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Nebulosa surge quando a estrela expele suas camadas externas, e deve desaparecer em milhares de anos.Imagem feita pelo Telescopio Espacial Hubble da nebulosa planetaria NGC 2371 revela, no centro da nuvem espacial, os restos de uma estrela que, na juventude, ja foi parecida com o Sol. A estrela agonizante e o nucleo de uma gigante vermelha que expeliu suas camadas exteriores e agora arde a 130.000 o C. NGC 2371 esta a 4,3 mil anos-luz, na direcao da constelacao de Gemeos. Na imagem do Hubble veem-se nuvens rosadas proeminentes em lados opostos da estrela central. A cor indica material relativamente frio e denso, se comparado ao restante do gas na nebulosa.Uma nebulosa planetaria e uma nuvem de gas em expansao ejetada por uma estrela no final de sua vida. A nebulosa brilha por conta da radiacao ultravioleta emitida pelo nucleo quente no centro. Em poucos milenios, a nebulosa dissipa-se no espaco. A estrela central entao perdera temperatura lentamente, transformando-se em uma estrela ana branca. Esse e o destino que espera o Sol.A foto do Hubble foi colorida com um codigo para exprimir o tipo de elemento presente na nuvem, sendo vermelho para enxofre e nitrogenio, verde para hidrogenio e azul para oxigenio. A Nebulosa da Tarantula (tambem conhecida como 30 Dourados ou NGC 2070) pertence a Grande Nuvem de Magalhaes, localizada na constelacao de Peixe-Espada. Ela e a maior nebulosa de emissao que pode-se ver no ceu e e tambem uma das maiores regioes de formacao estelar (chamadas de regiao H II) de que se tem conhecimento. Inicialmente pensou-se que se tratava duma grande estrela, mas em 1751 Abbe Lacaille identificou-a como uma nebulosa.Essa nebulosa possui uma magnitude aparente de 8. Considerando sua distancia aproximada de 160.000 anos-luz, e um objeto extremamente luminoso. Na verdade, e a regiao estelar conhecida mais ativa no Grupo Local de galaxias (aquelas que nao apresentam um movimento de distanciamento da Via Lactea por estarem ligadas entre si por suas forcas graviticas).Em seu centro, ha um enclave extremamente compacto de estrelas jovens e quentes (catalogado como R 136), tendo a maioria delas de 2 a 3 milhoes de anos, produz a maior parte da energia que torna a nebulosa visivel e contribui para a forma aracnidea dos filamentos dessa nebulosa, por conta do vento emanado das explosoes estelares.Ha, na Nebulosa da Tarantula, um outro enclave, mas de estrelas mais velhas (catalogado como Hodge 301). A regiao do Hodge 301 ja teve grande estrelas que explodiram como supernovas, deixando aquele local com sua materia, dando origem a estruturas e filamentos de gas. Como atualmente no enclave existem tres estrelas supergigantes vermelhas, novas explosoes podem acontecer nos proximos milhoes de anos. A supernova mais proxima ja detectada desde a invencao do telescopio, Supernova 1987A, ocorreu nos arredores da Nebulosa da Tarantula. A nebulosa de Orion, (tambem denominado nebulosa de Oriao) tambem descrita como M42 ou NGC 1976, de acordo com a nomenclatura astronomica, e uma nebulosa difusa que se encontra a 1500 anos-luz do sistema solar. O seu nome provem da sua localizacao na constelacao de Orion. Possui 25
anos-luz de diametro, uma densidade de 600 atomos/cm3 e temperatura de 70K. Trata-se de uma regiao de formacao estelar: em seu interior as estrelas estao nascendo e comecando a brilhar constantemente. Ha uma enorme concentracao de poeira estelar e de gases nessa regiao, o que sugere a existencia de agua, pela juncao de hidrogenio e oxigenio.No ceu de inverno do hemisferio sul e simples identificar a nebulosa como uma mancha difusa na regiao entre as "Tres Marias" e as estrelas Rigel e Saiph, no interior da constelacao de Orion. Qualquer telescopio, mesmo de pequeno alcance, pode identificar a Nebulosa de Orion.A Nebulosa de Orion e um dos objetos mais fotografados no ceu noturno e esta entre os objetos celestes mais estudados intensamente. A nebulosa revelou muito sobre o processo de como estrelas e sistemas planetarios sao formados a partir de nuvens de colapso de gas e poeira.
