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de oferecer:Eu prefiro propor uma aposta.Os outros dois trocaram olhares desconfiados.Que tipo de aposta, DeLoria? - inquiriu Mitch.Bom, como todos concordamos que nao estamos preparados para o casamento no futuro imediato, sugiro que respeitemos esses termos apostando que os tres estarao solteiros em nossa decima reuniao.Dharr sabia que uma batalha o esperava na tentativa de demonstrar a seu pai a coerencia e a necessidade de aguardar dez anos para casar-se. Ia se esforcar para aguentar no minimo esse tempo, se e que alguma vez resolveria se casar.E se nao for assim? Seremos obrigados a entregar nossa posse mais preciosa.Mitch fez uma careta.Dar meu cavalo? Isso seria duro.Dharr so consideraria uma coisa: o quadro que estava pendurado sobre a cabeca de Mitch na parede. Aquela valiosa peca era sua posse mais preciosa... uma vez que a outra o tinha deixado.Suponho que a minha seria o Modigliani, e tenho que reconhecer que entregar o nu me causaria um grande sofrimento. .Essa e a questao, cavalheiros - indicou Marc. A aposta precisaria de valor se as posses fossem insignificantes.Muito bem, DeLoria, o que sera para voce? - quis saber Marc.O Corvette.Daria o carro do amor?O tom do Mitch soou como o assombro que Dharr sentiu ao ouvir o oferecimento. Marc amava aquele bendito carro tanto quanto amava as mulheres.Claro que nao - contradisse Marc. Nao perderei.Nem eu - afirmou Dharr. Dez anos serao apropriados antes que me veja obrigado a ter um herdeiro - e esperava que suficientes para curar suas feridas - de modo que, se tivesse que casar, fizesse-o com honra, embora fosse sem amor.Para mim nao ha problema - indicou Mitch. Vou evitar o casamento a toda custo.Dharr voltou a elevar sua taca.Entao, todos de acordo?De acordo - concordou Mitch, brindando.Marc os imitou.Que comece a aposta. Embora Dharr gostasse muito da companhia de seus amigos, o destino determinava que aceitasse seu legado e estivesse a altura de suas responsabilidades. Se as circunstancias exigiam que respeitasse o acordo matrimonial combinado anos atras, ao menos teria a pequena satisfacao de saber que a jovem que tinha sido escolhida tinha nascido em sua cultura. Compreenderia seu dever, sua vida e o que suportaria sendo rainha quando chegasse o momento de assumir o reinado de seu pais, Azzril.Se aquele fosse o caso, e se nao pudesse ter a mulher que amava, entao ficaria com Raina Khalil simplesmente porque era igual a ele.Capitulo UmDez anos depoisNao se parecia em nada com o que recordava. Cobrindo os olhos para protege-los do sol da tarde de abril, Dharr Halim compreendeu a extensao da transformacao de Raina Khalil de moca a mulher enquanto a observava disfarcadamente do terraco de sua cabana californiana em frente a praia. Haviam passado varios anos desde aquele tempo em que ela tinha uma aparencia gordinha e usava o cabelo trancado. Naquele momento era diferente, ao menos do ponto de vista fisico.Enquanto caminhava pela beira da praia, Raina se movia com graca e fluidez como as ondas do oceano, com suas pernas longas e ageis. O cabelo castanho dourado caia como um manto sobre seus ombros
