O termo estresse e amplamente usado na linguagem atual e nos meios de comunicacao. Ele esta relacionado ao sentido de mudanca, que e um dos mais efetivos agentes estressores. Como desde o momento de nossa concepcao enfrentamos mudancas continuamente e a manutencao da vida depende justamente da capacidade de nos adaptarmos a essas mudancas, podemos concluir que o estresse e inerente a vida. Nossa saude e nossa felicidade dependem da nossa capacidade de ajustamento ao ambiente em que vivemos. Esse continuo processo de adaptacao consome energia e por isso o estresse pode ser considerado como o grau de desgaste total causado pela vida. Assim, qualquer mudanca em nossas vidas tem o potencial de causar estresse, tanto as boas quanto as mas. Na verdade, ninguem pode viver sem estresse e isso nao diz respeito apenas a doencas fisicas ou mentais, traumas, contrariedades e tensoes. Todas as situacoes que podem acionar os mecanismos de adaptacao geram estresses. Esses estresses nao sao necessariamente prejudiciais ao organismo, desde que esteja capacitado a recebe-lo, de modo que uma mesma situacao possa levar um individuo a doenca, e ser uma experiencia revigorante para outro. O estresse ocorre, entao, de forma variavel, dependendo da intensidade do evento de mudanca. Os processos adaptativos de nosso organismo as mudancas fisicas ou psicologicas que enfrentamos constituem a chamada Sindrome de Adaptacao Geral, expressao usada por Hans Selye o criador da moderna conceituacao de estresse. Quando estamos em uma situacao que haja uma ameaca a nossa homeostase, ou seja, ao nosso equilibrio bio-psiquico, a reacao basica e a de luta ou fuga. Preparando-se para tais reacoes, o organismo aciona imediatamente mecanismos neuro-hormonais que se manifestam por alteracoes cardiovasculares, respiratorias, gastrintestinais, urinarias etc. Para que ocorra uma reacao de estresse e necessaria a interacao de tres fatores: o estressor, o contexto e a vulnerabilidade. Os estressores, agentes de mudanca, sao representados por inumeros agentes fisicos, quimicos, virais, bacterianos, biologicos e sociais, especialmente os resultantes de conflitos interpessoais, manifestos de modo verbal ou simbolico. Os fatores de contexto sao os inerentes ao ambiente em que vivemos, seja ele o familiar, o de uma empresa, de uma nacao ou mesmo mundial. Entre eles podemos considerar as condicoes de vida em termos de padroes morais e sociais, economicos, de seguranca, politicos etc. Os fatores de vulnerabilidade sao os que dizem respeito a nossa individualidade em termos de hereditariedade, personalidade, idade, sexo, grau de instrucao, experiencias de vida etc. A personalidade e um dos mais importantes fatores de vulnerabilidade, pois condiciona nosso comportamento e nossa interpretacao subjetiva do potencial estressor de uma situacao. Sao esses fatores, especialmente os de vulnerabilidade, que explicam o porque de um agente ser estressor para um individuo e nao o ser para outro. Como nossos recursos fisiologicos sao limitados e como os efeitos do estresse sao cumulativos, os limites de nossa tolerancia individual podem ser ultrapassados e, nessas condicoes, tornamo-nos mais vulneraveis as doencas. Problemas fisicos produzem alteracoes mentais, emocionais e comportamentais, da mesma forma que problemas emocionais podem levar a serias desordens organicas as doencas psicossomaticas comumente relacionadas ao estresse. Nao e