Os Pilares da Criacao e as poucas estrelas em formacao no seu interior sao os ultimos vestigios da formacao estelar no interior da Nebulosa da Aguia, tambem conhecida como M16, que teve o seu maximo ha alguns milhoes de anos. Em novembro de 1995, o Hubble surpreendeu os astronomos de todo o mundo com imagens de uma estrutura nebular na Nebulosa da Aguia (Ml6), ate entao impensada (ela se encontra a 7.000 anos-luz da Terra, na Constelacao da Serpente). Nestas fotos e possivel ver estrelas se formando sem uma espessa nuvem de poeira em volta. As colunas que aparecem nestas fotos sao como que paredes de vastas nuvens de poeira e hidrogenio molecular, dentro das quais existem as condicoes necessarias para o processo de contracao que resultara na formacao de estrelas. A forte radiacao de estrelas recem formadas dentro dessas nuvens empurra os gases menos densos para longe, deixando a mostra as regioes centrais de formacao de novas estrelas nas regioes proximas as bordas das nuvens. NGC 604 e uma imensa nebulosa (1.500 anos-luz de extensao) que se encontra proxima a borda de M33 (2.700.000 anos-luz da Terra), uma galaxia espiral como a nossa. Detalhes da estrutura dessa nebulosa, obtidos pelo Hubble em agosto de 96, tem clareado muitos pontos referentes a formacao das estrelas e a evolucao do meio interestelar. Nada no Universo e eterno. Tudo e muito dinamico, em constante modificacao. O Universo foi formado a cerca de 16 bilhoes de anos; a nossa galaxia a 13 bilhoes e o sistema solar a 4,5 bilhoes. O Sol e uma estrela como centenas de milhares de outras, contando so as da nossa galaxia. As estrelas nascem, vivem e morrem. O tempo estimado de vida de uma estrela como o Sol e de 9 bilhoes de anos, o que faz com que daqui a outros 4,5 bilhoes de anos tenhamos o seu fim, assim como de todo o sistema solar, em uma grande explosao que ejetara gas e poeira em todas as direcoes. Se lembramos que o aparecimento do homem na Terra se deu a poucas centenas de milhares de anos, vemos que temos ainda muito tempo pela frente, ate o fim certo de nosso planeta. Acontece entretanto que a Terra orbita o Sol em uma regiao por onde frequentemente passam asteroides e cometas com tamanhos suficientes para, em uma colisao com nosso planeta, provocara extincao da vida humana. Poderia uma catastrofe dessa natureza significar o Apocalipse? Tendo em vista a exibicao quase que consecutiva em todo o mundo e particularmente em rede nacional de cinemas de dois filmes de grande bilheteria que tratam da colisao de grandes asteroides e cometas com a Terra.Nenhum mundo esta isolado do resto do Universo. Cerca de 10 mil toneladas de materia penetram na atmosfera terrestre a cada ano, caidas do espaco cosmico. A maior parte sao meteoroides (pequenos pedacos de materia) e fragmentos de cometas inofensivos que tornam-se incandescentes por causa do atrito com o ar, sendo destruidos antes de atingir o solo. Produzem belos tracos brilhantes no ceu conhecidos como estrelas cadentes e meteoros.
