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dor e jogou-se para o lado, contorcendo-se. Susan foi em direção à porta, sabendo que jamais conseguiria abri-la. Tomando uma decisão rápida, ela seposicionou atrás da mesa de reuniões de madeira e enfiou seus pés fundo no carpete. Felizmente a mesa tinha rodas. Reunindo todas as suas forças, empurrou a mesaà sua frente na direção da parede de vidro curvo. Graças às rodas, a mesa corria bem sobre o carpete. Na metade do caminho já tinha tomado uma boa velocidade.A pouco mais de um metro de distância do vidro, Susan empurrou a mesa com força e soltou-a. Jogou-se no chão e cobriu a cabeça. Após um estalo forte, a parede explodiuem uma chuva de pequenos cacos de vidro. Os sons do salão da Criptografia entraram no Nodo 3 pela primeira vez desde sua construção.Susan abriu os olhos. Pelo buraco irregular, ela podia ver a mesa correndo pelo salão e girando sobre si mesma até desaparecer na escuridão. Ela enfiou o pé de voltaem seu Ferragamo, já bastante torcido, deu uma última olhada para Greg Hale, que continuava no chão, e saiu correndo pelo mar de cacos para a Criptografia.CAPÍTULO68- Então, não foi fácil? - disse Midge, em tom zombeteiro, quando Brinkerhoff lhe entregou as chaves do escritório de Fontaine.Ele estava arrasado.- Vou apagar as fitas antes de sair - prometeu Midge. - A menos, claro, que você e sua mulher as queiram para sua coleção pessoal.- Entre lá e pegue a maldita impressão - respondeu ele, irritado. - E depois saia!- Sí, señor - ironizou Midge. Ela piscou e dirigiu-se para as portas duplas que davam acesso ao escritório de Fontaine.A sala de Leland Fontaine não se parecia nem um pouco com o restante da ala da diretoria. Não havia pinturas, nem cadeiras sofisticadas, vasos com fícus ou relógiosantigos. Todo o espaço tinha sido projetado para o máximo de eficiência. A mesa com tampo de vidro e a cadeira de couro preto ficavam em frente à sua enorme janelapanorâmica. Em um canto, perto de uma pequena mesa com uma cafeteira francesa, havia três gavetões de arquivos. A lua estava bem alta no céu de Fort Meade e sualuz suave entrando pela janela acentuava o ascetismo funcional da decoração do diretor.Estou ferrado, pensava Brinkerhoff.Midge correu até a impressora e agarrou a listagem. Ela forçou os olhos para enxergar na escuridão da sala.- Não consigo ler direito. Acenda as luzes!- Você vai ler isso lá fora! Ande, vamos.Mas Midge aparentemente estava se divertindo bastante. Ela brincou com Brinkerhoff, indo até a janela e posicionando o papel para conseguir ler melhor. - Midge...Ela continuava lendo.Brinkerhoff olhava nervosamente de um lado para o outro, de pé junto à porta.- Vamos, Midge. Essa é a sala do diretor.- Está aqui, eu sei que está aqui - murmurou, estudando a listagem.- Strathmore contornou o Gauntlet, tenho certeza. - Moveu-se para mais perto da janela.Brinkerhoff começou a suar. E Midge continuou lendo.Poucos instantes depois, ela gritou:- Eu sabia! Strathmore mentiu! Ele realmente ordenou um contorno! Que idiota! - ela brandia o papel. - Olha aqui, ele contornou o Gauntlet!Brinkerhoff
