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Druanna está bem. Nós achamos melhor escondê-los, no caso de os escoceses resolverem atacar também estaala. O velho caminhou coxeando até a grande lareira e se abaixou, tateando a parede enegrecida. Duxton imediatamente entendeu o que o capelão fazia e ajudou-o a empurrara pesada pedra, que cedeu com um rangido seco e abriu-se para mostrar os dois pequenos, emagrecidos, mas em bom estado de saúde. Duxton tomou Garith nos braços, contendo quentes lágrimas de alívio, incapaz de falar. Seu filho, seu herdeiro, estava vivo! Turlock entrou e, sem dizer palavra, ergueu Druanna no colo, sorrindo-lhe afetuosamente. - Temos de providenciar enterros decentes para essa gente - anunciou-lhe o duque, em tom seco e incisivo. - E precisamos prestar assistência aos que estão vivos. - Não há mais alimento para tantos, primo - retrucou Turlock, apontando pela janela os campos devastados. - Os que puderem viajar seguirão sem demora para meu outro castelo na Umbria do Norte. Os demais ficarão por aqui, com as provisões que conseguirmos arranjar.Temos de trabalhar o mais depressa possível. Não podemos ficar neste castelo por muito tempo. Como os saqueadores escoceses, Duxton também temia a peste e não tencionava apanhá-la. - E os dois inocentes? - indagou o capelão, preocupado. Duxton pousou os olhos cansados nos filhos. Parecidos como duas ervilhas na vagem, dizia Gillian. A garota, embora mais nova, tinha o mesmo tamanho que o irmão,e certamente poderia usar as roupas dele e passar por gêmeo de Garith. E o menino começaria a aprender a arte de guerrear ao lado do pai. O duque tomou a decisão no mesmo instante, já sofrera uma perda preciosa, e não sofreria nenhuma outra. - Eles irão comigo - anunciou. - Meu primo! Não pode levá-los! - protestou Turlock. - Posso e vou! Nunca mais me separo deles! Não haverá mais perigo num campo de batalha que num castelo. Acabamos de ter uma boa prova disso! - Mas o campo de batalha não é lugar para um garoto de cinco anos! Muito menos para lady Druanna! - Perdi meus criados, meu lar, minha mulher. A única pessoa que pode cuidar bem dessas crianças sou eu. Não tenho coragem de enviá-los para minha sogra, nempara nenhum outro parente, Turlock. Quero senti-los vivos à minha volta. Eu não agüentaria viver longe desses dois, entenda! O gigante suspirou, vencido. Não havia como convencer o teimoso duque - sabia-o melhor que ninguém. - Muito bem- Vou procurar algumas roupas adequadas para os dois. - Sim, faça isso. Que meus homens não reparem muito em Druanna, principalmente. Quero-a vestida com roupas de menino e de cabelos cortados. Turlock assentiu com um gesto. Mas nesse momento jamais lhe passaria pela mente que aquele dia seria o último em que veria Druanna usando um vestido. Os soldados toleraram com boa vontade a intrusão dos dois precoces filhos do duque no acampamento. Ao fim e ao cabo, haviam chegado à conclusão que a peste fora,em última análise, uma espécie de bênção às avessas para o castelo de Duxton, pois fora graças à morte da suave lady Gillian que os
escoceses, com medo da peste,haviam fugido sem ter causado maiores estragos. Desse modo, aceitaram sem discutir a tarefa de cuidar dos pequeninos órfãos. Garith era calmo e relativamente bemcomportado, levando a sério seus primeiros deveres de pajem. Quanto a Druanna, fora mantida durante várias semanas em absoluta e severa reclusão; mas, à medida quea vigilância do duque afrouxava, sua presença começou a se fazer mais constante entre os soldados. Como ela se vestia com as mesmas roupas do irmão, havia muitaconfusão em identificar um e outro, pois