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noite havia providenciado uma caneca deum genuíno café turco bem quente que ela logo esvaziara. Um jovem funcionário do consulado esticou a cabeça pela porta aberta. ­ Diretora? O professor Robert Langdon está aqui para falar com a senhora. ­ Obrigada ­ respondeu ela. ­ Mande-o entrar. Vinte minutos antes, Langdon lhe telefonara dizendo que Sienna Brooks tinha conseguido fugirdepois de roubar uma lancha e partir para o mar. A Dra. Sinskey já ouvira a mesma notícia dasautoridades turcas, que ainda estavam vasculhando a área, mas ainda não haviam encontrado nada. Quando a silhueta alta de Langdon surgiu no vão da porta, ela mal o reconheceu. O professorvestia um terno sujo, tinha os cabelos despenteados e um olhar exausto e abatido. ­ O senhor está bem, professor? ­ perguntou ela, levantando-se. Langdon deu um sorriso cansado. ­ Já tive noites mais tranquilas. ­ Sente-se, por favor ­ disse a doutora, indicando uma cadeira. ­ O agente contaminante de Zobrist ­ começou ele sem preâmbulo, assim que se sentou. ­ Achoque ele talvez tenha sido liberado há uma semana. Elizabeth Sinskey meneou a cabeça devagar. ­ Sim, nós chegamos à mesma conclusão. Nenhum sintoma foi relatado ainda, mas já isolamosamostras e estamos nos preparando para conduzir intensas baterias de testes. Infelizmente, épossível que levemos dias ou semanas para entender o que esse vírus é de fato... e o que podefazer. ­ É um vírus-vetor ­ disse Langdon. A doutora inclinou a cabeça de lado, espantada pelo fato de o professor conhecer aquele termo. ­ Zobrist criou um vírus-vetor que se dissemina por contágio aéreo e tem o poder de modificar oDNA humano. A diretora se levantou tão abruptamente que chegou a derrubar a cadeira. Isso nem é possível! ­ Por que o senhor diria uma coisa dessas? ­ Sienna ­ respondeu ele, baixinho. ­ Ela me contou. Há meia hora. Ela apoiou as mãos na mesa e olhou para Langdon com súbita desconfiança. ­ Mas ela não fugiu? ­ Fugiu, sim ­ retrucou ele. ­ Ela estava livre, a bordo de uma lancha em alta velocidade emdireção ao mar, e poderia muito bem ter desaparecido para sempre. Só que mudou de ideia. V oltoupor livre e espontânea vontade. Sienna quer ajudar nesta crise. Elizabeth Sinskey deixou escapar uma risada áspera. ­ Me perdoe se eu não estiver disposta a confiar na Srta. Brooks, ainda mais diante de afirmaçãotão disparatada. ­ Eu acredito nela ­ disse Langdon num tom inflexível. ­ E, se ela está dizendo que é um vírus-vetor, acho melhor a senhora levá-la a sério. De repente a doutora sentiu-se exausta. Seu cérebro penava para analisar as palavras deLangdon. Ela foi até a janela e olhou para fora. Um vetor viral capaz de alterar o DNA? Por maisimprovável e horripilante que essa possibilidade lhe soasse, tinha que admitir que havia nela umacerta lógica sinistra. Afinal, Zobrist era geneticista e sabia muito bem que a mais insignificantemutação em um único gene podia ter efeitos catastróficos no corpo: cânceres, falências de órgãos,anomalias sanguíneas. Até uma doença tão horripilante quanto a mucoviscidose, que afoga suasvítimas
