Vem ai .... No calor seco e opressivo um odor de enxofre e cloro toma conta do ar. A paisagem rochosa revela superficies verde-limao e amarelas que se parecem com ovos mexidos gosmentos.Piscinas de agua acida quase fervente borbulham entre estranhas formacoes de rochas e minerais: montinhos de sal branco em forma de colmeia, trelicas amarelo-gema de crosta sulfurica, detritos vermelho-arroxeados. Perto dali, rochas ricas em ferro tem o formato de cogumelos achatados. Sob o chao, um som oco ressoa e emite um chiado de liquido borbulhante. Cones e pequenas chamines minerais balbuciam sussurros alienigenas.Embora essa pareca uma cena extraterrestre, a paisagem pertence a Depressao de Danakil, na remota regiao de Afar, no nordeste da Etiopia, perto da divisa com a Eritreia.Cerca de cem metros abaixo do nivel do mar, a Depressao de Danakil e um dos lugares mais baixos do mundo. Trata-se tambem de um dos lugares mais quentes da Terra, com uma media de temperatura diaria 34,4 graus Celsius e apenas 100 milimetros de chuva por ano.Essa regiao vulcanica e conhecida como uma maravilha geologica. De fato, uma das poucas areas minimamente estudadas da Depressao de Danakil envolve sua fantastica geologia, nao sua biologia. Agora, os cientistas a pesquisam para entender as possibilidades de vida em outros planetas e luas, apesar da volatilidade politica da regiao e os episodios esporadicos de violencia entre a Etiopia e a Eritreia.Este mes, uma equipe de astrobiologos da Europlanet, um consorcio de orgaos de pesquisa e empresas que realizam pesquisas planetarias, voltou ao local para estudar a geologia, a mineralogia e especialmente a biologia da depressao, como um analogo da superficie de Marte.Felipe Gomez Gomez do Centro de Astrobiologia de Madri liderou a primeira expedicao da equipe no ano passado para estudar os extremofilos de Danakil, microbios que vivem em condicoes extremas. Os pesquisadores de Madri, da Universidade de Bolonha e da Escola Internacional de Pesquisa em Ciencias Planetarias, ambas na Italia, acompanhados por cientistas da Universidade de Mekelle, na Etiopia, estao isolando e identificando as bacterias que resistem a esse ambiente hostil de calor, acidez e salinidade elevados.O objetivo e "tentar saber quais sao os limites da vida e a possibilidade de subsistencia dessas especies em outros planetas, como Marte", afirmou Gomez, que e membro da equipe cientifica da Curiosity, a sonda de exploracao da NASA que pousou em Marte ha mais de quatro anos.Ele tambem estudou outros extremofilos, tais como os microbios que sobrevivem no Rio Tinto, acido e rico em ferro, no sudoeste da Espanha. Para essa pesquisa, ele e os colegas expuseram um acidofilo a uma simulacao das condicoes de Marte, descrita em um artigo de 2010 na revista cientifica Icarus.Missoes de MarteAs novas informacoes de Danakil poderiam ser aplicadas as missoes de Marte. Estudar os microbios de Danakil e "uma maneira de nos treinar para identificar diferentes formas de vida para a exploracao astrobiologica", afirmou Gomez. Embora Marte atualmente tenha temperaturas baixissimas, sua origem e vulcanica e pode ser similar aos primordios da Terra.Um dos objetivos e explorar formas de identificar sinais de vida em ambientes extremos. "O que