estava viva e bem de saude, apesarde presa a uma cadeira de rodas, ha anos, por lesoes provocadas pelas torturasque sofreu nas maos da Gestapo. As jovens entraram em contato com Irena e, apartir dali, mudaram sua vida.Irena nasceu em 15 de fevereirode 1910, em Otwock, cidade proxima a Varsovia, filha unica do casalKrzyzanowski. A familia sempre manteve estreitas relacoes com a comunidadejudaica da cidade. O pai, Stanislaw, era medico e entre seus pacientes haviavarios judeus, muito dos quais sem recursos. Ardente socialista, Stanislaw naocansava de ensinar a pequena Irena que o ato de ajudar devia ser para todo serhumano uma necessidade que emanasse do coracao, nao importando se o individuo aser ajudado era rico ou pobre, nem a que religiao ou nacionalidade pertencia.Em 1917, Otwock foi tomada por uma epidemia de tifo. Stanislaw, fiel aos seusideais, nao deixou a cidade e continuou socorrendo os doentes. Ele mesmocontraiu tifo, mas antes de morrer fez uma ultima recomendacao a filha:"Se vires alguem se afogando, deves pular na agua e tentar ajudar, mesmose nao souberes nadar".Casou com Mieczyslaw Sendler, como qual nao teve filhos e passou a trabalhar como assistente social. Quando osalemaes invadiram a Polonia, em setembro de 1939, ela trabalhava noDepartamento de Bem-estar Social de Varsovia, unica organizacao oficialpolonesa autorizada a atuar no pais, alem da Cruz Vermelha. Irena eraresponsavel pela administracao dos refeitorios comunitarios localizados em cadadistrito da cidade, que, gracas a ela, distribuiam, alem de alimento, roupas,medicamentos e algum dinheiro. E, quando se tornou proibido atender os judeus,ela registrou aqueles que iam pedir ajuda com nomes cristaos, ficticios. Paraevitar visitas de inspecao, colocava nas fichas que na familia havia doencainfecciosa, como tifo ou tuberculose.Na Polonia, a perseguicao nazistaaos judeus iniciara-se imediatamente apos a invasao. Os alemaes sabiam que oprofundo antissemitismo que permeava a sociedade polonesa facilitaria aexecucao de seus planos para a comunidade judaica. Em outubro de 1940, aGestapo decretou a transferencia imediata de todos os judeus de Varsovia paraum antigo bairro que, em poucos meses, se tornou um gueto no sentido maisnefasto da palavra. Dentro do gueto, ascondicoes de vida eram subumanas. As cotas de alimentos eram minimas, produtossanitarios e farmaceuticos em quantidade insuficiente. Grande parte dapopulacao sequer tinha abrigo; quem conseguia algum comodo o partilhava, commais 10 pessoas. Alem das execucoes sumarias, os nazistas queriam matar osjudeus de fome, frio e doencas. Entre o inicio de 1940 e meados de 1942, uns 83mil morreram.Com o passar dos meses, ascondicoes de vida no gueto se tornaram ainda mais terriveis. Sabe-se que apartir de junho de 1941 o numero mensal de mortes chegou a 5 mil. Irena estavadefinitivamente convencida de que a unica forma de salvar alguem daqueleinferno era ajudando-o a fugir. Passa, entao, a trabalhar na organizacao dasfugas. Os primeiros a serem retirados foram as criancas orfas. Em julho de1942, os nazistas iniciaram a deportacao em massa para o campo de Treblinka.Tornara-se ainda mais premente remover do gueto o maior numero possivel depessoas. Irena ja estava de posse de uma lista de enderecos onde os judeuspoderiam ficar, principalmente as criancas, ate conseguir documentos deidentidade "arianos" e encontrar um lugar