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designava uma regiao isolada e quase despovoada, para onde eram mandados os prisioneiros politicos: hoje ela tem grandes cidades e uma populacao superior a 25 milhoes de habitantes. Para complicar, o tigre, como todo predador de grande porte, necessita de um territorio vasto algo em torno de 450 quilometros quadrados para um macho adulto, sendo que essa area pode sobrepor-se aos territorios de ate duas ou tres femeas. Embora a Russia tenha estabelecido reservas naturais visando tanto a preservacao do tigre quanto de outras especies, o simples tamanho dessas reservas torna quase impossivel um controle cem por cento efetivo; alem disso, mais dificil que impedir que cacadores entrem, e impedir que os animais saiam. Ha planos de transferir certo numero de tigres para o Parque Pleistoceno, uma reserva natural no nordeste da Siberia, onde biologos estao tentando restabelecer as condicoes ecologicas que la existiam perto do final da ultima Era Glacial, por meio da reintroducao de especies que habitavam a regiao na epoca. Mesmo antes que a area se tornasse um parque, ja viviam nela animais como ursos, lobos, alces, renas e javalis; desde entao, foram reintroduzidos com sucesso bois-almiscarados, bisoes, wapitis, cavalos selvagens, saigas e linces (e, se o projeto de clonagem que esta tentando trazer de volta os mamutes for bem-sucedido, o local sera, sem duvida, um lar confortavel tambem para esses gigantes do passado isso nao seria formidavel??). Ainda estao em andamento os estudos sobre a viabilidade de ter tigres vivendo la, e, de qualquer forma, sera necessario aguardar que a populacao de herbivoros aumente ate atingir numeros que permitam que sirvam de alimento aos grandes felinos sem perigo para sua propria conservacao. Outra ideia, ainda mais ambiciosa, consiste em repovoar com tigres-siberianos as areas antigamente ocupadas pelo extinto tigre-do-caspio, o que representaria um aumento importante do espaco vital disponivel para a subespecie, mas isso ainda e uma possibilidade distante. Por enquanto, o tigre-siberiano so pode contar mesmo com as reservas que ja ocupa, no extremo oriente russo.Acho que foi Jacques Cousteau quem declarou que ficava atonito de pensar que, durante o tempo de duracao de sua vida, o homem, depois de milenios lutando contra a natureza pela sobrevivencia, teve que fazer um giro de 180 graus e passar a empenhar-se em defende-la, porque percebeu e esperemos que nao tenha sido tarde demais que e preciso encontrar um equilibrio. Continuando o pensamento de Cousteau, eu diria que o tigre e um perfeito exemplo concreto dessa ideia mais geral sobre a natureza. Junto com outras feras predadoras, ele fez parte dos nossos pesadelos na pre-historia, e, ao longo de toda a construcao da nossa cultura, foi sempre temido primeiro, so temido; depois, temido, admirado e cobicado de morte. Hoje, temos que nos esforcar para salvar os ultimos deles, se nao quisermos ser os responsaveis por legar as geracoes futuras um mundo onde os tigres nao existam, um mundo, portanto, despojado de um pouco (na verdade, um muito) de sua beleza e terror. Eu fico pensando no quanto vai ser triste se, daqui a um ou dois seculos, uma crianca de
entao abrir um livro, maravilhar-se com a ilustracao representando um gigantesco gato listrado de amarelo e preto, tao forte, majestoso, fascinante e terrivel, e sentir a frustracao de saber que tal animal nao existe mais, que nunca lhe sera possivel ver um deles vivo e respirando o mesmo tipo de frustracao que eu, tanto em crianca quanto ainda hoje, sentia e sinto ao abrir um livro e ficar olhando com espanto para imagens de arsinoterios, gliptodontes, entelodontes, rinocerontes peludos e tantas outras feras magnificas que nunca vou ver a nao ser em livros mesmo. Na verdade, acho que sera mais triste ainda, porque essa crianca do futuro estara olhando para fotografias, e nao para pinturas; para um animal cuja extincao nao foi natural, e sim culpa do homem. E ficara sabendo que tivemos uma chance de salvar o tigre, e nao o fizemos. O que seria uma grande, grande vergonha.
