Em 1879, um botanico chamado William Beal enterrou 20 garrafas de vidro em um local secreto dentro da Universidade Estadual de Michigan, nos EUA.Cada garrafa continha areia e mais de 1.000 sementes, e foi enterrada aberta e inclinada para baixo, de modo que agua nao acumulasse nelas.Algumas dessas garrafas ja foram desenterradas, mas outras ainda estao a espera de ter seus segredos revelados. Daqui quatro anos, o botanico Frank Telewski vai ter a oportunidade de abrir uma, como muitos botanicos fizeram antes dele, a fim de testar quais sementes ainda estao viaveis.137 anos depois, apenas cinco garrafas ainda estao debaixo da terra, no que se tornou a mais longa experiencia continua do mundo sobre germinacao de sementes.Um experimento de 221 anosBeal nao concebeu o experimento para durar tanto tempo. Inicialmente, ele previu que as garrafas fossem removidas do chao a cada cinco anos, com todo o processo levando um seculo.Porem, cientistas do Jardim Botanico W. J. Beal decidiram estender a experiencia, visto que os resultados parciais sugeriam que as sementes duravam muito mais do que o pensado primeiro a cada dez, e agora a cada vinte anos.A ultima garrafa deve ser desenterrada em 2100, 221 anos apos Beal comecar o teste.Dura quanto?Enquanto o experimento pode parecer simples, e surpreendentemente eficaz. O objetivo inicial era descobrir como se livrar das ervas daninhas, um dos maiores problemas para os agricultores.Isso foi antes dos pesticidas aparecerem. Os fazendeiros achavam que nao importava quantas ervas daninhas removessem, as mesmas pragas continuavam a crescer em seus campos.Beal sabia que isso ocorria porque as sementes eram capazes de permanecer dormentes no solo e voltar a crescer quando as condicoes estivessem em seu favor. Mas o que ele nao tinha certeza era por quanto tempo as sementes podiam permanecer nesse estado. Logo, o experimento nasceu.25 plantas que nao desistiram e prosperam em condicoes nada favoraveisObservacao continuaBeal usou 20 frascos de vidro transparente e os encheu com uma mistura de areia e 50 sementes de 21 plantas comuns diferentes um total de 1.050 sementes por garrafa. Os frascos foram enterrados a 50 centimetros de profundidade em um local mantido desconhecido (para que ninguem os perturbasse), marcado em um mapa.Depois de cada garrafa ser desenterrada, as sementes sao plantadas para ver qual cresce. Por uns bons 40 anos, a maioria germinou.Em 1920, uma decada apos Beal aposentar, seu substituto notou que o experimento tinha estabilizado, com as mesmas sementes germinando a cada vez. Foi ai que decidiu esperar 10 anos antes de cavar a proxima garrafa.Isso funcionou bem por um tempo, mas em 1980 apenas tres especies germinaram, e os pesquisadores decidiram esticar os intervalos ainda mais, para colocar mais pressao sobre as sementes.A vencedoraA ultima garrafa foi desenterrada por Telewski em 2000, e parece haver um vencedor claro no quesito longevidade ate agora uma erva daninha chamada Verbascum blattaria, uma especie de vela-de-bruxa. No ultimo plantio, impressionantes 23 das 50 sementes da planta germinaram.E a unica planta a germinar de forma consistente em todos os testes. Vai ser muito interessante ver se as sementes ainda estarao boas 20 anos a