7.1 A natureza da aprendizagemCostuma-se discutir a aprendizagem como se fosse algo separado de todas as outras formas de comportamento. Em parte, isto e largamente devido a preocupacao da Psicologia Experimental com os modos pelos quais surgem novos padroes de comportamento e com os meios usados por homens e animais para resolver problemas. No passado, os que estudavam Psicologia Comparada, dedicaram esforcos consideraveis ao estudo das capacidades de aprendizagem em ratos de laboratorio. Em anos mais recentes, entretanto, passaram a diversificar seus interesses para incluir experimentos sobre animais tais como peixes siameses de briga, frangos e chipanzes. Desde entao, os psicologos e os especialistas em comportamento animal vem aprendendo uns com os outros e descobrindo que os animais exibem muitos tipos de modificacoes adaptativas de seu comportamento, tanto no laboratorio como no campo.Geralmente, define-se a aprendizagem como sendo uma mudanca adaptativa no comportamento de um individuo como resultado da experiencia. Envolve o sistema nervoso central (pelo menos nos metazoarios) e e mais ou menos permanente. Essa definicao requer algumas especificacoes. Em primeiro lugar, ela permite que algumas pessoas considerem o comportamento como dividido em partes que tem seus mecanismos constituidos pelo ambiente e partes (instintos) que nao os tem. Essa dicotomia e irrealista e existem algumas mudancas adaptativas no comportamento, que a maioria das pessoas nao consideraria aprendizagem. Por exemplo, se um inseto negativamente fotatico for mantido no escuro por longo periodo, pode tornar-se positivamente fotatico. Ao experimentar um ciclo claro-escuro invertido, por uma semana ou mais, muitos animais alterarao as fases de seus periodos de atividades e manterao essa modificacao, sob condicoes de iluminacao constante, durante alguns dias pelo menos. Em animais muito jovens, os padroes comportamentais podem desenvolver-se paralelamente ao crescimento dos musculos, de suas conexoes nervosas, etc. Dessa forma, pode parecer que um girino esta aprendendo a nadar ou um passaro aprendendo a voar, quando na verdade essas modificacoes dependem do desenvolvimento de efetores de suas conexoes nervosas. Tal maturacao dos padroes comportamentais depende, de modos que sao ainda pouco entendidos. De feedback ambiental. Recentemente tem ocorrido um crescente interesse no desenvolvimento dos aspectos sensoriais do comportamento, resultando na nocao de que a experiencia antes de terminar a incubacao, ou antes do nascimento, e importante para o comportamento futuro. A retina dos pintinhos comeca a responder a luz cerca de oito dias antes de sairem do ovo e, se os ovos sao expostos a uma luz intermitente, apos sairem do ovo os pintinhos exibem uma tendencia maior a se aproximarem da fonte de luz. Tambem ja foi demonstrado que filhotes de pato, de algumas especies pelo menos, aprendem as caracteristicas do chamado materno antes de sairem do ovo.Assim, pode ser muito dificil definir a experiencia que resulta em alteracoes adaptativas do comportamento. Ademais, os diversos fenomenos que sao comumente descritos como tipos de aprendizagem podem ter diferentes mecanismos neurofisiologicos subjacentes. E evidente que algum tipo de traco de memoria, ao qual o animal pode recorrer no futuro, fica estabelecido dentro do sistema nervoso central. Ha bastante evidencia de que a aprendizagem se inicia com a memoria a curto prazo.