vapor vomitado pelo tubo de descarga, recolhida a prancha, desamarrados os cabos, largou brandamente do barranco. Um apito roncante de sereia ecoou sinistro, ululando no ermo. Apos o berro da despedida do gaiola, a vida no Soledade seguiu o curso normal. Da celula central o barracao, irradiavam outras celulas as barracas, no sistema organico dessa fraca e fundamental urdidura, que cobre leguas quadradas com o trabalho de alguns homens apenas. Pelos varadouros e igarapes, os aviamentos parciais eram transportados pelos fregueses do toco, em jamaxis ou canoas. Marciano, antes da dispersao dos novos fregueses, os reunira na vasta sala do Soledade e lhes dirigira uma fala. Exigia trabalho e fregues com saldo. Isto de gente devendo, nao era com ele. Nao queria saber de historias, queria borracha! E, desprezando escrupulos e cuidados na conservacao da riqueza florestal, com que a boa Natureza lhe presenteara, resumia brutalmente, na homilia, o programa absurdo da sua exploracao: Quem for tatu que cave; quem for macaco que trepe. Explicava esse lema bizarro. Nao se opunha que as seringueiras fossem lavradas das raizes aos galhos, num decreto de extincao formal. Construissem mutas: arapucas desengoncadas, grosseiros andaimes para atingir, em faixa mais alta, os vasos captores da goma preciosa; ou empregassem o arrocho: medonho apertao, dia a dia constringido, para que o tronco, esganado no garrote, ressumasse ate as fezes a seiva valiosissima. Um maximo de produto, mesmo a custa do aniquilamento das arvores, exigia o patrao, na formidavel ignorancia que, generalizada, liquidaria a principal riqueza da bacia amazonica, estancando-a na sua fonte. Ao fim dessas recomendacoes imperiosas de crime ou inconsciencia, os brabos foram se estabelecer, as pressas, nas estradas recem-abertas pelo mateiro, na ultima invernia. A lufa-lufa de meter gente nas colocacoes cessou por fim. Iniciara-se o ramerrao do fabrico. Ate o termo da safra, entrava mes, saia mes, o tenente, na ponte do Soledade, ou sentado na varanda, tranquilizado de fortuna por um gordo saldo no Prusse, mas, calculando a conta de lucros e de perdas provavel, consumia charutos caros, passando os olhos pelos jornais, ou pervagando-os pelas margens do rio em debruns uniformes de oiranas insipidas. O barracao do Soledade dominava em mangrulho a chateza da Veiga circundante. E, como se uma grandiosa relha de charrua tivesse tentado aradar a planicie, a agua refundava o sulco fertilizante, num augusto lavrar para as searas de Pa... A mata pintava-se de um mesmo verde-veroneso; o ceu embebia-se de aguada azul da Prussia; as horas escorriam na lentura de um oleo denso, dessangrando por fino sangradouro; o sol rojava-se diariamente pelos seus pacos imperiais, num servilismo de escravo... Foi durante uma tarde vazia, fulgida e vagarosa, que o Marciano divisou certa canoa dobrando a curva do remanso, de rumo ao barracao. Da margem oposta ela atravessou, dando ondulacoes em vies a tunica lisa e cinzenta do rio. Na proa, o remador amiudava, sofrego, as remadas. Mal encostando a embarcacao, ele saltara em terra. Era o Sergio, que vinha palido, visivelmente comovido. Acercando-se do patrao, contou-lhe que aproveitara uns dias de chuva, nos quais nao pudera cortar, para