tudo comecou, a frustracao tem sido abundante. Anos de esforcos, as vezes promissores, podem ter sido desperdicados. Cientistas como Francis Crick, principal teorico da biologia molecular, sugeriu com entusiasmo que a vida pode ter se formado em outro lugar antes da formacao do planeta. Entretanto, nos ultimos anos, quatro avancos surpreendentes renovaram a confianca de que a origem da vida foi na Terra. Um deles e uma serie de descobertas sobre como as estruturas celulares poderiam ter se formado naturalmente a partir de produtos quimicos (acidos graxos), Traducao de Noraly Shawen Liou provavelmente presentes na Terra primitiva. Esta questao surgiu de uma longa discussao entre tres colegas para saber se foi o sistema genetico ou a membrana celular que iniciou o desenvolvimento da vida. Eles finalmente concordaram que a genetica e as membranas tiveram que evoluir juntas. Os tres pesquisadores, Jack W. Szostak, David P. Bartel e P. Luigi Luisi, publicaram uma nota em 2001, declarando que para fazer uma celula sintetica e necessario obter uma protocelula e uma molecula de DNA que desenvolvam juntas, sendo a molecula, encapsulada pela celula. Se as moleculas da celula fornecessem uma vantagem sobre as outras celulas, o resultado seria "uma forma sustentavel, um sistema de replicacao autonomo, de acordo com o que a evolucao darwiniana determinaria", escreveram eles. "Seria realmente uma vida", acrescentaram eles. Um dos autores, Dr. Szostak, do Hospital Geral de Massachusetts, conseguiu avancar consideravelmente em suas pesquisas. Simples acidos graxos, que existiam na Terra primitiva, espontaneamente formariam esferas de camada dupla, assim como a dupla membrana das celulas vivas de hoje. Essas protocelulas incorporariam novos acidos e eventualmente se dividiriam. As celulas vivas geralmente sao impermeaveis e possuem mecanismos elaborados para admitir apenas os nutrientes que necessitam. Mas o Dr. Szostak e seus colegas mostraram que pequenas moleculas podem entrar facilmente nas protocelulas. No entanto, se elas se combinarem em moleculas maiores, elas nao conseguem sair. Se uma protocelula encapsular um pequeno pedaco de DNA e for alimentada com nucleotideos, estes irao espontaneamente entrar na protocelula e ligar-se a ela ou a outras moleculas de DNA. Em um simposio sobre Evolucao realizado no Cold Spring Harbor Laboratory, em Long Island, o Dr. Szostak disse estar "otimista sobre a obtencao de um sistema de replicacao quimico" dentro de uma protocelula. Ele espera integrar o sistema de replicacao de acidos nucleicos com a divisao das protocelulas. Os experimentos de Szostak chegaram perto de criar uma divisao celular espontanea a partir de elementos quimicos que provavelmente existiram na Terra primitiva. Mas alguns de seus ingredientes, como os nucleotideos dos acidos Traducao de Noraly Shawen Liou nucleicos, sao muito complexos. Os quimicos que estudam a quimica da vida em condicoes pre-bioticas, nao encontraram uma forma para explicar como os nucleotideos surgiram. Os nucleotideos, constituidos por uma molecula de acucar, como a ribose ou desoxirribose, em uma extremidade sao unidos a uma base nitrogenada e na outra ao grupo fosfato. Os quimicos pre-bioticos descobriram facilmente como adenina forma substancias quimicas simples, como o cianeto de hidrogenio, mas se frustram quando a adenina se mostra incapaz de se