ponto do Sistema Solar.O brilho que se observou neste novo estudo e uma versao muito mais extrema do mesmo fenomeno. Apesar desta luz exozodiacal - luz zodiacal em torno de outros sistemas estelares - ter sido ja observada, este e o primeiro grande estudo sistematico deste fenomeno noutras estrelas.Contrariamente a observacoes anteriores, a equipa nao observou poeira que dara mais tarde origem a planetas, mas sim poeira criada nas colisoes entre pequenos planetas com alguns quilometros de tamanho - os chamados planetesimais, que sao objectos semelhantes a asteroides e cometas do Sistema Solar. E precisamente poeira desta natureza que esta igualmente associada a luz zodiacal no Sistema Solar."Se queremos estudar a evolucao de planetas do tipo terrestre proximo das suas zonas habitaveis, temos que observar a poeira zodiacal nessa regiao em torno de outras estrelas," diz Steve Ertel, do ESO e da Universidade de Grenoble, Franca, autor principal do artigo cientifico que descreve os resultados. "Detectar e caracterizar este tipo de poeira em torno de outras estrelas e uma maneira de estudar a arquitectura e evolucao de sistemas planetarios."Para conseguirmos detectar poeira muito tenue proximo da estrela central ofuscante sao necessarias observacoes de alta resolucao com alto contraste. A interferometria - que combina a radiacao colectada por diferentes telescopios ao mesmo tempo - feita no infravermelho e, ate agora, a unica tecnica que permite que este tipo de sistemas seja descoberto e estudado.Ao utilizar o poder do VLTI, levando os instrumentos ate ao seu limite maximo de eficacia e precisao, a equipa conseguiu atingir um nivel de desempenho cerca de dez vezes melhor que com outros instrumentos existentes.Para cada uma das estrelas, a equipa utilizou os Telescopios Auxiliares de 1,8 metros para colectar a radiacao para o VLTI. Para os objectos que apresentavam luz exozodiacal foi possivel resolver por completo os discos extensos de poeira e separar o seu fraco brilho da radiacao estelar dominante.Ao analisar as propriedades das estrelas rodeadas por um disco de poeira exozodiacal, a equipa descobriu que a maior parte da poeira e detectada em torno de estrelas mais velhas. Este resultado e bastante surpreendente e levanta algumas questoes relativas aos sistemas planetarios. Qualquer producao de poeira que conhecemos, causada por colisoes de planetesimais, deveria diminuir com o tempo, uma vez que o numero destes objectos vai reduzindo a medida que estes vao sendo destruidos.A amostra dos objectos observados inclui tambem 14 estrelas para as quais houve ja deteccao de exoplanetas. Todos estes planetas encontram-se na mesma regiao dos sistemas onde a poeira mostra luz exozodiacal. A presenca de luz exozodiacal em sistemas com planetas podera, por isso, dificultar os estudos astronomicos de exoplanetas.A emissao da poeira exozodiacal, mesmo a baixos niveis, torna muito mais dificil a deteccao de planetas do tipo terrestre a partir de imagens directas. A luz exozodiacal detectada deste rastreio e cerca de um factor 1000 mais brilhante do que a luz zodiacal observada em torno do Sol. O numero de estrelas que contem luz zodiacal ao nivel da do Sistema Solar e provavelmente muito maior do que os numeros encontrados neste rastreio. Estas