ficou parado um instante, incrédulo, depois atravessou correndo o escritório do diretor. Juntou-se a Midge em frente à janela. Ela estava apontando parao final da listagem.Ele leu, perplexo.- Mas que diabos?A listagem mostrava os últimos 36 arquivos processados pelo TRANSLTR.Depois de cada arquivo vinha um código de permissão do Gauntlet. Contudo, o último não possuía código algum. Apenas trazia a seu lado as palavras: CONTORNO MANUAL.Meu Deus, pensou Brinkerhoff. Midge acertou de novo.- Que idiota! - disse Midge, eufórica. - Olhe isso! Gauntlet rejeitou o arquivo duas vezes! Tinha cadeias de caracteres mutantes! E ainda assim ele ordenou um contorno.O que Strathmore estava pensando?Brinkerhoff sentiu que suas pernas estavam trêmulas. Ficou pensando como é que Midge sempre acertava essas coisas. Em meio à excitação, nenhum dos dois notou o reflexoque apareceu na janela ao lado deles. Uma figura imponente estava parada na porta do escritório de Fontaine.- Uau! Você acha que é um vírus? - disse Brinkerhoff.Midge suspirou.- Não pode ser outra coisa.- Talvez seja algo que não diga respeito a nenhum de vocês - falou uma voz estrondosa atrás deles.Midge bateu com a cabeça na parede. Brinkerhoff perdeu o equilíbrio, esbarrou na cadeira do diretor e andou em direção à voz. Ele sabia de quem era aquela silhueta.- Senhor diretor! - engasgou-se Brinkerhoff. Aproximou-se e estendeu a mão. - Bem-vindo, senhor. O enorme homem ignorou-o. - Eu... Eu pensei que... - gaguejou Brinkerhoff, soltando o braço. - Pensei que o senhor estivesse na América do Sul. Leland Fontaine olhou de cima a baixo seu ajudante, com um olhar fulminante.- Sim, e agora estou de volta.CAPÍTULO69- Ei, senhor!Becker tinha saído do banheiro e se dirigia a uma fileira de telefones públicos. Parou e virou-se. Atrás dele vinha a garota que ele encontrara no banheiro.Ela fez sinal para que ele esperasse. .O que ela quer agora?, resmungou Becker para si mesmo. Vai me acusar de invasão de privacidade?A garota puxava sua bolsa na direção de Becker. Quando chegou até ele, estava com um grande sorriso.- Me desculpe por ter gritado lá no banheiro. É que você me assustou.- Sem problemas - disse Becker, intrigado. - Digamos que eu estava no lugar errado.- Olha, isso vai parecer meio louco, mas... - ela disse, piscando os olhos avermelhados. - Você por acaso não teria algum dinheiro para me emprestar?Becker olhou para ela, surpreso.- Dinheiro? Para quê? - Não vou financiar suas drogas, se é isso que você está querendo.- Estou tentando voltar para casa - disse a loura. - Você pode me ajudar?- Perdeu o vôo?Ela fez que sim.- Perdi meu tíquete e não me deixaram entrar. Essas companhias aéreas são um saco. Não tenho grana para comprar outra passagem.- E seus pais? - perguntou Becker.- Nos Estados Unidos.- Você não pode falar com eles?- Não. Já tentei. Acho que foram passar o fim de semana no iate de alguém. Becker fez uma rápida inspeção visual nas roupas de grife que ela usava.- E você não tem um cartão de crédito?- Tenho, mas meu pai cancelou. Ele acha que estou tomando drogas.- Você está tomando
drogas? - perguntou Becker, a seco, olhando para o antebraço machucado.A garota lançou um olhar feroz.- Claro que não! - Becker pensou se ela não estaria querendo usá-lo.- Puxa, você parece um cara cheio de dinheiro. Não dá para me dar uma grana para eu voltar para casa? Eu devolvo depois.Becker pensou que qualquer dinheiro que desse para a garota iria acabar nas mãos de um traficante de drogas em Triana.- Olha, para começar, não sou rico, sou um professor. Mas tem uma coisa que eu posso fazer... - Posso ver se você está blefando, é isso que vou fazer.- Por que você não deixa que eu compre a passagem para você?A loura olhou para ele, desconcertada.- Uau! Você faria isso? - Seus olhos brilhavam. - Você compraria uma passagem de volta para mim? Puxa vida, obrigada!Becker ficou sem fala. Aparentemente ele havia julgado mal a situação. A moça abraçou-o.- Esse verão foi uma merda - ela soluçou, quase chorando. - Puxa vida, obrigada, eu tenho que dar o fora daqui.Ele devolveu o abraço sem muita convicção. Quando a garota se afastou um pouco, Becker voltou a olhar para o braço dela. Ela seguiu o olhar dele até a marca azuladana pele.