já haviam tentado salvar a NASA de diversas formas, inclusive fazendo lobby paraque a agência fosse incorporada à comunidade de inteligência, onde disporia de mais recursos e maior segurança. Mas a Casa Branca se negava a tomar aquela decisão,considerando a manobra como um ataque à ciência pura. Idealistas com visão de curto prazo, lamentava Pickering.Diante da crescente popularidade da retórica de Sexton, contrária à NASA, o diretor do NRO e um grupo de militares influentes perceberam que era preciso agir rápido.Concluíram que a única maneira de resgatar a imagem da NASA e impedir a privatização do espaço era capturar a imaginação do povo e do Congresso. Para que pudessesobreviver, a agência espacial precisaria de uma nova aura de grandeza, algo que fizesse o público se lembrar dos dias gloriosos do Projeto Apollo. E, se Zach Herneypretendia derrotar o senador Sexton, com certeza precisaria de auxílio.Tentei ajudá-lo, pensou Pickering, recordando todas as evidências negativas que enviara para Marjorie Tench. Infelizmente, Herney havia proibido seu uso, deixandoo diretor sem outra escolha senão tomar medidas drásticas.- Rachel - retomou Pickering -, as informações que você acabou de transmitir por fax são perigosas. Você precisa entender isso. Se forem divulgadas, farão com quea Casa Branca e a NASA pareçam cúmplices nessa história. O impacto negativo para o presidente e para a agência seria enorme. Nenhum dos dois sabe nada disso. Elessão inocentes. Acreditam que o meteorito é autêntico.Pickering nem havia tentado convencer Herney ou Ekstrom a participar daquilo porque ambos eram idealistas demais para concordar com qualquer armação, não importandoqual fosse seu potencial para salvar a presidência ou a agência espacial. O único crime do administrador da NASA tinha sido persuadir o gerente da missão PODS amentir sobre o software de detecção de anomalias - um ato de que Ekstrom sem dúvida se arrependeria ao compreender a importância daquele meteorito em particular.Marjorie Tench, frustrada com a insistência de Herney em fazer uma campanha limpa, havia conspirado com Ekstrom na questão do PODS, esperando que um pequeno sucessoda NASA ajudasse o presidente a reverter a trajetória ascendente de Sexton.Se Tench tivesse usado as fotos comprometedoras do senador e os dados de suborno que eu lhe passei, nada disso teria acontecido.O assassinato da consultora do presidente, apesar de lamentável, se tornou absolutamente necessário a partir do momento em que Rachel ligou para Tench e falou sobresuas suspeitas em relação ao meteorito.Pickering sabia que Marjorie faria uma apuração minuciosa até esclarecer os motivos por trás das alegações desmedidas de Rachel - e aquela era uma investigação queo diretor do NRO não podia deixar acontecer jamais. Ironicamente, a consultora talvez pudesse ser mais útil ao presidente agora que estava morta, pois seu assassinatobrutal traria um voto de simpatia para a Casa Branca, assim como lançaria suspeitas sobre a campanha de Sexton, um candidato desesperado que tinha sido humilhadopublicamente por Marjorie na TV.Rachel não se moveu, olhando fixamente para seu chefe.- Entenda - disse ele - que, se as notícias da fraude do meteorito se espalharem, você terá destruído um presidente e uma agência inocentes. Também terá colocadoum homem muito perigoso