do Centro de Estudos de Historia e Cartografia Antiga de Lisboa. "As especiarias melhoravam o gosto dos alimentos deteriorados". Cravo, canela, noz moscada, gengibre e pimenta davam um sabor exotico. Custavam caro e eram apreciadas pelos ricos.Com a tomada de Constantinopla pelos turcos, em 1453, a viagem das especiarias complicara-se. Elas iam de navio para Jeda, na Arabia, em camelos para Damasco, na Siria, e de la para Alexandria ou Beirute, onde eram embarcadas para Veneza. Antes de 1497, os venezianos compravam 10 toneladas de especiarias por ano. No porao das naus, o volume (e o lucro) das cargas disparou: Cabral trouxe 100 toneladas das Indias; Vasco da Gama trouxe 1 500 toneladas, em 1502.O comercio portugues enriqueceu. Em 1520, as especiarias forneciam a metade da receita dos cofres lusitanos. Logo, logo, capitalistas do mundo inteiro abriram o olho: holandeses, alemaes, genoveses e ingleses passaram a investir pesado nas viagens pela nova rota do Cabo.Cruz de Malta no sol nascenteQuando as navegacoes comecaram, as Cruzadas (1095-1291), ainda estavam na memoria de todos. A luta dos cristaos provocara redistribuicao de terras arabes entre os nobres. E em Portugal havia muito nobre para muito pouca propriedade. Ser rei era complicado. Sua Majestade tinha que se equilibrar para contentar suditos belicosos prontos a trai-lo com os espanhois. "Para expandir a luta contra os mouros", diz Francisco Contente Domingues, "os portugueses buscavam uma alianca militar com o Preste Joao, o rei cristao da Etiopia. Tambem estavam de olho nos cristaos nestorianos (uma seita de discipulos de Sao Tome, emigrada da Siria para a Persia) que supunham existir na India". Dai a confusao de Vasco da Gama com os templos hindus em Calicute. Juntos, reconquistariam Jerusalem. Seria a gloria do rei de Portugal e a riqueza dos nobres.Nao era bravata. Mesmo enriquecendo no Oriente, o ideal politico nunca foi abandonado. Em 1517, o governador da India, Afonso de Albuquerque, mandou atacar Meca, na Arabia. Mas as pesadas naus armadas nao puderam entrar no raso Mar Vermelho. Os portugueses atacaram o porto de Jeda com gales a remo, de menor calado, e pouca artilharia. Foram derrotados. O leste do lesteApesar de parcos resultados na luta contra os mouros, as navegacoes deram mais de 150 anos de expansao e gloria. Ao voltar das Indias, em 1499, Vasco da Gama trouxe informacoes sobre regioes remotas onde as especiarias eram mais baratas: a Taprobana (Ceilao), Malaca (na Malasia), Molucas, Sumatra e Timor (na Indonesia), Macau (na China) e, mais longe ainda, o Japao.Nao se intimidaram nem um pouco. "Em pouco tempo havia portugueses metidos em rotas comerciais onde a Coroa nem sonhava em chegar", diz Jorge Flores, membro da Comissao Portuguesa dos Descobrimentos. "So vendendo pimenta de Malaca, na China, ganhavam 400%." Viajavam por conta propria, estabeleciam pequenas feitorias (entrepostos comerciais), casavam e viviam entre os nativos. A miscigenacao garantiu a colonizacao e a presenca lusitana, do Brasil a China.Em 1543, tres comerciantes chegaram por conta propria na ilha Tanegashima, no Japao. Trocaram seda, prata e porcelana chinesas por laca e biombos japoneses. Logo atras deles, vieram os jesuitas e Nagasaqui