de gas luminoso nos envolviam banindo a noite normal do espaco interestelar. Voavamos para o centro de uma bomba cosmica que detonara ha milenios, e cujos fragmentos incandescentes ainda se expandiam. A imensa escala da explosao e o fato de que os residuos ja cobriam um volume de espaco com muitos bilhoes de quilometros de diametro roubavam a cena qualquer movimento visivel. Levaria decadas para que a visao pudesse discernir qualquer movimento nesses tortuosos filamentos e redemoinhos de gas. E, no entanto, o sentimento de uma expansao turbulenta era irresistivel.Haviamos verificado nossa direcao basica horas atras e agora flutuavamos lentamente rumo a pequenina e fogosa estrela a nossa frente. Ela ja fora um sol como o nosso, mas consumira em algumas horas toda a energia que a teria mantido brilhando por um milhao de anos. Agora se tornara avarenta e encolhida, reunindo seus recursos como se tentasse compensar os excessos de uma juventude perdularia.Ninguem esperava seriamente que pudessemos encontrar planetas. Se houvesse existido algum antes da explosao, teria sido cozido em sopros de vapor e sua substancia dissolvida em meio aos residuos da estrela. Ainda assim fizemos a busca automatica, como sempre fazemos ao nos aproximarmos de um sol desconhecido. Dentro em pouco localizamos um mundo pequeno, circundando a estrela a imensa distancia. Ele devia ter sido o Plutao desse desaparecido sistema solar, orbitando nas fronteiras da noite. Demasiado afastado do sol central para jamais ter conhecido a vida, sua distancia salvara-o do destino que consumira todos os seus companheiros.A passagem do fogo queimara suas rochas, dissolvendo o manto de gas congelado que devia cobri-lo nos dias anteriores ao desastre. Nos pousamos e descobrimos a Cripta.Seus construtores se haviam assegurado de que isso ocorreria. O marco monolitico erguido acima da entrada nao passava agora de um toco fundido, mas mesmo nossas fotos de longa distancia ja nos revelavam existir ali o trabalho de uma inteligencia. Pouco depois detectamos o padrao de radioatividade, amplo como um continente, que fora embutido na rocha. Mesmo que o pilar acima da Cripta tivesse sido destruido, essa energia teria permanecido, um eterno e irremovivel farol acenando para as estrelas. Nossa nave mergulhou como uma flecha em direcao a esse gigantesco alvo.O pilar devia ter uma altura de I,5 km quando foi construido. Agora parecia uma vela que se derretera ate formar um monte de cera. Levamos uma semana para perfurar a rocha fundida, ja que nao tinhamos ferramentas adequadas para essa tarefa. Eramos astronomos, nao arqueologos, mas podiamos improvisar. Nosso proposito original fora esquecido: esse monumento solitario, erguido com tamanho esforco a maior distancia possivel do sol condenado, so poderia ter um significado. Uma civilizacao que tinha consciencia de seu fim proximo fizera ali seu ultimo apelo a imortalidade.Examinar todos os tesouros depositados na Cripta sera trabalho para geracoes. Eles tiveram muito tempo para se preparar, ja que seu sol deve ter dado os primeiros avisos muitos anos antes da detonacao final. Tudo o que desejavam preservar, todos os frutos de seu genio, eles depositaram ali, naquele mundo distante, dias antes do fim, na esperanca de que