ate lhe cobrir as costas. Mas nao ocultava totalmente a pele dourada revelada por um biquini que deixava pouco a imaginacao.Ela ainda nao tinha detectado sua presenca, o olhar centrado em uma conchinha que examinava enquanto caminhava em sua direcao. A distracao deixava para Dharr mais tempo para avaliar a inesperada transformacao.Usava tres aros de prata no lobulo de cada orelha e um colar de micangas de turquesa da cor de seu biquini. O traje limitado mostrava a elevacao de seus seios plenos e o torso nu, onde Dharr percorreu um atalho por seu ventre ate o umbigo que exibia uma meia lua chapeada. Mais a baixo, a curva de seus quadris e coxas potencializava a percepcao das mudancas drasticas que tinham ocorrido a ela.Mas a ultima vez que havia estado com sua prometida, ela ainda era uma adolescente que se encontrava em um combate corpo a corpo com um jovem que se atreveu a desafia-la. Perguntou a si mesmo se tentaria a mesma tatica ao descobrir que tinha ido escolta-la de volta a Azzril.Levando em conta a seguranca que seu porte irradiava, Dharr suspeitou que aquela atitude houvesse mudado pouco. Quando ela lhe lancou um olhar que teria intimidado um homem inferior, compreendeu que nao tinha se equivocado. Estivera preparado para sua relutancia, mas nao para o modo como seu corpo reagiu ao considerar que sua atitude impetuosa podia ser transportada para baixo de lencois de cetim. Era uma fantasia que devia resistir.Ha pouco tinha decidido que nao tinha intencao de assumir o contrato de casamento, decisao com base no conhecimento de que ela tinha rejeitado sua cultura. Por respeito a ela e ao seu pai, manteria distancia, apesar de admitir para seus pensamentos que poderia sentir-se fortemente tentado ao contrario.Sem deter seu avanco, Raina subiu os degraus que conduziam ao terraco, avaliando-o tanto quanto ele a avaliava, embora nao se mostrasse contente pela presenca inesperada. Um pouco surpreendida, sim, mas nao feliz. Parou diante dele e apoiou as maos nos quadris.Mas veja se nao e o pomposo Dharr Halim... Veio me atormentar como estava acostumado a fazer?Sua voz tinha perdido toda entonacao de sotaque arabe, substituido por um nitido sotaque americano, com um sarcasmo que decidiu dispensar. Mas o que nao pode foi afastar sua proximidade ou seu corpo.Fico feliz em reve-la, Raina. Responda a minha pergunta. Por que esta aqui? Preciso de um motivo para te visitar?De fato, sim, precisa. Quanto tempo passou da ultima vez que nos vimos? Quinze anos?Doze, para ser exato. Eu estava em Harvard e entao fui passar o verao em casa antes de voce partir de Azzril com sua mae. Seu pai te levou para visitar o palacio. Brigava com o filho do cozinheiro.E voce interveio como de costume - insinuou um sorriso que nao demorou em desaparecer. Isso foi ha muito tempo. Nao acha, entao, que tenho o direito de me mostrar um pouco desconfiada de sua subita aparicao?Juro que minhas intencoes sao louvaveis - embora seus pensamentos nao fossem naquele momento. Um homem tinha que ser cego, ou eunuco, para nao reagir
diante daquela roupa e das suaves linhas do corpo de Raina, que ofereceriam um contato delicioso as palmas de suas maos.Ela se esfregou os bracos.Conversaremos la dentro. Esta comecando a fazer frio aqui fora .Dharr nao precisava daquela informacao enquanto olhava para os seios dela. Ao contrario, ele se sentia extremamente quente.Abriu espaco e, com gesto cavalheiresco, lhe indicou a entrada. Depois de voce.Menos mal que disse as damas primeiro. Nao teria te deixado passar.Tal como tinha suspeitado, nao tinha mudado no que se referia a seu espirito independente, mas ao menos havia falado com um sorriso.Nao cometeria esse engano, Raina.Bom - olhou em direcao a entrada de veiculos, onde ele havia estacionado o sedan branco. Sem limusine? Nem guardas armados?E um carro alugado. Os guardas nao sao necessarios neste momento - sorriu. A menos que tenha a intencao de me matar.Isso depende do motivo de sua visita - passou ao seu lado, deixando um rastro de aroma de