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incapaz de arrepender- se de seus atos; de fato, so lamentava nao poder continuar beijando-o. Abriu os olhos, e jogou a cabeca para tras para poder olha-lo no rosto. Bromwell tinha os labios sensualmente relaxados e um pouco avermelhados, e os olhos obscurecidos e letargicos. Ver seu rosto tenso de desejo bastava para excita-la. Disse-se que entre lady Daphne e ela havia uma grande diferenca. A irma do Bromwell se comportou com descaramento com um homem a quem mal conhecia, e era evidente que qualquer outro lhe teria servido; entretanto, ela era incapaz de expor-se sequer a possibilidade de sentir-se assim com algum outro homem. Lorde Bromwell era o unico que despertava aquela paixao dentro dela. Respirou fundo, e exalou pouco a pouco. Sentia-se de novo a beira de um precipicio, mas de um que lhe dava muito medo. Sabia que, se caisse ali, nao ia perder a virtude, mas o coracao. Bromwell e Callie mal falaram durante o trajeto de volta a casa. Nenhum dos dois podia deixar de pensar na paixao que seguia latente, mas como nenhum queria falar do assunto, estavam fazendo um esforco consciente por controlar- se. Ele a acompanhou ate a porta da casa de Francesca, e so entrou para despedirse. Quando retornou a carruagem, sua expressao tencionou e indicou ao condutor que retornasse aos jardins do Vauxhall. Assim que chegaram, foi com passo decidido ao reservado de sua irma, e ali encontrou a varios jovens bebados junto com a senhorita Swanson e outra jovem a que nao conhecia. Era obvio que elas tambem estavam um pouco ebrias. Sua irma estava sentada no regaco de um desconhecido que estava beijando- a no pescoco com descaramento. Em vez de perder tempo em rodear o reservado para entrar pela porta traseira, voltou a saltar o parapeito da parte dianteira. Foi para sua irma, agarrou-a por pelo braco, e a levantou sem atencao. Ela soltou uma exclamacao abafada e se voltou feita uma furia, mas mudou de atitude ao ver que era ele. - Brom! Ola, querido. Perguntava-me onde estaria. - Perguntou-se tambem onde esta lady Calandra? - perguntou-lhe com voz seca. - Dei por feito que estava consigo - lhe disse, enquanto esbocava um sorriso malicioso. - Todos voces tiveram sorte de que fosse assim - disparou ele com furia. Daphne o olhou sobressaltada, e pareceu ficar sem palavras. - Um momento, quem diabos acham que sao? - o homem em cujo regaco tinha estado sentada se levantou cambaleante, e acrescentou - Deveria desafia-lo por falar assim a dama. - Sou o irmao da dama, e lhe asseguro que so aceitaria o desafio de um cavalheiro. Os homens como voce e melhor inculcar um pouco de respeito com os punhos. - O que? Maldicao, desafio que me diga isso na cara! - o homem ergueu os punhos, mas sua postura apenas se parecia com a de um pugilista. - Acho que acabo de faze-lo. Bromwell o agarrou pelas lapelas, levantou-o do chao, e lhe jogou meio corpo por cima do parapeito. Com a outra mao o agarrou pelas pernas,
e acabou de atira-lo para fora. A seguir foi para os dois homens que estavam sentados atras de Daphne. Ficaram olhando-o meio atordoados pela bebedeira, mas ao ver que se aproximava 91Candace Camp[As Casamenteiras 03]ficaram de pe de repente e foram cambaleantes para a porta traseira. - Primo! - Archie Tilford ficou de pe, e o saudou com uma reverencia. O gesto lhe teria saido perfeito, se nao fosse porque se inclinou muito para diante e teve que agarrar-se a uma cadeira para evitar cair de brucos - Me alegro de ve-lo. Fez bem ao jogar a esses tipos, davam-me mal. - Maldicao, por que nao fez algo para evitar este desastre? - perguntou-lhe Bromwell com exasperacao. - Porque... - Tilford pensou nisso durante uns segundos - Porque isso nao encaixa comigo, mas com voce. Bromwell se voltou para o Pacewell e Sackville. Apesar do elegante que foi, a velada tinha feito brecha neles, e pareciam bastante piorados. - Isto e inaceitavel! Todo mundo