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a porta atras de si e deixando la dentro os quatro homens. Subiu a escada e caminhou pelo corredor ate o seu quarto. Ao abrir a porta estacou subitamente, petrificada. Suas narinas fremiram. O mar... O cheiro do mar em St. Tredennick. Era isso mesmo. Nao podia estar enganada. Naturalmente, numa ilha sente-se o cheiro do mar, mas aquele era diferente. Era o cheiro da praia naquele dia, com a mare baixa e as rochas cobertas de algas secando ao sol. Posso nadar ate a ilha, Miss Claythorne?Por que nao posso nadar ate a ilha?... Pirralho detestavel, cheio de vontades, sempre a choramingar! Se nao fosse ele, Hugo seria rico... poderia casar com a moca a quem amava... Hugo...Com toda a certeza... seguramente... Hugo estava ao seu lado? Nao, esperando por ela no quarto...Vera avancou um passo. A chama da vela foi apanhada pela corrente de ar vinda da janela. Vacilou e apagou-se... No escuro, ela sentiu um medo subito... Nao sejas tola admoestou a si mesma. Nao ha nenhum perigo. Eles estao la embaixo, todos os quatro. Nao ha ninguem no quarto. Nao pode haver. Estas imaginando coisas, minha menina. Mas aquele cheiro aquele cheiro da praia de St. Tredennick... aquilo nao era imaginacao. Era real.E havia mesmo alguem no quarto... Tinha ouvido um levissimo ruido certamente ouvira alguma coisa... Nesse momento, achando-se ela imovel no meio do quarto, a escuta uma mao fria e pegajosa tocou-lhe a garganta... uma mao molhada, cheirando a mar... III Vera gritou. Gritava, gritava... lancava uivos de terror indescritivel... desesperados e doidos pedidos de socorro. Nao ouviu os ruidos la embaixo, uma cadeira derribada, uma porta que se abria, os pes dos homens subindo a escada a correr. So tinha consciencia do seu supremo terror. Depois, devolvendo-lhe a sanidade, luzes bruxulearam no retangulo da porta... velas... homens a entrar precipitadamente no quarto. Que diabo de historia e esta? Que foi que aconteceu? Deus do ceu, que houve? Vera tremeu, deu um passo a frente e caiu no chao. Percebeu, vagamente, que alguem se curvava sobre ela, sentava-a e forcava-a a baixar a cabeca ate o nivel dos joelhos. Depois, a uma exclamacao subita "Meu Deus, olhem isto!" Vera recobrou os sentidos. Abriu os olhos e ergueu a cabeca. Viu, entao, o que os homens estavam examinando a luz das velas. Do teto pendia uma larga fita de alga molhada.Fora aquilo que, na escuridao, lhe rocara o pescoco. Fora aquilo que ela havia tomado por uma mao pegajosa, uma mao de afogado que voltava do reino dos mortos para tirar-lhe a vida! Desatou a rir histericamente. Era uma alga!... Uma alga, apenas... e dai e que vinha o cheiro... Foi novamente tomada de vertigem, com sucessivos acessos de vomito. Mais uma vez, alguem a forcou a baixar a cabeca ate os joelhos. Pareceram decorrer milenios. Estavam lhe oferecendo alguma coisa para beber apertando um copo contra os seus labios. Sentiu o cheiro do conhaque. Ia beber, cheia de gratidao, quando, de subito, ressoou-lhe no cerebro uma nota de advertencia, qual um sino de alarma. Sentou o
