The Spirit of Christmas trazia mais semelhancas com o estilo da futura serie.[6] Para diferenciar os dois filmes, o primeiro passou a ser chamado de Jesus vs. Frosty, e o segundo, Jesus vs. Santa. Graden mandou copias do video para varios amigos, e a partir dai as copias comecaram a se espalhar incontrolavelmente, inclusive na Internet, onde a producao tornou-se um dos primeiros videos virais da rede.[5]Com a popularidade de Jesus vs. Santa, Parker e Stone passaram a discutir a possibilidade de transformar o curta em uma serie de televisao. A Fox recusou o projeto, nao querendo exibir um programa que contava com um personagem como Mr. Hankey, um pedaco de fezes falante.[7] A dupla entao entrou em negociacoes com a MTV e o Comedy Central. Parker preferiu ver a serie produzida pelo Comedy Central, temendo que a MTV pudesse transforma-la em um programa infantil.[8] Doug Herzog, executivo do Comedy Central, assistiu o curta e aprovou sua producao no formato de seriado.[5][9]Parker e Stone reuniram uma pequena equipe e passaram tres meses criando o episodio piloto, "Cartman Gets an Anal Probe" ("Cartman recebe uma sonda anal").[10] South Park correu o risco de ser cancelado antes mesmo de ser exibido, devido ao desempenho negativo em testes de publico, particularmente entre o feminino. Os curta-metragens, no entanto, continuavam a fazer sucesso na internet, e o Comedy Central concordou em exibir uma sequencia de seis episodios.[11][8] O episodio de estreia foi ar entao em 13 de agosto de 1997.[12] Ambientacao e personagensOs protagonistas da serie esperam o onibus para a escola. Da esquerda para a direita: Eric Cartman, Kyle Broflovski, Stan Marsh, e Kenny McCormickAs cinco primeiras temporadas da serie mostravam as facanhas de Stan Marsh, Kyle Broflovski, Eric Cartman e Kenny McCormick. No final da quinta temporada, Butters Stotch ganhou o seu proprio episodio para preparar o publico para o papel mais importante que ele iria ter em temporadas sucessivas.[13] Suas aventuras ocorrem na cidade de South Park, municipio interiorano ficticio localizado no verdadeiro vale de South Park nas Montanhas Rochosas, Colorado.[14] A cidade e tambem o lar de diversos personagens recorrentes da serie, como estudantes, familias, funcionarios da escola e moradores variados, que tendem a considerar South Park um lugar tranquilo e pacato de se viver.[15] Entre os locais de destaque no programa estao a escola de ensino medio, o ponto de onibus, varias lojas e residencias e a paisagem enevoada de Colorado, tudo baseado em locais verdadeiros da cidade de Fairplay.[14][15]Stan e retratado como a pessoa mediana do grupo,[16] com o site oficial do programa descrevendo-o como "um garoto americano normal, comum e ambiguo".[17] Kyle e o unico judeu da turma, e sua atuacao neste papel e frequentemente levada para o lado satirico.[16] Stan foi modelado em Parker, enquanto Kyle foi baseado em Stone. Stan e Kyle sao melhores amigos, e seu relacionamento, projetado para refletir a amizade entre Parker e Stone na vida real, e um tema comum durante a serie.[18] Cartmanbarulhento, antipatico, preconceituoso e obesoe frequentemente mostrado como o antagonista, cuja atitude anti-semita resultou numa rivalidade progressiva entre ele e