De vez em quando, porem, somos atingidos por algo grande. Estima-se que um verdadeiro mundo de 10 quilometros de diametro choca-se com a Terra em media de 10 em 10 milhoes de anos, produzindo uma catastrofe global da qual a Humanidade dificilmente escaparia. Um evento desses parece ter sido a razao da extincao dos dinossauros, ha 65 milhoes de anos. Provavelmente o que caiu na Terra naquela ocasiao foi um pedaco de cometa. Os cometas sao bolas de gelo misturado com poeira ("gelo sujo") que transitam pelo espaco interplanetario.Varios deles orbitam ao redor do sol em trajetorias bastante ovaladas, ora aproximando-se, ora afastando-se do Sol - como o famoso cometa Halley [1], que passa perto da Terra de 76 em 76 anos. Sao chamados cometas periodicos. Outros passam uma vez perto do Sol e nunca mais voltam. Quando um cometa se aproxima do Sol, sao emitidas particulas de seu nucleo por causa do calor, formando uma "nuvem" ao seu redor chamada coma. A pressao do vento solar "empurra" as particulas para longe do Sol, e aparece a cauda tipica dos cometas. O vento solar e constituido de materia lancada a partir do Sol em direcao ao espaco, por causa de sua alta temperatura e de perturbacoes em sua superficie (como as explosoes solares). Apesar de ser extremamente ralo - dez atomos por centimetro cubico nas proximidades da Terra, viajando a 300 km/s -, e suficiente para provocar o aparecimento da cauda cometaria. A cauda, por isso, aponta sempre na direcao oposta ao Sol (e nao na direcao da trajetoria dos cometas). Suspeita-se da existencia de um conjunto esferico de cometas movendo-se vagarosamente ao redor do Sol a uma distancia enorme, 2500 vezes maior que a orbita de Plutao. Este conjunto, chamado nuvem de Oort, seria a origem de boa parte dos cometas. Conjectura-se que o cinturao de asteroides de Kuiper, situado alem de Plutao tambem seja uma fonte de cometas. Asteroides sao objetos sem atmosfera, rochosos e metalicos que orbitam o Sol e cujos tamanhos variam de alguns poucos metros ate quase 1000 km (o maior asteroide conhecido, Ceres, tem 980 km de diametro). Sao conhecidos dezesseis asteroides com diametro superior a 240 km. Ate hoje foi possivel fotografarmos "de perto", permitindo-nos a visualizacao de detalhes, apenas tres asteroides. Uma foto do asteroide Ida foi obtida pela sonda espacial Galileo, em agosto de 1993, a apenas 3.000 km de distancia. E nitidamente visivel o grande numero de crateras na superficie de Ida, devido a impactos sofridos atraves dos tempos, com corpos menores. Ida tem 56 km de comprimento. A sonda Galileo encontra-se hoje cumprindo sua funcao principal que e obter informacoes sobre Jupiter e suas luas. No caminho para Jupiter a sonda Galileo se aproximou de dois asteroides, Ida e Gaspra, e os fotografou. Essas sao as mais ilustrativas fotos ate hoje obtidas de asteroides. Ida e um asteroide do tipo S, formado por silicatos ricos em metais. A maioria dos asteroides conhecidos (75%) sao do tipo C, ricos em carbono.Cometas tem orbitas muito elipticas, que os trazem proximo ao Sol e
os levam longe no sistema solar. Longe do Sol, cometas sao como que imensas pedras de gelo sujo, formados por uma mistura de material volatil (que quando aquecido passa diretamente do estado solido para o estado gasoso) e graos rochosos e metalicos de tamanhos variados. Quando se aproxima do Sol (e consequentemente da Terra) parte do material que forma o cometa se volatiza, dando origem a sua cabeleira e a sua cauda. A cabeleira que envolve o nucleo de um cometa e a sua cauda, empurrada pelo "vento solar" no sentido oposto ao que o Sol se encontra sao formadas assim de gases e poeira que se desprendem desse nucleo (essa pedra de gelo sujo). Mais de 99% da massa de um cometa esta em seu nucleo. Ate hoje a unica imagem feita do nucleo de um cometa foi do Halley, obtida pela sonda Giotto em marco de 1986.Pelo fato dos nucleos dos cometas quando se aproximam da Terra estarem envoltos em suas cabeleiras, nao nos e possivel ve-los. Para fazer a foto abaixo, a sonda Giotto teve que entrar dentro da cabeleira do Halley. O tamanho do nucleo do Halley