- Feio, né?- Achei que você tinha dito que não estava tomando drogas.- É marcador permanente! Quase tive que arrancar a pele tentando fazer essa coisa sumir. A tinta se espalhou - explicou a garota, rindo.Becker olhou mais de perto. Sob a luz fluorescente do aeroporto, ele podia ver, borradas sob a mancha avermelhada no braço dela, as linhas tênues de algumas palavrasrabiscadas no braço.- Mas os seus olhos... - disse Becker, que começava a se sentir um idiota.- Estão vermelhos!- Eu estava chorando. Já disse, perdi meu vôo.Becker tentou ler as palavras que estavam no braço dela.- Ah... Acho que ainda dá para ler, não é? - ela franziu o rosto, envergonhada. Becker chegou ainda mais perto. Quando conseguiu ler as palavras esmaecidas, as últimas12 horas passaram diante de seus olhos.Era como se David estivesse de volta ao quarto do Alfonso XIII. O alemão obeso estava batendo no próprio antebraço e falando em inglês precário: Fock off.- Você está bem? - perguntou a garota, olhando para Becker, que havia entrado em uma espécie de transe.Sem pestanejar, continuou olhando para o braço dela. Ele estava zonzo. As palavras borradas traziam uma mensagem simples: Fuck off. Vá se foder.A garota olhou para o próprio braço, constrangida.- Pois é, foi um amigo que escreveu esse troço. É meio idiota, não?Ele continuava sem fala. Fock off. Agora fazia sentido. O alemão não estava tentando insultá-lo, pelo contrário, queria ajudá-lo. Becker levantou o rosto devagare examinou a garota. Sob a luz fluorescente do saguão, ele podia ver um resto de tinta vermelha e azul nos cabelos louros.- Você... ah... - Becker titubeava, observando as orelhas dela, que não eram furadas. - Você por acaso usa brincos?Ela o encarou meio espantada. Pegou um pequeno objeto que estava em seubolso e segurou-o. Becker olhou para a caveira que balançava entre os dedos dela. - Um brinco de
pressão?- Putz, é. Nunca tive coragem de furar as orelhas.CAPÍTULO70David Becker sentiu as pernas ficarem trêmulas. Sabia que sua busca havia terminado. A garota tinha lavado os cabelos e mudado de roupa - talvez na esperança deconseguir vender o anel -, mas não chegou a partir para Nova York.Becker tentou se manter calmo. Sua jornada alucinada estava chegando ao fim. Ele olhou para os dedos dela, mas ela não estava usando nenhum anel. Então olhou paraa bolsa. Tem que estar aí dentro, pensou. Tem que estar!Ele sorriu, mal disfarçando sua animação.- Isso vai soar um pouco estranho, mas eu acho que você tem algo de que preciso.- É? - Megan ficou insegura.Becker pegou a carteira.- Claro que eu irei pagar. - Ele olhou para baixo e começou a contar as notas.Enquanto ele contava o dinheiro, Megan estremeceu, interpretando mal as intenções de Becker. Olhou, apavorada, para a porta de saída do aeroporto. Mediu a distância,cerca de 50 metros.- Posso lhe dar dinheiro suficiente para você comprar sua passagem para casa se...- Não precisa dizer - cortou Megan, com um sorriso forçado. - Acho que sei exatamente do que você precisa. - Ela se inclinou e começou a revirar a bolsa.David ficou esperançoso. Ela está com o anel! Não sabia como a garota poderia saber que ele estava atrás do anel, mas estava cansado demais para se preocupar comisso. Todos os músculos de seu corpo relaxaram. Visualizou-se entregando o anel ao sorridente vice-diretor da NSA. Então ele e Susan iriam se deitar na enorme camacom dosséis do Stone Manor e recuperar o tempo perdido.A garota finalmente encontrou o que estava procurando: seu PepperGuard, um spray de pimenta feito de uma poderosa mistura de pimenta-de-caiena com chili. Com umgesto rápido, disparou um jato direto nos olhos de Becker, pegou sua bolsa e saiu correndo em direção à porta. Quando se virou para olhar, Becker estava caído nochão, segurando o rosto e gemendo de dor.CAPÍTULO71Tokugen Numataka acendeu seu quarto charuto seguido e continuou andando de um lado para o outro. Pegou o telefone e discou o ramal da telefonista.