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alguns vestidos de dia, nao acha, Claire? Nao podemos permitir que Irene va arrumada com pouco uso ao Radbourne Park. Irene se tinha ficado tao assombrada com o gesto generoso de sua cunhada que tinha aceitado visitar a costureira, e Humphrey se havia sentido tao contente ao ver sua pequena familia em harmonia que tinha aberto o moedeiro e tinha dado a lady Maura permissao para fazer todas as compras. E obvio, Irene sabia que a boa vontade de sua cunhada se devia a estar ansiosa por livrar-se dela mediante um matrimonio, mas de qualquer modo, tinha sido agradavel sair com a Maura sem discutir. Francesca, ao inteirar-se de seus planos, tinha decidido acompanha-las, e Irene se viu comprando vestidos mais suaves e atraentes dos que levava normalmente. Tinham escolhido um vestido de baile em cetim cor dourada com umas sapatilhas a jogo, alem de um xale e lacos e flores para o cabelo. Depois tinham comprado um vestido de viagem cinza com cos negros, um traje de caca verde e dois vestidos de dia de musselina, alem dos acessorios necessarios para complementar a roupa. Ao terminar a jornada de compras, lady Haughston se ofereceu para ir a casa de lady Wyngate e repassar o guarda-roupa de Irene para selecionar o resto da roupa que levaria na viagem. Ao dia seguinte, Francesca tinha ido ao seu encontro acompanhada de Maisie, sua criada, que era uma maga da agulha. Quase antes que Irene se desse conta, com um babado la e um laco ali, um decote reduzido, umas mangas alongadas ou cortadas, um pouco de bordado ou uma fita de cetim, seus vestidos se transformaram em roupa muito mais favorecedora e moderna. Irene tinha protestado fracamente ante aquela forma de alterar seu vestuario, mas o resultado tinha sido tao atraente que nao quis pedir que seus vestidos recuperassem seu aspecto inicial. Que importancia tinha que sua roupa nao fosse tao severa como de costume? Alem de tudo, tinha deixado bem claro a lorde Radbourne 48Candace Camp[As Casamenteiras 02]que nao estava interessada em converter-se em sua esposa, e de qualquer modo, claramente ele era um dos homens que escolheria a sua futura mulher por motivos praticos, e nao por sua aparencia. Nao importaria que Irene estivesse bela ou nao. Nao precisava evitar sua corte. Durante aqueles dias de preparativos, entretanto, havia-se sentido contente pelo fato de empreender aquela viagem, e finalmente, no dia anterior, ao ver como carregavam todos seus baus na carruagem que a criada e o cocheiro de lady Haughston seguiriam, o entusiasmo se apropriou dela. Partia de Londres, e trocava o opressivo ambiente de seu circulo social pela liberdade do campo. Sua mae e ela se veriam livres durante semanas do antagonismo de lady Maura. E sua mae floresceria quando estivesse longe das garras de sua nora. So aquilo valia para que Irene se sentisse muito alegre de ter aceitado acompanhar a Francesca ao Radbourne Park. E naquele momento, enquanto se aproximavam de seu destino, notou uma grande impaciencia. Afastava a cortina da janela do carruagem de vez em quando com
a esperanca de ver aparecer Radbourne Park, mas nao via nada, salvo a sebe alta que flanqueava a estreita via pela que avancavam. A carruagem saiu daquele caminho e tomou um atalho mais estreito e menos frequentado, e Irene voltou a afastar a cortina e olhou para fora, pensando que teriam tomado a estrada de entrada a casa. Passaram diante de uma casinha, mas depois entraram em uma zona de bosque e se viram rodeadas por altas arvores, cujos ramos se dobravam para a carruagem. Cruzaram uma ponte de pedra que salvava um riacho e depois, apos um momento, a carruagem saiu de entre as arvores. Irene pos a cabeca pela janela para ver pela primeira vez a casa. Ante ela havia uma grande extensao de grama que subia suavemente , dividida em duas pelo caminho para a casa. A residencia se erguia no ponto mais alto da colina, so em seu