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dizer nenhuma dessas coisas no futuro. - Ingrata - lhe espetou sua tia - depois de tudo o que tenho feito por voce! - Sei muito bem o que tem feito por mim, e o contei a Lady Haughston. Nao desejo ter ma relacao consigo. Estou segura de que a amizade de Lady Haughston nao chegara alem da temporada, e depois, nossas vidas voltarao para a normalidade. Mas pensa no muito que pode conseguir para suas filhas nos proximos meses, se nenhum de nos agir de maneira leviana. A tia Blanche soltou um bufo e engoliu a saliva. Entretanto, aos poucos momentos relaxou os punhos e exalou longamente. Entao disse com uma grande frieza. - Naturalmente, nao a impedirei de ir a casa de Lady Haughston esta tarde apesar de , sua insolencia. Estremece-me pensar o que haveria sentido seu pobre pai se tivesse visto como se dirigiu a mim. Como Constance sabia que seu pai nao suportava a sua tia e que procurava ausentar-se quando ela chegava de visita sua casa, soube tambem que o defunto Lorde Woodley teria aplaudido suas acoes. Entretanto, contevese e nao o disse a sua tia. Terminou de comer rapidamente e subiu ao seu quarto. Sem perder um minuto, comecou a recolher seus vestidos e os guardou em algumas das bolsas do dia anterior. Depois se sentou sobre a cama a esperar a que chegasse a carruagem de Lady Haughston. Por sorte nao teve que esperar muito. Quando a avisaram de que estavam esperando-a embaixo, Constance se esforcou por despedir-se agradavelmente de sua tia e de suas primas e saiu a rua. Nao foi uma surpresa para ela que Haughston House, uma elegante mansao de pedra branca, estivesse no centro do Mayfair, o mais seleto dos bairros de Londres. Constance, ao sair da carruagem e ver a imponente grade de ferro forjado, e a enorme casa que havia atras dela, sentiu-se bastante intimidada. Era facil esquecer, quando se estava com Francesca, que Lady Haughston era descendente de homens e mulheres que tinham vivido com os reis e os principes, e que era tambem viuva de um homem que provinha de uma familia similar. Constance se perguntou durante um instante como teria sido o marido de Francesca. Ela nao o tinha mencionado, nem sequer quando estavam falando do matrimonio e do amor. Constance sabia que o homem tinha morrido alguns anos antes e que Francesca nao havia tornado a casar-se. Corria o rumor de que tinha querido a Lorde Haughston muito para casar-se com outro homem. Entretanto, Constance pensou que possivelmente a verdade fosse exatamente o contrario; que seu primeiro marido lhe teria causado um profundo rechaco ao matrimonio. 33Candace Camp[As Casamenteiras 01]A ansiedade que poderia provocar aquela mansao a Constance se desvaneceu, entretanto, quando Lady Haughston desceu as escadas para recebe-la em pessoa e afetuosamente. - Constance! Sobe a meu quarto. Maisie esteve fazendo maravilhas, como de costume. Estou impaciente por que o veja. Francesca indicou a um dos criados que tomasse as bolsas de Constance, e depois ambas subiram pela escadaria curvada que levava a
piso superior. - Sua casa e maravilhosa - comentou Constance com admiracao. - Sim. Lady Haughston, a mae de meu marido, tinha muito bom gosto. Se tivesse sido coisa do velho Lorde Haughston, temo que tudo estaria cheio de cenas de caca e enormes moveis jacobinos de madeira escura -disse Francesca, e estremeceu com exagero - Claro que a casa e muito grande para mante-la aberta. Tenho toda a parte oeste fechada -explicou enquanto fazia um vago gesto para o outro lado das escadas. Guiou a Constance ate seu quarto, que era um aposento muito amplo e agradavel com vistas ao jardim traseiro. Tinha grandes janelas de ambos os lados e estava cheio de luz e do suave ar do verao. Os moveis eram elegantes e leves. Uma