O que se encontra por detras do testemunho, portanto, e o proprio valor do homem que faz o testemunho, o valor da cadeia de transmissao da qual ele faz parte, a fidedignidade das memorias individual e coletiva e o valor atribuido a verdade em uma determinada sociedade. Em suma: a ligacao entre o homem e a palavra.E, pois, nas sociedades orais que nao apenas a funcao da memoria e mais desenvolvida, mas tambem a ligacao entre o homem e a Palavra e mais forte. La onde nao existe a escrita, o homem esta ligado a palavra que profere. Esta comprometido por ela. Ele e a palavra, e a palavra encerra um testemunho daquilo que ele e. A propria coesao da sociedade repousa no valor e no respeito pela palavra. Em compensacao, ao mesmo tempo que se difunde, vemos que a escrita pouco a pouco vai substituindo a palavra falada, tornando-se a unica prova e o unico recurso; vemos a assinatura tornar-se o unico compromisso reconhecido, enquanto o laco sagrado e profundo que unia o homem a palavra desaparece progressivamente para dar lugar a titulos universitarios convencionais.Nas tradicoes africanas - pelo menos nas que conheco e que dizem respeito a toda a regiao de savana ao sul do Saara -, a palavra falada se empossava, alem de um valor moral fundamental, de um carater sagrado vinculado a sua origem divina e as forcas ocultas nela depositadas. Agente magico por excelencia, grande vetor de "forcas etereas", nao era utilizada sem prudencia.Inumeros fatores - religiosos, magicos ou sociais - concorrem, por conseguinte, para preservar a fidelidade da transmissao oral. Pareceu-nos indispensavel fazer ao leitor uma breve explanacao sobre esses fatores, a fim de melhor situar a tradicao oral africana em seu contexto e esclarece-la, por assim dizer, a partir do seu interior.Se formulassemos a seguinte pergunta a um verdadeiro tradicionalista (o termo tradicionalista significa, aqui, detentor do conhecimento transmitido pela tradicao oral ) africano: "O que e tradicao oral?", por certo ele se sentiria muito embaracado. Talvez respondesse simplesmente, apos longo silencio: "e o conhecimento total".O que, pois, abrange a expressao "tradicao oral" Que realidades veicula, que conhecimentos transmite, que ciencias ensina e quem sao os transmissores?Contrariamente ao que alguns possam pensar, a tradicao oral africana, com efeito, nao se limita a historias e lendas, ou mesmo a relatos mitologicos ou historicos, e os griots estao longe de ser seus unicos guardioes e transmissores qualificados.A tradicao oral e a grande escola da vida, e dela recupera e relaciona todos os aspectos. Pode parecer caotica aqueles que nao lhe descortinam o segredo e desconcertar a mentalidade cartesiana acostumada a separar tudo em categorias bem definidas. Dentro da tradicao oral, na verdade, o espiritual e o material nao estao dissociados. Ao passar do esoterico para o exoterico, a tradicao oral consegue colocar-se ao alcance dos homens, falar-lhes de acordo com o entendimento humano, revelar-se de acordo com as aptidoes humanas. Ela e ao mesmo tempo religiao, conhecimento, ciencia natural, iniciacao a arte, historia, divertimento e recreacao, uma vez que todo por- menor sempre nos permite remontar a