de um dos maiores vulcoes do Sistema Solar.Dependendo da maneira como terao sido formadas, essas crateraspoderao ser um lugar muito interessante para procurar vida microbiana noPlaneta Vermelho, afirmam os cientistas.Outro grupo, porem, estudando outro tipo de crateras aqui na Terramesmo, tambem acredita ter encontrado um local promissor para procurar vida emMarte.Crateras de MarteAs imagens da ESA mostram as formacoes de Tractus Catena, noquadrilatero de Arcadia.Esta zona faz parte da extensa regiao de Tharsis, onde tambemexiste um grupo de enormes vulcoes, em que se destacam os tres conhecidos comoMontes de Tharsis. A norte esta o Monte Alba ou o Alba Patera, um dos maioresvulcoes do Sistema Solar, em termos de superficie e volume.As crateras de Tractus Catena partem do lado sudeste do MonteAlba, e sao formadas por cadeias de depressoes circulares largas, que seestendem ao longo de fraturas na superficie.Origem vulcanica ou tectonicaAs cadeias de crateras de abaixamento podem ter origem vulcanica.A lava emitida por um vulcao comeca a solidificar na superficie, criando umtubo, no interior do qual continua a fluir a lava fundida.Quando cessa a atividade vulcanica, o tubo fica vazio, formando-seuma cavidade subterranea.Ao longo do tempo, partes do teto por cima da cavidade podemcolapsar, deixando depressoes circulares na superficie.Na Terra, podem ser encontradas estruturas semelhantes, porexemplo nas laterais do vulcao Kilauea, no Hawai.Na Lua, a regiao de Hadley Rille, visitada pela nave Apollo 15, em1971, pode ter sido formada pelo mesmo processo, ha bilhoes de anos.As cadeias de crateras de abaixamento tambem podem se originar deforcas que se manifestam na crosta marciana, o que se traduz numa serie dedepressoes paralelas conhecidas como grabens, ou fossas tectonicas.Agua marcianaMas o cenario mais arrojado e o que aponta para a acao da aguasubterranea.Na Terra, ha exemplos claros de estruturas semelhantes nas regioescarsticas - nome derivado de Karst, a palavra alema para a regiao entre aEslovenia e a Italia, onde este fenomeno foi estudado pela primeira vez.Um dos exemplos mais famosos na Terra e a rede de"cenotes", na peninsula do Yucatan, no Mexico. Estes pocos profundosformam-se quando as rochas de calcario na superficie colapsam, expondo a aguapor baixo.Esta possibilidade e a mais interessante no contexto da pesquisapor vida microbiana em Marte.Se as crateras de abaixamento forem resultado do colapso decavidades subterraneas, ha a possibilidade de alguns microrganismos teremsobrevivido,protegidos da agressividade do ambiente da superficie.A exploracao robotica da superficie de Marte indica que a radiacaono planeta e cerca de 250 vezes mais intensa do que na Terra, o dobro dosniveis a que estao expostos os astronautas a bordo da Estacao Espacial Internacional.Se esta cadeia de crateras estiver mesmo associada a um sistema decovas, no futuro poderao servir de refugio aos astronautas que venham aexplorar o Planeta Vermelho.Independentemente do modo como se formaram, estas cadeias decrateras de abaixamento ilustram mais uma vez as multiplas semelhancas entre osprocessos geologicos de Marte e da Terra, e apresentam interessantes objetivospara futuras missoes de exploracao.Crateras de impactoAs semelhancas entre a Terra e Marte sao ainda mais importante nover de Charles Cockell e seus colegas da Universidade de Edimburgo, na Escocia.Depois de escavar quase 2 quilometros abaixo do local da queda deum