criada as estava esperando com um vestido azul cuidadosamente estendido sobre a cama, a seu lado. A mulher se voltou e fez uma reverencia quando apareceram Constance e Francesca. - Oh, excelente, Maisie - disse Francesca, adiantando-se a contemplar o traje - Constance, venha ve-lo. Este e o vestido do que te falei. Maisie ja o arrumou. Tirou-lhe o encaixe com babados Vao Dyck - explicou, assinalando uma franja de tecido em que estavam costurados os triangulos de seda azul escuro-, e tirou tambem as mangas, que eram muito longas. Pos esta sobresaia azul claro de gaze e umas mangas curtas e um pouco abauladas. Acredito que este estilo e muito mais juvenil e a favorecera muito mais. - Prove-o senhorita - disse Maisie a Constance -, e assim poderei ver de que largura tenho que por a extremidade embaixo. - E uma maravilha - disse Constance, extasiada ao contemplar aquela delicada confeccao. Com ajuda do Maisie, Constance provou o vestido e se olhou ao espelho. Ao ver-se, ficou sem respiracao. Estava muito mais bonita e parecia muito jovem. Constance sorriu encantada, sem dar-se conta de que a maioria da beleza e a juventude que via no espelho eram devidas a felicidade que irradiava seu rosto. - E perfeito. OH, Francesca, nao sei como lhe agradecer. Francesca aplaudiu com entusiasmo. - Nao tem por que. Ve-la assim e suficiente recompensa. Sabia que este vestido ficaria muito bem. E nao lhe disse que Maisie e uma perita com a agulha? - Tinha razao - disse Constance, e voltou a olhar-se no espelho enquanto Maisie se ajoelhava para tomar com alfinetes uma longa banda de encaixe na bainha do vestido. - So lhe falta um adorno simples no pescoco, acho - disse Francesca - Eu diria que um relicario. E tenho um xale que ira perfeitamente com o vestido -acrescentou. Diante dos protestos de Constance, sacudiu firmemente a cabeca e 34Candace Camp[As Casamenteiras 01]argumentou - So sera um emprestimo, e isso nao e nada mau, nao? Quando Maisie terminou de prender a bainha com alfinetes, Constance e Francesca tiraram a roupa que Constance tinha levado e falaram com a criada sobre as mudancas que queriam fazer com os materiais que tinham comprado no dia anterior. Passaram o resto da tarde falando alegremente de decotes, sobre-saias e
encaixes. Tomaram o cha no jardim e depois subiram de novo ao quarto de Francesca onde, com ajuda do Maisie, arrumaram-se para o baile. Constance nao recordava quando tinha passado tao bem pela ultima vez. Aquilo devia ser muito parecido a ter uma irma, ou ao que teria podido ser arrumar-se com suas primas se nao tivesse que passar todo o tempo as ajudando as vestir-se e a pentear-se ou procurando suas luvas e seus leques. Quando Maisie terminou e as duas estiveram preparadas, Francesca sorriu como uma mae orgulhosa. Constance se olhou ao espelho. - Oh, va -disse brandamente, sem poder evita-lo. Tinha o cabelo recolhido em um coque de cachos e adornado com uma chuva de pequenos casulos de seda rosa, os que Francesca lhe tinha presenteado no dia anterior. O vestido lhe sentava extraordinariamente bem; o corpo lhe erguia os seios, e a saia caia da cintura formando elegantes dobras que se balancavam com seus movimentos ao caminhar. Constance se ruborizou de emocao. Tinha os enormes olhos cinzas muito brilhantes. Sabia que nunca tinha estado mais bonita que naquele momento. - Ah, parece-me ouvir a voz do Dominic abaixo - disse Francesca, e ambas sairam do quarto e desceram pela escadaria. Lorde Leighton estava no vestibulo, aos pes da escada, e se voltou ao ouvir o som de seus suaves passos. Olhou para cima e ficou imovel, com os olhos totalmente abertos, ao ver Constance. Inconscientemente deu um passo para diante com uma expressao de assombro no rosto. Constance nao poderia ter esperado