Martinez-Austria (1991) o modelo tecnologico ate agora elaborado com base na exploracao dos recursos naturais, esta esgotado. E necessario, portanto, uma mudanca de enfoque sobre o uso indiscriminado do capital natural para a sua conservacao e aproveitamento em equilibrio com o meio ambiente. No Brasil, a questao ambiental esta tomando novos rumos, superando a fase heroica e resistente, na qual o ambientalismo e o desenvolvimento eram tidos como adversarios. Neste sentido, com a introducao de novos conceitos de desenvolvimento sustentado iniciou-se um novo ciclo, baseado na elaboracao e implementacao de politicas ambientais, na busca da negociacao e do entendimento entre a preservacao do meio ambiente e os processos de producao. Os avancos podem ser notadamente verificados com o novo estatuto das aguas (Lei Federal 9.433/97), Protocolo Verde (dispositivo institucional de introducao da variavel ambiental como criterio relevante nas decisoes de politica economica e de financiamento de projetos) e outros dispositivos de dimensao ambiental inseridos nas decisoes de politicas publicas. Medidas especificas de manejo racional de areas irrigadas e cobranca pelo uso da agua ja estao estabelecidas em lei. Desafortunadamente, o desenvolvimento economico e social atual contrapoe-se a conservacao do meio ambiente. O planejamento e as tomadas de decisoes relativas ao desenvolvimento sustentado requerem o entendimento e a integracao das consideracoes ambientais e dos fatores sociais e economicos. A situacao atual revela uma crescente e precaria utilizacao dos recursos naturais pelo homem, depreciando-os quantitativa e qualitativamente. Diversas manifestacoes de deterioracao ambiental conspiram contra a possibilidade de incrementar a producao alimentar e, sobretudo, assegura-la as futuras geracoes. E necessario que se revertam certas tendencias, como processos de desertificacao, que ameacam 70% das areas secas produtivas e devastacao florestal, que tem convertido ecossistemas naturais em areas de pecuaria, inundacao e salinizacao, erosao e perdas de solos e rebaixamento dos niveis freaticos subterraneos, entre outros (FAO, 1996c). Uma avaliacao mundial da degradacao dos solos, devido a intervencao humana, realizada por Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA)/Centro Internacional de Referencias y Datos de Suelos (ISRIC), tem revelado que 15% dos solos mundiais, ou seja, 1965 milhoes de hectares, estao danificados. Entre os fatores mais frequentes tem-se a erosao pela agua, seguida da erosao pelo vento, o empobrecimento de nutrientes, a salinizacao e a compactacao. Segundo Warkentim (1991) a conexao entre agricultura irrigada, recursos hidricos e meio ambiente, pode ser verificada pela gravidade dos processos de infiltracao abaixo do sistema radicular, como no caso de nitratos, pesticidas e outros elementos quimicos toxicos soluveis, que produzem, ao longo dos anos, a contaminacao dos reservatorios de agua subterranea e a salinizacao gradual resultante do incremento de laminas de irrigacao onde nao existe drenagem adequada. Assegurar a producao de alimentos dentro dos limites da natureza significa utilizar os recursos de maneira eficiente, ou seja, converter os recursos limitados em produtos uteis, viaveis economicamente, porem diminuindo as repercussoes sobre o meio ambiente durante a producao, manuseio e comercializacao. No que diz respeito a agricultura irrigada, principalmente nos paises em desenvolvimento, a outorga e a cobranca pelo uso da agua podem tornar-se instrumentos eficazes para a racionalizacao e conservacao