crianca, Julie demonstrara sua loucura por cavalos e o conde tinha de admitir que Ariel,esse animal realmente notavel, tinha sido totalmente treinado por ela.Orgulhoso e satisfeito, o conde pensou nos estabulos repletos de Langstone Park e nos planosque desenvolvia para ampliar as instalacoes, permitindo-lhe comprar mais alguns animais.Sua vida sofrera uma mudanca repentina! Ha apenas nove meses, Harry Lang acordara certamanha para receber a inacreditavel noticia de que se havia tornado conde!A surpresa fora chocante! O titulo e as propriedades dos Langstone estavam muito distantespara que ele alimentasse pretensoes de herda-los. Seu pai era o filho mais moco e, entre Harry eo titulo, existiam tres na linha sucessoria.Mas os acontecimentos se precipitaram: dois anos antes o pai morrera num acidente de caca; euma tempestade no mar da Irlanda matara seu tio, o conde de Langstone e seus dois filhos eherdeiros, quando regressavam a Inglaterra apos uma estada naquele pais.O pai de Harry nunca tivera boas relacoes com o irmao, em cujas maos haviam permanecidotodas as riquezas da familia. Por isso nunca recebera qualquer ajuda financeira e tivera deenfrentar muitas dificuldades economicas.Mas, apesar disso, Julie sempre achara que tinham sido muito mais felizes na pequena ManorHouse, localizada numa cidadezinha do interior, do que seus parentes que desfrutavam oesplendor da propriedade familiar e que tinham ao seu dispor a imensa fortuna dos Langstone.Os dois filhos do conde eram mais velhos que Harry e haviam levado uma vida de prazeres efrivolidades em Londres, recusando-se a se casar, apesar da pressao dos pais e dos outrosfamiliares.Um deles habituara-se a cortejar as beldades da sociedade que, inevitavelmente, ja eramcasadas; o outro demonstrara aberta preferencia pelas atrizes da moda, frequentando os palcosde Drury Lane ou do Teatro Galery, famosos pela beleza e fascinio de suas mulheres.De forma que se tinham aproximado dos trinta anos ainda solteiros e, ao morrerem, deixaram aHarry, com apenas 24 anos, a posse da heranca e o titulo de nono conde de Langstone.Para Julie tudo se passara como num sonho encantado. Como se uma fada a houvesse tocadocom sua varinha de condao, tirando-a do meio das cinzas para transporta-la, em magicacarruagem, ate o palacio do principe.Langstone Park, que ela visitara apenas umas poucas vezes na sua infancia, certamente permitiaesse tipo de comparacao. O enorme e grandioso casarao assemelhava-se em imponencia com oBlenheim Palace e o Castle Howard, todos os tres construidos pelo mesmo arquiteto Vanbrugh.Chegando pela estrada, em pleno dia ou mesmo ao crepusculo, a sua beleza cortava arespiracao.Embora Harry tivesse falado muito pouco, a moca pudera perceber que ele tambem estavaemocionado, pois uma pequena veia pulsava incessante no canto de seu olho esquerdo,revelando nervosismo.O primeiro acontecimento publico dessa nova vida se dera pouco depois, quando do funeral doultimo conde e de seus dois filhos.A grande casa dos Langstone recebera uma enorme quantidade de parentes, provenientes detoda a Inglaterra, que se reuniram ali para prestar as ultimas homenagens aos mortos, mastambem para inspecionarem apreensiva e criticamente o jovem herdeiro.Nos ultimos vinte e cinco anos, Gerald Lang interessara-se muito pouco por seus parentes eestes por ele, de modo que, nesse momento, todos estavam imaginando como