foi estimado em 16x8x8 km. A parte mais clara nessa foto corresponde a ejecao de gases e poeira em regioes de sua superficie devido ao processo de volatizacao.Basta olharmos o grande numero de crateras que encontramos na superficie da Terra, algumas delas com quilometros de diametro, oriundas de colisoes de asteroides e cometas com nosso planeta, para reconhecermos a possibilidade de catastrofes provenientes de tais colisoes. A extincao dos dinossauros, por exemplo, e creditada a colisao com a Terra de um asteroide de aproximadamente 10 km de diametro. Esse asteroide haveria caido na regiao do golfo do Mexico a 65 milhoes de anos e em sua queda levantou uma nuvem de poeira tao grande que se espalhou por toda a atmosfera e ficou suspensa durante seculos, mudando o clima do planeta e diminuindo sensivelmente a vegetacao existente, levando gradativamente os dinossauros a extincao. Em 1908 um asteroide de aproximadamente 50 metros de diametro haveria "explodido" no ar sobre o rio Tunguska, na Siberia, devastando mais de 2.000 quilometros quadrados de densa floresta. Para um corpo colidir com a Terra e necessario que ele passe por onde a Terra passa, ou seja, e necessario que a sua orbita cruze a orbita da Terra. Estimamos que existam cerca de 2.000 asteroides e cometas cujas orbitas cruzam a orbita da Terra; desses apenas 200 sao conhecidos e constantemente monitorados. Com toda seguranca podemos afirmar que nenhum dos objetos conhecidos colidira com a Terra, pelo menos nos proximos 100 anos. Resta contudo a possibilidade de virmos a descobrir um objeto em rota de colisao com nosso planeta, para daqui, digamos, algumas poucas dezenas de anos.O numero de corpos do sistema solar diminui muito a medida que seus tamanhos aumentam; ou seja: existem muitos corpos pequenos, porem poucos corpos grandes. Isso faz com que a probabilidade de colisoes com nosso planeta diminua com o aumento do tamanho dos corpos. Entretanto, devido a grande velocidade desses corpos,
mesmo um cometa ou asteroide "pequeno" que cair na Terra, podera liberar uma quantidade muito grande de energia. Objetos de 10 a 30 metros de diametro, colidindo com a Terra, seriam capazes de liberar uma energia de 3 a 1.000 megatons (equivalente a centenas de bombas de Hiroshima). Estimamos que a frequencia de colisoes de corpos dessa faixa de tamanho com a Terra deva ser de 1 a 100 anos. Objetos de 30 a 200 metros de diametro liberariam uma energia de 1.000 a 10.000 megatons e devem cair na Terra com uma frequencia de 100 a 10.000 anos. O asteroide que caiu em Tunguska no inicio do seculo se encontra nessa faixa de tamanho.Objetos de 200 metros a 2 quilometros de diametro liberariam uma energia de 10.000 a 100.000 megatons e devem cair na Terra com uma frequencia de 10.000 a 1 milhao de anos. Seriam capazes de devastar areas equivalentes a um continente. Objetos de 2 a 10 quilometros de diametro liberariam uma energia de 100 mil a 1 milhao de megatons e devem cair na Terra com uma frequencia de 1 milhao a 100 milhoes de anos. O asteroide que provocou a extincao dos dinossauros se encontra dentro dessa faixa de tamanho. Objetos com mais de 10 quilometros de diametro seriam capazes de extinguir a vida em nosso planeta e devem cair na Terra com uma frequencia de 100 milhoes a 1 bilhao de anos. A imagem acima e uma simulacao da colisao de um desses asteroides com a Terra.Fragmentos maiores liberados pelo nucleo dos cometas descrevem orbitas semelhantes a ele e, com o tempo, acabam formando um rastro de corpusculos ao longo de sua trajetoria. A orbita da Terra cruza varios desses rastros. Quando isto acontece, os fragmentos penetram na atmosfera e sao incendiados pelo atrito com o ar, sendo vistos do solo na forma de belos meteoros. Como eles so atingem a Terra quando esta cruza alguma orbita cometaria, os meteoros tem data marcada para aparecer. Os meteoros Perseidas, por exemplo, aparecem perto do dia 12 de agosto de cada ano e sao devidos ao cometa P/Swift-Tuttle (a letra "P" indica que o cometa e periodico). A maioria esmagadora desses fragmentos cometarios e absolutamente inofensiva. As