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encorajadora. Se nao tivermos nenhuma ideia da resposta, podemos consultar uma enciclopedia. Se nao tivermos uma enciclopedia, podemos levar a crianca a uma biblioteca. Ou podemos dizer: "Nao sei a resposta. Talvez ninguem saiba. Pode ser que, quando cresceres, venhas a ser a primeira pessoa a descobrir." Ha perguntas ingenuas, perguntas enfadonhas, perguntas mal formuladas, perguntas feitas sem pensar. Mas todas elas representam uma vontade de compreender o mundo. [38] Nao ha perguntas estupidas. "E oficial", le-se no cabecalho de um jornal: "Somos uma lastima em ciencia". Em testes efectuados por jovens de 17 anos em muitas regioes do globo, os americanos ficaram em ultimo em algebra. Em testes identicos, os jovens americanos tiveram, em media, 43 %, enquanto o resultado dos japoneses foi de 78 %. Segundo os meus criterios, 78 % e muito bom e 43 % nao satisfaz. Num teste de quimica, so os alunos de dois paises, num total de 13, fizeram pior do que os americanos. A Gra-Bretanha, Singapura e Hong Kong tiveram resultados tao elevados que quase rebentaram a escala, e 25 % dos canadianos de 18 anos sabiam tanta quimica como a elite de 1 % dos alunos das escolas secundarias americanas (no seu 2. ano de Quimica e, a maioria deles, colocados em programas "avancados"). As melhores turmas do 5. ano, de um total de 20, de Mineapolis foram suplantadas pelas 20 turmas de Sendai, no Japao, e por 19, em 20, de Taipe, em Taiwan. Os estudantes sul-coreanos estavam muito a frente dos estudantes americanos em todos os aspectos de Matematica e Ciencias e os jovens de 13 anos da Columbia Britanica (no Canada ocidental) superaram sistematicamente os americanos (nalgumas areas foram superiores aos coreanos). Dos jovens americanos, 22 % afirmam que nao gostam da escola, opiniao que e partilhada por apenas 8 % dos coreanos. No entanto dois tercos dos americanos, contra apenas um quarto dos coreanos, afirmam serem "bons em Matematica". Estas tendencias desoladoras relativas ao estudante medio nos Estados Unidos sao ocasionalmente compensadas pelo desempenho de alunos excepcionais. Em 1994, os americanos que participaram nas Olimpiadas Internacionais de Matematica, em Hong Kong, obtiveram um resultado sem precedentes vencendo 360 outros estudantes de 68 nacoes em Algebra, Geometria e Teoria dos Numeros. Um deles, Jeremy Bem, de 17 anos, comentou: "Os problemas de Matematica sao quebra-cabecas logicos. Nao existe rotina e tudo muito criativo e artistico". Mas o que me interessa aqui nao e produzir uma nova geracao de cientistas e matematicos de primeira qualidade, mas sim um publico cientificamente alfabetizado. 63 % dos Americanos nao sabem que o ultimo dinossauro morreu antes do aparecimento do homem; 75 % desconhecem que os antibioticos matam as bacterias, mas nao os virus; 57 % nao sabem que "os electroes sao mais pequenos do que os atomos". As sondagens mostram que cerca de metade dos americanos adultos nao sabe que a Terra gira em torno do Sol e que leva um ano para dar uma volta. Nas minhas turmas de estudantes de licenciatura, na Universidade de Cornell, encontro alunos brilhantes que nao sabem que
as estrelas nascem e tem ocaso a noite, ou mesmo que o Sol e uma estrela. Em virtude da ficcao cientifica, do sistema educativo, da NASA e do papel que a ciencia desempenha na sociedade, os Americanos tem muito mais contacto com a perspectiva coperniciana do que a maioria dos homens do planeta. Uma sondagem de 1993, efectuada pela Associacao Chinesa de Ciencia e Tecnologia, mostra que, tal como na America, apenas metade das pessoas na China sabe que a Tetra da uma volta ao Sol em cada ano. Assim, pode muito bem acontecer que, mais de quatro seculos e meio depois de Copernico, a maioria das pessoas da Terra ainda pense, la bem no fundo, que o nosso planeta se encontra imovel no centro do universo, e que somos profundamente "especiais". Estas sao perguntas tipicas em "literacia cientifica". Os resultados sao terriveis. Mas o que traduzem eles? A memorizacao de afirmacoes autoritarias. O que deviam perguntar e como sabemos que os antibioticos distinguem os microbios, que os electroes sao "mais pequenos" do que os atomos, que o Sol e uma estrela em torno da qual a Terra efectua uma orbita em cada ano. Estas perguntas sao uma traducao muito mais verdadeira da compreensao da ciencia por