corpo no chao e empurrou o copo para longe de si. De onde veio isto? perguntou bruscamente. Respondeu-lhe a voz de Blore, que a fitou por alguns momentos antes de falar: Eu o trouxe la de baixo. Nao quero tomar isso... gritou Vera. Houve um momento de silencio, depois Lombard riu e disse: Bravos, Vera! Voce nao perde o tino... mesmo que tenha quase morrido de susto. Vou buscar uma garrafa fechada. Philip saiu rapidamente do quarto. Um tanto incerta, Vera disse: Estou bem agora. Vou tomar um pouco d'agua. Armstrong ajudou-a a levantar-se. Ela se dirigiu para a pia, vacilando e agarrando-se ao medico. Deixou a torneira de agua fria correr, depois encheu o copo. Esse conhaque nao tem nada observou Blore, ressentido. Como sabe? perguntou Armstrong. Blore retrucou furioso: Eu nao botei nada nele. E isso que esta insinuando, suponho. Nao estou afirmando que voce botou alguma coisa volveu Armstrong. Mas podia ter feito, ou alguem mais podia ter preparado a garrafa exatamente para uma emergencia como esta. Lombard tornou a entrar rapidamente no quarto. Trazia uma garrafa de conhaque fechada e um saca-rolhas. Colocou a garrafa sob o nariz de Vera. Esta vendo, menina? Nada de logros. Retirou a capsula de metal, depois desarrolhou. Por sorte, ha uma boa previsao de bebidas nesta casa. Cuidados de nosso amigo U. N. Owen. Vera tremeu violentamente. Armstrong segurou o copo enquanto Philip deitava o conhaque. E melhor que beba isto, Miss Claythorne. Sofreu um choque muito grande. Vera bebeu um pouco. A cor voltou-lhe as faces. Bem disse Philip Lombard, rindo temos um assassinato que nao ocorreu de acordo com o plano! Quase num sussurro, Vera perguntou: Acha... que a intencao era essa? Lombard fez que sim com a cabeca. Esperavam que voce morresse demedo! Certas pessoas teriam morrido, nao e verdade, doutor? Armstrong respondeu em tom de duvida, sem se comprometer: Hum... impossivel dize-lo. Tipo jovem e sadio... sem fraqueza cardiaca. Improvavel. Por outro lado... O medico apanhou o copo de conhaque que Blore havia trazido, mergulhou nele a ponta do dedo e provou cautelosamente. Hum... o gosto e normal disse, sempre no mesmo tom de duvida. Blore adiantou-se furioso. Se esta insinuando que eu envenenei essabebida, quebro-lhe os ossos agora mesmo! Vera, com as faculdades reavivadas pelo conhaque, operou uma diversao perguntando: Onde esta o juiz? Os tres homens entreolharam-se. Esquisito... Pensei que ele tivesse subido conosco. Eu tambem... acrescentou Blore. Que diz o doutor, que subiu a escada atras de mim? Pensei que ele me seguia... respondeu Armstrong. Naturalmente, tinha de ser mais vagaroso do que nos. E um homem de idade. Todos tornaram a entreolhar-se. Isto e muito estranho... disse Lombard. Devemos procura-lo! gritou Blore. O ex-inspetor caminhou para a porta e os outros seguiram-no, Vera por ultimo. Enquanto desciam a escada, Armstrong disse por cima do ombro: E possivel, naturalmente, que tenha ficado na sala de estar. Atravessaram o hall. Armstrong chamou em voz alta: Wargrave, Wargrave, onde esta voce? Nao houve resposta. Fora o suave ruido da chuva, um silencio de morte reinava na casa.
