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vai comigo para a Irlanda, assim que meu resgate for pago. E quando eu for convocadopara a guerra, mando sir Andrew Duxton em meu lugar, enquanto me refestelo em minha cama, ao lado de minha mulher. Sem falar que haverá uma vantagem extra - nósnos veremos muito menos do que se estivermos lutando em campos opostos. Ela não pôde deixar de rir com a inusitada oferta. Mas a idéia de ver Connaught "refestelado" na cama com a mulher tirou-lhe um pouco da alegria. - Nunca, milorde. De qualquer forma, encaro essa brincadeira como um elogio à minha capacidade, e por isso lhe sou grato. À hora de dormir, Garith puxou a irmã de lado: - Fique no quarto principal. Acho que vai lhe fazer bem dormir numa cama de verdade, para variar. Além do mais,você precisa aprender alguns modos da corte, menino, senão vai fazer papelão no meu casamento. Eu não vou ter barracas de guerra para alojar você, e sim um par decamas bem macias. - Drue - interveio Turlock -, é mais seguro se nosso irlandês ficar lá em cima, no quarto principal. Diabos, eu não agüento mais passar a noite dormindo comum olho só, enquanto o outro vigia os movimentos de Connaught. - Faz isso porque quer, Turlock - revidou Drue, com alguma secura. - Sei tomar conta dele muito bem, e nunca o larguei um só instante. - Connaught é um guerreiro experimentado. Ele nunca tentou a fuga porque tem a nós dois em seus calcanhares, como um par de buldogues. Com um só, é capaz queensaie alguma tentativa, o que seria uma pena, pois estamos a um passo de receber o resgate. Drue, de má vontade, foi forçada a concordar. - Além do mais, estou velho. Quero dormir, dormir, dormir! - gemeu Turlock, imitando a voz de uma velhinho de cem anos. - Muito bem, então você dorme com o irlandês no quarto principal. Eu fico com Garith. Garith e Turlock se entreolharam rapidamente. Ambos haviam planejado colocar Drue no quarto só para vê-la dormir numa cama fofa, ao menos uma vez. Nunca lhespassou pela cabeça que haviam acabado de criar um problema sério a Drue. Esta e Connaught haviam evitado cuidadosamente qualquer tipo de contacto, desde o minuto em que tinham partido do acampamento. Como numa espécie de acordo tácito,ambos haviam decidido intimamente que seria melhor não manterem nenhuma proximidade. A visão do corpo nu de Connaught atormentava-a seguidamente, nos momentos mais inoportunos. Quando vira Garith, Drue ficara aliviada, certa de que sua obsessãopelo prisioneiro teria um fim; era de opinião que a falta do irmão era a causa indireta dos estranhos anseios que sentia, porém, a presença de Garith não trouxeraos resultados esperados. - Ah, não senhor! - tornou Turlock. - Eu vou ficar com Garith. O prisioneiro, meu caro, é sua responsabilidade, não minha. De mais a mais, colchões macios fazemmal para minha coluna. - Mas... - Nem mas, nem meio mas. Você agora é um cavaleiro do reino, mas não se esqueça que aprendeu tudo comigo. Você me deve essa, Drue! Assim, duas
horas depois ela se viu instalada na imensa cama ancestral, cujo dossel de veludo descia até o chão. Connaught ficou com o tapete do chão - bem melhor,diga-se de passagem, que a dura cama de campanha. Apesar do banho calmante que tomara antes de se deitar, Drue não conseguia pregar o olho. Sentia-se afundar naquelemar de plumas e tinha a impressão de que se deitava sobre o nada. Além do mais, acostumara-se a dormir com as calças e coletes de couro; só com as roupas de baixo,parecia-lhe estar nua. Quando Connaught soltou o primeiro gemido - um gemido rouco e atormentado - ela ainda não tinha conseguido pegar no sono. Deslizou da