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rio, mas sabiam que Jose era o homem da casa e tinham plena conviccao deque ele sabia o que tinha que fazer. Madalena olhou fixamente para a sua mae e,como num gesto sincronizado, abaixaram, ambas, as cabecas e aceitaram comsubmissao . Jose ainda tentou pronunciar alguma palavra de acalento, mas,desistiu e, apos respirar profundamente, voltou para junto do amigo. Dormiram todos na casa grande aquela noite e no outro dia,antes que o sol raiasse, Jose e as mulheres seguiram para a casa velha parabuscarem o que os pertencia. A noite fora longa e nenhum dos que ali estavamconseguiu adormecer, mas Jose foi o unico que, na sua impaciencia, levantou-see passou quase toda a noite sentado num banco do jardim, olhando a lua e asestrelas no ceu, lembrando os ensinamentos do pai e da mae que partiram, semsaber se estava certo ou errado na forma que tinha agido. Madalena quis selevantar tambem e ir para junto do amado, queria sentir o seu cheiro e tinhaesperanca de receber em troca um pouco do seu amor, mas teve vergonha do seusentimento, benzeu-se, rezou um credo e uma Salve Rainha e passou toda a noiterevirando na cama. Luzia compenetrou-se na sua tristeza e ficou toda a noitequietinha, como se estivesse morta, pensando no rio e nos espiritos dosparentes que la ficavam, sem companhia alguma. Pode ate soar estranho, masEleovaldo era o unico que estava feliz; tambem nao conseguira dormir e ficara anoite toda virando na cama e sorrindo em silencio. A vida e mesmo cheia de surpresa.Eleovaldo, seguindo o curso original da historia, deveria estar apenasentristecido com a morte do coronel como, de fato, verdadeiramente o estava porem, o sentimento que o deixava naquele estado de alegria era outro bemdiferente. Veja voce, leitor, que o rapaz tinha muita bondade em seu coracao,prezava pelo pai e gostava de verdade de Jose, no entanto, o destino lhe foracruel e ele gostava realmente de Madalena. Tambem e verdade que, no inicio ele queria apenas o bem deJose, o que ainda desejava de todo o coracao, no entanto, com o passar dotempo, o amor foi crescendo e tomando conta do seu coracao, e esse amor odeixou ganancioso quando o assunto era a sua amada, e, entao, ele passou adistinguir o que era amor e o que seria apenas amizade. Tinha certeza de quenunca seria capaz de trair o seu amigo, mas estava certo de que, com os seusdotes e toda a sua beleza, poderia conquistar o coracao de Madalena. Tracoutodos os planos nos seus minimos detalhes e deduziu, enfim, que, lavando todospara o seu territorio, maiores se tornariam as suas chances naquela questao.Nao pense que a morte do coronel Torres tenha sido culpa dele; o velho, aindaque ninguem soubesse, fazia tempos que andava ja bastante debilitado e a suamorte foi apenas o desfecho de um doloroso episodio. Eleovaldo se entristeciapela morte do velho, mas era esperto, e apaixonado, o bastante, para vernaquele acontecimento uma grande chance de conseguir o amor de Madalena, poissabia da amizade que Jose tinha por si e, por esse motivo, ele nao seria capaz derecusar a
sua proposta. Estava quase cego de amor por Madalena, mas era sobrioo bastante para ver que tudo aquilo seria tambem um grande favor ao seu melhoramigo. Toda historia que se preze deve ter um mocinho, uma lindamulher e um terrivel bandido, no entanto, peco neste ultimo, pois Eleovaldo naoera nenhuma cobra peconhenta; contrariamente, ele era um homem serio e cheio deboas intencoes; nao era feio, gozando de alguns tracos de beleza. Era alto,sem, contudo, ser muito grande; tinha os cabelos negros e corridos, como bemmandava a boa moda das cidades; usava um bigode curto e bem aparado e vestia-secom esmero. Ele era