esplendor, sem arvores nem matagais que suavizassem suas linhas. Irene ficou sem folego. - Oh, va. Nao era a casa maior que tinha visto, mas talvez fosse a mais imponente. A parte central da mansao era quadrada, a maneira de uma torre defensiva, com quatro pisos de altura e, em cada extremo, uma torre circular que se erguia dois pisos mais no ar. O resto da casa se estendia de ambos os lados, mas a edificacao tinha uma altura mais normal de dois pisos. Toda a casa estava construida de tijolo avermelhado, e a ornamentacao superior das torres era de terracota. O sol palido do outono, ao entardecer, arrancava brilhos das janelas com venezianas e fazia ainda mais majestosa a aparencia da casa. Tanto a mae de Irene, que acabava de despertar, como Francesca, inclinaram-se para olhar tambem pela janela, e lady Claire emitiu uma suave exclamacao admirativa. - Ah - comentou Francesca secamente - E evidente que a familia Bankes tem um alto conceito de si mesma. - E, bom, nao sei que palavra utilizar - comentou Irene - Nao e o que eu chamaria uma edificacao bela, mas e esplendida. E tem certo encanto. - Me parece o tipico lugar que tem um ou dois esqueletos no porao. Ou possivelmente um tio louco encerrado na masmorra. - disse Francesca. Irene riu. - Nao, me parece uma casa que poderia ser construida por um corsario da rainha Elizabeth para viver. Nao parece que tem o aspecto de pertencer a um aventureiro? - Mmm suponho que sim - disse Francesca, e lhe lancou um olhar zombador 49Candace Camp[As Casamenteiras 02]Irene, enganou-me. Acredito que tem algo de romantica. Irene se ruborizou um pouco e voltou a apoiar-se no espaldar do assento. - Tolices. So porque vejo o encanto de algo nao tenho por que sucumbir a ele. Francesca ficou em silencio, sorrindo para si. Em poucos instantes a carruagem se deteve ante a entrada principal da casa. A porta se abriu e um homem circunspeto, vestido com um traje negro, desceu as escadas, seguido por dois lacaios. Irene deduziu que se tratava do mordomo. Ele esperou ate que a carruagem parou
por completo. Entao abriu a portinhola e fez uma reverencia as damas. - Por favor, me permitam que de as boas-vindas ao Radbourne Park, senhoras. Espero que sua viagem tenha sido agradavel. - Sim, foi agradavel, obrigada - respondeu amavelmente Francesca enquanto descia ao chao. Irene e sua mae seguiram a Francesca. As tres dedicaram um momento a admirar a casa desde aquele ponto. O mordomo sorriu com orgulho. - A torre defensiva foi construida pelo primeiro conde do Radbourne disse - E obvio, havia uma edificacao mais antiga, um bom exemplo da construcao normanda, mas esta desocupada desde o reinado do Henry VIII, quando o primeiro conde construiu sua obra mestra. Sua intencao era rivalizar com a mesma corte do Hampton, mas, por desgraca, lorde Radbourne morreu antes de poder edificar algo mais que a torre de defesa. O segundo conde nao compartilhava a visao arquitetonica de seu pai e se limitou a acrescentar as demais alas a torre principal. - Ha algo nas torres? - perguntou Irene. - So escadas de caracol, milady, e, e obvio, uma magnifica vista do ponto mais alto, se alguem tiver vontade de subir tantos degraus. - Eu gostaria de ve-la - disse Irene. - Entao tera que encontrar uma companheira mais jovem que eu - disse sua mae - Acho que me contentarei vendo os pisos baixos. - Ha muito que ver em toda a casa, milady - lhe assegurou o mordomo - Me chamo Horroughs. Por favor, me avisem se necessitarem de algo. E agora, se me permitem, lady Pencully e a condessa viuva estao esperando. Enquanto os criados descarregavam a carruagem, as tres mulheres seguiram ao mordomo ate a casa. Entraram no vestibulo e dali a um salao grande e bem decorado. Havia tres mulheres sentadas na sala, e se voltaram quando entrou o grupo de viajantes. - Aqui estao! - disse uma das mulheres que esperavam, uma senhora mais velha com o cabelo cinza e uma touca negra com