cama quietamente e caminhoucom pés de lã até perto do prisioneiro, observando-o. O luar despejava sua luz leitosa pela janela, transformando o corpo de Connaught numa estátua de mármore. Maslogo ele começou a se agitar e a bater a cabeça nas almofadas; de sua boca nervosa saíam sons inarticulados. Drue não queria tocá-lo. Tinha medo de sentir a pele morna e macia sob os dedos, tinha medo das batidas violentas do próprio coração, tinha medo das estranhassensações que já havia experimentado. Alguns escudeiros costumavam se deitar perto de seus senhores, porque, segundo a crença, a força e a coragem do mais velho seria transferida para o corpo dosauxiliares. Drue nunca dera muita atenção a essa história, e jamais lhe passaria pela cabeça dormir ao lado de Turlock a fim de se tornar mais corajosa. Mas, sehouvesse algum mérito nessa superstição, certamente não haveria nenhum corpo no mundo tão bonito e forte quanto o de Connaught. Drue sentia cada poro de sua peleimplorando para se mesclar ao calor do irlandês, e lutava contra esse desejo insano, que poderia lhe trazer vergonha e desgraça. Turlock! Sim, ela precisava ir chamar seu velho amigo. Aquela brincadeira estava indo longe demais, e ameaçava transformar-se em pesadelo. Drue se dirigiu para a porta quando, com um grito selvagem, Connaught ergueu o corpo e levantou os braços, num movimento de defesa contra a espada inimiga. Elase atirou sobre o irlandês, cobrindo-lhe a boca com as mãos e forçando-o a se deitar novamente. - A batalha terminou - sussurrou. - Você está seguro agora, e deve descansar. O cativo se agarrou desesperadamente àquele corpo vibrante e confortador, como uma criança em busca do carinho materno. Drue sentiu seus seios pressionados contraos pêlos do peito de Connaught, enquanto mil fagulhas elétricas pareciam correr endoidecidas pelo seu corpo. As pernas dele se entrelaçaram nas dela, força contraforça, potência contra potência. E uma chama quase dolorosa transformou o sangue de Drue em lava candente, percorrendo-lhe as entranhas até explodirem labareda destruidora. Através da leve camisola de algodão, Drue sentia os músculos dele tão tensos quanto os seus, tão palpitantes e cheios de vida quanto os seus. Desesperada, lutando contra si mesma, Drue tentou se livrar do abraço, mas Connaught, mergulhado em sonolência, prendia-a com garras de ferro. Na semi-inconsciênciaem que se achava, o irlandês apenas percebia que tinha um corpo maravilhoso nas mãos, um corpo forte e trepidante, que cheirava
a sabonete e mel. Ele mergulhou o rosto nos ombros de Drue, maravilhando-se com aquele presente inesperado dos céus. Sempre procurara encontrar alguém que se igualasse a ele emforça e firmeza nos músculos, e agora que encontrara esse alguém, jamais o deixaria escapar. Mesmo que fosse um sonho, não importava. Enquanto sonho, seria eterno.Ali estava o prolongamento perfeito de seu próprio eu. Ali estava a resposta à sua eterna e desesperada busca. Perdido de desejo, Connaught deixou suas mãos vagarem pelo corpo tépido de Drue. E, à medida que seu desejo aumentava, as mãos se tornaram mais exigentes e febris,deixando um rastro de chumbo derretido por onde passavam. Drue mordeu os lábios para conter um ganido agoniado de prazer. Aquelas mãos, tão fortes, meu Deus, comoconseguiam ser macias e delicadas... Connaught moldou seu corpo ao dela, com a respiração pressa. O sangue de Drue começou a cantar uma canção mais velha que o grito de guerra imemorial. A mão dele escorregou por baixo da camisola de algodão, deixando-a amolecida e fraca. Dentro de minutos esse homem a conheceria como ninguém mais no mundo