No inicio da decada de 1930, o astronomo Fritz Zwicky, educado na Suica e radicado nos EUA, observou o movimento das galaxias no aglomerado de Coma, situado a 321 milhoes de anos-luz daqui. Um aglomerado e uma colecao de muitas galaxias, mantidas num volume relativamente pequeno devido a forca da gravidade. O de Coma tem mais de 1000 galaxias identificadas.Para sua surpresa, Zwicky descobriu que as galaxias moviam-se com velocidades bem superiores ao esperado. O "esperado" seria que os movimentos fossem devidos a massa das outras galaxias no aglomerado, ou seja, a massa visivel, que produz luz. Usando sua tremenda intuicao, Zwicky propos que havia muito mais massa no aglomerado do que a visivel por telescopios, chamando essa massa invisivel de "dunkle materie", materia escura. Desde entao, astronomos e fisicos vem tentando descobrir que materia e essa.Nas tres ultimas decadas, ficou claro que nao so aglomerados de galaxias mas cada uma delas tambem tem, na sua maioria, um veu de materia escura. Isto e confirmado de dois modos: como galaxias giram, astronomos medem as velocidades de rotacao de estrelas do centro ate a extremidade da galaxia.Se apenas materia visivel fosse responsavel pela gravidade da galaxia, a lei de Newton preve que a velocidade das estrelas diminui em direcao a extremidade da galaxia. Nao e o que e observado: ve-se que as velocidades permanecem constantes, como se mais massa envolve-se a galaxia como um casulo.Outro modo de deteccao da materia escura usa um efeito da teoria da relatividade geral de Einstein, que diz que a presenca de massa deforma a geometria do espaco. Nesse caso, tal como a luz que passa por uma lente tem sua trajetoria modificada, a luz de uma fonte distante que passa perto duma galaxia tambem e desviada pela curvatura do espaco. Esse efeito, conhecido como "lente gravitacional", foi previsto por Einstein e observado de forma espetacular.Juntando essas observacoes com medidas da expansao do universo, astronomos e fisicos chegaram a um resultado surpreendente: cerca de 25% da materia no universo e constituida de materia escura. O estranho disso tudo fica claro quando juntamos essas observacoes cosmologicas com a fisica das particulas elementares, que estuda as propriedades dos menores blocos de materia, como eletrons e quarks: a materia escura deve ser feita de particulas que nao tem nada a ver com as que nos conhecemos. Ou seja, e um tipo novo de materia, de composicao inteiramente desconhecida.Como viajamos pelo espaco repleto de materia escura, volta e meia uma das particulas choca-se com a Terra (e com voce). Nas ultimas duas decadas, varios detectores foram construidos para catar uma dessas particulas de materia escura.Na semana passada, o mais sensivel ate aqui, o experimento LUX (do ingles Large Underground Xenon dark matter experiment - Grande experimento subterraneo de deteccao de materia escura usando xenonio) publicou os resultados dos primeiros tres meses de funcionamento: nada foi achado, o mesmo com todos os outros experimentos que buscam por materia escura.Mesmo que a cacada continue, e inevitavel questionar se nao estamos seguindo a pista errada; talvez a explicacao seja outra? Modificacoes da gravidade foram propostas