Aexpressao ''Idade das Trevas" surgiu na era moderna para designar mais demil anos da vida europeia, desde a decadencia e a fragmentacao do ImperioRomano ate o Renascimento. Era como se as luzes da Antiguidade Classica fossemapagadas, para ser acesas muitos seculos depois pelos autoproclamados herdeirosda cultura greco-romana. Mas nao foi bem assim. Mesmo noperiodo das migracoes germanicas, as trevas jamais chegaram a reinar absolutas.Desde o seculo VI, os mosteiros ajudaram a preservar textos de autores pagaos edos primeiros pensadores da cristandade. Dois seculos mais tarde, muitoseruditos cristaos trocaram os mosteiros pela corte de Carlos Magno. Alidesenvolveram uma atividade cultural intensa, que deu ao periodo a designacaode "Renascimento Carolingio". Tambem a partir do seculo VIII, odominio mouro na peninsula Iberica ajudou a difundir na Europa ocidental textosde autores greco-romanos traduzidos para o arabe. 0 intercambio entre eruditosmuculmanos e cristaos aumentou nos seculos XI e XII, com as Cruzadas. E acriacao das primeiras universidades, no final da idade Media, a riu novosespacos para a difusao do conhecimento. A curiosidade intelectual ia alemdos circulos eruditos. Pesquisas historicas recentes examinam as transformacoesdo mundo feudal no tocante ao universo simbolico da sociedade, principalmentedos mercadores. 0 exemplo fora dado por um mercador medieval veneziano chamadoMarco Polo, que percorrera o Oriente e contara suas experiencias no Livro dasMaravilhas. Segundo o historiador Jacques LeGoff, essas pesquisas apontam para uma nova problematica: a questao dauniversalidade. 0 homem tinha interesse em captar o universo e descobrir o ladooculto de seu cotidiano e mentalidade. Coube aos humanistas, como foramchamados os homens ligados a renovacao da filosofia, da ciencia e da literaturana modem idade, enfatizar a complexidade das transformacoes ocorridas na Europaocidental a partir do seculo XII. Com isso, tornaram o movimento renascentistanao um movimento isolado, mas um dos elos de uma vasta cadeia que assinalou atransicao da Idade Media para a Idade Moderna. As influencias da era medieval aindaeram significativas sobre o pensamento do homem quando este abriu as portas domundo moderno a partir de exigencias politicas, sociais e economicasemergentes. A Idade Media fora um periodo deextrema religiosidade, no qual Deus estava no centro das preocupacoes. Assim,as influencias medievais se mostraram especialmente fortes no terrenoreligioso. Muitos humanistas se viam como bons cristaos, servos obedientes daIgreja de Roma ou das igrejas reformadas, apos a ruptura conduzida pelo alemaoMartinho Lutero no inicio do seculo XVI. Mas tambem reivindicavam o direito depensar de maneira critica e de manifestar suas ideias livremente, isto e, sem apassividade que se esperava dos homens diante das estruturas religiosas esociais do periodo feudal, declaradas imutaveis e sagradas. Os humanistasqueriam examinar criticamente o mundo das ideias, o mundo da natureza, asrelacoes entre os homens, e a partir desse exame agir sobre o seu propriodestino. A Fortuna podia ser contra atacada atraves de artificios engenhosos. Esse mito significa que o homemrenascentista deveria ser dotado de Virtu, expressao definida pelo florentinoNicolau Maquiavel, um pensador da epoca, como um homem obstinado por liberdade.Seu desejo possibilitaria que ele manipulasse o seu destino, que agora nao maisse encontrava nas maos de Deus, mas em suas proprias maos. Isso significa que ohumanismo e o renascimento foram produtos das