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nao pediria ajuda a uma pessoa tao superficial como Francesca Haughston. Dito aquilo, ficou em pe; sentia-se muito irritada para preocupar-se das boas maneiras. - Me desculpem, por favor. Tenho dor de cabeca. Depois saiu da sala sem dignar-se a esperar resposta. *** A alguns cruzamentos, sem saber que era o assunto de conversa de lady Wyngate e suas amigas, Francesca Haughston estava sentada na sala de estar de sua casa, seu aposento favorito. Era menor e intimo que o salao, e estava pintado de uma alegre cor amarela que apanhava todos os raios de sol que entravam pelas janelas, orientadas ao oeste. Era um lugar agradavel. Estava mobiliada com pecas que, embora um pouco gastas, eram comodas e muito queridas para ela. Era o aposento que mais usava Francesca, sobre tudo no outono e o inverno, porque era mais quente que os demais aposentos, e era mais barato manter o fogo aceso ali que no salao grande. Em realidade, o fogo nao tinha importancia naquele momento, porque estavam em agosto, mas de qualquer modo era sua sala preferida. Como a temporada social tinha terminado e a maior parte dos membros de seu circulo tinha voltado para suas propriedades do campo, Francesca tinha poucas visitas; so seus melhores amigos e amigas. Naquele momento, estava sentada diante de uma pequena escrivaninha, junto a janela, com o livro de contas aberto em frente a sim. Seu problema era, como sempre, o dinheiro. Ou melhor, a falta de dinheiro. Seu defunto marido tinha sido um esbanjador e um investidor pouco inteligente, e quando morreu, deixou-a so com seu guarda-roupa e suas joias. O patrimonio, e obvio, estava vinculado ao titulo nobiliarquico, e tinha passado a maos do parente de lorde Haughston. Assim, ela ja nao tinha residencia, salvo em Londres. Aquela casa a tinha comprado Andrew e tambem a tinha deixado em heranca a Francesca. Ela tinha fechado grande parte dos aposentos para economizar, e com tristeza, tinha tido que deixar partir a grande parte dos criados; so tinha alguns de muita confianca. Tambem tinha reduzido drasticamente seus gastos. Apesar de tudo, Francesca mal conseguia arrumar-se para sobreviver. A forma mais facil pela que poderia voltar a ser rica, o matrimonio, nao entrava em seus planos. Teria que ver-se em uma situacao muito mais urgente para percorrer aquele caminho novamente. Ouviu que alguem batia na porta e voltou a a cabeca. Sua criada, Maisie, estava ali com uma expressao dubia. Francesca sorriu e lhe indicou que entrasse. - Milady, nao queria incomoda-la, mas o acougueiro veio outra vez, e e muito insistente. A cozinheira diz que se nega a lhe vender mais carne ate que pague a conta. - Sim, claro - respondeu Francesca. Abriu uma das gavetas da escrivaninha e tirou uma moeda de ouro. Estendeu-a a Maisie e disse - Suponho que isto sera suficiente para contenta-lo. Maisie tomou a moeda, mas continuou ali, olhando com preocupacao a sua senhora. - Poderia levar algo a vender, se quiser. Talvez esse bracelete... Durante os anos que tinham transcorrido desde a morte de seu marido,
para 11Candace Camp[As Casamenteiras 02]sobreviver, Francesca tinha vendido a maior parte de suas joias e outros artigos de valor. Maisie os tinha levado a empenhar. Sua criada era a pessoa em quem mais confiava no mundo. Maisie so tinha uns anos mais que Francesca, e tinha estado com Francesca desde que se casara com lorde Haughston. Maisie a tinha acompanhado em todas as situacoes, as boas e as mas. Era Maisie a unica que nunca lhe tinha sugerido que resolvesse sua dificil situacao economica aceitando a proposta de algum de seus muitos pretendentes. Naqueles anos, Francesca se tinha mantido engenhosamente, ajudando a algumas jovens a apresentar-se em sociedade e a encontrar um marido adequado. Quando tinha tido que enfrentar ao fato de que nao tinha mais joias para empenhar, e nao ficava mais remedio a nao ser voltar a casar-se ou vender sua virtude, tinha tomado