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montaria. A senhorita trouxe seu proprio traje desta vez, nao e? Mas acho que hoje tambem nao precisara da jaqueta, por causa do calor. Esta certo. Prepare so minha blusa, por favor.Nao era convencional, mas, como o marques gostava que nao usasse chapeu, o que tambem fugia da etiqueta, achou que tudo estava bem.O traje de sua mae servia-lhe perfeitamente e deixava sua cintura bem delicada.Para o caso de o marques achar que nao estava adequadamente vestida, levou a jaqueta.Ele a esperava no vestibulo e olhou para ela, quando comecou a descer. Por isso, se sentiu um pouco envergonhada. Esta encantadora disse, e ela percebeu que seus olhos pousavam em seu cabelo.Ajudou-a a montar, e ficou perturbada, porque a segurou pela cintura de uma maneira quase intima, com nunca tinha feito antes.Foram mais longe do que nos outros passeios. Ao voltarem para casa, 0 marques perguntou, inesperadamente: Esta feliz? Sim, naturalmente! Como poderia nao estar, cavalgando um animal maravilhoso como este? Acariciou o pescoco de seu puro-sangue. Acho que devia lhe dar um cavalo. Neoma riu, pensando que ele brincava. E uma ideia fascinante, mas os moradores da Royal Avenue poderiam ficar surpresos ao encontra-lo, de noite, amarrado a um poste! E nao creio que pudessemos guarda-lo na sala de jantar, mesmo que tirassemos a mesa!A tarde passou rapidamente. O cha foi servido numa das pequenas salas de estar e, mais tarde, dirigiram-se para a biblioteca, onde o marques mostrou preciosas primeiras edicoes de autores e poetas que ela ha tanto tempo lia e amava. Como pode ter lido tanto, se ainda e tao jovem? Leio depressa confessou Neoma , e sempre tive muito tempo para fazer isso.Achou que ele a olhava com um certo ceticismo e quase lhe contou que, nas longas horas em que ficava sozinha, primeiro no solar e depois em Londres, nao tinha outra distracao, alem dos livros. Trouxera varios do campo e descobrira uma biblioteca ambulante, onde, a principio, trocava de livros a cada dia. Mas, embora a taxa fosse pequena, o gasto estava se tornando extravagante; entao, racionou tres livros por semana. Ou menos, quando o dinheiro nao dava.Olhou a volta da biblioteca. Fico pensando o que escolheria, se me oferecesse uma pintura ou quinhentos livros daqui. Posso estar errado, mas acho que preferiria os livros. Acertou! Mas seria uma decisao muito dificil, se pensar no Boticelli do salao prata ou no Boucher do salao frances.O marques franzia a testa. Voce ja conhece essas pinturas? Ou foi o sr. Greystone que lhe contou sobre elas? Naturalmente que ja havia lido e visto reproducoes de ambas, mas o sr. Greystone me contou como vieram a ser propriedades de sua familia. Ele sabe bastante sobre artistas e suas vidas.O marques olhou para o relogio.Esta na hora de nos trocarmos para o jantar. Mas, antes, como voce esteve falando sobre presentes, tenho um para lhe oferecer. Um presente para mim? Os olhos de Neoma brilharam. Achava que seria um livro de poesias, ja que tinham recitado versos um para o outro.Perguntou, enquanto se dirigiam para o salao: Posso tentar
