No seculo XVIII, Edinburgh, na Gra-Bretanha, era um grande centro de estudos anatomicos. Na Universidade, a catedra de Anatomia foi ocupada pela dinastia dos Monro por tres geracoes. O primeiro deles, Alexander Monro primus lecionou de 1720 a 1758, tendo sido substituido por seu filho Alexander Monro secundus, que se destacou como autor de quatro importantes obras de Anatomia, numa das quais, publicada em 1797, descreveu o chamado "buraco de Monro".Sucedeu-lhe seu filho, Alexander Monro tertius, que nao possuia as qualidades do pai, e o ensino de Anatomia na Universidade entrou em declinio. Na epoca, era permitido o ensino paralelo em escolas e cursos privados. Para o ensino de anatomia destacava-se o curso extracurricular dirigido por John Barclay, anatomista de grande renome e prestigio internacional. Barclay convidou para ser seu assistente ao Dr. Robert Knox, que se tornou um dos personagens do episodio que vamos narrar. Antes, precisamos saber quem era Robert Knox. Robert Knox (1791-1862) era natural de Edinburgh, onde foi educado. No colegio fora um aluno brilhante, tendo sido premiado por seu desempenho nos estudos e conduta exemplar. Graduou-se em medicina em 1814, ingressando no ano seguinte no Exercito como cirurgiao-auxiliar. Uma de suas primeiras atuacoes foi a de atender feridos da batalha de Waterloo. Em 1815 foi promovido a cirurgiao-assistente, indo servir na Africa do Sul, onde permaneceu durante tres anos. Durante sua estada na Africa do Sul interessou-se por estudos de anatomia comparada, antropologia e caracteristicas etnicas dos povos africanos. Retornando a Edinburgh em 1821 licenciou-se do Exercito e foi estagiar em Paris com Cuvier, um dos grandes anatomistas da epoca. De volta a Edinburgh aceitou o convite de Barclay para ser seu assistente no curso de anatomia. Entre 1821 e 1823 Knox publicou varios trabalhos cientificos no Edinburgh Medical Journal e em dezembro de 1823 foi eleito membro da Royal Society. Barclay possuia uma grande colecao de pecas anatomicas, que ele doou ao Royal College of Surgeons de Edinburgh para instalacao de um museu de anatomia e, em 1825, Knox foi indicado para Conservador do museu. Este museu foi enriquecido com outra grande colecao de anatomia e anatomia patologica adquirida pelo Colegio, em Londres, de Charles Bell. Knox encarregou-se de organizar o museu, catalogando todas as pecas. Paralelamente a essas atividades, Knox firmou-se como professor de anatomia na escola de Barclay. Suas aulas eram muito apreciadas pelos alunos por seu conteudo, exposicao didatica e, sobretudo, pelas demonstracoes praticas em disseccoes de cadaveres.Em agosto de 1826 Barclay faleceu e Knox assumiu a direcao da escola, que contava, naquele ano, com 300 alunos matriculados. Na epoca, o ensino pratico de anatomia era dificultado pela falta de cadaveres para disseccao. A disseccao so era legalmente permitida em corpos dos criminosos condenados ao patibulo, pois fazia parte da pena de morte negar ao criminoso sepultamento digno em terreno santificado pela Igreja. O numero de criminosos condenados a morte era insuficiente para prover as necessidades do ensino de anatomia. Em consequencia, surgiu o mercado negro de cadaveres, os quais eram exumados por ladroes no cemiterio, logo apos o sepultamento, e vendidos as