5,2 milhoes de anos. Os fosseis do genero Ardipithecus conhecidos ate o final dos anos 90 eram bem mais recentes do que essa data: tinham todos aproximadamente 4 milhoes de anos. Novamente, a pesquisa foi criticada por cientistas que classificavam o fossil como um ancestral dos chimpanzes, e nao dos humanos.Finalmente, em junho de 2002, o frances Michel Brunet fez uma revelacao de impacto ao anunciar o ancestral humano mais antigo, com sete milhoes de anos. O Sahelanthropus tchadensis, mais conhecido como Toumai (pronuncia-se "tumai"), foi apresentada na revista Nature uma das mais importantes publicacoes cientificas do mundo como a maior descoberta da paleoantropologia nos ultimos 80 anos. Mas, alguns meses depois, um artigo do antropologo Milford Wolpoff, da Universidade de Michigan (EUA), publicado na propria Nature, afirma que Toumai nao pode ser definido como um hominideo por nao apresentar postura bipede, e porque o formato dos dentes caninos do especime estaria muito mais proximo do de uma femea de gorila.Australopitecos Esses achados fornecem a primeira visao do periodo ainda nebuloso que antecedeu a chegada dos australopitecos que aconteceu, justamente, por volta de quatro milhoes de anos e devem ajudar a decifrar sua origem e sua posterior evolucao. Atualmente, discute-se que tipo de australopiteco, dos varios que se conhecem, teriam levado ao aparecimento do Homo sapiens. A disputa se concentra sobre dois fosseis encontrados em 1999. Um deles, o Australopithecus africanus, foi desenterrado pelo arqueologo Ronald Clarke na Africa do Sul. O outro foi achado na Etiopia e batizado de Australopithecus garhi por seus descobridores, os paleoantropologos Tim White, norte-americano, e Bernhane Asfaw, etiope.Os australopitecos formavam um grande grupo de animais parecidos com os chimpanzes. Mas, ao contrario deles, ja nao andavam sobre quatro patas. Possuiam caracteristicas humanas, embora apresentassem um cerebro bastante pequeno. Eles tambem tinham os dentes e o maxilar diferentes, bem maiores e mais pesados que os dos homens. Ja se conhecem oito especies de australopitecos, que viveram entre quatro milhoes e 1,5 milhao de anos atras: alem do africanus e do garhi, foram identificados os seguintes Australopithecus: anamensis, afarensis, aethiopicus, boisei, robustus e bahrelghazalli. A teoria por enquanto mais aceita indica como provavel ancestral humano o afarensis, surgido ha cerca de quatro milhoes de anos e extinto ha uns 2,5 milhoes de anos. Alem dessa hipotese, existem outras. Os descobridores do garhi acreditam que o afarensis esteja na raiz da humanidade, porem nao diretamente. Um pouco antes de se extinguir, ele teria dado origem ao garhi - este, sim, ancestral direto dos homens. O sul-africano Ronald Clarke considera que o afarensis nao tem ligacao com os seres humanos ele seria apenas um ramo que nao evoluiu. A humanidade teria nascido do africanus. Homo sapiens Tambem e incerto o que transcorreu depois dos australopitecos, pois a paleoantropologia nao afirma que eles tenham dado origem diretamente ao Homo sapiens. Antes disso, teriam existido seis especies primitivas de homem, de cranio um pouco menor que o nosso: o Homo rudolfensis, o Homo habilis, o Homo erectus, o Homo ergaster, o Homo heidelbergensis e o Homo neandertalensis. Ate a decada passada, era