O senso comum ve o "nordeste" como uma regiao de aparencia uniforme e clima seco. O senso critico mostra, entretanto, que o vasto territorio nordestino apresenta um dos mais diversificados climas do Brasil. Por convencao a geografia divide o Nordeste em quatro sub-regioes: Zona da Mata que acompanha o Oceano Atlantico do Rio Grande do Norte ate o sul da Bahia, onde encontramos o pouco que restou da exuberante Mata Atlantica; Meio Norte que compreende grande parte do Piaui e todo o Maranhao, onde estao as matas dos cocais e babacuais; Sertao, que e a parte mais interior de praticamente todos os estados nordestinos e Agreste, estreita faixa entre a Zona da Mata e o Sertao interiorano, com caracteristicas das duas sub-regioes adjacentes, partes quase tao secas como o Sertao e outras bastante chuvosas. O Nordeste brasileiro e, portanto um conjunto de regioes muito diferentes [...] onde ha um pouco de tudo, como ensinava o eminente agronomo Frederico Pimentel Gomes. "Caatingas - grandes tablados onde campeia a sociedade rude dos vaqueiros.Euclides da Cunha Agreste, Sertao e uma pequena parte do Meio Norte compoem o semi-arido nordestino, caracterizado pela baixa umidade do ar, baixa pluviometria e frequentes secas. Resistindo as adversidades do clima semiarido atraves de adaptacoes naturais, esta a Caatinga com suas varias feicoes, desde as arboreas umidas e densas ate as arbustivas abertas e extremamente secas. Estas ultimas representam o nordeste do imaginario popular que teve em Euclides da Cunha sua melhor descricao: Arbusculos quase sem pega sobre a terra escassa, enredados de esgalhos de onde irrompem solitarios cereus rigidos e silentes, dando ao conjunto a aparencia de uma margem de desertos. Eu acho o Sertao bonito exatamente por causa daquilo que os delicados acham feio... o Sol implacavel... e a Caatinga espinhosa e selvagem, povoada de repteis envenenados, de aves de rapina, escorpioes, marimbondos e piolhos-de-cobra.Ariano Suassuna O entendimento dos cientistas e que a semi-aridez do nordeste brasileiro foi provocada por alteracoes geologicas e climaticas ocorridas em epoca bastante remota, anterior, inclusive, ao surgimento da especie humana no planeta. Consequentemente, sua vegetacao nao e resultado da degradacao provocada pelo homem como ocorreu em outras regioes semi-deserticas do mundo. Mas, se o homem nao esta na origem da Caatinga, por certo, causou-lhe modificacoes significativas. O semiarido nordestino sofreu uma forte pressao de ocupacao desde os tempos coloniais, quando a necessidade de atender a demanda de alimentos da populacao que se multiplicava no litoral determinou o avanco da pecuaria para os sertoes, onde o clima arejado e seco era propicio aos rebanhos. Com o povoamento dos sertoes, a caatinga, que na lingua Tupi significa mata esbranquicada, em referencia a seu aspecto na estacao seca, progressivamente foi sendo exaurida pelas queimadas para melhorar os pastos e para abrir as rocas de algodao, pela extracao de madeira para lenha, cercas, currais, galpoes, casas e dormentes de ferrovia. Tambem pela exploracao de ouro, cobre, ferro, mica, caulim, gesso, pedras preciosas e semipreciosas. Foi o gado bovino quem guiou o povoador para os sertoes; e nao o rancheiro quem trouxe o gado para ca! Dilemar CostaVaqueiro