aconhecera. E seria dono absoluto de sir Andrew Duxton. E teria poderes para acabar com sua carreira de cavaleiro para o resto da vida. Por um instante, ela brincou perversamente com a idéia de dar-lhe esse poder. Mas seu instinto de sobrevivência e luta foi mais forte e trouxe-a bruscamentede volta à realidade. Soltando um grito, misto de raiva e desapontamento consigo mesma, Drue se desvencilhou com um repelão, tremendo da cabeça aos pés, enquanto a mão dele aindaprocurava puxá-la pela camisola. Subitamente acordado, atônito e incrédulo diante do que imaginava ter acontecido, Connaught deixou tombar a mão como se ela estivesse pegando fogo. - Você teve um pesadelo. Quando eu vim tentar acordá-lo, você me atacou! Da próxima vez, pode bancar o sonâmbulo pelo castelo todo que eu pouco estou me lixando! Dizendo isso, Drue virou-lhe as costas e correu para sua cama, morta de vergonha pela mentira que acabara de dizer. Escondeu-se sob o pesado cortinado e deixou-secair como um fardo inerte sobre o colchão, não querendo acreditar ainda na peça traiçoeira que seu corpo lhe pregara. Era absolutamente impensável que semelhantecoisa tivesse acontecido! Um verdadeiro cavaleiro jamais se deixaria levar por esse tipo de emoção! Era uma vergonha, uma desgraça inominável, que punha por terratodos os seus ideais, todos os seus votos, toda a sua vida. Nunca mais deixaria que semelhante contato acontecesse de novo, nunca mais! Contudo, bem no fundo, a emoção recém-despertada em seu corpo continuava a atormentá-la,como que rindo das boas intenções. Grandes deuses, mas por que não o acordara antes? Melhor ainda, por que não deixara que seus gritos acordassem o castelo? Qualquercoisa teria sido melhor que essa agonia de culpa e desejo que agora a assombrava, espectro infernal e celestial a um tempo. Connaught não tivera culpa, decidiu, ainda que a contragosto. Mergulhado na inconsciência do sono, julgara que Drue era Enid. Mas ela, ela não tinha como sedesculpar. Enterrando a cabeça no travesseiro, Drue sufocou um gemido doloroso. Mas Connaught
sofria as penas do inferno, piores que as de Drue. Podia ainda sentir-lhe as pernas firmes entrelaçadas nas suas, podia ainda sentir o perfumede mel e sabonete. Sabia perfeitamente que não tentara atacar Drue. Ao contrário, entregara-se a um estado de êxtase e paixão que agora quase o matava de vergonha.Seu corpo ainda palpitava de sensações alucinantes, e ainda ansiava por sentir a pele de Drue contra a sua. Nunca, nem mesmo sua mulher, ninguém lhe despertara tamanhodesejo. Nunca ansiara com tanto fervor pelo toque de outra pessoa. E nunca se sentira tão humilhado como agora. Arrasado, virou-se para a parede, plenamente cônscio que atingira as mais tenebrosas profundezas da degradação E lagrimas de pura vergonha escaldaram-lhe o rosto CAPÍTULO VI Durante o café, Drue se manteve distante, calada e carrancuda. Intrigado, Turlock dirigiu um olhar interrogativo a Connaught, e por resposta obteve a caricaturade um sorriso encimada por um par de olheiras sombrias. Prudentes, Garith e Turlock não formularam perguntas, mas ambos começaram a acreditar que haviam feito mal em forçar a situação no caso da estada de Drue noquarto principal. E, assim que se pilhou a sós com Garith, Turlock perguntou baixinho: - Será que o quarto ainda está infectado com a peste, mesmo depois de tantos anos? - Não. Mas há fantasmas rondando por lá, fantasmas que só Drue conhece. Pensei que meu irmão não fosse dado a esses medos infantis, mas vejo que me enganei.De mais a mais, acreditei que a presença de Connaught fosse suficiente para afastar da cabeça de Drue as