No ano 260 d.C., a cidade romana de Edessa, na Anatolia (correspondente a parte da atual Turquia) esta sob cerco do exercito persa. Dentro de suas muralhas, o bom imperador Valeriano espera por reforcos, quatro legioes que estao vindo do oeste, conduzidas por seu filho Galieno, mas acaba por ficar evidente que o socorro nao chegara a tempo de evitar que a populacao e as tropas aquarteladas na cidade perecam devido a fome. Entao chega uma mensagem de Shapur I, rei dos persas, propondo um encontro para discutir condicoes para o fim do cerco e a instauracao da paz na regiao. Contrariando os conselhos do experiente legado Marco Metelo Aquila (o "Comandante Aguia", como e chamado por seus homens), o imperador aceita o convite. Uma vez que suas advertencias nao deram resultado, Metelo insiste para que Valeriano lhe permita acompanha-lo, no que e atendido.Infelizmente, Metelo Aquila estava certo em desconfiar: o convite era uma armadilha. O imperador cai prisioneiro dos persas, e, com ele, Metelo e mais dez homens de sua legiao, a Segunda Augusta (nao tenho certeza se a presenca da Augusta na Anatolia na segunda metade do seculo III e historica; nao encontrei registros nesse sentido, mas tambem nenhuma evidencia em contrario). Nao se sabe mais nada de Valeriano depois disso; ele pode ter sido executado pelos persas logo em seguida, ou pode ter vivido anos no cativeiro.Tal como ja o fizera em A Ultima Legiao, Valerius Maximus Manfredus... perdao, Valerio Massimo Manfredi aproveita-se do final reticente da biografia de um imperador romano para explorar possibilidades surpreendentes numa obra de ficcao. Porem, diferente do que acontecia naquele livro, neste o imperador em questao nao ve o fim da jornada. O grupo e levado para uma mina de turquesas no coracao do Imperio Persa e ir para uma mina era um dos piores destinos que alguem podia ter na epoca. As condicoes insalubres, a alimentacao miseravel e os maus-tratos cobram seu preco de todos, mas Valeriano, devido a idade, sofre mais, e acaba nao resistindo ele e um soldado cuja fe crista atrai a antipatia dos feitores persas, valendo-lhe uma dose extra de castigos fisicos. A parte essas duas baixas, o restante do grupo insiste em agarrar-se a vida, ate que, quando se dao conta, estao trabalhando na mina ha mais de um ano, o que ja e bem mais do que a maioria sobrevive em tal lugar. Quando conseguem fugir, isso e um feito inedito, so alcancado gracas a ajuda de um prisioneiro veterano, o unico que esta la ha mais tempo que eles. Os conselhos do velho de nome Uxal e seu conhecimento do terreno, aliados a determinacao dos romanos e sua capacidade para agir em equipe, permitem ao grupo escapar da mina, mas isso e apenas o comeco de sua odisseia, que segue com uma exaustiva e perigosa fuga pelo deserto, cacados pelos persas. Num entreposto comercial, perto de onde o rio Khaboras (hoje conhecido como Khabur, na Siria) desagua no legendario Tigre, encontram um mercador indiano que os contrata como escolta para sua caravana, que, a partir
dai, segue viagem pelo rio. Em tal companhia, Metelo e os outros chegam a foz do Tigre, no Golfo Persico, e, mais tarde, ao Oceano Indico, em cujas aguas, ate entao, pouquissimos europeus navegaram.O plano original e separarem-se ai; os romanos esperam encontrar um navio que os leve rumo ao oeste e de volta para casa, enquanto Daruma, o indiano, seguira ainda mais para o oriente, rumo ao misterioso pais da seda, que, nos mapas romanos, e designado, de forma vaga, como Sera Maior um lugar sobre o qual Roma, e o ocidente em geral, sabem muito pouco. Porem, e epoca de moncao: durante os seis meses seguintes, ventos fortes e constantes soprando rumo ao leste tornarao