alimenta ha muito tempo a imaginacao dos terraqueos. Mas a Mariner 4, primeira sonda espacial a zumbir em Marte, em 1965, enviou imagens nao de florestas verdejantes, mas de rochas estereis. E em 1976, duas sondas Viking da NASA analisaram o solo e o consideraram desprovido dos elementos organicos que constituem a vida."Houve uma reacao negativa das pessoas que acharam que os aspectos biologicos foram superestimados e que a pesquisa ofereceu uma conclusao prematura", disse Christopher F. Chyba, astrofisico da Universidade de Princeton.Algumas das marcas geologicas presentes em Marte, como barrancos, leitos de lagos secos e canions colossais, indicam um passado em que poderia ter existido agua no planeta. Os ultimos dois veiculos da NASA que visitaram Marte encontraram provas convincentes da existencia de ambientes que foram habitaveis no passado. O Curiosity vai procurar moleculas a base de carbono, como o metano, que sao os elementos constitutivos da vida.Imagens recentes da orbita de Marte mostram que ainda pode haver agua, ocasionalmente, fluindo na superficie de Marte. Novos conhecimentos a respeito da vida na Terra e de como ela pode prosperar em ambientes aparentemente hostis, como as aguas em ebulicao localizadas perto de respiradouros vulcanicos no fundo do oceano, tambem fizeram com que os cientistas levassem mais a serio a hipotese de que ainda exista vida em Marte. Em 1996, cientistas anunciaram ter encontrado microbios fossilizados em um meteorito marciano que tinha caido na Antartida. Essas alegacoes permanecem controversas.Mas os experimentos que o Curiosity carrega nao tem como objetivo dizer se os elementos constitutivos da vida se uniram ou nao para viabilizar formas de vida. Isso e frustrante para Gilbert V. Levin, que acredita que sua experiencia com as sondas Viking, 35 anos atras, projetadas para encontrar formas de vida, de fato identificou formas de vida.Gotas de uma solucao de nutrientes contendo carbono-14 radioativo foram aplicadas ao solo marciano, e um fluxo de dioxido de carbono radioativo brotou do solo. Isso e o que se espera de microrganismos.Para descartar a possibilidade de que um processo quimico nao biologico tivesse gerado o dioxido de carbono, outras amostras foram esterilizadas a 160 graus Celsius. Nenhum dioxido de carbono radioativo foi visto brotando das amostras quando as gotas de nutrientes foram aplicadas, o que confirma a hipotese de que o calor matou os microbios marcianos. Se um processo nao biologico estivesse em jogo, o dioxido de carbono radioativo teria sido detectado tambem apos a esterilizacao.Outros experimentos das sondas Viking nao conseguiram detectar quaisquer moleculas organicas.Contudo, em 2008, a sonda Phoenix, da NASA, encontrou substancias quimicas conhecidas como percloratos no solo marciano. O detector de moleculas organicas das sondas Viking aqueceu o solo para liberar elementos organicos. Aquecer moleculas organicas na presenca de percloratos destroi estas substancias; por isso, se elas realmente estavam la, o experimento das sondas Viking pode nao ter identificado sua presenca.O Dr. Levin disse que uma versao mais sofisticada de seu experimento teria como validar ou refutar definitivamente os resultados das sondas Viking.Mas as duas missoes das sondas que darao seguimento ao projeto que envolve o Curiosity _ colaboracoes entre a NASA e