Planetas sao regras nao excecao. Uma equipe internacional de astronomos utilizou a tecnica de microlente gravitacional para determinar quao comuns sao os planetas na Via Lactea.Apos uma busca que durou seis anos, com a observacao de milhoes de estrelas, a equipe concluiu que os planetas em torno de estrelas sao a regra e nao a excecao.Durante os ultimos 16 anos, os astronomos detectaram mais de 700 exoplanetas confirmados - o telescopio espacial Kepler ja possui milhares de "candidatos a exoplanetas", que ainda precisam ser confirmados.Alguns desses planetas extrassolares ja comecam a ser estudados em profundidade: em 2010, os astronomos conseguiram pela primeira vez captar a luz direta de um exoplaneta e analisar a atmosfera de uma super-Terra.Embora o estudo das propriedades dos exoplanetas individuais seja extremamente importante, uma questao basica ainda permanecia: quao comuns sao os planetas na Via Lactea?Microlentes gravitacionaisA maioria dos exoplanetas conhecidos foram encontrados ou pelo efeito gravitacional que exercem sobre a sua estrela hospedeira ou quando de sua passagem em frente do seu sol, o que diminuindo ligeiramente o brilho da estrela.Ambas as tecnicas sao muito mais sensiveis a planetas que ou sao de grande massa ou se encontram proximo das suas estrelas. Por consequencia, muitos planetas nao podem ser encontrados por estes metodos de deteccao.Uma equipe internacional de astronomos procurou exoplanetas utilizando um metodo totalmente diferente - as microlentes gravitacionais - que permite detectar planetas num grande intervalo de massas e tambem os que se encontram muito mais afastados das suas estrelas."Durante seis anos procuramos evidencias de exoplanetas a partir de observacoes de microlentes. Curiosamente, os dados mostram que os planetas sao mais comuns na nossa Galaxia do que as estrelas. Descobrimos tambem que os planetas mais leves, tais como super-Terras ou Netunos frios, sao mais comuns do que os planetas mais pesados," afirma Arnaud Cassan, do Instituto de Astrofisica de Paris.Os astronomos utilizaram observacoes nas quais os exoplanetas sao detectados pelo modo como o campo gravitacional das suas estrelas hospedeiras, combinado com o de possiveis planetas, atua como uma lente, ampliando a luz de uma estrela ao fundo.Se a estrela que atua como uma lente tem um planeta em orbita, esse planeta pode contribuir de forma detectavel para o efeito de brilho provocado na estrela de fundo.A maior parte das observacoes desta pesquisa utilizou um telescopio dinamarques instalado no observatorio La Silla, no Chile, coordenado pelo Observatorio Europeu do Sul. [Imagem: ESO/Z. Bardon]Exoplanetas encontradosAs microlentes gravitacionais sao uma ferramenta com potencial de conseguirem detectar exoplanetas que nao poderiam ser descobertos de outro modo. No entanto, e necessario o alinhamento, bastante raro, entre a estrela de fundo e a estrela que atua como lente para que possamos observar este evento.E, para descobrir um planeta, e preciso ainda que a orbita do planeta se encontre igualmente alinhada com a das estrelas, o que e ainda mais raro.Embora encontrar um planeta por meio de microlente esteja longe de ser uma tarefa facil, nos seis anos de procura, tres exoplanetas foram efetivamente detectados: uma super-Terra e dois planetas com massas comparaveis a de Netuno e a de Jupiter.Uma super-Terra tem