Nos anos que se seguiram a unificacao da Alemanha, a cidadezinha de Ulm oferecia uma visao tipica dos pequenos centros do sul do pais. Possuia, algumas fundicoes e uma industria textil, mas a maior parte das atividades girava em torno do pequeno comercio. Seus habitantes, de espirito largo e tolerante, liam poetas e dramaturgos como Schiller, Heine e Lessing, num contraste evidente com o autoritarismo dos funcionarios e oficiais prussianos, preocupados em consolidar o Imperio.Nessa cidade nasceu Albert Einstein, a 14 de marco de 1879. Sua infancia, porem, seria passada em Munique, para onde seu pai, Hermann Einstein, transferira sua loja de artigos eletricos. Ali Albert realizou seus primeiros estudos. Durante o curso secundario, nao se adaptando aos metodos rigidos e mecanicos que caracterizavam o ensino da epoca, desenvolveu um desinteresse crescente pelas atividades escolares. Para muitos professores, o jovem nao passava de um estudante mediocre.Cedo, porem, o estudante mediocre tivera sua curiosidade despertada pela ciencia: aos cinco anos, presenteado com uma bussola, Einstein sentira a excitacao da descoberta, maravilhando-se com o instrumento. E ele mesmo quem analisa essa emocao, que parece nascer quando uma experiencia vem desmentir um mundo de concepcoes ja suficientemente arraigadas em nos. Sempre que uma tal contradicao e sentida com forca e intensidade, experimentamos uma reacao decisiva na maneira de interpretar o mundo. O desenvolvimento dessa interpretacao e, em certo sentido, como um voo continuo a partir da surpresa.E Albert nao parou mais de se maravilhar. Seu tio Jacob, competente engenheiro, despertou-lhe o interesse pela Matematica. Dai para a escolha de um caminho independente foi apenas um passo e, antes de completar quinze anos, Einstein ja se decidira - estudaria, sim, mas fora do horario das aulas, e o que lhe interessasse. De qualquer maneira, quando deixou Munique (expulso da escola sob a alegacao de que sua presenca minava o respeito dos demais alunos pela instituicao), todos ficaram contentes: ele proprio, por abandonar uma disciplina sufocante; os professores, por se livrarem de um aluno rebelde.Mudou-se com a familia para Milao, onde, atendendo aos insistentes apelos do pai - que se achava a beira da falencia e pedia que terminasse logo os estudos para arranjar trabalho - acabou por ingressar na Escola Politecnica de Zurique, na Suica alema, formando-se em 1900. Ai conheceu uma estudante hungara, Milena Maritsch, sua primeira mulher, com a qual teria dois filhos.Durante esse periodo, dedicou grande parte do seu tempo a leitura de trabalhos dos mestres do seculo XIX, adquirindo uma visao mais profunda da Fisica e seus problemas. Preferiu sempre organizar livremente seus trabalhos, sem se preocupar com os exames. Em sua autobiografia, confessa: Esta obrigacao desviava-me de tal forma do meu trabalho que, depois dos ultimos exames, so a ideia de abordar um problema cientifico me aborrecia durante todo o ano... Efetivamente, e quase milagre que os modernos metodos de ensino nao tenham estrangulado completamente a curiosidade de investigacao, porque esta delicada plantinha, mais do que estimulo, necessita de liberdade, e, se a privam dela, definha e morre.Essa incompatibilidade com os meios academicos lhe traria, contudo, dificuldades. Nao conseguindo um lugar