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Rochford deram por concluida a conversa. Callie se sentiu agradecida pela intervencao de seu irmao, e se voltou para a janela. Afastou para um lado a cortina para observar aos convidados que iam descendo das carruagens que tinham em frente, mas nao pode evitar pensar nas palavras de sua avo. Tinha sido sincera ao dizer que se sentia feliz tal e como estava, ao menos em grande medida. Durante os meses da primavera e verao desfrutava do torvelinho social londrino, dos bailes, das pecas de teatro, e da opera, e durante o resto do ano tambem se mantinha ocupada. Tinha amizades para visitar, e como ao longo dos ultimos meses estreitou sua relacao com Constance, a esposa do visconde do Leighton, aproveitava para ir visita-la quando estava no Dancy Park, ja que tal propriedade estava a uns quilometros do Redfields, o lar do Dominic e Constance. O duque tinha numerosas propriedades que visitava de forma periodica, e ela estava acostumada a acompanha-lo. Quase nunca estava aborrecida, ja que gostava de montar a cavalo, dar longos passeios pelo campo, e nao rejeitava a companhia dos aldeaos nem da criadagem. Levava as redeas da casa do duque desde os quinze anos, assim sempre estava atarefada. Mas apesar de tudo, sabia que sua avo tinha razao. Ja ia sendo hora de que se casasse, porque dai a dois anos iria completar os vinte e cinco, e nessa idade a maioria das mocas ja estava casadas. Se continuava tal como estava alem dos vinte e cinco, nao demoraria em considera-la uma solteirona, e era consciente de que nao era um status muito agradavel. O certo era que nao tinha nada contra o matrimonio. Nao era como sua amiga Irene, que sempre tinha afirmado que jamais se casaria e que tinha mudado de opiniao assim que tinha conhecido lorde Radbourne. Ela pensava casar-se, queria ter um marido, filhos, e um lar proprio, mas o problema radicava em que nao tinha conhecido a pessoa adequada. Em uma ou duas ocasioes se havia enamorado ante um sorriso masculino que a tinha deixado sem folego, ou ante uns ombros largos cobertos por um uniforme de hussardo que lhe tinham acelerado o coracao, mas tinham sido teimosias passageiras que nao tinham demorado a desvanecer- se. Nao podia imaginar-se tomando o cafe cada manha durante o resto de sua vida com nenhum dos homens a quem conhecia, e lhe era inconcebivel a mera ideia de entregar-se a algum deles nos vagos, misteriosamente fascinantes, e aterradores ritos do leito conjugal. Tinha ouvido outras jovens falando com entusiasmo de algum ou outro cavalheiro, e se tinha perguntado como seria cair com tao aparente facilidade 7Candace Camp[As Casamenteiras 03]no profundo abismo do amor. Expor-se aquelas mocas conscientes do outro lado da moeda de um amor assim... nao podia esquecer as lagrimas que tinha derramado sua mae, inclusive anos depois da morte de seu pai, nem o triste e languido fantasma no que se converteu muito antes de morrer tambem. Perguntou se lhe era tao dificil apaixonar-se porque era consciente do sofrimento que podia conduzir o
amor, ou se talvez sofresse alguma carencia, se havia algo que faltava em seu interior. Quando a carruagem se deteve diante da escadaria de entrada da mansao e um lacaio abriu a porta do veiculo, apressou-se a afastar para um lado aqueles pensamentos tao melancolicos. Nao ia deixar que nada, nem as criticas de sua avo nem suas proprias duvidas, arruinassem-lhe a primeira noitada na cidade. Depois de comprovar que tinha posto a mascara que lhe cobria meio rosto, tomou a mao que lhe oferecia seu irmao e desceu da carruagem. Ao entrar no salao de baile os recebeu lady Francesca Haughston, a quem era facil reconhecer a pesar da mascara de cetim azul que levava. Estava impressionante vestida em tons nata, dourado e azul, e se tinha disfarcado de uma pastora idilica. Sua cabeleira de cachos dourados estava segura com lacos azuis que combinavam com o que tinha amarrado sob a manga de seu cajado branco, e vestia uma sobressaia drapeada de cetim azul que revelava a saia branca com babados que havia debaixo. A parte superior de cada dobra estava decorada com uma roseta, e