Catolicos e os espanhois iniciavam a conquista das novas terras, misturando os motivos de missao religiosa com os da sede de riquezas e poder. Em sentido restrito, da-se o nome de conquista da America espanhola a que foi realizada pelos espanhois nos territorios das civilizacoes do Novo Mundo. Ao contrario de outros processos colonizadores, como o do Caribe, o do rio da Prata ou o do Brasil pelos portugueses, essas campanhas de conquista foram levadas a efeito contra estados ou confederacoes de tribos que contavam com exercitos permanentes e elevado grau de organizacao. Foram, portanto, verdadeiras operacoes militares, executadas por soldados profissionais diante de forcas em geral muito mais numerosas. Apesar disso, a vantagem dos espanhois era incomparavel, propicia a estimular-lhes a prepotencia e a crueldade, pois seus adversarios nao conheciam as armas de fogo e chegaram a ve-los como deuses.Os interesses economicos e politicos da monarquia espanhola foram as forcas mais determinantes das viagens e expedicoes de conquista dos territorios descobertos por Colombo. Acostumados durante seculos a guerra contra os arabes, os espanhois trataram o Novo Mundo como a nova fronteira de seu poderio e da fe crista. Cogitando de utilizar os indigenas como mao-de-obra submissa, deram prioridade a dominacao das regioes culturalmente adiantadas, como o Mexico e o Peru, em vez daquelas em que o estado selvagem dos nativos pudesse dificultar a exploracao economica. Os conquistadores eram, ora da pequena nobreza castelhana, ora aventureiros, provindos principalmente da Andaluzia, Extremadura e Castela.Nomeado almirante, vice-rei e governador das terras que descobrira, Cristovao Colombo ainda teria direito a decima parte do que obtivesse na colonizacao, a que deu inicio em 1493, com sua segunda viagem a America. Por meio de bulas papais, e do Tratado de Tordesilhas (1494), as terras do continente foram divididas entre a Espanha e Portugal. Explorando a ilha de Hispaniola (La Espanola), Colombo e os espanhois chegaram a parcos resultados. Com as ultimas viagens do navegador (terceira e quarta), foram alcancadas a ilha de Trinidad, a foz do Orinoco, o golfo de Honduras e a costa centro-americana ate o Panama.As muitas outras viagens as Americas, de navegadores como Americo Vespucio, Pedro Alvares Cabral, Vicente Yanez Pinzon, acabaram de convencer a Espanha a empreender um esforco especial de conquista e colonizacao das novas terras. Em 1508 Diego de Nicuesa e Alonso de Ojeda tentaram inutilmente estabelecer colonias na costa norte da futura Colombia. Pouco depois Vasco Nunez de Balboa fundou no istmo do Panama a povoacao de Santa Maria la Antigua, partindo dai para o chamado mar do Sul, o oceano Pacifico, aonde chegou em 1513.Seguia-se, aos poucos, a tomada de outras ilhas. Juan Ponce de Leon fora encarregado em 1508 de conquistar Porto Rico. Conforme antiga tatica espanhola, casou-se com a filha de um cacique local, aplainando o caminho dos espanhois. De importancia estrategica, a Jamaica tornou-se uma das metas mais cobicadas. Em 1509 Juan de Esquivel fundou ali a cidade de Santiago de la Vega. Dois anos depois Diego de Velazquez comecava a conquista de Cuba, fundando Baracoa, Santiago e Havana. No entanto, embora sem ter como resistir