Cientistas sempre ficaram intrigados com as muitas horas que passamos em sono leve se sem sonhos. Mas um novo estudo da Universidade da California sugere que, durante essa fase pouco valorizada do sono que pode consumir metade da noite, estamos ocupados recarregando a capacidade de aprendizagem do nosso cerebro.Os pesquisadores encontraram evidencias animadoras de que explosoes de ondas cerebrais conhecidas como sleep spindles representam a comunicacao entre areas chave do cerebro que abrem caminho para a aprendizagem. Esses impulsos eletricos ajudam a deslocar as memorias armazenadas no hipocampo, que possui uma capacidade limitada de armazenamento, para o cortex pre-frontal, que e o disco rigido do cerebro, liberando espaco no hipocampo para receber novas informacoes.O estudo descobriu que esses tipos de ondas cerebrais podem acontecer ate 1.000 vezes por noite durante uma fase anterior a do sono mais profundo e a dos sonhos. Esta fase de sono leve e sem sonhos pode consumir ate metade das nossas horas de sono e ocorre mais frequentemente durante a segunda metade do periodo em que dormimos. De acordo com um dos autores do estudo, como muito desse sono ocorre durante a segunda metade da noite, se dormirmos seis horas ou menos, estaremos prejudicando nossa capacidade de aprender.Em media, adultos passam um terco das suas vidas dormindo. No entanto, nao ha consenso cientifico sobre a razao dos humanos precisarem dormir. Pesquisas anteriores mostram que uma boa noite de sono nos ajuda a regular nosso humor e lidar com desafios emocionais, enquanto que a privacao de sono pode tornar pessoas equilibradas em emocionalmente abaladas, indicando uma forte correlacao entre perda de sono e desordens psiquiatricas.Nesse ultimo estudo, a equipe de pesquisadores recrutou 44 jovens adultos saudaveis e os submeteu a uma tarefa de memorizacao rigorosa com a intencao de carregar o hipocampo. Todos os participantes desempenharam em niveis similares. O grupo foi entao dividido, com metade tirando um cochilo de 90 minutos enquanto a outra metade permaneceu acordada.Naquela noite, o grupo todo foi submetido a outra rodada de aprendizado. A habilidade para memorizar novas informacoes se deteriorou naqueles que permaneceram acordados ao longo do dia. Em contraste, aqueles que tiraram um cochilo nao apenas desempenharam melhor como tambem melhoraram suas capacidades de aprendizagem, como se o sono tivesse refrescado suas capacidades de memorizacao, segundo o estudo.Testes de eletroencefalograma, que mediam a atividade eletrica nos cerebros dos que cochilaram, mostraram que quanto mais sleep spindles foram produzidos durante o cochilo, mais refrescados eles ficaram para aprender. Alem disso, pesquisadores conseguiram associar os sleep spindles a atividade cerebral circulando entre a regiao do hipocampo e o cortex pre-frontal duas areas criticas para a memoria.De acordo com o pesquisador, essas descobertas demonstram que o sono pode seletivamente operar nos sistemas de memoria para restaurar suas funcoes criticas. Tambem indicam que nos nao apenas precisamos do sono apos um aprendizado para consolidar o que memorizamos, mas que tambem precisamos do sono antes de aprender, para que possamos preparar o cerebro para absorver novas informacoes no dia seguinte.Cerebro melhor - Newsletter Semanal no 18 - 2011. Leia, abaixo, um texto recheado de criatividade