parte da populacao e os resultados destes testes seriam sem duvida ainda mais confrangedores. Se aceitarmos a verdade literal de todas as palavras da Biblia, a Terra tem de ser plana. O mesmo se passa como o Alcorao. Afirmar que a Terra e redonda significa entao que somos uns ateus. Em 1993, a suprema autoridade religiosa da Arabia Saudita, o xeque Abdel-Aziz Ibn Baaz, publicou um edicto, uma fatwa, declarando que a Terra e plana. Qualquer pessoa que esteja convencida de que ela e redonda nao cre em Deus e deve ser castigada. Uma das muitas ironias destas coisas e que os indicios de que a Terra e uma esfera, acumulados pelo astronomo greco-egipcio, do seculo II, Claudio Ptolomeu, foram transmitidos ao Ocidente por astronomos muculmanos e arabes. No seculo IX chamaram ao livro de Ptolomeu em que e demonstrada a esfericidade da Terra o Almagesto, "O Maior". Conheco muita gente escandalizada com a teoria da evolucao, que prefere ser uma obra pessoal de Deus do que fruto do lodo, por accao de forcas cegas, fisicas e quimicas, ao longo dos tempos. Alem disso, sao mais do que relutantes em tomarem conhecimento dos factos. Os factos tem pouco a ver com isso: o que eles querem que seja verdade, acreditam que e verdade. Apenas 9 % dos Americanos aceita a descoberta fundamental da biologia moderna, de que os seres humanos (e todas as outras especies) evoluiram lentamente, por processos naturais, a partir de uma sucessao de seres mais antigos, sem que fosse necessaria a intervencao divina. (Quando se lhes pergunta se aceitam a evolucao, 45 % dos Americanos respondem afirmativamente. Na China, este numero e de 70 %). Quando o filme Parque Jurassico foi exibido em Israel, foi condenado por alguns rabis ortodoxos porque aceitava a evolucao e porque ensinava que os dinossauros viveram ha
100 milhoes de anos quando, como e afirmado claramente em todas as Rosh Hashonah e em todas as cerimonias nupciais judaicas, o universo tem menos de 6000 anos de idade. A prova mais clara da nossa evolucao reside nos genes. Mas, ironicamente, a evolucao continua a ser combatida por aqueles cujo ADN a proclama nas escolas, nos tribunais, nas editoras de manuais escolares e no que toca a questao de saber quanta dor conseguimos infligir aos outros animais sem transpor algum limiar etico. Durante a Grande Depressao, os professores gozavam de seguranca no trabalho, bons salarios, respeitabilidade. Ensinar era uma profissao admirada, em parte porque a aprendizagem era considerada o caminho para sair da pobreza. Hoje em dia, as coisas sao diferentes. Assim, o ensino da Ciencia (e de outras materias) e ministrado demasiadas vezes de uma forma incompetente e pouco motivadora e os seus agentes, surpreendentemente, tem pouca ou nenhuma formacao sobre o que estao a ensinar, nao despendem tempo com o metodo e vao logo directamente as descobertas da ciencia e, por vezes, sao eles proprios incapazes de distinguir a ciencia da pseudociencia. Os que tem formacao optam frequentemente por outros empregos mais bem pagos. As criancas precisam de se familiarizar na pratica com o metodo experimental, e nao apenas de ler coisas sobre ciencia num livro. Podem-nos falar da oxidacao da cera como explicacao para a chama de uma vela. Mas teremos uma percepcao muito mais viva do que se passa se testemunharmos a vela a arder numa redoma de vidro ate o dioxido de carbono produzido envolver o pavio e bloquear o acesso de oxigenio, acabando a chama por vacilar e morrer. Podem-nos falar das mitocondrias nas celulas, como intervem na oxidacao dos alimentos como a chama que queima a cera, mas sera completamente diferente ve-las ao microscopio. Podem-nos dizer que o oxigenio e necessario a vida de alguns organismos e nao a de outros. Mas comecaremos realmente a compreender isso quando confirmarmos a afirmacao numa campanula de onde se retirou todo o oxigenio. O que faz o oxigenio por nos? Porque morremos sem ele? De onde vem o oxigenio do ar? Em que medida o seu fornecimento e seguro? A experiencia e o metodo cientifico podem ser ensinados em muitas materias alem da ciencia. Daniel Kunitz e um amigo meu desde a universidade. Tem sido um professor inovador de Ciencias Sociais do ensino secundario. Queremos que os alunos compreendam a Constituicao dos Estados Unidos? Podemos manda-la ler, artigo por artigo, e depois analisa-la na aula mas, infelizmente, isso iria por a maior parte dos alunos a dormir. Ou entao podemos tentar o metodo de Kunitz: proibir os alunos de ler a Constituicao, e, em vez disso, incumbi-los da tarefa de, em grupos de dois, representarem cada um dos estados numa convencao constitucional. Explicamos em detalhe, a cada uma das treze equipas, os interesses particulares do seu estado e regiao. Por exemplo, a delegacao da Carolina do Sul falariamos do primado do algodao, da necessidade e da moralidade do trafico de escravos, do perigo que representa o Norte
