O segredo que se esconde na materia brancaExames modernos de neuroimagem estao permitindo decifrar um dos mais antigos misterios da humanidade: a gagueira.Por Kate Watkins *Nos ultimos anos, com o aperfeicoamento dos metodos de neuroimagemamento, cada vez mais estudos cientificos comecaram a descobrir diferencas fisicas na organizacao do cerebro de pessoas que gaguejam. Ate pouco tempo atras, a grande duvida era saber se essas diferencas eram resultado do convivio com a gagueira ou se elas ja estavam presentes desde a infancia. Dois estudos recentes ofereceram respostas a esta duvida. A pesquisadora Kate Watkins, autora do texto abaixo, e a lider de um desses estudos.No comeco de 2008, dois grupos de pesquisa sobre gagueira publicaram estudos de neuroimagem em jovens adultos, adolescentes e criancas que gaguejam. Esses estudos revelaram anormalidades funcionais e estruturais no cerebro dessas pessoas. O objetivo deles era fornecer um melhor entendimento das causas da gagueira e ajudar a explicar por que algumas criancas recuperam-se da gagueira, enquanto outras continuam a gaguejar. Considerando o resultado dos dois estudos em conjunto, estamos comecando a responder estas perguntas.Em nosso artigo, publicado na revista Brain, descrevemos diferencas na organizacao fisica das conexoes entre algumas areas do cerebro em um grupo de adolescentes e pessoas jovens que gaguejam (com idade variando de 14 a 27 anos). Essas diferencas explicaram por que este grupo de pessoas exibia uma atividade reduzida em algumas regioes do cortex cerebral durante a producao de fala.Outro grupo de pesquisadores (Chang et al.) publicou descobertas muito similares na revista NeuroImage. Estudando criancas na faixa etaria de 9 a 12 anos, eles descobriram que, no grupo com gagueira persistente, as conexoes de materia branca estavam rompidas na mesma regiao identificada em nosso estudo. Ja no grupo constituido por criancas que tinham se recuperado da gagueira, a materia branca estava integra. Eles tambem encontraram mudancas no volume da materia cinzenta cortical, tanto em criancas com gagueira persistente quanto em criancas que tinham se recuperado da gagueira, e apontaram diferencas em relacao ao cerebro de adultos que gaguejam.CONEXOES PARTIDASEsses estudos usaram aparelhos modernos de ressonancia magnetica, que fornecem imagens mais detalhadas da estrutura do cerebro com base no movimento dos atomos de hidrogenio das moleculas de agua. Tanto em nosso estudo quanto no de Chang, utilizou-se um novo tipo de ressonancia, conhecido como imageamento por tensor de difusao (DTI ressonance), para investigar a organizacao das conexoes de materia branca no cerebro. A materia branca e responsavel pela conexao entre as diversas areas do sistema nervoso central. Ela e chamada de branca porque e constituida principalmente por um tecido gorduroso conhecido como mielina. Este revestimento gorduroso fornece isolamento para as fibras que conectam as diferentes regioes do cerebro e tambem aumenta a velocidade de transmissao dos sinais eletricos entre essas regioes. Em razao de o tecido ser gorduroso, as moleculas de agua nao tem liberdade total de movimento na materia branca. A restricao para a mobilidade das moleculas ocorre principalmente na direcao perpendicular ao feixe de fibras, e menos na direcao longitudinal (ao longo do comprimento do feixe). Assim, ao medir os diminutos movimentos das