europeias se dividiram. Gra-Bretanha, Franca e Russia se aliaram aos servios; a Alemanha, aos austro-hungaros. Nas semanas seguintes, os alemaes invadiram a Belgica, que ate entao se mantivera neutra, e, ainda em agosto, atravessaram a fronteira com a Franca. Chegaram perto de tomar Paris, mas os franceses os detiveram, em setembro.Nos primeiros meses, a propaganda militar conseguiu inflar o orgulho dos soldados de lado a lado. O fervor patriotico crescia paralelamente ao odio pelos inimigos. Entretanto, em dezembro o moral das tropas ja despencara. A guerra se arrastava havia quase um semestre. Os britanicos haviam perdido 160 mil homens ate entao; Alemanha e Franca, 300 mil cada. Para piorar, as condicoes nas trincheiras eram pessimas. O odor beirava o insuportavel, devido as latrinas descobertas e aos corpos em decomposicao. Estirados pela terra de ninguem, cadaveres atraiam ratazanas aos milhares. Era um verdadeiro banquete. Com tanta carne, elas engordavam tanto que algumas eram confundidas com gatos. Pior que as ratazanas, so os piolhos. Milhoes deles, nos cabelos, barbas, uniformes. Em toda parte.Quando chovia forte, a agua batia na altura dos joelhos. Dormia-se em buracos escavados na parede e era comum acordar assustado no meio da noite, por causa das explosoes ou de uma ratazana mordiscando seu rosto. Durante o dia, quem levantasse a cabeca sobre o parapeito era um homem morto. Os franco-atiradores estavam sempre a espreita (no final da tarde, praticavam tiro ao alvo no inimigo e, quando acertavam, diziam que era um beijo de boa-noite). O soldado entrincheirado passava longos periodos sem ter o que fazer. Horas e horas de tedio sentado no inferno. So restava esperar e olhar para ceu onde nao havia ratazanas nem cadaveres.O cotidiano de horrores foi minando a vontade de lutar. Uma semana antes do Natal ja havia sinais disso. Foi assim em Armentieres, na Franca, perto da fronteira com a Belgica. Soldados alemaes arremessaram um pacote para a trincheira britanica. Cuidadosamente embalado, trazia um bolo de chocolate e dentro, escondido, um bilhete. Os alemaes pediam um cessar-fogo naquela noite, entre 19h30 e 20h30. Era aniversario do capitao deles e queriam surpreende-lo com uma serenata. O bolo era uma demonstracao de boa vontade. Os britanicos concordaram e, na hora da festa inimiga, sentaram no parapeito para apreciar a musica. Aplaudidos pelos rivais, os alemaes anunciaram o encerramento da serenata e da tregua com tiros para cima. Em meio a barbarie, esses pequenos gestos de cordialidade significavam muito.Ainda assim, era dificil imaginar o que estava por vir. Na noite do dia 24, em Fleurbaix, na Franca, uma visao deixou os britanicos intrigados: iluminadas por velas, pequenas arvores de Natal enfeitavam as trincheiras inimigas. A surpresa aumentou quando um tenente alemao gritou em ingles perfeito: Senhores, minha vida esta em suas maos. Estou caminhando na direcao de voces. Algum oficial poderia me encontrar no meio do caminho? Silencio. Seria uma armadilha? Ele prosseguiu: Estou sozinho e desarmado. Trinta de seus homens estao mortos perto das nossas trincheiras. Gostaria de providenciar o enterro. Dezenas de armas estavam apontadas para ele. Mas, antes que disparassem, um sargento ingles, contrariando ordens,