impossivel navegar em qualquer outra direcao; Metelo e seus companheiros teriam que escolher entre ficar esse tempo esperando em alguma vila litoranea, sem conhecer o idioma local e quase sem dinheiro, ou tentar fazer o trajeto por terra, o que levaria talvez um ano ou mais, sem mencionar os incontaveis perigos, o fato de nao conhecerem o caminho e, e claro, a vigilancia dos persas. Daruma, entao, lhes propoe o seguinte: os dez romanos podem continuar em sua funcao de escolta ate que a caravana chegue a seu destino; promete-lhes pagamento generoso e, ao final, providenciar-lhes a viagem de volta. Considerando as poucas opcoes de que dispoem, Metelo e os outros aceitam.Quando esse acordo e feito, Metelo ja percebeu que Daruma nao e um comerciante comum. A carga mais preciosa a viajar em sua caravana e em seus navios nao e a mercadoria que leva, e sim um jovem cuja aparencia so nao e mais exotica que seus modos. Ele diz chamar-se Dan Qing e ser um principe chines, que, depois de um bom tempo como refem dos persas, esta retornando a seu pais, onde o trono que seria seu por direito foi usurpado. Mesmo sozinho, o principe espera retomar o que lhe pertence e devolver a paz a seu imperio dividido. Dan Qing foi educado em certas misteriosas artes orientais, que combinam filosofia e combate, possuindo habilidades que, aos olhos dos soldados romanos, parecem quase sobre-humanas. Entre ele e Metelo, a despeito de uma interacao, a principio, muito fria e formal, vai gradualmente surgindo o mutuo e natural respeito entre dois homens bravos, semelhantes em essencia, apesar de virem praticamente de mundos diferentes, com um abismo de distancia e de cultura a separa-los. Acompanhando Dan Qing, Daruma e seus homens, o pequeno grupo de legionarios desgarrados ira entrar num mundo exotico, alem de sua imaginacao, ver inumeras maravilhas da natureza e da arte, e, tambem, envolver-se em conflitos de poder e em diversos outros tipos de perigos. Ja contei o suficiente, mais que isso seria spoiler, mas podem ter certeza de que as possibilidades abertas por esse enredo sao tao enormes e empolgantes, que facilmente renderiam uma serie em vez de um unico livro.O Imperio dos Dragoes e mais uma bela historia de Valerio Massimo Manfredi, sem duvida um excelente entretenimento, e tambem me ensinou um pouco sobre a situacao do Imperio Romano no
seculo III, periodo do qual nao se fala muito... Mas qual sera a probabilidade de que essa ficcao esteja calcada em algo de veridico? O que Roma e a China sabiam uma da outra nessa epoca? Sera possivel que os dois imperios tenham interagido de algum modo?Por tudo o que sabemos de seguro, com base em registros fiaveis, tanto do ocidente quanto do oriente, parece que os romanos tinham nocoes muito vagas a respeito da China, e vice-versa cada uma dessas civilizacoes pensava na outra como pouco mais que um lugar lendario, inimaginavelmente distante, que podia existir ou nao. Apesar disso, a interacao acontecia, embora de modo indireto. Sabe-se que os mercados mais refinados de Roma ofereciam especiarias, seda e jade trazidos da China, o que nao significa que algum mercador tivesse feito todo o percurso esses produtos, provavelmente, eram comprados e vendidos pelo menos meia duzia de vezes desde o seu local de origem ate a venda ao consumidor final, o que era mais um motivo para que seus precos fossem proibitivos para todos com excecao dos mais ricos. Entretanto, nao e impossivel que, em algum momento da Antiguidade, uma conspiracao de eventos, jamais prevista por ninguem, tenha levado esses dois mundos distantes a entrarem em contato de outras formas.Rumores sobre a presenca de contingentes militares romanos na antiga China circulam