mar, sol e citricos. Uma vez la dentro, indicou um banco alto diante de um balcao que separava a pequena cozinha da sala de estar. Sente-se. Nao e muito, mas e meu lar.Dharr puxou o banco, esperando que Raina ocupasse o do lado. Mas ela so disse:Vou me trocar e, enquanto isso, voce pode me contar por que veio.Dirigiu-se para um banheiro em diagonal com o balcao, situado em seu campo de visao. Nao obstante, deixou a porta aberta, mostrando a intimidade diante de olhos curiosos... os seus, nesse caso.Podia ver a parte frontal do torso de Raina no espelho da penteadeira. Embora pensasse que o melhor seria virar os olhos, nao conseguia desviar o olhar daquele corpo, fascinado por ela mostrar-se tao desinibida.Quando elevou as maos para as tiras que se uniam em seu pescoco, ocultas debaixo do cabelo, Dharr perguntou:Nao tem um quarto? - sua voz soou de um modo claramente tenso, refletindo a vibracao sexual que tinha recebido ao pensar que poderia ver mais dela do que deveria.Uma vez solto o prendedor do biquini, cobriu os seios com o antebraco.Esta olhando.Sim, era verdade, e gostou do que viu quando ela baixou a parte superior... seios em forma de lagrima coroados com mamilos quase avermelhados, que encaixariam perfeitamente em suas maos e em sua boca. Entretanto, a casa nao lhe interessava nada. Deslizou o banco um pouco mais para baixo do balcao para ocultar a reacao que lhe provocava. E agora me conte a que devo essa visita - pediu enquanto tirava a parte inferior do biquini.Dharr so pode perceber leves detalhes das nadegas bem formadas devido a penteadeira que ocultava o reflexo de cintura para acima, enquanto os cabelos lhe cobriam quase toda as costas. Entretanto, foi o bastante para lhe deixar a mente em quase total falencia.Pigarreou.Se tivesse lido minhas cartas, entao saberia por que vim.Que cartas?Colocou um top de cor turquesa pela cabeca e Dharr observou o deslizar do tecido e imaginou que sua propria mao fazia o mesmo sobre seus cabelos e suas costas. Mas sua mao continuaria deslizando.Dharr, que cartas? - repetiu enquanto separava os cabelos
do top e vestia uma calcinha preta, com tecido apenas suficiente para ser considerado um objeto de vestir.Voltou a mover-se no banco.Recentemente te enviei duas cartas. Nao as recebeu? Ao final ela vestiu uma calca folgada, deu meia volta e retornou a sala.Nao recebi nenhuma carta. Mandou-as para ca? Mandei que meu assistente as enviasse. Provavelmente foram parar em endereco errado.Recolheu os cabelos e os prendeu no alto da cabeca com um elastico preto.Acabo de me mudar da casa de minha mae.Possivelmente estao com ela.Possivelmente.Apoiou-se no balcao e o observou com olhos dourados, tao claros como uma joia fina.Poderia chama-la para perguntar, mas, ja que esta aqui, por que nao me diz com suas proprias palavras?A noticia que tinha para lhe dar nao seria agradavel. Levantou-se do banco e cruzou a sala de estar para contemplar um quadro que repousava sobre um cavalete perto da grande janela que dava para a entrada. O quadro era de uma jovem de perfil, ereta em meio a um deserto que contemplava um terreno montanhoso. Parecia perdida e pequena naquela extensao de areia.Olhou para Raina que estava apoiada na porta.Voce o pintou?Sim. E uma lembranca que tinha de Azzril de quando eu era pequena. A lembranca de me sentir insignificante em todo aquele espaco aberto.E muito bom - retornou ao balcao e ficou frente a ela. Voce se mantem com sua arte?Ela cruzou os bracos e os apoiou sobre a superficie da mesa.Nao. Ensino em uma pequena universidade particular. Tenho mestrado em Historia da