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frio que so se preocupava por si mesmo, e estou convencido de que poucos dos que o conheciam lamentaram sua morte. Mas nao deveria ter trazido um assunto tao desagradavel, assim vamos falar de outra coisa, de voce, por exemplo - a olhou com um sorriso - E obvio que continuou montando a cavalo depois da morte de seu pai, sua mae era uma boa amazona? - Absolutamente - Callie soltou uma pequena gargalhada - A minha mae nao gostava muito de montar a cavalo, mas sabia que eu adorava e queria cumprir com os desejos de meu pai. Isso era muito importante para ela, porque o amava de todo coracao. O encarregado das quadras se ocupou de me dar aulas, tal e como tinha feito antes da morte de meu pai, e tambem me ajudou Sinclair meu irmao - o olhou antes de acrescentar - Por isso se mostra tao protetor comigo. Foi tanto um pai como um irmao para mim em muitos aspectos, e se acostumou a me cuidar. - Nao o culpo por proteger a sua irma; de fato, eu faria qualquer coisa para proteger a minha. Olhou a mulher em questao, que seguia junto a carruagem. Lady Daphne estava rindo por algum comentario que tinha feito o senhor Swanson, e tinha a cabeca arremessada para tras de forma que seu pescoco se arqueava de forma sedutora. Levava um traje de montar negro e austero, mas nao necessitava de nada que ressaltasse sua beleza; igual ao caso do vestido que tinha usado na festa, o tom escuro contrastava de forma impactante com seu cabelo vermelho, seus olhos azuis e sua tez palida. Ao ver que lady Daphne dava um tapinha brincalhao ao senhor Swanson no ombro e que este se ruborizava, Callie olhou a sua irma Bettina, que parecia bastante mal-humorada; por sua parte, Gideon estava ignorando-os a todos e estava anotando algo em um livrinho. Callie esbocou um sorriso, porque tinha ouvido muitas historias sobre a multidao de vezes em que lorde Radbourne nao se comportara de acordo com as normas sociais. Voltou- se de novo para lorde Bromwell, e viu que estava carrancudo. - As pessoas as vezes julgam mal minha irma, porque e uma pessoa muito viva e carinhosa comentou ele. Callie nao soube o que dizer, e afinal comentou: - Pareceu- me muito agradavel, e e muito bela. Bromwell a olhou sorridente. - Sim, e se orgulha disso. Mas lhe tem custado caro em muitos aspectos. As mulheres costumam mostrarem-se resistentes a entabular amizade com ela. Callie pensou no pouco que lhe tinha contado Francesca sobre aquela mulher, e se perguntou se sua reputacao teria sido exagerada, ou inclusive distorcida. Possivelmente era uma pessoa coquete. A sociedade londrina nao era nada permissiva, e uma mulher formosa podia despertar a inveja de outras menos 70Candace Camp[As Casamenteiras 03]afortunadas. Por outra parte, era possivel que as palavras do Bromwell fossem a defesa normal de um irmao, ja que havia pessoas a quem custava ver os defeitos de uma pessoa amada; alem disso, nao podia esquecer o olhar
de desagrado que tinha visto nos olhos de lady Swithington, ja que nao encaixava com a forma amistosa e aduladora com a que a tratava nem com o sorriso doce com a que a olhava. Fosse como fosse, respeitava a lealdade do Bromwell para com sua irma. - Sao so dois irmaos? - Sim, e como nossas terras estao bastante isoladas, a verdade e que nao tivemos outros companheiros de brincadeiras. Meu pai considerava que nenhuma das familias dos arredores estava a nossa altura quanto a posicao social, assim nao gostava que nos relacionassemos com elas apesar de que nenhuma vivesse bastante perto para que houvesse uma relacao fluida. Minha irma era mais velha que eu lancou- lhe um olhar faiscante, e acrescentou - Nao me atreveria a comentar nossa diferenca de idade diante dela, mas o certo e que eu nao era uma companhia adequada para ela. Tinha que encarregar- se de me cuidar, e quando fiz sete ou oito anos, estava muito mais interessada em vestidos e em penteados que em me ajudar a procurar insetos e outros animais pelo jardim. Quando completei onze, ja tinha feito sua estreia em sociedade, e entao se casou. - Da a impressao de que passou muito tempo sozinho. - Assim e. Felizmente, sempre fui uma pessoa solitaria. - Eu nao. Tampouco tinha perto criancas de minha idade, assim passava grande parte do tempo com a criadagem, minha baba, a cozinheira, as criadas. Minha avo estava escandalizada. - E suponho que sua mae tambem. - Ela nao se envolveu muito em minha educacao. Ele a olhou com surpresa, e lhe perguntou: - Nao era uma mae carinhosa? - ao cabo de um segundo, acrescentou Desculpe-me, nao deveria me imiscuir em seus assuntos. - Nao acontece nada, nao me importa falar dela. A verdade e que nao posso fazelo com minha familia, porque e um assunto que entristece ao Sinclair. Ele a conheceu durante muito mais tempo, e recorda como era