Ha pouco mais de cem anos, dois grupos de exploradores partiram em uma expedicao com um objetivo comum: serem os primeiros a alcancar o Polo Sul na historia da humanidade. Roald Amundsen, da Noruega, liderou o grupo que chegou primeiro, a 14 de dezembro de 1911, abrindo os olhos da comunidade cientifica para os misterios da Antartida.Muitos desses segredos, no entanto, continuam ocultos mesmo depois de um seculo de pesquisas. O continente gelado influencia o resto do mundo muito mais do que pensavamos, motivo pelo qual os cientistas encaram a compreensao da Antartida como um grande desafio.6 O que esta oculto no geloAcima da superficie da Antartida, que ocupa uma area superior a 14 milhoes de quilometros quadrados (equivalente a mais do que um Brasil e meio), dorme uma camada de gelo que chega a ter 4 quilometros (km) de espessura em alguns pontos. Isso faz com que o continente armazene 70% da agua nao salgada do planeta.A profundidade da camada foi descoberta, ao longo do tempo, por meios tanto rudimentares (explosoes com dinamite para verificar a altura do gelo) quanto modernos (sistemas de radares modernos). Ja se descobriu sob a superficie de gelo, por exemplo, um complexo conjunto de lagos que influencia na direcao em que se movimentam as calotas polares.5 O que existe abaixo da camada superficialAbaixo desta espessa camada, a Antartida esconde um segredo fantastico: a Cordilheira de Gamburtsev. Exploradores sovieticos descobriram, nos anos 50, uma cadeia de montanhas comparavel ao tamanho dos Alpes, na Europa, mas soterrada por gelo.Ainda se discute a idade dessa cordilheira. Ate pouco tempo, estimava-se que teria quase um bilhao de anos, o que e impressionante do ponto de vista geologico: quase nenhuma cadeia de montanhas dura tanto tempo assim. Mas pesquisas recentes apontam que Gamburtsev seria mais jovem, algo entre 100 e 200 milhoes de anos. De qualquer maneira, ainda ha muito o que se descobrir sobre a Cordilheira.4 Lagos subglaciaisQuando o calor proveniente do nucleo da Terra derrete a parte mais baixa da camada de gelo da Antartida, criam-se fenomenos naturais interessantes: grandes lagos subglaciais. Este ecossistema e quase totalmente desconhecido da humanidade, e cientistas estimam que tais lagos sejam abrigo de formas de vida nunca vistas antes.Por esse motivo, duas estacoes de pesquisa (uma russa e outra britanica), instaladas no meio do continente, preparam projetos para coletar amostras da agua desses lagos (Lagos Vostok e Ellsworth, respectivamente), o que deve acontecer ja no ano que vem.3 Formas de vida no geloO gelo da Antartida pode ser berco, conforme estimam os pesquisadores, de uma ampla variedade de micro-organismos. Ja se sabe que existem bacterias na superficie do continente (embora em quantidades reduzidas; cerca de 300 celulas em um milimetro de gelo, pouco quando comparadas as cem mil na agua do mar), mas elas estao alojadas em pequenos depositos de agua que oferecem nutrientes.Amostras de gelo com 420 mil anos de idade, tiradas de profundidades superiores a 2 km, foram analisadas em laboratorio por cientistas americanos. Descobriu-se que ali havia bacterias ainda vivas, o que impressionou os pesquisadores.Mas sera que existem realmente ecossistemas