Nao se sabe exatamente quantas pessoas viviam na America ao final do seculo XV, quando chegaram os primeiros navios europeus. As estimativas divergem: vao entre 12 milhoes a 80 milhoes de habitantes. Pesquisadores afirmam que essa populacao foi formada pela migracao de povos vindos da China ao Alasca, pelo Estreito de Bering, ha cerca de 50 mil anos.Os homens daqueles tempos ainda nao conheciam a agricultura e se deslocavam nos rastros das manadas de animais de caca. Desse modo, espalharam-se por todas as partes do mundo. Alguns estudiosos defendem a tese de que imigrantes vindos da Polinesia, pelo Oceano Pacifico, chegaram a America pre-colombiana.Podia-se encontrar todo tipo de organizacao social entre os milhares de grupos do continente. Havia populacoes nomades cacando, pescando e coletando seu alimento - como, por exemplo, os tupinambas, os potiguares e os yanomamis no Brasil, os charuas no Uruguai e os esquimos no Alasca.Surgiram tambem civilizacoes agricolas sofisticadas, com estado centralizado, cidades enormes, producao em larga escala e forte atividade comercial. Os maias, os incas e os astecas alcancaram um estagio mais elevado de evolucao cultural na America. Isso ainda hoje pode ser visto em monumentos e nas ruinas de suas cidades que tiveram quase meio milhao de habitantes cada.Os incas e os astecas eram herdeiros de antigas e complexas tradicoes do continente e estavam no auge de sua civilizacao quando tiveram os primeiros contatos com os europeus. Os maias, por volta do XVI, ja tinham praticamente desaparecido, incorporados ao Imperio Asteca.Os incas habitaram a regiao andina, em um territorio que se estendia do que e hoje o norte do Chile ate a atual Colombia. Ja os astecas viveram na Meso-america, area que engloba o territorio ocupado pelo Mexico e o norte da America Central.Mesmo vivendo em regioes muito proximas, os povos andinos e mesoamericanos tiveram pouco contatos Possuiam, porem, algumas caracteristicas em comum. Dentre elas se destacam: Organizacao politica - era marcada pela forte centralizacao. Soberanos auxiliados por uma extensa burocracia, da qual fazia parte uma casta de nobres, sacerdotes, e guerreiros. Essa nobreza concentrava boa parte da riqueza do pais. Ja os maias tinham cidades independentes como as polis gregas.Agricultura - era a principal atividade economica. O milho, a batata, a mandioca e o feijao eram os produtos mais importantes. Uma atividade comercial expressiva levou a abertura de quilometros de estradas nos dois imperios, facilitando a circulacao de pessoas e mercadorias.Incas e astecas viviam em sociedades rigidamente hierarquizadas. A classe dominante, formada pelos nobres, sacerdotes e guerreiros, era sustentada pelo trabalho de uma numerosa populacao de servos e escravos. Tenochtitlan era a capital dos astecas com mais de quatrocentos mil habitantes no inicio do seculo XVI. Cuzco e Machu Picchu (hoje no Peru) foram importantes centros urbanos incas. Ambos os povos possuiam conhecimentos de matematica, geometria e arquitetura que se manisfestavam nas gigantescas piramides (no caso dos astecas) e nas cidades que construiram, onde eram realizados cultos religiosos aos diversos deuses que eram adorados por esses povos. Os sacrificios humanos eram uma pratica constante nessas comunidades. Apesar de nao conhecerem o ferro e nem a roda,