industrial e assim por diante. As treze delegacoes reunem-se e, com uma pequena orientacao do professor, mas fundamentalmente por si proprias, escrevem uma Constituicao ao longo de algumas semanas. Depois leem a verdadeira constituicao. Os alunos tinham reservado para o presidente o poder de declarar a guerra. Os delegados de 1787 atribuiram-no ao Congresso. Porque? Os estudantes tinham libertado os escravos. A Convencao Constitucional original nao o fez. Porque? Isto exige uma maior preparacao por parte dos professores e mais trabalho dos alunos, mas a experiencia e inesquecivel. E dificil nao pensar que as nacoes da Terra estariam em melhor situacao se todos os cidadaos passassem por uma experiencia semelhante. Precisamos de mais dinheiro para a formacao e para os salarios dos professores, bem como para laboratorios. Mas, em toda a America, os apoios relativos a escola sao normalmente rejeitados. Ninguem sugere que os impostos sobre a propriedade sejam utilizados no orcamento das forcas armadas, ou em subsidios para a agricultura, ou na limpeza de lixos toxicos. Porque apenas a educacao? Porque nao apoia-la com fundos provenientes dos impostos gerais ao nivel local e estadual? E porque nao uma taxa especial de educacao para as industrias com necessidades particulares de trabalhadores com formacao tecnica? Os alunos americanos nao trabalham o suficiente na escola. O ano lectivo-padrao nos Estados Unidos tem 180 dias, em comparacao com 220 na Coreia do Sul, cerca de 230 na Alemanha e 243 no Japao. Nalguns destes paises, as criancas vao a escola ao sabado. O aluno americano medio do ensino secundario despende 3,5 horas por semana com trabalhos de casa. O tempo total dedicado aos estudos, dentro e fora da sala de aula, e de cerca de 20 horas por semana. A media para os alunos japoneses do 5. ano de escolaridade e de 33 horas por semana. O Japao, com metade da populacao dos Estados Unidos, produz em cada ano duas vezes mais cientistas e engenheiros com graus avancados. Durante quatro anos de ensino secundario, os estudantes americanos despendem menos de 1500 horas em assuntos como a Matematica, a Ciencia e a Historia. Para os alunos japoneses, franceses e alemaes, este tempo e mais do dobro. Um relatorio, de 1994, encomendado pelo Departamento de Educacao dos EUA, refere o seguinte: O dia escolar tradicional tem agora de abarcar uma serie de exigencias para aquilo a que se chamou "o novo trabalho das escolas" educacao sobre seguranca pessoal, assuntos de consumo, SIDA, preservacao do meio ambiente e energia, vida familiar e codigo da estrada. Assim, em virtude das deficiencias da sociedade e da educacao no lar, despendem-se no ensino secundario apenas 3 horas por dia nas materias academicas centrais. Existe a ideia generalizada de que a ciencia e "demasiado dificil" para as pessoas vulgares. Podemos ver isto reflectido numa estatistica que mostra que apenas cerca de 10 % dos estudantes americanos das escolas secundarias optam por um curso de Fisica. O que torna a ciencia subitamente "demasiado dificil"? Por que razao nao e ela demasiado dificil para os cidadaos de todos os outros paises que estao a
mais de duas vezes maior (com desvantagem para os americanos). Uma pessoa pouco motivada e com pouca instrucao nao sabe grande coisa a este respeito nao ha duvidas. Os afro-americanos suburbanos com pais com formacao universitaria tem resultados tao bons na universidade como os brancos suburbanos com pais com formacao universitaria, Como mostram algumas estatisticas, inscrever uma crianca pobre num programa Head Start duplica as suas probabilidades de vir a ter um emprego mais tarde; um jovem que complete um programa Upward Bound tem uma probabilidade quatro vezes maior de obter uma formacao universitaria. Se quisermos mesmo, sabemos o que temos a fazer. E quanto a universidade? Ha passos obvios a dar: melhoria da situacao