calcava tambem umas sapatilhas douradas. - Suponho que estou ante uma pastora de conto de fadas - comentou Rochford, enquanto se inclinava sobre sua mao. - Pelo que vejo, decidiu nao se incomodar em escolher um disfarce - lhe respondeu ela, depois de sauda-lo com uma reverencia - Deveria te-lo suposto. Vai ter que responder ante lady Odelia, estava empenhada em que o baile fora de disfarces. Lady Francesca apontou para a mulher que estava sentada do outro lado do salao. Lady Odelia estava sobre um estrado, entronizada em uma cadeira de espaldar alto e estofada em veludo azul. Levava uma peruca de cachos alaranjados, o rosto pintado de branco, uma coroa dourada, uma gola alta e engomada que se erguia do vestido por detras de sua cabeca, um colar de perolas de varias voltas que caia sobre um corpete de brocado, e um grande numero de aneis. - Ah, a boa rainha Bess - disse Rochford, ao seguir o olhar de Francesca Suponho que a de avancada idade, claro. - Que nao o ouca dizer isso - lhe advertiu Francesca - Como nao pode permanecer de pe durante muito tempo, decidiu receber a seus convidados como uma rainha em seu trono. A verdade e que me parece bastante apropriado - se voltou para Callie, e estendeu as maos para ela enquanto sorria com afeto - Callie, querida, pelo menos posso contar com voce. Esta linda. Callie lhe devolveu o sorriso. Conhecia lady Haughston sempre, ja que era irma do visconde do Leighton e se criara no Redfields, perto do Dancy Park. Como Francesca era alguns anos mais velha que ela, desde menina lhe tinha tido afeto e admiracao. Ao casar-se com lorde Haughston partiu do Redfields, mas continuaram se vendo de forma esporadica quando Francesca ia visitar seus pais. Mais tarde, quando ela tinha sido apresentada a sociedade, tinham tido muito contato, porque entao Francesca ja estava ha cinco anos viuva e se convertera
em uma das damas mais influentes da alta sociedade. Tinha um estilo impecavel, e apesar de seus trinta e poucos anos, continuava sendo uma das mulheres mais formosas de toda a cidade. - Nao posso me comparar a voce nem brincando, esta deslumbrante - respondeu Callie Como conseguiu tia Odelia que aceitasse receber aos convidados? 8Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Fez muito mais que isso, querida. Como nao se sentia capaz de organizar um baile em sua propria honra, a tarefa recaiu sobre sua irma lady Radbourne, e tambem sobre a nova condessa do Radbourne. Ja conhecem Irene, nao e verdade? - Francesca se voltou para incluir na conversa a mulher que estava junto a ela. - E claro - disse Callie. A alta sociedade era um grupo bastante reduzido, e fazia anos que conhecia lady Irene de forma superficial. Varios meses atras, tinha comecado a conhece-la melhor como resultado de seu matrimonio com Gideon, lorde Radbourne, que tinha um parentesco longinquo com o duque e com ela. - Ola, Callie, me alegro de ve-la - Irene a olhou com seu caracteristico sorriso franco Francesca esta contando o muito que abusei de sua boa fe? - Nao foi um abuso - lhe disse Francesca. Irene pos-se a rir. Era uma mulher alta com uma densa cabeleira loira e ondulada, e estava deslumbrante disfarcada com a toga branca propria de uma divindade grega. Seus olhos dourados brilhavam risonhos. Era obvio que o matrimonio lhe tinha feito muito bem, porque estava mais bonita que nunca. - O que quer dizer e que foi pior que um abuso - Irene olhou a Francesca com afeto antes de acrescentar - Como me e dificil organizar festas, ela se encarregou de quase tudo, assim tera que felicita-la como tudo ficou tao bem. Francesca a olhou sorridente antes de voltar-se para receber ao resto de convidados que foram chegando, e Callie avancou pela linha de recepcao para Irene e seu marido, lorde Radbourne. Gideon se tinha disfarcado de pirata, e a vestimenta encaixava bem com sua aparencia pouco convencional. Gracas a seu escuro cabelo desgrenhado e a sua consideravel corpulencia, parecia um homem acostumado a abordar navios para rouba-los em vez de um cavalheiro, e nao parecia se incomodar em ter um alfanje seguro sob a larga faixa que levava. - Boa noite, lady Calandra - lhe