se alimentavam de verduras e frutas cultivadas nas suas casas apresentavam niveis de chumbo em sangue mais elevados que os que declararam nao consumi-los. O consumo ou nao de peixe dos rios Ribeira, por outro lado, nao influenciou significativamente os valores medios de chumbo em sangue das populacoes infantis estudadas.Com respeito a populacao de adultos, os niveis medios de chumbo em sangue acompanhavam consistentemente as medias exibidas pelos grupos de criancas. E importante observar que o chumbo tem uma residencia media no sangue bastante curta, de poucas semanas, e que a sua presenca em concentracoes elevadas no sangue revela exposicao recente, ou seja, as comunidades continuam convivendo com a contaminacao mesmo transcorridos varios anos desde o fechamento da industria.Geoindicadores ambientais Face aos dados de exposicao humana recente ao chumbo no Alto Vale do Ribeira surgiram naturalmente as perguntas sobre quais sao as provaveis fontes e vias de contaminacao. Para responder essas perguntas varios estudos complementares de avaliacao da qualidade do ambiente foram levados a efeito e continuam sendo realizados na regiao.Antigos descartes de minas e depositos de rejeitos minerais, com altas concentracoes de chumbo, encontram-se expostos nas proximidades da Plumbum (Adrianopolis). Os sedimentos do rio Ribeira nessa localidade ainda apresentam concentracoes de chumbo de ate 175 partes por milhao (1999)[7], valor inferior aos obtidos em pesquisas anteriores, mas ainda bastante elevado.A abundancia de rochas calcarias no Alto Vale do Ribeira e responsavel por manter o pH das aguas superficiais acima de 8 e essa condicao nao favorece a liberacao dos metais pesados dos sedimentos e dos rejeitos para as aguas. Por isso, as amostras de agua do rio exibem baixas concentracoes de chumbo, inferiores a 10 microgramas por litro que e o limite maximo permitido em agua potavel. Somado ao fato de que as aguas de torneiras das casas tambem apresentam baixos teores de chumbo, chega-se a conclusao de que e bastante improvavel que a via de contaminacao humana por chumbo seja o consumo de agua.Uma via alternativa plausivel, ja observada em outras partes do mundo, poderia ser o contato com solos superficiais e poeiras contaminadas. As amostras de solo superficial, coletadas a varias distancias da refinaria, apresentaram concentracoes de chumbo variando de 21 a 916 partes por milhao, aumentando em direcao a planta industrial. As amostras de solos de hortas residenciais tambem apresentam chumbo em concentracoes excessivas[7,8], fato tambem observado em amostras de poeira coletadas no interior de residencias.Dados mais recentes (2004-2005)[8], resultantes da analise de certos alimentos consumidos pelas populacoes, revelaram que, com excecao do leite e milho, as concentracoes de chumbo em ovos e em varias especies de verduras e de legumes, colhidos nas hortas das comunidades proximas da refinaria, excedem os limites estabelecidos pela legislacao brasileira.Comentarios finais O presente estudo revelou que, embora as atividades de mineracao e metalurgia tenham cessado em 1996, as populacoes do Alto Vale do Ribeira ainda convivem com varias fontes de contaminacao ambiental, em especial de chumbo, tipicamente originadas da atividade de extracao, beneficiamento e refino mineral. Os maiores niveis de exposicao humana ao chumbo ocorrem nas comunidades localizadas nas proximidades da refinaria,