antes da morte de nosso pai. Era uma pessoa calida e carinhosa, e quando ele ainda estava com vida, costumava vir nos ver no quarto de brinquedos. Lembro de sair para passear com ela pelo jardim, costumava me dizer os nomes das flores e das plantas. Adorava o jardim. No verao recolhia flores, e deixava que a ajudasse coloca-las em vasos. - Parece uma mae maravilhosa. - Era, e sei que me queria. Mas mudou depois da morte de meu pai. Amava-o com toda sua alma, e quando o perdeu, a tristeza lhe arrebatou a vida e a alegria. Foi como se tivesse morrido junto a ele, embora seu corpo continuasse entre nos. Continuava me querendo, mas nao mostrava interesse por nada. Deixou de cuidar do jardim, nao recolheu mais flores. Saia para passear, mas quase nunca ia comigo, nem com ninguem. Perambulava sozinha pelo jardim, sentava- se nos bancos e permanecia ali sem fazer nada, com o olhar perdido. - Voltou-se para ele, e disse Acreditara que sou muito egoista, porque me queixo de que nao me cuidasse sem levar em conta a
tragedia que sofreu. - Nao, nao acredito que seja egoista - disse ele com voz suave - Voces tambem sofreram uma tragedia, perderam a seu pai e tambem grande parte de sua mae. - Sim. Callie se sentiu um pouco envergonhada ao notar que lhe enchiam os olhos de 71Candace Camp[As Casamenteiras 03]lagrimas. Seus pais tinham morrido anos atras, e fazia muito tempo que nao chorava por eles, mas a compreensao que Bromwell mostrava por seu sofrimento a encheu de uma mescla de dor, gratidao e ternura. Piscou para controlar as lagrimas, olhou para os campos enquanto lutava por recuperar a compostura, e finalmente disse com voz calma: - Entende- me, nao e verdade? - Sim. Minha mae morreu pouco depois de meu nascimento. Minha baba foi como minha mae, e embora tivesse de deixar seu posto quando tive idade de ter uma preceptora, costumava escapulir sempre que podia para ir ve-la. Era a filha de um dos granjeiros que trabalhavam em nossas terras, uma viuva cujo filho tinha morrido pouco depois que minha mae. Nesse sentido, encaixavamos a perfeicao. Seu irmao tinha um filho, Henry, com uma idade parecida com a minha, e foi o unico amigo que tive alem de Daphne. De modo que sim, entendo-a a perfeicao. - Ainda mantem sua amizade com Henry? - Sim - sorriu de orelha a orelha antes de dizer - Por escandaloso que pareca, continua sendo meu unico amigo, alem de meu administrador. Seu irmao mais velho dirige a granja de sua familia, mas Henry sempre teve uma mente muito desperta. Quando eramos pequenos lhe ensinei a ler e a contar, e lhe passava livros as escondidas. Quando herdei o titulo, contratei-o como administrador. O de meu pai fazia anos roubando nossas arcas, porque meu pai era um cavalheiro muito refinado para incomodar-se em comprovar as contas. As granjas tinham sofrido as consequencias, e tanto seu administrador como ele se ganharam o descontentamento dos arrendatarios - se deteve de repente Desculpe-me, nao era minha intencao tagarelar sem cessar sobre um assunto tao aborrecido. Deve estar lamentando ter aceitado vir a esta excursao. - Absolutamente - disse Callie com sinceridade - ouvi meu irmao falar sobre seus assuntos de negocios, ao menos os que estao relacionados com a gestao das terras. Devo confessar que nao me interessam muito seus investimentos, mas as granjas sao um caso a parte. Nao se trata de numeros, mas sim de pessoas com rosto, historias, e todo tipo de vinculos. Isso sim que eu gosto. Sempre presidi junto ao Sinclair as festividades que se celebram na propriedade, e estou acostumada a dar a boas-vindas a todos os que vem para a celebracao de vinte e seis de dezembro. Como ja lhe disse, sempre passei muito tempo com a criadagem, e quando fui crescendo, costumava sair para passear a cavalo acompanhada de algum cavalarico. Conheco todos os granjeiros e a suas familias, ao menos aos do Marcastle e Dancy Park. Devo confessar que nao estou tao familiarizada com o resto das propriedades de meu irmao, porque nunca passei muito tempo
nelas. - Por Deus, quantas residencias tem esse homem? - Bom, alem da casa de Escocia, que nao tem muitas terras, Sinclair sempre vai sozinho a esse lugar, para pescar, e acredito que tambem para afastar-se de tudo e deixar de ser "o duque". Tambem tem a casa de campo do Cotswolds, que formava parte do dote de minha mae. Segundo ele, entrara em meu dote, mas de momento a administra por mim. Depois ha a propriedade do Cornualha. Trata-se de um castelo velho e de aspecto imponente que segundo meu irmao nem sequer vale a pena manter, mas como nas terras ha minas, tem que ir de vez em quando de inspecao. E tem outra casa de campo no Sussex... me parece que isso e tudo, excetuando a casa da cidade, que nao e um propriedade. - Isso e tudo? - Bromwell pos- se a rir - Colocou-me em meu lugar. E eu que me felicitava por ter conseguido tirar da ruina minha propriedade de Yorkshire, e por ter comprado uma casa em Londres. 