Arte. E ainda nao respondeu minha pergunta. O que diziam suas cartas e o que faz aqui?Estou aqui a pedido do seu pai.Ela entrecerrou os olhos subitamente colericos.Tomara que nao tenha nada que ver com aquele antiquado acordo matrimonial.Asseguro que nao. No que diz respeito a mim, ja nao existe.Ela revirou os olhos.Tente dizer isso ao meu pai.Tera que explicar-lhe em pessoa quando encontra-lo nos proximos dias.Ela ficou rigida.Meu pai vai vir?Nao. Seu pai deseja que va a Azzril imediatamente. Mandou-me leva-la.Ela suspirou.Dharr, sou adulta, nao uma menina. Nao faco as malas e parto quando meu pai quer. Entao, nao me importa o que ele deseja.E se for seu ultimo desejo?Nao entendo - soou insegura e pareceu quase tao desamparada como a menina do quadro.Dharr odiou a ideia de falar algo que nao acreditava ser precisamente a verdade, mas Idris Khalil tinha insistido em que apresentasse uma situacao seria para convencer Raina a ir para Azzril. Era verdade que o antigo sultao tinha uma enfermidade grave, mas sugerir que se achava as portas da morte era um exagero.E provavel que seu pai esteja doente do coracao, Raina. Ordenaram que ele repousasse.O rosto dela mostrou incredulidade.Ele veio aqui ha dois meses.A revelacao surpreendeu Dharr. Isso ele nao sabia. O sultao nao entrara em contato com sua filha, a nao ser atraves de telefonemas.Ele esteve aqui? .Sim. Todos os anos, as vezes duas vezes por ano, desde que parti de Azzril. A ultima vez que o vi, parecia em perfeito estado.Nao e um homem jovem, Raina.Mas e forte. Nao posso acreditar...Dharr pensou ter visto
lagrimas antes que ela baixasse os olhos. Pegou-lhe a mao para consola-la, e surpreendeu-se por ela nao rejeitar. Os dedos longos e delicados pareciam frageis em sua palma e sentiu o impulso de protege-la, tal como tinha feito muitos anos atras.E sua unica filha, Raina. Sua unica familia. Precisa de voce ao lado dele durante a recuperacao.Olhou-o, e o otimismo tinha substituido a angustia no lindo rosto.Entao, vai se recuperar?Certamente, pensou. O sultao nao era homem de deixar que a enfermidade o segurasse durante muito tempo.Os medicos nao estao seguros da extensao de sua doenca nesse momento, mas nao se encontra em perigo iminente. Mostram-se cautelosos e o vigiam. Esta em repouso desde sua alta do hospital.Raina se soltou e Dharr se sentiu estranhamente carente.Ele nao esta no hospital?Estava. Durante um dia sofreu dores no peito. Embora os medicos nao aconselhando, ele insistiu que queria partir.Ele e tao condenadamente teimoso - murmurou ela.Sim, e ajudaria muito se pudesse convence-lo a descansar.Ela riu sem alegria.Como nao posso amarra-lo na cama, duvido de que possa mante-lo nela se nao quiser cooperar.Espero que voce consiga convence-lo.As aulas na universidade nao acabam ate o proximo mes. Tenho que encontrar a alguem que ocupe meu lugar.E possivel?Sim e terei que fazer as malas. Provavelmente tenha que falar com minha mae, mas so posso fazer isso quando chegar a Azzril. Do contrario, ela tentaria me convencer a nao ir.Entao esta decidida a vir comigo?Olhou-o carrancuda.Que outra opcao eu tenho? Se meu pai precisa de mim, entao tenho que estar com ele.Dharr se sentiu agradecido e surpreso por ela nao ter apresentado nenhuma resistencia real.Podemos partir pela manha. Meu jato particular aguarda as instrucoes para a volta.Quero sair esta noite.Outra revelacao inesperada.Nao seria melhor um bom descanso antes?E um voo de vinte e quatro horas. Posso dormir no aviao.Se e o que voce quer... E - afastou-se do balcao. Tomarei um banho rapido e logo falarei com o diretor