Efetivamente, alguns sinais nao enganam. Ao reaparecimento da mendicancia, do desemprego, das sopas populares, das "classes perigosas" nos bairros dos suburbios, veio acrescentar-se - como prova suplementar da desumanizacao que provoca, neste fim de seculo, a globalizacao economica - a figura social de crianca trabalhadora.Ja no seculo XIX, o agravamento das desigualdades se refletia particularmente na exploracao das criancas, cujo emprego se generalizara. Descrevendo, em 1840, num celebre relatorio, o estado dos meninos operarios na Franca, quando a duracao do trabalho era de 14 horas por dia, Louis Villerme evocara "essa multidao de criancas, das quais algumas mal tem sete anos, magras, esqualidas, cobertas de farrapos, que vao descalcas para as manufaturas, com chuva e lama, palidas, inquietas, oferecendo uma aparencia de miseria, de sofrimento e abatimento".Longe de comover-se com tal situacao - que romancistas como Charles Dickens, Victor Hugo, Hector Malot, Jules Valles, Emile Zola e Edmondo de Amicis tambem denunciaram - certos liberais a consideravam como um "mal necessario": "Essa miseria, escrevia um deles, oferece um espetaculo salutar para toda uma parte das classes menos felizes que permaneceu sa; ela e feita para encher de espanto; ela as exorta para as virtudes dificeis de que elas precisam para chegar a uma condicao melhor"Diante desse cinismo, como nao compreender a revolta, por exemplo, de Karl Marx, que no seu Manifesto do partido comunista, em 1848, denunciara " a grande industria, que destroi todo laco de familia do proletario e transforma as criancas em simples artigos de comercio, em simples instrumentos de trabalho", e exigira a "abolicao do trabalho infantil nas fabricas, tal como se faz hoje"?A historia mostrou que a abolicao progressiva do trabalho infantil e a instauracao do ensino obrigatorio foram, na Europa Ocidental e na America do Norte, as condicoes indispensaveis para o desenvolvimento. Entretanto, so em 1990, ratificada pela ONU -com a excecao dos Estados Unidos- a Convencao sobre os direitos da crianca entrou em vigor e fixou, como desejava a Organizacao Internacional de Trabalho (OIT) desde 1973, uma idade minima para a entrada no mundo do trabalho. Apesar disso, estima-se que cerce de 250 milhoes de criancas trabalham, das quais as mais jovens nao tem cinco anos... Se o maior numero delas se encontram nos paises pobres do Sul, muitas sao exploradas nos Estados do Norte. No conjunto da Uniao Europeia, seu numero passaria de 2 milhoes, especialmente nas zonas afetadas pelas reestruturacoes ultraliberais como o Reino Unido. Mas, mesmo em paises considerados "socialmente avancados" - Dinamarca, Paises Baixos... - o fenomeno da crianca trabalhadora reapareceu. "Tambem na Franca, afirma um perito do Fundo das Nacoes Unidas para a Infancia (UNICEF), Varias dezenas de milhares de criancas exercem um emprego assalariado a pretexto de aprendizagem, e 59% dos aprendizes trabalham mais 40 horas por semana, e as vezes 60". Em escala planetaria, o numero de criancas trabalhadoras nao para de crescer. Em certos paises, como o Paquistao, e um flagelo de massa; por dezenas de milhoes, criancas de menos de seis anos sao exploradas.Na America Latina, uma entre cinco criancas trabalha; na Africa, uma entre tres; na