disse, antes de sauda-la com uma pequena reverencia Obrigado por vir - esbocou um pequeno sorriso que suavizou um pouco suas feicoes petreas - E agradavel ver um rosto familiar. Callie lhe devolveu o sorriso. Todo mundo sabia que Gideon nao se sentia confortavel entre os membros da alta sociedade, porque devido a uma serie de estranhas circunstancias se criara rodeado de pobreza nas ruas de Londres e tinha sobrevivido gracas a seu engenho. Tinha recuperado o lugar que lhe correspondia quando ja era um homem feito, e nao tinha acabado de encaixar entre a nobreza. Nao era muito dado a falar, e de momento se tinha engenhado para evitar ir a maioria dos eventos sociais que se celebravam, mas tinha encontrado
o par perfeito, ja que igual a ele, Irene nao tinha papas na lingua na hora de dizer o que pensava nem prestava atencao ao que pudessem opinar os outros. A Callie parecia um homem muito interessante. - E um prazer estar aqui, o verao em Marcastle estava tornando-se muito tedioso; alem disso, me teria sido impensavel recusar o convite de tia Odelia. - Isso mesmo parece ter pensado meia Inglaterra - comentou Gideon, enquanto percorria o salao com o olhar. - Deixe que a acompanhe ate a convidada de honra, Callie - disse Irene, ao tomala pelo braco. - Traidora - resmungou seu marido em voz baixa, embora olhasse com expressao calida sua esposa - O que quer e aproveitar a oportunidade de afastar-se desta condenada linha de recepcao. 9Candace Camp[As Casamenteiras 03]Irene soltou uma gargalhada, e olhou lorde Radbourne com um sorriso travesso. - Pode vir conosco se quiser, Francesca pode ocupar-se dos convidados que vao chegando. Lorde Radbourne adotou uma pose pensativa, e comentou: - Devo receber os convidados, ou enfrentar tia Odelia. A verdade e que se trata de uma escolha dificil. Nao ha uma terceira opcao mais atraente, como por exemplo, entrar correndo em um edificio em chamas? - a expressao com a que olhou a sua esposa era quase uma caricia Sera melhor que fique. Com certeza tia Odelia esta desejando voltar a me repreender porque nao vim disfarcado de sir Francis Drake como ela queria, com um globo terrestre sob o braco. - Um globo terrestre? - disse Callie a Irene em voz baixa, enquanto iam para lady Odelia. - Sim, como simbolo de dar a volta ao mundo. A verdade e que nao estou convencida de que sir Francis Drake chegasse a circunavegar o globo terrestre, mas esse pequeno detalhe traz sem cuidado a tia Odelia. - Nao estranho que Radbourne nao quisesse vir com esse disfarce. - O que menos graca lhe fazia nao era o globo terrestre, mas os calcoes curtos abalonados. - Surpreende-me que tenha conseguido que se disfarce. Sinclair so aceitou colocar uma mascara. - Nao tenho duvida de que o duque tem mais dignidade a perder - brincou Irene Alem disso, tenho descoberto que o poder de persuasao que pode chegar a exercer uma esposa sobre seu marido e incrivel. - Seus olhos brilharam atras da mascara dourada, e seus labios se curvaram em um pequeno sorriso cheio de sensualidade. Callie sentiu que lhe ruborizavam as faces ante o que implicavam aquelas palavras, e sentiu uma familiar pontada de curiosidade. As mulheres nao costumavam falar do leito conjugal se havia uma jovem casadoura perto, assim nao sabia grande coisa do que ocorria na privacidade do dormitorio de um casal; entretanto, assim como a maioria de mocas que se criavam no campo, tinha certa ideia da mecanica basica do ato, ao menos entre cavalos e caes. Nao podia evitar perguntar-se como eram os sentimentos e tanto as emocoes como as sensacoes fisicas que formavam parte daquele ato tao privado. Nao podia perguntar sobre o assunto abertamente, e obvio, assim tentava
