Entre 1549 quando chegam os jesuitas e a Independencia, por mais de 250 anos portanto, foi relativamente intensa a atividade pictorica no Brasil, em especial na Bahia e em Pernambuco, no Rio de Janeiro e em Minas Gerais, mas tambem em outras regioes. Muitos dos pintores entao atuantes eram padres ou irmaos leigos, e nessa condicao trabalhavam sob a orientacao direta das diferentes ordens religiosas. Nos primeiros anos da colonizacao, tais artistas sem formacao profissional, mais dotados de fe que de engenho ou talento, trabalhando para a edificacao dos fieis, a salvacao das almas e a maior gloria de Deus e da Igreja eram nao apenas portugueses, mas tambem alemaes, holandeses, flamengos, tiroleses, franceses, italianos e de outras origens; isso significa que muitas correntes estilisticas e tradicoes nacionais convergiram, naquele periodo remoto, para dar forma aquilo que se poderia chamar de pintura colonial brasileira, a pintura dos Secs. XVI a XVIII, a pintura dos primitivos brasileiros.Predomina em tal pintura, com esmagadora frequencia, a tematica religiosa, compreensivelmente do Novo Testamento, mas tambem cenas da vida de Maria e dos santos; muito esporadicamente ocorrem retratos, algumas poucas decoracoes de assunto profano e mesmo incipientes representacoes da paisagem, grandemente esquematizadas; ha inclusive mencao a um retrato equestre pintado em Sao Paulo, no Sec. XVII! A pintura de cavalete e excecao: regra e a pintura arquitetonica, e a partir de 1732 a pintura ilusionistica, perspectivista ou di sotto in su, de origem jesuitica, a adornar forros de igrejas afim de revelar aos olhos atonitos dos fieis a beleza que os aguardava no ceu, com seus anjos e santos precariamente equilibrando-se entre as nuvens. Tambem muito raramente a pintura trocou o ambito da igreja pelo ambiente privado de residencias, casas de camara ou palacios, visto como possuia funcao eminentemente comunitaria.Tal como ocorreu com praticamente toda a pintura colonial latino-americana, nossos primeiros pintores inspiraram-se em modelos europeus, nao em pinturas (que inexistiam), porem em estampas e ilustracoes de missais e livros de oracoes flamengos, franceses, italianos ou de outras origens, como demonstraram ha muitos anos Hannah Levy e Luis Jardim. Isso empresta as suas producoes solida composicao, a contrastar com o desenho tosco e o suave colorido, que repercutiria em pleno Sec. XX em certas obras de Tarsila, Guignard e Volpi, por exemplo. A fonte iconografica europeia empresta tambem, a muitas pinturas coloniais brasileiras, certa aparencia arcaica, fruto da inusual fusao de estilos de varias epocas e de diferentes origens etnicas e geograficas.Foram legiao os pintores jesuitas, franciscanos, beneditinos ou carmelitas que produziram no Brasil; mas, da imensa maioria, so ficaram os nomes, elencados por estudiosos como Serafim Leite ou Silva-Nigra; por outro lado, ha muitissimas pinturas, espalhadas por igrejas e conventos, cujos autores nao sao conhecidos: esforco sobre-humano ou talvez impossivel seria o de vincular tais pinturas aqueles nomes, tanto mais que o estado de conservacao da maioria e precario, e que sucessivos restauros adulteraram consideravelmente sua aparencia original.O preconceito academico, originado com a Missao Artistica Francesa de 1816, conseguiu minimizar a importancia dessas singelas pinturas coloniais, o que se reflete na incompreensao e na intolerancia que