as similitudes e contribuiria para formar uma consciencia regional.Nao menos importante na formacao dessa consciencia regional tem sido a evolucao das relacoes com os Estados Unidos. O controle de grande parte das fontes de materias-primas regionais, de servicos publicos e de atividades comerciais por firmas norte-americanas criara vinculos de estreita dependencia, com respeito aos Estados Unidos, dos paises latino-americanos, particularmente dos da area do Caribe. Desde a Primeira Guerra Mundial intensificou-se a penetracao dos capitais norte-americanos, tanto sob a forma tradicional de investimentos de carteira como sob a forma de controle de empresas. Esta segunda forma de penetracao ganhou grande impulso, a partir dos anos 30, no setor manufatureiro, exatamente aquele em mais rapida expansao. Assim configurou-se uma clara situacao de dominacao economica do conjunto regional pelos Estados Unidos, o que vinha ampliar e aprofundar a tradicional dominacao politica, institucionalizada no conjunto de orgaos pan-americanos. Essa institucionalizacao contribuia, evidentemente, para consolidar o regime de tutela, mas tambem serviria para precipitar a tomada de consciencia de que somente um estreitamento dos vinculos latino-americanos permitiria modificar de forma significativa as condicoes do dialogo com os Estados Unidos.Processo similar ocorreria no quadro das Nacoes Unidas, onde os paises latino-americanos foram amplamente utilizados pelos Estados Unidos como massa de manobra submissa nos anos da Guerra Fria, epoca em que representavam cerca de um terco dos votos na Assembleia Geral. O disciplinado bloco latino-americano nao tardaria, entretanto, a apresentar reivindicacoes proprias, como no caso da criacao da Comissao Economica para a America Latina (CEPAL), instituida em 1948 contra forte oposicao dos Estados Unidos. Instalando sua sede em Santiago do Chile, em aberto contraste com os orgaos pan-americanos situados em Washington, a CEPAL viria a desempenhar papel de relevo na formacao da nova consciencia latino-americana. Em sintese: America Latina deixou de ser uma expressao geografica para transformar-se em realidade historica como decorrencia da ruptura do quadro tradicional de divisao internacional do trabalho, dos problemas criados por uma industrializacao tardia e da evolucao de suas relacoes com os Estados Unidos, que, ao se transformarem em potencia hegemonica mundial, conceberam para a regiao um estatuto proprio envolvendo um controle mais direto e ostensivo, e ao mesmo tempo requerendo crescente cooperacao entre os paises dessa area.CARACTERISTICAS FISICASAs republicas latino-americanas formam um conjunto geografico de mais de 20 milhoes de quilometros quadrados, ou seja, de dimensoes equivalentes as da Uniao Sovietica ou as do conjunto Estados Unidos-Canada. Atravessada pelo equador, a America Latina se estende mais no hemisferio sul do que no norte. Seu ponto extremo meridional se situa a 56 graus, ao passo que seu ponto extremo setentrional alcanca apenas 32 graus de latitude. Tres subconjuntos configuram a regiao, do ponto de vista geografico:a) o Mexico setentrional, no qual se prolongam os elementos de base do relevo dos Estados Unidos;b) o istmo americano, que se estende por mais de 2 mil quilometros, estreitando-se na sua parte sul ate alcancar setenta quilometros de largura no Panama;c) o continente sul-americano, cujo relevo esta dominado pela cordilheira dos Andes, por grandes planicies aluvionais, pelos macicos guiano e brasileiro e pelo plato patagonio.A frente ocidental