Os cientistas conseguiram dar uma elevada flexibilidade aos materiais inorganicos, muito eficientes, mas geralmente quebradicos. [Imagem: Takei et al./Nature Materials] Redacao do Site Inovacao Tecnologica - 13/09/2010Pesquisadores da Universidade da California em Berkeley, nos Estados Unidos, sintetizaram um novo material eletronico sensivel a pressao a partir de nanofios semicondutores.A conquista abre caminho para o desenvolvimento de um novo tipo de pele artificial para uso em robos e, no futuro, tambem em humanos."A ideia e fazer com que o material tenha funcionalidades semelhantes a da pele humana, o que implica incorporar a capacidade de tocar e de sentir objetos", disse Ali Javey, coordenador da pesquisa.O material, batizado de e-skin (pele eletronica) por seus criadores, e o primeiro feito de semicondutores inorganicos cristalinos.Pele artificial roboticaUma pele artificial sensivel ao toque ajudara a superar um grande desafio na robotica: controlar a quantidade de forca necessaria para segurar e manipular uma ampla gama de objetos."Os humanos sabem como segurar um ovo totalmente fragil sem quebra-lo. Se quisermos que um robo faca isso, ou lave as loucas, por exemplo, precisamos ter certeza de que ele nao quebrara as tacas de vinho no processo. Mas tambem queremos que o mesmo robo seja capaz de segurar com firmeza uma chaleira sem derruba-la", disse Javey.Um objetivo mais distante e usar a pele eletronica para restaurar o sentido do tato em pacientes que precisam de membros proteticos. Mas essas novas proteses ainda exigirao avancos importantes na integracao dos sensores eletronicos com o sistema nervoso humano.Em 2008, a mesma equipe havia criado o primeiro chip sensorial, integrando sensores e circuitos eletronicos em uma mesma plataforma.Pele eletronica inorganicaTentativas anteriores de desenvolver pele artificial se basearam em materiais organicos, por serem flexiveis e de processamento relativamente simples."O problema e que os materiais organicos sao semicondutores ruins, o que significa que dispositivos eletronicos feitos com eles precisarao frequentemente de altas tensoes para que seus circuitos funcionem", disse Javey.Ja os materiais inorganicos, como o silicio cristalino, tem propriedades eletricas excelentes, podem operar com baixa potencia e sao quimicamente estaveis. "Mas, historicamente, esses materiais tem-se mostrado sem flexibilidade e faceis de quebrar," disse Javey."Nesse aspecto, trabalhos de varios grupos de pesquisa, inclusive o nosso, tem mostrado recentemente que fitas ou fios minusculos de materiais inorganicos podem se tornar altamente flexiveis, isto e, ideais para eletronicos flexiveis e sensores," afirma o pesquisador.Os transistores foram integrados sob uma borracha sensivel a pressao, de modo a se inserir a funcionalidade sensorial. [Imagem: Takei et al./Nature Materials]Como e feita a pele eletronicaPara fabricar a pele eletronica, inicialmente os cientistas cultivaram nanofios de germanio e silicio, com espessura nanometrica (bilionesimos de metro), em um tambor cilindrico. Em seguida, o tambor foi rolado em um substrato pegajoso.O substrato usado foi um filme polimerico de poliimida, mas os pesquisadores afirmam que a tecnica pode funcionar com diversos materiais, incluindo outros plasticos, papel ou vidro.A medida que o tambor rolava, os nanofios eram depositados no substrato de maneira ordenada, formando a base a partir da qual folhas finas e flexiveis de materiais eletronicos podem ser construidas.Os pesquisadores imprimiram os nanofios em matrizes quadradas com 18