em muco, devia-se a nada mais do que uma minúscula falha em um gene regulador docromossomo 7. Os especialistas agora haviam começado a tratar esses distúrbios genéticos usando vírus-vetoresrudimentares, injetados no paciente. Esses vírus não contagiosos eram programados para viajarpelo organismo e substituir os fragmentos de DNA danificados por outros. Mas essa nova ciência,assim como todas as demais, também tinha seu lado obscuro. Dependendo das intenções dogeneticista, os efeitos de um vírus-vetor podiam ser favoráveis ou destrutivos. Se fosse programadode maneira mal-intencionada para inserir DNA danificado em células saudáveis, os resultadosseriam devastadores. Além disso, se o vírus destrutivo de alguma forma fosse manipulado para setornar altamente contagioso por via aérea... A possibilidade fez a Dra. Sinskey se arrepiar. Que aberração genética Zobrist teráimaginado? Como ele planeja diminuir o rebanho dos homens? Sabia que poderia levar semanas para encontrar a resposta. O código genético humano continhaum labirinto aparentemente infinito de permutações químicas. A ideia de vasculhar sua totalidadena esperança de encontrar a única alteração específica feita por Zobrist seria como procurar umaagulha num palheiro... sem nem ao menos saber em que planeta estava localizado o palheiro emquestão. ­ Dra. Sinskey? ­ A voz grave de Langdon a trouxe de volta ao presente. A doutora se virou da janela e olhou para ele. ­ Ouviu o que eu disse? ­ perguntou ele, ainda sentado e calmo. ­ Sienna queria destruir essevírus tanto quanto a senhora. ­ Duvido. Langdon expirou e se levantou. ­ Acho que a senhora deveria me escutar. Pouco antes de morrer, Zobrist escreveu uma cartapara Sienna dizendo a ela o que tinha feito. Explicou exatamente como o vírus agia, como iria nosatacar e como atingiria seus objetivos. Elizabeth Sinskey gelou. Existe uma carta?! ­ Quando leu a descrição de Zobrist do que havia criado, ela ficou horrorizada. Quis impedi-lo.Achou esse vírus tão perigoso que não queria que ninguém tivesse acesso a ele, nem mesmo aOMS. Será que a senhora não entende? Sienna estava tentando destruir o vírus... não liberá-lo. ­ Existe uma carta? ­ perguntou a Dra. Sinskey, agora muito concentrada. ­ Com detalhes? ­ Sim, foi o que Sienna me disse. ­ Nós precisamos dessa carta! Os detalhes podem nos poupar meses para entender o que é essacoisa e saber como lidar com ela. Langdon balançou a cabeça. ­ A senhora não entendeu. Quando Sienna leu a carta de Zobrist, ficou apavorada. Ela a queimouna mesma hora. Queria ter certeza de que ninguém... Elizabeth Sinskey deu um tapa na mesa. ­ Ela destruiu a única coisa que poderia nos ajudar a contornar esta crise? E o senhor quer queeu confie nela? ­ Sei que é pedir muito, ainda mais diante da forma como ela agiu, mas, em vez de castigá-la,talvez seja útil lembrar que Sienna é dotada de uma inteligência ímpar que inclui uma capacidadenotável para se lembrar de fatos. ­ Langdon fez uma pausa. ­ E se ela conseguir recriar a carta deZobrist o suficiente para ser útil a vocês? A doutora estreitou os olhos e assentiu de leve. ­ Bem, professor, nesse caso, o que o senhor sugere
que eu faça? Langdon indicou com um gesto a caneca vazia de café. ­ Sugiro que peça mais café... e ouça a única condição que Sienna impôs. A pulsação da Dra. Sinskey se acelerou e ela olhou para o telefone. ­ O senhor tem como entrar em contato com ela? ­ Tenho. ­ Qual é a condição dela? Langdon respondeu e Elizabeth Sinskey se calou, avaliando a proposta. ­ Acho que é a coisa certa a fazer ­ acrescentou ele. ­ O que a senhora tem a perder? ­ Se tudo o que o senhor está dizendo for verdade, eu lhe dou minha palavra. ­ A doutoraempurrou o telefone na sua direção. ­ Por favor, entre em contato com ela. Para sua surpresa, Langdon ignorou o telefone. Em vez disso, levantou-se e saiu da sala,afirmando que voltaria em um minuto. Intrigada, a Dra. Sinskey foi até o corredor e o viu atravessara passos largos a recepção do consulado, empurrar as portas de vidro e chegar