com base no sucesso no ensino e promocoes dos professores com base nos resultados dos seus alunos em testes padronizados e duplamente cegos; salarios dos professores que se aproximem dos que poderiam obter na industria; mais subsidios, mais bolsas e mais equipamento para os laboratorios; curriculos imaginativos e estimulantes, e manuais nos quais os professores mais destacados tenham um papel predominante; exigencia de disciplinas laboratoriais para quem queira obter uma licenciatura; e uma atencao especial para com aqueles que, tradicionalmente, sao afastados da ciencia. Deviamos tambem encorajar os melhores cientistas academicos a despender mais tempo com a educacao do publico manuais, conferencias, artigos em jornais e revistas, participacao em programas de televisao. E podia valer a pena tentar criar uma disciplina, nos dois primeiros anos universitarios, de pensamento ceptico e metodos da ciencia. O mistico William Blake olhava para o Sol e via la anjos, enquanto outros, mais terra-a-terra, "observavam apenas um objecto com o tamanho e a cor aproximados de um guineu de ouro". William Blake viu de facto anjos no Sol, ou ter-se-a tratado de um erro de percepcao ou cognitivo? Nao conheco nenhuma fotografia do Sol em que se veja qualquer coisa desse tipo. Sera que ele viu o que uma camara fotografica e o telescopio nao conseguem ver? Ou a explicacao reside muito mais na cabeca de Blake do que ca fora? E a verdadeira natureza do Sol, tal como nos e revelada pela ciencia moderna, nao e muito mais maravilhosa: nao simples anjos ou moedas de ouro, mas uma enorme esfera que podia albergar 1 milhao de Terras, em cujo centro os nucleos ocultos dos atomos sao comprimidos uns contra os outros, o hidrogenio e transfigurado em helio e e libertada a energia latente no hidrogenio ha milhoes de anos, aquecendo e iluminando assim a Terna e os outros planetas, processo este que se repete 400 000 milhoes de vezes em toda a galaxia da Via Lactea? Os planos, as instrucoes detalhadas e as ordens necessarias para construir um homem a partir de um esboco encheriam cerca de 1000 volumes de enciclopedia se fossem escritos em ingles. No entanto, cada celula do nosso corpo tem um conjunto destas enciclopedias. Um quasar esta tao longe que a luz que vemos dele comecou a sua viagem intergalactica antes de a Terra se ter formado. Todas as pessoas da Terra descendem dos mesmos antepassados, ainda
nao exactamente humanos, na Africa oriental ha alguns milhoes de anos, o que nos torna a todos primos. Sempre que penso em qualquer destas descobertas, sinto um formigueiro de satisfacao. O meu coracao bate mais depressa. Nao consigo evita-lo. A ciencia e um assombro e um prazer. Todas as vezes que uma nave espacial sobrevoa um mundo novo, fico espantado. Os cientistas planetarios perguntam a si proprios: "Oh, e assim que as coisas sao? Porque nao pensei nisso?" Mas a natureza e sempre mais subtil, mais complexa, mais elegante do que somos capazes de imaginar. Dadas as nossas manifestas limitacoes humanas, o que e surpreendente e que tenhamos sido capazes de penetrar tao profundamente nos segredos da natureza. Quase todos os cientistas experimentaram, num momento de descoberta ou de compreensao subita, um misto de admiracao e reverencia. A ciencia a ciencia pura, e nao para qualquer aplicacao pratica, mas por si propria e um assunto profundamente emocional para aqueles que a fazem, bem como para os nao cientistas que de vez em quando leem coisas sobre ciencia para saber o que tem sido descoberto ultimamente. E, como num romance policial, e um prazer formular as perguntas-chave, analisar explicacoes alternativas e eventualmente mesmo fazer avancar o processo da descoberta cientifica. Vejam-se os seguintes exemplos, alguns muito simples, outros nao, escolhidos mais ou menos ao acaso: Pode haver um numero inteiro, ainda nao descoberto, entre 6 e 7? Pode haver um elemento quimico, ainda nao descoberto, entre o numero atomico 6 (que e o carbono) e o numero atomico 7 (que e o nitrogenio)? Sim, o novo conservante provoca cancro em ratazanas. Mas, e se tiver de dar a uma pessoa, que pesa muito mais do que uma ratazana, meio quilo por dia do produto para provocar o cancro? Nesse caso, talvez o novo conservante nao seja perigoso. Podera o beneficio de poder conservar os alimentos durante longos periodos superar o pequeno risco adicional de cancro? Quem