area de redes biologicas. Ficava-se restrito ao estudo de fosseis, a experimentos de reproducao dirigida e a pouca coisa mais.Hoje ha varias formas de observar em tempo real o processo de variacao e selecao que leva ao surgimento de novas variedades de organismos, como exemplifica o pesquisador. Alguns experimentos cultivam colonias de bacterias tipo Escherichia coli [comumente encontrada no intestino humano] em laboratorio por decadas, monitorando o aparecimento das mutacoes no genoma e as consequencias que elas acarretam para as sucessivas geracoes. Isso permite acompanhar a evolucao passo a passo e testar modelos para refuta-los ou confirma-los. A pesquisa sobre evolucao passa de um debate qualitativo e abstrato para o ambito da avaliacao quantitativa.A pesquisa genomica abriu os olhos dos pesquisadores para uma serie de fenomenos de cuja existencia nem Darwin nem seus seguidores suspeitavam. Sao mecanismos como a transmissao horizontal de genes (THG), que consiste na troca de sequencias de bases e de pedacos inteiros de genoma entre seres tao diferentes como virus, bacterias, plantas e animais, incluindo o homem. Ou a metilacao de DNA, que permite que individuos portadores das mesmas caracteristicas geneticas apresentem aspectos bem diferentes. Alguns geneticistas estao repensando ate a propria definicao de gene Tambem surpreendem as grandes diferencas de arranjos na estrutura do genoma que podem ser observadas em especies que, evolutivamente falando, sao muito proximas. E, como se nao bastasse todo esse movimento, alguns geneticistas estao repensando ate a propria definicao de gene.Quando o Projeto Genoma Humano foi iniciado, em 1990, acreditava-se que ele traria a chave para a compreensao do Homo sapiens. Na epoca havia a crenca de que a maior parte dos genes se destinava a codificar proteinas. Por isso, uma vez descoberto esse codigo, esperava-se que seria possivel prever o desenvolvimento do individuo, explica Gustavo Maia Souza, professor-colaborador da Unesp de Rio Claro.Ao longo dos anos 1990 foram anunciadas descobertas de genes supostamente responsaveis por originar as mais diversas caracteristicas, do alcoolismo a homossexualidade. O projeto chegou ao fim em 2003, e ate 2008 resultados mais acurados continuavam sendo divulgados.Mas, ao longo desses anos, uma reviravolta aconteceu. Em vez dos cerca de 100 mil genes estimados, os biologos encontraram menos de 30 mil. Descobriu-se que mais da metade nao codificava nenhuma proteina, sendo por isso batizada de DNA lixo. E mesmo a parte funcional do genoma se comportava de modo estranho, com alguns genes se mostrando capazes de codificar mais de uma proteina.Hoje sabemos que ate a posicao do gene pode influenciar sua capacidade de dar origem a uma proteina. E que o tal do DNA lixo tem o poder de regular os mecanismos de sintese proteica, estabelecendo os momentos e circunstancias em que ela vai ocorrer.Hoje os geneticistas falam na acao combinada de dezenas ou centenas de genes que interagem simultaneamente para afetar a expressao de uma unica caracteristica, escreve a biologa israelense Eva Jablonka em seu livro "Evolution in four Dimensions". Ficou para tras a epoca em que o genoma era visto como uma biblioteca de genes individuais unidades autonomas que produzem sempre o mesmo efeito. E se o genoma