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uma possessa. Ouviu que sua avo passava diante da porta com seu habitual passo pausado, mas nao ouviu seu irmao e supos que se retirara a seu aposento preferido, seu escritorio. Estaria lendo tao tranquilo um livro ou uma carta, ou repassando as contas que ia analisar com seu administrador no dia seguinte. Certamente nao estava rilhando os dentes, nem cheio de furia e de indignacao, porque, para ele, o assunto estava resolvido. Callie se sentou de repente na cadeira que havia junto a cama. Nao estava disposta a permitir que a tratassem assim. Ate o momento, considerava- se uma dama que vivia tal como se desejava muito, dentro dos limites que impunham as regras sociais. Acreditava que era livre para fazer o que lhe desse vontade, que tinha as redeas de sua propria vida; embora cedia bastante ante sua avo para evitar problemas, fazia isso por decisao propria, nao por obrigacao. Ia aonde gostava e com quem queria, escolhia os eventos que queria ir e descartava os que nao lhe interessavam, a criadagem ia a ela para receber instrucoes, e comprava o que tinha vontade com seu proprio dinheiro. Sim, o administrador era o que se encarregava de pagar as faturas, mas porque isso era o habitual; de fato, Sinclair tambem estava acostumado a delegar o pagamento de suas faturas para um administrador. E apesar de que fosse seu irmao quem investia seu dinheiro, ele explicava tudo com detalhe e lhe perguntava o que queria fazer. Sempre lhe fazia caso e seguia seus conselhos, porque era o mais sensato; ao fim e ao cabo, Sinclair sempre tinha tido muito exito nos negocios. Mas acabava de dar- se conta de que a liberdade que acreditava possuir era uma mera ilusao, e que nao tinha tido problemas ate entao porque nao tinha contrariado seu irmao. Ele nao tinha posto objecoes em relacao a suas amizades, aos lugares onde ia, ao que comprava, nem as decisoes que tomava, mas ela se enganara ao acreditar que gozava de liberdade; simplesmente, tinha vivido em uma jaula tao grande, que nao encontrara com barras ate esse momento. Ficou de pe de repente. Nao estava disposta a aguentar aquele atropelo. Era uma pessoa adulta, havia muitas mulheres que na sua idade ja estavam casadas e com filhos. Na sua idade, Sinclair ja estava ha cinco anos em posse do titulo. Nao ia acatar 28Candace Camp[As Casamenteiras 03]sem mais suas ordens, porque isso implicaria lhe dar autoridade sobre ela. Nao estava disposta a deitar- se sem mais, e a levantar- se no dia seguinte como se nao tivesse se passado nada. Depois de pensar durante uns segundos, foi para a pequena escrivaninha que havia contra uma das paredes. Escreveu uma nota apressadamente, assinou-a e dobrou-a, e depois de sela-la, escreveu o nome de seu irmao na parte dianteira e a deixou contra o travesseiro. Pegou sua capa, abriu um pouco a porta, e passou com cuidado; depois de comprovar que nao havia ninguem, saiu silenciosamente e foi rapidamente pelo corredor ate a escada da criadagem. Desceu ate a cozinha,
que estava em silencio. O jovem crave estava encolhido em seu colchao diante da chamine, e permaneceu dormindo enquanto ela passava nas pontas dos pes junto a ele e saia para o exterior. Fechou a porta com cuidado, e percorreu o estreito caminho que ladeava a casa. Ao chegar a rua, olhou a ambos os lados, cobriu a cabeca com o capuz, e se afastou da casa com passo decidido. *** Do outro lado da rua, a varias casas da mansao ducal, havia uma carruagem parada. Estava ali ha alguns minutos, e o condutor tinha comecado a dormitar embrulhado em seu casaco. No interior do veiculo havia dois homens. Um deles, o senhor Archibald Tilford, estava sentado com expressao de aborrecimento, e se entretinha dando voltas e mais voltas a sua bengala de punho dourado. Tinha em frente seu primo, o conde do Bromwell, que estava olhando pela janela