o que se diz um partido a altura; estava sempre limpo eseus perfumes eram caros e cheirosos, no entanto, era simples e conquistava atodos com sua conversa facil e seu jeito sincero. Apenas nao conseguiraconquistar Madalena, e era este o seu maior desgosto. Eis que tudo foi seacumulando em seu coracao, ate que o amor o cegou por inteiro e ele naoconseguia pensar em nada que nao fosse Madalena; nao queria mal a quem quer quefosse, mas seria capaz de tudo para te-la ao seu lado. Apos algum tempo, a carvoaria trabalhava a todo vapor; Josequase nao dormia e estava sempre junto aos camaradas para que pudessem darandamento a fabricacao do carvao. Eram muitos os caminhoes que saiam dali parasiderurgicas em Sete Lagoas e, em contrapartida, era muito o dinheiro que entravano bolso dele e de Eleovaldo. A amizade deles era incontestavel, andavam semprejuntos e a cozinha da casa em que Jose morava era o lugar preferido do amigo; Jose naosabia, mas nao era a sua amizade a principal razao daquele gosto de Eleovaldo,ele gostava mesmo e de poder todo dia estar vendo toda a beleza de Madalena.Todos os dias, Eleovaldo ia a casa do amigo e, ainda que este nao estivesse, sosaia depois que fosse tarde da noite.Jose quase sempre tinha que viajar para outras fazendas da cercania, onde tinhaque virar a noite, pois eram grandes as discussoes pelo preco do carvao e,ademais, a fazenda de Eleovaldo era um pouco mais afastada do que todas asoutras fazendas; nao sabia ele, no entanto que estas tantas viagens seriam asua perdicao. Eleovaldo nao perdia tempo, e, enquanto o amigo viajava embusca de negocios para a carvoaria, ele ficava na sua casa tentando conquistaro coracao de Madalena. Ambos, Jose e Madalena, viviam quase como que se fossemmarido e mulher; Jose gostava de Madalena e, por sua vez, ela devolvia estesentimento, no entanto, apesar de toda a paixao que os unia, nunca encontraramcoragem de se unirem de verdade. Eleovaldo se aproveitava desta distancia que ainda existiaentre os dois e, na ausencia do amigo, se declarava e contava falsas historias,sobre Jose para a sua amada. Madalena nao acreditava em Eleovaldo, mas umagotinha de ciume comecava a brotar em seu coracao. Era ainda madrugada quando Jose partia para mais um dia deviagens; passaria na casa de Ze Roxao e depois iria para a casa de Pituxo, jabem proximo de Lagoa dos Patos. Levantou-se em silencio, para nao acordarMadalena, e foi preparar o cafe; ia passando
pelo corredor quando a viu deitadasobre a cama, desembrulhada e com a porta entreaberta; chegou ate a porta eparou a contempla-la, estava vestida apenas de calcinha e sutia e, entao, elepode notar o quanto eram belas as suas formas; ja gostava dela de verdade, masagora era um sentimento estranho que subia pelo seu corpo; antes gostava deestar junto dela, mas agora sentia um desejo grande de possui-la; entroudevagar e, em silencio, sentou-se junto dela, comecou a acariciar todo o seucorpo, enquanto era tomado pelo calor do desejo. Madalena nao pensou emdesviar-se, sentia um grande desejo de possui-lo e, silenciando-se, deixou queele a possuisse e deleitou-se de cada momento que se passava. O sol ja estava alto quando Jose saiu para a viagem,Madalena ficou deitada, relembrando os momentos felizes que haviam se passado epensando em como seriam as suas vidas a partir daquele momento. Ele ia felizpela estrada, pensando em Madalena e fazendo muitos planos para o futuro;voltaria ao entardecer e falaria com ela e, se fosse a vontade de Madalena,casariam-se brevemente e viveriam felizes para sempre, com muitos filhos e umagrande fazenda que pretendia comprar nas proximidades do Pitinha. Imagino que voce ja esteja pensando que estejamos chegandoao final da