anos, e com a afoiteza da idade tambem ganharamais largueza e desenvoltura da acao para sair de casa e demorar-se fora sem inspirarcuidados.Berta passava por enjeitada e ela o sabia, pois nunca lho ocultavam. Fora a maede Miguel, nha Tudinha, quem a recolhera e criara com o maior desvelo. Na casa,porem, onde se achava emprestada e por comiseracao, era ela a verdadeira senhora, poisque os donos se faziam cativos seus e porfiavam em adivinhar-lhe as vontades parasatisfaze-las.Sem duvida que nha Tudinha queria mais bem ao filho de suas entranhas; masnao tinha para ele os extremos, as debilidades e carinhos, que fazia por essa filha decriacao, a enjeitadinha. De seu lado, Miguel, embora se estremecesse pela mae, decertoque pensava mais em Berta, sua colaca.Sentindo a seducao que exercia em torno de si, nao abusava todavia a menina,transformando-se em uma pequena tirania domestica, a imitacao de certas criancasdengosas. A nao ser para conservar a liberdade, a que a habituara uma educacaocampestre, no mais esquivava-se quanto podia ao imperio que lhe deferiam os suditosde sua graca e gentileza.Assim explica-se como podia Berta passar horas e horas nas ruinas, observandoZana e esforcando por desvendar o misterio dessa louca solitaria, que ali vivia aodesamparo, completamente esquecida e nutrindo-se de terra de raizes cruas, antes que amenina se incumbisse da tarefa de prover a sua subsistencia.No dia em que estamos nao acabou Zana a pantomima de sua visao diaria.Quando se aproximava pe ante pe da janela da alcova, em atitude de quemespreita, os olhos da negra esbarraram com os de um homem. Era o Barroso queassomara de dentro do mato, pouco antes, e dirigiu-se passo a passo para as ruinas.Estremeceu a doida, e tao violenta foi a propulsao, que a fez saltar sobre si. Comos olhos esbugalhados, a boca escancarada e os beicos arregacados, ficou banza uminstante; mas logo, espancada pelo terror, precipitou-se para fora tao desastradamenteque errou a porta e bateu em cheio na taipa.De novo arremeteu, e rechacada pelo choque, andou aos embates contra aparede, ate que acertando com o vao da porta fugiu estremunhada de pavor.Advertida pelo primeiro sintoma de estupefacao da louca, Berta seguindo-lhe adirecao do olhar, avistara tambem o Barroso, que nesse momento parado em face dajanela, a alguns passos apenas, a encarava com uma expressao de profundo rancor.Teve medo a menina, e recuou instintivamente. Estava acostumada a correr so oscampos vizinhos, onde frequentemente encontrava caipiras e toda a casta de gentemalfazeja, de quem alias nunca se receara. Esse homem, porem, inspirava-lhe umaindefinivel repugnancia e terror.Esteve Barroso a considera-la alguns instantes, com ar de quem se resolve. Porfim, mascando um riso mau, que revia-lhe dos labios, afastou-se murmurando:- Eu hei de saber! Ah! se fosse!...Com a partida do desconhecido, recuperou Berta a calma de espirito e volvia osolhos pela sala procurando Zana, que vira fugir, quando lhe feriram o ouvido gritosesganidos e sufocados, que vinham do terreiro.Precipitando-se da alcova, a preta viera ate o terreiro da cozinha, onde, faltandolheas forcas, abateu-se como um fardo a que retiram o apoio.Imediatamente de dentro do balseiro saltou com o arremesso de um gato do matouma estranha