Acredita-se que os metais talvez sejam os agentes toxicos mais conhecidos pelo homem. Ha aproximadamente 2.000 anos a.C., grandes quantidades de chumbo eram obtidas de minerios, como subproduto da fusao da prata e isso provavelmente tenha sido o inicio da utilizacao desse metal pelo homem.Os metais pesados diferem de outros agentes toxicos porque nao sao sintetizados nem destruidos pelo homem. A atividade industrial diminui significativamente a permanencia desses metais nos minerios, bem como a producao de novos compostos, alem de alterar a distribuicao desses elementos no planeta.A presenca de metais muitas vezes esta associada a localizacao geografica, seja na agua ou no solo, e pode ser controlada, limitando o uso de produtos agricolas e proibindo a producao de alimentos em solos contaminados com metais pesados.Todas as formas de vida sao afetadas pela presenca de metais dependendo da dose e da forma quimica. Muitos metais sao essenciais para o crescimento de todos os tipos de organismos, desde as bacterias ate mesmo o ser humano, mas eles sao requeridos em baixas concentracoes e podem danificar sistemas biologicos.Os metais sao classificados em:1. elementos essenciais: sodio, potassio, calcio, ferro, zinco, cobre, niquel e magnesio;2. micro-contaminantes ambientais: arsenico, chumbo, cadmio, mercurio, aluminio, titanio, estanho e tungstenio;3. elementos essenciais e simultaneamente micro-contaminantes: cromo, zinco, ferro, cobalto, manganes e niquel.Os efeitos toxicos dos metais sempre foram considerados como eventos de curto prazo, agudos e evidentes, como anuria e diarreia sanguinolenta, decorrentes da ingestao de mercurio. Atualmente, ocorrencias a medio e longo prazo sao observadas, e as relacoes causa-efeito sao pouco evidentes e quase sempre subclinicas. Geralmente esses efeitos sao dificeis de serem distinguidos e perdem em especificidade, pois podem ser provocados por outras substancias toxicas ou por interacoes entre esses agentes quimicos.A manifestacao dos efeitos toxicos esta associada a dose e pode distribuir-se por todo o organismo, afetando varios orgaos, alterando os processos bioquimicos, organelas e membranas celulares.Acredita-se que pessoas idosas e criancas sejam mais susceptiveis as substancias toxicas. As principais fontes de exposicao aos metais toxicos sao os alimentos, observando-se um elevado indice de absorcao gastrointestinal.Em adicao aos criterios de prevencao usados em saude ocupacional e de monitorizacao ambiental, a biomonitorizacao tem sido utilizada como indicador biologico de exposicao, e toda substancia ou seu produto de biotransformacao, ou qualquer alteracao bioquimica observada nos fluidos biologicos, tecidos ou ar exalado, mostra a intensidade da exposicao e/ou a intensidade dos seus efeitos.Recentemente, tem sido noticiado na midia escrita e falada a contaminacao de adultos, criancas, lotes e vivendas residenciais, com metais pesados, principalmente por chumbo e mercurio. Contudo, a maioria da populacao nao tem informacoes precisas sobre os riscos e as consequencias da contaminacao por esses metais para a saude humana.O caso fatidico em Bauru, SP, e um dos exemplos dessa contaminacao. A Industria de Acumuladores Ajax, uma das maiores fabricas de baterias automotivas do pais localizada no km 112 da Rodovia Bauru-Jau, contaminou com chumbo expelido pelas suas chamines 113 criancas, sendo encontrados indices superiores a 10 miligramas/decilitro (ACEITUNO, 18-04-2002).Foram constatados ainda a contaminacao de animais, leite, ovos e outros produtos agricolas, resultando em um enorme prejuizo para os