algo mais encantador. - Senhorita Woodley - lhe disse ele, recuperando-se e fazendo uma reverencia - Me cortou a respiracao. Francesca riu e disse: - Tome cuidado com ele, Constance. E capaz de enfeiticar aos passaros das arvores. - Sei que e um adulador - disse ela, no mesmo tom de voz ligeiro. - As duas cometem uma injustica comigo - protestou em brincadeira Dominic. Depois se voltou para Constance - Recorde que me prometeu a primeira danca, senhorita Woodley - lhe disse. - Nao o esquecerei, milord -respondeu Constance, e se dirigiu para a porta atras de Francesca. Aquela noite, pensou, era o comeco de uma vida diferente. Capitulo 5 Constance sentiu agudamente o contato da mao de Lorde Leighton ao redor da sua quando este a ajudava a subir a carruagem. E, apesar da penumbra que havia no interior da carruagem, soube que ele a observava 35Candace Camp[As Casamenteiras 01]enquanto comecavam o trajeto para o baile pelas ruas de Londres. - Vai ao Redfield a semana que vem, Dom? -perguntou Francesca a seu irmao. A careta com que ele respondeu a pergunta nao indicava que fosse provavel, pensou Constance. - Nao se tiver algo melhor que fazer - respondeu Dominic, e acrescentou E nao me parece que isso vai ser dificil. - Deveria ir. A propriedade e seu dever, e sabe. E o herdeiro. Ele encolheu os ombros. - Duvido que me sintam falta . - Claro que sim. Todo mundo pergunta por voce, sempre. Leighton arqueou as sobrancelhas com cepticismo. - O conde
e a condessa? Nao eram os condes os pais do Leighton?, perguntou-se Constance. Parecia-lhe estranho que se referisse a eles com tanta formalidade. Nao parecia que houvesse muito amor entre o Dominic e seus pais, sobre tudo tendo em conta que Francesca respondeu a aquela pergunta com um incomodo silencio. Leighton sorriu vagamente. - Eu nao entendo por que voce vai, francamente. - Tenho uma horrivel tendencia a fazer o que se espera de mim. - E quer que eu faca o mesmo? - perguntou ele. - Nao. So quero que me alegre a estadia - disse Francesca, com um sorriso - Sabe que papai e mamae convidam gente muito aborrecida. So quero animar a reuniao. Com o olhar brilhante, voltou-se para Constance entusiasmada. - Tem que me acompanhar. Constance a olhou com grande surpresa. - Para visitar seus pais? - Nao e so uma reuniao familiar -lhe assegurou Francesca - Todos os anos dao uma grande festa no Redfields. E nossa casa de campo. E uma casa enorme e desmantelada, e convidam a muitissima gente. - Nossos pais e todos seus aborrecidos convidados nao soa muito divertido, Francesca - assinalou seu irmao, sorrindo. - Oh, mas nao sera aborrecido - disse Francesca a Constance - Nao deve pensar isso. Eu convidarei as pessoas interessantes. Tinha o olhar iluminado. Quase se podiam ver funcionando as engrenagens de sua mente. Constance teve a suspeita de que, com "pessoas interessantes", Francesca se referia a homens que pudessem ser bons candidatos para seus planos. Suas suspeitas se viram confirmadas quando Francesca acrescentou: - Sera uma oportunidade perfeita para que conheca gente. - Mas seus pais nao sabem quem sou -protestou Constance automaticamente, embora a perspectiva de ir a uma festa no campo era muito sedutora. - Isso nao importa. Havera gente que conhece. Eu irei, e meu amigo, sir Lucien Talbot. Apresentarei-o esta noite. E Dominic tambem ira. - Seriamente? - perguntou ele em tom divertido. - Sim, claro que sim. Ja os evitaste durante suficiente tempo. E hora de que os visite, e sabe disso. Nao acha que sera muito mais facil para voce se for 36Candace Camp[As Casamenteiras 01]quando a casa estiver cheia de gente? - Pode ser que tenha razao. Constance se perguntou que problema se interporia entre Lorde Leighton e seus pais. Parecia como se levasse bastante tempo