memórias da meninice. - Seu irmão e eu estamos acostumados a dormir no chão. Para nós, é difícil descansar sob um teto, presos entre quatro paredes de tijolo, essa é que é a verdade.Fui egoísta e não pensei no bem-estar de Drue, coitado. E, pelo visto, ele despejou a raiva em cima do prisioneiro. Menino, eu nunca vi Connaught desse jeito; cadavéricoseria um adjetivo delicado para ele neste momento. Nem quando esteve ferido entre a vida e a morte... Quer saber de uma coisa? Hoje vou propor a Drue que eu fiqueno quarto principal com o irlandês. - É uma boa idéia - assentiu Garith. Quando Turlock comunicou sua decisão a Drue, esta expressou tamanho alívio e gratidão que ele se sentiu até envergonhado. Connaught, incapaz de encarar de frenteo honesto e sincero Turlock, afastou-se o quanto pôde, imerso em culpa e remorso. Quando Garith se aproximou do irlandês e tentou puxar uma conversa amistosa, este se retraiu, apavorado de experimentar pelo irmão de Drue a mesma angustiantesensação de desejo. Mas, para seu desafogo, percebeu que tudo o que Garith nele despertava era afeição e camaradagem. Dessa forma, a amizade entre os dois permaneceuintacta, manchada apenas pelo intolerável sentimento de culpa que continuamente aguilhoava a alma de Connaught. Pouco a pouco, no decorrer dos dias que se seguiram, o irlandês foi recuperando a confiança em si mesmo. Nas raras vezes em que se via forçado a conversar comDrue, ambos se mantinham à distância, e, mesmo assim, sempre na presença de um terceiro. As negociações sobre
Apesar dos esforços de Drue no sentido de não ficar só com o prisioneiro, era-lhe fácil arranjar uma desculpa pessoal para vê-lo quando Garith estava por perto;afinal, queria matar as saudades do irmão. E, a despeito do mal-estar que se apossava dela e de Connaught quando se encontravam, o entusiasmo de Garith ajudava-osa conversar com naturalidade. Dessa forma, à medida que o tempo passava, nova e cautelosa camaradagem foi se instalando entre os três. Juntos, eles gostavam de treinare desafiar um ao outro. Duelavam e justavam quase toda à tarde, usando espadas cegas e chuços sem ponta. E quando os dias começaram a encurtar, as noites compridaseram passadas em meio a vinho e jogos de xadrez. Vez ou outra, Drue e Garith se animavam a desafiar Connaught na queda de braço, mas jamais conseguiam vencê-lo. Certa vez, depois de ter perdido fragorosamente, Garith falou com orgulho: - Mas na luta romana eu até que posso vencer você, irlandês. - Ha! - caçoou o outro. - Ninguém me vence em luta romana. Posso desafiar os dois juntos, e ainda assim juro que ganho. - Feito! - disparou Garith, esfregando as mãos. - Nós dois vamos acabar com esse topete, não é, mano? Irritada com a autoconfiança do prisioneiro, Drue concordou sem vacilar. Modéstia, definitivamente, não estava entre as qualidades do irlandês. De qualquer forma, ela ficou algo inquieta, por causa de Garith. Não sabia se o irmão havia treinado o suficiente na corte, mas esperava do fundo do coraçãoque ele ainda soubesse lutar como nos tempos da adolescência. Não duvidava da própria competência, mas precisaria do auxílio de Garith para vencer o possante irlandêsnum corpo-a-corpo. Quando a notícia correu no cutelo, as apostas ficaram altas. E equilibrada, pois os três pareciam ter a mesma coragem e disposição. Na hora marcada, todos osmoradores estavam reunidos em volta do pátio, muita algazarra alegre e ruidosa. Bancos foram trazidos às pressas e armados em palanque. Um torneio digno de nota. Devido à chuva da noite anterior, o chão do pátio estava liso de lama o Hino. Connaught despiu-se até a cintura e adentrou