comercial do mundo europeu que sai do esfacelamento do Imperio do Ocidente e a que liga por terra o Mediterraneo ao Mar do Norte, desde as republicas italianas, atraves dos Alpes, os cantoes suicos, os grandes emporios do Reno, ate o estuario do rio onde estao as cidades flamengas[3]. No seculo XIV, merce de uma verdadeira revolucao na arte de navegar e nos meios de transporte por mar, outra rota ligara aqueles dois polos do comercio europeu: sera a maritima que contorna o continente pelo estreito de Gibraltar. Rota, que subsidiaria a principio, substituira afinal primitiva no grande lugar que ela ocupava. O primeiro reflexo desta transformacao, a principio imperceptivel, mas que se revelara profunda e revolucionara todo o equilibrio europeu, foi deslocar a primazia comercial dos territorios centrais do continente, por onde passava a antiga rota para aqueles que formam a sua fachada oceanica: a Holanda, a Inglaterra, a Normandia, a Bretanha e a Peninsula Iberica.Este novo equilibrio firma-se desde o principio do sec. XV. Dele derivara nao so todo um sistema de relacoes internas do continente, como nas suas consequencias mais afastadas, a expansao europeia ultramarina. O primeiro passo estava dado e a Europa deixara de viver recolhida sobre si mesma para enfrentar o Oceano. O papel de pioneiro nesta nova etapa cabera aos portugueses, os melhores situados, geograficamente, no extremo desta peninsula que avanca pelo mar. Enquanto holandeses, ingleses, normandos e bretoes se ocupavam na via comercial recem-aberta, e que bordeja e envolve pelo mar o ocidente europeu, os portugueses vao mais longe, procurando empresas em que nao encontrassem concorrentes mais antigos e ja instalados e para que contavam com vantagens geograficas apreciaveis: buscarao a costa ocidental da Africa, traficando ai com os mouros que dominavam as populacoes indigenas. Nesta avancada pelo Oceano descobrirao as Ilhas (Cabo Verde, Madeira, Acores), e continuarao perlongando o continente negro para o sul. Tudo isto se passa ainda na primeira metade do sec. XV. La por meados dele comeca a se desenhar um plano mais amplo: atingir o Oriente contornando a Africa. Seria abrir seu proveito uma rota que os poria em contato direto com as opulentas Indias das preciosas especiarias, cujo comercio fazia a riqueza das republicas italianas e dos mouros por cujas maos transitavam ate o Mediterraneo. Nao e preciso repetir aqui o que foi periplo[4] africano, realizado afinal depois de tenazes e sistematicos esforcos de meio seculo.Atras dos portugueses lancam-se os espanhois. Escolherao outra rota, pelo ocidente ao inves do Oriente. Descobrirao a America, seguidos alias de perto pelos portugueses que tambem toparao com o novo continente. Virao, depois dos paises peninsulares, os franceses, ingleses, holandeses, ate dinamarqueses e suecos. A grande navegacao oceanica estava aberta, e todos procuravam tirar partido dela. So ficarao atras aqueles que dominavam no antigo sistema comercial terrestre ou mediterraneo e cujas rotas iam passando para o segundo plano: mal situados geograficamente, com relacao as novas rotas e presos a um passado que ainda pesava sobre eles, serao os retardatarios da nova ordem. A Alemanha e a Italia passarao para um plano secundario a pardos