evitando-os, e ela sentia muita curiosidade para saber o motivo. Sua carruagem chegou a fila de carruagens das quais desciam os convidados, elegantemente vestidos. Leighton desceu do veiculo e ajudou a descer primeiro a sua irma e depois a Constance. Uma mulher de outra carruagem se aproximou de Francesca imediatamente e a levou para a porta enquanto lhe falava animadamente. Lorde Leighton ofereceu o braco a Constance, e eles continuaram a passo mais lento. Ela esperava que o visconde nao notasse o ligeiro tremor de seus dedos. Estar tao perto dele lhe deixava a mente em branco e a fazia sentir coisas muito desconcertantes. Caminharam em silencio, e ela se sentiu sobressaltada. Tentou encontrar ansiosamente algo que dizer. - Ira entao a festa
do Redfields? - Possivelmente -respondeu ele, encolhendo os ombros. Olhou-a e sorriu com um brilho travesso nos olhos-. Se voces estiverem ali, a ideia de ir tem muito mais atrativo. Constance sentiu um comichao ao ouvir suas palavras, mas tentou aparentar despreocupacao. - Parece-me, senhor, que adora flertar. Ele riu. - Julga-me equivocadamente, senhorita Woodley. Ela se deu conta de que ele nao tinha negado suas palavras, o que fez que se sentisse um pouco menos animada. disse-se uma vez mais que nao devia ser tola; estava muito claro o tipo de homem que era Lorde Leighton. Ela o tinha sabido no mesmo momento em que ele a tinha beijado na festa anterior. Sua propria irma o tinha advertido, por muito afeto com que o houvesse dito Francesca. Lorde Leighton e Constance chegaram a porta da mansao Simmington e se encontraram com Francesca, que se voltou para eles com alivio e se separou de sua companhia. Os tres esperaram em fila para subir as escadas que conduziam ao grande salao de baile. Francesca e seu irmao receberam a saudacao das pessoas que os rodeavam, e houve muitos outros convidados que se aproximaram desde diferentes pontos da cauda. Constance se deu conta de que atraiam muitos olhares de curiosidade. Francesca apresentou a muita gente. Constance estava segura de que nao conseguiria recordar todos os nomes. Francesca se voltou para ela e lhe sussurrou: - Esta causando um grande rebuo esta noite. - Eu? - perguntou Constance com surpresa. Sabia que a tinham olhado, mas tinha pensado que as pessoas sentiam curiosidade por saber quem era a mulher desconhecida que acompanhava a Lady Haughston e Lorde Leighton. - Oh, sim - disse Francesca com satisfacao - Todos se perguntam quem e a bela mulher que esta conosco. Constance riu. - Certamente que nao. - E a verdade! - protestou Francesca - Por que acha que se aproxima tanta 37Candace Camp[As Casamenteiras 01]gente a nos saudar? Querem conhece-la. Constance suspeitava que Francesca estava exagerando, mas nao pode evitar sentir um pouco de agrado ao ouvir aquelas palavras. - Ah, olhem, ai esta Lucien - disse Francesca, e fez gestos a um homem que acabava de entrar na casa. Ele sorriu e se dirigiu para eles, parando a falar com algumas pessoas pelo caminho. Constance pensou que era o epitome do cavalheiro elegante e mundano. Levava uma roupa deliciosa que ficava perfeitamente. Francesca o apresentou a Constance quando finalmente se aproximou, e lhe fez uma galante reverencia. - Bem, parece que Lady Simmington esta a altura de sua reputacao comentou sir Lucien, jogando um olhar a seu redor. A casa estava muito bem decorada, com grinaldas de hera e lacos pendentes do corrimao das escadas, e havia enormes centros de flores espalhados pelas mesas. Por toda parte, as velas acesas iluminavam a festa. Do salao de baile chegavam os sons da musica por cima do som das vozes das pessoas. - Todo mundo veio esta noite - prosseguiu sir Lucien - Claro que a ninguem ocorreria nao vir, porque se poderia pensar que nao recebeu convite.
