hominideos foram os responsaveis por essas fogueiras e um assunto a ser debatido. A mais antiga e inequivoca manifestacao do uso do fogo - fornos de pedra e ossos de animais queimados em sitios na Europa - datam somente de cerca de 200 mil anos.O cozimento foi claramente uma inovacao que melhorou substancialmente a qualidade da alimentacao humana. Mas ainda continua incerto quando essa pratica apareceu. - W. R. L.As refeicoes neandertais consistiam principalmente em carne, de acordo com analises quimicas de ossosPara reconstruir o que os primeiros humanos comeram, pesquisadores tem, tradicionalmente, estudado sinais caracteristicos em dentes fossilizados e cranios, restos arqueologicos de atividades relacionadas a alimentacao, e as dietas de humanos e macacos vivos. Mas, cada vez mais, os investigadores estao extraindo uma outra fonte de dados; a composicao quimica de fosseis de ossos. Essa abordagem tem permitido descobertas especialmente intrigantes com relacao aos neandertais.Michael Richards, atualmente na University of Bradford, Inglaterra, e colegas examinaram, recentemente, isotopos de carbono (13C) e nitrogenio (15N) em ossos de neandertais de 29 mil anos da Caverna Vindija, Croacia. As proporcoes relativas desses isotopos na parte proteica do osso humano, conhecida como colageno, refletem diretamente a quantidade de proteina da dieta do individuo. Assim, pela comparacao isotopica das "assinaturas" nos ossos dos neandertais com a de outros animais vivendo no mesmo ambiente, os autores puderam determinar se a massa proteica obtida pelos neandertais era proveniente de vegetais ou animais. As analises demonstram que os neandertais de Vindija apresentavam niveis de 15N comparaveis aqueles vistos em carnivoros do norte, como as raposas e os lobos, indicando que eles obtiveram quase toda sua proteina dietetica de alimentos de origem animal. Um trabalho anterior sugeriu que a ineficiencia no suprimento pode ter sido um fator do subsequente fim dos neandertais. Mas Richard e colaboradores argumentam que, para consumir tanto alimento de origem animal, como eles aparentemente o fizeram, os neandertais devem ter sido cacadores eximios. Essas descobertas sao parte de um corpo crescente de literatura, sugerindo que o comportamento de subsistencia dos neandertais era mais complexo que o previamente imaginado (ver "Who Were the Neandertals?" de Kate Wong; SCIENTIFIC AMERICAN, Abril 2000). - W. R. L.A ariedade de estrtegias alimentares de sucesso, empregadas pelas populacoes que vivem tradicionalmente, proporcionam uma perspectiva importante no avanco dos debates sobre como regimes com indices altos de proteina e baixos de carboidrato, como a dieta de Atkins, comparam-se com os que destacam carboidratos complexos e restricao a gordura. Nao e surpresa o fato de que esses dois esquemas produzem perda de massa, porque ambos ajudam as pessoas a diminuir o peso atraves do mesmo mecanismo basico: limitando as maiores fontes de calorias. Quando voce cria um deficit de energia - ou seja, quando voce consome menos calorias do que despende -, seu corpo comeca a queimar seus estoques de gordura e voce perde peso.Uma questao maior sobre as dietas saudaveis de manutencao ou de perda de peso e se elas criam padroes alimentares mantidos ao longo do tempo. Nesse ponto, parece que as dietas que limitam em excesso grandes categorias de