TrabalhoApertados, com mantimentos escassos e mal conservados, os marinheiros enfrentam viagens longas e dificeisvida nos navios que partem para alto-mar e muito dura. Oficiais e marinheiros espremem-se em espacos exiguos, enfrentam os perigos dos mares desconhecidos e padecem de doencas terriveis. A principal causa de mortalidade, alem dos naufragios, e o mal das gengivas, um flagelo das tripulacoes. Depois de algumas semanas no mar, as gengivas incham e comecam a apodrecer, exalando um odor insuportavel. As vezes, e preciso cortar a carne apodrecida antes que o inchaco cubra os dentes e leve o doente a morte sem conseguir mastigar, os infelizes definham de fome. A tripulacao se ressente da falta de alimentos frescos. Os oficiais tem permissao para embarcar animais vivos, como galinhas, cabritos e porcos, mas essa carga geralmente e consumida nos primeiros dias de viagem. A partir dai, a principal comida a bordo sao os biscoitos da regra, feitos de farinha de trigo e centeio. Cada tripulante tem direito geralmente a 400 gramas diarios de biscoito, a racao basica de sobrevivencia no mar. A ma conservacao dos alimentos e um problema grave. Armazenada em paiois pouco arejados, quentes e umidos, a comida apodrece rapidamente. Os navios vivem infestados de ratos, baratas e carunchos. Insetos e vermes disputam com os homens o alimento escasso e comprometem as ja precarias condicoes de higiene. Os temperos fortes sao usados para disfarcar o gosto dos alimentos deteriorados. Peixes frescos sao uma raridade alem de dificeis de pescar em alto-mar, a tripulacao prefere nao gastar o pouco alimento disponivel como isca de resultados incertos. As refeicoes sao preparadas num fogao a lenha existente no conves e cuidadosamente vigiado para evitar incendios. A noite e durante as borrascas, os fogoes ficam apagados. A agua, transportada em grandes toneis, tambem apodrece pelo acumulo de algas e parasitas. Quando ela escasseia, nas longas viagens, o racionamento aumenta e cozinha-se com agua do mar. Talvez venham dai as febres e diarreias que atormentam a todos. Essas doencas nao so minam o corpo como entorpecem a mente. Suspeita-se que uma diarreia intermitente tenha contribuido para os delirios do grande almirante Cristovao Colombo, que ultimamente deu ate para duvidar que o mundo e redondo, atribuindo-lhe, ao contrario, o formato de uma "teta de mulher", conforme escreveu em arrebatada carta enviada a piedosissima rainha Isabel de Castela. Os navios funcionam como organizacoes militares, com hierarquia e tarefas bem definidas, o que nao tem impedido motins e rebelioes. Nao e so a marujada ignara que se subleva nos momentos de desespero. Na viagem de volta das Indias, a tripulacao da frota de Vasco da Gama estava tao devastada pelas doencas e pela exaustao que ate os mestres e pilotos pediram ao almirante que retornasse a terra (numa reacao tipica de seu temperamento irascivel, Gama prendeu os pilotos e assumiu ele mesmo o comando da navegacao). A elite da tripulacao e composta de representantes da nobreza e profissionais altamente especializados na arte de navegar. O posto mais alto e o do capitao-mor. Depois vem o mestre e o contramestre, responsaveis pela contratacao dos marujos