uma determinacao: utilizar sua habilidade maior, a de atrair admiradores, para ganhar a vida. Ela tinha vantagens naturais: era elegante e esbelta, tinha o cabelo dourado e os olhos grandes de um azul escuro e brilhante. Alem disso, sua familia era de uma linhagem antiga e respeitada; e por ultimo, Francesca tinha algo muito importante: estilo e personalidade. Era inteligente e tinha um engenho rapido, e podia manter uma conversa agradavel sobre quase qualquer assunto e fazer sorrir a seus interlocutores; sabia como vestir-se para qualquer ocasiao e se encontrava como peixe na agua nas reunioes sociais. Dava festas memoraveis, e como convidada, era capaz de animar ate a mais aborrecida das celebracoes. Durante toda sua vida tinha ajudado a suas amigas nas questoes do bom gosto e do estilo, e quando tinha guiado com exito a filha de um dos parentes de seu defunto marido por entre as aguas traicoeiras da temporada social de Londres, tinha recebido um generoso presente dos pais da moca: um grande centro de mesa de prata. Francesca tinha encontrado naquele sucesso um modo de manter seu estilo de vida sem ter que conformar-se a aceitar a circunstancia mais terrivel para os aristocratas ingleses: o emprego remunerado. Tinha empenhado o centro de mesa e com o dinheiro havia pagado aos criados e tinha cancelado muitas das dividas da casa. Depois se tinha insinuado a algumas das maes de filhas casadouras; uma sugestao por la, um oferecimento por ali, e logo se encontrara com numerosas mocas que iam a ela para encontrar um bom marido. Seu projeto mais recente tinha sido resultado de uma aposta com o duque do Rochford. O duque tinha prometido que lhe daria de presente um bracelete se ganhasse aquela aposta, e ela tinha prometido, se a perdesse, que acompanharia o duque a visitar sua tia avo Odelia, que era uma mulher bastante terrivel. Havia sido uma aposta absurda, e ela tinha aceitado somente porque Rochford a tinha provocado. Entretanto, e para surpresa de Francesca, como resultado daquela aposta seu proprio irmao se apaixonara pela senhorita Constante Woodley e se casara com ela. Nao era o que Francesca tinha previsto, mas tudo tinha terminado muito melhor do que
ela teria podido pensar. Alem disso, o duque lhe tinha dado o bracelete, um bracelete de safiras e diamantes. Aquela joia estava guardada em seu dormitorio do piso de cima, em um compartimento secreto de seu joalheiro, junto a um par de brincos de safiras que lhe tinham dado muito tempo atras e que nunca tinha empenhado. Francesca olhou a sua criada, que a estava observando com expectativa. Depois negou com a cabeca. - Nao, nao a venderei ainda. Depois de tudo, devemos ter uma reserva. Maisie assentiu com pouco convencimento enquanto guardava a moeda no bolso 12Candace Camp[As Casamenteiras 02]e dava a volta para sair da sala. Na porta, a moca se deteve e voltou a olhar a sua senhora pensativamente antes de partir definitivamente. Francesca viu aquele olhar. Sabia que sua donzela tinha curiosidade, mas Maisie nao era das que bisbilhotavam, e de qualquer modo, Francesca nao tinha uma resposta para lhe dar. Tanto aquele bracelete como Rochford eram assuntos que nao deviam abordar-se. O que devia pensar Francesca era como ia arrumar se ate que comecasse a seguinte temporada. Tinha poucas probabilidades de receber outro encargo de uns pais desejosos de casar bem a sua filha ate que desse comeco a proxima temporada social de Londres, em abril do ano seguinte. Possivelmente desse com alguma bandeja de prata ou algo parecido para vender pela casa. Devia ir procurar no sotao, entre todos os baus. Entretanto, nao acreditava que encontrasse mais que uma ou duas pecas de prata, e com aquilo nao poderia manter-se durante quase um ano. E claro, podia fechar a casa e ir passar aqueles meses em Redfields, a casa de sua familia, onde tinha crescido; sabia que seu irmao Dominic e sua cunhada Constance a receberiam com carinho; mas nao queria incomodar aos