o duque tratava a garota como um homenzinho, referindo-se sempre aos dois e Druanna aceitou a situação com naturalidade,não estranhava quando a chamavam de "meu amiguinho" ou de "valente rapazinho". Cedo, Turlock se arvorou em guardião oficial dos dois pequenos. Foi ele que encurtou o nome de Druanna para Drue; com isso, inadvertidamente, Turlock aos poucosfoi apagando da memória dos guerreiros que ela pertencia ao sexo feminino. E também foi Turlock que insistiu que ambos usassem roupas de couro bem curtido, paradiminuir a chance de receberem uma flechada no peito. Com o passar do tempo, Edmund Duxton foi trocando a soldadesca aos poucos; sua intenção era não manter ninguémque se lembrasse da identidade feminina de Drue. Cioso de que a presença da filha poderia se tornar, no futuro, uma fonte de problemas, tinha longas conversas comela, inculcando-lhe na mente a idéia de que ela devia se considerar um homenzinho enquanto permanecesse no acampamento de guerra. As crianças dormiram durante anos na tenda do pai, até que Garith completou seu décimo verão e foi considerado com idade suficiente para assumir as funções deescudeiro. Deram-lhe uma cama e um canto onde ele poderia ficar só. A princípio, tudo correu muito bem, pois o menino ficara evidentemente honrado com a distinção,mas não tardou para que Turlock pressentisse alguns problemas. - Drue, vá chamar seu irmão. Está na hora dos treinos com a espada. Céus, esse menino vive sonhando! - Não, não vive - retorquiu Druanna, belicosamente. - É que hoje ele está cansado, porque não dormiu bem. Teve um pesadelo de novo. Da minha cama eu ouvi osgritos dele. Pobre maninho! - Sabe que pesadelos são esses? Vocês já conversaram sobre isso? Turlock estava apreensivo. Os pesadelos de Garith, longe de diminuir com o tempo, pareciam aumentar de intensidade. Se os soldados ouvissem seus gritos em vésperade batalha, certamente levariam longe a imaginação supersticiosa. E isso os enfraqueceria perante o inimigo, sem sombra de dúvida- - Não, ele diz que não consegue se lembrar - respondeu a menina, fitando-o com seus olhos dourados cobertos de espessos cílios da mesma cor. Turlock pegou-a pela mão e levou-a até a arena, pensando no que aconteceria a Drue quando se tornasse mocinha. Na verdade, ela era meio sem graça e descolorida,toda em tons de mel - inclusive a roupa. Parecia uma raposinha nova, os cabelos muito curtinhos brincando ao vento. Ele se abaixou, apoiando-se nos calcanhares, e pousou carinhosamente as enormes mãos peludas nos ombros da menina: - Escute, Drue. Sem dúvida você já percebeu que nossos guerreiros são bastante valentes,
mas supersticiosos, não é? Ela anuiu solenemente. - Já. Eles usam santinhos, amuletos e cantam umas músicas que têm letra esquisita. E falam em sinais de desgraça e de sorte que são capazes de decidir uma batalhaantes que ela comece. - Então preste atenção no que vou lhe dizer. Os pesadelos de seu irmão podem ser considerados um sinal de azar, compreende? Principalmente se ele sonhar navéspera de um dia de batalha. Se ouvirem os gritos de Garith, nossos homens poderão ficar confusos, sabe como é. E nós não queremos que isso aconteça. Precisamosdar um jeito de não deixá-lo gritar de noite, mesmo que ele sonhe com o próprio inferno. Sabe como podemos conseguir isso? Ela mergulhou os olhos dourados nos do enorme Turlock, com ar confiante. - Garith não grita quando dorme ao meu lado. Quando ele virou escudeiro é que começaram os pesadelos. Acho que vou levar minha cama para perto dele, então.Para falar a verdade, sinto falta de meu irmão, principalmente nas noites mais frias. Turlock sorriu e ergueu-se