bordado. A mulher usava um vestido de seda de cor arroxeado escuro, de saia muito ampla e passada de moda e um corpo rigido. Era uma mulher grande e tinha a voz forte e ressonante. Levantou-se do sofa e se aproximou delas poder e majestade. Irene se deu conta de que era lady Odelia Pencully. A mulher que estava sentada ao seu lado era de idade parecida, mas era o contrario de Lady Pencully em aspecto e estilo. Tinha o cabelo branco e brandamente ondulado, e levava um vestido negro de estilo moderno com a cintura alta. Era muito magra, fragil, e de menos estatura que lady Odelia. Tinha uma atitude vacilante, decaida. Ficou em pe e se aproximou delas com um sorriso timido. - Ola, Francesca - disse lady Odelia - Nao tem mau aspecto depois da viagem acrescentou, e se voltou para a mulher fragil, que se tinha colocado a seu lado - Ve, Pansy? Disse-lhe que fariam muito boa viagem. Nem todo mundo e tao ma viajante como voce. 50Candace Camp[As Casamenteiras 02]- Nao, claro que nao, Odelia -
disse a outra mulher com um sorriso, assentindo. Tinha uma voz tao leve como o resto de sua pessoa, e embora seu sorriso fosse amistoso e tinha um olhar de bondade, havia uma certa vacuidade em sua expressao, como se nao estivesse completamente conectada as demais pessoas da sala. Francesca apresentou Irene e lady Claire as duas irmas; lady Radbourne tomou a mao ao Irene. - Estou muito contente de conhece-las - disse, sorrindo. - Seremos boas amigas, estou certa. - Obrigada, lady Radbourne. E muito amavel. Irene nao estava certa por que lady Radbourne tinha desejo de ser sua amiga. Pensou que aquela seria a forma de ser da dama, e esperava que sua irma nao a tivesse feito acreditar que Irene tinha ido ali para aceitar a proposta de seu neto. Olhou para Francesca, mas sua amiga se limitou a encolher os ombros. Naquele momento, a terceira mulher que havia na sala chamou a atencao de Irene. Pos-se em pe e caminhava para elas. A mulher era loira e bonita, com a pele branca e os olhos grandes e muito azuis. Tinha uma figura voluptuosa. Levava um vestido negro e branco de alivio de luto. - Como estao? - disse a modo de saudacao, olhando com frieza a Francesca, Irene e lady Claire - Sou a condessa do Radbourne. - E a viuva de meu filho Cecil - explicou Pansy, com os olhos cheios de tristeza Nos deixou faz um ano. - Bem-vindas ao Radbourne Park - disse a jovem lady Radbourne, fazendo caso omisso do Pansy e de suas palavras. Irene observou a mulher com intriga. A viuva do defunto conde era so um pouco mais velha que Irene e Francesca, e nao parecia especialmente afavel. Irene teve a impressao de que nao tinha vontade de conhece-las. Entretanto, nao sabia se sua antipatia seria por Francesca e por ela ou se sentiria rechaco por toda mulher que fosse a propriedade para converter-se na condessa do Radbourne. - Sem duvida, quererao tomar algo quente depois da viagem - disse lady Odelia Avisarei para que tragam o cha. Entao, aproximou-se do cordao da campainha para chamar o servico. - Talvez nossas convidadas prefiram subir a seus aposentos. - disse a jovem condessa - Estou certa de que tiveram uma viagem fatigante. Odelia se voltou com o cenho franzido. - Quererao saudar Gideon. A condessa ergueu o queixo com desdem. - Como se ele tivesse maneiras para dever saudar. Lady Odelia se ergueu e alcancou uma estatura formidavel. - Desculpa, Teresa - lhe disse em um tom firme como o ferro - Estou certa de que meu sobrinho viu-se atrasado por algum assunto da propriedade, porque me dou conta de que Radbourne Park tem um estado deploravel que vem destes ultimos anos. Lady Teresa lancou um olhar venenoso a lady Odelia, mas claramente nao teve a coragem de enfrentar a ela. - Meu marido nao se sentia bem durante os ultimos meses de sua vida. E eu... bom, fiz tudo o que pude, mas receio que nao tenho cabeca para os negocios,