historia e, talvez, pensando que Eleovaldo ficaria sem acao frentea tanto amor; no, entanto, apesar de afirmar que ja chegamos ao bem adiantadoda historia, digo-lhe que ainda ha tempo para que o nosso Eleovaldo apronte dassuas. Pois eis que, ao Jose sair daquela casa, e, pouco depois de Madalena terse levantado, ele chegou, pronto para dar fim aos seus planos; convenceriaMadalena de que seria o melhor partido e que o seu futuro com ele seria a suamelhor escolha. A rudeza e a simplicidade sao a principal fraqueza dosertanejo e foi justamente deste detalhe que Eleovaldo se aproveitou. Variasforam as mentiras de que o rapaz valeu-se para tentar convencer Madalena, e,dentre elas, a que mais a deixou estarrecida foi a historia de queJose teria uma mulher com quem se encontrava em todas as suas supostas viagens;ela acreditava no seu amado, mas ficou abalada com aquele assunto. Eleovaldoatento a todos os detalhes, contou-lhe a historia e ainda citou nomes que, elesabia, ela nunca poderia confirmar. Jose viajava durante quase toda a semana,mas Madalena cria nas suas versoes e nunca ousara pergunta-lo sobre coisaalguma, mas agora uma grande duvida tomara o seu coracao. Eleovaldo, vendo queja estava quase a convencendo, quis tirar a sua ultima cartada e afiancou quenaquele dia Jose nao voltaria; disse a ela que ele estaria em casa da amante e,querendo Madalena, iriam ambos ate a dita casa para dissipar qualquer duvidaque permanecesse em seu coracao. Ela nao aceitou e, respeitando as palavras doamado, preferiu esperar ate que o dia terminasse. Eleovaldo nao se demorou comonos outros dias, mas, ao sair, deixou a sua proposta: quisesse ela, iam os doisa casa da amante de Jose e, se acaso mudasse de ideia, ele estaria pronto atoma-la como esposa. Madalena foi tomada por um sentimento estranho, confiava emJose, mas o que Eleovaldo tinha dito comecava a criar certa razao em sua mente;resolveu esperar e
so depois e que tomaria a sua decisao, ainda nao pensava emse casar com o outro. O destino e, de fato, um grande traicoeiro e, ainda que Josetenha feito todos os esforcos para voltar para casa no mesmo dia, variosproblemas o fizeram atrasar; primeiro foi uma terrivel doenca que tomou um seucavalo que Eleovaldo o havia dado como presente, e, depois, alguns arruaceiros a mando de Eleovaldo que o fizeram se atrasar por quase uma semana;prenderam-no numa pequena cabana e, talvez, o matariam se nao conseguisse fugirpor um pequeno buraco que fizera em uma das telhas de amianto. Chegou em casauma semana depois do dia em que saira e grande foi o baque quando encontrouMadalena casada com Eleovaldo. Tentou se explicar, mas a mulher quase nao oescutou; tentou falar com o amigo, mas este, que passara a andar com varioscapangas, nem fez questao de ouvi-lo. Uma grande tristeza tomou conta de Jose, quase perdera avida em uma emboscada e ao voltar para casa havia encontrado a mulher casadacom o seu melhor amigo. Sentiu que aquele nao era mais o seu lugar, pegou assuas coisas, abandonou a carvoeira e voltou para junto do Sanharo. Passou aviver sozinho em sua velha casinha, ja nao pensava em trabalhar e nem mesmoqueria viver; ficava todo o dia sentado a beira do rio ou ia para as vendas embusca de cachaca para faze-lo esquecer de Madalena. Madalena vivia com Eleovaldo, mas nunca conseguira esquecerdo antigo amor; sentia saudades de Jose, mas, como que de repente, um grandeodio tomava o seu coracao e ela nao conseguia perdoa-lo e, entao, uma grandeconfusao se fazia em sua cabeca. Ela nao gostava de Eleovaldo, mas achava queera seu dever ficar do lado do homem que a salvara de uma terrivel traicao. E,desta forma, viviam, Madalena e Jose, cada qual cuidando da sua infelicidade.