ha seculos, e investigacoes feitas nos tempos modernos chegaram a fornecer-lhes certo respaldo, ao menos aparente. Depois da batalha de Carras, em 53 a.C. uma das piores derrotas sofridas pelo exercito romano em sua longa historia , cerca de dez mil legionarios (ou seja, o equivalente a duas legioes inteiras) foram feitos prisioneiros pelos inimigos partas, e nunca mais o ocidente ouviu falar deles... Ate meados do seculo XX, quando alguns historiadores ingleses levantaram uma hipotese, no minimo, curiosa. Esses pesquisadores examinaram registros chineses sobre a batalha de Zhizhi, travada em 36 a.C., em algum lugar do atual Cazaquistao, entre as forcas do Imperio do Centro (que era como a China chamava a si propria) e um povo que eles chamavam de Xiongnu, e que eram provavelmente os citas, cavaleiros nomades que habitavam as estepes de partes das atuais Russia e Ucrania. Nessa batalha, segundo tais registros, os Xiongnu contavam com uma infantaria pesada que lutava numa formacao que os chineses nunca tinham visto; nela, os soldados posicionavam seus escudos numa configuracao semelhante a de escamas de peixe. O ponto e: os citas, como outros povos acostumados a viver e morrer sobre seus cavalos, consideravam desonroso lutar a pe; seus exercitos eram compostos principalmente por arqueiros montados. Portanto, se os tais Xiongnu eram mesmo os citas como parece ser o mais provavel , isso levanta a questao de qual seria a origem dessa infantaria. Os pesquisadores pensaram o mesmo que eu teria pensado no lugar deles: essa parte sobre os escudos dispostos "como escamas de peixe" parece uma descricao bastante boa da manobra que os legionarios romanos chamavam de testudo ('tartaruga'), e, afinal, a batalha de Zhizhi foi apenas 17 anos depois da de Carras... E plausivel, ao menos em
tese, que os partas tivessem vendido os romanos capturados como soldados-escravos para os citas, seus vizinhos do norte, ou que ao menos parte dos legionarios tivessem, de alguma forma, recuperado sua liberdade, e, ante a quase impossibilidade de voltarem para casa, passassem a ganhar a vida como mercenarios.Ja se apontaram, como uma possivel evidencia a favor dessa teoria, as curiosas caracteristicas etnicas dos habitantes da pequena cidade de Liqian, no norte da China, muitos dos quais tem olhos azuis ou esverdeados, cabelos alourados e estatura mais alta que a comum na regiao... Acontece que essas caracteristicas nunca foram tipicas dos romanos, um povo originalmente de estatura mediana, olhos e cabelos escuros. Por outro lado, as legioes nao eram formadas so por romanos "da gema": para alistar-se, bastava ter cidadania romana e falar um pouco de latim. Voce podia ser cidadao romano sem nunca ter posto o pe na Italia e mesmo que seu biotipo estivesse mais para celta ou germanico: bastava que seu pai, avo, bisavo ou outro ancestral tivesse sido romano, e que, desde entao, tivesse havido uma linha ininterrupta de descendentes masculinos. Havia ate os que eram cidadaos sem terem um pingo de sangue italiano eram aqueles cujos pais ou avos haviam servido nas tropas auxiliares, pois, ao darem baixa, esses soldados de origem barbara recebiam a cidadania romana, que era transmitida aos descendentes. Ou seja, as legioes tinham, sim, a sua quota de soldados altos e de olhos claros. A historia da legiao perdida pode ter la o seu fundamento ou nao. Ate o momento, nao foram encontradas evidencias materiais na regiao de Liqian, tais como armas ou artefatos de estilo romano, o que seria uma prova mais contundente. Por outro lado (de novo!), a ausencia desses objetos nao e necessariamente uma contraevidencia: se os romanos que supostamente chegaram ate la estivessem entre