esta bebado? Olharam-se os uns aos outros, como se nao soubessem o que dizer. - Pelo amor de Deus - acrescentou Bromwell, enojado - Archie, levanta o senhor Swanson com seus amigos e arrume-os para voltar para casa. Encarregar-me-ei de levar as damas a casa de minha irma. Os homens se apressaram a obedecer. Levantaram o Swanson da cadeira, colocaram seus bracos em cima dos ombros para segura-lo, e o tiraram do reservado meio a rastros. Tanto a senhorita Turner como a senhorita Swanson, que estava chorando desconsolada, agarraram suas mascaras, suas capas e seus leques; ao que parecia, a primeira tinha perdido um sapato, e nao tinha nem ideia de onde estava. Bromwell fulminou a sua irma com o olhar, e comentou: - Lady Swithington tera que lhe emprestar um par. Quando chegarmos a casa, enviara um bilhete a seus respectivos pais ou aos pobres desgracados que tenham sua tutela para avisar que, como se fez muito tarde e estao exaustas, as duas passarao a noite em sua casa. Isso deveria bastar para proteger sua reputacao, desde que nenhum conhecido as tenha visto aqui sem as fantasias. A senhorita Swanson comecou a solucar, e a senhorita Turner pareceu sair um pouco de seu atordoamento e o olhou com um temor incipiente. Bromwell nao lhes prestou nem a mais minima atencao, e se voltou de novo para sua irma. - De acordo, ja estou pronta - disse ela com irritacao, enquanto recolhia suas coisas. - Tornou-se um distinto, deve-se a influencia de lady Calandra? A verdade e que eu nao gosto nada de sua atitude. - Nenhuma palavra mais - lhe disse com voz firme, e com o rosto muito tenso Nem sequer a mencoes, se nao quiser ouvir quatro verdades. Falaremos disto mais tarde, quando as damas que tem a seu cargo se deitarem. Lady Daphne se mostrou indiferente ante suas palavras. Vestiu a capa, e saiu do reservado com as jovens lhe pisando os calcanhares. Bromwell as conduziu ate a carruagem, e nao disse nenhuma palavra durante o trajeto. A senhorita Swanson nao deixou de choramingar
e de secar os olhos com um lenco, a senhorita Turner parecia calada e abatida, e lady Daphne permaneceu com a cabeca virada para a janela apesar da cortina lhe impedir de ver o exterior. Quando chegaram a casa, uma criada conduziu as duas jovens aos quartos que lhes atribuiram, e lady Daphne se sentou com um suspiro de exasperacao e escreveu as respectivas notas para seus pais, tal como Bromwell lhe tinha ordenado. Depois de encarregar a um lacaio que se encarregasse de entrega-las, voltou- se para seu irmao e cruzou os bracos. - Venha, solta o de uma vez. - Como demonios lhe ocorreu deixar sozinha lady Calandra nesse lugar? - disse ele, furioso - Nao se da conta do dano que poderia haver causado a sua reputacao? 92Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Desde quando e tao puritano? Estava tentando ajuda-lo. - Expondo Callie a um grupo de descarados bebados? Abandonando-a em meio dos jardins do Vauxhall? - Nao acha que esta exagerando um pouco? Nao a deixei no meio do passeio, mas dentro de um reservado. - Qualquer um que passasse em frente podia ver que estava sozinha, sem contar o bebado que ficou dormindo em cima da mesa, claro! - Sabia que nao demoraria a chegar, e que ela nao estaria ali muito tempo explicou Daphne com tranquilidade - Nao esperava que o nescio do Swanson ficasse dormindo, como ia saber que o alcool o afetasse tanto? Minha intencao era que voce e ela estivessem a sos. - sua expressao se suavizou, e se aproximou com as maos estendidas. - Por favor, nao se zangue comigo. So queria ajuda-lo. Percebi que lady Haughston tem muito controlada a lady Calandra, e procurei arrumar tudo para que pudesse te-la so para voce durante um momento - sorriu com satisfacao, e acrescentou - Ao menos, o tempo suficiente para que cumprisse com o objetivo. - Que objetivo? Destrocar seu bom nome? - disse-lhe ele sem aceitar suas maos estendidas - Como pode acredita que isso e o que quero