e criava pocas dagua em todo oterreiro e fazia uma lama escura e grudenta onde os cachorros se enrolavam para,depois, correrem para o Sanharo. E o velho rio descia manso, apesar da chuva edo vento, e se alguem parasse para olha-lo naquele instante haveria de dizerque ele tinha parado para ouvir a estoria do andarilho, no entanto, poderia sedizer ainda que ele houvesse parado para confirmar a estoria que o homenzinhonarrava e ele podia ver que o menino com quem sempre conversava tinha um brilhonos olhos e que aquela era uma das suas ultimas visoes por ali. Bento nunca tinha atravessado a pinguela do Sanharo, mas ele via, passoa passo, na estoria do Leonel, tudo aquilo que, em algum momento de sua vida,haveria de passar. Sentia no peito todo o sofrimento antecipado e, pelasentonacoes roucas da voz do andarilho, via todos os percalcos que teria deenfrentar; ele sentia a fala do Leonel, que era pausada e tao correta como ele nuncatinha visto em sua vida e que, apos um grande pigarreio para limpar a garganta,sentenciou: O destino e o pai das coisas deste mundo. Esta chuva que nao para e umprenuncio do destino. Esta minha vinda ate aqui e uma trama do destino, eleexiste de fato, e e forte, bastante forte para nos guiar, mas ele nao e o unicoe nem o maior, existe uma forca maior que comanda todos os nossos passos, todosos nossos pensamentos, e o destino, este empregado honesto e muito esforcado,seria o seu principal representante. Pois agora apenas alguns acreditam naquiloque digo, mas o tempo e amigo do destino e a historia ha de se construir porsuas proprias pernas; por isso, tenham que sou um simples mensageiro da poesiada vida e venho, unica e exclusivamente, para lhes contar uma historia triste,e emocionante, daquelas que comecam sem ter um sentido concreto e terminam comose fossem um foguete em desgoverno, ou, talvez, rapido e brilhante como o saoos raios, sem, apenas, ter em seu encalco a grande trovoada do sobreaviso.Antes de comecar a narrativa em si, eu confesso que sou um grande admirador dasprosas ditas por nossos ancestrais, e, como que seguindo seus mais reconditos esimplorios ensinamentos, que deveriam ser exemplos para os nossos, ja afamadosprosadores; confesso, ainda, que tenho aqui distorcido alguns detalhes, fatosou informacoes coisas irrelevantes para o fim da historia - para que algunsde voces nao me queiram levar assim tao a serio, pois, creio em meu peito, queaquele a quem me dirijo ja conhece o seu futuro e o resto sao apenas alegoriase pequenos desencontros. Facam o grande favor de ouvir-me com esmerada atencao e,depois, como e de praxe entre os seres mais democraticos, tirem, voces mesmos,as suas proprias conclusoes, pois fio na sabedoria que cada qual carrega no seuamago, e entendam o que lhes for mais facil e de maior seguranca.... ELeonel continuou a sua historia, entremeando ares de suspense e previsao: Poisque me perdoem se os confundo, mas esta historia aconteceu num futuro distante,e era uma Segunda-feira quente, talvez num mes de agosto ou setembro; faziavinte anos que Luis estava preso. Aquele seria o
dia da sua libertacao, mas nemmesmo tao grande acontecimento seria capaz de tira-lo da agonia em que seencontrava. De fato, a cela em que estivera por todos aqueles anos era bastantepequena e muito pouco iluminada; num canto escuro, uma minuscula cama deconcreto com um pequeno colchonete velho e sobre ele um travesseiro branco, jabastante encardido, e um cobertor xadrez, repleto de rasgoes e pontasdesfiadas; num outro lado da cela, havia um pequeno orificio na parede, poronde saia a agua fria com a qual se banhava todos os dias, e, numa terceiraextremidade, recanto onde existia uma pequena janela com grades, de onde sepodia ter como paisagem os fundos da cadeia, uma visao nem um pouco prazerosapara quem fazia vinte anos que se encontrava recluso naquele lugar. Eletinha um aspecto bastante tristonho e o seu semblante, como nao poderia deixarde ser, era bastante pesado para um homem de certa idade. Talvez tivesse aindauns trinta e poucos anos de idade, era palido como se fosse um mocinho dasvelhas historias Romanticas; alguma beleza, mesmo que cheia de rudeza, aindapermanecia em sua face enrugada, mas o tempo nao fora forte o bastante paramanter toda a plenitude de eras passadas e, como se fosse castigo do destino, avida havia passado rapido de mais para ele. Os cabelos ja lhe eram muito ralose possuiam