- E então? Alguma novidade sobre aquele número de telefone? - perguntou antes mesmo que a telefonista pudesse dizer algo.- Nada ainda, senhor. Está levando mais tempo do que esperávamos. A chamada veio de um celular.Um celular, pensou Numataka. Típico. Felizmente para a economia japonesa os americanos tinham um apetite insaciável por aparelhos eletrônicos.- A estação receptora está situada no código de área 202. Mas ainda não temos o número - acrescentou a telefonista.- 202? Onde fica isso? - Em que parte do vasto território americano esse misterioso North Dakota está se escondendo?- Algum lugar próximo a Washington, D. C., senhor.Numataka arregalou os olhos.- Me ligue assim que tiver o número.CAPÍTULO72Susan Fletcher saiu tropeçando pelo salão escuro da Criptografia na direção das escadas que levavam ao escritório do comandante. Era o lugar mais distante de Haleque poderia encontrar dentro do complexo ainda trancado.Quando chegou ao topo da escada de estrutura metálica encontrou a porta do escritório entreaberta, já que a fechadura elétrica havia sido desativada pela falta
deenergia. Ela entrou.- Comandante? - A única luz vinha da tela dos monitores de Strathmore.- Comandante? - Ela chamou mais uma vez. - Comandante!Só então Susan lembrou-se de que Strathmore estava no laboratório de SegSis. Andou em círculos pela sala vazia, ainda em pânico por sua luta recente com Hale. Tinhaque sair da Criptografia. Com ou sem Fortaleza Digital, era hora de agir. Era preciso interromper a execução do TRANSLTR e fugir. Olhou para os monitores do chefee correu em direção à mesa. Colocou a mão sobre o teclado. Interromper o TRANSLTR! A tarefa era simples agora que ela estava em um terminal com autorização. Susanchamou a janela de comando e digitou:INTERROMPER EXECUÇÃOIa apertar a tecla ENTER quando ouviu uma voz, gritando da porta.- Susan! - Passou por alguns segundos de pânico achando que fosse Hale, mas era Strathmore. Ele estava de pé, pálido e fantasmagórico, sob a luz dos monitores, respirandopesadamente. - Que diabos está acontecendo?- Com... Comandante! - Susan ainda estava sem ar. - Hale está no Nodo 3! Ele acabou de me atacar!- Como? É impossível! Ele está trancado lá embaixo.- Não, não está! Ele se soltou! Precisamos que a segurança venha para cá agora! Estou interrompendo a execução do TRANSLTR. - Moveu novamente sua mão em direçãoao teclado.- NÃO TOQUE NISSO! - Strathmore pulou na direção do terminal e tirou as mãos de Susan de perto do teclado.Susan se retraiu, assustada. Olhou para o comandante e, pela segunda vez naquele dia, não o reconheceu. Sentiu uma solidão profunda.Strathmore viu as manchas de sangue na blusa de Susan e arrependeu-se de ter sido tão agressivo.- Meu Deus, está tudo bem?Ela não respondeu.Ele lamentou ter pulado sobre ela sem necessidade. Seus nervos estavam em frangalhos, pois estava lidando com problemas demais ao mesmo tempo. Havia muitas coisasque apenas ele sabia, coisas que não contara para Susan e esperava nunca ter que contar.- Peço desculpas - disse, mais calmo. - Me diga o que aconteceu.Ela lhe deu as costas.- Não importa. O sangue não é meu. Apenas me tire daqui.