nao como outros. Irene suspeitou que aquele ultimo comentario ia dirigido ao conde, que tinha acumulado uma fortuna antes que sua familia o encontrasse. Irene sabia que sua inteligencia para os negocios se considerava um dos muitos defeitos que afetavam a 51Candace Camp[As Casamenteiras 02]sua reputacao. Depois de tudo, os aristocratas estavam acima dos assuntos de dinheiro. Entretanto, em opiniao do Irene, a ignorancia e a incompetencia nao eram causa de orgulho, e era inclusive pior quando aquela ignorancia provocava falta de dinheiro. Ela tinha vivido durante muito tempo com uma economia dificil devido as extravagancias de seu pai para que a pobreza digna lhe parecesse aceitavel. E o fato era que, apesar das circunstancias de sua vida, Gideon Bankes se tinha arrumado nao so para sobreviver, mas tambem para prosperar, e aquilo era admiravel. Claramente, a condessa nao tinha a mesma opiniao. De fato, Irene se dava conta de que lady Teresa aborrecia ao novo conde. Era compreensivel, porque se Gideon nao tivesse aparecido, o filho da Teresa teria herdado o titulo e o patrimonio do falecido conde. Irene supos que qualquer mae lamentaria uma perda assim, embora suspeitasse que, pela atitude orgulhosa da mulher, lady Teresa tambem lamentava sua propria perda de importancia na casa ao deixar de ser a mae de um futuro conde. E como lorde Radbourne tinha planejado casar-se logo, o lugar da Teresa seria completamente usurpado muito em breve. Coisa nada surpreendente, lady Odelia se saiu com a sua e todas terminaram tomando o cha. Falaram da viagem com a dama durante um momento, e depois que o lanche terminou, lady Odelia permitiu que mostrassem seus aposentos as recem chegadas, embora lorde Radbourne ainda nao tivesse aparecido. O quarto de Irene era confortavel e tinha lindas vistas do jardim. Mais a frente divisava o bosquezinho e suas altas arvores, e tambem o riacho que corria pela propriedade. Aquele lugar seria ideal para dar longos passeios vespertinos, pensou, algo que sentia falta em Londres. A carruagem com a maior parte da bagagem nao tinha chegado ainda, assim teria que colocar algo que tivesse levado em uma das bolsas menores, que tinham sido transportadas no teto de sua carruagem. Pensou que o vestido de noite azul que tinha em uma daquelas bolsas serviria para o serao. Uma das criadas bateu na porta do quarto para ajudar Irene a desfazer as bolsas e preparar-se para o jantar. Como Irene estava muito impaciente para poder descansar um momento, preferiu arrumar-se diretamente, e logo esteve banhada e vestida. Despediu-se da donzela para comecar a fazer o severo coque que levava de costume. Entretanto, acabava de comecar quando Maisie, a criada de Francesca, entrou como um torvelinho. - Nao, milady, nao! Maisie a olhou com horror. - Deve me deixar que a eu penteie. Prometeu-me que me deixaria provar o penteado que tenho em mente. - Mas tem que ajudar a lady Haughston -protestou Irene. - Oh, nao, ainda nao. Lady Haughston nunca comeca a vestir-se para o jantar tao cedo lhe disse Maisie, enquanto com mao perita ia separando mechas de
cabelo da cabelira do Irene e recolhendo-a com forquilhas. Primeiro pentearei a voce, e depois terei tempo suficiente para ajudar a lady Haughston. Um pouco depois, quando Maisie terminou e deu um passo atras, Irene ficou assombrada olhando-se no espelho. - Oh, va. O penteado que tinha feito a criada era muito diferente do coque severo que costumava usar. Embora o levasse firmemente seguro com as forquilhas, parecia solto e suave, como se forsse ficar livre em qualquer momento. Irene se achou bonita, e sorriu ao Maisie no espelho, assentindo. A donzela partiu a atender a Francesca, e Irene ficou sozinha uns instantes mais, 52Candace Camp[As Casamenteiras 02]olhando-se ao espelho. Nao pode evitar sorrir. Estava mais bonita do que o normal, menos rigida e distante. Tentou recuperar sua antiga expressao, mas nao conseguiu que seu rosto adotasse aquelas linhas severas. Ficou em pe e se aproximou da janela