Houve um surto de crescimento da produtividade na decada de 1990. Mas o efeito se esgotou. O que voce prefere: agua corrente em casa ou os brilhantes dispositivos de informacao e comunicacao?Martin WolfValor EconomicoEstaria o crescimento chegando ao fim? Essa e uma indagacao heretica. Mas Robert Gordon, da Northwestern University, especialista em produtividade, levantou-a em uma analise provocante *. Ele contesta a visao convencional dos economistas, de que o crescimento "economico continuara indefinidamente".Mas crescimento ilimitado e uma suposicao heroica. Durante a maior parte da historia, houve um crescimento mensuravel praticamente nulo per capita. O crescimento que ocorreu decorreu do crescimento populacional. Entao, na metade do Seculo XVIII, alguma coisa comecou a mudar. A producao per capita nas economias mais produtivas do mundo - o Reino Unido ate em torno de 1900 e os EUA a partir de entao - comecaram a acelerar. O crescimento da produtividade atingiu um pico nas duas decadas e meia apos a Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, o crescimento desacelerou novamente, apesar de um pequeno surto de crescimento entre 1996 e 2004. Em 2011 - de acordo com o banco de dados do Conference Board - a producao americana por hora foi um terco menor do que teria sido se a tendencia de 1950 a 1972 persistisse. Gordon vai mais longe. Ele argumenta que o crescimento da produtividade podera continuar a desacelerar durante o proximo seculo, atingindo niveis insignificantes.O futuro e desconhecido. Mas o passado e revelador. O nucleo da argumentacao de Gordon e que crescimento e consequencia da descoberta e subsequente exploracao de tecnologias especificas e - acima de tudo -, por "tecnologias de finalidade generalizada", que transformam a vida de maneiras tanto profundas como amplas.A epoca da informacao e plena de som e furia que pouco significa. Houve um surto de crescimento da produtividade na decada de 1990. Mas o efeito se esgotou. O que voce prefere: agua corrente em casa ou os brilhantes dispositivos de informacao e comunicacao?A implementacao de um leque de tecnologias de uso geral criadas no fim do Seculo XIX provocou a explosao de produtividade de meados do Seculo XX, argumenta Gordon. Esse elenco de tecnologias envolve a eletricidade, o motor de combustao interna, agua e esgotos domesticos, comunicacoes (radio e telefone), produtos quimicos e petroleo. Esses constituem a "segunda revolucao industrial". A primeira, entre 1750 e 1850, comecou no Reino Unido. Foi a era do vapor, que culminou com as ferrovias. Hoje, estamos vivendo em uma terceira, ja com cerca de 50 anos: a era da informacao, cujas principais tecnologias sao o computador, os semicondutores e a internet.Gordon argumenta, a meu ver persuasivamente, que, em seu impacto na economia e na sociedade, a segunda revolucao industrial foi muito mais profundo do que a primeira ou a terceira. A expectativa de vida cresceu.A velocidade das viagens foi da escala do cavalo para a dos avioes a jato. Entao, cerca de 50 anos, ela parou de avancar. A urbanizacao e nao recorrente. O mesmo vale tambem para o colapso da mortalidade infantil e para a triplicacao da expectativa de vida, bem como o controle