- Você está machucada? - Strathmore colocou a mão sobre seu ombro. Ela se contraiu, afastando-se ligeiramente. Ele deixou cair o braço e olhou para baixo. Quandovoltou a encarar Susan, ela estava olhando sobre seus ombros para algo na parede.Ali, em meio à escuridão, um pequeno teclado numérico brilhava intensamente. Strathmore seguiu o olhar dela e franziu a testa. Ele esperava que ela não notasse opainel iluminado que controlava seu elevador privativo. Strathmore e seus convidados das altas esferas do poder usavam aquele elevador para entrar e sair da Criptografiasem serem vistos pelo restante da equipe. Ele descia 50 metros abaixo do domo da Criptografia e depois se movia lateralmente por uns 100 metros, através de um túnelsubterrâneo reforçado, saindo no subsolo do complexo principal da NSA. O elevador recebia energia do complexo central e, portanto, estava funcionando apesar da faltade luz na Criptografia.O comandante sabia o tempo todo que ele estava funcionando, mas, mesmo quando Susan estivera socando a saída principal lá embaixo, ele não disse nada. Strathmorenão podia deixar que
Susan saísse; ainda não. Ponderou o quanto teria que lhe contar para fazer com que ela se dispusesse a ficar.Susan o empurrou e correu para a parede onde estava o elevador. Apertou furiosamente os botões iluminados.- Por favor, vamos - ela implorou. Mas a porta não se abriu.- Susan, esse elevador requer uma senha - disse Strathmore, ainda com voz baixa e controlada.- Uma senha? - repetiu ela, com raiva, olhando para os controles. Abaixo do teclado numérico principal havia um segundo teclado, menor, com botões pequenos. Cadaum deles estava marcado com uma letra do alfabeto. Susan voltou-se para o comandante. - Me diga qual é a senha!Strathmore pensou um pouco e depois suspirou pesadamente.- Susan, sente-se.Ela olhou para ele perplexa, sem acreditar no que estava ouvindo.- Sente-se - repetiu ele, com voz firme.- Deixe-me sair daqui! - disse Susan, olhando preocupada para a porta da sala, que permanecia aberta.Strathmore percebeu o estado de pânico de Susan e calmamente se dirigiu até a porta do escritório. Deu um passo para fora e olhou para o salão da Criptografia. Halenão estava em nenhum lugar visível. O comandante voltou ao escritório e puxou a porta. Colocou uma cadeira encostada contra ela para mantê-la fechada. Foi até suamesa e pegou algo em uma gaveta. Na pálida luz azulada dos monitores, Susan viu o que ele estava segurando e ficou lívida. Era uma arma.Strathmore puxou duas cadeiras para o meio da sala. Virou-as de forma que ficassem de frente para a porta fechada do escritório. Depois sentou-se. Apontou a pistolaBeretta para a porta e estabeleceu uma mira firme. Colocou a arma em uma posição conveniente no seu colo.Voltou a falar, agora de forma solene.- Susan, estamos seguros aqui. Precisamos conversar. Se Hale decidir atravessar essa porta... - deixou a frase terminar em silêncio.Susan estava imóvel. Strathmore olhou para ela sob a luz tênue de seu escritório e deu uns tapinhas na cadeira a seu lado.- Por favor, sente-se. Eu tenho que lhe contar uma coisa. - Ela não se moveu. - Quando eu terminar, lhe dou a senha para o elevador. Você decidirá, então, se querou não sair.Houve um longo silêncio. Em um transe, Susan sentou-se ao lado do comandante.- Não fui inteiramente honesto com você - disse Strathmore.CAPÍTULO73David Becker sentia o rosto pegando fogo, como se tivesse sido encharcado com terebintina e incendiado. Rolou pelo chão, tentando enxergar alguma coisa. Com o poucoda visão central que lhe sobrara, viu a garota a meio caminho da porta de saída. Ela estava correndo, assustada, arrastando a bolsa. Becker tentou levantar-se, masnão conseguia. Estava praticamente cego, os olhos ardiam como se estivessem em brasas. Ela não pode fugir! Tentou gritar, mas não tinha ar em seus pulmões, sentiaapenas uma dor terrível.- Não - ele tossiu. O som mal saiu de seus lábios.Becker sabia que, se ela atravessasse aquela porta, iria desaparecer para sempre. Tentou chamá-la de novo, mas sua garganta parecia seca e incapaz de emitir qualquersom.A garota estava quase chegando até a porta. Becker conseguiu ficar de pé, tonto e sem ar. Saiu tropeçando atrás dela. Ainda
