que frequentavam a universidade de Sankore, atualmente transformada em mesquita. As conferencias dos ulemas, sabios muculmanos, eram transcritas por copistas sobre a casca de arvores, omoplatas de camelos, peles de carneiro, ou papel proveniente do Oriente e depois da Italia. Dessa forma, ao longo dos seculos, foi se constituindo um precioso corpus filosofico, juridico e religioso.Comercio e conhecimentoConsiderados como um mana cientifico inedito, os manuscritos contradizem o mito da oralidade africanaAlem disso, todo um saber didatico consignando desordenadamente o curso dos planetas, a tonalidade das cordas de um instrumento musical, a cotacao dos tecidos e da noz-de-cola foi conservado nos minimos reconditos das paginas desses manuscritos nomades. As caravanas que se deslocavam entre Agadez (Niger) e Tichit (Mauritania), passando por Sokoto (ao norte da Nigeria), transportavam uma multiplicidade de informacoes destinadas a mercadores esclarecidos. Durante cerca de tres seculos, o comercio e o conhecimento enriqueceram-se mutuamente, no dorso dos camelos, entre barras de sal e sacos de tabaco.Considerados como um mana cientifico inedito, esses manuscritos contradizem o mito da oralidade africana sustentado por intelectuais, como o falecido Hamadou Hampate Ba. Mas que valor cientifico pode ser dado a documentos que se tornaram objetos de especulacao em vez de instrumentos de compreensao do passado? Como apossar-se desse acervo de conhecimentos escritos que os estragos do tempo ameacam fazer desaparecer? Sao tantas questoes que alimentam especulacoes de professores norte-americanos e de historiadores locais.Portanto, em pleno coracao de Timbuktu, no Centro de Documentacao e Pesquisas Ahmed Baba (Cedrab), criado pelo governo por iniciativa da Unesco em 1970, joga-se uma grande partida da consciencia historica da Africa. Ao escolher o nome de Ahmed Baba, erudito nascido em 1556 que ensinou direito islamico (fatwa), as autoridades homenageiam um resistente ao invasor marroquino. Elas honram, dessa forma, um sabio que exerceu uma influencia consideravel sobre seus concidadaos e cuja ortodoxia dos ensinamentos continua a influenciar as mentes.Fragil tesouroPara conhecer o conteudo dos manuscritos, basta se aproximar de familias que os guardamO Cedrab recebeu como missao catalogar, proteger e restaurar os manuscritos encontrados. O papel e um suporte fragil: sofre com a umidade e o fogo; seca, quebra, rasga-se e acaba em poeira. Os cupins o adoram. O ministro da cultura, xeque Omar Sissolo, especifica: Por nao poder recuperar a totalidade desses manuscritos, procuramos estimular a criacao de fundacoes particulares que permitam reconstituir rapidamente acervos de origens familiares; e o melhor meio de responsabilizar os cidadaos e ao mesmo tempo proteger esse tesouro.Pois a maioria desses misteriosos manuscritos pertencem a particulares. Para conhecer o conteudo deles, basta se aproximar de familias que nos acolhem de bracos abertos. Por exemplo, Ismael Diade Haidara, que encontramos diante de seu computador com o qual escreve livros de filosofia e de historia, como Les Juifs a Tombouctou. Os judeus desempenharam um papel importante no transporte do ouro do Sudao para a Espanha crista. Foi por meio deles que um dos pais da cartografia, Abraham Cresques (1325-1387), judeu das ilhas Baleares, cuja familia emigrou do norte da Africa no inicio do seculo XII, teve conhecimento de Timbuktu, que era ligada ao norte da Africa