sinapse". O pesquisador do Pasteur rebate tranquilamente a critica, invocando a heranca de Claude Bernard e sua fe no metodo experimental: "A marcha da ciencia nao se envergonha em se mostrar reducionista", explica ele. "O universo cerebral e tao complexo que temos que aborda-lo por vias estreitas, dificeis, onde so progredimos passo a passo. O modelo nao esgota a realidade. Mas tentamos reduzir esta complexidade a alguns mecanismos simples". Rede pre-interligada de neuronios, o cerebro encontra-se balizado por sinais eletricos e quimicos, os segundos ativando os primeiros. Isoladas pela primeira vez ha pouco mais de um seculo pelo italiano Golgi, depois pelo espanhol Ramon y Cajal (autor de soberbas representacoes do tecido neuronal em tinta nanquim), as celulas nervosas sao percorridas, ao longo de suas fibras, por aquilo que os biologos de antigamente chamavam de espiritos animais. Descartes evocava o ar circulando nos tubos do orgao. Newton falava de "eter intangivel"" . Tratavam-se de impulsos eletricos, um "fato comum" revelavel atraves de eletrodos. Mas os neuronios nao se agregam como um tecido terminado, desprovido de dificuldades. As membranas sao separadas umas das outras por minusculos espacos intersticiais, as famosas sinapses, onde Jean-Didier Vincent nota que "seu arranjo preciso e confuso lembra uma tapecaria de flores"(Biologia das Paixoes). Assim como a eletricidade e um circuito multidirecional. Chegando a extremidade dos terminais nervosos, ela libera um agente quimico secretado pelo neuronio, um tipo de mensageiro batizado de neurotransmissor, que atravessa o espaco sinaptico para alertar a (ou as) celula(s)-alvo e nela(s) despertar uma nova reacao eletrica, e depois quimica. Uns 40 neurotransmissores foram identificados ate hoje, entre os quais a acetilcolina e a adrenalina (que provocam a contracao dos musculos), ou a dopamina (ligada as sensacoes de prazer). A nicotina do tabaco, assim como o opio da papoula, reproduzem o efeito de certos agentes quimicos cerebrais. Jean-Pierre Changeux lembra a importancia dos trabalhos de Claude Bernard sobre o curare utilizado antigamente (ainda hoje?) pelos indios da America do Sul. "O curare ocasiona a morte por asfixia ao bloquear a acao dos nervos motores sobre os musculos respiratorios"" . Na superficie das membranas, o agente quimico e recebido por um receptor situado na juncao dos nervos e musculos estriados. Foi ao estudarem enguias de descargas eletricas fulgurantes (tres sao suficientes para matar um homem) que Changeux e sua equipe isolaram o receptor da acetilcolina, completando a cartografia quimica - e tambem farmacologica - do cortex.O que faz o cerebro com esta pletora de celulas de ramificacoes abissais? Premio Nobel de medicina, autor de Biologia da Consciencia, o americano Gerald Edelman descreveu o funcionamento cerebral como um modo de "darwinismo neuronal". Hoje ja se admite que o cerebro funciona segundo um modo seletivo e nao instrutivo. `A medida que se forma e se desenvolve, ele abandona certos circuitos inuteis em proveito de conexoes repetidas com sucesso, curtidas e recurtidas por uma aprendizagem bem sucedida e recompensada (o gesto que permite pegar um copo, a palavra e as frases que permitem fazer-se compreender). A frequencia e a gratificacao deixam um traco "mnesico" que se torna indelevel. No