em lancamentos rotineiros, de forma a serem economicamente mais viaveis.Quando o Columbia foi lancado, em 12 de abril de 1981, a previsao que os primeiros modelos fariam ate 100 voos e haveria uma media de 24 lancamentos por ano. Contudo, passados mais de 27 anos do primeiro lancamento foram realizados um total de 124 voos, tendo ocorrido dois grandes desastres com a morte das duas tripulacoes, e o recorde de lancamentos foi de apenas 9 em 1985.AcidenteO acidente do onibus espacial Columbia ocorreu no dia 1 de Fevereiro de 2003, durante a fase de reentrada na atmosfera terrestre, a apenas dezasseis minutos de tocar o solo no regresso da missao STS-107, causando a destruicao total da nave e a perda dos sete astronautas que compunham a tripulacao. Esta missao de cariz cientifico teve a duracao de dezasseis dias ao longo dos quais foram cumpridas com sucesso, as cerca de oitenta experiencias programadas.Momentos apos a desintegracao do Columbia, milhares de destrocos em chamas cairam sobre uma extensa faixa terrestre, essencialmente no estado do Texas, e na Louisiana, alguns dos quais atingiram casas de habitacao, empresas e escolas. Afortunadamente entre a populacao ninguem ficou ferido.A recolha dos destrocos prolongou-se de forma intensiva ate meados de Abril daquele ano, ao longo de 40.000 km2 dos quais 2.850 km2 percorridos a pe, e os restantes utilizando meios aereos ou navais junto a linha costeira da California. Foram recolhidos 83 mil pedacos do Columbia, correspondentes a 37% da massa total da nave, entre os destrocos encontravam-se tambem parte dos restos mortais dos astronautas.Foi constituida uma comissao independente de inquerito ao acidente, a Columbia Accident Investigation Board (CAIB), que produziu um relatorio oficial de 400 paginas apos quase sete meses de investigacao, no qual foram apontadas as causas tecnicas e organizacionais que estiveram directa ou indirectamente envolvidas na origem da destruicao do Columbia. Foram ainda perspectivadas hipoteticas solucoes de resgate da tripulacao e elaboradas 29 recomendacoes a implementar, 15 das quais de cumprimento obrigatorio, sem o qual nao poderia haver um regresso aos voos.Breve historial do acidenteNo dia 1 de fevereiro de 2003, os sete astronautas a bordo do space shuttle Columbia iniciam os preparativos para regressarem a casa: Terminam a ultima verificacao dos sistemas da nave e comunicam ao controlo da missao no Centro Espacial Lyndon Johnson, localizado em Houston, no Texas, que se encontravam alinhados para o inicio da reentrada. Os foguetes de manobra orbital sao accionados as oito horas e quinze minutos UTC durante a 255a orbita e a reentrada e iniciada.O Comeco!Apos a fase de ionizacao, na qual as comunicacoes com a nave nao sao possiveis e o voo e controlado pelos computadores de bordo, o piloto William C. McCool e o comandante da missao Rick Husband assumem os comandos, iniciando as manobras para diminuirem a velocidade e monitorizar os indicadores, confirmando a trajectoria correcta. A astronauta Laurel Clark inicia a captacao de imagens (que serao recuperadas dos destrocos) durante aproximadamente treze minutos, mostrando uma tripulacao bem disposta e descontraida. As 13 horas e 48 minutos UTC a tomada de imagens e interrompida, o