satisfeito, afagando os cabelos sedosos e mal cortados da menina. Em nenhum momento lhe passou pela cabeça que Drue estava crescendoe que poderia ter alguns problemas embaraçosos quanto ao fato de os dois dormirem juntos. Na verdade, ele raramente se lembrava da mimosa garotinha que corria noscampos verdes do castelo de Duxton, atrapalhando-se com as saias volumosas. Turlock era um dos poucos que sabia da verdadeira identidade de Druanna; os soldadoshaviam sido trocados aos poucos no correr dos anos, e quase mais nenhum sabia que Drue era, na verdade, uma menina, pois ela se portava como um rapazinho valentee destemido. - Venha, Drue. Quer aprender um pouco a manejar a espada também? Diante de tamanha e inesperada generosidade, os olhinhos dela brilharam intensamente. - Quero! E você vai continuar a me ensinar enquanto Garith dormir perto de mim? Vai ser meu tutor particular? - Isso não sei, criança. Seu pai não vai gostar muito disso não. - Então Garith vai gritar de noite de novo. E papai vai. gostar muito menos. - Drue, você não está sendo razoável. Isso é chantagem, sabia? A testa da menina se enrugou, enquanto ela refletia sobre a declaração do amigo. Depois de um silêncio, Druanna rebateu com lógica irrefutável: - Você me pediu um favor, e eu concordei. Agora eu lhe peço outro favor, e você me diz que eu não estou sendo razoável? - Mas, Drue - argumentou Turlock, coçando a cabeça - , você é pequeno demais para aprender a lutar! E que história é essa de trocar favores? Favor se faz, nãose barganha. - Vê? Até você me chama de "pequeno" e se esquece que a palavra adequada seria "pequena". Todos aqui me tratam como rapaz, e eu não me importo com isso, atégosto. Então, se sou um garoto, posso muito bem aprender esgrima. Garith não está aprendendo? - É diferente, meu bem. Você é muito novinho. Um ano inteirinho atrás de Garith! - Pois muito bem, se eu sou pequeno demais para receber favores, também sou pequeno demais para fazer
favores. O trato fica desfeito. Durma você com Garith,pronto! Seus roncos vão servir para abafar os gritos dele. E passe muito bem! A garotinha girou nos calcanhares, depois de lançar um olhar furioso e desafiante ao indefeso Golias. Este permaneceu parado, contemplando a figurinha que se afastava pisando duro, admirado com a firmeza precoce que aquela criança já demonstrava. Suspirou, correupara ela e colheu-a no colo, rindo às gargalhadas. - Está bem, coração, você ganhou. Mas não pense que vai ser fácil, não senhorzinho! Se quer que eu dispense minha atenção a você, terá que trabalhar duro paraisso, entendido? Os treinos são cansativos, mas eu não vou ter piedade nenhuma, é bom que saiba desde já. Pretendo ensiná-lo muito bem. E no dia em que você bancaro molenga, nesse dia eu paro minhas lições. Combinado? - Combinado! - gritou ela, exultante. - Então vamos começar - anunciou Turlock, colocando-a de volta no chão. Entregou-lhe uma espada leve e pequena, muito menor que as comuns. A de Turlock era enorme, tão pesada quanto uma laje, mas para ele era como se brandisse umapena. Os soldados não se cansavam de admirar sua incrível perícia, e vezes sem conta haviam se reunido para comentar os golpes certeiros e mortais que o giganteaplicava nos inimigos, que fugiam dele como o diabo da cruz. Em dias de batalha, desde as primeiras horas da madrugada até o lusco-fusco do entardecer, Turlock agitavafuriosamente sua arma, sem dar mostras de cansaço. E era isso que ele iria ensinar à pequena e frágil Drue. Sua intenção era fazê-la ganhar corpo e volume, e tratoude catequizá-la nesse sentido. Não foi difícil convencê-la; após ouvi-lo com atenção, a