por que seus atomos instaveis se desintegram facilmente. Se o fragmento de uranio ultrapassar certo tamanho (conhecido como massa critica), seus atomos se desintegram automaticamente. A massa critica de uranio-235 equivale a mais ou menos o tamanho de uma bola de tenis. Se for maior, os atomos automaticamente se desintegram e cada um, por sua vez, libera dois ou tres neutrons. Cada neutron desintegra o nucleo de dois ou tres atomos. A cada vez que um atomo se desintegra, enorme quantidade de energia e liberada. Uma reacao em cadeia, nao controlada, prosseguiria indefinidamente. Reatores de Fissao Nuclear Os reatores de fissao produzem energia nuclear em usinas geradoras. No centro do reator, ha barras cilindricas de uranio-235, cujos atomos se desintegram em reacoes nucleares em cadeia. As reacoes sao intensificadas e diminuidas, ou mesmo interrompidas, por um moderador (usualmente grafita), por barras de boro ou cadmio. As energias dessas reacoes aquece agua ou dioxido de carbono. Isso produz o vapor. O reator de fissao e alojado no interior de uma cupula de paredes de concreto. Por seguranca, no centro ou nucleo do reator as barras de uranio combustivel ficam sob 10,5 m de agua. Termos Nucleares Existem muitos termos especiais para descrever os processos e os equipamentos usados nas usinas geradoras de energia. Os mais frequentes estao relacionados a seguir: Lixo Nuclear: O lixo nuclear e o material radioativo ja usado, que precisa ser descartado com seguranca. E extremamente perigoso, pois emite ondas de alta frequencia, chamadas radiacao, capazes de danificar tecidos vivos. A radiacao pode perdurar por milhares - e, alguns casos milhoes de anos. O lixo nuclear e produzido em laboratorios de pesquisa, usinas, hospitais, bem como nos reatores nucleares de fissao. Mas a maior parte do lixo "quente" provem dos reatores. Parte do lixo pode ser reprocessada para a producao de novo combustivel nuclear, mas o restante tem de ser enterrado, ou tratado em usinas especiais. Guardar o lixo nuclear e dificil, porque ha sempre o perigo de um vazamento. Reatores Rapidos: Funcionam de forma semelhante aos de fissao nuclear. A diferenca e que, fornecem energia para o presente, eles criam o combustivel para as reacoes futuras. Fusao do Nucleo do Reator: Se sair do controle devido a falha mecanica, a reacao em cadeia que ocorre no interior do reator fara com que o nucleo desse reator se funda, quando a intensidade do calor crescer. Finalmente, o nucleo do reator podera explodir ou queimar juntamente com o restante do reator, disso resultando efeitos desastrosos. Em 1986, na usina de Chernobyl, na Ucrania, um dos reatores explodiu e ficou queimando durante duas semanas, ate que o incendio foi, finalmente, extinto. Fusoes parciais ja ocorreram em acidentes ocorridos em varias outras usinas nucleares. Sistema de Refrigeracao: Um refrigerante e um fluido utilizado para remover o calor de um sistema, seja para controlar a temperatura, seja para transportar o calor para outra parte. Nas reacoes nucleares, o refrigerante e usado para transferir o calor gerado durante a reacao, do nucleo do reator para a usina onde sera convertido em eletricidade. Barras de Controle: