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dar-lhe a liberdade; porem para esse fim precisomuito de sua coadjuvacao. - Pois diga em que lhe posso servir. - Sei que Isaura ha de sentir alguma repugnancia em casar-secom a pessoa que lhe destino, em razao de tola e extravagante paixao,que parece ainda ter por aquele infame peralvilho de Pernambuco, quemeteu-lhe mil caraminholas na cabeca, e encheu-a de ideias extravagantese loucas esperancas. - Creio que ela nao deve lembrar-se desse moco senao por gratidao... - Qual gratidao!... pensa vossemece que ele esta fazendo muitocaso dela?... tanto como do primeiro sapato que calcou. Aquilo foi umcapricho de cabeca estonteada, uma fantasia de fidalgote endinheirado,e a prova aqui esta; leia esta carta... O patife tem a sem-cerimonia deescrever-me, como se entre nos nada houvesse, assim com ares deamigo velho, participando-me que se acha casado!... que tal lhe pareceesta?... que tenho eu com seu casamento!... Mas isto ainda nao e tudo;aproveitando a ocasiao, pede-me com todo o desfacamento que emtodo e qualquer tempo, que eu me resolva a dispor de Isaura, nunca ofaca sem participar-lhe, porque muito deseja te-la para mucama de suasenhora! ate onde pode chegar o cinismo e a impudencia!... - Com efeito, senhor!... isto da parte do senhor Alvaro e custosode acreditar! - Pois capacite-se com seus proprios olhos; leia; nao conheceesta letra?... E dizendo isto Leoncio apresentou a Miguel uma carta, cuja letraimitava perfeitamente a de Alvaro. - A letra e dele; nao resta duvida, - disse Miguel pasmado doque acabava de ler. - Ha neste mundo infamias que custa-se acompreender. - E tambem licoes crueis, que e preciso nao desprezar, nao eassim, senhor Miguel?... Pois bem; guarde essa carta para mostrar a suafilha; e bom que ela saiba de tudo para nao contar mais com essehomem, e varrer do espirito as fumacas que porventura ainda lhe toldamo juizo. Faca tambem vossemece o que estiver em seu possivel afim de predispor sua filha para esse casamento, que e de muita vantagem,e eu nao so lhe perdoarei tudo quanto me fica devendo, como lherestituo o que ja me deu, para vossemece abrir um negocio aqui emCampos e viver tranquilamente o resto de seus dias, em companhia desua filha e de seu genro. - Mas quem e esse genro? V. S.a me nao disse ainda. - E verdade... esquecia-me. E o Belchior, o meu jardineiro; naoconhece?... - Muito!... oh! senhor!... com que miseravel figura quer casarminha filha!... pobre Isaura!... duvido muito que ela queira. - Que importa a figura, se tem uma boa alma, e e honesto etrabalhador?... La isso e verdade; o ponto e ela querer. - Estou certo que aconselhada e bem catequizada por vossemeceha de se resolver. - Farei o que puder; mas tenho poucas esperancas. - E se nao quiser, pior para ela e para vossemece: o dito por naodito; fica tudo como estava, - disse terminantemente Leoncio. Miguel nao era homem de tempera a lutar contra a adversidade. Ocativeiro e reclusao perene de sua filha, a miseria que se lhe antolhavaacompanhada de mil angustias, eram para ele fantasmas hediondos,cujo aspecto nao podia encarar sem sentir mortal pavor
lembraria de morrer. Eu sei que devo viver para meupai, e e isso que eu quero; mas para isso sera preciso que eu mecase com um disforme?... oh! isto e escarnio e oprobrio demais! Tenham-medebaixo do mais rigoroso cativeiro, ponham-me na roca de enxada namao, descalca e vestida de algodao, castiguem-me, tratem-me enfimcomo a mais vil das escravas, mas por caridade poupem-me esteignominioso sacrificio!... - Belchior nao e tao disforme como te parece; e demais o tempoe o costume te farao familiarizar com ele. Ha muito tempo nao o ves;com a idade ele vai-se endireitando, que e ele ainda muito crianca.Agora o desconheceras; ja nao tem aquele exterior tao grosseiro edesagradavel, e tem tomado outras maneiras menos toscas. Toma animo,minha filha; quando saires deste triste calabouco, o ar da liberdade terestituira a alegria e a tranquilidade, e mesmo com o marido que te daopoderas viver feliz... - Feliz! - exclamou Isaura com amargo sorriso: - nao me faleem felicidade, meu pai. Se ao menos eu tivesse o coracao livre comooutrora... se nao amasse a ninguem. Oh!... nao era preciso que ele meamasse, nao; bastava que me quisesse para escrava, aquele anjo debondade, que em vao empregou seus generosos esforcos paraarrancar-me deste abismo. Quanto eu seria mais feliz do que sendo mulherdesse pobre homem, com quem me querem casar! Mas ai de mim!devo eu pensar mais nele? pode ele, nobre e rico cavalheiro, lembrar-seainda da pobre e infeliz cativa!... - Sim, minha filha, nao penses mais nesse homem; varre da tuaideia esse amor tresloucado; sou eu quem te peco e te aconselho. - Por que, meu pai?... como poderei ser ingrata a esse moco?... - Mas nao deves contar mais com ele, e muito menos com o seuamor. - Por que motivo? porventura se tera ele esquecido de mim?... - Tua humilde condicao nao permite que olhes com amor para tao alto personagem; um abismo te separa dele. O amor que lhe inspiraste,nao passou de um capricho de momento, de uma fantasia de fidalgo. Bem mepesa dizer-te isto, Isaura; mas e a pura verdade. - Ah! meu pai! que esta dizendo!... se soubesse que mal me fazemessas terriveis palavras!... deixe-me ao menos a consolacao de acreditar que eleme amava, que me ama ainda. Que interesse tinha ele em iludir uma pobreescrava?... - Eu bem quisera poupar-te ainda este desgosto; mas e precisoque saibas tudo. Esse moco... ah! minha filha, prepara teu coracao paramais um golpe bem cruel. - Que tem esse moco?... perguntou Isaura tremula e agitada. Fale,meu pai; acaso morreu?... - Nao, minha filha, mas... esta casado. - Casado!... Alvaro casado!... oh! nao; nao e possivel!... quem lhedisse, meu pai?... - Ele mesmo, Isaura; le esta carta. Isaura tomou a carta com mao tremula e convulsa, e a percorreucom olhos desvairados. Lida a carta, nao articulou uma queixa, naosoltou um soluco, nao derramou uma lagrima, e ela, palida como umcadaver, os olhos estatelados, a boca entreaberta, muda, imovel, hirta,ali ficou por largo tempo na mesma posicao; dir-se-ia que fora petrificadacomo a mulher de Lo, ao encarar as chamas em que ardia a
a vontade de V. S.a. - Faz muito bem. Nao e possivel que ela esteja a sofrer por maistempo esse cruel tratamento, em que nao posso consentir enquantoestiver nesta casa. Nao foi para esse fim que sua defunta senhoracriou-a com tanto mimo, e deu-lhe tao boa educacao. Isaura, apesar detua descaida, quero-te bem ainda, e nao tolerarei mais semelhanteescandalo. Vamos dar-te ao mesmo tempo a liberdade e um excelentemarido. - Excelente!... meu Deus! Que escarnio! - refleliu Isaura. - Belchior e muito bom moco, inofensivo, pacifico e trabalhador;creio que has de dar-te otimamente com ele. Demais para obter aliberdade nenhum sacrificio e grande, nao e assim, Isaura? - Sem duvida, minha senhora; ja que assim o quer, sujeito-mehumildemente ao meu destino. Arrancam-me da masmorra - (continuouIsaura em seu pensamento), - para levarem-me ao suplicio. - Muito bem, Isaura; mostras que es uma rapariga docil e de juizo.Andre, vai chamar aqui o senhor Belchior. Quero eu mesma ter ogosto de anunciar-lhe que vai enfim realizar o seu sonho querido detantos anos. Creio que o senhor Miguel tambem nao ficara mal satisfeitocom o arranjo que damos a sua filha; sempre e alguma coisa sair docativeiro e casar-se com um homem branco e livre. Antes assim do quefugir, e andar foragida por esse mundo. Isaura, para prova de quantodesejo o teu bem, quero ser madrinha neste casamento, que vai portermo a teus sofrimentos, e restabelecer nesta casa a paz e o contentamento,que ha muito tempo dela andavam arredados. Ditas estas palavras, Malvina abriu um cofre de joias, que estavasobre uma mesa, e dele tirou um rico colar de ouro, que foi colocar nopescoco de Isaura. - Aceita isto, Isaura, - disse ela, - e o meu presente de noivado. - Agradecida, minha boa senhora, - disse Isaura, e acrescentouem seu coracao: - e a corda, que o carrasco vem lancar ao pescoco davitima. Neste momento vem entrando Belchior acompanhado por Andre. Eis-me aqui, senhora minha, - diz ele, - o que deseja desteseu menor criado? - Dar-lhe os parabens, senhor Belchior, - respondeu Malvina. - Parabens!... mas eu nao sei por que!... - Pois eu lhe digo; fique sabendo que Isaura vai ser livre, e...adivinhe o resto. - E vai-se embora decerto... oh!... e uma desgraca! - Ja vejo que nao e bom adivinhador. Isaura esta resolvida acasar-se com o senhor. - Que me diz, patroa!... perdao, nao posso acreditar. Vossemeceesta zombando comigo. Digo-lhe a verdade; ai esta ela, que nao me deixara mentir.Apronte-se, senhor Belchior, e quanto antes, que amanha mesmo ha dese fazer o casamento aqui mesmo em casa. - Oh! senhora minha! divindade da Terra! - exclamou Belchiorindo-se atirar aos pes de Malvina e procurando beija-los, - deixe-mebeijar esses pes... - Levante-se dai, senhor Belchior; nao e a mim, e a Isaura quedeve agradecer. Belchior levanta-se e corre a prostrar-se aos pes de Isaura. - Oh! princesa de meu coracao! - exclamou ele atracando-se aspernas da pobre escrava, que fraca como estava, quase foi a terra coma forca daquela furiosa e entusiastica atracacao. Era para fazer rebentarde riso, a quem nao soubesse
quanto havia de tragico e doloroso nofundo daquela impia e ignobil farsa. - Isaura!... nao olhas para mim? aqui tens a teus pes este teumenor cativo, Belchior!... olha para ele, para este teu adorador, quehoje e mais do que um principe.., da ca essa maozinha, deixa-mecome-la de beijos... - Meu Deus! que farsa hedionda obrigam-me a representar! -murmurou Isaura consigo, e voltando a face abandonou a mao aBelchior, que colando a ela a boca no transporte do entusiasmo, desatou achorar como uma crianca. - Olha que palerma! - disse Andre para Rosa, que observava departe aquela cena tragicomica. - E venham ca dizer-me que nao e omel para a boca do asno! - Eu antes queria que me casassem com um jacare. - Este meu sinho moco tem ideias do diabo! quem havia delembrar-se de casar uma sereia com um boto? - Invejoso!... voce e que queria ser o boto, por isso esta ai atorcer o nariz. Toma!... bem feito!... agora o que faltava eraque o nhonho te desse de dote a Isaura. - Isso queria eu!... aposto que Isaura nao vai casar de livrevontade! e depois... nos ca nos arranjariamos... havia de enfiar oboto pelo fundo de uma agulha. - Sai dai, tolo!... pensa que Isaura faz caso de voce?... - Nao te arrebites, minha Rosa; ja agora nao ha remedio senaocontentar-me contigo, que em fim de contas tambem es bem bonitinha,e... tudo que cai no jequi, e peixe. - E baixo!... aguente a sua tabua, e va consolar-se com quemquiser, menos comigo.Capitulo 21 - Entao, Leoncio, - dizia Malvina a seu esposo no outro diapela manha, - deste as providencias necessarias para arranjar-se essenegocio hoje mesmo? - Creio que e a centesima vez que me fazes essa pergunta,Malvina, - respondeu Leoncio sorrindo-se. - Todavia pela centesima vezte responderei tambem, que as providencias que estao da minha parte,ja foram todas dadas. Ontem mesmo mandei um proprio a Campos, enao tardarao a chegar por ai o tabeliao para passar escriturade liberdade a Isaura com toda a solenidade, e tambem o padre paracelebrar o casamento. Bem ves que de nada me esqueci. Tratem de estartodos prontos; e tu, Malvina, manda ja preparar a capela para seefetuar esse casamento, que pareces desejar com mais ardor, - acrescentou sorrindo, - do que desejaste o teu proprio. Malvina saiu do salao, deixando Leoncio em companhia de umterceiro personagem, que tambem ali se achava, por nome Jorge, aquem o leitor ainda nao conhece. Dizendo que era um parasita, aindanao temos dito tudo. Este genero contem muitas variedades, e mesmo cada individuotem sua cor e feicao particular. Era um homem bem apessoado,espirituoso servical, cheio de cortesia e amabilidade, condicoesindispensaveis a um bom parasita. Jorge nao vivia da seiva e da sombra deuma so arvore; saltava de uma a outra, e assim peregrinava porlongas distancias, o que era da sua parte um excelente calculo, poisproporcionava-lhe uma vida mais variada e recreativa, ao mesmo tempo quetornava sua companhia menos incomoda e fatigante aos seus numerososamigos. Conhecia e entretinha relacoes de amizade com todos osfazendeiros das margens do Paraiba desde Sao
desenganado desua estulta pretensao. Ve pois, Jorge, quantos interesses e vantagens seconciliam no simples fato desse casamento. - Plano admiravel na verdade, Leoncio! - exclamou Jorge enfaticamente.- Tens um tino superior, e uma inteligencia sutil e fertil emrecursos!., se te desses a politica, asseguro-te que farias um papeleminente; serias um estadista consumado. Esse Dom Quixote de novaespecie, amparo da liberdade das escravas alheias, quando sao bonitas,nao achara senao moinhos de vento a combater. Muito havemos denos rir de seu desapontamento, se lhe der na cabeca continuar suaburlesca aventura. - Creio que nessa nao caira ele; mas se por ca aparecesse, muitotinhamos que debica-lo. - Meu senhor, - disse Andre entrando na sala, - ai estao naporta uns cavalheiros, que pedem licenca para apear e entrar. - Ah! ja sei, - disse Leoncio, - sao eles, sao as pessoas quemandei chamar; o vigario, o tabeliao e mais outros... bom! ja nao nosfalta tudo. Vieram mais depressa do que eu esperava. Manda-os apear eentrar, Andre. Andre sai, Leoncio toca uma campainha, e aparece Rosa. - Rosa, diz-lhe ele, - vai ja chamar sinha Malvina e Isaura, e osenhor Miguel e Belchior. Ja devem estar prontos; precisa-se aqui ja dapresenca de todos eles. - Estou aflito por ver o fim a esta farsa, - disse Leoncio a seuamigo, - mas quero que ela se represente com certo aparato e solenidade,para inculcar que tenho grande prazer em satisfazer o capricho deMalvina e melhor iludir a sua credulidade; mas - fique isto aqui entrenos, - este casamento nao passa de uma burla. Tenho toda a certezade que Isaura despreza do fundo d'alma esse miseravel idiota, que soem nome sera seu marido. Entretanto ficarei me aguardando paramelhores tempos, e espero que o meu plano surtira o desejadoefeito. - Ca por mim nao tenho a menor duvida a respeito do resultadode um plano tao maravilhosamente combinado. Mal Jorge acabava de pronunciar estas palavras, apareceu a portado salao um belo e jovem cavalheiro, em elegantes trajos de viagem,acompanhado de mais tres ou quatro pessoas. Leoncio, que ja iapressuroso recebe-los e cumprimenta-los, estacou de repente. -Oh!... nao sao quem eu