aqueles aprisionados em Carras, seria muito natural que seus captores partas lhes tivessem tirado qualquer objeto que estivessem levando; mais tarde, ao se reequiparem, os romanos teriam que se contentar com armas e utensilios locais. Talvez alguma coisa de muito empolgante ainda esteja por ser descoberta.Uma observacao final. Eu gosto muito de Valerio Massimo Manfredi, apesar de reconhecer que ele nao pode ser considerado um grande escritor do ponto de vista da tecnica literaria; seu metier, originalmente, eram Historia e arqueologia, e foi a partir disso que chegou a literatura, sem ter tido, ate onde sei, um treinamento formal para tanto. Seus dialogos raramente sao brilhantes, e os personagens carecem de profundidade e individualidade, mas, mesmo com essas limitacoes, o cara tem boas ideias e a energia necessaria para faze-las render. Para quem, como eu, e apaixonado por Historia em geral e pela Antiguidade em particular, seus livros sempre serao interessantes. Pena que, como ja acontecia em A Ultima Legiao, tambem no caso de O Imperio dos Dragoes nem o tradutor Mario Fondelli nem seu revisor (cujo nome nao e creditado) parecem ter a minima nocao acerca de como conjugar verbos nas pessoas tu e vos, de modo que a tentativa de dar um ar "de
Conta-se que Escopas, homem nobre e importante da regiao grega da Tessalia, pediu ao afamado poeta Simonides de Ceos que compusesse uma ode em louvor a suas vitorias que podem ter sido no campo de batalha ou em competicoes atleticas; as fontes divergem. Tratava-se de uma pratica comum na epoca: poetas eram solicitados a compor obras sobre o tema que lhes fosse proposto, recebiam por isso, e era assim que muitos deles ganhavam a vida. A ode deveria ser entoada num banquete que Escopas planejava oferecer. Chegado o dia, ao lhe ser pedido que apresentasse o poema, Simonides levantou-se com sua lira e cantou uma das mais belas odes ja ouvidas na Tessalia, celebrando as vitorias de seu anfitriao. (Nao estranhem se uso "cantar" em vez de "declamar"; na epoca, os poemas eram realmente cantados, pois nao se fazia distincao entre poesia e musica.) Para obter um melhor efeito lirico, o poeta ornamentou a obra com mencoes aos feitos dos admiraveis gemeos Castor e Polux, filhos de Zeus e Leda, irmaos da celebre Helena de Esparta, mais conhecida como Helena de Troia.Seria de se imaginar que qualquer homem razoavel se sentisse honrado por ter seu nome citado lado a lado com os de tao insignes herois, mas, infelizmente, Escopas era do tipo egocentrico. Queria a admiracao de seus convivas toda para si, e nao estava disposto a partilha-la, nem mesmo com os legendarios filhos de Zeus, de modo que nao lhe agradou o que estava ouvindo. Quando Simonides, tendo terminado de cantar, dirigiu-se a ele para receber sua recompensa, Escopas pagou-lhe metade da soma combinada, dizendo-lhe, em tom de troca, que cobrasse o restante de Castor e Polux. Simonides, decepcionado e ofendido, retornou ao seu lugar em meio a zombaria geral dos convidados.Pouco mais tarde, um dos servos de Escopas entrou no salao de banquete e avisou a Simonides que estavam la fora dois jovens a cavalo, que diziam ter de lhe falar com urgencia. Saindo, o poeta nao encontrou ninguem a sua espera, mas repentinamente o teto do salao veio abaixo, matando Escopas e seus convidados. Depois de pedir ao servo mais detalhes sobre a aparencia dos jovens que o haviam procurado, o desconcertado Simonides convenceu-se de que nao eram outros senao os proprios Castor e Polux. A historia termina dizendo que os corpos dos comensais do banquete ficaram tao desfigurados, que seus familiares nao conseguiam identifica-los para poder dar a cada um os ritos funerarios