Nos ultimos anos varios governos latino-americanos eleitos democraticamente tem recorrido a formulas antidemocraticas com o objetivo de controlar a arena politica e, assim, minimizar a concorrencia eleitoral preexistente. Buscam livrar-se de um dos atributos da democracia eleitoral que lhes garantiram o acesso ao poder. E justamente esse impulso regressivo que chama a atencao como uma das caracteristicas dos experimentos de "governo popular" em curso na Venezuela, na Bolivia, no Equador e na Nicaragua. Insisto: uma das marcas. Pois esse carater regressivo se combina com o componente popular, inaugurando uma logica e uma dinamica politica novas, das quais as nocoes de "populismo" ou "neopopulismo" nao dao conta. Ao cientista social cumpre observar o fenomeno novo sem se esquivar da tarefa de nomea-lo adequadamente, recorrendo a uma inovacao conceitual, se necessario. Pode ser util para refletir sobre as formulas de terapia preventiva mais adequadas.Esses governos governam sob a egide de duas contradicoes que convem analisar melhor, pois delas derivam sua forca e suas fraquezas. A primeira diz respeito a atitude para com a concorrencia eleitoral: por um lado, sao levados a jogar o jogo de eleicoes multipartidarias regulares, minimamente competitivas, para continuarem se legitimando - e que o otimismo democratico que varreu a America Latina desde 1980 e o resto do mundo a partir dos anos 90 fixou a preferencia popular por eleicoes como o principal criterio de legitimacao para acesso ao Poder Executivo e ao Legislativo; por outro, onde ha concorrencia e, portanto, oportunidade de contestacao, eleva-se o teor de incerteza quanto aos resultados das urnas. A contradicao incomoda e resolvida pelo controle da arena eleitoral, que pode assumir varias formas: cerceamento dos direitos politicos e das liberdades civis, restricoes aos meios de comunicacao de massa e de financiamento quando em maos oposicionistas, regras eleitorais discriminatorias.Acabo de listar as caracteristicas tipicas de um novo animal: o autoritarismo eleitoral. E uma variedade de regimes cujo traco distintivo e uma profunda ambiguidade institucional. Tem eleicoes multipartidarias, socialmente inclusivas, porque baseadas no sufragio universal, e sao minimamente pluralistas, pois a oposicao tem direito a concorrer e, embora nunca ganhe, obtem votos e cadeiras no Congresso. O autoritarismo eleitoral, em suma, caracteriza-se por fazer de eleicoes competitivas um instrumento de poder autoritario, nao de democracia. A lista cobre paises da antiga Uniao Sovietica, inclusive a Russia; do Oriente Medio e do Norte da Africa, como Egito, Argelia e Tunisia; alguns do Leste e do Sul da Asia, como Cingapura, Camboja e Malasia; alem de varios da Africa subsaariana.Os experimentos latino-americanos de autoritarismo eleitoral sao uma especie singular desse genero porque resultam de uma dinamica politica regressiva - ao contrario dos demais, que em sua grande maioria nunca experimentaram instituicoes representativas e/ou sistemas de contrapesos entre Poderes. Estes tem matrizes autoritarias e sao experimentos de liberalizacao politica embrionarios.Uma segunda contradicao, remete ao controle da arena politica, gracas a instrumentalizacao da participacao popular. Por um lado, o recurso a eleicoes competitivas implica o reconhecimento institucional de um principio de cepa liberal: a "vontade do povo soberano". Por outro, implica conceder ao eleitor e as oposicoes os recursos institucionais -