decide? De que dados precisamos para tomar uma decisao prudente? Numa rocha com 3,8 mil milhoes de anos descobrimos uma relacao entre isotopos de carbono tipica dos organismos vivos actuais e diferente da dos sedimentos inorganicos. Iremos concluir dai que havia uma vida abundante na Terra ha 3,8 mil milhoes de anos? Ou e possivel que residuos quimicos de organismos mais modernos se tenham infiltrado na rocha? Ou ha uma maneira de os isotopos se separarem na rocha para alem dos processos biologicos? Medidas sensiveis das correntes electricas no cerebro humano mostram que, quando ocorrem certas recordacoes ou processos mentais, entram em accao regioes particulares do cerebro. Poderao todos os nossos pensamentos, recordacoes e paixoes ser gerados por circuitos particulares dos neuronios cerebrais? Vira alguma vez a ser possivel simular estes circuitos num robot? Sera alguma vez realizavel a insercao de novos circuitos ou a alteracao de circuitos antigos no cerebro de forma a modificar opinioes, recordacoes, emocoes, deducoes logicas? Estas intromissoes em areas proibidas serao insensatas e perigosas? A nossa teoria sobre a origem do sistema solar preve a existencia de muitos discos achatados de gas
proprias em tubo de ensaio. Algumas destas moleculas sao, tal como o ADN e o ARN, constituidas por nucleotidos; outras nao. Algumas utilizam enzimas para acelerar a velocidade da quimica; outras nao. Por vezes ha um erro na copia; a partir desse ponto, o erro e copiado durante sucessivas geracoes de moleculas. Assim, passam a existir especies ligeiramente diferentes de moleculas auto-replicantes, algumas das quais se reproduzem mais rapidamente ou mais eficientemente do que outras. Sao estas que se impoem. A medida que o tempo passa, as moleculas no tubo de ensaio tornam-se cada vez mais eficientes. Estamos a comecar a testemunhar a evolucao das moleculas. Em que contribui isto para compreender a origem da vida? Por que motivo o gelo vulgar e branco, mas o gelo glaciario puro e azul? Ja foi encontrada vida a quilometros de profundidade da superficie da Terra. Ate onde existe vida? Segundo um antropologo frances, o povo Dogon, da Republica do Mali, tem uma lenda segundo a qual a estrela Sirio tem uma estrela companheira extremamente densa. De facto, Sirio tem essa companheira, embora seja necessaria uma astronomia muito sofisticada para a detectar. Assim, 1) o povo Dogon descende de uma civilizacao esquecida que tinha poderosos telescopios opticos e uma astrofisica teorica desenvolvida? Ou, 2) souberam disso por extraterrestres? Ou, 3) os Dogon ouviram falar de uma companheira ana branca de Sirio por um visitante europeu? Ou, 4) o antropologo frances estava enganado e os Dogon nunca tiveram essa lenda? Por que razao os cientistas haveriam de ter dificuldade em fazer compreender a ciencia? Ha cientistas incluindo alguns muito bons que me dizem que gostariam de divulgar a ciencia, mas que sentem nao ter talento para tal. Saber e explicar, dizem eles, nao e o mesmo. Qual e o segredo? Penso que o segredo e apenas um: nao se deve falar para o publico em geral como se fala para os nossos colegas cientistas. Existem termos que transmitem instantanea e adequadamente o que se pretende dizer a um especialista. Podemos usar estas frases todos o s dias no nosso trabalho profissional. Mas elas irao apenas confundir uma audiencia de leigos. Devemos utilizar a linguagem mais simples possivel. Sobretudo, lembremo-nos de como era quando nos proprios ainda nao compreendiamos o que quer que estivessemos a explicar. Tenhamos presentes as confusoes em que estivemos prestes a cair e chamemos explicitamente a atencao para elas. Nunca nos devemos esquecer de que houve um tempo em que tambem nao compreendiamos nada disto. Devemos recapitular os primeiros passos que nos conduziram da ignorancia ate ao conhecimento. Nunca devemos esquecer que a inteligencia inata esta amplamente distribuida na nossa especie. Na realidade, isso e o segredo do nosso sucesso. O esforco envolvido e pequeno, mas os beneficios sao grandes. Entre os principais perigos que se nos deparam contam-se a simplificacao excessiva, a necessidade de ser comedido com as qualificacoes (e as quantificacoes), o pouco credito dado a muitos cientistas envolvidos e uma distincao pouco clara entre as analogias uteis e a realidade. Sem duvida que terao de se fazer compromissos. A pratica