uma cor quase branca, e era um branco quase ao tom de encardido, eracomo se o tempo tivesse comecado um servico e o deixado sem um termino; seusolhos eram azuis, mas nao tinham mais a vivacidade de outros tempos e neles janao se podia ver o futuro brilhante e paradisiaco com o qual tanto havia sonhadoem sua juventude; seu corpo se havia encurvado para frente, como se o troncoquisesse chegar ao destino antes que as pernas pudessem alcanca-lo. Digonovamente que ele nao era velho, mas o seu espirito o fez de tal maneira, queja se pensava que o fosse; era um homem triste, e esse sentimento o derrubaraalgum dia e nao queria mais deixa-lo levantar-se; era como se fosse um homem forte,daqueles troncudos e ignorantes, que derrubam seu oponente (aquele corpo)colocando todo o seu peso sobre a vitima, tornando-o incapaz de reagir. Naoobstante, reafirmo que ele nao era apenas uma vitima da prisao dos homens, masa sua consciencia era o seu juiz, e fora ela que o havia condenado, a suaconsciencia o prendera, e ela tinha um nome: Ismalia Morena, e tinha a voz taodoce como seu corpo bonito. Leonelparecia viajar naquela narrativa e, sem dar tempo para qualquer pergunta,continuava: Ja eram quase nove horas da manha, completava vinte anos de reclusao,e as dez horas ganharia a sua liberdade. Um sentimento dubio tomava conta doseu peito e ele nao sabia qual seria o seu verdadeiro sentimento, afinal,queria reconquistar tudo aquilo que havia perdido, mas achava-se um criminoso etinha medo que os outros tambem o vissem assim. Passara todo aquele tempo sozinho,nenhuma visita, nenhuma vivalma para ve-lo; desde que deixara a roca em que vivianunca mais pudera rever os pais e sabia que nunca mais tornaria a ve-los; o destino,aquele que lhes havia dito, sempre quis
grande prisao e, mesmo que fugisse,ele o acompanharia pelo resto da sua vida. Sentou-se, entao, numa velha cadeira,toda tecida de palha e, enquanto fumava um cigarro, esperou com o coracao aospulos, que o viessem prender. Faltavamvinte minutos para as dez horas da manha, e uma aflicao grandiosa tomava todo oseu coracao, sentia-o acelerado e as pernas tremulas; o suor descia lentamente,queimando a sua pele, e ele podia sentir, fortemente, que uma fraqueza intensaapossava de si. Durante todas as noites, em todos aqueles vinte anos, sonharacom Ismalia, aquela moca pequena e de olhar dengoso, com quem um dia pensara emse casar e construir uma bela familia, aquela em quem sempre pode confiar e haquem um dia, possuido de grande idiotice, traiu a confianca por forca de umciume doentio. Sonhava sonhos bons em que se casavam jurando um amor feliz eduradouro; outroras, estavam num grande campo repleto de gramas verdes, muitasflores de varias cores e grandes borboletas de coloracoes verde- amarelo- azulpousavam nos cabelos de Ismalia, mas os sonhos eram entrecortados pelos flashesdaquela estupida noite e Luis acordava suado, as vezes querendo dar um fim asua vida, outras, menos tensas, chorando com saudade da felicidade que um diatinha jogado junto aquele sangue que marcou toda a linha do seu destino.Sentia-se desanimado e queria apodrecer naquela cela; sentia-se fraco e tinhaum grande temor de enfrentar o mundo, tinha medo de encontrar tudo aquilo deque um dia abrira mao; eram interminaveis vinte anos sem ver o mundo , aspessoas, sem ter contato com outras vidas libertas e, agora, se confundia: naosabia mais se era um homem enjaulado ou se um animal em extincao. Ocorredor parecia cada vez mais longo. Ja eram dez horas da manha e, com passoslentos e receosos, ele seguia rumo a luz que, de pequena e distante, ia seavolumando a cada passo que ele andava, e, a cada instante se tornavam maisfortes e pungentes as lembrancas de Ismalia. Havia vinte anos que Luis nao viao movimento das ruas e nenhum outro ser vivo alem dos guardas e os outrospresos da cadeia, e as unicas noticias do lado de fora so chegavam de vez em quando,quando um novo preso chegava para lhe fazer companhia. A luz foi ficando maisforte, ate que, com o coracao aos pulos de emocao, Luis atravessou a grandeporta que dava para a liberdade, e, de repente, um sentimento estranho tomouconta daquele homem que, primeiro, se ajoelhou no chao, em meio as pessoas que passavam,debaixo do sol quente da quase-hora do almoco, e comecou a beija-lo, enquantoas lagrimas encharcavam o seu rosto avermelhado, era um misto de alegria etristeza num unico semblante.