o círculo da improvisada arena, flexionandoos braços poderosos para a multidão, que quase despencou dos estrados de tanto gritar e bater palmas. - Seu fanfarrão! - gritou Drue, meio enciumada. Em resposta, Connaught piscou-lhe um olho e flexionou novamente o braço, provocando nova tempestade na platéia.Drue e Garith preferiram manter o colete de couro, mas ambos tiraram os pesados calções. As pernas da moça, longas e firmes, pareciam feitas de pêssego maduro, ospêlos finos e dourados brilhando sob a luz difusa do poente. Garith avançou para atacar, mas Connaught foi mais rápido e pulou com um rugido sobre ele. Ambos rolaram nas poças de lama, cada um procurando o ponto mais fracodo adversário, Drue não precisou de mais que alguns minutos para perceber que o irmão jamais venceria Connaught. Durante o tempo regulamentar de que dispunha, Drueobservou e estudou rapidamente a tática do irlandês, e depois meteu-se entre os dois contendores. Contente e aliviado, Garith recuou para o lado, respirando pesadamente. Drue começou
a negacear diante de Connaught, forçando-o a avançar. Quando ele vinha, seguro de que a acertaria, Drue se desviava e fazia-o abraçar o ar. Na terceiratentativa, ela se atirou ao chão e aplicou-lhe violento trança-pernas, derrubando-o. O irlandês soltou um grito enraivecido, os olhos soltando chispas sob a lama que se acumulava em suas pálpebras. - Não gosta de meu abraço, milorde - troçouela. - Ah, mas você usou esse mesmo golpe com meu irmão minutos atrás, não foi? Connaught contorceu-se entre as pernas de aço, praguejando. Quando conseguiu se livrar, Drue saltou agilmente e se pôs de pé, cedendo o lugar a Garith. - Fez mal em nos desafiar juntos, Connaught! - mangou Garith, jovialmente. - Somos demais para você! Drue e Garith iam se revezando cada vez com mais rapidez, e embora o irlandês começasse a dar mostras de cansaço, portou-se como um verdadeiro e imbatível campeão.De havia muito ele já desistira de saber quem era Garith e quem era Drue; ambos tinham quase a mesma conformação física e achavam-se cobertos de lama. Finalmente, Drue percebeu que estava na hora de terminar com a brincadeira, pois Garith estava exausto. Seus olhos brilharam de antecipada determinação quandose adiantou para o último assalto. Enroscando-se em Connaught, conseguiu dar-lhe outro trança-perna por trás, encerrando seu tórax num abraço tão mortal quanto ode uma cobra. Para Connaught a dor foi alucinante, mas sua firme determinação foi maior. Impossível perder de dois rapazes cujas idades somadas não chegavam à sua! Isso nunca,seria humilhação grande demais! Mas Drue enlaçou-o com o braço pelo pescoço, sem afrouxar a tremenda constrição nas pernas. E, devagar, gemendo e sufocando, Connaughtviu-se obrigado a dobrar os joelhos, até tombar sobre a lama. - Rendei-vos! - o brado protocolar saiu da garganta de Drue, criando um momento de tensão e silêncio entre os assistentes. Rápida como um raio, ela se pôs de joelhos sobre o corpo de Connaught, imobilizando-o. Finalmente, estendeu-se de comprido sobre o irlandês, impedindo-lhe qualquermovimento. - Rendei-vos! - gritou de novo, ofegando. Só nesse momento Connaught soube que fora Drue quem o vencera. Porque reconheceu a doçura do corpo que agora vibrava sobre o dele. Porque sentiu - céus, quedoce agonia - o mesmo tumulto que sentira naquela noite em que a tivera nos braços. - Rendei-vos! Dessa vez a voz de Drue saiu rouca, quase num suspiro. A voz dela transportou Connaught para o quarto principal. O tapete. A camisola de algodão. A pele de Drue.O corpo de Drue, tão quente, tão suave, tão desejável. E agora esse mesmo