Ernest Rutherford(1871 - 1937) Os progressos da quimica, ao fim do seculo XVIII, haviam reedificado a teoria atomica sobre alicerces mais cientificos do que as meras especulacoes de Democrito. Mas a concepcao ainda era algo ingenua, como se cada atomo fosse apenas um pedacinho invisivel de materia, com as mesmas propriedades da substancia em que estivesse integrado. Quase cem anos se passaram, antes que as propriedades do atomo comecassem a ser desvendadas.Em fins do seculo XIX, ja se havia detectado a presenca do eletron, particula atomica dotada da menor quantidade de eletricidade, em termos absolutos. Nessa altura das pesquisas, a pergunta maior era a seguinte: como estao dispostos e integrados no atomo esses misteriosos eletrons? As respostas a essa e a muitas outras questoes viriam a ser dadas por um fisico neozelandes, que chegaria a provocar artificialmente a destruicao e a transmutacao de nucleos do atomo. Com seu trabalho, Ernest Rutherford deu importante contribuicao para que a fisica atomica pudesse seguir o curso de evolucao que a trouxe ao estagio de hoje.Os primeiros tempos da vida de Rutherford enquadram-se no lugar-comum de tantas outras biografias de grandes personagens. O pai, um escoces que emigrara para a Nova Zelandia, vivia de consertos de carruagens, na cidade de Nelson, quando Ernest nasceu, a 30 de agosto de 1871. O futuro cientista era apenas o quarto filho do casal: outros nove viriam para onerar ainda mais o minguado orcamento da familia.Mas a Nova Zelandia era uma terra de novas oportunidades, nessa epoca. Num esforco empreendedor, o velho Rutherford conseguiu iniciar uma fiacao de linho e com ela prosperou. Nao que enriquecesse. Mas pode dispor de recursos para custear a educacao de alguns filhos, especialmente Ernest, que se destacava pela inteligencia e versatil curiosidade: tanto obtinha boas notas em matematica, fisica e quimica, quanto em disciplinas literarias, especialmente latim, frances e ingles. Durante toda a vida nutriu verdadeira paixao pela leitura.Aos dezessete anos, entrou na Universidade da Nova Zelandia, no anexo conhecido como Christ Church College. As despesas com livros e subsistencia eram garantidas por modesta bolsa de estudo, alem da renda de aulas particulares que dava a companheiros mais atrasados.Quase todas as suas preocupacoes eram voltadas para o estudo, com uma importante excecao: Mary Newton, filha da viuva que mantinha a pensao onde Ernest morava. Fora esse namoro, dividia seu tempo entre bibliotecas e laboratorios. Interessado nas pesquisas de Hertz sobre ondas eletromagneticas, montou algumas geringoncas num canto da cantina universitaria e tanto mexeu com os aparelhos rudimentares, que acabou colhendo material para alguns artigos, publicados por periodicos cientificos da epoca.Mas a Nova Zelandia, decididamente, nao tinha muito a oferecer ao jovem cientista. A pesquisa cientifica moderna, de crescente complexidade, exigia equipamento caro, livros de circulacao limitada, ambiente de colegas especializados. As grandes descobertas e as grandes invencoes tendiam cada vez mais a surgir junto as grandes concentracoes economicas, em torno das quais desenvolveram-se os mais importantes centros cientificos.Para sua sorte, Rutherford teve oportunidade de acesso a um desses centros. O Principe Albert, marido da Rainha Vitoria, tinha a preocupacao de projetar-se como elemento atuante,