Ogas de xisto e encontrado em diversos tipos de rochas. Como esta preso nointerior de pequenas frestas, ele nao pode ser extraido simplesmente fazendo umpoco vertical, como os utilizados para extrair petroleo. Mas, nos ultimos anos,foi aperfeicoada uma tecnologia capaz de extrair este combustivel de maneirafacil e barata. Primeiro, se faz um furo vertical ate aprofundidade do reservatorio. Depois, o equipamento de perfuracao e reorientadode modo que o furo continua na direcao horizontal por longas distancias (ate 3km), aumentando a area de contato do furo com a rocha porosa que contem o gas.O passo seguinte consiste em injetar agua com produtos quimicos no furo esubmeter este liquido a grandes variacoes de pressao. A agua, com os produtosquimicos, provoca rachaduras na rocha, que permitem o vazamento do gas paradentro do furo. As rachaduras tambem podem ser provocadas utilizando explosivosdetonados na ponta do furo. Este processo e chamado de "fracking",pois provoca rachaduras em grandes extensoes da rocha que contem o gas. Sao poressas rachaduras que o gas escapa, e coletado, e chega a superficie. O problema e que as rochasque contem o gas estao por baixo das camadas de rocha onde se acumula a agua deconsumo, os chamados aquiferos. O risco e que, da mesma maneira que essasrachaduras permitem a migracao do gas combustivel para o interior do furo, elasoportunizam o vazamento do gas para dentro dos reservatorios de agua,contaminando a agua potavel presente no subsolo.Desde o inicio do boom daexploracao do gas de xisto (shale gas) nos EUA, os ambientalistas se preocupavamcom o risco de contaminacao dos reservatorios de agua. Agora, os primeirosestudos cientificos demonstraram que a contaminacao de fato ocorre, mas aindanao se sabe a extensao do problema.Cientistas da Universidade Duke,da Carolina do Norte, analisaram amostras de agua de 141 pocos privadosque abastecem as casas situadas na bacia de gas xisto de Marcellus, no nordesteda Pensilvania e no sul do estado de Nova York. As concentracoes de metano naagua potavel das residencias situadas a menos de um quilometro dos locais deperfuracao eram, em media, seis vezes maiores as da agua das casas que estavammais distantes, enquanto as concentracoes de etano eram 23 vezes superiores.A quantidade de metano superavaamplamente, na maioria destes pocos, os 10 miligramas por litro de agua, omaximo nivel aceito pelas autoridades sanitarias dos Estados Unidos. Tambem foidetectado propano em dez amostras d'agua dos pocos das casas situadas a menosde um quilometro dos locais de extracao.Segundo o Professor RobertJackson, responsavel pelo estudo, os resultados sobre metano, etano e propano,assim como novos indicios de rastros de isotopos de hidrocarboneto e helio,levam a crer que a extracao de gas de xisto afetou as fontes de agua potavelnos lares mais proximos. Os dados sobre a contaminacao de etano e propano saonovos e dificeis de refutar: "Nao ha nenhuma fonte biologica de etano epropano na regiao e a bacia de gas de xisto Marcellus e rica nestes doisgases", reforcou o pesquisador.Estudos anteriores feitos pelospesquisadores da mesma universidade tinham encontrado indicios de contaminacaode metano em pocos d'agua situados perto das areas de perfuracao no nordeste daPensilvania.No entanto, um terceiro estudo,feito por cientistas do Instituto Nacional