corpo estava enrolado no seu, novamente. Liso e gostoso, adoravelmente tentador. Desesperado com o desejo que latejava em seu sexo, Connaught tentou se livrar do abraço constritor. Mas Drue, excitada pela vitória, não afrouxava. De repente,Connaught sentiu um ódio enorme, grande como o mundo. Ódio por Drue, que o envergonharia diante do mundo. Porque ele seria forçado a se render, e quando ela saíssede cima de seu corpo, inevitavelmente o exporia ao ridículo. Todos veriam sua ereção, sua vergonhosa ereção. - Rendei-vos! - repetiu ela, arquejante. Com um urro
quase animal, Connaught ergueu os braços potentes, tomado de força sobrenatural, e segurou-a pelos ombros. Seus olhos azuis fitaram-na cheios dedor e angústia por alguns momentos. Tamanha era a intensidade daquela agonia muda, que a alegria e a excitação de Drue sumiram como por encanto. - Se você tocar em mim mais uma vez - rugiu ele, suspendendo-a no ar e atirando-a com força numa poça que havia ao lado - , juro que o mato! E imediatamente rolou sobre o corpo, mergulhando sua vergonha na lama, escondendo-a de todos e de si mesmo. Em puro desespero, mergulhou o rosto no lodo imundo,pensando aereamente que agora sim, agora chafurdava na lama. Como sua alma. Garith puxou-o pelos cabelos, obrigando-o a levantar a cabeça. - Connaught! Você está bem? Exausto, o irlandês percebeu que por pouco Não matara Drue. Matando-a, porém, jamais se livraria daquele insuportável sentimento de culpa e vergonha. - Estou bem. Cuide de seu irmão, ele é que precisa -mentiu - porque fui mais violento do que pretendia. Tropegamente, o prisioneiro se arrastou para o castelo. Precisava sair dali o quanto antes, por todos os deuses! Não poderia conviver com seu ignominioso desejopor outro homem. Era humilhação grande demais para suportar. Escreveria a Robert Bruce agora mesmo, e pediria ao rei que desse tudo, absolutamente tudo o que osingleses pedissem em troca de sua libertação. Porque isso libertaria também sua alma imortal de um pecado sem precedentes na história da cavalaria. Drue pestanejou quando Garith a ajudou a se pôr de pé. - Que luta, maninho! Deu empate, sem a menor dúvida! Por uns minutos, pensei que havíamos ganhado, mas de repente Connaught virou uma fera. Ele parecia queia estrangular você, acredita? Que foi que você disse para ele ficar tão bravo? - Eu ganhei a luta, e Connaught sabe disso melhor que eu. Tudo o que eu disse foi para ele se render, nada mais. E tem razão, eu pensei que ele fosse me matarde ódio. Oh, Garith, esse homem não devia ficar aqui! O resgate precisa ser pago o quanto antes, não vê? Vou mandar uma mensagem para papai e implorar-lhe que aceiteo que os escoceses quiserem pagar, nem que seja uma moeda de cobre. Qualquer coisa, menos manter esse irlandês aqui. É um homem perigoso demais! Perigoso, sim. Connaught era a eptíome do perigo em sua vida. Ele a desafiava com sua mera presença, e Drue sabia que um seria destruído pelo outro. Era tudouma questão de tempo. Contudo, só de pensar em Connaught longe, Drue sentia um vazio na alma. O orgulho que conhecera quando o fizera prisioneiro transformara-seem fascinação, e de fascinação passara a uma chaga dolorosa e intolerável. A contragosto, mais uma vez ela se viu admirando o indomável sir Patrick Connaught. Física e intelectualmente, esse homem superava qualquer outro cavaleiro queconhecia. A exceção de Turlock, ninguém conseguiria nem sequer tocá-lo com a espada. Sua captura havia sido um golpe de sorte, sabia-o agora com amarga certeza,embora jamais o admitisse diante dos outros. Garith gostava de Connaught, mas não podia deixar de dar razão