Integrative Action of the Nervous System, publicado pela primeira vez em 1906. O mesmo conceito de excitacao e inibicao aparecia novamente no estudo do Sistema Nervoso Autonomo (SNA). Ele e a parte do sistema nervoso responsavel pelo controle de orgaos viscerais, como o coracao, vasos sanguineos, o sistema gastrointestinal, o sistema urinario, as glandulas exocrinas, e assim por diante. Desde o seculo XIX, os neurofisiologistas e neuroanatomistas vinham estudando detalhadamente como o Sistema Nervoso Autonomo se distribuia no organismo e quais eram suas funcoes basicas. Descobriram que a forca de contracao dos musculos cardiacos e a frequencia das batidas cardiacas podiam ser alteradas em direcoes opostas conforme a acao de duas divisoes do Sistema Nervoso Autonomo. A forca de contracao e a frequencia cardiaca eram aumentadas quando a divisao simpatica era ativada por exemplo, estimulando eletricamente os nervos ganglionares que inervam o coracao. Elas eram diminuidas, no entanto, se a estimulacao fosse feita no nervo vago, que carrega a divisao parassimpatico do Sistema Nervoso Autonomo. (SABBATINI, 2003) Como o orgao-alvo (o tecido muscular estriado cardiaco) desses dois sistemas nervosos era o mesmo, a conclusao logica inescapavel era que deveriam existir dois tipos de influencia sobre as mesmas sinapses: excitatorias e inibitorias. O grande misterio, portanto, era imaginar como uma transmissao eletrica no mesmo ponto poderia conseguir dois efeitos totalmente opostos. A solucao estava novamente em uma sinapse quimica. Uma forte evidencia a seu favor seria a descoberta da natureza desses dois elementos quimicos distintos, atraves do estudo de substancias que imitassem os efeitos da ativacao do Sistema Nervoso Autonomo no caso, nesse orgao-alvo. Esta evidencia ja era consideravel. Henry Halett Dale (1865-1968), um fisiologista ingles, que tinha investigado em 1914 as acoes de uma substancia ativa no ergot,8 que era extraido de um fungo que infectava graos como trigo, e que provocava fortissimos efeitos sobre o sistema nervoso autonomo, podendo levar a morte. Por acidente, ele descobriu que esta substancia revertia, no coracao, os efeitos da adrenalina, uma substancia extraida da medula da glandula adrenal, e que provocava efeitos aceleradores sobre o coracao, conforme tinha sido determinado pelos estudos de outro fisiologista ingles, T.R. Elliot, em 1904. Estudando mais intimamente os efeitos dessa substancia misteriosa do ergot em preparacoes de coracao, ele determinou que ela era identica a uma molecula conhecida como acetilcolina, e que tinha uma acao similar conseguida por estimulacao do sistema parassimpatico. Todas estas evidencias convenceram os neurocientistas no comeca do seculo XX que muitas das sinapses eram de natureza quimica, e que a adrenalina e a acetilcolina pareciam ser bons candidatos para os primeiros transmissores a serem identificados. Entretanto, a prova fundamental que faltava veio apenas em 1921, com os experimentos cruciais realizados por Otto Loewwi ja citado. (SABBATINI, 2003).2.2.4 A atuacao dos neurotransmissores autonomosTodas as funcoes autonomas sao mediadas pela liberacao de substancias quimicas neurotransmissoras. Estas substancias podem ser liberadas nos ganglios ou na periferia. Duas substancias quimicas sao importantes como transmissores quimicos autonomos: a acetilcolina e a noradrenalina. Elas sao secretadas pelos neuronios pos-ganglionares e atuam sobre os diferentes orgaos causando efeitos, respectivamente, parassimpaticos ou simpaticos.