23% da area cultivada no planeta se constituem de solos salinos e 37% de solos sodicos (Szabolcs, 1989; citado por Aragues, 1998). Segundo a FAO (1998) na America Latina mais de 3 milhoes de quilometros quadrados de terras agricolas estao degradados e vastas superficies de terras aridas correm riscos de desertificacao. Na Argentina e no Chile, 35% da areas irrigadas estao salinizadas e 30% das terras de regioes costeiras do Peru tambem apresentam este problema (Alfaro, 1990). No Brasil, principalmente no Nordeste, cerca de 30% das areas irrigadas dos projetos publicos estao com problemas de salinizacao (Bernardo, 1997). Sao muitos os fatores que influem no perigo de degradacao do solo como, por exemplo, a qualidade e a profundidade da capa freatica, as carateristicas fisicas do solo, as praticas improprias de irrigacao e a presenca ou ausencia de drenagem natural ou artificial. No mundo, cerca de 30 milhoes de hectares estao gravemente afetados por sais e outros 80 milhoes sao identificados como moderadamente afetados (FAO, 1996b). Mediante a melhoria das praticas de irrigacao, construcao de sistemas de drenagem no campo, lixiviacao de sais em excesso e outras medidas, e possivel se controlar o risco de degradacao do solo e, igualmente importante, reduzir os efeitos sobre as plantas, obtendo-se aumentos significativos dos niveis de produtividade e preservando as condicoes ambientais. De acordo com Cardoso et al. (1998) o manejo adequado da agua na agricultura nao pode ser considerado uma etapa independente do processo de producao agricola, devendo ser analisado dentro do contexto de um sistema integrado. USO EFICIENTE E VALORIZACAO DA AGUA O conceito de uso eficiente da agua inclui qualquer medida que reduza a quantidade que se utiliza por unidade de qualquer atividade, e que favoreca a manutencao e a melhoria da qualidade da agua. Este uso eficiente esta relacionado a outros conceitos de manejo atual dos recursos ambientais, sendo basico para o desenvolvimento sustentavel e assegurando que haja recursos suficientes para as geracoes futuras. O planejamento e indispensavel no sentido de compatibilizar os varios usos da agua, viabilizando os diferentes setores produtivos, monitorando a quantidade e a qualidade dos recursos hidricos, melhorando os niveis de eficiencia global de uso. A importancia do uso eficiente da agua, obviamente, varia de regiao para regiao e de epoca para epoca; por exemplo, em regioes aridas e semi-aridas a necessidade de agua e maior que em regioes umidas; portanto, os custos, os beneficios e o uso propriamente dito da agua, devem ser considerados; alem disso, os fatores de ordem economica e social tambem sao importantes e, em muitos casos, a educacao tem levado a conservacao e ao melhor uso da agua disponivel. A eficiencia do uso da agua de irrigacao integra varios componentes, considerando-se, entre outros, as perdas que ocorrem nos reservatorios, na conducao e na aplicacao nas parcelas irrigadas. Varios trabalhos apontam baixos valores de eficiencia, indicando a necessidade de utilizacao de estrategias de manejo para estimativa da quantidade de agua a ser aplicada e operacao adequada de sistemas, proporcionando melhoria dos niveis de eficiencia. Os metodos e equipamentos de irrigacao podem e devem ser