fazer? Disse-lhe que nao queria destruir sua reputacao, nao e justo que Callie sofra. Foi seu irmao quem lhe fez mal, assim e ele quem deveria pagar por suas mas acoes. - Que mais importa se sofrer? - disse ela - E uma Lilles, assim estou certa de que e tao altiva e fria como o duque e como a harpia de Francesca Haughston. As duas sao iguais. Fazem-se de distintas e delicadas como se jamais tivessem tido nem um so pensamento atrevido. Claro, sao muito refinadas para pensar sequer em deitar-se com um homem. - Suas palavras estavam carregadas de dureza e amargura. Bromwell a olhou boquiaberto, e ao final conseguiu dizer: - Daphne! Nunca a tinha ouvido falar tao. Parece tao... - Passei quinze anos presa em Gales, com um velho horrivel! Nao podia vir a Londres, nem desfrutar de um pouco de diversao. Para ele, uma viagem a Bath era o maior dos presentes! E enquanto isso ia me fazendo mais e mais velha, ia perdendo minha beleza... - se
deteve de repente, e se pos- se a chorar. - Daphne... - suas lagrimas o comoveram, e grande parte de sua furia se desvaneceu. Aproximou-se dela, e a rodeou com um braco - Sinto muito, sinto que tivesse que se casar a forca com um homem muito mais velho que voce a quem nao amava, e que depois de fazer esse sacrificio perdesse o bebe que esperava. Foi terrivel, e nao deveria ter passado por algo assim. Tomara tivesse sido mais velho naquela epoca, mais experiente. Nao me teria limitado a ir ver o Rochford feito uma furia e a tentar desafia-lo. Desejaria ter podido te ajudar. Mas nao e velha, e continua sendo a mulher mais bela de Londres. Daphne relaxou, e o olhou sorridente apesar das lagrimas que seguiam brilhando como diamantes em seus olhos. - Diz isso a serio? Realmente acha que sou a mulher mais bela de Londres? Bromwell pensou no Callie, mas afastou a um lado sua imagem e disse com firmeza: - Claro que sim, porque e a verdade. Sabe que sempre foi. - Sabia, sabia que nao podia quere-la mais que - lhe disse com satisfacao, enquanto secava as lagrimas com os dedos. - Claro que nao - Bromwell se tirou um lenco de um branco impoluto do bolso, e o deu. Depois de solta-la, retrocedeu um pouco e acrescentou - Como pode acreditar tal coisa? Nao sinto nada por ela, mas nao quero fazer mal a uma pessoa inocente. O que me interessa e ajustar as contas com o duque do Rochford. Na ultima vez que falamos 93Candace Camp[As Casamenteiras 03]lhe disse que nao quero desonrar ao Callie, mas conseguir que Rochford saia de sua guarida e se em frente a mim. - O que acreditava que aconteceria a ela? Nao pode ferir Rochford sem fazer mal a sua irma. Uma mulher tem ilusoes se vir que um homem a corteja. Quando um cavalheiro presta uma atencao especial a uma mulher, e porque quer seduzi-la ou porque pensa casar-se com ela. E um embaraco que finalmente nao peca a mao da dama em matrimonio, todo mundo comecara a especular sobre o assunto. - Mas se so comecei a corteja-la, nao... - Bromwell foi incapaz de acabar a frase. - O que nao tem feito? Visita-la quase todo dia? Convida-la a ir de excursao ao Richmond Park ou a passear em sua carruagem? Aparecer em todas as festas as quais foi? - Possivelmente passei mais tempo com ela de que pretendia - admitiu Bromwell, carrancudo- Suponho que nao esperava que sempre estivesse tao protegida por suas acompanhantes, pensava que poderia passar mais tempo a sos com ela. - Por isso preparei o pequeno interludio no Vauxhall, para que estivessem a sos lhe disse Daphne, com expressao triunfante- Rochford nao se alarmara se nao se cheira um possivel escandalo. Bromwell soltou um profundo suspiro, e passou a mao pelo cabelo. - Nao sei o que dizer. Se o que diz e certo, entao o dano ja aconteceu. Ja a prejudiquei. - Exato, assim. - Talvez devesse
