Os paleopatologistas tambem podem calcular taxas de crescimento medindoos ossos de pessoas de diferentes idades, examinar dentes em busca de defeitos noesmalte (sinais de desnutricao na infancia), e reconhecer marcas deixadas nosossos pela anemia, tuberculose, lepra e outras doencas.Um exemplo simples do que umpaleopatologista pode descobrir com esqueletos diz respeito a mudancashistoricas na estatura dos individuos. Esqueletos descobertos na Grecia e na Turquiademonstram que a altura media dos cacadores-coletores ate o final das eras dogelo era de generosos 1,75m para os homens, e 1,65m para as mulheres. Com aadocao da agricultura, a altura declinou e, por volta de 3 mil a.C., haviaalcancado uma baixa de 1,60m para os homens, e 1,52m para as mulheres. Duranteo periodo classico, as alturas voltaram a crescer muito lentamente, mas gregose turcos modernos ainda nao recuperaram a altura media dos seus distantesantepassados.Outro exemplo depaleopatologia e o estudo de esqueletos de tumulos indigenas nos vales dos riosOhio e Illinois. Em Dickson Mounds, proximo a confluencia dos rios Spoon e Illinois,os arqueologos escavaram cerca de 800 esqueletos que dao uma ideia das mudancasna saude ocorridas quando uma cultura de cacadores-coletores da lugar aagricultura intensiva de milho, por volta do ano 1150 a.D. Estudos realizadospor George Armelagos e seus colegas da Universidade de Massachusetts demonstramque esses primeiros fazendeiros pagaram um preco por aquele modo desubsistencia recem-descoberto. Comparado com os cacadores-coletores que osprecederam, os agricultores tiveram um aumento de quase 50 por cento emdefeitos no esmalte dos dentes, indicativos de desnutricao, um aumento dequatro vezes na anemia por deficiencia de ferro (comprovado por uma condicaoossea chamada hiperostose porotica), um aumento em lesoes osseas que refletemdoencas infecciosas em geral, e um aumento em condicoes degenerativas dacoluna, provavelmente refletindo excessivo esforco fisico. A expectativa devida na comunidade pre-agricola era de 26 anos, diz Armelagos, mas, nacomunidade pos-agricola, baixou para 19 anos. Tais episodios de estressenutricional e doencas infecciosas afetaram seriamente a sua capacidade desobrevivencia. As evidencias sugerem que osindios de Mounds Dickson, assim como muitos outros povos primitivos, adotaram aagricultura nao por escolha, mas por necessidade, a fim de alimentar seu constantecrescimento populacional. Creio que a maioria dos cacadores-coletores sopassou a cultivar porque nao tinha mais escolha, e que, ao optar pelaagricultura, negociaram qualidade por quantidade, diz Mark Cohen daUniversidade Estadual de Nova Iorque em Plattsburgh, co-editor, com Armelagos,de um dos livros seminais nesta area, Paleopatologianas Origens de Agricultura. Quando lancei este argumento ha dez anos,muitas pessoas discordaram. Agora, tornou-se um lado respeitavel, emboracontrovertido, do debate.Ha pelo menos tres conjuntosde razoes para explicar por que a agricultura foi prejudicial a saude humana.Primeiro, os cacadores-coletores desfrutavam de uma dieta variada, enquanto queos primeiros agricultores obtinham a maior parte de seus alimentos a partir deum ou de alguns poucos cultivos amilaceos. Os agricultores ganharam caloriasbaratas a custa da ma nutricao, (atualmente, apenas tres plantas com alto teorde carboidratos trigo, arroz e milho fornecem a maior parte das calorias consumidaspela especie humana, mas cada uma e deficiente em certas vitaminas ouaminoacidos essenciais para a vida.) Em segundo lugar, devido a dependencia deum numero limitado de culturas, os agricultores corriam o risco de morrerem defome caso uma