adivinhar ou devo fechar os olhos? Fechar os olhos! Estou esperando!Ouviu uma gaveta ser aberta e fechada. Entao, o marques voltou para perto dela. Pode abrir os olhos agora! Ele segurava uma caixa de couro. Ficou surpresa, mas tomou-a e a abriu.Por um momento, achou que devia ser um engano: na caixa havia uma gargantilha de turquesas e diamantes. Achei que turquesas combinariam com voce!Neoma nao respondeu. Simplesmente olhava para a gargantilha, e nao conse-guia entender por que ele realmente queria lhe dar aquele presente carissimo.Como nao falava, nem sequer se mexia, ele perguntou: O que aconteceu? Achei que ia gostar. Nao quero... que... pense... que sou... mal-agradecida! Mas voce nao gostou? Por que? Nao, e claro que gostei! E muito, muito bonita... mas nao posso aceitar! Por que nao? o marques foi rude. Por favor, nao fique zangado. E muita gentileza sua murmurou Neoma , mas nao posso aceitar um presente tao valioso... de ninguem. Por que nao? ele repetiu.Com um gesto nervoso, Neoma fechou a caixa. Tente entender: nao seria correto, porque nao tenho nada para lhe dar... em troca!Achou que o marques estava furioso e completou, rapidamente: E muito dificil de explicar. Talvez possamos falar nisso depois. Seria melhor eu ir me trocar.Saiu depressa, com medo de olhar para ele, e subiu a escada correndo. Elsie esperava por ela. Enquanto tirava a roupa e ia para o banho Neoma se perguntava por que ele comprara aquele presente. Sua mae teria ficado horrorizada, se a visse aceitar algo tao valioso de um estranho!Imaginava que o marques estava querendo compensa-la por ter ficado tao chocada com o comportamento daquelas mulheres, na primeira noite. Nao havia outra explicacao possivel.Embora quisesse agradecer, e mostrar que estava contente por ele ter se lembrado dela, sabia que nao devia ficar com aquela joia. Alem, do mais, como explicaria a Peregrine?Pensou na gargantilha durante todo o tempo em que se vestia e Elsie arrumava seu cabelo. Quem sabe, para um homem tao rico, um presente daqueles fosse o mesmo que um par de luvas ou um livro?Ainda assim, nao podia aceitar. So esperava que sua recusa nao fosse estragar a noite, o que seria muito desagradavel.No entanto, quando entrou no salao, viu que nao havia nenhum sinal de raiva no rosto do marques. Ao contrario, sorria para ela. Ofereceu-lhe uma taca de champanhe e, quando recusou, nao insistiu. Sera seu terceiro jantar em Syth disse ele. Espero que se divirta. Por isso, farei exatamente o que voce pedir.O fato de nao estar zangado deu a Neoma uma sensacao de alivio, deixando-a feliz. Havia algo entre eles que parecia se tornar mais intenso, a medida em que a noite avancava.Tiveram muito sobre o que conversar, enquanto comiam aquele jantar maravilhoso. Depois que os criados se retiraram, deixando apenas o candelabro aceso sobre a mesa, o marques perguntou: E agora: qual o poeta que deseja recitar?Apareceram covinhas no rosto de Neoma, enquanto sorria e pensava um pouco sobre a pergunta. Voce realmente se parece com um deus! Entao, espero que complete aqueles versos. Ninguem, a nao ser o
bravo, merece a beleza! Exatamente! E, sem modestia, tenho sempre me considerado um bravo!Mas, enquanto ele falava, Neoma estava pensando num outro verso: aquele que havia sublinhado no poema de John Donne. Nao existe uma mulher linda e sincera!Tinha certeza de que, em alguma epoca de sua vida, ele tinha se desiludido e, obviamente, com uma mulher. O marques pousou a taca de brandy e disse: Vamos para o salao. Voce nao quer ficar sozinho, para tomar o seu porto? Nao quero porto algum hoje. E nao quero que me deixe. As cortinas haviam sido puxadas e as velas, acesas.Uma das janelas francesas abria-se para um terraco. Quase instintivamente, Neoma caminhou para la.Tinham ficado tanto tempo a mesa, que o sol ja havia se posto e as estrelas brilhavam no ceu.O marques tomou-a pelo braco e andaram pelo terraco, ate a balaustrada de pedra.Abaixo deles, um nevoeiro comecava a se formar em volta das arvores do parque. O lago refletia a lua crescente. E