aberta para a casa dos Lilles. - Quanto tempo vamos passar aqui sentados, Brom? - disse Tilford, com certa impaciencia - Tenho uma garrafa de porto e uma partida de cartas me esperando, e o tijolo quente que colocou o condutor esta esfriando. Terei os pes gelados em dez minutos. O conde o olhou impassivel, e disse: - Tente aguentar um pouco, Archie. Nao faz nem um quarto de hora que chegamos. - Nao sei por que esta vigiando uma casa as escuras. Que demonios espera ver estas horas da noite? - Nao sei - respondeu Bromwell, sem afastar os olhos da casa. - Esta claro que nao vai sair ninguem tao tarde, nao sei por que se empenhou em ver a casa do Rochford. Deus, passaram quinze anos, nao? Acreditava que tinha se esquecido do duque. Bromwell se voltou a olha-lo, e disse: - Eu nunca esqueci. Tilford encolheu os ombros com negligencia. Tinha aprendido a ignorar aquele olhar intenso que podia fazer tremer de medo a homens feitos e direitos. - Faz muito tempo, e Daphne se casou - ao ver que seu primo nao respondia, Tilford acrescentou - O que esta tramando? - O que sabe sobre a irma do Rochford? Archie respirou com forca. - Lady Calandra? - vacilou por um instante antes de dizer com cautela - Nao estara pensando em alguma artimanha que envolva a irma do duque, nao e? Todo mundo sabe o muito que a protege. Voce tambem saberia, se nao tivesse passado os ultimos dez anos enclausurado 29Candace Camp[As Casamenteiras 03]em sua propriedade, gerando dinheiro. - Nunca se queixou do dinheiro que ganhei para a familia. - Claro que nao. Mas ja acumulou uma fortuna mais que suficiente, assim e hora de que a desfrute de um pouco e vivas uma vida normal para variar. Por isso veio a Londres, nao? Para desfrutar um pouco da vida. - Suponho que sim - respondeu Bromwell, sem muita conviccao. - Pois uma vida normal nao inclui estar sentado em carruagens velhas enquanto se espiam casas as escuras. - Vai contar me o que sabe sobre lady Calandra. - De acordo. E uma dama jovem, formosa, e
rica. - Tem pretendentes? - Claro que sim, mas recusou a todos, pelo menos, aos que se atreveram a corteja-la a pesar do duque. Se murmura que nao pensa casar-se, dizem que os Lilles sao frios. Bromwell esbocou um sorriso, e murmurou: - Pareceu-me que a dama nao tem nada de fria. Archibald se mexeu com nervosismo. - No que esta pensando, Brom? - Em como se pos nervoso o duque esta noite ao ver-me com lady Calandra. Foi muito divertido. Aquelas palavras nao deveriam tranquilizar ao seu primo, porque pareceu alarmar- se ainda mais. - O duque o esfolara se faz algum mal a lady Calandra. - Acha que lhe tenho medo? - Nao, claro que nao, mas eu tenho medo de sobra pelos dois. - Nao se preocupe, Archie. Nao penso fazer nenhum mal a lady Calandra; de fato, penso ser encantador com ela - o sorriso que esbocou nao era nada tranquilizador. Tilford soltou um gemido abafado. - Sabia, sabia que estava tramando algo. Isto nao vai acabar bem. Brom, por favor, nao poderiamos nos ir daqui e nos esquecer deste assunto? - De acordo - disse Bromwell, pensativo - Ja vi tudo o que queria - comecou a descer a cortina da janela, mas se deteve e se inclinou para diante para poder ver melhor a rua - Nao, espera. Alguem esta saindo. Uma mulher. - Uma criada esta saindo a esta hora? - Archibald pareceu interessar- se, e se voltou para levantar o outro lado da cortina - Talvez tenha um encontro com um lacaio, ou... - Maldicao! - exclamou Bromwell em voz baixa - e lady Calandra em pessoa. Quando a mulher ocultou a cabeca e o rosto sob o capuz e pos- se a andar pela rua, tirou a bengala de seu primo e a utilizou para abrir a janela que havia junto a cabeca do condutor. Depois de lhe dar instrucoes, reclinou-se de novo em seu assento e correu a cortina enquanto a carruagem seguia a mulher. - Acha que e lady Calandra? - perguntou Archie com incredulidade- O que esta fazendo na rua, sozinha, e a estas horas? - Boa pergunta - comentou seu primo, enquanto tamborilava o dedo indicador contra os labios com expressao pensativa. Archie jogou para um lado a cortina, o suficiente para poder dar uma olhada, e comentou: - Adiantamo-nos a ela. - Ja sei. A carruagem virou a direita na rua seguinte, e se deteve pouco a pouco. 