A demanda pela energia cresce a cada dia Os combustiveis fosseis (petroleo, carvao, etc) sao os principais emissores dos gases que causam o efeito estufa (aquecimento da Terra), preocupacao dos cientistas com relacao ao nosso futuro Outras fontes de energia, como solar ou eolica, sao de exploracao cara e capacidade limitada, ainda sem utilizacao em escala industrial Os recursos hidraulicos tambem apresentam limitacoes, alem de provocar grandes impactos ambientais. A energia nuclear usada para producao de energia eletrica (geracao nucleoeletrica) e uma das mais limpas, nao emite nenhum gas causador de efeito estufa ou chuva acida, nem metais carcinogenicos, como as alternativas que utilizam combustivel fossil. Torna-se, entao, mais uma opcao, capaz de atender a demanda energetica do mundo moderno com eficacia e especialmente seguranca. Para isto, trabalha a Comissao Nacional de Energia Nuclear. Outras aplicacoes igualmente importantes da energia nuclear estao nas areas medica, industrial, pesquisa, dentre outras.De onde surgiu a energia nuclear:A hipotese de que a materia e constituida de atomos foi lancada em 1803 pelo quimico ingles John Dalton e evoluiu desde a condicao de "teoria heterodoxa" ate a aceitacao por toda a comunidade cientifica, ja nos primeiros anos do seculo XX O atomo indivisivel de Dalton, que lembrava vagamente o atomismo dos filosofos gregos Leucipo e Democrito (seculo V a.C.), sofreu grandes mudancas ao longo do seculo XIX e ja nao parecia tao macico no inicio do seculo XX. As origens da nocao da divisibilidade do atomo podem ser remontadas a descoberta da radioatividade no uranio, pelo frances Henri Becquerel, em 1896 A polonesa Marie Curie e seu marido, o frances Pierre Curie, pesquisaram a fundo o novo fenomeno e descobriram varios elementos quimicos novos muito radioativos (como o radio, o polonio e o torio), demonstrando que a radioatividade nao era privilegio do uranio Mostraram tambem que as particulas que constituiam alguns tipos de radiacao provinham do interior dos atomos. Enquanto isso, em 1897 o ingles John Joseph Thomson demonstrava a existencia de particulas muito menores que os atomos, mais tarde chamadas eletrons. A indivisibilidade dos atomos estava em xeque. Os detalhes da estrutura atomica foram determinados durante as decadas seguintes. A divisibilidade do atomo foi confirmada experimentalmente ao longo da decada de 1910 pelos trabalhos de Ernest Rutherford e Frederick Soddy, que culminou com a descoberta do nucleo atomico em 1911, por Rutherford. Nos anos seguintes foi solidificada a conviccao de que os nucleos eram compostos de particulas com carga eletrica positiva, chamadas protons, e particulas sem carga eletrica, chamadas neutrons. Os eletrons movem-se ao redor do nucleo. Como os eletrons sao bem mais leves que os protons e os neutrons, o nucleo contem quase toda a massa do atomo. A existencia dos neutrons teve que esperar ate 1931 para ser confirmada em laboratorio, por James Chadwick.As pesquisas penetraram cada vez mais no amago da materia. A compreensao da estrutura geral do atomo seguiram-se as pesquisas sobre a estrutura do nucleo. Ao longo da decada de 1920 reconheceu-se que as particulas do nucleo eram mantidas juntas por uma forca nova (proposta por Werner Heisenberg em 1932), mais