Ha mais de dez anos, a empresa PHB Industrial produz em escala piloto o Biocycle, um plastico biodegradavel feito com acucar de cana. Apesar de dominar a tecnologia para fabricar diversos produtos com o polimero e para tornar seu custo competitivo quando comparado ao do plastico convencional, a empresa ainda nao conseguiu elevar sua producao a uma escala industrial. Para Roberto Nonato, engenheiro de desenvolvimento da PHB Industrial, o caminho mais curto para levar o Biocycle ao mercado seria uma parceria com a industria petroquimica. "Temos tentado isso ha alguns anos, mas o pessoal do petroleo nao costuma conversar com o pessoal do acucar", disse durante sua apresentacao no workshop Producao Sustentavel de Biopolimeros e Outros Produtos de Base Biologica, realizado na sede da FAPESP. A historia do Biocycle comecou no inicio dos anos 1990, epoca em que a Cooperativa dos Produtores de Cana, Acucar e Alcool do Estado de Sao Paulo (Copersucar) procurava outros produtos que pudessem ser fabricados em uma usina de acucar que nao fossem commodities. Por meio de uma parceria com o Instituto de Pesquisas Tecnologicas (IPT) e com o Instituto de Ciencias Biomedicas (ICB) da Universidade de Sao Paulo (USP), a Copersucar conseguiu produzir o polihidroxibutirato (PHB) - um polimero da familia dos polihidroxialcanoatos (PHA) com caracteristicas fisicas e mecanicas semelhantes as de resinas sinteticas como o polipropileno - usando apenas acucar fermentado por bacterias naturais do genero alcaligeno. Em 1994, uma planta piloto foi instalada na Usina da Pedra, em Ribeirao Preto. Em 2000, foi criada a PHB Industrial e a tecnologia passou a pertencer ao Grupo Pedra Agroindustrial, de Serrana, e ao Grupo Balbo, de Sertaozinho. Com apoio da FAPESP por meio do Programa FAPESP Pesquisa Inovativa em Pequenas Empresas (PIPE) e auxilio de pesquisadores da Universidade Federal de Sao Carlos (UFScar), a empresa desenvolveu a tecnologia de producao dos pellets - pequenas pastilhas cilindricas feitas com uma mistura de PHB e fibras naturais -, materia-prima usada pela industria transformadora para produzir utensilios de plastico. "Inicialmente, nos preocupamos apenas em desenvolver o PHB e achavamos que a industria transformadora faria o resto, mas, quando voce chega com uma resina nova ao mercado, ninguem sabe como processar. Percebemos que era preciso ir alem", disse Nonato a Agencia FAPESP. A tecnica de misturar PHB com fibras vegetais trouxe outra vantagem: a reducao do custo. Enquanto o quilo do polipropileno custa em torno de US$ 2, o quilo do PHB sai por volta de US$ 5. "Se voce mistura com po de madeira, por exemplo, barateia o produto e da a ele caracteristicas especiais que podem ser interessantes", explicou o engenheiro. DIVERSAS APLICACOES O PHB e um material duro que pode ser usado na fabricacao de pecas injetadas e termoformadas, como tampas de frascos, canetas, brinquedos e potes de alimentos ou de cosmeticos. Tambem pode ser aplicado na extrusao de chapas e de fibras para atender a industria automobilistica. Serve ainda para a producao de espumas que substituem o isopor. "Desenvolvemos diversas aplicacoes para o polimero em cooperacao com outras empresas. A industria automobilistica, por exemplo, nos procurou