recavar toda a informacao possivel a partir das conversas alheias que conseguia ouvir e dos comentarios isolados que pudessem escapar a alguem. O que acabava de dizer Irene diferia do que tinha ouvido dizer outras mulheres casadas. Embora tivesse feito o comentario em tom de brincadeira, seu tom de voz refletia satisfacao, nao, mais que isso, sua voz tinha o tom sensual de alguem que desfrutava a fundo da "persuasao" a que tinha feito referencia. A olhou de esguelha, consciente de que era possivel que Irene estivesse disposta a falar com ela do assunto. Tentou encontrar a maneira de represar a conversa naquela direcao, mas antes que lhe ocorresse algo, olhou para o outro extremo do salao e a mente ficou em branco ao ver um homem apoiado com negligencia contra uma coluna. Tinha os bracos cruzados, um ombro contra a coluna em questao, e estava vestido de cavalheiro do seculo XVII. Usava um chapeu de aba longa com um lado elevado e uma pluma no outro, luvas macias de couro com manoplas largas e longas que lhe cobriam as maos e parte dos antebracos, calcas beje com a parte inferior enfiadas em botas que lhe chegavam ate os joelhos, e finas esporas douradas nos calcanhares. Na parte superior vestia um gibao carente de adornos que combinava com as calcas, e uma capa curta e arredondada que se atava ao pescoco e ficava segura a um lado atras da elegante 10Candace Camp[As Casamenteiras 03]espada que levava a cintura. Parecia recem tirado de um dos quadros que representavam aos nobres que tinham lutado e morto pelo rei Carlos I. Era um homem elegante, magro e duro, e a mascara escura que lhe ocultava a metade superior do rosto acrescentava o ar romantico e misterioso que o rodeava. Estava contemplando o salao com uma expressao arrogante e de ligeiro aborrecimento, mas seus olhos se detiveram em seco quando se encontraram com os dela. Apesar do homem nao se mover e sua expressao permanecer inalteravel, Callie soube de forma instintiva que se pos em alerta de repente. Seus labios se curvaram em um sorriso, e tirou o chapeu de plumas antes de sauda-la com uma extravagante reverencia. Ao dar-se conta de que estava olhando-o embevecida, Callie se ruborizou e se apressou a alcancar Irene. - Conhece esse homem disfarcado de cavalheiro? - perguntou- lhe em voz baixa. Irene olhou a seu redor. - Onde? Ah, ja o vejo. Nao, parece-me que nao o conheco. Quem e? - Tampouco sei. Parece intrigante. - Deve ser pelo disfarce - comentou Irene com cinismo - Ate o homem mais aborrecido pareceria interessante vestido assim. - Pode ser - disse Callie, sem muita conviccao, enquanto continha a vontade de virar-se para olha-lo. - Por fim chegou, Calandra! - exclamou lady Odelia com sua potente voz, ao velas aproximar- se do estrado. - Feliz aniversario, tia Odelia - lhe disse Callie, com um sorriso. Lady Odelia era uma mulher de aspecto imponente, com ou sem o disfarce da Elizabeth I. Assentiu com majestade, e indicou a Callie que se aproximasse
com um gesto digno de uma rainha. - Aproxime-se para me dar um beijo, menina, e deixa que a veja. Callie se inclinou obedientemente, e beijou a sua tia avo na face. Lady Odelia a puxou pelas maos, e a observou antes de dizer com satisfacao: - Esta tao bonita como sempre, e a mais bonita de todas - olhou ao Irene, e acrescentou de todas as mulheres da familia Lilles. Irene assentiu com um sorriso. Era uma das poucas mulheres da alta sociedade que nao temia lady Pencully; de fato, caia-lhe bem e gostava de sua forma de ser franca e direta. As duas haviam se enfrentado em algumas discussoes intensas que tinham feito com que todo mundo escapasse correndo, depois do que ambas tinham ficado acaloradas, com os olhos cintilantes, e muito satisfeitas. - Nao sei o que acontece com os homens de hoje em dia - prosseguiu dizendo lady Odelia - Em meus tempos, alguem teria cacado a uma jovem como voce no mesmo ano de sua apresentacao em sociedade. - Ou melhor, lady Calandra nao quer que a cacem - comentou Irene. - Nao tente lhe colocar na cabeca suas ideias radicais, Callie nao quer converterse em uma velha solteirona. Verdade que nao, querida? - Nao, tia - Callie conteve um suspiro, e se perguntou se ia ter que passar a noite aguentando aquele assunto. - E obvio que nao! Nenhuma moca inteligente o quereria. Ja e hora de que se exponha o assunto a serio, Calandra. Peca a Francesca que a ajude. Sempre pensei que essa jovem tem mais corto que cranio, mas engenhou para conseguir que Irene se casasse, e isso foi todo um milagre. Irene olhou para Callie com uma careta muito comica antes de dizer lady Odelia: 11Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Pela