tao bonita! disse Neoma, em voz baixa. E voce tambem, Luz do Luar!Nao esperava aquilo. Virou-se para olha-lo, quando o marques abracou-a e seus labios se uniram aos dela.A principio, ficou tao atonita, que nao sentiu nada, a nao ser incredulidade com o que estava acontecendo. Nao pensou em lutar, em livrar-se. Algo muito estranho parecia crescer dentro dela, a medida que aqueles bracos fortes a apertavam mais e mais.A intensidade do que sentira durante a tarde consumia seu corpo, explodia em seu peito e a deixava sem folego. Era como se toda a beleza de Syth e as maravilhas do ceu tivessem se concentrado naquele beijo, que lhe dava um extase maior do que qualquer coisa que pudesse imaginar.Aquele sentimento tinha o encanto da musica e da pintura, a excitacao de uma cavalgada pelos campos e a santidade das oracoes.Amor! So podia ser o amor com o qual havia sonhado: mas ainda mais maravilhoso, mais perfeito e mais bonito.Sentia o marques cada vez mais proximo e, sem entender por que, percebia que a mesma chama o queimava, como se fossem um unico ser, parte um do outro.Finalmente, quando parecia ter se passado ja um seculo, o marques libertou seus labios, e Neoma achou que as estrelas que via por tras dele nao estavam no ceu, mas em seu proprio coracao! Eu... amo...voce!Nao tinha certeza de ter falado aquelas palavras em voz alta. Apenas sabia que elas pulsavam em cada nervo de seu corpo, em cada canto de sua mente.Era o amor... o amor que sempre desejara encontrar. E isso que quero que diga, minha querida! E esperei muito para ouvir voce dizer isso.Olhou para ela por um longo tempo. Depois, afastou-se na direcao da balaustrada e disse: Mas nao preciso esperar mais. Suba e va para a cama! Hesitou, sem entender aquela ordem repentina. Mas se era o que ele queria, achou que devia obedecer. Atravessou o salao e o vestibulo e subiu a escada.Podia ainda sentir os labios dele colados aos dela, uma sensacao nova e maravilhosa vibrava em seu corpo, como musica.Deslumbrada, caminhou pelo corredor,
pensando que talvez tudo fosse um sonho: um sonho tao fantastico, tao perfeito, que ate pudera tocar as estrelas. Agora, era duro entender que voltara a terra novamente.Ao alcancar seu quarto, uma porta se abriu e viu um homem carregando um casaco. Reconheceu o criado particular do marques.Como sabia nao ter condicoes nem de dizer boa noite naquele momento, Neoma abriu a porta de seu proprio quarto e entrou.O aposento estava todo iluminado com velas. Entao, Elsie apareceu em outra porta, na qual nao havia reparado antes. Oh, a senhorita subiu cedo! Nao a esperava ainda.Neoma nao conseguia encontrar palavras para responder, e a criada continuou: Estava seguindo as ordens de Sua Excelencia e acabando de colocar flores em seu boudoir. Venha ve-las, senhorita. Sao realmente encantadoras!Como nao via nenhuma razao que a impedisse, Neoma seguiu-a ate uma pequena sala, decorada como o quarto. Os sofas e cadeiras eram forrados com o mesmo damasco, e havia vasos de flores nas mesinhas. Lindas, nao sao, senhorita? E o quarto de Sua Excelencia, como deve saber, fica por aqui.Atravessou a sala, abrindo uma porta do outro lado. Neoma viu uma imensa cama-dossel. So entao, subitamente, tao subitamente como se recebesse uma pancada, entendeu o que Elsie dissera:Como deve saber!Por que ela devia saber? Por que deveria ter imaginado que estava em um quarto vizinho ao do marques, com uma porta de comunicacao?Finalmente, percebeu sua estupidez e inocencia. Tinha estado cega todo aquele tempo! Lembrou-se das mulheres, da maneira como os homens procediam com