devidos, mas Simonides lembrava o nome de cada um dos presentes e o exato lugar onde ele estava sentado, e, gracas a isso, todos os corpos puderam ser identificados.Essa bela historia talvez nao seja veridica (embora eu nao a desacredite totalmente: considero uma rematada tolice duvidar de que maravilhas possam mesmo acontecer), mas, seja ou nao, ela ilustra bem um fato curioso acerca dos grandes poetas da Antiguidade: suas vidas tendem a fundir-se com a propria mitologia que lhes servia de tema, de modo que para nos, hoje, eles acabam por ser figuras quase tao legendarias quanto os herois cujos feitos celebravam. Assim foi com
o maior de todos, Homero, a quem sao atribuidas a Iliada e a Odisseia, e com outros que vieram depois entre eles Simonides, o protagonista de Deuses e Herois.Mary Renault, cujo Rei Morto, Rei Posto ja tive oportunidade de comentar, conduz a nos, seus leitores, em outro mergulho na Antiguidade Classica, embora, desta vez, a um periodo historico posterior e bem diferente daquele em que tiveram lugar as facanhas do heroi Teseu. Simonides viveu aproximadamente de 556 a 468 a.C., numa Grecia mais civilizada e de instituicoes ja consolidadas, e, por consequencia, uma Grecia que podia dedicar mais atencao as artes, fato que e bem retratado no romance. O que, e claro, nao significa que as guerras tivessem ficado no passado nem as guerras contra inimigos externos, no caso o Imperio Persa, nem as guerras locais, entre diferentes cidades-estado gregas, coisa que permeou praticamente toda a historia da Grecia Antiga e impediu o exito de diversas tentativas de unificacao politica entre os povos de lingua e cultura helenicas. Simonides, por sinal, foi o autor do famoso epitafio gravado no monumento erigido em homenagem a Leonidas e seus trezentos espartanos ("Ide dizer a Esparta, o estranhos que passam / Que aqui, obedientes as suas leis, jazemos."), alias, um dos poucos fragmentos de sua obra que chegaram ate nos, infelizmente. Tampouco sao conhecidos muitos detalhes de sua biografia, de modo que a autora teve de fazer o que fazia tao bem: mesclar a informacao historica disponivel com o produto de sua propria imaginacao. O livro e um mosaico de eventos factuais e ficticios e de personagens historicos e inventados, sendo que estes ultimos nao parecem menos convincentes que os primeiros, e a interacao entre todos e perfeitamente plausivel. Quer dizer, parte do que aqui lemos efetivamente aconteceu e o restante poderia ter acontecido.A narrativa segue um esquema semelhante ao de Rei Morto, Rei Posto: um Simonides ja idoso, aproximando-se do final de uma carreira prestigiosa, parece sentir que e chegado o momento de contar suas memorias, e essa historia tem inicio na ilha de Ceos (hoje Kea), uma das Ciclades. Seu pai, Leoprepes, era um homem de posses para os padroes da ilha e um de seus cidadaos mais proeminentes, o que nao significa que nao trabalhasse duramente, ou que seus filhos pudessem, em principio, esperar da vida muito mais que isso. Para maior azar de Simonides, ele era o filho varao mais jovem, alem de agraciado pela natureza com um tipo fisico pouco admirado entre os ilheus, e entre os gregos da etnia jonica em geral: baixo e magro, embora de boa constituicao; pele morena e cabelos negros, sem falar num rosto nao exatamente atraente, enquanto seu irmao, Teasides, era o jovem heleno perfeito sempre retratado por pintores e escultores alto, loiro, belo e atletico. So isso ja teria bastado para definir o papel de cada um: Teasides era o filho de quem os pais esperavam que os enchesse de orgulho e trouxesse honra ao nome da familia; ja Simonides, se dependesse dos planos deles, nunca iria muito alem de ser um trabalhador