forma em que lady Radbourne e voce falam do assunto, parece que foi lady Francesca quem se encarregou de tudo, e que seu neto e eu nao tivemos nada a ver. - Ah! Se o tivesse deixado em suas maos, ainda estariamos esperando - apesar de suas palavras, lady Odelia tinha um brilho travesso no olhar. As duas prosseguiram discutindo em brincadeira, e Callie se sentiu aliviada ao dar-se conta de que Irene tinha desviado a atencao de lady Odelia do assunto de seu celibato. Lancou um olhar de agradecimento a sua amiga, que por sua vez respondeu com um sorriso. Permaneceu em silencio enquanto elas foram puxando uma serie familiar e inacabavel de assuntos sobre os quais adoravam discutir, mas ergueu o olhar quando Irene se calou de repente. Ao dar-se conta de que sua amiga estava olhando para ela, ou melhor, para algum ponto por cima de seu ombro, comecou a voltar-se para ver o que lhe tinha chamado a atencao, e nesse momento ouviu uma voz masculina a suas costas. - Desculpem, alteza, mas venho pedir a esta bela dama que me conceda a seguinte danca. Callie se voltou de repente, e abriu os olhos como pratos ao encontrar-se cara a cara com o desconhecido disfarcado de cavalheiro. Capitulo
2 Callie se deu conta de que aquele homem era inclusive mais interessante de perto. A mascara negra que ocultava a metade superior de seu rosto, ao mesmo tempo enfatizava seu queixo forte e cinzelado e sua boca bem definida e sensual. Os olhos que a observavam atraves da mascara tinham uma expressao mais calida do que poderia considerar- se apropriada. Era alto, tinha ombros largos e uma cintura estreita, e transparecia uma poderosa masculinidade que se devia so em parte ao disfarce que levava. Estava convencida de que nao o conhecia, assim tinha sido muito ousado ao convida-la a dancar; entretanto, apesar de saber que teria que recusa-lo, o certo era que estava desejando tomar sua mao e permitir que a conduzisse a pista de baile. O problema se radicava em que nao ia ter a possibilidade de poder aceitar seu oferecimento, porque estava segura de que lady Pencully ia repreender lhe por ser tao atrevido. Conteve um suspiro de resignacao, e esperou com pesar as inevitaveis palavras de sua tia avo. - E claro - disse lady Odelia com satisfacao. Tanto Callie como Irene a olharam desconcertadas, mas ela se limitou a sorrir agradada ao cavalheiro e, ao ver que Callie permanecia imovel, indicou- lhe com um gesto que se fosse com ele. - Nao fique ai plantada, moca. Va a pista de baile antes que a orquestra comece a tocar de novo. Era o que Callie queria fazer, assim nao necessitou que o dissessem duas vezes. O fato de que lady Odelia lhe tivesse cada permissao para dancar com aquele homem bastava para cumprir com os requisitos do decoro, e tambem evitaria que sua avo a repreendesse; entretanto, dancar com um perfeito desconhecido tinha algo de ilicito que lhe era muito excitante. Apressou-se a posar a mao no braco que lhe oferecia, e, foram para a pista depois de descer do estrado. Era muito consciente do contato daquele braco sob seus dedos, dos musculos duros que se ocultavam debaixo do tecido macio. 12Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Nao deveria dancar com voce - ela mesma se surpreendeu um pouco ao ouvir o tom coquete de sua propria voz. - Por que? - disse ele, sorridente. - Nao o conheco, senhor. - Como pode sabe-lo com certeza? Levamos mascaras. - Estou convencida de que e a primeira vez que nos vemos. - O principal objetivo de um baile de fantasia e ignorar quem sao todos os outros, nao e? E de esperar que dance com um completo desconhecido. Callie sentiu uma estranha calidez ao ver como a olhava, e lutou por aparentar naturalidade. - Ignorar a identidade de todo o mundo parece um pouco perigoso, nao? - Pode ser, mas por isso e excitante. - Ja vejo. Devo entender que e excitacao o que procura? - O que procuro e prazer, minha senhora - respondeu ele, com um sorriso. - Seriamente? - Callie arqueou uma sobrancelha. Sabia que teria que cortar pela raiz aquela conversa, mas foi incapaz de resistir ao formigamento que a percorreu ante suas palavras e seu sorriso.