Na parte superior das escadas, Lady Simmington lhes deu as boas-vindas com gravidade, como se estivesse lhes concedendo uma honra. Francesca apresentou a Constance, mas Constance pensou que a mulher mal tinha ouvido seu nome enquanto a saudava e fazia um gesto com a mao para o salao de baile, fazendo que a fila progredisse. Quando entraram no salao, Constance olhou a seu redor. Era uma sala muito maior que aquela em que Lady Welcombe tinha feito seu baile. Assim como as escadas e o vestibulo, estava decorada com flores, grinaldas e candelabros. As altas janelas estavam com cortinas de veludo, e alinhadas a parede havia infinidade de cadeiras para os convidados. Ao outro lado da sala, sobre um estrado, estava a orquestra. Junto a uma das janelas, Constance viu seus tios e a suas primas, que pareciam sobressaltados. Constance pensou que tudo aquilo era muito diferente das festas e reunioes que sua familia e ela frequentavam no campo. E nenhuma das festas que tinham ido ate o momento em Londres os tinha preparado para aquilo. Em pouco tempo, os convidados cessaram de chegar, e Lorde Leighton se voltou para Constance. - Acho que me tinha prometido esta danca. O coracao dela acelerou. Posou a mao em seu braco e caminhou com ele ate a zona de baile enquanto a orquestra comecava a tocar a valsa. Constance tinha um no de nervos no estomago. Tinha dancado antes a valsa, mas nao muitas vezes. No campo, as festas eram mais conservadoras que em Londres, e a valsa ainda se considerava uma danca muito atrevida. E certamente, ela nao a tinha dancado com ninguem mais que com homens a quem conhecia desde que era menina. Temia cometer um engano, escorregar ou pisar em Leighton, e que ele pensasse que era uma torpe. Ele voltou o rosto para ela, tomou uma mao e posou a outra em sua cintura. Constance ficou de repente em branco, e se deu conta de que tinha 38Candace Camp[As Casamenteiras 01]esquecido os passos. Entao, ele a levou ate o centro da sala, e todos seus medos desapareceram. Leighton se movia com uma graca e uma forca que Constance nunca tinha percebido em seus outros companheiros de baile, e a guiou expertamente pela pista de baile. Estar entre seus bracos era delicioso e natural a uma so vez, e ela se moveu sem pensar, sentindo unicamente a alegria da musica, a excitacao da vizinhanca daquele homem. Olhou-o no rosto e sorriu, sem dar-se conta de que seu sorriso era deslumbrante. Ele tomou ar com brusquidao, e durante um instante, sua mao se esticou na cintura de Constance. - Nao entendo por que nao a tinha visto antes da outra noite... - disse Dominic - Chegou recentemente a cidade? - Minha familia e eu estamos aqui ha tres semanas. Ele sacudiu a cabeca. - Nao posso te-la visto e nao me ter fixado em voce. Constance estava segura de que aquilo era muito possivel. Ate aquela noite, ela sempre tinha estado em segundo plano, monotona e desapercebida com sua roupa de solteirona.
Entretanto, nao queria dizer-lhe assim sugeriu: - Possivelmente tenhamos assistido a festas diferentes. - Claramente, estive nos lugares equivocados. Ela riu. - Tem muita labia, senhor. - E voce e injusta - respondeu ele com os olhos brilhantes - So lhe disse a verdade. - Esquece, milord, que sei por suas proprias explicacoes que e muito solicitado. Queria que achasse que se fixou em todas e cada uma dessas garotas? - Nao em todas e cada uma. So em voce. Constance tentou reprimir a calidez que lhe provocaram aquelas palavras, mas nao pode. Quando lhe sorria assim, era -lhe muito dificil recordar que tinha que manter a cabeca fria com respeito a aquele homem. Entretanto, como ia consegui-lo se lhe dizia aquelas coisas? Tentando que seu tom de voz fosse um pouco seco, replicou: - E aquelas com as que tentam entrete-lo nas bibliotecas... recorda-as a todas? - Ah - respondeu ele, olhando-a com inteligencia - Vejo que me joga em rosto meus pecados. Por favor, me acredite quando lhe digo que, em realidade, nao me entretenho com as damas, nem na biblioteca nem em nenhum outro lugar. - Seriamente? - perguntou-lhe ela com uma sobrancelha arqueada. - Nao. A verdade, senhorita Woodley, e que tem algo que me faz atuar... de uma maneira fora do ordinario. - Nao sei se isso devo tomar o como um cumprimento ou como um desdem. - Nao e um desdem, asseguro. Constance nao soube o que dizer. Sob os olhos azuis de Lorde Leighton lhe era dificil manter-se distante e ser engenhosa; A unica coisa que queria era dancar entre seus bracos, olha-lo aos olhos, viver o momento e a musica. Entretanto, a valsa terminou muito rapido, e o casal se deteve. Depois de uma breve vacilacao, Leighton afastou os bracos dela e deu um passo atras. 