Chegando a porta do salao, Armstrong parou petrificado. Os outros amontoaram-se a olhar por cima dos seus ombros. Alguem soltou um grito. O Juiz Wargrave estava sentado na sua poltrona de espaldar alto, ao fundo da peca. Duas velas ardiam a cada lado. Mas o que chocou e espavoriu os espectadores foi a circunstancia de estar ele vestido com uma beca vermelha e uma peruca de juiz na cabeca... Armstrong fez sinal aos outros para que ficassem onde estavam. Quanto a ele, avancou para a figura silenciosa e de olhos escancarados. Vacilava um pouco ao caminhar, como um bebado. Curvou-se para a frente e examinou o rosto imovel. Depois, com um movimento rapido, retirou a peruca, que caiu ao chao, descobrindo uma testa alta e escalvada que tinha, bem no centro, uma mancha redonda de onde havia escorrido alguma coisa. O Dr. Armstrong levantou a mao inerte e procurou o pulso, depois virou-se para os outros. Sua voz soou inexpressiva, morta, distante: Foi baleado... Meu Deus... o revolver! exclamou Blore. Ainda na mesma voz sem vida, o medico articulou: Atravessou-lhe a cabeca. Instantaneo. Vera abaixou-se para examinar a peruca. A la cinzenta de que Miss Brent tinha dado falta... disse ela numa voz tremula de horror. E a cortina vermelha que havia desaparecido do banheiro... acrescentou Blore. Vera sussurrou: Entao era para isso que as queriam... Subitamente, Philip Lombard riu um riso agudo e forcado. Cinco negrinhos no foro, a tomar os ares; um ali foi julgado, e entao ficam dois pares. Este e o fim do Sr. Wargrave, o Juiz-Verdugo. Acabou-se para ele a decretacao de sentencas! Acabou-se o tempo de botar capelo! E a ultima vez que preside a um tribunal! Nao fara mais sumarios de culpa, nem enviara inocentes paraa forca! Como Edward Seton teria rido se estivesse aqui! Meu Deus, como riria ele! Semelhante explosao, vinda de quem vinha, chocou e sobressaltou os outros. Ainda esta manha voce disse que o assassino era ele! exclamou Vera. O rosto de Lombard mudou de expressao aquietou-se. Sim, eu sei... Pois bem, estava enganado. Ai esta mais um de nos cuja inocencia ficou provada... tarde demais!CAPITULO XIVI Tinham levado o Juiz Wargrave parao seu quarto, deitando-o na cama. Tornaram entao a descer e detiveram-se no hall, a entreolhar-se. Que fazemos agora? perguntou Blore pesadamente Lombard respondeu com vivacidade: Comer alguma coisa. Precisamos comer, como sabe. Mais uma vez voltaram a cozinha. Abriram outra lata de lingua. Comeram maquinalmente, quase sem tomar o gosto a comida. Nunca mais vou comer lingua disse Vera. Terminaram a refeicao e ficaram sentados em redor da mesa da cozinha, a olhar uns para os outros. Somos so quatro agora... observou Blore. Quem sera o proximo?Armstrong encarou-o e disse quase maquinalmente: Devemos ter muito cuidado... De subito, calou-se. Blore sacudiu afirmativamente a cabeca. Era o que ele dizia... e agora esta morto! Como tera acontecido isso? falou Armstrong. Lombard soltou uma praga. Uma tramoia habilissima! Aquela coisa foi posta no quarto de Miss Claythorne e deu exatamente o resultado esperado. Todos correram la em cima, pensando que
elaestava sendo assassinada. E assim... na confusao... alguem pode apanhar o velho desprevenido. Como e que ninguem ouviu o tiro? perguntou Blore. Lombard abanou a cabeca. Miss Claythorne estava gritando, o vento uivando, nos a correr de um lado para outro e a gritar tambem. Fez uma pausa. Mas essaesperteza nao vai dar resultado outra vez. Agora ele tera que tentar outra coisa. Provavelmente tentara disse Blore. Sua voz tinha um som desagradavel. Os dois homens encararam-se. Somos quatro, e nao sabemos qual... disse Armstrong. Blore: Eu sei... Vera: Eu nao tenho a menor duvida... Armstrong falou devagar: Parece-me que efetivamente sei... E Philip Lombard: Creio que agora faco uma ideia mais ou menos exata... Mais uma vez, todos se