- E claro, o prazer de dancar com voce - a julgar pelo brilho de seus olhos, tinha adivinhado o que ela estava pensando. Estendeu as maos para ela quando soaram os primeiros acordes de uma valsa, e Callie sentiu que lhe acelerava o coracao quando ficaram em posicao. Compartilhar uma valsa com um desconhecido era mais ousado que dancar uma danca folclorica com ele. Estavam muito perto um do outro, ela tinha posado uma mao na sua, e ele a rodeava quase por inteiro com um braco. Era um tipo de danca muito intimo, que estava vetado nas reunioes mais conservadoras das zonas rurais; de fato, inclusive em Londres, ela mesma so a tinha compartilhado com homens com quem ja tinha dancado previamente pelo menos uma vez. Jamais lhe teria ocorrido que a dancaria com um desconhecido de quem nem sequer sabia seu nome. Mas apesar de quao estranha era a situacao, nao podia negar que gostava de estar em seus bracos, e sabia que o rubor que sentia lhe acalorando as faces so se devia em parte ao exercicio fisico da danca. Os dois permaneceram em silencio a principio, e Callie se concentrou em lhe seguir o passo. Sentia-se como na festa de sua apresentacao em sociedade, ja que tinha medo de equivocar-se ou de cometer alguma estupidez, mas nao demorou em se dar conta de que era muito bom bailarino. Segurava-a pela cintura com firmeza, e seus passos estavam perfeitamente compassados com a musica. Comecou a sentir-se mais relaxada, assim decidiu desfrutar da experiencia. Ao erguer o olhar para ele pela primeira vez, conteve o folego ao dar-se conta de que estava observando-a. Tinha uns olhos cinza que sob a luz tenue do salao pareciam da cor de um ceu tormentoso, e sentiu que se perdia em seu olhar. Estavam tao perto, que conseguia ver suas espessas pestanas negras. Perguntou-se quem seria. Nao lhe era nada familiar, e embora fosse improvavel que um disfarce bastasse para mascarar por completo a uma pessoa, custava-lhe acreditar que nao tivessem se encontrado em algum lugar durante os ultimos cinco anos. Ou melhor se tratava de um intruso que tinha aproveitado que a festa era de fantasia para penetrar sem ser convidado mas era pouco provavel, porque lady Odelia parecia have-lo reconhecido. Possivelmente era uma especie de ermitao que nao gostava da alta sociedade, mas nesse caso, por que tinha decidido ir a aquela festa? A julgar por seu 13Candace Camp[As Casamenteiras 03]comportamento, nao parecia timido nem insociavel. Talvez levasse uns anos no estrangeiro. Poderia tratar- se de um soldado, de um oficial da armada, de um embaixador, ou de um simples viajante contumaz. Sorriu um pouco ao dar-se conta de que estava dando redea solta a sua imaginacao. Com certeza a explicacao era muito simples; ao fim e ao cabo, nao conhecia todos os membros da alta sociedade. - Eu a adoro - disse ele de repente. - O que? - Seu sorriso. Esteve me olhando carrancuda todo o tempo, assim temia ter obtido sua desaprovacao sem a conhecer sequer. - Desculpe