volta do meio-dia, quatro jovens soldados de um batalhao de cavalaria sovietico caminharam cautelosamente por uma estrada que conduzia a um complexo de galpoes e cabanas. Por meio do arame farpado, avistaram ao longe esqueletos vivos errando lentamente de lado a lado. Ponteando o terreno forrado de neve, viram pilhas indistinguiveis de coloracao acinzentada. Quando chegaram mais perto, sufocaram-se de pavor. Estavam as portas de Auschwitz-Birkenau, o campo da morte, o maior centro de exterminio nazista.Apenas algumas centenas de prisioneiros ainda habitavam o amplo complexo, ja abandonado pelos alemaes - quando o ruido da artilharia sovietica pareceu proximo demais, os nazistas bateram em retirada. Com difteria, febre escarlate e tifo, os sobreviventes foram largados a morte entre os amontoados de cadaveres putrefatos. Nos dias que precederam a chegada da tropa vermelha, conseguiram resistir de forma inexplicavel ao frio e a fome. Alguns tentaram rasgar o arame e colher batatas nas cercanias do campo. Nao conseguiram sequer romper os fios. Desorientados e fragilissimos, os espectrais prisioneiros pareciam perguntar, com seus olhares vazios e distantes: aquele pesadelo impensavel havia enfim terminado?Maquina fria - Como se o chocante encontro com os sobreviventes nao fosse o bastante para assombrar os recrutas, a abertura das portas dos galpoes que ainda estavam de pe - so seis dos 35 que formavam o complexo - apresentou evidencias ainda mais horripilantes das atividades praticadas ali. Um dos pavilhoes escondia montanhas de artigos diversos: ternos, vestidos, trajes infantis, sapatos, malas, oculos, dentaduras. As etiquetas das roupas e selos das bagagens indicavam que os proprietarios vinham de todas as partes da Europa. Uma rapida estimativa feita com a contagem das escovas de dente estocadas no galpao gelou a espinha dos sovieticos. Eram centenas de milhares de hospedes. Mas onde estavam todos eles?Os galpoes que ficavam logo adiante abrigavam a indizivel resposta. Sempre orgulhosos de suas proezas tecnicas e da notavel eficiencia de seu maquinario, os alemaes montaram em Auschwitz-Birkenau uma verdadeira fabrica da morte, em que seres humanos eram abatidos em escala industrial. Ao contrario dos outros massacres cometidos pelos povos barbaros na Historia, a matanca nao ocorria no fervor do campo de batalha, na furia da conquista de terras inimigas ou sob o fanatismo das investidas religiosas. A fria maquina de exterminio nazista tinha planejamento, organizacao, precisao e eficacia. Os germanicos arianos, a "raca superior" que salvaria o mundo, eliminavam e incineravam individuos indesejados como quem ateia fogo no lixo para se eximir do trabalho de despeja-lo.De acordo com testemunhos dos prisioneiros resgatados, sobreviver no abatedouro polones era a possibilidade mais rara entre os diversos destinos de quem chegava ao campo. Logo de cara, uma porcao significativa das vitimas trazidas atraves da ferrovia que corta Auschwitz era condenada a morte de forma sumaria. Nesta primeira triagem, separava-se quem era capaz de trabalhar dos que eram frageis demais para produzir. Para o segundo grupo, era o fim. Tropas nazistas conduziam o contingente - na maioria mulheres, criancas e idosos - para uma ala mais afastada. Os carrascos anunciavam: era hora de tomar banho e se livrar dos piolhos contraidos na viagem nos