pequena Drue logo compreendeu que precisava crescer e engordar, a fim deagüentar as lutas sem desmaiar ou entrar em colapso. Por seu turno Turlock decidiu que continuaria a dar aos dois uma ração reforçada de comida. Nada das espartanas refeições que os soldados recebiam! Garith eDrue eram e como tal continuariam a ser tratados. Instintivamente, Turlock percebia que os nobres costumavam gerar filhos sadios e fortes, e que isso se devia principalmenteà mesa farta. E assim seria com essas duas crianças. Mesmo que morassem num acampamento de soldados e não tivessem o conforto de um castelo, receberiam as ferramentasnecessárias para sobreviver bem. Drue firmou as pernas abertas na terra fofa e se agachou, como Turlock lhe ensinou, procurando imitá-lo aplicadamente. Fiel aos seus propósitos, Drue passou a treinar todos os dias. Foi nomeada ''escudeiro" oficial de Turlock, e para deleite deste, executava as tarefas que lheconfiava com rapidez e habilidade. E embora a compleição de Drue fosse ainda franzina, sua extrema agilidade e inteligência logo despertaram a admiração dos outros. Drue lembrava-se bem do cruel ataque ao castelo de Duxton e das deploráveis tentativas que as mulheres haviam feito para se defender. Os jovens e inexperientespajens a serviço do castelo também tinham sucumbido ao inimigo com a mesma facilidade. Os gritos de angústia e pavor daquela semana fatídica ainda ecoavam em seusouvidos, e certamente eram os causadores dos fantásticos pesadelos do irmão. Não, com ela
seria muito, muito diferente. Lutaria até encontrar a morte, se preciso,mas lutaria como homem. Usando armas de homem, desenvolvendo a força de um homem. No fundo, Drue se esquecia freqüentemente que era mulher, e encarava-se simplesmentecomo um escudeiro. Seu sexo pouco importava, o que importava era, tão somente, desenvolver músculos e agilidade. Não que Drue nunca mais fosse passar alguns dias num castelo, seu pai possuía terras tanto na Inglaterra quanto no País de Gales. Mas essas visitas eram rápidase agitadas, ela se sentia sufocar num castelo, por maior que fossem seus jardins. Preferia mil vezes a vida vagabunda de cavaleiro, os efêmeros embates com escocesesnas fronteiras. Na véspera de uma batalha, seu coração costumava saltar no peito, fremente de expectativa. Com quatorze anos, Drue foi admitida como porta-estandartedo brasão dos Duxtons, coisa que a deixou profundamente orgulhosa. Naquela noite, haviam todos avistado inúmeras fogueiras acesas nas colinas. Era o sinal, já estabelecido havia um século, para avisar os ingleses que os escocesestinham mais uma vez atravessado à fronteira para roubar e saquear. Drue cavalgava ladeada pelo pai e por Turlock, enquanto a distância que os separava dos assaltantesia diminuindo gradativamente. - Estamos quase alcançando os malditos escoceses - comentou o duque. - Eles têm de andar mais devagar por causa do gado que roubaram. - Não compreendo - tornou Turlock, com ar soturno, coçando a barba grisalha. - Já devíamos tê-los avistado, que diabos! Não estavam tão adiantados assim. - Sim, é estranho. Quem será o líder deles? - É aquela raposa do Connaught, aposto! - rosnou Turlock. - O pai enviou-o recentemente a serviço de Robert Bruce, porque a tia de Connaught é Elizabeth deUlster, mulher de Bruce. Parece que o pai dele teve de fazer isso, porque Connaught ganhou a ira de todos os pais e maridos do condado irlandês. O grande safadoé tão bom na cama quanto na espada, dizem. O duque soltou uma risada. - Ah, eu bem que gostaria de imitá-lo, se tivesse tempo! A gargalhada trovejante de Turlock cortou os ares. - E eu, se tivesse paciência, desafiaria