social, o comunitario e anterior ao publico. O publico, entendido como o que se organiza na defesa de interesses comuns, identifica-se como categoria diferente da esfera do privado, mesmo na sociedade burguesa, e e esse publico que faz emergir a sociedade moderna e o Estado na concepcao moderna. Assim, a categoria publica e anterior a esse Estado (...). Numa perspectiva dialetica, o velho contem o novo; este e uma transformacao daquele; o estatal e uma das formas do publico se transformar, porem ele nao o esgota (Longhi, 1998 p. 166).Aceitando a auto-definicao das universidades comunitarias gauchas e indo-se buscar os elementos empiricos que a confirmem, nos deparamos com a existencia de diferentes realidades no ambito das universidades comunitarias gauchas, resultado em parte das especificidades historicas de cada instituicao e das caracteristicas regionais, e em parte da falta de consenso entre as instituicoes a respeito da definicao de comunidade, sobre a abrangencia de sua participacao, e sobre a forma em que ela atua no processo decisorio e na vida institucional, ou seja, de diferentes compreensoes sobre o que e ser uma universidade comunitaria.Para compreender como esta concepcao se operacionaliza na pratica das universidades comunitarias gauchas e importante retomar o processo historico de constituicao de uma serie de iniciativas pro-ensino superior desencadeadas em diferentes regioes do Rio Grande do Sul (Neves, 1992; 1995; 2003; Longhi, 1998; Frantz, 2002). Frantz, por exemplo, afirma que no Rio Grande do Sul, "enraizadas em tradicoes historicas, nasceram e se desenvolveram universidades comunitarias e regionais", experiencias novas e diferentes cuja "organizacao e funcionamento acontecem no espaco da ampliacao da esfera publica" (Frantz, 2002, p. 17, grifos do autor), enquanto Longhi destaca que, ja na decada de 1950, assim como fora quando da provisao dos primeiros anos de escolarizacao, formaram-se, entao, associacoes: surgiram os consorcios, as fundacoes, as sociedades pro-ensino superior" (Longhi, 1998, p. 164). Para Neves, por outro lado, apesar da dificuldade de definicao das universidades comunitarias, ha consenso num ponto: "estas instituicoes privadas desenvolvem intensa atividade em articulacao com as administracoes municipais e os segmentos socio-economicos da regiao em que estao inseridas" (Neves, 1992, p. 104) e representam "projetos de integracao regional" (Neves, 1992, p. 97) que pretendiam "mobilizar e articular as administracoes municipais da regiao ao projeto de criacao e implantacao de uma universidade" (Neves, 1992, p. 98) que deveria se constituir como uma instituicao destinada "a irradiar dinamismo e desenvolvimento para a regiao (...) [e] atuar fortemente como suporte da acao do setor publico na promocao da demanda regional" (Neves, 1992, p. 98), caracterizando uma "proposta regional e comunitaria" (Neves, 1992, p.108) que se materializou em instituicoes fundadas como pessoa juridica de direito privado.Para Frantz o surgimento destas universidades ocorre num contexto de "ausencia do poder publico no espaco de organizacao do ensino superior" (2002, p.18), nao podendo, portanto serem entendidas como iniciativas de "privatizacao do espaco da educacao, mas de um esforco pela construcao de novos e ampliados espacos publicos de educacao" (2002, p.17), esforco este caracterizado como "experiencia fundante de uma natureza publica nao-estatal" (2002, p.18). Feita esta primeira caracterizacao da experiencia das universidades