recem casados. Dominic e Constance acabavam de voltar de sua lua de mel, e ja era suficientemente mau que tivessem a seus pais vivendo na casa de campo que havia na propriedade, em frente a casa principal. Seria injusto que tambem tivessem que viver com sua irma. Nao. Francesca passaria somente um mes em Redfields, no Natal, como de costume. Talvez fosse agradavel visitar alguma de suas tias, ou escrever a seus amigos e mencionar como Londres estava aborrecida desde que todo mundo partiu... Estava distraida com aqueles pensamentos quando uma das criadas a avisou. - Milady, tem visita - disse a moca, olhando com nervosismo para tras - Pedi que me deixassem comprovar se estava em casa. - Tolices! - exclamou uma mulher de voz potente - Lady Francesca sempre esta em casa para mim. Francesca abriu uns olhos como pratos. A voz lhe era familiar. Levantou-se, impelida pela apreensao. Aquela voz... Uma mulher alta e forte, vestida de arroxeado, entrou na habitacao como um ciclone. O estilo de seu traje era da moda de dez anos atras. O estranho daquele detalhe era que nao se devia a falta de recursos, porque estava claro que o veludo com o que estava confeccionado seu traje era da melhor qualidade, e que estava talhado
e costurado por umas maos peritas. Mas, era uma prova da teimosia de lady Odelia Pencully que tinha passado por cima das indicacoes de alguma costureira, como fazia com todos aqueles que se interpunham em seu caminho. - Lady Odelia - disse Francesca com um fio de voz, enquanto dava um passo adiante - Eu... que prazer mais inesperado. A matrona soprou. - Nao tem por que mentir, moca. Sei que me tem medo - disse, e por seu tom de voz ficou claro que nao o lamentava. Francesca olhou alem de lady Odelia, para o homem que a tinha seguido pelo corredor. Era muito alto e de porte aristocratico, elegante e muito bonito desde seu cabelo negro como a asa de um corvo ate suas botas brilhantes e negras tambem. Nenhum so de seus cabelos estava despenteado, e seu semblante era inexpressivo. Entretanto, Francesca detectou o brilho de uma perversa diversao em seus olhos escuros. - Lorde Rochford - disse. A saudacao foi bem fria, com um matiz de irritacao Que amavel e por trazer sua tia para me visitar. Ele franziu os labios ao ouvi-la, mas sua expressao permaneceu imperturbavel 13Candace Camp[As Casamenteiras 02]enquanto fazia uma perfeita reverencia. - Lady Haughston. E um prazer ve-la, como sempre. Francesca fez um delicado gesto a criada. - Obrigado, Emily. Traga-nos um pouco de cha, por favor. A moca partiu com ar de alivio. Lady Odelia passou adiante de Francesca para o sofa. Enquanto o duque a seguia, Francesca se inclinou ligeiramente para ele e lhe sussurrou: - Como pode? Rochford sorriu durante um instante, e respondeu em voz baixa: - Asseguro-lhe que nao tive mais remedio. - Nao culpe ao Rochford. - disse lady Odelia, com sua voz ressonante, desde seu lugar no sofa - Disse-lhe que viria ve-la com ou sem ele. Suspeito que veio a tentar me impor restricoes, mais que nada. - Querida tia - respondeu o duque - Eu nunca seria tao atrevido para lhe impor restricoes de nenhum tipo. Lady Odelia soprou novamente. - Disse que veio tenta-lo - replicou a dama. - Claro - Rochford inclinou respeitosamente a cabeca. - Bom, sente-se, menina - disse lady Odelia a Francesca, lhe apontando uma poltrona com um gesto da cabeca - Nao fique ao pe do moco. - Oh! Sim, e obvio - respondeu Francesca, e rapidamente se deixou cair no assento mais proximo. O duque se colocou junto a sua tia, no sofa, e Francesca se obrigou a sorrir a dama. - Devo admitir que me surpreenda muito sua visita. Pensei que ja nao vinha nunca a Londres - disse a lady Odelia. - Nao, se posso evita-lo. Serei franca consigo, minha filha. Nunca pensei que viria lhe pedir ajuda. Sempre pensei que fosse uma moca frivola. Francesca seguiu sorrindo com tensao. - Verdade... O duque se moveu com desconforto em seu lugar. - Tia... - Oh, acalme-se - cortou lady Odelia - Nao quero dizer que nao lhe tenha em consideracao. Sempre lhe tive carinho, nao sei por que. Rochford apertou os labios com forca para