da universidade. Se quiser beber alguma coisa, encontrara na geladeira.Teve vontade de juntar-se a ela, mas descartou como outra ma ideia. Ela foi ao banheiro e nessa ocasiao, sim, fechou a porta, deixando-o sozinho. Depois de acertar para que o aviao decolasse naquela noite, teve a oportunidade de dar uma olhada enquanto Raina se preparava para a viagem. Havia outros quadros expostos alem do da menina, mas o quadro de uma paisagem sobre um cavalete atraiu sua atencao. Embora nao estivesse acabado, nao foi dificil discernir que se tratava de uma mulher parcialmente nua com cabelo comprido e claro olhando para o mar, com um homem de pe a seu lado, o rosto virado para sua tempora, um braco sobre suas costas com a mao repousando sobre os quadris em uma exibicao de posse.Embora nao tivesse planos para que Raina Khalil fora sua esposa, ainda podia imaginar como seria te-la em sua cama.E essas fantasias deveriam permanecer como eram... apenas fantasias. Entretanto, ia embarcar em um voo de vinte e quatro horas com uma mulher que inegavelmente capturava seu interesse. Uma prova real para sua forca de vontade. Nao sucumbiria
a impulsos baixos, embora determinada parte de sua anatomia lhe dissesse outra coisa.Era enorme.Raina tinha esperado um pequeno aviao particular, nao um grande aviao de metal com um sete em seu numero de identificacao. Mas nao sabia por que se surpreendia. Dharr Halim nao se conformaria com nada pequeno em seu modo de voar nem em qualquer outra coisa que escolhesse.Nao obstante, odiava voar. De fato, nao tinha voado novamente desde a noite em que tinha deixado Azzril para ir a America. E se nao fosse pela enfermidade de seu pai, nao teria voltado a subir em um aviao. Mas o fez, e imediatamente um auxiliar de voo vestido de smoking a recebeu.Bem vindos, senhorita Khalil e sheik Halim. Estou ao seu dispor para atender as suas necessidades.Raina, que nao estava de humor para mostrar-se muito cortes, deu-lhe um sorriso.Obrigado - disse.Nos o chamaremos quando estivermos preparados para jantar - indicou Dharr atras dela.Enquanto ela avancava pelo corredor do aviao, ele a seguia a uma pequena distancia, deixando-a mais nervosa com cada passo que davam. Sempre a havia deixado nervosa, inclusive quando era crianca... Provocava-lhe um tipo de desconforto que surgia por estar na presenca de um homem muito atraente, com um corpo que faria uma mulher cair a seus pes e lhe beijar os sapatos caros com os quais caminhava. E, em parte, porque desde crianca sabia que o tinham escolhido para ela.Mas nao podia se permitir ter nenhum deslize com ele. Eram muito, muito diferentes. Os pais dela jamais tinham conseguido superar aquelas diferencas e sua separacao quase a tinha destruido. Amava os dois em excesso, mas tinha crescido sendo um peao na guerra de vontades que liberavam... Embora ja nao o fosse. Nesse momento era uma mulher independente e tomaria suas proprias decisoes. Nelas nao se incluia ceder a insistencia de seu pai em casa-la com Dharr Halim, de acordo com a tradicao. Nao tinha desejo algum de fazer nada com Dharr Halim.Sabia que isso nao era realmente verdade. Assim que o viu em pe na sua porta, imponente e arrebatador como a ultima vez que o tinha visto, imaginou-se fazendo algumas coisas com ele entre as quais nao figurava o casamento. Mas sim a consumacao.Dois homens com trajes escuros ficaram em pe quando passou por um espaco que parecia um salao com oito poltronas brancas, formando dois grupos de quatro a direita e a esquerda, com televisores suspensos sobre cada grupo de assentos.Os homens, que ela supos que