esse maroto para ver qual dos dois é melhor... -Na espada? - arriscou Drue, timidamente. - Não, meu rapaz, na cama! As risadas estouraram, rascando a noite. Drue se juntou a elas, mas sua mente analisava as informações que entreouvira no acampamento. Robert Bruce era o novo rei da Escócia, recentemente coroado porsuas próprias mãos, e ainda não fora reconhecido pelo mundo cristão. A astúcia desse homem era lendária, e Drue esperava que jovem Connaught não tivesse aprendidolições de estratégia com o rei. - Então esse que vocês chamam de Connaught não é escocês? - perguntou, curiosa. - Não, é irlandês dos quatro costados. Mas freqüentemente luta sob a bandeira escocesa, e é considerado o paladino de Robert Bruce. Homem valente e temerário,pelo que dizem. Drue ruminou a informação, estocando-a cuidadosamente na cabeça. Talvez fosse interessante se defrontar com esse irlandês lendário! Ao chegarem numa curva fechada da estrada, caíram numa mata fechada, escura e silenciosa. Quando os últimos soldados adentraram o matagal, o estalido de um
galhoquebrado. chamou a atenção de Drue, que se virou depressa, gritando: - Emboscada! Emboscada! Ouviu-se um brado selvagem de guerra e logo em seguida centenas de soldados inimigos despencaram das árvores como frutos maduros, caindo sobre os ingleses. A luta tornou-se encarniçada e violenta, sendo quase impossível distinguir aliados de inimigos. Drue manteve-se perto do pai, erguendo alto o estandarte a fimde que fosse visto pelos ingleses. Era absolutamente imperioso que os aliados tivessem um ponto de reunião e apoio. Conhecedores experientes da região, os ingleses começaram a formar fileiras organizadas de ataque, desbaratando lentamente os escoceses. Apesar das ameaças edos rugidos do chefe, os inimigos acabaram desaparecendo por entre as árvores. Turlock esporeou o cavalo, destacando-se do grupo aliada - Sigam-me! - berrou. - Eles estão fugindo! Segundos depois um grito de alarme ecoou na escuridão. Duxton dirigiu-se velozmente para a direção do grito, que reconhecera como sendo do primo. No instante em que alcançaram a clareira, Drue logo identificou oinimigo que ameaçava , Turlock, pois ele portava as cores da Irlanda. Connaught! Ela e Duxton viram-no erguer a espada, enquanto Turlock levantava o escudo paraaparar o golpe. O irlandês mudou rapidamente a direção da lâmina, e, baixando o próprio escudo, enfiou sua espada na virilha do homenzarrão. Duxton lançou seu bradode guerra, avançando em desesperado galope, enquanto Turlock: desabava pesadamente do cavalo. O irlandês ergueu a cabeça. Ao ver que se achava diante de morte certa,desistiu de dar o golpe final e embrenhou-se como flecha na espessa mata, dissolvendo-se nas trevas da noite. Drue saltou da montaria e correu para se ajoelhar ao lado de Turlock. A espada atingira fundo, bem entre as costuras de couro e aço que protegiam o gigante.Ele sangrava abundantemente e sofria como tigre ferido, mas os olhos experientes de Drue logo perceberam que o amigo sobreviveria, caso recebesse cuidados depressa.Em silêncio, ela jurou que trataria de Turlock com amor e carinho, até vê-lo restabelecido. E, ao mesmo tempo, jurou que procuraria aquele maldito irlandês até osconfins do inferno e o faria pagar pelo ultraje de ter ferido seu grande e querido amigo. - O rapaz foi esperto demais - explicou Turlock, reclinado numa cama ao lado da tenda - , mas também foi temerário. Ele usou de um velho truque, reservado paratorneios. É o que a gente chama de "largar o ponto''. Finge que vai dar um golpe por cima, baixa a guarda e ataca por baixo. Mas é um truque extremamente perigoso,e por isso mesmo