesse plano diabolico para me enganar, nao lhe tenha ocorrido que estava pondo a mao num ninho de marimbondos. .Latonia nao compreendeu e o olhou, intrigada. Voce nao pode ser tao tola a ponto de nao compreender todo o mal que trouxe a sua reputacao, viajando sozinha comigo e fingindo ser minha sobrinha, quando na verdade nao somos nem parentes.Falou de uma maneira tao severa, que mesmo antes de compreender o impacto total do que dizia, ela sentiu o sangue subir-lhe ao rosto. Eu... eu vou para casa imediatamente... e ninguem sabera. Acredita mesmo que e possivel? Os jornais ingleses provavelmente vao anunciar o casamento de minha sobrinha, especialmente se e com alguem de tal importancia social como um duque. Naturalmente, ha pessoas na India, assim como na Inglaterra, que sabem que eu nao tenho duas sobrinhas. De qualquer maneira, nao sou importante disse Latonia. Meu pai e minha mae, como sabe, faleceram. E, exceto quando Toni estava no castelo, vivia tranquilamente na aldeia, com uma velha governanta.Como que lhe implorando para entender, ela continuou: Toni tomou meu lugar, enquanto estive fora. Mas, mesmo que alguem saiba que vim para a India, nao significa muito. Por que pensariam que estivemos juntos? So posso dizer que estou
alarmado com sua tolice. Pensei que voce fosse inteligente.Como Latonia nao falasse, ele comentou: Voce nao encontrou ninguem no navio, porque eu decidi assim, mas pode estar certa de que muitos passageiros sabiam que estavamos la e quem era voce.Ela abriu a boca, mas ele a interrompeu. Desde que chegamos, voce encontrou varios oficiais que, sem duvida, dirao as esposas que foram apresentados a minha sobrinha. Como tem pouca coisa para fazer, provavelmente elas discutiram com outras mulheres a razao de voce estar viajando comigo.A voz de lorde Branscombe tornava-se mais rispida e acusadora a cada palavra.Latonia tremia, mas nao conseguia tirar os olhos dele. Era quase como se ele, deliberadamente, a forcasse a ser sua prisioneira, enquanto a repreendia por seu comportamento. A reacao dele era exatamente a que desconfiara que seria, quando fosse descoberta. Sabia que era inevitavel, mas, agora que estava acontecendo, nao se sentia preparada para aquele momento. Nao ha nada que eu possa fazer... exceto... desaparecer murmurou. Talvez as pessoas... esquecam de mim. Talvez... o senhor possa dizer... que eu morri... como papai e mamae.Deu um pequeno soluco, quando mencionou os pais, e lorde Branscombe percebeu. Entao, disse, com menos rispidez: Ha, naturalmente, uma solucao obvia. Mas, se voce nao a aprovar, nao podera culpar ninguem, a nao ser voce mesma. O... que... e? A unica maneira possivel de eu salvar sua reputacao e me casando com voce!Latonia pensou que nao tinha ouvido bem, e ele insistiu, irritado: Nao ha nada mais a fazer. Posso dizer aos que ja a encontraram que agimos assim para ocultar o fato de voce se casar, logo depois da morte de seus pais.Novamente, sua voz ficou aspera e sarcastica: Sem duvida, voce sera acusada de fingida e sem coracao. Mas isso nao e nada, comparado ao que diriam, se a verdade viesse a tona. Mas eu ja disse: nao sou importante. Entao, se apenas... desaparecer... nao vou me prejudicar. Acredita mesmo nisso? Minha cara menina, voce sera condenada ao ostracismo pelo resto da vida e sera banida de todas as casas decentes da Inglaterra e de qualquer outro lugar do mundo.Falava agora como um pai. Um rumor, e sem duvida havera mais de um, de que viajou algumas semanas sozinha com um homem, e todas as mulheres respeitaveis vao virar o rosto, quando passarem por voce, com medo de serem contaminadas. O que elas pensassem nao seria verdade disse Latonia, ingenuamente. Voce nao pode esperar que as pessoas acreditem em alguma coisa, a nao ser no pior! E sabe que uma mulher que erra nunca e perdoada. Nem suas faltas sao um dia esquecidas. Eu... eu estava apenas tentando... ajudar Toni. Ela ama o marques e seu pai queria que ele se casasse com uma princesa alema. Ela sabia que, se viesse com o senhor, o marques poderia ser forcado a se casar. Tudo que posso dizer e que ele parece o tipo de jovem fraco e tolo, que pode ser levado pelo nariz por minha terrivelmente mal comportada sobrinha! O senhor esta torcendo tudo e fazendo parecer... horrivel. O marques