Korolev concluiu sua obra-prima, o foguete R-7 Semyorka, que era nove vezes mais poderoso que qualquer outro lancador criado ate aquele momento.Depois de varias tentativas falidas, o R-7 foi testado com sucesso: ele conseguiu voar por 5,6 mil quilometros ate a peninsula de Kamchatka. Foi o primeiro missil balistico intercontinental e, com ele, Korolev transformou a Uniao Sovietica em uma superpotencia global.Image copyrightARQUIVOS RUSSOS, BBCImage captionO programa espacial sovietico comencou reconstruindo foguetes V2 capturados dos nazistas durante a Segunda Guerra Mundial.No entanto, o destino do R-7 nao era se transformar em uma arma. "Como missil, ele era ruim. Demorava-se muito para prepara-lo para o disparo. Enquanto foram desenvolvidos outros foguetes mais eficientes, o R-7 foi dedicado exclusivamente a exploracao espacial", conta a BBC o ex-astronauta sovietico Georgei Grechko.Sputnik e LaikaUma vez que contava com um foguete apto, Korolev queria ser o primeiro a demonstrar que as viagens espaciais eram possiveis. Com esse objetivo, seus engenheiros desenvolveram um satelite simples, o Sputnik. Era apenas um transmissor de radio coberto por uma esfera de metal.Em 4 de outubro de 1957, o Sputnik foi colocado em orbita e comecou a enviar sinais de radio a Terra, um "bip" que os Estados Unidos se esforcaram para decodificar, mas que na realidade nao continha nenhuma mensagem.O mundo ficou fascinado. Entusiastas formavam longas filas diante dos telescopios disponiveis para poder ver a "segunda Lua" cruzando o firmamento.Image copyrightARQUIVOS RUSSOS, BBCImage captionA obra-prima de Korolev, o foguete R-7 Semyorka foi lancado. Altura: 34 metros. Peso: 280 toneladas.O Sputnik foi uma jogada de mestre de propaganda e, a partir disso, o lider sovietico Nikita Kruschev quis mais: ele pediu a Korolev outra grande missao espacial para as comemoracoes de 7 de novembro, o aniversario da revolucao bolchevique de 1917.Fazer isso dentro de um mes parecia impossivel. No entanto, no dia 3 de novembro de 1957, a Uniao Sovietica enviou ao espaco outro satelite, mas desta vez havia um passageiro a bordo: Laika, uma cadela vira-lata encontrada em Moscou.Durante muito tempo, os sovieticos afirmaram que a cadela sobreviveu em orbita por varios dias, mas em 2002 admitiram que os controles climaticos falharam e que o animal morreu em apenas seis horas por causa de uma superaquecimento.Ainda assim, Laika deu aos sovieticos outra vitoria e mais propaganda - alem de uma nova dor de cabeca para os Estados Unidos."Nos Estados Unidos, acreditavam que se a URSS era capaz de levar um animal ao espaco, em breve haveria condicoes de colocar um ser humano em orbita", explicou o historiador De Groot.O sorriso de Yuri GagarinNo inicio da decada de 1960, 20 potenciais astronautas eram treinados em segredo em uma zona rural da Russia - entre eles, o jovem Alexei Leonov."Cada dia, corriamos 5km e nadavamos 700 metros. Tambem saltavamos em paraquedas; eu cheguei a fazer uns 200 saltos", conta Leonov a BBC.Mas apesar do treinamento fisico, os cosmonautas precisavam se preparar para os rigores do espaco.Deviam ser capazes de resistir a enorme forca na decolagem e aterrissagem. Eles eram isolados por dias em quartos a prova de ruidos para testar a experiencia psicologica.