muito pouco usado. Quando larga o ponto daquele jeito, o homem fica exposto demais. Acho que já estou ficando meio velho, porque quando percebifoi tarde demais. Da próxima vez ele que se cuide! - Quantos truques iguais a esse se usam num torneio? - Ah, está interessado, não é? - sorriu Turlock. - Meu querido protegido está sempre querendo saber mais e mais sobre a arte da espada... Bem, eu não quero ser apanhado de surpresa. Você, que é experiente, quase foi! Drue estremeceu involuntariamente. Pela primeira vez na vida, vira Turlock fora de combate, caído no chão. Em
inúmeras ocasiões tivera de cuidar de suas feridasdepois de um combate, mas Turlock sempre voltara caminhando, rindo dos arranhões como costumava gracejar. - Bem, quando eu estiver melhor, vou ensinar a você e a Garith como são esses truques de justa. Vocês terão de treinar com espadas sem gume nem ponta, porqueé perigoso. Pelo menos você me deixará em paz depois disso? Drue sorriu. - Sou tão aborrecido assim? - Nem sempre. Mas últimos tempos você vem me bombardeando com perguntas sobre Connaught, aquele filhote de raposa... - Porque ele feriu meu melhor amigo - revidou ela, os olhos dourados brilhando. - Quero que me ensine todos os truques que ele sabe, ou pode saber. Depois disso,prometo que nunca mais toco nesse nome. Turlock piscou-lhe um olho. - Cá entre nós, acho que Connaught merecia uma bela lição. E nós o traríamos de volta à Inglaterra, bem amarrado como peru em véspera de Natal. Drue não acompanhou o riso tonitruante do amigo. Para ela, a captura do homem que aleijara Turlock não era motivo de riso, e sim de obsessão. CAPÍTULO II Connaught! Aquele maldito prosélito do demônio que ferira seu amigo e mentor, Turlock. Connaught! O furacão mortal que continuamente atacava as fronteiras, transformandoos soldados ingleses num bando de baratas tontas, fazendo-os marchar em círculo em busca desvairada do inimigo, para no fim apanhar apenas o vento. Connaught, quenão hesitava em lançar mão de truques velhacos para alcançar seus objetivos e passar a perna nos oponentes, Como Drue o odiava! A simples menção desse nome deixava-apossessa. Como ansiava enfrentá-lo no campo de batalha! O que mais atormentava Drue era o mal irreparável que Connaught causara em Turlock. Desde aquele encontro na clareira, que acontecera fazia um ano, o bravo evalente amigo envelhecera. Seu passo, outrora confiante e ágil, tornara-se arrastado; embora ele nunca proferisse uma só queixa, Drue sabia que o golpe fora fundodemais e o alquebrara para sempre. Apenas quando montado Turlock reassumia a antiga postura de paladino invencível, e lutava com a mesma bravura. Contudo, se fosse forçado a apear do cavalo, estariamuitos pontos em desvantagem. Não era justo! Ah, mas Connaught pagaria caro pela estocada traiçoeira! Assim pensando, Drue dirigiu-se ao barril de água e lavou osuor que pingava de seu rosto em grossas bagas. - Mais uma? - perguntou, enquanto se enxugava. - Céus não! - gemeu Garith, deixando-se escorregar para o chão - Você sempre quer lutar mais, mais, mais! apesar de treinar de sol a sol todos os dias. Porhoje chega, que este calor está torrando meus miolos. - Ufa, menino! Se eu não me cuidar, você fica mais forte que eu! - Eu já sou mais forte que você - anunciou Drue, orgulhosa - Turlock não deixa você encarar uma luta romana comigo, por que não ficaria bem,eu, o caçula, ganhardo futuro duque de Duxton. Garith se impertigou furioso. - Mentira! - É isso aí, irmãozinho - riu Drue, flexionando o braço para mostrar os músculos salientes sob a pele dourada - Olha só que muque. Tão firme e confiável quantoa minha espada. Não