conter o sorriso, e evitou olhar a expressao de Francesca. - Francesca sabe - continuou lady Odelia, assentindo - O certo e que necessito de sua ajuda. Vim lhe rogar que me faca um favor. - Claro que sim - murmurou Francesca, perguntando-se com ansiedade qual seria a tarefa, sem duvida desagradavel, que ia encomendar lhe aquela mulher. - A razao pela qual vim... bom, direi-o sem rodeios. Vim para buscar esposa ao meu sobrinho neto. Capitulo 2 Houve um momento de silencio na sala depois do anuncio daquela mulher imponente. Francesca ficou olhando com perplexidade a dama, e moveu os olhos involuntariamente para o Rochford. 14Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Eu... ne... -gaguejou, e notou que avermelhava de pes a cabeca. - Nao, ele nao! -exclamou lady Odelia, e soltou uma gargalhada- estive tentando isso com este durante mais de quinze anos. Inclusive eu abandonei toda esperanca. Nao, a linhagem dos Lilles tera que continuar com esse idiota do Bertrand, se e que continua - disse, e suspirou. - Sinto-o - disse Francesca, com as faces acesas - Nao queria... nao estou segura de entender o que quer. - Estou falando do neto de minha irma. - Ah! Ja entendo. Acho que... ne... nao conheco sua irma, milady. - Pansy - disse lady Odelia, e suspirou outra vez - Eramos quatro. Eu era a mais velha, e depois vinha meu irmao, que logicamente se converteu no duque. Era o avo do Rochford. Depois dele ia nossa irma Mary, e depois, a pequena, Pansy. Pansy se casou com lorde Radbourne, Gladius. Um nome muito tolo. Sua mae o escolheu, e eu nunca conheci a uma mulher mais boba. Mas nao e essa a questao. O problema e o neto de Pansy, Gideon. O filho de lorde Cecil. - Oh! - disse Francesca, que reconhecia o nome - Lorde Radbourne. Lady Odelia assentiu. - Vejo que agora me entende. Ouviu as falacoes. - Bom... - Nao tem sentido que tente nega-lo. Nao se falou de outra coisa nos ultimos meses. Lady Odelia estava certa. Francesca tinha ouvido aquela historia. Gideon Bankes, o herdeiro do titulo Radbourne e de seu patrimonio, tinha sido sequestrado junto a sua mae muito tempo antes, quando so tinha quatro anos. Nunca se havia voltado a saber nada da mae nem do filho. Entao, quando todo mundo o dava por morto ha anos atras, Gideon Bankes tinha aparecido de novo. Aquele reaparecimento e o fato de que tivesse herdado o titulo e o patrimonio tinham sido a fofoca da cidade durante muitas semanas. Todos aqueles a quem Francesca conhecia tinham opiniao propria sobre o assunto: falavam sobre como era o herdeiro, sobre onde tinha estado durante todos aqueles anos e sobre se era ou nao um impostor. Tudo eram conjeturas mais que fatos, porque muito poucos tinham conhecido ao novo conde, e daqueles, muito poucos mais tinham contado detalhes. Francesca olhou de novo ao duque. Tinha-o visto em varias festas durante os meses anteriores, mas nunca lhe havia dito nenhuma so palavra sobre o herdeiro perdido e sua volta a
familia. De fato, ela nem sequer se deu conta de que Rochford tivesse parentesco com a familia Bankes. Aquele fato nao servia mais que para confirmar sua opiniao de que o duque do Rochford era o homem mais reservado que ela conhecia. Tipico dele, pensou Francesca com irritacao. - Estou certa de que o que ouviu e mentira - disse lady Odelia - Eu posso lhe contar a verdade. - Oh, nao, nao e necessario - disse Francesca; sentia-se dividida entre a curiosidade e um forte desejo de ver-se livre de lady Odelia. - Tolices. Tem que saber as coisas como sao. - Sera melhor que deixe que lhe conte isso - aconselhou Rochford a Francesca Sabe que sera mais facil. - Nao seja impertinente, Sinclair - repreendeu sua tia avo. Francesca se deu conta, com certo mau humor, de que Rochford nao tinha muito medo a formidavel mulher. - Bem - disse lady Odelia - Estou segura de que nao o