seriam guarda-costas, ofereceram-lhe sorrisos educados e fizeram um gesto de assentimento a Dharr quando este disse em arabe: Nao nos incomodem.Ele tirou o casaco e o jogou sobre uma fileira de assentos, mas continuou com o kaffiyeh branco, seguro pela faixa dourada e azul que denotava sua origem real... tao unico que o diferenciava do resto dos ocupantes do aviao, destacando-o de quase todos os homens que Raina havia conhecido, alem de seu pai. Servia como simbolo de prestigio, riqueza e todas as coisas que ela tinha abandonado ao partir ainda adolescente para os Estados Unidos. Preferia estar em companhia
de gente comum, nao de coroas ou kaffiyehs. .Estava com fome. Depois de tudo, nao tinha jantado.Dharr a conduziu alem de umas poltronas e por uma escada em caracol. Teve que segurar o corrimao com forca enquanto, disfarcadamente, observava seu traseiro. Ao chegar ao andar de cima, ele abriu uma porta e revelou... uma cama? Uma cama enorme coberta por um edredom de cetim de cor marfim, com armarios embutidos em ambos os lados da cabeceira.Raina se deteve e o olhou.E um quarto - observou ela.Ele esbocou um meio sorriso que insinuou dentes perfeitos e brancos.Sim, tem uma cama, mas tambem uma sala que serve como meu escritorio. Aqui teremos mais intimidade.Esse era o problema para Raina. Achava que nao deveria se aproximar-se de uma cama com Dharr no mesmo comodo, e muito menos em um aviao, onde a unica saida era uma porta de emergencia.Disse a si mesma que nao importava. Que podia entrar no quarto do aviao de Dharr Halim e manter distancia.Quando ela nao se moveu, ele perguntou:Vai entrar? Raina passou a bolsa de viagem amarela de um ombro ao outro, a mesma que Dharr havia insistido em levar, mas que ela nao tinha permitido. Naquele momento lhe parecia que em seu interior havia tijolos, nao as poucas coisas que tinha colocado para a viagem.Obrigou seus pes a moverem-se, a avancar, e uma vez la dentro, sentiu-se aliviada ao ver que a sua esquerda havia mesa e cadeiras, junto com um escritorio embutido.Depois de deixar a bolsa no chao e empurra-la com um pe pela borda da cama, sentou-se no colchao e o provou com as palmas das maos.E macio.Sim, e.Ergueu a cabeca e viu que os olhos do Dharr haviam adquirido um tom preto azeviche, o que fez com que se levantasse como se a cama fosse uma rampa de lancamento.Ele indicou as poltronas em paralelo que havia frente a cama.Teremos que ocupa-las para a decolagem. Depois que o piloto nos der o sinal verde, tera liberdade para fazer o que quiser: se sentar... se jogar... o que desejar.Sentar-se parecia o mais sensato.Com isso em mente, ocupou a poltrona mais afastada da janela. O que mais odiava eram as decolagens e as aterrissagens. Seu pai tinha reconhecido seu medo de voar, razao pela qual tinha ido a California em vez de esperar que ela realizasse o longo trajeto ate Azzril. Mas naquela noite, teria que enfrentar a seus temores a fim de certificar-se de que a enfermidade dele nao era grave. Apesar de ele as vezes ser irritante e inflexivel, morreria se lhe acontecesse algo.Dharr ocupou o assento a seu lado sem lhe dedicar um segundo olhar. Ele tinha um cheiro maravilhoso, como um bosque depois da chuva, limpo, fresco e cheio de segredos.Olhou-o um momento, perguntando-se se ainda teria o cabelo tao denso como anos atras.E necessario que use o kaffiyeh?Pareceu ofendido.Nos negocios, sim. Impoe respeito.Mas agora nao esta de negocios.Verdade.O tirou e o jogou sobre a mesa proxima, lhe confirmando que ainda tinha um cabelo magnifico. Em seguida lhe deu aquele sorriso mortifero.Quer que eu tire