esperava!... murmurou consigo. - Seme nao engano... e Alvaro!... - Senhor Leoncio! - disse o cavalheiro cumprimentando-o. - Senhor Alvaro, - respondeu Leoncio, - pois creio que e aesse senhor, que tenho a honra de receber em minha casa. - E ele mesmo, senhor; um seu criado. - Ah! muito estimo... nao o esperava... queira sentar-se... quisentao vir dar um passeio ca pelas nossas provincias do Sul?... Estas e outras frases banais dizia Leoncio, procurando refazer-se daperturbacao em que o lancara a subita e inesperada aparicao de Alvaronaquele momento critico e solene. No mesmo momento entravam no salao por uma porta interiorMalvina, Isaura, Miguel e Belchior. Vinham ja preparados com oscompetentes trajos para a cerimonia do casamento. - Meu Deus!... o que estou vendo!... - murmurou Isaura, sacudindo vivamente o braco de Miguel: - estarei enganada?... nao... e ele. - E ele mesmo... Deus!... como e possivel? - Oh! - exclamou Isaura; e nesta simples interjeicao, que exaloucomo um suspiro, expressava
o desafogo de um pego de angustias, quelhe pesava sobre o coracao. Quem de perto a olhasse com atencaoveria um leve rubor naquele rosto, que a dor e os sofrimentos pareciamter condenado a uma eterna e marmorea palidez; era a aurora daesperanca, cujo primeiro e timido arrebol assomava nas faces daquela,cuja existencia naquele momento ia sepultar-se nas sombras de umlugubre ocaso. - Nao esperava pela honra de recebe-lo hoje nesta sua casa, -continuou Leoncio recobrando gradualmente o seu sangue-frio e seu ararrogante. - Entretanto ha de permitir que me felicite a mim e aosenhor por tao oportuna visita. A chegada de V. S.a. hoje nesta casaparece um acontecimento auspicioso, e ate providencial. - Sim?!... muito folgo com isso..,.mas nao tera V. S.a. a bondadede dizer por que?... - Com muito gosto. Saiba que aquela sua protegida, aquelaescrava, por quem fez tantos extremos em Pernambuco, vai ser hojemesmo libertada e casada com um homem de bem. Chegou V. S.a.mesmo a ponto de presenciar com os seus proprios olhos a realizacaodos filantropicos desejos, que tinha a respeito da dita escrava, e eu daminha parte muito folgarei se V. S.a. quiser assistir a esse ato, que aindamais solene se tornara com a sua presenca. - E quem a liberta? - perguntou Alvaro sorrindo-se sardonicamente. - Quem mais senao eu, que sou seu legitimo senhor? - respondeuLeoncio com altiva seguridade. - Pois declaro-lhe, que o nao pode fazer, senhor: - disse Alvarocom firmeza. - Essa escrava nao lhe pertence mais. - Nao me pertence!... - bradou Leoncio levantando-se de umsalto, - o senhor delira ou esta escarnecendo?... - Nem uma, nem outra coisa, - respondeu Alvaro com toda acalma: - repito-lhe; essa escrava nao lhe pertence mais. - E quem se atreve a esbulhar-me do direito que tenho sobre ela? - Os seus credores, senhor, - replicou Alvaro, sempre com amesma firmeza e sangue-frio. - Esta fazenda com todos os escravos,esta casa com seus ricos moveis, e sua baixela, nada disto lhe pertencemais; de hoje em diante o senhor nao pode dispor aqui nem do maisinsignificante objeto. Veja, - continuou mostrando-lhe um maco depapeis, - aqui tenho em minhas maos toda a sua fortuna. O seu passivoexcede extraordinariamente a todos os seus haveres; sua ruina ecompleta e irremediavel, e a execucao de todos os seus bens vai lhe serimediatamente intimada. A um aceno de Alvaro, o escrivao que o acompanhava apresentoua Leoncio o mandado de sequestro e execucao de seus bens. Leoncio,arrebatando o papel com mao tremula, passeou rapidamente por ele osolhos faiscantes de colera. - Pois que! - exclamou ele, - e assim violenta e atropeladamenteque se fazem estas coisas! porventura nao posso obter algumamoratoria, e salvar minha honra e meus bens por outro qualquer meio?... - Seus credores ja usaram para com o senhor de todas ascondescendencias e contemporizacoes possiveis. Saiba ainda demais,que hoje sou eu o principal, se nao o unico credor seu; pertencem-me, eestao em minhas maos quase todos os seus titulos de divida, e eu naoestou de animo a admitir transacoes nem protelacoes de natureza alguma.Dar seus bens a inventario eis
