Opuntia cochenillifera (ou: Nopalea cochenillifera, Nopalea coccinellifera, Cactus cochenilliferus e Cactus cochenillifer) e o nome cientifico da cactacea forrageira e comestivel, de origem mexicana, largamente difundida no Nordeste brasileiro - recebendo o nome generico de palma.Outros nomes: urumbeta, cacto, cacto-de-cochonilha, palma-de-engorda, palma-miuda, palma-forrageira, palma-doce, palmatoria-doce, nopal, cardo-de-cochonilha, cacto-sem-espinhos).Seu uso varia desde a alimentacao ao gado e humana, paisagistico e cerca-viva, como para a producao de corante natural, extraido de inseto parasita.No Brasil, a Opuntia sp. foi introduzida pelos portugueses, no periodo colonial, em meados do seculo XVIII, com o objetivo de desenvolver a criacao de cochonilha para obter um pigmento carmin, muito utilizado nas industrias de roupas, cosmeticos, pinturas, medicamentos e alimentos. Diante do insucesso deste objetivo, a partir de 1900 esta planta passou a ser utilizada como forragem. CLASSIFICACAO:DIVISAO:Magnoliophyta CLASSE: Magnoliopsida ORDEM: Cactaceae FAMILIA: Nymphaeaceae GENERO: Opuntia Mill. ESPECIE: O. cochenilliferaCaracteristicas:Planta xeromorfa, possui caule cilindrico e seus ramos (cladodios), conhecidos como palmas (ou raquetes, sao achatados, carnosos e em formato oval. Os ramos (palmas ou cladodios) sao os responsaveis pela fotossintese, uma vez que as folhas foram transmutadas nos espinhos que, nesta especie, sao esparsos e pequenos, e ate ausentes.Seus cladodios sao menores que a especie O. ficus-indica (figueira-da-india), sendo esta comumente chamada de palma-grande, enquanto a cochenillifera e chamada de palma-pequena. Frutificacao: Os frutos sao amarelos-avermelhados, suculentos, com aproximadamente 8 cm de comprimento, com tufos de diminutos espinhos.O fruto da palma ja e comercializado nos supermercados como "figo da india". Tem um sabor muito bom e teor de proteina bastante alto.Tanto o fruto como a utilizacao da palma como verdura e para fazer diversos outros pratos ainda e tratado com preconceito alimentar. Os textos que se referem a Palma aqui no Nordeste tratam-na sempre como forrageira e ela nao e so forrageira. E antes disso um alimento humano. Floracao: ocorre durante todo o ano, com preferencia ao periodo de setembro a marco. As flores possuem tom avermelhado ou amarelado, com estames longos e roseos. Sua reproducao da-se por estaquia ou sementes.Cultivo:Possui ciclo de vida perene, devendo ser cultivada em solos preferencialmente drenado, como o arenoso, e fertil (embora resista bem a infertilidade). Alem do uso forrageiro, a palma tambem se presta a alimentacao humana, e a jardinagem. Neste ultimo caso pode ser plantada individualmente ou em grupos, como cerca-viva nas variedades mais dotadas de espinhos, ou mesmo em vasos para decoracao. Deve ser cultivada a pleno sol ou a meia-sombra.Em plantacoes no Mexico, onde e nativa, a producao atinge quatrocentas toneladas por hectare, dez vezes maior que a do Nordeste brasileiro.No Brasil a area plantada, cerca de 500.000 Ha., na Regiao Nordeste e estados de Goias, Mato Grosso e Minas Gerais, e destinada precipuamente a obtencao de forragem para alimentar os rebanhos no periodo de estiagem. Seu cultivo para a producao de frutos e ainda emergente no pais, concentrando-se em Sao Paulo, na regiao de Valinhos, e, de forma incipiente, nos estados de Pernambuco e Paraiba. Do total produzido em Sao Paulo, apenas uma pequena parte e destinada ao mercado interno, enquanto a maior parcela e exportada para a Europa