"Nos trouxemos o poder da microeletronica moderna para a deteccao do cancer," diz o cientista. [Imagem: Mark Reed Lab]Pesquisadores da Universidade de Yale, nos Estados Unidos, construiram nanossensores capazes de detectar biomarcadores de cancer em uma amostra real de sangue, um feito que podera simplificar dramaticamente o diagnostico de tumores e de outras doencas. O feito foi possivel gracas a uniao dos sensores construidos pela nanotecnologia com os biochips, pequenos laboratorios de analises clinicas que cabem na palma da mao, construidos com a mesma tecnologia usada na fabricacao dos processadores de computador.Sensores de nanofiosA equipe liderada pelos doutores Mark Reed e Tarek Fahmy usou sensores construidos com nanofios - fios milhares de vezes mais finos do que um fio de cabelo humano - para detectar e medir as concentracoes de dois biomarcadores especificos: um para o cancer de prostata e outro para o cancer de mama."Os nanossensores vem sendo desenvolvidos ao longo dos ultimos 10 anos, mas ate agora eles so funcionavam em condicoes controladas de laboratorio", disse Reed. "Esta e a primeira vez que alguem consegue usa-los para analisar uma amostra de sangue pura, uma complexa solucao de proteinas e ions e outros compostos que afetam a deteccao."Um filtro captura os biomarcadores que estao sendo procurados, retirando-os do sangue e direcionando-os para o interior de um biochip, onde sao instalados os nanossensores. [Imagem: Stern et al./Nature]Nanossensores na praticaUm filtro captura os biomarcadores que estao sendo procurados, retirando-os do sangue e direcionando-os para o interior de um biochip, onde sao instalados os nanossensores. [Imagem: Stern et al./Nature]Para superar o desafio de trazer os nanossensores para a pratica, os pesquisadores desenvolveram um novo dispositivo que funciona como um filtro que captura os biomarcadores que estao sendo procurados, retirando-os do sangue e direcionando-os para o interior de um biochip, onde sao instalados os nanossensores.O acumulo dos antigenos especificos para o cancer de prostata e para o cancer de mama no interior do biochip permite sua deteccao pelos sensores de nanofios em concentracoes extremamente baixas - da ordem de picogramas por mililitro - com 10% de precisao.Isto e o mesmo que detectar a concentracao de um unico grao de sal dissolvido em uma piscina olimpica.De dias para minutosHoje, os metodos de deteccao so sao capazes de indicar se um determinado biomarcador esta presente ou nao no sangue quando ele atinge concentracoes suficientemente elevadas para que o equipamento de deteccao faca estimativas confiaveis da sua presenca. "Este novo metodo e muito mais preciso e e muito menos dependente da interpretacao do operador do equipamento," diz Fahmy.Alem de depender de interpretacoes de certa forma subjetivas, os testes atuais tambem sao muito trabalhosos. Eles exigem a coleta de uma amostra de sangue, que e enviada para um laboratorio onde uma centrifuga separa os diferentes componentes do sangue, isolando o plasma. Finalmente, o plasma sanguineo e submetido a uma analise quimica com varias horas de duracao. Todo o processo pode levar varios dias.Em comparacao, o novo dispositivo e capaz de ler as concentracoes de um biomarcador em poucos minutos. "Os medicos poderiam ter esses pequenos aparelhos portateis em seus