ao saguão doelevador. Por um instante pensou que ele fosse sair, mas então, em vez de chamar o elevador,entrou discretamente no banheiro feminino. Alguns segundos depois, saiu de lá acompanhado por uma mulher que parecia ter 30 e poucosanos. Elizabeth Sinskey precisou de um tempo para se convencer de que aquela fosse mesmoSienna Brooks. A bela moça de rabo de cavalo que vira mais cedo nesse dia parecia outra pessoa.Estava agora careca, como se o seu crânio houvesse sido raspado. Os dois entraram na sala e se sentaram em frente à mesa da diretora, sem dizer nada. ­ Me perdoe ­ disse Sienna depressa. ­ Sei que temos muito o que conversar, mas primeiro eugostaria que a senhora me deixasse dizer uma coisa. A Dra. Sinskey notou a tristeza em sua voz. ­ Claro. ­ A senhora é diretora da OMS ­ começou Sienna com a voz muito fraca. ­ Sabe melhor do queninguém que somos uma espécie à beira do colapso, uma população fora de controle. Durantemuitos anos, Bertrand Zobrist tentou conversar com pessoas influentes como a senhora sobre essacrise iminente. Visitou inúmeras organizações que acreditava poderem implementar mudanças: oInstituto Worldwatch, o Clube de Roma, a organização Population Matters, o Conselho de RelaçõesExteriores. Mas nunca encontrou ninguém com coragem para ter uma conversa séria sobre algumasolução real. V ocês todos respondiam com planos para melhorar a educação sobre métodosanticoncepcionais, incentivos fiscais para famílias menores ou mesmo sugestões de colonizar a lua!Não é de espantar que Bertrand tenha ficado louco. Elizabeth Sinskey a encarou sem reagir. Sienna respirou fundo. ­ Dra. Sinskey, Bertrand a procurou pessoalmente. Implorou que a senhora reconhecesse queestávamos à beira do abismo e que iniciasse algum tipo de diálogo. Mas a senhora, em vez de ouvirsuas ideias, chamou-o de louco, pôs o nome dele em uma lista de pessoas a serem vigiadas e oobrigou a mergulhar na clandestinidade. ­ A voz de Sienna ficou carregada de emoção. ­ Bertrandmorreu sozinho porque pessoas como a senhora se recusaram a ter a mente aberta o suficiente paraao menos admitir que a nossa situação catastrófica talvez
precise de uma solução incômoda. Tudo oque ele fez foi dizer a verdade, nada mais... e foi proscrito. ­ Ela secou os olhos e encarou a Dra.Sinskey por cima da mesa. ­ Acredite, eu sei como é se sentir sozinho... e o pior tipo de solidãoque existe é a solidão de ser incompreendido. Ela pode fazer as pessoas perderem a noção derealidade. Sienna parou de falar e um silêncio tenso recaiu sobre a sala. ­ Era só isso que eu queria dizer ­ sussurrou. A doutora a estudou por um bom tempo e então se sentou. ­ Tem razão, Srta. Brooks ­ falou, com a maior calma possível. ­ Eu posso não ter ouvidoantes... ­ Ela uniu as mãos sobre a mesa e cravou os olhos nos de Sienna. ­ Mas estou ouvindoagora. CAPÍTULO 102Fazia muito tempo que o relógio do Consulado Suíço já batera a uma da manhã. O bloco de notas sobre a mesa de Elizabeth Sinskey parecia agora uma colcha de retalhos detextos escritos à mão, perguntas e gráficos. Havia mais de cinco minutos que a diretora da OMSnão se mexia nem dizia nada. Postada junto à janela, apenas fitava a noite lá fora. Atrás dela, Langdon e Sienna aguardavam, sentados e em silêncio, segurando canecas com o querestava de seus cafés turcos, cujo forte aroma de pistache e grãos moídos dominava a sala. O único barulho era o zumbido das lâmpadas fluorescentes no teto. Sienna podia sentir o coração disparado e se perguntou o que a doutora estaria pensando depoisde ouvir a verdade com todos os seus