puxando a bolsa, a moça se atirou noprimeiro segmento da porta giratória. Uns 20 metros atrás, Becker caminhava cegamente na mesma direção.- Espere, espere... - disse, com a voz engasgada.A loura empurrou a porta furiosamente, mas, depois de girar um pouco, ela emperrou. Assustada, a garota virou-se e viu que a bolsa tinha ficado presa na abertura.Ajoelhou-se e puxou-a com toda a força para tentar soltá-la.Becker fixou sua visão tênue no tecido que saía pela porta. Quando se jogou no chão, tudo que conseguia ver era o náilon vermelho saindo pela fresta. Voou em direçãoa ele com os braços esticados.Caiu no chão, sua mão a apenas alguns centímetros de distância, mas a bolsa deslizou pela abertura e sumiu. Seus dedos se fecharam sobre o nada e a porta girou.A garota saltou para a rua carregando a bolsa.- Megan! - Becker gritou, deitado no chão. Sentia-se como se seus olhos estivessem sendo perfurados por agulhas. Sua visão ficou completamente negra e uma nova ondade náusea o invadiu. Sua voz ecoou na escuridão. Megan!David Becker não tinha idéia de quanto tempo passara no chão antes que percebesse o zumbido das lâmpadas fluorescentes acima dele. Tudo mais estava em silêncio e,em meio ao silêncio, havia uma voz. Alguém estava chamando. Tentou levantar a cabeça. O mundo parecia estar fora de foco e torto. Mais uma vez, ouviu a voz. Entreabriuos olhos e, a cerca de 20 metros de distância no saguão, viu um vulto.- Senhor?Becker reconheceu a voz. Era a garota. Ela estava novamente dentro do aeroporto, em outra porta, mais à frente, segurando com força a mochila contra o peito. Pareciaainda mais assustada agora do que antes.- Senhor? - ela perguntou novamente, com a voz trêmula. - Eu nunca lhe disse meu nome. Como você sabe meu nome?CAPíTULO74O diretor Leland Fontaine tinha 63 anos e era um homem corpulento. Usava os cabelos bem curtos, no estilo militar, e tinha uma postura rígida no trabalho. Seus olhospretos pareciam carvão em brasa quando ficava irritado, O que queria dizer "quase sempre". Ele havia subido na hierarquia da NSA à custa de muito trabalho, de umbom planejamento e do respeito que seus antecessores tinham por ele. Era o primeiro diretor negro da NSA, mas ninguém mencionava isso. A conduta de Fontaine eraabsolutamente neutra no que dizia respeito à raça, e sua equipe agia da mesma forma.Fontaine deixou Midge e Brinkerhoff de pé enquanto executava um silencioso ritual de preparar uma caneca de café forte. Depois sentou-se diante da escrivaninha,ainda deixando-os de pé, e interrogou-os como se fossem crianças no gabinete do diretor da escola.Midge falou, explicando a seqüência inusitada de eventos que os levara a violar a privacidade do escritório de Fontaine.- Um vírus? - questionou o diretor, secamente. - Os dois acham que temos um vírus?Brinkerhoff estremeceu.- Sim, senhor - respondeu prontamente Midge.- Isso porque Strathmore mandou contornar o Gauntlet? - perguntou Fontaine, olhando para a impressão à sua frente.- Sim - ela disse. - E há um arquivo sendo executado no TRANSLTR há mais de 20 horas, sem que tenha sido decodificado.Fontaine franziu a testa.-