e escravos trazidos do sul por aquele rio. Em 1330, Tombuctu fazia parte do poderoso imperio do Mali, que controlava o lucrativo negocio do sal por ouro em toda a regiao, estando ligada a cidade de Yenne atraves do comercio do sal, de cereais e do ouro. A sua funcao comercial era acompanhada de uma funcao militar. Dois seculos mais tarde, Tombuctu atingiu o seu apogeu sob o imperio Songhay, tornando-se um paraiso para os estudiosos e a capital espiritual dos finais da dinastia Mandingo Askia (1493-1591). Tombuctu, que foi habitada por muculmanos, cristaos e judeus durante centenas de anos, foi sempre um centro de tolerancia religiosa e racial. As culturas locais - songhai, tuaregue e arabe misturaram-se, mas conservaram as suas distintas tradicoes. Essa idade de ouro terminou no seculo XVI, quando um exercito marroquino destruiu o imperio Songhay. O dominio do comercio com Africa pelos navegadores europeus foi mais uma razao para o declinio de Tombuctu . O plano actual da cidade e do seculo XIX. Cinco bairros repartem-se no espaco urbano rodeado por uma muralha de cinco quilometros. Nesta cidade comercial, e dada uma grande importancia ao espaco dedicado aos mercados e aos lugares publicos. Uma parte da cidade de Tomboctu ja caiu devido as tempestades de areia do Saara.A desertificacao e a acumulacao de areia trazida pelo vento seco harmattan ja destruiram a vegetacao, o abastecimento em agua e muitas estruturas historicas da cidade. Depois de Tombuctu ter sido inscrita na lista do Patrimonio Mundial em Perigo, a UNESCO iniciou um programa para conservar e proteger a cidade. Centro de aprendizagemDurante o comeco do seculo XV, um numero de instituicoes islamicas foram criadas. A mais famosa delas e a mesquita de Sankore, conhecida atualmente por universidade de Sankore.Enquanto o islamismo era praticado nas cidades, nas zonas rurais locais a maioria nao seguia as tradicoes muculmanas. Seus lideres eram muculmanos, interessados no avanco economico, ao passo que a maioria da populacao era de "tradicionalistas".No centro da comunidade escolar islamica, a universidade de Sankore se organizava de forma diferente das escolas medievais europeias, sem uma administracao central, registros de estudantes, ou cursos prescritos para estudo. Era composta, basicamente, por outras escolas ou "faculdades" independentes, cada qual com seu mestre. Os estudantes ligavam-se a um unico professor e os cursos eram oferecidos em patios abertos dentro das instalacoes da instituicao ou em residencias fechadas. As escolas dedicavam-se a ensinar o Alcorao e outros campos de conhecimento, tais como a logica, a astronomia e a historia. A venda e compra de livros chegou a ser mais lucrativa do que o comercio de ouro e escravos. Entre os melhores alunos, professores e pedagogos, estava Ahmed Baba, personagem historico frequentemente citado no Tarikh-es-Sudan e em outros livros.Preciosos ManuscritosEscritos preciosos estao ameacados de decomposicao e de pilhagem por traficantesEm Timbuktu, a descoberta progressiva de antigos manuscritos, dentre os quais alguns datados do seculo XIII, esta em vias de se tornar uma referencia historica importante para toda a Africa. Durante o periodo colonial, as familias de Timbuktu, que tinham o habito de colecionar bibliotecas particulares constituidas