no sentido positivo ou terrorifica, mas sempre sagrada. A forma estabelece nao mais que um jogo de forcas secretas, de energias vitais. O estudo estetico dessas mascaras variadas revela um interesse pela abstracao, pelo apuro das formas e pela sabedoria.A tradicao de portar mascaras remonta as noites dos tempos e nos encontramos tracos delas nos afrescos Du Saara (na Libia) que remontam a 15.000 anos. As primeiras mascaras eram mascaras de animais levadas ao alto da cabeca, e os chifres dos bovinos eram elementos essenciais. Os dancarinos e as dancarinas se penteavam e se escondiam sob plantas vegetais, escondendo pernas, bracos e o busto. O importante era se comunicar com as energias vitais e sagradas que regiam o mundo e assim assegurar a fecundidade e a continuidade .AS MASCARAS ANIMAIS se diversificaram a partir do reconhecimento do papel que o animal exerce junto ao homem. O homem reconheceu em certa epoca longinqua a anterioridade do animal sobre o homem. Diferentes animais desempenham papeis nos mitos criadores e nos ritos de adivinhacao. E um pouco mais tarde que a funcao da mascara se diversifica, como signo de diferenciacao numa sociedade de iniciacao, como protecao da tribo e serve aos guerreiros que se revestem duma vestimenta carregada de substancias magicas e o rosto recoberto de uma mascara, ou como cura das doencas. Os chifres animais e as mascaras meio-homem, meio animal subsistiram por longo tempo e tem como papel estabelecer uma relacao com as forcas irracionais que sao aquelas sagradas. Os ornamentos nas mascaras sao revestidos de significados multiplos: de dialogar com os acontecimentos, de assegurar a protecao da familia, de acompanhar os rituais de iniciacao, de participar das festas da semeadura e da colheita, de livra-los da morte, das guerras e das doencas.Na maior parte do continente africano, a mascara permanece ainda em nossos dias uma das expressoes privilegiadas que tem dado lugar a uma impressionante variedade de formas , de materiais e de estilos. Entretanto, e necessario nao dissociar a mascara africana do restante da roupa, pois sem a roupa ela perde o sentido geral da mensagem. A mascara africana nao pode ser considerada em apenas sua dimensao estetica e artistica, mas tambem a sua funcionalidade no seio da sociedade que a criou e que a utiliza num conjunto de artes sagradas que asseguram seu equilibrio, objeto de eterna procura. Muitas vezes, separada de seu conjunto de vestimentas, de seus enfeites, de seu penteado, dissociada de seus acessorios de danca que a acompanham e que se constitui num de seus elementos, a mascara incontestavelmente perde sua significacao mais profunda.A mascara e tambem maquiagem, pintura corporal, fibras, folhas, peles de animais, tecidos, penteados...todos elementos que constituem um conjunto onde ela se insere, onde cada parte tem tambem sua significacao.Os materiais de predilecao da maioria das mascaras africanas e a madeira, apesar de existirem outras de outros materiais, como fibras vegetais, cabacas, couro, tecidos, as vezes contas, caramujos, metais, marfim, resina...a escolha desses materiais nao e aleatoria: eles sao escolhidos e associados em funcao da sacralidade da mascara ou do simbolismo que ela exprime.