olhado para um exemplar desta especie, mesmo num jardim zoologico. E que restam apenas cerca de 1000 pandas gigantes na natureza e sao muitos poucos os zoologicos que os possuem.Os pandas gigantes sao animais inconfundiveis, pelo seu padrao de pelagem, pela sua timidez e passividade. Pertencem a familia Ursidea e o seu nome cientifico Ailuropoda melanoleuca significa "gato preto e branco". Tambem a designacao chinesa faz alusao ao felideo, pois "Da Xiong Mao" significa "grande gato urso".Evidencias fosseis demonstram que os pandas terao aparecido no final do Pliocenico, ha dois ou tres milhoes de anos. Neste periodo eles encontravam-se amplamente distribuidos no leste asiatico. No entanto, a sua distribuicao sofreu uma contraccao devida a alteracoes climaticas e estes animais tornaram-se relativamente raros. E possivel que tenha sido esta a causa para que tenham comecado a ser considerados seres especiais, criaturas quase divinas, possuidoras de poderes sobrenaturais, capazes de proteger de desastres, prevenir de doencas e exorcisar espiritos malignos. Talvez por este motivo eles tenham sido mantidos em cativeiro, como animais de estimacao nos jardins dos imperadores chineses e permanecido praticamente desconhecidos fora do misterioso imperio chines, ate ao final do sec XIX. Panda Gigante Mas ja nesta altura a situacao da especie comecava a ser critica. Adaptados as florestas frias e humidas onde crescem as diversas especies de bambu de que preferencialmente se alimentam, eles foram empurrados para as montanhas a medida que ocupacao humana reclamava terras para a agricultura e pastoricia, madeira para combustivel e espaco para infraestruturas, tal como continua a acontecer A usurpacao da floresta pelo Homem tornou o seu habitat demasiado pequeno. Em onze anos, de 1973 a 1984, o habitat adequado para a especie sofreu uma regressao de 50%. Actualmente eles estao restringidos a seis dominios isolados de montanha, em tres provincias ao longo do limite sudeste da China.Embora a destruicao do habitat natural dos pandas seja, actualmente, a maior ameaca a sua sobrevivencia, o isolamento das suas populacoes acarreta ainda outros problemas. Em intervalos regulares (de 30 a 80 anos, dependendo das especies), as plantas de bambu florescem e morrem de seguida. Embora regenerem a partir de semente dentro de um ano, podem decorrer 20 anos ate que as plantas consigam suportar novamente uma populacao de pandas gigantes. Quando o bambu numa area floresce, os pandas tem de se mover para outras areas onde tal fenomeno nao esteja a decorrer. Panda Gigante Historicamente, isto seria relativamente facil, mas a fragmentacao do habitat tem impedido que os animais se desloquem em busca de alimento quando a escassez de bambu se aproxima, o que tem levado a que muitos individuos morram literalmente a fome. Uma vez que 99% da sua alimentacao consiste em folhas e ramos de bambu e este alimento nao e muito calorico e proteico, eles necessitam de passar 10 a 12 horas por dia a alimentar-se e consumir 10 a 18 kg de material vegetal diariamente, o que implica a necessidade de uma elevada disponibilidade alimentar para que uma populacao subsista.Estas migracoes seriam igualmente fundamentais como promotoras dos cruzamentos entre populacoes distintas. Em ilhas de