30Candace Camp[As Casamenteiras 03]Bromwell abriu a porta, e desceu do veiculo. - Brom! Que diabos esta fazendo? - perguntou seu primo. - Nao posso permitir que uma dama va sozinha pela rua a estas horas, nao e? respondeu ele com um sorriso; sem mais, fechou a porta da carruagem e partiu. Capitulo 4 Enquanto Callie avancava a toda pressa, o som de seus passos era a unica coisa que rompia o silencio da noite. Ao arquitetar o plano nao tinha pensado em como estaria escura e solitaria a rua, so tinha lhe parecido relevante o fato de que ninguem a
veria andar pela rua sem uma criada ou algum tipo de acompanhante; entretanto, enquanto passava junto as silhuetas escuras e enormes das casas, deu-se conta de que se sentiria mais segura com alguem a seu lado, embora fosse sua inofensiva criada. Em condicoes normais nao era assustadica, mas a furia que a tinha empurrado a sair ia desvanecendo- se, e pouco a pouco ia tomando consciencia de que os ladroes e os malfeitores aproveitavam a escuridao da noite para cometer todo tipo de maldades. Estava na melhor zona de Londres, assim em teoria deveria estar mais segura que em qualquer outro lugar, mas nao pode evitar recordar as historias que tinha ouvido sobre cavalheiros que tinham sido atacados quando retornavam a casa ebrios depois de estar em alguma taverna; alem disso, se um ladrao tinha intencao de entrar para roubar alguma mansao, certamente optaria por faze-lo a aquela hora da noite. E ate no caso de nao haver nenhum ladrao perto, era consciente de que um cavalheiro, sobre tudo um ebrio, podia chegar a ser perigoso e podia dar por feito que uma mulher que estava sozinha na rua de noite nao era decente, mas sim se dedicava a vender sua virtude. Ela nao tinha nenhuma vontade de que a confundissem com uma rameira. Sobressaltou-se ao ouvir uma carruagem a suas costas, mas nao se voltou e se esforcou por andar com passo firme. Era possivel que o ocupante do veiculo nao visse a parte baixa do vestido que aparecia por debaixo da capa, e a confundisse com um homem, ou que nem sequer olhasse pela janela. Suspirou aliviada ao ver que a carruagem ultrapassava, e que seguia estralando pela rua ate desaparecer pela primeira esquina. Acelerou ainda mais o passo enquanto cruzava a seguinte intercessao, e subiu de novo a calcada. Lady Haughston vivia a umas quantas ruas de sua casa, e embora em circunstancias normais lhe parecesse uma distancia muito curta, nesse momento parecia muito assustador longa. Dispos-se dar meia volta e retornar, mas se disse que nao podia comportar- se como alguem medroso e seguiu adiante. Ao ver que uma figura dobrava a esquina um pouco mais adiante, ao final da rua, vacilou por um instante e sentiu que acelerava o coracao. Limitou-se a diminuir o passo, porque estava convencida de que, se desse meia volta e fugisse correndo, o desconhecido a perseguiria embora fosse por curiosidade; alem disso, havia algo naquele homem que lhe chamou a atencao, algo que a fez insistir em continuar avancando enquanto entreabria os olhos para tentar ve-lo melhor. O desconhecido nao levava nem casaco nem capa, e tampouco chapeu. Apesar de que fosse obvio que se tratava de um homem, estava vestido de forma um pouco estranha. A jaqueta tinha as mangas abaloadas, e as calcas pareciam bastante largas. Nao usava a tipica vestimenta de um cavalheiro. De fato, ninguem ia vestido assim; alem disso, parecia ter a bengala presa a um lado do cinturao. 31Candace Camp[As Casamenteiras 03]Primeiro pensou que devia tratar- se de um maluco, mas depois se deu conta de
