3). O excesso deBcl-2, embora nao seja suficiente para causar cancer, favorece a acao de outrosoncogenes. Certas celulas normais produzemniveis relativamente altos de Bcl-2. Acredita-se que isso preserva celulas cujamorte seria devastadora para o organismo. O excesso de protecao, porem, tem umpreco: quando se tornam cancerosas, elas costumam gerar tumores maisagressivos, ja que resistem mais a morte programada. Isso parece ocorrer com osmelanocitos. Tais celulas, produtoras do pigmento melanina, que escurece a pelee ajuda a evitar a absorcao de doses letais de luz solar, precisam serprotegidas porque sua morte precoce ameacaria outras celulas da pele. Mas porcausa dessa resistencia a apoptose, os melanocitos, se ha algum dano nos genes,geram tumores (melanomas) mais agressivos e que se espalham rapidamente. Outro gene envolvido na apoptosetambem foi detectado em estudos de tumores. O cancer surge quando celulasrecem-formadas apresentam mutacoes simultaneas em genes que controlam ocrescimento e a sobrevivencia. Esses "defeitos", se pouco extensos,podem ser "corrigidos" por enzimas especializadas. Em geral, se amutacao e irreparavel, ocorre o suicidio celular (segundo o principio"melhor morta que errada"). O processo e comandado por um gene,presente em celulas normais, que codifica a proteina p53 (o nome refere-se amassa da molecula: 53 quilodaltons). Ao contrario do gene Bcl-2, o p53desencadeia a apoptose. Celulas mutantes, sem esse gene, nao sofrem apoptose.Elas vivem mais tempo, acumulam mais mutacoes e multiplicam-se sem controle,gerando tumores. Por impedir isso, protegendo o organismo do cancer, o p53 foichamado de gene supressor de tumores. Outros estudos mostraram que ogene p53 esta alterado com maior frequencia nos portadores de cancer do que naspessoas sadias. Em mais da metade de todos os tumores solidos (incluindo os depulmao, intestino grosso e mama) as duas copias desse gene foram eliminadas oualteradas portanto, nao codificam a proteina p53 ou levam a formasnao-funcionais da mesma. O estudo da apoptose e do canceresta comecando a esclarecer por que muitos tumores resistem a radioterapia e aquimioterapia. Pensava-se que tais terapias destruiam o tumor por necrose, masagora se sabe que as celulas morrem em geral por apoptose. O que parece ocorrere que tanto a radiacao quanto as drogas danificam o ADN das celulas cancerosas,ativando o gene p53 e levando ao suicidio celular. Mas celulas cancerosas sem ap53 ou com altos niveis de Bcl-2 nao morrem, tornando inuteis essas terapias.Ha poucos anos tambem foi constatado que algumas dessas terapias ativamproteinas que estimulam a transcricao de "genes protetores". Hoje, esta sendo explorada apossibilidade de usar terapias geneticas para evitar a resistencia das celulascancerosas a apoptose. Uma dessas terapias consiste em introduzir o gene p53 emtumores nos quais ele nao existe ou esta alterado, para restaurar a producaodessa proteina na celula. Tambem estao sendo investigadas maneiras de prevenirque genes Bcl-2 hiperativos produzam essa outra proteina. A apoptose eas doencas A morte celular programada fazparte de diversos processos vitais, como o desenvolvimento embrionario, ocontrole de tumores e a regulacao de populacoes de celulas do sistema imune.Alteracoes nos genes responsaveis pela autodestruicao podem ser desastrosas.Por ser indispensavel a vida, a morte da celula deve seguir um plano meticuloso.Qualquer disturbio de sua regulacao (tanto o excesso quanto a insuficiencia)pode provocar uma variedade de