elas; lembrou, principalmente, de que cada uma havia ficado num quarto pegado ao de um dos cavalheiros. Como ela e o marques, agora!Nao havia mais duvidas do motivo pelo qual ele pedira que ficasse em Syth sozinha... por que lhe oferecera aquele presente tao valioso... e a beijara... e a mandara para a cama.Com um grito, correu da saleta, atravessou seu quarto e abriu a porta.Havia somente um lugar para onde desejava ir; um lugar onde se sentiria a salvo: a capela!Passou por corredores, pelo escritorio do sr. Greystone e, finalmente, quase sem respiracao, alcancou a capela.A porta estava aberta e o interior, iluminado, como todo o resto da casa. Dois candelabros de seis velas brilhavam sobre o altar.Neoma ajoelhou-se. Quis rezar, mas nao conseguia dizer uma unica palavra. Via apenas, gravadas em sua mente, a degradacao das mulheres a mesa de jantar e a gargantilha de esmeraldas no pescoco de Vicky Vale faiscante como o olhar de lorde Dadchett, ao tentar beija-la.Tudo aquilo fazia parte de um horror que nao conseguia entender, mas que agora crescia feito um monstro. A maneira como as convidadas talavam, a intimidade com que os homens as tratavam e as coisas que Peregrine dissera sobre as festas do marques: tudo estava ali!Finalmente, uma oracao brotou de seus labios. Ajude-me, Deus! Ajude-me! Como pude ser tao tola, vindo para ca? Como nao entendi antes?Lagrimas rolaram por suas faces. Desculpe, mamae, mas nao imaginava que havia coisas como essa no mundo!Ouviu passos na porta e tentou controlar os solucos. O marques estava ali e, de alguma maneira,
tinha que explicar tudo a ele; faze-lo entender.Levantou-se e, lentamente, caminhou em sua direcao. Havia surpresa e confusao no rosto dele, ao ver os olhos medrosos de Neoma e as lagrimas em suas faces. O que ha? O que a perturba?Apertou as maos e, com uma voz que nao parecia a sua, disse: Eu nao sabia... eu nao tinha ideia... Por favor, acredite: nao tinha entendido o que queria, quando... me pediu para voltar aqui! O que nao havia entendido? O que... aquelas mulheres faziam. Ou por que seus quartos ficavam junto aos dos cavalheiros. Pensava que fosse porque eram amigos. Mas agora sei por que! Peregrine disse que nao podia pagar ninguem... para vir com ele. Pareceu-me estranho, mas pensei que fosse porque... nao receberiam... o salario do teatro!O marques, com o olhar fixo nela, parecia hipnotizado. Depois de um momento, ela continuou, ainda com uma fragil voz medrosa: Sei como sou ignorante aos seus olhos. Nunca soube que havia mulheres como aquelas e que homens como voce as achassem atraentes. Foi tolice... foi tolice. Por favor, perdoe, mas nao posso fazer o que quer. Seria errado e depravado! Errado e depravado? repetiu o marques. Esta me dizendo que Standish nao e seu amante? Nao, e claro que nao e. Como pode pensar...Nao terminou a frase. Se ele soubesse que Peregrine era seu irmao, poderia prejudica-lo. Naturalmente, o marques ficaria chocado com a ideia de um cavalheiro trazer a propria irma para festas onde as mulheres se comportavam de maneira degradante com homens que lhes pagavam. Voce esta me dizendo a verdade?Neoma levantou o rosto para ele, surpresa e indignada com a pergunta. Nao devia nunca ter vindo aqui com Peregrine. Agora sei disso. Na verdade, soube disso na primeira noite, mas eu queria ajuda-lo! E claro! Ele contava com sua ajuda para roubar o vale! Se eu nao fizer o que quer, obrigara Peregrine a pagar? Sua voz tremia e seus olhos se encheram de lagrimas outra vez. O marques disse, calmamente: Nao seria melhor conversarmos sobre isso amanha? Acho que