vezes, porem, encontramos um pedaco dos grandes pelo caminho. Um enorme fragmento do cometa P/Swift-Tuttle parece ter se chocado contra o solo no oeste do Amazonas, em 13de agosto de 1930, fato conhecido como "evento de Curuca" ou "Tunguska Brasileiro". A expressao "Tunguska Brasileiro" refere-se a um outro corpo celeste que atingiu a regiao de Tunguska, na Siberia, em 1908, destruindo uma area de 2000 quilometros quadrados de floresta e liberando uma energia equivalente a 15 megatons. Estima-se que a probabilidade de colisao direta da Terra com um dos cometas com orbitas proximas e de uma a cada 200 milhoes de anos.Alem de cometas, meteoroides e de uma fina e rala poeira interplanetaria, o Sistema Solar e povoado por milhares de corpos maiores, varios deles com alguns quilometros de diametro, chamados asteroides. Boa parte dos asteroides possui trajetorias aproximadamente circulares e
situa-se em uma faixa entre as orbitas de Marte e Jupiter (o "cinturao de asteroides"), formada por milhares deles. Desses, cerca de trinta tem diametros maiores do que 200 km; o maior de todos, Ceres (o primeiro a ser descoberto, em 1801, por Piazzi), tem 1025 km de lado a lado. Ceres acumula aproximadamente metade da massa de todo o cinturao de asteroides. Entretanto, o cinturao inteiro possui apenas cerca de um centesimo da massa de Mercurio, o menor planeta do Sistema Solar. Os asteroides sao remanescentes dos primordios do Sistema Solar, de uma epoca em que os planetas ainda nao haviam se formado. Segundo a teoria aceita atualmente, o Sistema Solar originou-se ha 5 bilhoes de anos, a partir de uma imensa nuvem de gas (principalmente hidrogenio e helio) que contraiu-se sob a acao de sua propria gravidade. A maior parte acumulou-se no centro, formando o Sol. Porem, uma pequena parte concentrou-se em varios pontos, formando inumeros asteroides. Esses corpos posteriormente fundiram-se entre si, atraves de uma serie de colisoes, formando os planetas e os satelites. Mas alguns sobraram: sao os asteroides atuais, testemunhas antiquissimas das origens dos planetas. Entre Marte e Jupiter, a gravidade deste ultimo planeta impediu que os asteroides se aglutinassem para formar um corpo maior. Esta e a teoria aceita atualmente para a origem do cinturao de asteroides: eles nao vem da destruicao de um planeta pre-existente, como se aceitava ate ha pouco, mas constituem um "planeta abortado". Ha varios asteroides fora dos dois cinturoes, muitos deles em trajetorias bastante ovaladas. Conhece-se cerca de duzentos asteroides cuja orbita aproxima-se da orbita da Terra. A probabilidade de colisao, entretanto, e muito baixa. O astronomo norte-americano Carl Sagan, no livro Palido ponto azul [4], estima que a Terra e atingida por um objeto com cerca de 70 metros de diametro uma vez em alguns seculos. Uma queda dessas liberaria uma energia equivalente a das armas nucleares mais modernas.Ja um bolido de 200 metros atinge a Terra em media a cada 10 mil anos, provocando uma colisao poderia provocar efeitos climaticos regionais muito graves. Continuando a sequencia apocaliptica, estima-se que a cada milhao de anos a Terra e atingida por um objeto com uns dois quilometros de diametro; tal episodio provocaria uma catastrofe climatica planetaria. A cada 10 milhoes de anos, teriamos algo como o impacto que extinguiu os dinossauros, provavelmente causado por um colosso de 10 quilometros de diametro. Mas nem sempre o apocalipse foi tao raro. Planetas e satelites com pouca atmosfera tem a superficie pontilhada de crateras, pois nao tem a protecao atmosferica de que dispomos. Mesmo a Terra possui algumas, produzidas por meteoros enormes que resistiram ao atrito. No estado do Arizona, nos Estados Unidos, ha uma cratera espetacular com 1,2 quilometros de diametro, originaria de um bolido de 25 metros de envergadura que chocou-se com o solo entre 20 e 50 mil anos atras. Tendo-se uma ideia da quantidade e da distribuicao dos asteroides no Sistema Solar, pode-se inferir o numero de crateras presentes em um mundo sem atmosfera, como a Lua. Entretanto, o numero
