inimiga dos nomades dominados pelo Xiongnu. Eles buscavam tambem abrir novas rotas comerciais e controla-las.As populacoes que se beneficiavam de sua situacao de intermediarias, na Asia central e no sul da Russia europeia, nao tinham nenhum interesse em facilitar os contatos dos dois gran­des imperios. E significativo que no seculo II da nossa era uma das ultimas embaixadas chinesas tenha sido persuadida pelos par­tos, esses cavaleiros imbativeis contra os quais todas as campa­nhas romanas fracassaram, a nao se arriscar em demasia na sua marcha para o oeste, alem do mar Negro.Entre os seculos III e VI, a China sucumbe as invasoes bar­baras e se divide: e forcoso que ela renuncie aos grandes desig­nios. Mas seus produtos manufaturados nao deixam de passar para o oeste sob a forma de seda e porcelana. Nao se encontra­ram fragmentos chineses nas escavacoes recentes dos subsolos do Louvre? Esqueceu-se hoje em dia da corrente do cristianismo oriental sob sua forma nestoriana, que se difunde na Asia central e se implanta inclusive na China, ainda que em comuni­dades relativamente fechadas a cultura chinesa que as envolve. As cronicas oficiais chinesas de entao conservam o eco da existencia do Imperio Bizantino, designado pelo nome de Fulin, Fu­lom na pronuncia chinesa antiga, o que quer dizer Roma em persa - Constantinopla era sua herdeira aos olhos do mundo oriental. Teria a ascensao do Isla no seculo VII levado a alguma alianca sino-bizantina? Somente as fontes chinesas assinalam uma meia duzia de supostas embaixadas de Bizancio entre os seculos VII e VIII; de fato tudo indica tratar-se de comerciantes ou de padres. Sem duvida, faltava uma justa apreciacao do perigo. Nos seculos IX e X, o Imperio Chines estara envolvido em confli­tos internos e externos bem graves com seus vizinhos imedia­tos, para poder pensar em operacoes de tao ampla envergadura.Estendendo e consolidando suas conquistas, o Isla transforma-se em uma cortina praticamente opaca entre as duas metades do continente eurasiatico, que se ignoram e esquecem o pouco que sabiam uma da outra. A aventura das cruzadas, e sobretudo seus fracassos, no seculo XII, farao reviver a ideia de atacar o inimigo por tras - fala-se, mais longe, a este, de mis­terioso e mitico reino do "preste Joao". Um tao grande objeti­vo nao estava ao alcance da Europa feudal. O acontecimento decisivo seria a extraordinaria cavalgada mongol. Paris e Pequim teriam sido provavelmente submetidas ao mesmo governo se a morte de Gengis Khan, em 1227, nao tivesse incitado seus fi­lhos a desistir de estender mais a oeste suas conquistas. A Pax mongolica estabelecia comunicacoes relativamente seguras de les­te a oeste e no sentido contrario. Gravemente ferido, o Isla de­certo se recompunha, mas nao constituia mais o obstaculo de outrora. E nessa epoca que se firma no imaginario do Ocidente a realidade de um Oriente muito rico, poderoso, populoso. Basta evocar os nomes de Pian del Carpini (c. 1182-c. 1251), Odorico da Pordenona (c. 1265-1331), Montecorvino (1247-1328), e so­bretudo Marco Polo ( c. 1254-1324), mas sem esquecer que de­vemos seu espantoso testemunho a um encontro fortuito com um escritor profissional em uma prisao genovesa.Em