fechava com os renovos davegetacao a picada aberta no inverno. O solo ai, como em toda a cercania,cobre-se de uma crosta da argila roxa, afamada na provincia por sua espantosafertilidade. Em verdade, quando se deixa Campinas, e a pata dos animais comecaa triturar essa terra ferruginosa, tao facil de converter-se em po sutilissimocomo em profundo tremedal, a natureza muda de aspecto; arrea-se de galas, e aoscampos tao monotonos, embora celebres, de Piratininga, sucedem os bosquesfrondosos de Piracicaba.Naoobstante ser o caminho em toda a sua extensao, desde a extrema da fazenda,coberto e sombrio, havia contudo um lugar, cujo torvo aspecto correspondia aoterror supersticioso que inspirava e a sinistra reputacao que adquirira.Poucoalem da intersecao de outra picada, coleava o caminho algum tempo entremarachoes cobertos de arvoredo, e por fim metendo-se pela garganta de umrochedo escabroso, descia em ziguezagues para remontar a oposta rampa deprofunda grota. Como se nao bastasse essa conformacao cavernosa do terreno, avegetacao nutrida pelo humo vigoroso que as enxurradas depositavam nessesbarrocais, exuberava sua maior pujanca, e frondeava as arvores seculares,embastindo as sebes de verdura que vestiam os grossos troncos e lastravam pelospenhascos.Dagente da vizinhanca era conhecido aquele lugar por Ave-Maria, talvez denao passar alguem ali, sem romper-lhe dos labios tremulos aquela imprecacao desusto. Nem sempre fora com eficacia invocada a divina padroeira, pois atradicao conservava o nome das vitimas, que ai haviam sucumbido.Nenhumsitio em verdade se encontrara tao azado para uma emboscada. Ali oculto, umsicario conseguiria a salvo dar conta de uma comitiva, sem que os companheirosse pudessem mutuamente defender, nem mesmo aperceber-se da sorte que os aguardava,tal era a estreiteza do sinuoso desfiladeiro.Diziaa gente do lugar que ouvia-se na azinhaga funesta um incessante gemido deagonia; e nao faltava quem o atribuisse as almas penadas dos infelizes que aise finavam insepultos e devorados pelos urubus.VATOCAIAAosumir-se na espessura, Jao Fera voltou o rosto e por entre a basta ramagemesteve a contemplar o vulto esbelto da menina.Aopasso que se engolfava nessa fascinacao, ia-se operando a transfiguracaocompleta de sua fisionomia.Operfil adunco e chanfrado, que revestia a beleza feroz e sinistra do abutre,embotou a rispidez, saturando-se de uma bruteza alvar. Intumesceram-se asfaces, pouco antes crispadas pela cerracao habitual das maxilas, e tomou a tezum tom fouveiro, indicio da ebulicao do sangue a ferver-lhe em bolhas nocoracao.Asfulvas papilas que se encovavam pelas temporas, como tigres nas furnas,saltaram das orbitas, dilatadas por um fluido espesso que tinha afosforescencia felina. De ordinario avincava-lhe a fronte uma ruga saliente,que depois de fender-lhe o sobrolho, partia-se em duas plicas profundas comogilvazes, a lhe cortarem o rosto. A temulencia da paixao injetando os musculose insuflando as narinas, apagou todos aqueles sulcos rasgados pela sanha; e ateos labios sempre cosidos a feicao de uma cicatriz, agora turgidos arregacavam,mostrando pela estreita comissura os dentes agudos.Assimo aspecto do homem ralado por uma sede intensa ou calcinado pela chama violentaque ardia interiormente, afinal tomara a fisionomia da sensualidade brutal,onde como na brama do tigre, ressumbrava a ferocidade do amor.Ocultono mato, foi o capanga, qual ao arrasto de uma cadeia, seguindo maquinalmenteInha, atraves do campo. Muitas vezes, na absorcao que ia, mostrou-se adescoberto, nao o tendo