que... nao, a ideia que lhe tinha passado pela cabeca era completamente descabelada. deteve- se em seco enquanto ele continuava avancando sem pressa, e com cada um de seus passos foi convencendo- se mais e mais de que nao estava vendo visoes. - Lorde Bromwell! - assim que a exclamacao saiu de seus labios, arrependeu- se de ter aberto a boca. Disse-se que teria que ter dado meia volta, que teria que ter retornado a sua casa imediatamente. Lorde Bromwell ia acreditar que era uma lunatica, nao, pior ainda, acreditaria que era uma mulher de moral duvidosa. Era impensavel que a irma de um duque se vendesse, mas ao ve-la pela rua no meio da noite, qualquer um suspeitaria que tivesse um encontro amoroso. Se uma mulher casada tivesse esse tipo de comportamento, consideraria- se escandaloso, mas seria desastroso no caso de uma jovem casadoura. Caiu-lhe a alma aos pes ao dar-se conta de que aquele homem ia olha-la com desprezo a partir desse momento; alem disso, se contasse a alguem que a tinha visto naquelas circunstancias, ela ficaria com a reputacao feita em migalhas, e o escandalo salpicaria a toda sua familia. Um conhecido nao daria como fato que estava metida em algo reprovavel, embora pudesse chegar a pensar que era uma inconsciente, e estava convencida de que muitos cavalheiros manteriam a historia em segredo para evitar que o duque do Rochford e sua familia ficassem em evidencia. Mas aquele homem apenas a conhecia, e se por acaso fosse pouco, Sinclair se tinha mostrado beligerante e ate depreciativo com ele. Nao queria nem imaginar o que seu irmao devia lhe ter dito quando ela tinha retornado ao salao e os tinha deixado sozinhos. Bromwell nao tinha razao alguma para protege-la; de fato, era provavel que aproveitasse aquela oportunidade para vingar- se de seu irmao. Nem ela mesma entendia a atitude do Sinclair. Pos-se tao furiosa ao ver que se entremetia em seus assuntos e que dava como fato que podia lhe ordenar o que devia fazer, que nao parou a pensar por que se mostrar tao perturbado ao ve-la a sos com aquele homem em concreto. Era possivel que Bromwell tivesse uma ma reputacao, talvez fosse dado a seduzir a jovens casadouras, e Sinclair sabia. Por sua mente passaram um sem- fim de possibilidades, cada qual mais horrivel, durante o instante que permaneceu imovel. Justo quando estava pensando como uma iludida que era possivel que ele nao tivesse reconhecido sua voz, que com um pouco de sorte nao conseguiria ve-la bem gracas a capa e que talvez tivesse tempo de fugir, ele foi direto para ela e a olhou com expressao de assombro. - E voces, lady Calandra? Callie se encheu de coragem e engoliu em seco. Tinha que enfrentar a situacao, acontecesse o que acontecesse. Devia fazer tudo o que estivesse em suas maos para evitar que o bom nome de sua familia ficasse manchado por culpa de sua impulsividade. - Boa noite, lorde Bromwell. Nao estranho que o surpreenda ver-me - disse, enquanto tentava encontrar uma desculpa razoavel que
explicasse sua presenca ali. - A principio acreditei que meus olhos me enganavam - se deteve menos do meio metro dela, e acrescentou- Nao deveria estar na rua a estas horas, onde esta sua familia? Callie apontou para o outro extremo da rua. - Todos estao em suas respectivas camas. Quanto a mim, nao podia dormir. - E por isso decidiu sair para dar um passeio? - seu tom carecia de inflexao, mas suas sobrancelhas arqueadas refletiram sua incredulidade. 32Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Ja sei que acha que sou uma irresponsavel. - Absolutamente - disse ele, com um sorriso - Tenho uma irma, assim sou consciente de como e restritiva nossa sociedade, de como podem ser opressivas as normas a uma jovem com iniciativa propria. Callie nao pode evitar lhe devolver o sorriso, e se disse que tinha sido uma idiota por ter medo. A atitude de lorde Bromwell nao parecia condenatoria; de fato, tanto seu sorriso como seu rosto e sua voz refletiam amabilidade e compreensao. E tampouco tinha aspecto de ser um libertino, porque nao a tinha olhado de forma lasciva, nao tinha usado um tom de voz sugestivo, nem lhe tinha feito nenhuma proposta indecorosa. - Devo entender que nao contara a ninguem? - Que saiu para passear? E obvio que nao. Nao tem nada de estranho encontrarse a uma jovem que esta passeando, nao e verdade? - Nao, claro que nao. - Por favor, permita que a acompanhe de volta a casa - disse, enquanto lhe oferecia o braco com galanteria. - Nao vou a minha casa, mas a de lady Haughston. Suas palavras pareceram desconcerta-lo um pouco, e Callie se sentiu aliviada ao ver que nao tentava averiguar por que tinha decidido ir de noite a casa de Francesca. - Nesse caso, a acompanharei a casa de lady Haughston, mas tera que me indicar o caminho. Ja devera ter deduzido que nao estou familiarizado com Londres. - Estava convencida de que nao o tinha visto antes - Callie segurou seu braco, e puseram- se a andar. - Desde que herdei o titulo, mal sai de minha propriedade. Lamento ter que admitir que minhas propriedades estavam em uma condicao deploravel. Nao tive tempo para... - Para frivolidades? Ele sorriu ao olha-la, e lhe disse: - Nao quis insinuar que a vida na cidade seja pura frivolidade. - Nao me ofendeu, asseguro; de fato, sou consciente de que grande parte da vida aqui e muito frivola. - Um pouco de frivolidade nao tem nada de mau. Passear com aquele homem era excitante, inclusive a conversa corriqueira que mantinham tinha um tom de uma sensacao de atrevimento e emocao. Era muito incomum que ela estivesse a sos com um homem, alem de seu irmao, e estar com um a sos de noite, em uma rua escura, era inconcebivel. Era a primeira vez que fazia algo que pudesse escandalizar aos que a conheciam, mas nao se arrependia de suas acoes; de fato, estava um pouco surpreendida, porque nao se sentia culpada nem desconfortavel, mas livre e entusiasmada. Era uma mulher muito
sincera, assim teve que admitir que o que sentia nao se devia tao somente a aventura de estar ali ha aquela hora. Aquele homem em particular era o causador da maior parte da excitacao que formava redemoinhos em seu interior. Contemplou de soslaio a firme e reta linha de sua mandibula, a forma de seu queixo, a barba incipiente que comecava a obscurecer sua face. A dureza e o poder que transparecia foram alem de sua forca fisica, da largura de seus ombros e de sua altura, e se refletiam tambem no ar de confianca e competencia que tinha. Era obvio que, enquanto conversava com ela e sorria, permanecia alerta e vigilante. Seus olhos cinza nao perdiam detalhe do que os rodeava, e seus musculos estavam tensos e preparados para entrar em acao. Era o tipo de homem a quem os outros iam em 33Candace Camp[As Casamenteiras 03]caso de surgir algum problema, mas, por outro lado, ela tinha a impressao de que nao era aconselhavel contraria-lo. Sobressaltou-se ao dar-se conta de que, em certo modo, parecia-se com seu irmao. Nao era tao refinado como Sinclair e tinha um encanto mais malicioso, mas intuia nele o mesmo nucleo ferreo, um centro imutavel que ficava oculto atras da superficie aristocratica e da educacao britanica. Ele pareceu dar-se conta de que estava observando-o, porque se voltou para ela e se limitou a olha-la em silencio sem sorrir. Callie sentiu que uma corrente de intensa atracao a percorria de cima abaixo, e se apressou a afastar o olhar por medo de que seus olhos revelassem aquela reacao tao visceral. Lorde Bromwell a desconcertava. Jamais se havia sentido assim com nenhum outro homem, mas por alguma razao, a incerteza a atraia em vez de repeli-la. Desejou saber o que tinha Sinclair em seu contrario, por que tinha reagido de forma tao negativa ao ve-la com ele. - Devo me desculpar pelo