impiedosos detalhes. O vírus de Bertrand é uma praga deinfertilidade. Um terço da população humana vai ficar estéril. Havia passado toda a explicação estudando as emoções da outra mulher, que, embora contidas,tinham sido notáveis. A primeira fora uma aceitação estupefata de que Zobrist de fato havia criadoum vírus-vetor que se disseminava por contágio aéreo. Em seguida, ao saber que o vírus não foraprojetado para matar, demonstrara uma esperança passageira. Então, aos poucos, a doutora haviamergulhado em uma espiral de horror, conforme absorvia a verdade e compreendia que umaenorme porcentagem da população da Terra iria ficar estéril. Era evidente que a revelação de que ovírus atacava a fertilidade humana a afetava de forma profunda e pessoal. A maior emoção de Sienna foi alívio. Ela agora havia compartilhado com a diretora da OMStodo o conteúdo da carta de Bertrand. Não tenho mais segredos. ­ Doutora? ­ arriscou Langdon. Lentamente Elizabeth Sinskey abandonou suas divagações. Quando olhou para os dois, tinha orosto abatido. ­ Sienna ­ começou ela com tom de voz neutro ­, as informações que você me deu vão ser muitoúteis na preparação de uma estratégia para lidar com esta crise. Obrigada pela sua sinceridade.Como sabe, os vetores virais pandêmicos vêm sendo discutidos em teoria como uma possívelforma de imunizar grandes populações, mas todo mundo acreditava que a tecnologia ainda fosselevar muitos anos para ser desenvolvida. Ela voltou para a mesa e se sentou. ­ Me desculpem ­ falou, balançando a cabeça. ­ Isso tudo ainda está me parecendo ficçãocientífica. Não é
de espantar, pensou Sienna. Todos os saltos quânticos em medicina haviam produzidoaquela mesma sensação: a descoberta da penicilina, da anestesia, a primeira vez que um serhumano olhara por um microscópio e vira uma célula se dividir. A diretora da OMS baixou os olhos para o bloco de notas. ­ Em algumas horas vou a Genebra e serei bombardeada de perguntas. Não tenho dúvidas de quea primeira delas vai ser: existe ou não alguma forma de reverter esse vírus? Sienna desconfiava que ela estivesse certa. ­ E imagino que a primeira solução a ser proposta será analisar o vírus que Bertrand criou,entendê-lo o máximo possível e depois tentar criar uma segunda cepa, uma variação que possamosreprogramar para restituir o formato original de nosso DNA. ­ Quando ela olhou para Sienna, suaexpressão não parecia otimista. ­ Resta descobrir se um contravírus será viável, mas,hipoteticamente falando, eu gostaria de saber o que você pensa dessa abordagem. O que eu penso? Por puro reflexo, Sienna se virou para Langdon. O professor meneou a cabeçapara ela. Seu recado era claro: Você já veio até aqui. Diga o que acha. Compartilhe o seu pontode vista. Sienna pigarreou, virou-se para a Dra. Sinskey e falou com uma voz nítida e forte: ­ Eu frequentei o mundo da engenharia genética por muitos anos com Bertrand. Como a senhorasabe, o genoma humano é uma estrutura extremamente delicada, como um castelo de cartas. Quantomais ajustes fazemos, maiores as chances de mexermos por engano na carta errada e jogarmos porterra a estrutura inteira. Minha crença é que tentar desfazer o que já foi feito é muito perigoso.Bertrand era um geneticista de perícia e visão excepcionais. Estava anos à frente de seus pares.Não tenho certeza se hoje eu confiaria em alguma outra pessoa para manipular o genoma humano naesperança de consertá-lo. Mesmo que vocês conseguissem criar algo que talvez pudesse funcionar,para testá-lo teriam que reinfectar a população inteira com outra coisa. ­ É verdade ­ disse