Por Stephen Klugewicz, para The Imaginative ConservativeTraducaode Leonardo FaccioniAos 9 de abril de 1865, o generalRobert E. Lee encontrou o general Ulysses S. Grant na Casa McLean, emAppomattox, Virginia, com o proposito de entregar a rendicao do Exercito daVirginia Setentrional. Lee pedira pelo encontro e preparou-se endossando seumelhor uniforme: uma nova, longa casaca de colarinho alto, abotoada ate o topo;um par de botas de cano longo com esporas; ao flanco, uma espada cravejada.Grant compareceu com seu traje rotineiro, o uniforme simples de um soldadocomum: casaco curto e liso, botas sem esporas, todo salpicado de lama.O contraste ao vestir acompanhou ocontraste entre os homens: Lee era alto, de porte ereto e igual maneira. Barbae cabelos de um branco prateado circundavam sua face e perfilavam o vulto dignode um rei. Grant era mais jovem e dez centimetros mais baixo, algo encurvado edotado de uma rala barba castanha. Ele estava claramente pouco a vontade napresenca de Lee e, nervoso, tentou estabelecer uma conversacao corriqueira.Grant disse lembrar-se ainda muito bem de Lee desde um seu encontro durante aGuerra Mexicana, quase duas decadas antes. Lee confessou nao recordar coisaalguma da ocasiao. Ouvir a resposta de Lee deve ter sido um momento embaracosopara Grant.Essa cena culminante da Guerra CivilAmericana foi com frequencia citada como o emblema de um divisor de aguashistoricas: a rendicao alegorica do Velho Mundo, com suas personalidades regias,vinculos cavalheirescos e riquezas hereditarias, a um Novo Mundo personificadopor Grant, um homem de origens humildes que repetidamente fracassara nosnegocios e fez-se, finalmente, ao lutar na guerra (se bem que com esmagadorasvantagens em homens e materiais ao seu lado). E de fato foi assim.Mas tambem foi mais. Menos notado e o descuidadodesrespeito de Grant por Lee ao deixar de vestir-se apropriadamente para suareuniao. Escusas foram levantadas sobre Grant ter acorrido ao encontro as pressas,pressionado por negocios urgentes; por ter estado, naquela manha, sofrendo hadias de enxaqueca, e que, consequentemente, trivialidades tais como umapropria vestimenta eram as coisas mais distantes de sua mente. Os admiradoresde Grant chegam a apontar suas vestes rudes como uma insignia de honra: aiestava o soldado duro na queda, o americano da fronteira, o verdadeirodemocrata, cujo valor se encontrava em sua disposicao interior, em suaperseveranca, e nao na superficialidade de seus trajes, preocupacao efeminadade uma era afetada e decadente.Mas as aparencias importam. Quandoestudante, o jovem George Washington certa vez realizou um exercicio de copiaintitulado Regras de Civilidade e Bom Comportamento em Companhia eConversacao, baseando-o em um texto jesuita do seculo XVI. No topo da lista desuas cento e dez regras, uma guia-mestra: Cada acao feita em Companhia ha deser desempenhada com algum sinal de Respeito por aqueles que se encontramPresentes. Essa maxima presidiu a cultura ocidental desde a Idade Media,exemplificada pelos modos corteses das classes elevadas, onde e quando quer quese encontrassem: dos cavaleiros do reino franco aos nobres elisabetanos,chegando a classe aristocratica do sul americano, por Lee e Washington representada.Aonde as classes altas conduzissem, as demais as seguiam. As boas maneirascomunicavam-se, de forma que o trabalhador comum, na Londres do seculo XIX, aousar seus trajes de domingo, tentava emular os habitos de seus melhores.Cartola