esta cansada e muito nervosa.Tirou um lenco do bolso e enxugou os olhos dela. Va para a cama, Neoma! Feche a porta. Prometo que nao sera perturbada por mim e por mais ninguem! Nao esta furioso comigo? Nao, claro que nao! Apenas confuso, porque, como voce, tambem fui extremamente estupido!Ela pareceu nao entender e ele disse: Deixe de se preocupar com isso hoje a noite. Amanha, os cavalos estarao esperando por nos.Neoma tentou sorrir: Fui tao tola! Acho que e porque e muito, muito jovem! Por que ninguem me contou essas coisas? Concordamos que voce esqueceria isso ate amanha. Vamos! Eu a levarei ate a escada. Acho que sabera encontrar o caminho, entao!Deu-lhe o braco, enquanto falava, e a guiou pelo corredor, ate o vestibulo.Ao chegarem pegou a mao de Neoma e levou-a aos labios. Boa noite, Neoma. Durma bem! Poderiamos cavalgar antes do cafe da manha? Ou prefere depois? Eu... eu gostaria de cavalgar bem cedo! As sete e meia? Estarei pronta!Por um momento, olhou dentro dos olhos
do marques e estremeceu. Entao, como tinha medo de seus sentimentos, subiu rapidamente a escada, nao olhando para tras e respirando com dificuldade. Capitulo VIICavalgando de volta a Syth, atraves do parque, Neoma olhou para o marques, como se o visse pela primeira vez.Ao descer de manha, para encontra-lo, sentia-se muito envergonhada e tambem com medo de que a recebesse com desdem. O que mais a perturbava nao era nem a cena na capela, mas a maneira como se entregara a seu beijo e a confissao de amor que lhe tinha feito. Compreendia agora que o que para ela representara um extase, uma experiencia unica, para ele nao tinha nenhum significado. Aos olhos do marques, nao passava de uma outra Vicky Vale, ou qualquer daquelas bem cotadas, como Peregrine as chamava.Dormira mal, sonhando que andava por longos corredores e nunca conseguia encontrar um lugar para se esconder.Quando Elsie bateu a sua porta pela manha e entrou, sentiu-se muito excitada, ao lembrar-se que ia cavalgar com ele outra vez. No entanto, achava dificil descer as escadas e encara-lo.Seu coracao se encheu de felicidade, ao encontrar simpatia, em vez de desdem, nos olhos dele. Sem dizer nada, ajudou-a a montar e sairam cavalgando sob a sombra das arvores, ate alcancarem um prado, onde poderiam galopar.Deve estar zangado comigo e querendo que eu volte para Londres hoje mesmo, pensou Neoma. Ao menos, terei a alegria desta ultima cavalgada.No fundo de sua mente, no entanto, ainda havia o medo de que, apesar do que lhe dissera, ele pudesse obrigar Peregrine a pagar, ja que ela nao cumprira sua parte do trato.Entao, pela primeira vez, o pensamento lhe ocorreu: talvez se o marques fizesse amor com ela, fosse tao maravilhoso como seu beijo!Ficou chocada ao surpreender-se pensando nisso e sentiu-se mais envergonhada que antes.So quando voltavam, e Syth ja estava bem a sua frente, adoravel ao sol da manha que batia sobre as centenas de arvores, e que o marques disse: Gostaria de cavalgar outra vez a tarde?Neoma sentiu o coracao disparar. Ao menos, ele nao pensava em faze-la partir imediatamente! Queria ficar, falar com ele, ainda que tivesse medo do que pudesse dizer. Seria maravilhoso! Se e isso que quer! Ha um lago na parte sul da propriedade, que voce ainda nao viu. Algumas vezes, encontram-se passaros raros por la, fazendo ninhos, como os gansos canadenses. Adoraria ve-los! Voltamos mais tarde do que costumamos fazer. Sugiro que tomemos o cafe imediatamente. Confesso que estou faminto!Neoma nao. O peso em seu peito nao era mais tao forte e o medo quase desaparecera, mas sabia que teria dificuldade para comer.Tirou a jaqueta deixando-a numa cadeira ao pe da escada, e seguiu o marques, em direcao a sala de refeicoes.Havia, como sempre, o servico de pratos de prata e uma refeicao fantastica, que daria para doze pessoas. Deixou-o servi-la de ovos mexidos com cogumelos, enquanto se sentava a mesa e bebia o cafe cheiroso.Prestava atencao no marques, sentado a sua frente, e ficava imaginando se teria pensando no beijo durante a noite. Tinha agido errado, ao deixa-lo fazer aquilo,
mas, no momento, nao lhe parecera assim! Ao contrario, parecera certo, maravilhoso e perfeito. Voce nao esta comendo! Ha muita coisa que pretendo lhe mostrar hoje, e nao quero ve-la desmaiando em meus bracos, por falta de alimentacao!Neoma sabia que ele brincava, mas respondeu, quase seria: Nao vou desmaiar! Primeiro, devemos ir aos estabulos. Sinto que aqueles meus cavalos que voce ainda nao viu estao sendo negligenciados.Neoma ia dizer que aquilo era o que mais desejava fazer, quando subitamente a porta se abriu e Peregrine entrou na sala. Ficou tao atonita ao ve-lo e pensou que ia mesmo desmaiar. Peregrine! O que esta fazendo aqui?O irmao, no entanto, olhava para o marques, e havia em seu rosto uma expressao que Neoma nunca vira antes. Eu deveria mata-lo! gritou ele. Neoma levantou-se. O que esta dizendo? O que aconteceu? Pergunta-me o que aconteceu? Quando a encontro aqui, sozinha com este demonio?Tentou falar, mas sua voz parecia morrer na garganta, e Peregrine continuou: O que imagina que senti, quando Dadchett me disse que a vira saindo de Londres em direcao a Syth e me perguntou quanto este depravado me havia pago?Respirou fortemente, antes de continuar: Ainda me disse que dobraria o que eu tivesse recebido! Peregrine!Era um grito de horror. Admito que a culpa foi minha disse ele, ainda com voz furiosa , por te-la trazido pela primeira vez a este lugar de iniquidade, mas nunca esperei receber um lance por minha propria irma, como se ela fosse uma prostituta vulgar!Lancou um olhar penetrante ao marques, que nao se movera, desde que ele entrara na sala. Nao sou tao estupido. Quando Dadchett disse aquilo, soube exatamente o que tinha acontecido. Voce forcou Neoma a pagar por um vale que nao vale o papel onde esta escrito.As palavras jorravam dele. Devia desafia-lo para um duelo. Mas acho que, se morresse, voce conseguiria minha irma de forma mais barata do que hoje. Vou leva-la embora imediatamente. Amanha, passarei em sua casa de Londres para deixar a escritura de minha propriedade.Neoma deu um pequeno grito, mas ele nao lhe prestou atencao e completou: Duvido que valha o dinheiro que lhe devo, mas e a unica coisa que possuo. Por isso, pode fazer o que quiser!Entao, avancou em direcao a Neoma e segurou-a pelo braco. Vamos! Nao quero que fique sob este teto nem mais um minuto! Peregrine! protestou ela. Vamos embora ja!Havia tal autoridade em sua voz, que ela percebeu que ele estava totalmente mudado: nao era mais aquele irmao de quem sempre cuidara.Sem dizer mais nada, Peregrine saiu da sala, arrastando-a.Queria olhar para tras, falar com o marques, pedir desculpas mais uma vez; mas o irmao andava muito depressa. Ao chegarem ao vestibulo, viu, desesperada, que o marques nao os seguira.Quase sem folego, pela maneira como tinham saido, Neoma tentou dizer, ao alcancarem a porta: Minha bagagem... minhas coisas... Peregrine parou junto ao mordomo. Tenha a bondade de enviar a bagagem da srta. Standish para a residencia de Sua Excelencia em Londres, amanha de manha. Eu mandarei apanhar. Muito bem, senhor.Enquanto ele falava, Neoma apanhou sua