entreolharam... Vera levantou-se com um esforco, dizendo: Nao posso mais comigo. Tenho de ir para a cama... Estou bombardeada. Lombard: Eu tambem podia ir. Nao adianta ficarmos aqui vigiando uns aos outros. Blore: Eu nao faco objecao... O doutor murmurou: E a melhor coisa a fazer... embora duvide que algum de nos consiga dormir. Dirigiram-se para a porta. Blore observou: Eu gostaria de saber onde esta aquele revolver agora... II Subiram a escada. O que fizeram a seguir pareceu-se um pouco com uma cena de comedia. Cada um dos quatro pousou a mao na macanetada porta do seu quarto. Depois, como se obedecessem a um sinal, cada um entrou e cerrou a porta. Ouviram-se os ruidos dos ferrolhos, das fechaduras e de moveis arrastados. Quatro pessoas amedrontadas barricavam-se para passar a noite. III Philip Lombard respirou aliviado quando acabou de calcar a macaneta da porta com uma cadeira. Dirigiu-se para a penteadeira e, a luz vacilante da vela, examinou curiosamente o seu rosto. Sim, nao ha duvida que esse negocio te marcou disse baixinho, de si para si. Seus dentes brancos lampejaram naquele sorriso de lobo. Despiu-se rapidamente. Caminhou para a cama e pos o seu relogio de pulso sobre a mesinha de cabeceira. Depois abriu a gaveta. Ficou a fitar, atonito, o revolver que ali se achava... IV Vera Claythorne estava deitada. A vela ainda ardia ao seu lado. E contudo, nao podia decidir-se a apaga-la. Tinha medo do escuro... Dizia e tornava a dizer a si mesma: Estas garantida ate amanha de manha. Nada aconteceu na noite passada. Nada acontecera esta noite. Nao pode acontecer. Estas fechada a chave e trancada. Ninguem pode aproximar-se de ti... De subito veio-lhe uma ideia: "Pois claro! Posso ficar aqui! Ficar fechada aqui! A comida nao tem nenhuma importancia! Posso ficar aqui, em toda seguranca, ate que venha socorro! Mesmo que demore um dia... ou ate dois..." Ficar aqui. Sim, mas era possivel ficar aqui? Hora apos hora... sem ter com quem falar, sem outra coisa a fazer senao pensar...Comecaria a pensar na Cornualha... em Hugo... em... no que tinha dito a Cyril. Pirralho detestavel, choramingas, sempre a importuna-la... Miss Claythorne, por que nao posso nadar ate o rochedo? Eu posso. Sei que posso.Fora a sua voz que havia respondido? Pois claro, Cyril. Voce pode. Sei que voce pode. Posso ir, entao, Miss Claythorne?
Bem, Cyril, e que sua mae fica tao nervosa... Escute aqui. Amanha voce podera nadar ate o penedo. Eu ficarei conversando com sua mae na praia para distrair a atencao dela. Depois, quando sua mae quiser saber onde voce esta, voce estara no alto do penedo, abanando para ela. Imagine so que surpresa! Oh! que ideia bacana, Miss Claythorne! Vai ser o fino! Ela consentira afinal. Amanha! Hugo ia a Newquay. Quando ele voltasse... tudo ja teria passado. Mas se nao fosse assim? Se a coisa falhasse? Cyril poderia ser salvo em tempo. E entao... ele diria: Miss Claythorne disse que eu podia. Bem, que tinha isso? A gente precisa arriscar alguma coisa! Se acontecesse o pior, ela teria de ser caradura: Como e que voce pode pregar tamanha mentira, Cyril? Esta claro que eu nunca disse tal coisa! Sem duvida acreditariam nela. Cyril pregava petas com frequencia. Era uma crianca mentirosa. Mas isso nao tinha importancia... e, de qualquer maneira, a coisa nao podia falhar. Vera fingiria que nadava empos do menino. Mas chegaria tarde demais. Ninguem jamais suspeitaria... Hugo teria suspeitado? Era por isso que ele a olhara com aquele ar estranho e distante?... Porventura Hugo sabia?...Seria por isso que ele partira com tanta precipitacao apos o inquerito? Hugo nao tinha respondido a unica carta que ela lhe escrevera... Hugo...Vera revirava-se na cama, sem descanso. Nao, nao... nao devia pensar em Hugo. Era demasiado doloroso. Aquilo estava acabado, acabado para sempre... Hugo devia ser esquecido. Por que