Isso e muito mais do que todas as especies vegetais e animais somadas, excluindo-se os insetos. E por incrivel que pareca, apenas cerca de 70.000 especies de fungos foram ate hoje descritas, ou seja, menos de 5% das possivelmente existentes. Se entre esses cinco por cento de especies, ja existem muitas de grande importancia, como as que entram na fabricacao de alimentos, incluindo bebidas, de acidos organicos, de farmacos e inumeros outros produtos, pode-se imaginar o que se espera com a descoberta de novas especies com distintas propriedades potencialmente de valor biotecnologico.Figura 1- Estruturas de um fungo vistas atraves de microscopio otico. Notam-se filamentos (hifas) e corpos esfericos que sao os esporos vegetativos ou conidiosEm particular no Brasil, que e o pais que possui a maior biodiversidade do mundo, a busca de novas especies de fungos devera produzir resultados extremamente interessantes do ponto de vista biotecnologico. Mas para o leigo, o que fazem os fungos? Na maioria dos casos, eles sao vistos pela populacao como prejudiciais, uma imagem que e dada pelas poucas especies dentro do reino que causam as micoses do homem e animais ou as que sao responsaveis por doencas em plantas cultivadas.Figura 2- Colonias de fungo, resultantes de um cruzamento sexual entre fungos da mesma especie, porem, com mutacoes para diferentes cores. Notam-se colonias rosadas (caracteristica dada por um gene) em contra-posicao a colonias brancas, verdes e amarelas. A proporcao de colonias rosadas em relacao as outras e de 1:1 evidenciando uma segregacao que comprova as leis mendelianas da genetica.Outras pessoas associam os fungos com os bolores ou mofos que invadem paredes umidas das residencias, artigos de couro ou ainda cobrem os alimentos, como frutas e graos armazenados. De uma forma mais favoravel, eles podem ser associados a culinaria, como e o caso dos cogumelos de chapeu usados em sopas, pizzas e nos strogonoffs. Essa e a imagem que o grande publico tem sobre os fungos. O que e esquecido e que eles sao tambem os responsaveis pela producao de antibioticos como a penicilina, a griseofulvina ou a cefalosporina, de vitaminas como a riboflavina, de esteroides, de acido citrico, usado na fabricacao de refrigerantes, medicamentos, balas e doces, de enzimas tipo celulases, quitinases, proteases, amilases e muitas outras de valor industrial, de etanol, usado como combustivel nos automoveis, como solvente e desinfetante, ou ainda nas fermentacoes alcoolicas, produzindo bebidas como o vinho, a cerveja, o saque e os destilados. Eles tambem entram na panificacao, na fabricacao e maturacao de queijos como o gorgonzola, o camembert e o roquefort, em alimentos exoticos orientais, entre muitos outros produtos. Tambem de grande importancia agricola e ecologica, sao eles que mantem um equilibrio, decompondo restos vegetais, degradando substancias toxicas, auxiliando as plantas a crescerem e se protegerem contra inimigos, como outros microrganismos patogenicos, insetos-pragas da agricultura ou herbivoros. Enfim, os fungos constituem um reino que, se extinto, ocasionaria tambem o desaparecimento da maioria das especies atualmente existentes, inclusive a humana, uma vez que sem os fungos os ciclos biologicos nao seriam completados. Nao e por acaso que eles sao considerados como de grande