surpreendentemente ausente no macrocosmo fisico, o dominio dos astronomos e cosmologistas.No dominio microscopico tambem parece haver limites ainda mais impressionantes a pequenez. Se tomarmos um segmento de extensao, podemos dividi-lo pela metade. Se tomarmos uma das metades restantes e podemos dividi-la pela metade novamente. Nos naturalmente presumimos que isso pode continuar infinitamente. Presumimos,que nao importa quao pequena possa ser uma extensao com que acabemos lidando, podemos sempre - pelo menos conceitualmente dividir qualquer parte restante pela metade. Acontece que isso nao e verdade. Existe uma extensao, conhecida como extensao de Plank, 10-33 centimetros, que e indivisivel.A mesma coisa e verdade para massa, energia e ate mesmo tempo. Ha uma unidade de tempo que nao pode ser subdividida: 10-43 segundos. E neste estranho mundo de comportamento subatomico que os cientistas agora encontraram os proprios limites da realidade fisica, como a experimentamos. O estudo destes componentes subatomicos e chamado de mecanica quantica ou fisica quantica.A descoberta espantosa feita pelos fisicos quanticos e que se voce quebrar materia em pedacos cada vez menores, eventualmente voce alcancara um ponto em que esses pedacos eletrons, protons, etc. nao possuem mais as caracteristicas de objetos. Embora eles possam algumas vezes se comportar como se fossem pequenas particulas compactas, os fisicos descobriram que elas literalmente nao possuem dimensao.Outra descoberta perturbadora dos fisicos e que uma particula subatomica, como um eletron, pode manifestar-se como particula ou como onda.Se voce atirar um eletron contra uma tela de televisao desligada, um minusculo ponto ira aparecer quando ele atingir os elementos quimicos fosforescentes que envolvem o vidro. O ponto de impacto que o eletron deixa na tela revela claramente o lado particula da sua natureza.Mas esta nao e a unica forma que o eletron pode assumir. Ele pode tambem se dissolver em uma nuvem indistinta de energia e se comportar como se fosse uma onda espalhada pelo espaco. Quando um eletron se manifesta como uma onda, ele pode fazer coisas que nenhuma particula pode. Se for atirado contra uma barreira na quais duas fendas tenham sido feitas, ele pode passar pelas duas fendas simultaneamente. Quando eletrons em forma de onda colidem um com o outro, eles criam padroes de interferencia.E interessante notar que em 1906, J. J. Thompson recebeu o premio Nobel [de fisica] por ter provado que os eletrons sao particulas. Em 1937 ele viu o seu filho receber o mesmo premio Nobel por ter provado que os eletrons sao ondas. Tanto o pai quanto o filho estavam corretos. De la para ca, a evidencia para a dualidade onda/particula tem se tornado predominante.Esta habilidade camaleonica e comum a todas as particulas subatomicas. Chamadas de quanta, elas podem se manifestar tanto como particulas quanto como ondas. O que as torna ainda mais impressionantes e que existem evidencias esmagadoras de que a unica ocasiao em que a quanta se manifesta como particulas sao quando estamos olhando para eles.O fisico dinamarques, Niels Bohr, mostrou que se as particulas subatomicas so vem a existir na presenca de um observador, entao tambem e sem sentido falar em propriedades e caracteristicas de uma particula como existindo antes dela