alem dos movimentos de translacao e rotacao, a Terra tem outros movimentos menos perceptiveis: o eixo de rotacao da Terra descreve ainda movimentos de precessao, nutacao forcada e nutacao livre, num jogo muito complexo de relacoes gravitacionais externas (influencias combinadas da Lua e do Sol) mas tambem internas, ainda nao completamente esclarecidas. Figura 4 Topografia global, limites de placas tectonicas e localizacao de epicentros sismicos em 1999. USGS. A Terra e o unico planeta em que se conhece uma tectonica activa. Isto significa que a crosta esta subdividida em placas, menos densas e mais rigidas que o manto sobre o qual flutuam. As maiores placas que actualmente estao definidas sao a Euro-Asiatica, a Africana, a Indo-Australiana, a Pacifica, a Antarctica, a Norte-Americana e a Sul-Americana, embora ja se tenham definido inumeras pequenas placas, como a placa Nazca, no pacifico Oriental, junto a America do Sul, ou mesmo microplacas, como a dos Acores. A tectonica e activa porque estas placas estao em permanente movimento, sendo criadas nas dorsais oceanicas, das quais se afastam como tapetes rolantes, arrastando com elas os continentes, e destruindo-se nos contactos convergentes. Assim, na linha de encontro entre placas ha sismos, produzidos pelo efeito mecanico do choque, e vulcoes, resultado do magma ascendente. O mapa dos sismos e vulcoes na Terra e, ao mesmo tempo, o mapa das placas tectonicas (Figura 4). A fonte de energia para todo este processo e o calor interno da Terra, parte dele remanescente da formacao planetaria, parte proveniente do decaimento dos isotopos radioactivos. A estrutura interna da Terra e conhecida pela analise dos sismogramas, iniciada no principio do sec. XX, dado que a velocidade de propagacao das ondas sismicas varia com as propriedades mecanicas dos meios que atravessam. Foi possivel, assim, definir a seguinte estratigrafia: crosta (-30 a -40 km, de composicao basaltica, sob os oceanos, -60 a -70 km, de composicao granitica, sob os continentes); manto superior, de composicao peridotitica, (-650 km); manto inferior, fluido, de composicao dunitica (-2900 km); nucleo externo, liquido, de composicao metalica, predominantemente Fe, Ni, Si, S, (-5200 km); nucleo interno, tambem metalico, mas solido (-6378 km) (Figura 5). Figura 5 Esquema do interior da Terra. C. Hamilton. A analise dos sismos e a unica forma que temos de aceder ao interior de um planeta, pelo que seria muito importante que todas as sondas planetarias estivessem equipadas com um sismometro. O calor interno da Terra, para alem de fornecer a energia para os movimentos tectonicos, produz correntes de conveccao no nucleo externo. O movimento dessas correntes, e a sua interaccao com o nucleo interno, produz um mecanismo de dinamo que gera o campo magnetico dipolar terrestre, que faz com que a Terra se comporte como um iman, com a polaridade Sul proxima do Norte geografico. A geracao do campo geomagnetico e um fenomeno caotico e, como tal, tem variacoes no tempo que aparentam ser aleatorias, embora sejam fruto de processos bem definidos. Esse caracter caotico e o responsavel pelas inversoes do campo magnetico: por vezes, o Norte e o Sul magneticos invertem bruscamente (em termos de tempo geologico