( e sao) todo-poderosos e astutos. Em muitos casos, teria diminuido a sua virtude o conhecimento de que certas felicidades eram simples fabrica do acaso; para frustrar esse inconveniente, os agentes da Companhia usavam das sugestoes e da magia. Os seus passos e os seus manejos eram secretos. Para indagar as intimas esperancas e os intimos terrores de cada um, dispunham de astrologos e de espioes. Havia certos leoes de pedra, havia uma latrina sagrada chamada Qaphqa, havia algumas fendas no poeirento aqueduto que, conforme a opiniao geral, levavam a Companhia; as pessoas malignas ou benevolas depositavam delacoes nesses sitios. Um arquivo alfabetico recolhia essas noticias de veracidade variavel. Por incrivel que pareca, nao faltavam murmurios. A Companhia, com a sua habitual discricao, nao replicou diretamente. Preferiu rabiscar nos escombros de uma fabrica de mascaras um argumento breve, que agora figura nas escrituras sagradas. Essa peca doutrinal observava que a loteria e uma interpolacao da casualidade na ordem do mundo e que aceitar erros nao e contradizer o acaso: e confirma-lo. Salientava, da mesma maneira, que esses leoes e esse recipiente sagrado, ainda que nao desautorizados pela Companhia (que nao renunciava ao direito de os consultar), funcionavam sem garantia oficial. Essa declaracao apaziguou os desassossegos publicos. Tambem produziu outros efeitos, talvez nao previstos pelo autor. Modificou profundamente o espirito e as operacoes da Companhia. Pouco tempo me resta; avisam-nos que o navio esta para zarpar; mas tratarei de os explicar. Por inverossimil que seja, ninguem tentara ate entao uma teoria geral dos jogos. O babilonio e pouco especulativo. Acata os ditames do acaso, entrega-lhes a vida, a esperanca, o terror panico, mas nao lhe ocorre investigar as suas leis labirinticas, nem as esferas giratorias que o revelam. Nao obstante, a declaracao oficiosa que mencionei instigou muitas discussoes de carater juridico-matematico. De uma delas nasceu a seguinte conjectura: Se a loteria e uma intensificacao do acaso, uma periodica infusao do caos no cosmos, nao conviria que a casualidade interviesse em todas as fases do sorteio e nao apenas numa? Nao e irrisorio que o acaso dite a morte de alguem e que as circunstancias dessa morte a reserva, a publicidade, o prazo de uma hora ou de um seculo nao estejam subordinadas ao acaso? Esses escrupulo tao justos provocaram, por fim, uma reforma consideravel, cujas complexidades (agravadas por um exercicio de seculos) so as entendem alguns especialistas, mas que intentarei resumir, embora de modo simbolico. Imaginemos um primeiro sorteio que decrete a morte de um homem. Para o seu cumprimento procede-se a um outro sorteio, que propoe (digamos) nove executores possiveis. Desses executores quatro podem iniciar um terceiro sorteio que dira o nome do carrasco, dois podem substituir a ordem infeliz por uma ordem ditosa (o encontro de um tesouro, digamos), outro exacerbara (isto e, a tornara infame ou a enriquecera de torturas), outros podem negar-se a cumpri-la... Tal e o esquema simbolico. Na realidade o numero de sorteios e infinito. Nenhuma decisao e final, todas se ramificam noutras. Os ignorantes supoem que infinitos sorteios requerem um tempo infinito; em verdade, basta que