O professor Schreiber ajusta o anel de laser usado para medir as minimas variacoes no "gingado" da Terra. [Imagem: TUM/Carl Zeiss]Anel de laserUm grupo com pesquisadores da Universidade Tecnica de Munique, na Alemanha, tornou-se a primeira equipe do mundo a detectar mudancas no eixo da Terra atraves de medicoes em laboratorio.Ate hoje, os cientistas somente conseguiam rastrear as mudancas no eixo polar indiretamente, monitorando corpos celestes "fixos" no espaco com a ajuda de 30 radiotelescopios.Para fazer uma medicao direta, eles construiram o anel de laser mais estavel do mundo, dentro de um laboratorio subterraneo, e o utilizaram para determinar as alteracoes na rotacao da Terra.Balanco de ChandlerA Terra oscila constantemente. Tal como um piao que e tocado enquanto gira, seu eixo de rotacao oscila em relacao ao espaco. Isto e em parte causado pela gravidade do Sol e da Lua.Ao mesmo tempo, o eixo de rotacao da Terra muda constantemente em relacao a superficie da Terra.Por um lado, isso e causado pela variacao na pressao atmosferica, no movimento dos oceanos e no vento. Esses elementos se combinam em um efeito conhecido como oscilacao de Chandler, ou balanco de Chandler, para criar o movimento polar. Levando o nome do cientista que o descobriu, esse fenomeno tem um periodo de cerca de 435 dias.Por outro lado, um evento conhecido como o "balanco anual" faz com que o eixo de rotacao mova-se ao longo de um periodo de um ano. Isto se deve a orbita eliptica da Terra em torno do Sol.Estes dois efeitos fazem com que o eixo da Terra migre de forma irregular ao longo de uma trajetoria circular, com um raio de ate seis metros.Medindo a rotacao da TerraCapturar esses movimentos e crucial para manter um sistema de coordenadas confiavel - como o GPS (Estados Unidos), Galileo (Europa), Glonass (Russia) ou Beidou (China) - que possa alimentar sistemas de navegacao ou rotas em viagens espaciais."Localizar um ponto no centimetro exato de posicionamento global e um processo extremamente dinamico - afinal, em nossa latitude [na Alemanha], estamos nos movendo em torno de 350 metros a leste por segundo," explica o Prof. Karl Ulrich Schreiber.A orientacao do eixo da Terra em relacao ao espaco e sua velocidade rotacional sao, atualmente, determinados em um processo complicado, que envolve 30 radiotelescopios ao redor do mundo.Toda segunda-feira e quinta-feira, entre oito e 12 desses telescopios alternadamente medem a direcao entre a Terra e quasares especificos.Os cientistas assumem que estes nucleos de galaxias, que estao distantes demais de nos, nunca mudam de posicao, podendo, portanto, ser usados como pontos de referencia.No entanto, eles comecaram a nao se satisfazer mais com tanta dificuldade e nem com a consideracao da "fixidez" dos quasares. Comecou entao a construcao do observatorio geodesico Wettzell, na Alemanha.Conforme a Terra gira, dois feixes de laser - que formam o anel de laser - interferem um com o outro, registrando o movimento com muita precisao.[Imagem:TUM/FESG] Laboratorio geodesicoO laboratorio e formado por dois feixes de laser em contra-rotacao, que viajam em torno de uma rota quadrada, com espelhos nos cantos, que formam um circuito fechado - dai