Elizabeth Sinskey, sem aparentar surpresa com o que acabara de ouvir. ­Mas é claro que existe uma questão maior. Talvez nós nem queiramos reverter o vírus. Aquelas palavras pegaram Sienna desprevenida. ­ Como é que é? ­ Eu posso até discordar dos métodos de Bertrand, mas a avaliação que ele fez da situaçãomundial procede. Nosso planeta está enfrentando uma questão populacional séria. Se conseguirmosneutralizar o vírus dele sem um plano alternativo viável... vamos voltar à estaca zero. O choque de Sienna deve ter sido aparente, pois Elizabeth Sinskey deu uma risadinha cansada ecompletou: ­ Você não esperava me ouvir dizer isso, não é? Sienna balançou a sabeça. ­ Acho que eu não sei mais o que esperar. ­ Então talvez eu vá surpreendê-la outra vez ­ continuou a Dra. Sinskey. ­ Como lhe disse maiscedo, líderes das principais agências de saúde mundiais vão se reunir em Genebra daqui a poucashoras para discutir esta crise e preparar um plano de ação. Até onde eu me lembre, é a reunião maisimportante em todos os meus anos de OMS. ­ Ela encarou a jovem médica. ­ Sienna, eu gostariaque você participasse
Sienna. Suas palavras pareceram pairar por um bom tempo no ar antes que alguém voltasse a semanifestar. Foi Langdon quem quebrou o silêncio. ­ Não quero soar antiquado ­ começou ele ­, mas fui criado ouvindo as teorias de Darwin e nãoconsigo deixar de questionar a sensatez de tentar acelerar o processo natural de evolução. ­ Robert, a engenharia genética não é uma aceleração do processo evolutivo ­ falou Sienna,enfática. ­ É o curso natural dos acontecimentos! V ocê está se esquecendo de que foi a evoluçãoque criou Bertrand Zobrist. O intelecto superior dele era justamente o resultado do processodescrito por Darwin: uma evolução ao longo do tempo. Sua rara compreensão da genética não foium clarão de inspiração divina, mas o resultado de anos de progresso intelectual da humanidade. Langdon se calou e pareceu considerar a questão. ­ Se você é darwinista ­ prosseguiu ela ­, deve saber que a natureza sempre encontrou umaforma de manter a população humana sob controle: pestes, fome, enchentes. Mas me diga umacoisa: não seria possível a natureza ter agora inventado uma forma diferente? Em vez de nosmandar desastres naturais e misérias terríveis, talvez, por meio do processo evolutivo, a naturezatenha criado um cientista que inventou um método diferente para reduzir nossa população ao longodo tempo. Sem peste. Sem morte. Apenas uma espécie mais adaptada ao ambiente. ­ Sienna ­ interrompeu a Dra. Sinskey. ­ Está tarde. Temos que ir. Mas, antes de partirmos, ocêpreciso esclarecer uma última coisa. V me disse várias vezes hoje à noite que Bertrand não eraum homem mau, que ele amava a humanidade e que sua ânsia de salvar nossa espécie era grande aponto de ele conseguir racionalizar a aplicação de medidas tão drásticas. Sienna assentiu. ­ Os fins justificam os meios ­ falou, em uma referência à teoria do famoso cientista políticoflorentino Maquiavel. ­ Então me diga: você acredita que os fins justificam os meios? Acredita que o objetivo deBertrand de salvar o mundo era nobre a ponto de justificar a liberação desse vírus? Um silêncio tenso se abateu sobre a sala. Sienna se inclinou para a frente com uma expressão veemente. ­ Dra. Sinskey, como já lhe disse, acho que os atos de Bertrand foram temerários e muitoperigosos. Se eu pudesse ter impedido suas ações, teria feito isso sem pestanejar. Preciso que asenhora acredite em mim. Elizabeth Sinskey estendeu o braço por cima da mesa e, com delicadeza, segurou as duas mãosda jovem. ­ Eu