comportamento de meu irmao - disse, ao olha-lo de novo. - E logico que um homem se preocupe com sua irma, que queira protege-la. Como tambem tenho uma, entendo-o a perfeicao. - Espero que nao seja tao estrito na hora de protege-la. - Nao, nao o sou. Ela ficaria feita uma furia se tentasse lhe dizer o que deve fazer. E um pouco mais velha que eu, embora nao acharia nenhuma graca saber que o disse a alguem, assim costuma mais ser ela a mandona - o brilho de diversao desapareceu de seus olhos quando acrescentou com voz fria - Mas mesmo assim, enfrentaria a qualquer homem que tentasse lhe prejudicar. - Quero muito a meu irmao e a minha avo, mas as vezes podem ser um pouco cansativos. - Por isso decidiu ir a casa de lady Haughston a estas horas da noite? Callie vacilou por um instante antes de responder. - Vou ve-la para lhe pedir um favor. Sentiu-se aliviada ao ver que ele nao insistia em que respondesse a sua pergunta, nem comentava que era uma hora um pouco estranha para ir pedir um favor. Era consciente de que tinha cometido uma loucura
agir de forma tao impulsiva, tinha sido uma sorte se encontrar com lorde Bromwell, e nao com um rufiao. - Deve acreditar que sou jovem e tola, que me deixei levar pela ira - comentou, um pouco ruborizada. - Nao - respondeu ele, com um sorriso - O que acho e que e jovem, e muito formosa - permaneceu em silencio por um segundo, e seus olhos adquiriram de novo um brilho travesso - E possivelmente tambem uma fonte de dores de cabeca para sua protetora familia. - Disso nao me cabe nenhuma duvida - lhe disse ela, com uma gargalhada. Callie teve que fazer um esforco consciente para conseguir afastar os olhos dele, e mesmo assim, sabia que tinha ficado olhando-o durante mais tempo do que se considerava apropriado. Tinha a garganta seca e a mente em branco. Disse-se que parecia uma colegial em seu primeiro baile, e se esforcou por encontrar algum comentario adequado. - Nao pos o chapeu - desejou ter mordido a lingua assim que fez aquele comentario tao absurdo. - Nao fui capaz de ir pela rua com um aspecto tao ridiculo. - Ridiculo? Absolutamente! Com o chapeu estava muito elegante. Callie sentiu que lhe acelerava o pulso ao dar- se conta de que estava flertando 34Candace Camp[As Casamenteiras 03]de novo com ele, como na festa. Ele respondeu da mesma forma, com um tom de voz desenvolto, mas que deixava entrever uma calidez e um significado subjacentes, e com um brilho especial no olhar. - Voce tampouco tirou a fantasia - jogou o capuz um pouco para tras com o indicador, e deixou descoberta parte da touca Tudor - Me alegro, assenta- lhe muito bem. Callie se deu conta de que se detiveram e estavam muito perto um do outro. - Mas me alegro de que tenha tirado a mascara - acrescentou ele com voz rouca, sem afastar os dedos da borda de seu capuz. - Tem um rosto muito formoso para oculta-lo, mesmo em parte. Callie conteve o folego quando lhe acariciou a face com as pontas dos dedos. Achou que ia beija-la, e o coracao comecou a martelar no peito ao recordar a paixao que tinha explodido entre os dois e a pressao aveludada, sensual e exigente de seus labios. Mas ele afastou a mao e pos- se a andar de novo, assim nao teve mais remedio que seguir seu exemplo apesar de ter o pulso acelerado e os joelhos um pouco tremulos. Perguntou-se se ele havia sentido o mesmo desejo que ela. Nao demoraram em chegar a elegante casa em que vivia Francesca, e Callie sentiu que lhe caia a alma aos pes conforme foram aproximando-se. Quando se detiveram ao pe dos degraus da entrada principal, esbocou um sorriso forcado e estendeu a mao com educacao. - Bom, ja chegamos. Obrigada por me acompanhar ate aqui, espero nao te-lo desviado muito de seu caminho. - Foi agradavel - ele tomou sua mao, mas em vez de inclinar a cabeca, permaneceu imovel sem solta-la, contemplando seu rosto - Mas quero que me prometa que nao