o segredo da juventude eterna se esconde no DNA de um rato pelado? Colocada nesses termos, a possibilidade parece absurda, mas o genoma do roedor desnudo em questao --o rato-toupeira-pelado, ou Heterocephalus glaber, como preferem os cientistas-- talvez traga pistas importantes sobre como mamiferos como eles e nos envelhecemos e lidamos com o cancer. Isso porque essa criatura sui generis, cujo DNA decifrado esta sendo apresentado na edicao de hoje da revista cientifica "Nature", e o Matusalem dos roedores. Enquanto ratos mais vagabundos, como os que povoam esgotos e bioterios de universidades, tem expectativa de vida de uns dois anos, o H. glaber, nativo da savana da Africa Oriental, pode ate chegar a casa dos 30. A PROVA DE CANCER O bicho aparentemente consegue isso sendo extremamente refratario a tumores, por exemplo. Em laboratorio, os pesquisadores tem ate dificuldade de induzir a formacao de canceres na especie. Tambem e quase imperceptivel o processo de envelhecimento das criaturas. A mortalidade nao aumenta com a idade (menos quando se chega perto da longevidade natural do bicho, claro), e a fecundidade tambem e alta durante a vida toda. Alta, quer dizer, para os poucos ratos-toupeiras-pelados que conseguem se reproduzir. Ocorre que o bicho e o paralelo mais proximo com os insetos sociais (como abelhas e formigas) no mundo dos mamiferos. Isso significa que, como as abelhas, os ratos tem "rainhas" --e elas sao as unicas femeas do grupo que se tornam maes. Grandalhonas --de novo, assim como ocorre com as abelhas-rainhas--, as femeas reprodutoras tem caracteristicas hormonais especiais, suprimindo o desenvolvimento das companheiras. A rainha se une a um pequeno numero de machos, enquanto o resto da colonia e esteril, adotando funcoes de operarios (abrindo os tuneis onde os bichos vivem) ou soldados (defendendo o grupo de invasores). SEGREDO NAS PONTAS Essa lista de caracteristicas unicas pode ser vista por um novo prisma gracas ao genoma recem-soletrado, trabalho que foi coordenado por Vadim Gladyshev, da Escola Medica de Harvard (EUA). Para comecar, os pesquisadores verificaram que, entre os genes do bicho que os diferenciam dos demais mamiferos, estao os que coordenam a estrutura dos telomeros --as pontinhas dos cromossomos, os quais abrigam o material genetico. Os telomeros estao justamente ligados a divisao e ao envelhecimento das celulas. A tendencia e que, conforme as celulas se dividem e envelhecem, os telomeros encurtem --e isso leva a uma serie de problemas bioquimicos. Os bichos, pelo jeito, acharam um modo de contornar esse fenomeno comum. Os dados de DNA tambem indicam que a criatura e mais eficiente na hora de fazer uma faxina nas proteinas do organismo que sofreram danos. E tambem mantem em funcionamento pleno as mitocondrias, usinas de energia das celulas, durante todo o seu periodo de vida. Finalmente, os pesquisadores liderados por Gladyshev tambem acharam genes que ajudam o bicho a sobreviver em condicoes de baixo teor de oxigenio. Agora, o desafio e aplicar os dados em estudos sobre doencas que afetam seres humanos. TEORICO PREVIU BICHO Quem diz que a teoria da evolucao e incapaz de fazer previsoes sobre uma forma de vida que