O Brasil esta prestes a dar um importante salto tecnologico e realizar o que poucos paises ja fizeram em termos de tecnologia espacial. Se tudo der certo, o pais pousara uma pequena sonda em um raro mundo distante, dando inicio a primeira exploracao espacial brasileira.Batizada de Missao ASTER, o projeto e uma parceria entre diversas universidades e instituicoes brasileiras e tem como objetivo principal o desenvolvimento e a qualificacao do pais em tecnologias de ponta, alem de fornecer uma grande oportunidade de pesquisa em diversos setores do conhecimento, especialmente a geologia planetaria. O alvo da missao ASTER e o triplo asteroide 2001 SN263, descoberto pelo projeto LINEAR em 2001. Na ocasiao da descoberta, pesquisadores estadunidenses acreditavam se tratar de um objeto unico, mas atraves de imagens de radar feitas em 2008 atraves do radiotelescopio de Arecibo, em Porto Rico, constatou-se que era um sistema triplo, com duas rochas orbitando o asteroide principal. Programada inicialmente para ser lancada em 2015, a missao ASTER teve seu inicio adiado e a nova data foi marcada para outubro de 2017, com previsao de chegada ao asteroide em fevereiro de 2019, quando o objeto estiver a 150 milhoes de quilometros da Terra. O projeto da estrutura principal da nave nao e de concepcao brasileira, mas uma adaptacao de uma sonda espacial desenvolvida pelo IKI, Instituto de Pesquisas Espaciais, da Russia. O veiculo sera modificado para receber uma serie de experimentos que fazem parte da missao, entre eles o instrumento ALR, um altimetro laser desenvolvido pela Universidade de Campinas e que tera importancia fundamental durante as fases de aproximacao e pouso no asteroide. Alem disso, o instrumento devera registrar dados para obtencao de perfis topograficos e confeccao de um modelo global de 2001 SN263. A bordo da sonda seguirao viagem uma vasta gama de instrumentos, entre eles um espectrometro infravermelho, que sera usado na mineralogia do asteroide e um espectrometro de massa, que possibilitara determinar os componentes quimicos encontrados na rocha. A ASTER tambem carregara em seu interior um experimento de astrobiologia, que verificara a resistencia de micro-organismos no ambiente do asteroide e um experimento de plasma, para detectar e analisar esse estado da materia nas imediacoes de 2001 SN263. Alem dos instrumentos e experimentos mencionados, a ASTER tambem levara uma camera imageadora de alta resolucao, que fara fotografias antes, durante e depois do pouso. A alimentacao dos circuitos e computadores de bordo ficara a cargo de um conjunto de paineis solares de arseneto de Galio, com capacidade de 2100 Watts. Para chegar ao asteroide, a sonda fara uso de um moderno trio de propulsores ionicos, PION, PTT e PHALL, desenvolvidos pelo Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais e pela Universidade de Brasilia. Esses propulsores sao 10 vezes mais economicos que os modelos tradicionais, permitindo que a sonda viaje por dois anos ate entrar na orbita de 2001 SN263. A massa estimada da sonda ASTER e de 150 kg, dos quais 66 kg correspondem ao peso do combustivel. Ate hoje, poucas sondas realizaram o desafio proposto pela missao ASTER. Em 2000, os EUA enviaram a nave Near-Shoemaker para explorar