motivo, esta noite, sentira de subito a presenca de Hugo no seu quarto? Vera fitava o teto, seus olhos nao se despegavam do enorme gancho preto que havia no centro do quarto. Nao tinha notado antes esse gancho. Era nele que estava dependurada a alga. Teve um arrepio ao lembrar-se daquele contato frio e viscoso no seu pescoco. Nao gostava daquele gancho no teto. Prendia o olhar da gente, fascinava... um enorme gancho preto... V O ex-Inspetor Blore estava sentado na beira da cama. Seus olhos pequenos, vermelhos e injetados, boliam na massa solida do seu rosto, atentos a tudo. Parecia um javali pronto para acometer. Nao sentia nenhuma vontade de dormir. A ameaca estava muito proxima agora... Seis dentre dez! Com toda a sua sagacidade, toda a sua cautela e astucia, o velho juiz tivera o mesmo fim dos outros. Blore bufou com uma especie de selvagem satisfacao. Que tinha dito a velha raposa? "Devemos ter muito cuidado..." Velho enfatuado e hipocrita! Presidindo um tribunal e julgando-se Deus Todo-Poderoso! Tinha recebido o que merecia... Acabaram-se as cautelas para ele. E agora restavam quatro. A moca, Lombard, Armstrong e ele. Bem depressa chegaria a vez deum outro... Mas esse outro nao seria William Henry Blore. Saberia cuidar disso. (Mas o revolver... Que dizer do revolver? Esse era o fator inquietante... o revolver!) Sentado na cama, de cenho franzido, os olhinhos apertados e enrugados, Blore considerava o problema do revolver... No silencio, pode ouvir o relogio dar a hora la embaixo. Meia-noite. Relaxou um pouco a sua vigilancia e chegou mesmo a estender-se na
cama. Nao tirou a roupa, contudo. Deitado, continuou a pensar. Repassou toda a historia desde o comeco, metodica e laboriosamente, como costumava fazer nos seus tempos de policial. No fim de contas, o que valia mesmo era a meticulosidade. A vela estava a extinguir-se. Verificou se os fosforos se achavam ao alcance da sua mao e apagou-a. Surpreendentemente, a escuridao lhe pareceu inquietadora. Era como se medos milenares houvessem despertado e lutassem pela supremacia dentro do seu cerebro. Rostos flutuavam no ar... a cabeca do juiz, coroada com aquela irrisoria peruca de la cinza... a face morta e fria da Sra. Rogers... as feicoes convulsas e arroxeadas de Anthony Marston. Outro rosto... palido, de oculos, com um pequeno bigode cor de palha. Um rosto que ele tinha visto... quando? Nao fora na ilha. Nao, muitissimo antes disso. Engracado, nao lhe poder dar um nome... Uma cara tola, mesmo... o sujeito parecia meio otario. Ora, quem ele era! A subita recordacao causou-lhe um verdadeiro choque. Landor! Esquisito que tivesse esquecido completamente a fisionomia de Landor. Ainda ontem procurara lembrar-se da cara do sujeito e nao pudera. E agora, ali estava ela, com todos os tracos nitidos e precisos, como se a tivesse visto no dia anterior. Landor tinha uma esposa... um fiapo de mulher, com uma cara atormentada. Tinha uma filha tambem, uma mocinha de seus quatorze anos. Pela primeira vez, Blore perguntou-se que fim teriam levado ambas. (O revolver. Que fim levara o revolver? Isso era muito mais importante.) Quanto mais pensava nisso, mais intrigado ficava... Nao entendia aquele assunto do revolver. Alguem, na casa, se apoderara dele... La embaixo, um relogio bateu uma pancada. Rompeu-se o fio dos pensamentos de Blore, que sentou o corpo na cama, subitamente alerta. Tinha ouvido um ruido, um ruido muito leve, mais ou menos nas proximidades da porta do seu quarto. Havia alguem a andar na casa as escuras.O suor comecou a porejar-lhe da testa. Quem era aquela criatura que se movia secreta e silenciosamente ao longo dos corredores? Alguem que nao ia fazer nada de bom, isso ele podia apostar! Sem fazer o menor ruido, malgrado todo o peso do seu corpo, levantou-se da cama e em duas passadas estava a porta, escutando. Mas o ruido nao se repetiu. Contudo, Blore