e uma pequena parte do movimento cada mais vigoroso e global da biomimetica. Em Bath, na Inglaterra, e em West Chester, nos Estados Unidos, engenheiros estao investigando as protuberancias nas bordas de ataque dos lobulos da cauda da baleia-jubarte a fim de construir asas mais eficientes para aviao. Em Berlim, na Alemanha, as penas primarias, similares a dedos, das aves de rapina levaram os engenheiros a projetar asas cuja forma se altera durante o voo, reduzindo assim o arrasto e aumentando o rendimento de combustivel. No Zimbabue, arquitetos estudam de que modo os cupins controlam a temperatura, a umidade e o fluxo de ar em sua toca, na expectativa de projetarem edificios mais confortaveis. No Japao, pesquisadores medicos conseguiram reduzir o incomodo das injecoes com o uso de agulhas hipodermicas com a ponta dotada de minusculo serrilhado, semelhante ao da proboscide de um mosquito, que reduz a estimulacao dos nervos. "A biomimetica nos proporciona um conjunto diverso de ferramentas e ideias, as quais normalmente nao teriamos acesso", comenta o cientista de materiais Michael Rubner. "Agora ela faz parte de nossa cultura de grupo." Logo depois de nossa incursao no deserto australiano, voltei a me encontrar com Andrew Parker em Londres, dessa vez para acompanhar a etapa seguinte de sua pesquisa sobre o diabo-espinhoso. Desde a entrada do Museu de Historia Natural ate o laboratorio do cientista no sexto andar, atravessamos saloes imensos, todos repletos de assombrosa variedade de organismos preservados. Em uma das salas, ha enormes recipientes, que chegam a nossa cintura e onde se podem ver, mergulhados em alcool, semblantes de lontras-do-mar, sucuris, equidnas-ouricos e cangurus, para nao falar em um recipiente de 20 metros que contem uma lula gigante. Aos olhos de Parker, essa nao e simples colecao de especimes, e sim "um reservatorio de projetos geniais". Cada especie, mesmo aquelas extintas, e uma historia de sucesso, otimizada por milhoes de anos de selecao natural. Por que nao aprender com o que foi lentamente aperfeicoado pela evolucao? Enquanto andamos, Parker explica que o brilho metalico e as cores deslumbrantes das aves e dos besouros tropicais nao se devem a pigmentos, mas a caracteristicas opticas: microestruturas rigorosamente espacejadas que refletem comprimentos especificos de ondas luminosas. Essa cor estrutural, que nao se atenua e e mais brilhante que qualquer pigmento, apresenta enorme interesse para os fabricantes de tinta e cosmetico, assim como para os produtores dos pequenos hologramas estampados em cartao de credito. O bico do tucano e um exemplo de estrutura leve e resistente (ele permite que a ave quebre nozes e ao mesmo tempo e leve o bastante para nao lhe prejudicar o voo), ao passo que os espinhos do ourico-cacheiro e do porco-espinho sao maravilhosamente resistentes e simples. A seda segregada pela aranha e cinco vezes mais forte, grama por grama, e bem mais flexivel que alguns acos especiais. No caso dos insetos, a abundancia de caracteristicas estruturais interessantes e assombrosa. O vaga-lume produz luz fria quase sem perda de energia (uma lampada incandescente normal dissipa, sob a forma de calor, nada menos que 98% da energia que consome),