Para que seja prematuro, o bebe deve nascer com menos de 37 semanas de gestacao e pesar menos de 2,5 quilos. Nos Estados Unidos, 7% a 8% dos bebes nascidos vivos sao prematuros (Goldberg & DiVitto, 1983). Bebes prematuros tem alto risco de apresentar problemas comportamentais, cognitivos e de saude durante os primeiros anos de vida (Goldberg & DiVitto, 1983; D. L. Holmes et al., 1984). Os pais sao mais propensos a maltratar, negligenciar e abandonar bebes prematuros do que bebes nascidos no tempo usual (Lewis & Kreitzberg, 1979).Embora algumas dificuldades dos prematuros possam resultar de complicacoes medicas, tambem forcas mais sutis estao operando. Bebes prematuros tendem a ser considerados, estereotipadamente, menos espertos, menos atentos, mais quietos e mais lentos do que os bebes cuja a gestacao foi completa, independentemente de seu comportamento afetivo (Stern & Hildebrandt, 1984). Pais que esperam tal comportamento podem tratar o bebe prematuro de variadas formas que estimulem essas qualidades negativas.A falta de estimulacao e outra possivel fonte de problemas para o prematuro. Ao nascer, os prematuros perdem semanas de estimulacao dentro do utero. Para piorar a situacao, eles sao postos em incubadoras. Embora o isolamento na incubadora preste-se a finalidades medicas uteis (controlar a temperatura, a umidade e o oxigenio e prevenir infeccoes), tambem priva a crianca de estimulacao. E o isolamento nao para na incubadora. Quando o bebe vai para a casa, os pais podem se sentir relutantes em interagir com o bebe "fragil".A pesquisa conduzida pelas psicologas Sandra Scarr-Salapatek e Margaret Williams (1973) da respaldo a ideia de que a estimulacao insuficiente e a causa de alguns dos futuros problemas do prematuro. Essas psicologas estudaram 30 prematuros, da origem pobre, nascidos com pesos de 1,4 a 1,8 quilo. Alguns bebes receberam tratamento-padrao de incubadora. Os bebes do grupo experimental eram retirados das incubadoras para a alimentacao, carinho, colo e conversas. Enquanto permaneciam nas incubadoras, recebiam estimulacao visual extra de objetos e mobiles de passaros. Assistentes sociais visitaram as familias do grupo experiemntal ate o primeiro aniversario dos bebes, fornecendo brinquedos estimulantes e sugestoes de cuidados para com as criancas. Embora no principio estivessem ligeiramente atrasados em relacao ao grupo de controle, compostos de prematuros criados da forma tradicional, os bebes que passaram pelo programa de estimulacao logo se puseram a frente. Eles ganharam mais peso e tiveram pontuacoes mais altas nos testes comportamentais e neurologicos. Com 1 ano de idade, eles atingiram niveis quase normais de desenvolvimento, superando o desempenho de todos os grupos comparaveis ate entao testados pelo hospital. Resultados igualmente promissores foram obtidos por uma variedade de programas que enfatizam o acrescimo de estimulacao sensorial (Beckwith & Cohen, 1984; D. L. Holmes et al., 1984).Os prematuros enfrentam outro grande obstacu-lo, este de natureza principalmente social. Estudos de observacao conduzidos por Susan Goldberg e Barbara DiVitto (1983) e outros (Lester et al., 1985; D. L. Holmes et al., 1984) sugerem que as interacoes entre pais e prematuros geralmente estao em descompasso. Logo no inicio da lactancia, os pais de prematuros tocam, acariciam e conversam relativamente pouco com eles. Infelizmente, e justamente nessa epoca