Ovento estava ainda fraco e trazia nuvens, ate entao, brancas e muito poucodensas, no entanto, a medida que este aumentava a sua forca, apareciamalgodoais de nuvens escurecidas, de um acinzentado grosso e raios faiscantesque cortavam todo o seu interior como se fossem oncas, animais febris, em noitede lua cheia e tempos de cio. Era a hora da Ave Maria e o tempo, que antes eraclaro e brincalhao, escurecia paulatinamente e tornava toda a estrada sombria,pouco habitada e quase intransitavel. Os bichos corriam desesperados para assuas tocas e ninhos, enquanto as arvores tentavam se equilibrar sobre seusproprios troncos. Era o mes de marco, em meados da quaresma, tempos em que areligiosidade era o guia do sertanejo e o medo dos demonios e espiritos do malencolhia a coragem dos jaguncos e homens de forca, fazendo destes, nada maisque simples mortais. Eram poucos os que se atreviam a sair da seguranca de suascasas apos o cair a noite e, nao obstante, os que se diziam destemidosprecaviam-se com tercos e rezas milagrosas - como aquelas de afastarmaus-agouros e as de se manter o corpo fechado. Era ainda o tempo prestoso paramacumbas e os servicos de pouca-fe, e as estradas, quase todas elas, enchiam-sede velas vermelhas, oracoes fortes, galinhas pretas e outros objetos deporcarias e pensamentos ruins. O cavalo andava a trote manso, como se nemuma redea ou estribo o guiasse pelo caminho. Uma voz desafinada tentava entoarum cantico triste, a qual, vez ou outra, era interrompida para um pigarro ouuma reclamacao. Jose tentava se equilibrar sobre o selote do cavalo, mas sentiaque alguma coisa o tentava puxar para junto do chao. Sustentava-se com muitadificuldade e quase nao podia enxergar o que havia a sua frente. Fiava-se nocavalo que conhecia todo o caminho a ser percorrido como se fosse uma parte dasua pata. Sentia cabeca rodando e o corpo cansado, como se estivesse quase poradormecer, tentava manter-se acordado, no que sempre se via traido pelocansaco; algumas vezes se esquecia das pernas e, outroras, nao tinha mais otato dos dedos e das maos, entao soltava as redeas e se deixava cair deitadosobre a crina do seu cavalo, o unico amigo que lhe havia resistido a todos osproblemas e tempestades. Primeiro foi uma luz intensa que quase opos cego; depois foi um estrondo forte e virulento que quase o ensurdeceu. Ocavalo, num atimo de medo e espanto, saltou de costas e dando solavancos parafrente e para tras, saiu em disparada pelos lados de onde vinha vindo; Jose,que quase nao tinha mais seguranca dos seus sentidos, no primeiro solavanco doanimal, despencou da montaria, sendo jogado fortemente com as costas contra ochao. O bate foi forte, causando um grande estardalhaco entre os animais quepresenciaram aquela cena, no entanto, nao foi o suficiente para que eleperdesse de todo os sentidos. Uma lagrima caiu dos seus olhos e, enquanto achuva comecava a desmoronar, nao sentindo mais as pernas, buscou forcas para searrastar ate debaixo de um pequizeiro, onde, chorando copiosamente, adormeceusob os raios e os trovoes que cortavam os ceus em grande velocidade, enquantochamava pelo nome de madalena. Ela olhava pela janela a