deixa-la. - O que? - Daphne o olhou atonita - Quer dizer que pensa abandonar seu plano? Que nao vai fazer nada nem ao Rochford nem a ela? Ele esbocou um sorriso sem humor, e comentou com secura: - Acredito que Rochford ficara em contato comigo. - E o que passa com lady Calandra? Deixara de corteja-la? - Nao sei, tenho que pensar. Sua irma fez gesto de protestar, mas Bromwell estava mergulhado em seus pensamentos e a deixou com a palavra na boca ao ir- se sem mais. Ao chegar ao vestibulo, tomou o chapeu e o casaco das maos de um lacaio e saiu a rua. Desceu os degraus da entrada enquanto se abrigava, e pos-se a andar pela calcada. Apesar do vento lhe penetrar por debaixo do casaco, nao se incomodou em abotoa-lo enquanto se afastava carrancudo da casa. Perguntou-se se devia deixar de ver Callie, mas a mera ideia fez que lhe retorcessem as visceras. Nao, nao queria acabar com tudo aquilo. Pensou em seu sorriso, em seus faiscantes olhos escuros, nos brilhantes cachos negros que ansiava acariciar. Tinha vontade de dar um murro em algo ante a ideia de nao voltar a ve-la, de nao voltar a abraca-la nem a beija-la. Mas, no que desembocaria aquela situacao se continuasse vendo-a? Certamente, Rochford e ele acabariam enfrentando- se. Veriam-se as caras em um duelo com pistolas ao amanhecer, ou se pegariam em murros. O que estava claro era que aquela historia nao ia acabar com a proposta de matrimonio que esperava a sociedade londrina. Soltou uma gargalhada ironica ao imaginar a reacao que teria Rochford se lhe pedisse a mao de sua irma em casamento. O duque jamais daria sua aprovacao, e ele nao pensava pedi-la. Era impensavel que se aliasse com a familia do homem que tinha desonrado Daphne, porque estaria traindo-a. Porem, se nao tinha intencao de casar-se com o Callie, nao deveria seguir vendoa. Daphne tinha razao ao dizer que tinha estado cortejando-a abertamente, e se 94Candace Camp[As Casamenteiras 03]continuava fazendo-o, todo mundo esperaria uma proposta matrimonial. Tal como estavam as coisas, haveria comentarios e especulacoes se deixasse de ve-la de repente, apesar de so estar a varias semanas cortejando-a. O coracao encolheu ante a possibilidade de que Callie se convertesse no alvo das fofocas, mas sabia que seria muito pior se prolongava a situacao. Com cada dia que passava, cada buque de flores que lhe enviava, e cada baile que compartilhavam, cimentava- se a certeza generalizada de que pensava lhe propor matrimonio, por isso as fofocas seriam muito piores quando deixasse de ve-la. E se ao final Rochford perdesse a paciencia e voltasse para Londres para enfrentar a ele, o escandalo seria inclusive pior, e era possivel que Callie tivesse que carregar toda a vida com esse estigma. Sua expressao carrancuda se intensificou. Como lhe tinha podido ocorrer que cortejar ao Callie seria a forma perfeita de vingar-se do Rochford? Teria que ter ajustado as contas com o duque com um bom direito na mandibula, e ponto. Ela nao tinha nada que ver, nao
tinha feito nada de mau, mas ia ser a mais prejudicada. Recordou a conversa que tinha mantido com o Archie, a indiferenca que tinha mostrado ante o fato de que Callie era inocente e nao merecia que a ferissem. Acabava de zangar-se porque Daphne tinha feito algo que poderia ter prejudicado a reputacao de Callie, mas quando tinha arquitetado sua vinganca, nao se tinha importado que pudesse resultar ferida por seus planos. Tinha sido um nescio, um nescio frivolo e cruel. Nao podia ressarci-la pelo dano que ja lhe tinha causado, a unica coisa que podia fazer era assegurar- se de que nao sofresse mais. Nao ia voltar a ve-la. Por que se sentia tao vazio por dentro ao querer fazer o correto? Capitulo 12 Callie se sentiu surpreendida e decepcionada ao ver que lorde Bromwell nao ia visita-la de na seguinte, mas nao lhe pareceu nada fora do normal; alem disso, nao se encontrava muito bem. Doia-lhe a cabeca, tinha o estomago um pouco revolto, e a luz que entrava pela janela da saleta fazia com que lhe doessem os olhos. Sabia que sua indisposicao se devia ao ponche da noite anterior, porque costumava beber quando muito um pouco de