estava convencido de que nao se enganara. Ouvira um som de passos diante da sua porta. Os cabelos arrepiaram-se de leve. Tornou a conhecer o medo... Alguem que se esgueirava furtivamente no meio da noite. Ficou a escuta... mas nao tornou a ouvir o ruido. E agora uma nova tentacao o assaltava. Queria, desesperadamente, sair e investigar. Se ao menos pudesse ver quem andava a rondar no escuro! Mas abrir a porta seria coisa de idiota. Muito provavelmente, era por isso mesmo que o outro estava esperando. Era bem possivel, ate, que se tivesse deixado ouvir por Blore, contando que ele saisse a investigar. Blore escutava, com o corpo rigido... Agora ouvia ruidos por toda parte, estalidos, farfalhadas, misteriosos cochichos... mas o seu cerebro realista e pertinaz conhecia esses sons pelo que eram:
criacoes de sua imaginacao superexcitada. Mas, de repente, ouviu qualquer coisa que nao era imaginacao. Passos, muito leves, muito cautelosos, mas claramente perceptiveis para um homem que, como ele, escutava com toda a sua capacidade auditiva. Os passos avancaram de mansinho pelo corredor (tanto o quarto de Armstrong como o de Lombard estavam mais longe da escada que o seu). Passaram pela sua porta sem hesitacao nem tropeco. Diante disso, Blore resolveu-se. Pretendia ver o que era! Os passos tinham positivamente deslizado pela sua porta, dirigindo-se para a escada. Aonde ia o sujeito? Blore agiu com surpreendente rapidez para um homem que parecia tao vagaroso e pesado. Pe ante pe, voltou a cama, enfiou a caixa de fosforos no bolso, desligou o chicote da lampada de cabeceira e apanhou o suporte, enrolando o fio em torno dele. Era um braco de cromo com uma pesada base de ebonite uma arma util. Atravessou silenciosamente o quarto, retirou a cadeira que calcava o trinco da porta e abriu com precaucao a fechadura e os ferrolhos. Saiu para o corredor. Percebeu um leve ruido no hall la embaixo e, calcado so com meias, correu sobre o tapete ate o patamar da escada. Nesse momento compreendeu por que tinha ouvido com tanta nitidez todos aqueles ruidos. O vento havia parado por completo e o ceu devia estar limpo. Um luar esmaecido penetrava pela janela do patamar e iluminava o hall la embaixo. Blore divisou momentaneamente um vulto que saia pela porta da frente. Ia precipitar-se pela escada quando se deteve. Novamente estivera a ponto de cometer uma tolice! Aquilo podia ser uma armadilha com o fim de atrai-lo para fora da casa! Mas o que o outro homem nao percebera e que, por sua vez, tinha cometido um engano, entregando-se nas maos de Blore. Com efeito, dos tres quartos ocupados no primeiro andar, um devia estar agora vazio! Bastava verificar qual!Blore voltou rapidamente pelo corredor. Deteve-se primeiro diante do quarto do Dr. Armstrong e bateu a porta. Nao houve resposta. Esperou um pouco e depois foi ao quarto de Philip Lombard. Ali a resposta veio imediatamente: Quem e? E Blore. Acho que Armstrong nao esta no quarto. Espere um instante. Dirigiu-se para a ultima porta do corredor e bateu. Miss Claythorne! Miss Claythorne! Respondeu-lhe a voz sobressaltada de Vera: Quem e? Que e que ha? Nao e nada, Miss Claythorne. Espere um instante. Volto em seguida. Correu de novo ate o quarto de Lombard. Nesse momento a porta abria-se. Apareceu Lombard, trazendo na mao esquerda uma vela acesa. Tinha enfiado as calcas por cima do pijama e sua mao direita estava metida no bolso deste. Que diabo de historia e esta? disse em tom aspero. Blore explicou rapidamente. Os olhos de Lombard iluminaram-se. Armstrong, hem? Entao e ele! Caminhou para a porta do quarto do medico. Sinto muito, Blore, mas eu nao aceito nada em confianca. Bateu com forca na porta. Armstrong! Armstrong! Nao houve resposta. Lombard ajoelhou-se e espiou pelo buraco da fechadura, depois inseriu cautelosamente o dedo minimo no buraco. A chave nao esta