era crista.Passaram-se poucos anos desde a crucificacao de Jesus. Sua mensagem espalhou-serapidamente por toda a Palestina e seus discipulos eram implacavelmenteperseguidos, principalmente pelos judeus. Os seguidores de Jesus sao acusadosde heresia e traicao a Lei de Moises. Em Jerusalem, um jovem judeu chamadoSaulo faz verdadeiras atrocidades com os cristaos. Persegue-os furiosamente,invade suas casas e os manda para prisao. Informado de que, a cada dia, crescea comunidade crista em Damasco, na Siria, pede e obtem do Sinedrio, o SupremoTribunal da comunidade judaica de Jerusalem, cartas de recomendacao aos rabinosdaquela cidade, autorizando-os a cacar os hereges cristaos. Acompanhado dealguns homens, percorre a cavalo os cerca de 200 quilometros ate Damasco.Depois de sete dias de viagem, sob um sol escaldante, consegue finalmenteavistar as muralhas da cidade.Mas, de repente, uma forte luzvinda do ceu incide sobre ele e assusta seu cavalo, que o joga no chao. Naqueleinstante, o jovem judeu ouve uma voz que diz: Saulo, Saulo, por que mepersegues?Atonito, ele indaga: Quem es,Senhor? A voz responde: Jesus, a quem tu persegues. Mas levanta-te, entra nacidade e te dirao o que deves fazer.O sequito de Saulo permanece mudode espanto, sem entender de onde vem aquela voz. Saulo, por sua vez, ergue-sedo chao, mas nao consegue enxergar nada. Em Damasco, permanece tres dias e tresnoites em jejum, refletindo sobre o estranho acontecimento, ate ser visitadopor Ananias, um discipulo de Cristo, que lhe diz: Saulo, meu irmao, o Senhorme enviou. O mesmo que te apareceu no caminho por onde vinhas. E para querecuperes a vista e fiques repleto do Espirito Santo. Nesse exato momento,duas escamas caem dos olhos de Saulo, que volta a ver. Em seguida, ele ebatizado. Convertido, Saulo de Tarso tornou-se aquele que talvez tenha sido omais importante difusor da palavra de Jesus: Sao Paulo.O episodio acima, narrado emdetalhes no livro Atos dos Apostolos, do Novo Testamento, teria marcado radicalmentea vida de Paulo. Nao e possivel provar que ele tenha de fato acontecido. Ostextos biblicos sao as unicas fontes disponiveis para se reconstituir ahistoria do santo acreditar neles e uma questao de fe. Tenha ocorrido deforma tao espetacular ou nao, a conversao de Paulo mudou para sempre os rumosda religiao crista. Para muitos teologos, Paulo foi um personagem fundamentalnos primeiros anos do cristianismo. Seu trabalho de evangelizacao foi, emgrande parte, responsavel pelo carater universal da doutrina crista e suamensagem, expressa em cartas enviadas as comunidades que fundava, ainda hoje econsiderada o alicerce da jurisprudencia, da moral e da filosofia modernas doOcidente. Enquanto a maioria dos apostolos que conviveram com Jesus restringiramsua pregacao a Palestina, Paulo levou a palavra de Cristo para lugaresdistantes, como a Grecia e Roma.Sua importancia na construcao daIgreja primitiva e tao grande que muitos estudiosos atribuem a ele o titulo depai do cristianismo.Paulo desempenhou um papel maiorna evangelizacao dos primeiros cristaos, diz o biblista JeromeMurphy-OConnor, professor da Escola Biblica e Arqueologica de Jerusalem e umdos maiores estudiosos do santo. O historiador Andre Chevitarese, da UniversidadeFederal do Rio de Janeiro (UFRJ), especialista em cristianismo e judaismoantigos, concorda: O cristianismo, tal como existe hoje, deve muito a Paulo.Se nao fosse o apostolo, ele provavelmente nao