prosseguirnessa generosa tentativa, com a cegueira do fanatismo, senao com oarrastamento de uma inspiracao providencial. Alvaro partiu para o Rio de Janeiro. Ia ao acaso, sem planonenhum formado, sem bem saber o que devia fazer para chegar aos seusfins; mas tinha como uma intuicao vaga de que o ceu lhe deparariaocasiao e meios de levar a cabo a sua empresa. O que queria emprimeiro lugar era colocar-se nas vizinhancas de Leoncio, a fim de poder colher informacoes e investigar se porventura algum recurso haveriapara obrigar o senhor de Isaura a manumiti-la. Desembarcou na corte com o fim de dirigir-se brevemente paraCampos. Antes porem de partir para seu destino, procurou colher entreas pessoas do comercio algumas informacoes a respeito de Leoncio. - Oh! conheco muito esse sujeito, - disse logo o primeironegociante, a quem Alvaro se dirigiu. - Esse moco esta falido, e emcompleta ruina. Se V. S.a tambem e credor dele, pode por as suas barbasde molho, porque as dos vizinhos estao a arder. Essa casa bem liquida,mal dara para um rateio, em que toque cinquenta por cento a cada credor. Esta revelacao foi para Alvaro como um relampago que se abre aosolhos do viandante extraviado em noite tormentosa, mostrando-lhe derepente e bem ao perto o albergue hospitaleiro que demanda. - E V. S.a porventura e tambem credor desse fazendeiro? - perguntou Alvaro. - Infelizmente, e um dos principais... - E a quanto montara a fortuna do tal Leoncio? - A menos de nada, presentemente, pois como ja lhe disse, o seupassivo excede talvez em mais do dobro a todos os seus bens. - Mas esse passivo mesmo, em que soma e calculado pouco maisou menos? - Calcula-se aproximadamente em quatrocentos e tantos a quinhentoscontos, enquanto que a fazenda de Campos, com escravos e todos os maisacessorios, nao excedera talvez a duzentos. Ja temos tido com esse fazendeirotodas as atencoes possiveis, e lhe temos dado mais moratorias do que a leiconcede; nao somos obrigados a mais, e agora estamos resolvidos a cair-lheem cima com a execucao. - E quais sao os outros credores? V. S.a querera indicar-mos? - E por que nao? - respondeu o negociante, e passou a indicara Alvaro os nomes e moradas dos demais credores. De feito, a casa de Leoncio, ja desde os ultimos anos da vida deseu pai, ia em continuo regresso e desmantelamento. O velhocomendador, entregando-se no ultimo quartel da vida a excessos edevassidoes, que nem na mocidade sao desculpaveis, vivendo quase semprena corte, e deixando quase em completo abandono a administracaoda fazenda, havia ja esbanjado nao pequena porcao de sua fortuna.Por efeito da ma administracao, nao so as safras comecaram a escassearconsideravelmente, como tambem o numero de escravos foi-se reduzindopela morte e pelas frequentes fugas, sem que tanto o comendadorcomo seu filho deixassem de substitui-los por outros novos, que iamcomprando a prazo, tornando cada vez mais pesado o onus das dividas. Depois da morte do comendador, as coisas foram de mal a pior.Leoncio, com a educacao e a indole que lhe conhecemos, era o homem menosproprio possivel para dirigir e explorar um grande estabelecimento agricola.