Credito: Exothermic No ultimo mes o periodico americano Science publicou um artigo que relata mais uma tentativa de melhorar o nosso entendimento sobre um dos mecanismos mais comuns e visiveis da natureza. A senescencia sazonal das folhas das plantas, principalmente de especies caracteristicas de clima temperado. O trabalho de JH Kim e colaboradores coreanos analisou a cadeia de eventos que regulam este processo em plantas normais e em mutantes, onde as folhas demoravam mais tempo para morrer. Segundo os autores, a chave deste complexo processo esta na regulacao do gene ORE1, responsavel pela producao de uma proteina que induz a perda e clorofila e a consequente morte da folha. Se nao houvesse um mecanismo de supressao do gene ORE1 em folhas jovens, certamente o tempo de vida das folhas seria drasticamente reduzido. Alem da importancia de responder a uma questao intrigante da natureza, o estudo da senescencia sazonal das folhas pode ser muito importante para o ser humano, principalmente na agricultura. Acompanhando o processo de morte celular, a mudanca de cor destas folhas e algo realmente marcante. Mas sera que a alteracao da cor das folhas resulta somente do processo de senescencia celular? Na verdade nao totalmente. As chamadas cores de outono (pelo menos em clima temperado) sao resultado da mistura de tres pigmentos: clorofila (verde), carotenoides (amarelo-laranja) e antocianina (vermelho-violeta). Tanto a clorofila quanto os carotenoides sao produzidos ao longo ao ano todo, mas devido a grande producao do principal pigmento fotossintetico, as cores amarelo-alaranjadas sao mascaradas. Ja os pigmentos de cores avermelhadas (antocianina) sao produzidos especificamente no outono, logo antes antes da queda das folhas. Entao a coloracao vermelha das folhas no outono nao e um efeito colateral da senescencia sazonal, o que torna a producao ativa deste pigmento no outono ecologicamente interessante. Predominancia das coloracao vermelha (a), amarela (b) e marrom (c) em folhas. O marrom normalmente indica morte celular. Fonte: Archetti et al. 2009 A explicacao mais antiga e testada para a funcao do pigmento vermelho e a protecao contra fatores abioticos, principalmente a radiacao solar. As antocianinas aliviariam esse estresse foto-oxidativo, funcionando como um verdadeiro protetor solar. Mas para que aliviar esse estresse em folhas que vao morrer de uma maneira ou outra? Ai entramos no papel de um mecanismo muito importante, a reabsorcao de nutrientes. Folhas mais saudaveis podem aumentar a eficiencia da reabsorcao de nutrientes (principalmente nitrogenio e fosforo) para o resto da planta. Esse mecanismo e bem difundido em vegetais, tendo grande importancia competitiva em ambientes pobres em nutrientes. Discuti um pouco a importancia do mecanismo de reabsorcao de nutrientes em vegetais no artigo intitulado O papel das macrofitas aquaticas emersas no ciclo do fosforo em lagos rasos, publicado pelo periodico aberto Oecologia Brasilisensis. Alem das explicacoes abioticas, outro grupo de explicacoes para a producao ativa de antocianina no outono por folhas senescentes esta relacionada a interacao inseto-planta. Coevolucao, dispersao de sementes, defesa direta, camuflagem, anticamuflagem, mutualismo tritrofico (entre tres niveis troficos) sao hipoteses relacionadas a este tipo de interacao. Dentre todas essas possibilidades bioticas, a mais estudada, para felicidade do Atila, e a