para olhar o jardim, mas tinha escurecido e nao via nada. Perguntou-se como ia passar a hora que restava ate o jantar, e decidiu descer a galeria que tinha visto do vestibulo ao chegar. Havia quadros e algumas esculturas, e olhando as obras de arte poderia ocupar o tempo. Tomou um xale negro e se envolveu nele. Saiu da habitacao e caminhou silenciosamente, porque nao desejava companhia. Desceu rapidamente as escadas e, acabava de chegar a entrada da galeria, quando ouviu a voz de um homem. - Lady Irene. Nao estara fugindo ja, nao e verdade? Ela encolheu o estomago, porque tinha reconhecido aquela voz inclusive antes de ve-lo. Virou-se. - Lorde Radbourne. Capitulo 8 Gideon tambem estava arrumado para o jantar. Com seu cabelo negro um pouco longo e seu rosto anguloso, estava um pouco fora de lugar, vestido com o traje formal negro e uma camisa impecavelmente branca e engomada. Na gravata tinha posto um broche de rubi. - Desceu muito cedo para o jantar -comentou ele, aproximando-se. Aquele comentario era leve, mas, ao mesmo tempo, percorreu-a dos pes a cabeca com um olhar que fez ferver o sangue de Irene. - Como voce - replicou ela friamente, olhando-o nos olhos. Sentia a mesma curiosa combinacao de nervos e calor que nunca experimentava quando via qualquer outra pessoa. Era uma sensacao que nao queria deixar entrever. - Por que nao damos um passeio pela galeria enquanto esperamos? - sugeriu Gideon. Ela assentiu e se voltou para a galeria, embora nao tomasse o braco que lhe tinha dado. O corredor estava iluminado com spots que havia por toda a parede, cuja luz tremula se refletia nos vidros das enormes janelas. Em qualquer parte havia retratos de homens e mulheres que, segundo Irene pode deduzir, eram antepassados dos Bankes. Tambem havia cenas rurais e de animais. E esculturas, vasos, moveis e bancos onde pudesse sentar-se para admirar as obras. Depois que passaram em frente a varios ancestrais, chegaram a uma grande pintura de um cavalo. - E o melhor quadro de todos! -exclamou Irene suavemente. Ele sorriu. - Sim, nao e? Muito melhor que o de seu dono - disse Gideon, e lhe apontou
o retrato de um homem que estava junto ao do cavalo. Depois apontou tambem o quadro de uma mulher. - Ou que o de sua esposa. Mas pelo que soube, o terceiro conde do Radbourne tinha mais afeto a seu cavalo que a sua condessa. Irene nao pode evitar sorrir, mas rapidamente conseguiu apagar o sorriso de seus labios. - Suspeito que ha muita gente que poderia dizer isso. - Nao tem muito bom conceito do casamento, lady Irene. Ela nao respondeu. Limitou-se a prosseguir o passeio pelo corredor. - Ou deveria dizer que e de mim de quem tem um mau conceito, e nao do 53Candace Camp[As Casamenteiras 02]casamento? Irene encolheu os ombros. - Estou certa de que eu nao tenho controle sobre o que voces dizem. Continuaram em silencio durante uns minutos depois, todavia lorde Radbourne comecou de novo. - Esta desgostada comigo de novo, pelo que vejo. - Por que ia estar? Ainda nao o tinha visto. - Ja entendo. Desagradou-lhes que nao estivesse aqui para recebe-las quando chegou. Minha tia avo ja me repreendeu por isso. - Nao estava? - perguntou Irene, tentando aparentar desinteresse - Nao tinha percebido. - Seriamente? - murmurou ele, sorrindo uma vez mais. Era um sorriso muito bonito, pensou Irene. Ela tinha esquecido como lhe iluminava os olhos. Deveria sorrir mais frequentemente, porque era dificil para uma pessoa continuar zangada com ele. - Foi muito mal educado de sua parte fazer caso omisso de suas convidadas. - E exatamente o tipo de comportamento que voces vieram polir. - Lorde Radbourne, nao ha polidor suficiente em todo mundo para polir sua rudeza. Ele nao pareceu se ofender muito com o comentario, porque seguiu sorrindo. - Seriamente? Sabe, lady Irene? Ha pessoas que poderiam dizer que voce tampouco e do mais cortes. Ela abriu a boca para discutir, mas se deteve e soltou uma gargalhada. - Bom, nisso