acredito, Sienna. Acredito em cada palavra do que você me disse. CAPÍTULO 103No aeroporto de Atatürk, o ar que precedia a aurora estava frio e enevoado. Uma levebruma havia se assentado rente ao chão, cobrindo a pista do terminal privativo. Langdon, Sienna e a Dra. Sinskey chegaram num carro de luxo e foram recebidos em frente aoterminal por um funcionário da OMS que os ajudou a saltar. ­ Estamos prontos. Partimos quando a senhora quiser, diretora ­ disse ele, guiando o trio paradentro do modesto prédio do terminal. ­ E o voo do professor Langdon? ­ indagou ela. ­ Um avião particular para Florença. A
documentação de viagem temporária do professor já estáa bordo. Elizabeth Sinskey meneou a cabeça em agradecimento. ­ E a outra questão sobre a qual conversamos? ­ Já está sendo providenciada. A encomenda será despachada assim que possível. A Dra. Sinskey agradeceu ao funcionário, que se afastou pela pista em direção ao avião. Entãose virou para Langdon. ­ Tem certeza de que não quer vir conosco? ­ Ela abriu um sorriso cansado e afastou do rosto oslongos cabelos cor de prata, prendendo-os atrás das orelhas. ­ Considerando toda a situação, não sei se um professor de História da Arte terá muito com quecontribuir ­ respondeu ele num tom brincalhão. ­ O senhor já contribuiu bastante ­ falou a Dra. Sinskey. ­ Mais do que imagina. E uma de suasmaiores contibuições foi... ­ Ela fez um gesto para indicar Sienna ao seu lado, mas a moça já nãoestava mais ali. Uns 20 metros mais atrás, Sienna estava parada diante de uma grande vidraça através da qualfitava o C-130 estacionado na pista. Parecia perdida em pensamentos. ­ Obrigado por confiar nela ­ disse Langdon baixinho. ­ Sinto que ela não teve muito disso navida. ­ Desconfio que Sienna Brooks e eu teremos muito a aprender uma com a outra. ­ A diretoraestendeu a mão. ­ Vá com Deus, professor. ­ A senhora também ­ respondeu Langdon enquanto se cumprimentavam. ­ Boa sorte emGenebra. ­ Obrigada. Vamos precisar mesmo ­ disse ela e em seguida meneou a cabeça na direção deSienna. ­ Vou deixá-los a sós um instante. Diga para ela sair quando tiverem acabado. Enquanto atravessava o terminal, a doutora levou distraidamente a mão ao bolso e segurou asduas metades do amuleto quebrado, apertando-as com força. ­ Não desista desse Bastão de Asclépio ­ disse Langdon em voz alta atrás dela. ­ Ele temconserto. ­ Obrigada ­ respondeu ela com um aceno. ­ Espero que tudo tenha. Sozinha diante da vidraça, Sienna Brooks fitava as luzes na pista do aeroporto, que tinham umaspecto fantasmagórico graças à névoa rasteira e às nuvens que se adensavam no céu. No alto deuma torre de controle ao longe, a bandeira turca tremulava orgulhosa: um fundo vermelho com osantigos símbolos da lua crescente e da estrela, vestígio do Império Otomano ainda a se desfraldar,altivo, em pleno mundo moderno. ­ Uma lira turca pelos seus pensamentos ­ disse uma voz grave atrás dela. Sienna não se virou. ­ Está vindo um temporal. ­ Eu sei ­ respondeu Langdon, baixinho. Depois de um bom tempo, Sienna ficou de frente para ele. ­ E também que eu queria que você estivesse indo para Genebra conosco. ­ É muita gentileza sua dizer isso ­ retrucou ele. ­ Mas você vai estar ocupada discutindo ofuturo. A última coisa de que vai precisar é de um antiquado professor universitário atrapalhando. Ela o encarou, intrigada. ­ Você se acha velho demais para mim, não é? Langdon deu uma gargalhada. ­ Sienna, eu com certeza sou velho demais para você! Ela se remexeu, sem graça. ­ Tudo bem... mas pelo menos você sabe onde me encontrar. ­ Conseguiu