vinho branco nos jantares ou um copo de ratafia ou de xerez. Tendo em conta como se encontrava mal, decidiu que dali em diante se ateria a sua moderacao habitual. Francesca lhe fez varias perguntas sobre a noite da noite anterior, e apesar de que tinha decidido nao lhe contar o que tinha acontecido, percebeu que nao tinha mais remedio que admitir que lorde e lady Radbourne nao tinham estado ali, porque o assunto viria a baila na proxima vez que vissem Irene. Depois de comentar como tinha gostado muito dos foguetes, acrescentou sem andar com rodeios: - Lorde e lady Radbourne nao foram. - O que? - Francesca deixou cair sobre seu regaco a meia tres-quartos que estava cerzindo, e ficou alerta - Nao estiveram ali com voce? - Nao. - Mas, o que...? Quem? Ceu santo, sabia que deveria ter acompanhado voce. - Nao se preocupe, nao se passou nada do outro mundo. Tanto lady Swithington como lorde Bromwell estavam ali, eramos um grupo bastante grande. Tambem foram a senhorita Swanson, seu irmao, e outra jovem. - Estranho que Irene nao nos avisasse de que nao podia ir - comentou Francesca com preocupacao - Bom, ao menos levava postos a capa e a mascara. Nao os tirou, nao e? 95Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Nao, e impossivel que alguem me reconhecesse. Nem sequer sai para dancar acrescentou, apesar de ser mentira. Francesca assentiu. Parecia um pouco mais tranquila, mas continuava um pouco carrancuda. - Acho que vou ver Irene esta tarde. - Acha que um dos dois pode estar doente? - Nao sei o que pensar, mas eu gostaria de saber a que se deveu sua ausencia. Irene nao e das que mudam de opiniao de um dia para outro. Quer vir comigo? Callie preferiu nao faze-lo. Nao queria sair, e esperava que dormir uma sesta com um lenco umedecido
com lavanda contribuisse para lhe aliviar a dor de cabeca; alem disso, nos ultimos tempos preferia ficar em casa devido as frequentes visitas de lorde Bromwell. Ele nao apareceu em toda a tarde, mas depois da sesta se sentiu muito melhor. Saudou Francesca com jovialidade quando esta retornou de sua visita, mas sua amiga nao parecia estar de muito bom humor; de fato, seus intensos olhos azuis lancavam faiscas, e estava visivelmente tensa. - Daphne Swithington nao tem vergonha! - exclamou, quando Callie lhe perguntou se acontecia algo. - Por que o diz? - Segundo Irene, lady Swithington lhe enviou uma nota no domingo em que lhe dizia que a noite nos jardins do Vauxhall foi adiada, e que esperava que pudessem leva-la a cabo dali a algumas semanas. - Ah - Callie nao se sentiu muito surpreendida, embora tivesse mantido a esperanca de que tudo tivesse sido um desgracado acidente. Francesca comecou a passear de um lado a outro enquanto destrambelhava sobre o engano de lady Swithington, mas ela estava ocupada dando voltas ao assunto, e mal lhe prestou atencao. Era obvio que a irma de lorde Bromwell tinha orquestrado o que tinha acontecido a noite anterior. Assegurou-se de desfazer-se da influencia restritiva do Irene e Gideon, ou possivelmente o que tinha querido evitar era a respeitabilidade do casal. Tambem estava claro que lhe tinha oculto de proposito que nao iriam ao Vauxhall, porque tinha assegurado uma e outra vez que nao demorariam a chegar. De modo que nao so tinha querido ter liberdade para dar redea solta a seu comportamento escandaloso, mas tambem, alem disso, tinha querido implica-la a ela de proposito. Mas, por que o tinha feito? Tudo aquilo carecia de sentido, porque a unica coisa que tinha conseguido lady Swithington era ganhar sua desconfianca. Estava convencida de que Brom nao tinha sido consciente do que planejava sua irma. Ao encontra-la so no reservado se mostrou surpreso e furioso, e era obvio que pensava que Irene e Gideon estariam ali; alem disso, nao tinha comentado em nenhum momento que lhe tivesse sido impossivel reunir-se a eles antes, e tinha parecido surpreso que estivessem tanto tempo ali. Quando ela tinha comentado