recorda, porque voce tambem era uma menina entao, mas a esposa e o filho de meu sobrinho Cecil foram 15Candace Camp[As Casamenteiras 02]sequestrados faz vinte e sete anos. Foi algo horrivel. A familia recebeu uma carta em que lhes exigiam o pagamento de um resgate: um colar de rubis e diamantes que era horroroso, mas que valia uma fortuna. A familia o possuia a varias geracoes. A lenda dizia que o tinha dado a rainha Elizabeth quando foi coroada. Cecil deu aos sequestradores o que pediam, mas eles nao devolveram a sua mulher e a seu menino. Todos pensamos que os assassinaram a ambos. Cecil ficou destrocado e fundo, mas nunca perdeu a esperanca de que um dia voltariam. Passou muito tempo antes que voltasse a casar-se. E obvio, quando o fez teve que levar o processo legal para declarar morta ao Selene, que tinha desaparecida mais de vinte anos. Entretanto, nao fez nada quanto ao menino. Suponho que nao foi capaz de admitir que seu filho estava morto. A dama encolheu os ombros e continuou: - Mas entao, faz um ano, quando morreu Cecil, eu pensei que teria que fazer algo. Se Gideon estava vivo em algum lugar, entao ele seria o herdeiro. Entretanto, a segunda esposa do Cecil, Teresa, tinha-lhe dado um filho, assim se Gideon estava verdadeiramente morto, Timothy seria o herdeiro. Antes que comecassemos o procedimento legal, eu pedi ao Rochford que averiguasse o que pudesse sobre Gideon. Francesca olhou ao duque. - Entao, e voce quem o encontrou? Rochford encolheu os ombros. - O merito nao e meu. A unica coisa que fiz foi contratar a um detetive para que levasse a cabo a investigacao. Encontrou ao Gideon em Londres. Tinha tomado o nome do Gideon Cooper, e tinha reunido uma fortuna por si mesmo. Nao tinha nem ideia de quem era em realidade. - Nao recordava nada? - perguntou Francesca, surpreendida. - Parece que nao. So recordava seu nome de batismo. So tinha quatro anos quando o levaram. Nao recorda nada do que ocorreu antes de ser um maroto que vivia na rua. -
Mas alguem teve ter que acolhe-lo, que cuidar dele - protestou Francesca - Nao sabem nada de como chegou ate eles aquele menino? De onde provinha? - Nada - interveio lady Odelia com desgosto - Ele diz que nunca teve pais, que cresceu com um bando de meninos no leste de Londres -explicou, sacudindo a cabeca de modo que as plumas de seu toucado se balancaram violentamente. - Mas, como se sabe que e Gideon? - perguntou Francesca - Se ele nao recordar nada, e ninguem o criou... - Oh, e ele -respondeu lady Odelia - Tem uma marca de nascimento, uma mancha como um morango junto a omoplata esquerdo. Gideon tinha a mesma marca quando nasceu. Pansy e eu o recordamos perfeitamente. E inconfundivel. E, e obvio, parece-se muito aos Bankes. E tem a mandibula e o cabelo dos Lilles. - Entendo - disse Francesca, embora nao com total sinceridade. A verdade era que, embora a historia de lady Odelia fosse muito interessante, Francesca nao entendia por que a tinha contado. Titubeou e disse - Estou segura de que se sentem muito feliz por have-lo recuperado depois de tanto tempo. Entretanto, nao estou segura de por que... bom, de por que necessitam de minha ajuda, ou a de qualquer outra pessoa, para lhe encontrar uma esposa adequada a lorde Radbourne. Voces conhecem todo mundo, e melhor que eu. - Nao e questao de encontrar uma esposa adequada. Temos que encontrar uma jovem que esteja disposta a ser sua esposa - respondeu lady Pencully. Francesca ficou olhando-a com desconcerto. 16Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Mas, com seu titulo e suas propriedades... - Lorde Radbourne nao teve muito contato com nosso circulo social. Sem duvida, terao comentado - disse lady Odelia, com seu penetrante olhar cravado em Francesca. - Bom, ne... -Francesca tentou encontrar uma resposta apropriada. A verdade era que as fofocas tinham sido profusos com respeito a ausencia do conde dos eventos sociais. Corriam rumores de que sofria uma espantosa deformidade, de que era um criminoso e de que estava completamente louco. - Nao tem que espremer tanto a cabeca para saber como dizer-me - disse lady Odelia com brusquidao. Acredite-me, eu tambem ouvi todas essas historietas. Gideon nao e um corcunda, nem e raquitico, nem esta coberto de furunculos. Tampouco esta louco. Entretanto, a verdade e que... bom, ele e... bastante comum. Lady Odelia pronunciou aquelas palavras em um sussurro, como se estivesse admitindo o mais escuro dos segredos, e ergueu os ombros enquanto olhava para Francesca, esperando sua resposta. - Tia Odelia, nao lhe parece que e um pouco dura com ele? - protestou Rochford Me parece que Radbourne se arrumou muito bem por si mesmo, sobre tudo, tendo em conta suas circunstancias. - Sim, se esta falando de ganhar dinheiro. - replicou lady Odelia com desdem Ganhou muito, certamente. Entretanto, essa nao e a marca de um cavalheiro. Tem um passado... bom, desagradavel. Nao estou a par dos detalhes, e francamente, nao me interessam. Viveu com a pior classe de gente, afastado de sua familia e de seus iguais,
e o resultado e que carece das qualidades que definem a um cavalheiro. Sua fala e suas maneiras carecem de refinamento, e sua educacao e escassa. - Gideon tem lido muito, tia - insistiu Rochford, defendendo seu primo. Entretanto, sua tia descartou aquele argumento com um desdenhoso gesto da mao. - Ora! exclamou - Nao estou falando de livros, Sinclair. Estou falando de sua educacao nas coisas importantes. Por exemplo, nao sabe dancar. Nao sabe montar a cavalo. E muito familiar com os criados e os arrendatarios da propriedade, e mal fala com sua propria familia nem com os membros de seu circulo. Felizmente, arrumamos para que fique na casa familiar a maior parte do tempo, mas agora insiste em voltar para Londres. - Tem aqui seus negocios - assinalou suavemente o duque. - E se alguem conhecido o ve dirigindo seus negocios? - inquiriu lady Odelia com um estremecimento. - Tia Odelia, nao acredito que ninguem tenha nada que dizer se va a um homem entrar em um banco ou encontrar-se com seus empregados - protestou Rochford, com um ligeiro tom de irritacao na voz - Vamos, vai conseguir que lady Haughston pense que Gideon deveria estar encerrado no porao. - Eu poderia encerra-lo no porao - replicou lady Odelia. O duque arqueou as sobrancelhas e tomou ar antes de responder. Francesca pensou que os dois iriam discutir ali mesmo, em seu salao. - Mas, lady Odelia - interveio ela rapidamente. - Receio que ainda nao entendo o que tenho eu que ver em tudo isto. Como vou apresenta-lo a alguem se nao tem interesse em frequentar a sociedade? - Quer que a ajude a organizar a vida do pobre homem - respondeu Rochford. - Nao e que eu tenha mania ao menino - seguiu explicando lady Odelia, fazendo caso omisso do comentario do duque - Depois de tudo, e meu sobrinho, e eu jamais hei dito nada que pudesse denegrir a meu proprio sangue, embora Deus sabe que 17Candace Camp[As Casamenteiras 02]Bertrand pos minha paciencia a prova muitas vezes. Entretanto, Gideon e um Lilles, ao menos em parte, e nao e sua culpa o fato de nao saber como agir. Assim eu me pus a pensar para resolver o problema, e dei com a solucao - disse. Olhou a Francesca e anunciou - Gideon deve casar-se. E voce e justamente a mulher que necessitamos. - Oh! Referia-se a dama a que ela mesma se casasse com lorde Radbourne? Perguntou-se Francesca com horror. - Devemos emparelha-lo com uma moca completamente respeitavel. Uma de linhagem e gosto indisputaveis. E de esperar que sua esposa possa exercer uma influencia benefica em meu sobrinho, que lime suas asperezas e dissimule seus defeitos. E se nao puder faze-lo, bom, ao menos se assegurara de que seus filhos recebam a educacao adequada. Lady Odelia fez uma pausa, e depois continuou didaticamente: - Com um bom casamento, conseguira superar o matiz de escandalo. Se uma mulher de boa familia esta disposta a casar-se com ele, entao todo mundo se vera inclinado a passar por cima de seus