grandes dimensoes. O caso mais conhecido e mesmo a orquidea que produz a baunilha Vanilla planifolia uma orquidea trepadora oriunda da America central, mas agora cultivada em todas as regioes tropicais do mundo. Apesar de ser trepadora, nao deixa de ter um habito epifito, pois as raizes seguram-se nas arvores que lhe servem de suporte, acabando eventualmente por deixar a ligacao ao solo.Todas estas orquideas epifitas tem um habito muito caracteristico moldado pela escassez de agua que se faz sentir la em cima, nos ramos das arvores elas tem de capturar e armazenar a agua da chuva pois, se nao o fizerem, toda a agua se perdera escorrendo para o solo. Assim, possuem raizes muito grossas com uma textura de esponja, especializadas na absorcao rapida de agua; folhas muito duras, coriaceas para evitar os efeitos da dissecacao; uma camada de cera impermeabilizante para minimizar a perda de agua e estruturas especializadas no armazenamento de agua semelhantes a bolbos chamadas pseudobolbos onde se inserem as folhas; isto para alem de adaptacoes fisiologicas do metabolismo. Estas caracteristicas tornam as orquideas epifitas plantas muito robustas que raramente se queixam de alguma coisa, excepto o excesso de agua quando cultivadas.Algumas orquideas epifitas desenvolveram uma caracteristica muito curiosa: transferir a funcao fotossintetica das folhas para as raizes e abdicar completamente da producao de folhas! Tal e possivel pois estando as raizes sobre os ramos, estao sempre expostas a luz. Diversas especies sao, neste caso, apenas um emaranhado confuso de raizes, aparentemente sem caules, emitindo na devida altura do ano as tipicamente belas flores. O caso mais emblematico e a rara e ameacada orquidea-fantasma (Polyrrhiza lindenii) que habita nos Everglades, na Florida. Outras especies nao foram tao drasticas e limitaram-se a perder as folhas, sendo o caule o orgao fotossintetico, como e o caso de algumas especies de Vanilla.A simbiose.Porem, as orquideas possuem outras caracteristicas ainda mais estranhas e fantasticas. Elas possuem um parceiro invisivel nas raizes, um fungo que vive em simbiose com elas, constituindo o conjunto o que se chama micorriza. Existem micorrizas na maior parte das plantas que conhecemos, fornecendo o fungo a planta os nutrientes que ele produz e a planta retribuindo com hidratos de carbono que produz por fotossintese. Nas plantas em geral a associacao com o fungo e facultativa, sendo certo que uma planta micorrizada tem sempre uma grande vantagem perante a sua irma nao micorrizada, pois o fungo ligado as raizes fornece nutrientes em que o solo e pobre. As micorrizas sao particularmente abundantes e importantes nos meios florestais, por exemplo, nos nossos sobreirais, onde o sobreiro e bastante mais saudavel e resistente a doencas quando esta associado as varias especies de fungos.Mas as orquideas tem a particularidade de estarem totalmente dependentes do fungo. Nelas esta associacao e levada ao extremo porque as suas sementes nao tem substancias de reserva (sao apenas um embriao envolvido por um tegumento) e, por isso, a jovem plantula morre antes de conseguir desenvolver ela propria cloroplastos e toda a maquinaria de producao de nutrientes propria dos organismos autotroficos. Nesta primeira fase da sua vida os