que comecava a pensar que nao apareceria, ele a tinha olhado surpreso e havia dito algo assim como "Daphne me disse que..." antes de deter-se em seco. Com certeza tinha estado a ponto de dizer que sua irma lhe tinha indicado que chegasse a aquela hora tao tardia. A conclusao obvia era que Daphne sentia uma grande aversao por ela, apesar da amabilidade com a que a tratava. Acaso queria evitar que seu irmao a cortejasse, e estava tentando influencia-lo contra ela? Se nao tivesse arrojado uma garrafa ao descarado da noite anterior, era possivel que aquele individuo tivesse entrado no reservado e tivesse tentado ultrapassar- se com ela. Como teria reagido Brom se a tivesse encontrado sozinha nos bracos de outro homem? 96Candace Camp[As Casamenteiras 03]Percorreu- a um pequeno calafrio. Se o objetivo de lady Daphne tinha sido desprestigia-la a olhos de seu irmao, devia ser uma mulher
fria e calculista; alem disso, o plano em si deixava bastante a desejar, porque tinha um resultado incerto. Lady Daphne se arriscou a que as coisas nao saissem segundo o previsto, e assim tinha sido. Bromwell tinha chegado a tempo de evitar que passasse algo mau, e se tinha se zangado porque sua irma a tinha deixado sozinha. Era uma sorte que nao tivesse nenhum compromisso social aquela noite, porque nao queria sair, sobre tudo tendo em conta que existia a possibilidade de que se encontrasse com lady Swithington. Passou uma noite tranquila e agradavel em casa, e aproveitou para escrever cartas a sua avo e a seu irmao; entretanto, nao teve mais remedio que admitir, ao menos para si mesma, que sentia falta de lorde Bromwell. Custou- lhe recordar a ultima vez que tinha passado um dia inteiro sem ve-lo. Esperou ansiosa que fosse visita-la no dia seguinte, e se surpreendeu ao ver que nao aparecia. A ultima hora da tarde, Francesca lhe disse: - Onde esta lorde Bromwell? A verdade e que me acostumei a ve-lo diariamente. Callie negou com a cabeca. Tinha uma estranha dor no peito. - Nao sei. Francesca franziu o cenho, mas comentou com naturalidade: - Que estranho. A proxima vez que o virmos repreende-lo-ei por sua desatencao. Mas nao o encontraram aquela noite na festa da senhora Cutterman, e nao foi ve-las no dia seguinte. Callie sorriu com cortesia enquanto conversavam com as visitas e lutou por dissimular que estava pendente em todo momento de sua possivel chegada, mas mal podia concentrar- se na conversa. Nao podia deixar de pensar nele, se iria visita-la, e se perguntou a que se devia sua ausencia. Perguntou-se se havia dito ou feito algo que o tinha incomodado, ou melhor, se a considerava uma descarada por seu comportamento no Vauxhall. Talvez considerava que ela deveria ter partido assim que a noite tinha comecado a descontrolar-se, que nem sequer deveria ter ido sem Irene e Gideon. Mas seria injusto que a culpasse por ir, tendo em conta que sua propria irma estava ali para se fazer de acompanhante. Se lady Swithington nao se comportara com tanto abandono, se tivesse controlado ao resto do grupo, a situacao nao se teria desmantelado. Seria injusto que Bromwell a culpasse por algo que tinha sido culpa de sua irma. Por outro lado, talvez estivesse evitando- a pelo que tinha acontecido quando se foram do reservado. Ela nao tinha querido retornar a casa imediatamente, e tinha preferido dar um passeio. Melhor, considerava- a uma descarada, nao se dera conta do muito que a tinha afetado o que tinham compartilhado? Tinha-lhe dado a falsa impressao de que era uma mulher com experiencia? Era possivel que lhe tivesse parecido uma desavergonhada. A lembranca dos beijos que tinham compartilhado junto ao lago bastava para ruboriza-la, e nao pode evitar perguntar-se se lhe tinha parecido muito atrevida. Nao era justo, porque ele tinha participado tao ativamente como ela nos beijos e nas caricias que tinham compartilhado, mas sabia que frequentemente os homens eram injustos na hora de julgar moralmente