39Candace Camp[As Casamenteiras 01]Constance inspirou profundamente e voltou para mundo real. Leighton lhe ofereceu o braco e ela tomou, e juntos foram reunir se com Francesca. Assim que chegaram, Lucien pediu a Constance que dancasse com ele, e a levou de novo. Quando voltaram, Constance se deu conta, com consternacao, de que Lorde Leighton ja nao estava com Francesca. Entretanto, esteve muito ocupada durante o resto da noite para se preocupar. Francesca se viu assediada por inumeraveis jovens que queriam que os apresentasse a sua nova amiga, e ela os agradou com muito prazer. antes da metade da noite, Constance tinha o cartao de baile cheio. Estava segura de que a razao pela que se convertera em alguem tao solicitado de repente era que Lorde Leighton e sir Lucien tinham dancado com ela. Nao havia nada que estabelecesse o atrativo de uma mulher como a atencao de outros homens. Entretanto, Constance estava desfrutando tanto da festa que nao pensou nas motivacoes de seus admiradores. Enquanto dancava, conversava e paquerava, nao se sentiu absolutamente como uma mera acompanhante, e menos como uma solteirona. Sentia-se jovem e bonita, e se divertia como fazia muito tempo que nao se divertira. Desde a morte de seu pai, de fato. Embora nao podia
dizer que seu tio ou sua tia lhe infligissem mau trato ou fossem crueis com ela, tampouco podia dizer que a quisessem. Era menos querida como membro da familia do que poderia ser uma faxineira. Alem disso, Constance nao desfrutava de sua companhia; sua felicidade provinha de pequenas coisas como um passeio na primavera, uma visita a alguma amiga do povoado ou uma hora lendo a sos. Nao era algo faiscante e emocionante como aquela noite, em que tinha vontade de rir. Nao se tinha dado conta, ate aquele momento, do cinza que se tornou sua existencia. Pensou que sempre sentiria gratidao para Francesca por aquele sentimento, e sabia que, passasse o que passasse, fazia bem ao aceitar unir-se ao plano de Francesca. A unica coisa que perturbou sua felicidade aquela noite foi encontrar-se, em certo momento, com o intenso olhar de odio de uma jovem morena e de sua mae. Ambas eram muito parecidas fisicamente, com os mesmos olhos azuis, e a jovem tinha uma expressao fria e desdenhosa. Ao perceber o veneno de seu olhar, Constance se viriou , insegura e perplexa. Nao conhecia aquelas mulheres, e nao entendia por que a olhavam com tanto desagrado. voltou-se para Francesca para lhe perguntar quem eram, mas Francesca estava conversando com um jovem que, rapidamente, apresentou a Constance. Quando o jovem se afastou, um momento depois, as mulheres que Constance tinha visto ja nao estavam. Encolhendo os ombros, esqueceu-se delas e se dirigiu a pista de baile com seu seguinte companheiro. Francesca passou a maior parte da noite olhando a Constance como se fosse uma mae orgulhosa. Tinha pedido a sir Lucien que dancasse com Constance, tal como Constance tinha suspeitado, mas Francesca se sentiu muito satisfeita quando seu amigo, depois que terminou o baile, disse-lhe que sua protegida era muito bonita e encantadora. - De qualquer forma , que intencoes tem com esta moca? perguntou Lucien a Francesca com perspicacia-. Sei que nao e uma dessas meninas cujos pais lhe pedem que as estabeleca bem em sociedade. Por isso sei que e em realidade uma parente pobre dessa horrivel mulher, Lady Woodley. 40Candace Camp[As Casamenteiras 01]- Va, Lucien, destroca-me - disse Francesca em brincadeira - Me acha uma completa mercenaria? - Querida menina, sei que nao o e. Poderia ter se casado com muitos homens ricos durante estes ultimos cinco anos, e nao o fez. Mas nao entendo por que escolheu a essa garota. Ja passou da idade de apresentar-se em sociedade. - E mais jovem que eu, assim nao falemos da idade, por favor. Mas se quer sabe-lo, e por culpa do Rochford. - Rochford! - exclamou Lucien com surpresa - O que tem que ver ele em tudo isto? - Desafiou-me. - Ah - disse Lucien, e sorriu - E, e obvio, voce nao pode deixar passar um desafio dele. Lancou-lhe um olhar de irritacao. - Conseguirei um bracelete de safiras se tiver exito, e quero te-lo. - Ja. E o que tem que fazer para ganhar? - Encontrar um marido para Constance durante esta temporada. - Ah, uma