de crateras na Lua e muito maior do que o calculado dessa maneira. Segue-se que o numero de asteroides era bem maior em tempos remotos. Naquela epoca, nos primordios do Sistema Solar (ha 5 bilhoes de anos atras), os choques entre os mundos eram muito mais constantes. As crateras da Lua, muitas delsa tao grandes que sao visiveis a olho nu, bem como a de varios outros mundos com pouca ou sem atmosfera, sao testemunhos de uma epoca de grande violencia cosmica. E provavel que encontros particularmente violentos ja tenham destruido satelites e planetas varias vezes. Num evento desses, parte da materia e lancada no espaco, mas parte cai de volta, por causa da acao gravitacional do conjunto dos fragmentos, reconstituindo o astro. Acredita-se que a Lua tenha se formado pela colisao da Terra com um mundo aproximadamente do tamanho de Marte, ha 5 bilhoes de anos. Ambos os mundos teriam sido despedacados, mas foram reconstituidos pela acao gravitacional. Um episodio espetacular em 1994 (felizmente nao na Terra) veio lembrar a todos que essa violencia cosmica ainda esta ao redor. O cometa Levy-Shoemaker 9, que girava ao redor do Sol ha bilhoes de anos, foi capturado pelo campo gravitacional de Jupiter ha algumas decadas. No dia 7 de julho de 1992, as fortes mares causadas no cometa pela gravidade do planeta gigante despedacaram o seu nucleo. Um grupo de astronomos liderados por Eugene Shoemaker e David Levy viram o cometa pela primeira vez em 25 de marco de 1993, quando ele ja era uma fileira de fragmentos espiralando em direcao a Jupiter. Seis espaconaves da Nasa espalhadas pelo Sistema Solar (e inumeros astronomos na Terra) suspenderam suas tarefas para observar o que seria a colisao do milenio. Os fragmentos do cometa atingiram a atmosfera de Jupiter entre 16 e 22 de julho de 1994, um apos o outro, a 60 quilometros por hora. Foram observadas bolas de fogo se erguendo nos pontos de colisao, que em muitos casos tornavam-se mais brilhantes que todo o resto de Jupiter considerado em conjunto. As explosoes deram lugar a manchas escuras do tamanho do planeta Terra. Calcula-se que um cometa desse porte atinja Jupiter em media uma vez a cada mil anos. Uma colisao dessas com a Terra poderia destruir nosso planeta. Com tantos arautos do Apocalipse nas maos humanas - guerra nuclear, catastrofes ecologicas, etc. -, o cometa Levy-Shoemaker 9 nos fez lembrar que a Natureza ainda e quem da a ultima palavra. BEDENGO, O MAIOR METEORITO BRASILEIROO Bendego e o maior meteorito brasileiro conhecido ate o momento pesando 5,36 toneladas e medindo 2,15m x 1,5m x 65cm de formato meio achatado lembrando uma sela. Trata-se de uma massa compacta de ferro e niquel com outros elementos em quantidades menores. Apesar de seu colossal tamanho, nao figura mais entre os dez maiores do mundo, muito embora fosse o segundo em tamanho na epoca de seu descobrimento. Foi descoberto no interior da Bahia e hoje se encontra em exposicao na sala de meteoritos do Museu Nacional do Rio de Janeiro. Achado no ano de 1784, por
Joaquim da Mota Botelho, nas proximidades do riacho Bendego. Coordenadas geograficas do lugar onde ele foi encontrado: - Latitude Sul 10o -7 29",7. - Longitude Este do Rio de Janeiro 4o -0 1" ,2.Foi trasladado para o Museu Nacional do Rio de Janeiro em 1888, por uma comissao de engenhiros assim composta: Jose Carlos de Carvalho, Vicente Jose de Carvalho Filho, Humberto Saraiva Antunes. Contribuiu para as despesas com o transporte o Barao de Guai.Concluido o trabalho de resgate que durou mais de 100 dias o meteorito foi transportado para o Museu Nacional, nesta epoca no Campo de Sant'Anna em 27 de novembro de 1888.O meteorito de Bendego e uma massa irregular de 220 x 145 x 58 cm lembrando em aspecto um asteroide. Apresenta inumeras depressoes na superficie e buracos cilindricos orientados paralelamente a seu comprimento maior. Estes buracos se formaram pela queima do sulfeto troilita, durante a passagem transatmosferica do meteorito, uma vez que o sulfeto tem um ponto de fusao mais baixo que o restante do meteorito, se consumindo mais rapidamente. O meteorito e um meteorito metalico, tambem conhecido como siderito.