O termo biodiversidade - ou diversidade biologica - descreve a riqueza e a variedade do mundo natural. As plantas, os animais e os microrganismos fornecem alimentos, remedios e boa parte da materia-prima industrial consumida pelo ser humano. Para entender o que e a biodiversidade, devemos considerar o termo em dois niveis diferentes: todas as formas de vida, assim como os genes contidos em cada individuo, e as inter-relacoes, ou ecossistemas, na qual a existencia de uma especie afeta diretamente muitas outras. A diversidade biologica esta presente em todo lugar: no meio dos desertos, nas tundras congeladas ou nas fontes de agua sulfurosas. A diversidade genetica possibilitou a adaptacao da vida nos mais diversos pontos do planeta. As plantas, por exemplo, estao na base dos ecossistemas. Como elas florescem com mais intensidade nas areas umidas e quentes, a maior diversidade e detectada nos tropicos, como e o caso da Amazonia e sua excepcional vegetacao.Quantas especies tem no Mundo? Nao se sabe quantas especies vegetais e animais existem no mundo. As estimativas variam entre 10 e 50 milhoes, mas ate agora os cientistas classificaram e deram nome a somente 1,5 milhao de especies. Entre os especialistas, o Brasil e considerado o pais da "megadiversidade": aproximadamente 20% das especies conhecidas no mundo estao aqui. E bastante divulgado, por exemplo, o potencial terapeutico das plantas da Amazonia.Quais as principais ameacas a Biodiversidade? A poluicao, o uso excessivo dos recursos naturais, a expansao da fronteira agricola em detrimento dos habitats naturais, a expansao urbana e industrial, tudo isso esta levando muitas especies vegetais e animais a extincao. A cada ano, aproximadamente 17 milhoes de hectares de floresta tropical sao desmatados. As estimativas sugerem que, se isso continuar, entre 5% e 10% das especies que habitam as florestas tropicais poderao estar extintas dentro dos proximos 30 anos. A sociedade moderna - particularmente os paises ricos - desperdica grande quantidade de recursos naturais. A elevada producao e uso de papel, por exemplo, e uma ameaca constante as florestas. A exploracao excessiva de algumas especies tambem pode causar a sua completa extincao. Por causa do uso medicinal de chifres de rinocerontes em Sumatra e em Java, por exemplo, o animal foi cacado ate o limiar da extincao. A poluicao e outra grave ameaca a biodiversidade do planeta. Na Suecia, a poluicao e a acidez das aguas impedem a sobrevivencia de peixes e plantas em quatro mil lagos do pais. A introducao de especies animais e vegetais em diferentes ecossistemas tambem pode ser prejudicial, pois acaba colocando em risco a biodiversidade de toda uma area, regiao ou pais. Um caso bem conhecido e o da importacao do sapo cururu pelo governo da Australia, com objetivo de controlar uma peste nas plantacoes de cana-de-acucar no nordeste do pais. O animal revelou-se um predador voraz dos repteis e anfibios da regiao, tornando-se um problema a mais para os produtores, e nao uma solucao.2010 Ano Internacional da Biodiversidade A Convencao da Diversidade Biologica e o primeiro instrumento legal para assegurar a conservacao e o uso sustentavel dos recursos naturais. Mais de 160 paises assinaram