O virus da imunodeficiencia humana (HIV) e o agente causador da SIDA (sindrome da imunodeficiencia adquirida) sendo um virus linfotropico com afinidade preferencial para os linfocitos T CD4+ (responsaveis, em parte, pelo controlo do sistema imunologico).De maneira analoga a outras viroses, o HIV e um parasita que se replica dentro das celulas hospedeiras (Weiss, R.A., 2001), sendo que o tipo mais comum do virus e conhecido como HIV-1 existindo outro tipo, o chamado HIV-2 que e, geralmente, menos virulento, produzindo, no entanto os mesmo efeitos registados para o HIV-1.Taxonomicamente, o HIV pertence a familia dos retrovirus e ao genero lentivirus (fig 1): Foi isolado pela primeira vez em 1983 pelos pesquisadores Robert Gallo, nos EUA, e Luc Montagnier, na Franca sendo que, em 1986, um comite internacional recomendou o termo HIV (virus da imunodeficiencia humana) para denomina-lo, reconhecendo-o como capaz de infectar seres humanos (Kuby, 1994).O caso mais antigo da infeccao pelo HIV registado foi observado num marinheiro em Manchester que morreu com uma patologia semelhante a da SIDA em 1959. No entanto, a autenticidade deste facto nao esta confirmada. Alem disso, analises geneticas de sequencias de amostras obtidas no periodo entre 1971 a 1976, de membros de uma familia Norueguesa infectados antes de 1971, mostraram que as viroses foram adquiridas a partir de grupos estranhos ao local referido ou seja, uma estirpe de virus existente, principalmente, na Africa Ocidental (Zhu et al, 1998).Embora nao se conheca a origem do virus, sabe-se que existe semelhanca com a familia de retrovirus relacionada a primatas nao-humanos (macacos verdes africanos), que vivem na Africa sub-Sahariana, chamada de virus da imunodeficiencia simia (SIV). Esta hipotese de introducao do SIV em humanos foi proposta por um antropologista que estudou a tribo Igjiwi oriunda do Zaire. Este observou que, em rituais religiosos, o homem sacrificava o animal, fazendo a ingestao do seu sangue. Assim, o virus SIV pode ter sido transmitido ao homem, sofrido mutacao e atacado a especie humana. Por isso, supoe-se que o HIV tenha origem no continente africano (Kuby, 2003). Alem disto, a transferencia de especies cruzadas de HIV-1 e HIV-2 de chimpanzes e mangabeys para humanos pode ter provocado uma alteracao da virulencia, isto porque se sabe que alguns hospedeiros simios nao desenvolvem SIDA. Esta alteracao de virulencia pode ser melhor detectada pela resposta do hospedeiro a infeccao do que pelas propriedades do virus. Uma possivel explicacao para este facto, e a de que a infeccao do HIV activa o sistema imunitario humano em sem beneficio, promovendo um conjunto de celulas tolerantes ao progresso da infeccao e a apoptose (morte programada das celulas). A eventual diminuicao da quantidade de linfocitos T-CD4+ denuncia o poder que o virus tem contra o sistema imunitario (e como que uma balanca em que os pratos representam o poder do virus e do sistema imunitario, pendendo esta para o lado do virus). Se se conseguir compreender como o hospedeiro controla a infeccao provocada pelo SIV em macacos, talvez se consiga encontrar meios que possibilitem o controlo do HIV em humanos (Weiss, R.A., 2001).Alguns estudos demonstraram que existe uma elevada