"O Mundo Assombrado pelos Demonios: a ciencia vistacomo uma vela no escuro."Garl SaganCompanhia das Letras, Sao Paulo,1996. Sequestros por alienigenas,anjos e gnomos, feiticarias e maus-olhados, curas quanticas e o poderextraordinario das piramides. Um dos muitos paradoxos do mundo moderno e aconvivencia entre o enorme sucesso da ciencia e da tecnologia e a disseminacaode crencas nao cientificas ou pseudocientificas nas sociedades. Mitos sempre existiram. A novidadee que, no seio de nossa cultura "cientifica", varios deles assumemformas "modernas" e procuram na propria ciencia respaldo para sesustentar - apesar de atropelarem sistematicamente os metodos cientificos -,produzindo as chamadas "pseudociencias". Ironicamente, sua difusao eenormemente facilitada pelos mesmos meios de comunicacao de massa que a cienciaajudou a criar. A ciencia e "filtrada" por uma midia em grande parteacritica e sua parte mais importante, o seu metodo critico, nao chega a populacaoem geral. Poucos cientistas se arriscamnesse debate. O astronomo e escritor norte-americano Carl Sagan (1934-1996),autor da serie de TV Cosmos e um dos maiores divulgadores cientificos de nossaepoca, e uma excecao. Em O mundo assombrado pelos demonios: a ciencia vistacomo uma vela no escuro, ele ergue o estandarte da ciencia para mostrar asorigens das teorias pseudocientificas e usa-o para rebater inumeros casosespecificos, desde historias famosas sobre raptos por alienigenas ate"supersticoes estatisticas" em loterias e jogos de roleta. A tese central de Sagan e que oantidoto do cidadao comum para nao tomar gato por lebre - ou ciencia porpseudociencia - e a alianca equilibrada entre a postura cetica e a abertura damente para ideias novas. A importancia dessa atitude, diz o autor, e que"as consequencias do analfabetismo cientifico sao muito mais perigosas emnossa epoca do que em qualquer outro periodo anterior" (pag. 21), devidoaos perigos potenciais dos avancos tecnologicos na vida cotidiana, quando mauusados. Desde 1996, ano da publicacao do livro, os acontecimentos confirmaram eaprofundaram essa ideia: avancos recentes como os medicamentos genericos,alimentos transgenicos e a engenharia genetica, alem de fatores mais antigos,como usinas nucleares, armas nucleares, antibioticos usados indiscriminadamentee produtos que destroem a camada de ozonio exigem modificacoes na legislacao ea participacao de toda a sociedade para evitar efeitos nocivos. Boa parte do livro contem umacolecao preciosa de desmistificacoes de uma serie de fenomenos"inexplicaveis", incluindo previsoes astrologicas, visoes e raptospor discos voadores e bruxarias. Mas a obra nao se resume a um compendio dedesmentidos. Trata-se de um livro vasto, que cobre uma serie de aspectos dasorigens das pseudociencias e das relacoes entre a ciencia e a sociedade. Pode-se distinguir, entre os 25capitulos, cinco partes principais. Nos dois primeiros, discute-se aimportancia da ciencia e suas caracteristicas principais. A seguir, passa-se adiscutir os principais fatores responsaveis pela permanencia das crencasnao-cientificas na sociedade. As razoes sao certas caracteristicas culturais ebiologicas herdadas de nossos antepassados longinquos, fundamentais para asobrevivencia de nossa especie, mas que podem funcionar como armadilhas para odiscernimento quando nao reconhecidas. Cada capitulo versa sobre um aspectodessas armadilhas, ilustrado por varios exemplos concretos. Por exemplo,a capacidade de reconhecer padroes, inata no serhumano e que nos faz abstrair formas em nuvens e em conjuntos de estrelas(constelacoes), e responsavel pelas visoes de canais em Marte e da face deCristo no mesmo