possivelmente tenham razao -disse. - Talvez devamos comecar de novo. Depois de tudo, vamos trabalhar para conseguir o mesmo objetivo, nao? Conseguir que o casem com a dama apropriada. Ele encolheu os ombros. - Acho que esse e o objetivo de meus familiares, mais que o meu. Irene o olhou com certa surpresa. - Entao, estou equivocada e voce nao tem nenhum interesse no assunto? Nao deseja se casar? - Sei que devo faze-lo em algum momento, e suponho que esta e tao boa ocasiao como qualquer outra; mas nao estou ansioso por me converter em marido e pai, nao. Continuaram o passeio pelo corredor, embora Irene, sem dar-se conta, estava observando tanto a seu acompanhante como as obras de arte. - Pensava que tinha mais interesse em conseguir uma noiva. - Nao estou certo de ter interesse. Estou disposto a me casar com uma mulher da classe de minha familia. Mas nao e muito apetecivel o pensar em me vincular com uma mulher que passara o resto da vida me olhando com superioridade, tentando me mudar o sotaque, a forma de vestir, a mediocridade. Quem desejaria ter uma companhia assim na vida? Voce? - Nao. Por
isso me nego a me casar. - Mas nenhum aristocrata a consideraria por baixo dele. - Lorde Radbourne, nao entende. As esposas sao consideradas inferiores por todos os homens. Ele se deteve e a olhou com assombro. - Isso e o que acreditam? - Sim. Acontece em todas as coisas essenciais da vida matrimonial. Um marido toma as decisoes em nome de sua esposa. Concede-lhe uma atribuicao economica para que gaste em suas tolices. Diz-lhe o que tem que fazer. E esse o comportamento 54Candace Camp[As Casamenteiras 02]de um homem para seus iguais? Ele franziu o cenho. - Bom, nao, mas... Irene lhe lancou um olhar desafiante. - Mas o que? - Mas nao posso imaginar a um marido que se atreva a tomar decisoes por voce. - Tenho intencao de que isso nao aconteca. So me pergunto se um homem como voce estaria disposto a aceitar a esposa que acabam de descrever. - Nao tenho duvida de que serei capaz de cuidar de mim mesmo em um acerto semelhante. E se tiver sorte, talvez encontre uma mulher muito mais interessante que as mocas que ja conheci. Porque, ao final, o matrimonio e algo que me fara muito mais aceitavel ante minha familia. Torceu os labios ao dizer aquilo, e durante um instante, Irene percebeu certa tristeza em seus olhos. - Parece que sentem certa amargura para com seus familiares. - E como ia sentir-me? Dizem que o sangue e muito importante para eles, mas eu nao o vejo. Nao se alegram de ter recuperado a um membro de sua familia, sangue de seu sangue. O que lhes importa e que sou o herdeiro. Nao sentem nada por mim; sua unica preocupacao e que minhas maneiras deficientes nao os ponham em ridiculo, assim querem me casar para diminuir sua vergonha. Irene teve que baixar o olhar. Era dificil contradizer seus argumentos. - Eu me criei no leste de Londres - prosseguiu sem emocao - Acreditava que era orfao. Nao tinha nenhuma lembranca deste lugar nem de meus pais, salvo possivelmente o de uma mulher me abracando. Nao recordo nada de seu aspecto, so um suave aroma de lilas. Minha primeira lembranca de verdade e o da fome. Sempre tinha fome. Pertencia a um homem que dirigia a um bando de ladroes. Eu lhe era util para entrar em lugares estreitos e depois abrir uma janela ou uma porta para meus cumplices. Era muito habil roubando carteiras, e era rapido, assim tinha valor para ele. Do contrario, me teria jogado na rua, ao frio. Mas me dava comida, embora nunca suficiente, e me proporcionava um teto sob o qual me cobrir. Nao fui a escola. Tive que aprender a ler e a somar e subtrair por mim mesmo. Irene tinha o coracao encolhido. - Sinto muito. - Nao lhe estou pedindo compaixao. So conto como foi minha vida. Esse era meu mundo. E entao, um dia, Rochford apareceu e me disse que eu era lorde Radbourne e que minha familia queria me recuperar. O que se supoe que devo sentir por eles? Sao