72Candace Camp[As Casamenteiras 03]Callie ficou vermelha como um tomate. - Me perdoe, nao estava alardeando. Nao pense mal de mim. Sinclair tem tantas propriedades porque e um duque, bom, e porque ao que parece gosta de administralas. Mas muitas propriedades acabaram em suas maos porque algum duque se casou no passado com uma herdeira que possuia essas terras. Nossos antepassados comecaram sendo baroes, e obvio, e cada vez que um deles ganhava um titulo, lhe concediam mais propriedades. - O olhou envergonhada- Estou piorando ainda mais a situacao, nao e verdade? Mas todas essas propriedades pertencem a meu irmao, nao a mim. - Exceto a casa de campo do Cotswolds - Bromwell a olhou com diversao. Callie soltou um gemido. - Sinto muito. De verdade, nao e... - deixou a frase inacabada, porque nem sequer sabia o que ia dizer. Ele pos- se a rir, e lhe disse: - Nao se desculpe, nao pensei que estivesse alardeando. E uma mulher de muito alto berco. - Nao suporto que pensem de mim nesses termos, faz- me parecer muito presuncosa. - Impossivel, duvido que alguem pudesse considera-la presuncosa. E encantadora, querida minha. - Nao, temo que seja uma faladora que nao pode ter a lingua quieta; segundo minha avo, e um de meus piores defeitos. - Parece uma mulher bastante rigida. Callie pos-se a rir. - Estou sendo injusta. O que passa e que se sente orgulhosa de sua familia, e compreensivel. Sempre cumpriu com seu dever, inclusive na hora de criar a uma mocinha rebelde quando ja nao tinha idade de lutar com meninos, e espera que todo mundo siga seu exemplo. O problema e que, segundo seu ponto de vista, o que outros queiram ou o que possam gostar lhe carece de importancia. - E o que querem voces? - Nao sei. Nao ter que me casar com algum duque distinto, nem estar depois na obrigacao de ter o numero requerido de criancas para agradar a sua familia. E tudo porque sou a irma de um duque
- soltou um profundo suspiro, e acrescentou- As vezes desejaria... nao sei... poder ser uma pessoa normal e comum, sem uma fortuna. - Acho que carecer de uma fortuna lhe pareceria muito desconfortavel. - Ja sei. Pensa que sou uma malcriada ingrata. Sou consciente de que nao seria feliz se tivesse que economizar ate o ultimo penny, ou trabalhar de chapeleira ou de costureira para poder sair adiante. Mas e que as vezes sinto que nao existo, a nao ser como irma do Rochford. Ele a olhou, e lhe disse: - Prometo que, quando a olho, so vejo a voce e a ninguem mais. Callie se voltou para ele, e sentiu que o resto do mundo se desvanecia. Nao havia caminho, nem outras pessoas, nem campina. So via os olhos cinza daquele homem, que sob o sol tinham adquirido um tom prateado, e so sentia uma estranha sensacao que ia estendendo-se por seu interior, e ia enchendo-a ate que achou que ia explodir. Nos olhos do Rochford viu o mesmo torvelinho de emocoes. Ele se apressou a voltar a rosto e respirou profundamente, e ela afastou o olhar e lutou por controlar sua expressao, por ocultar ao mundo aquelas emocoes desatadas que mal podia conter em seu interior. 73Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Ja chegamos ao parque - comentou Bromwell com alivio. Callie assentiu, e entraram no caminho de entrada. Os terrenos do parque se estendiam ante eles. Nao havia edificios a vista, so uma ampla extensao de terreno ladeada por arvores em ambos os lados e no horizonte. Nao tinha o verdor da primavera, e com a excecao dos discos pinheiros e cedros, as arvores ainda continuavam sem folhas, mas era um lugar formoso sob o palido sol invernal. Para completar a serena cena bucolica, cervos que estavam na borda do arvoredo ergueram as cabecas e os olharam com aparente interesse antes de partir. Callie olhou ao Bromwell com olhos faiscantes antes de fincar os calcanhares na egua. O animal estava tao ansioso por correr como ela, e se lancou ao galope. Ouviu que Bromwell gritava algo a suas costas, e que saia atras dela imediatamente. Nao demoraram em deixar atras os outros. Callie saboreou a caricia do ar no rosto, e a energia desatada da egua. A velocidade avivava ainda mais a forca das emocoes que formavam redemoinhos em seu interior, e se sentia euforica. Quando o vento lhe arrancou o chapeu, pos- se a rir com abandono. Apesar de incitar a egua para que se esforcasse ao maximo, Bromwell a alcancou e a olhou com um sorriso antes de adianta-la. Comecou a diminuir a marcha ao cabo de um momento ate um passo comedido, e ela seguiu seu exemplo. Como tinham superado a crista de uma pequena colina, os outros tinham ficado fora da vista. Callie pensou que era uma sorte que ninguem pudesse ve-los, porque Bromwell fez com que seu cavalo se aproximasse dela e a olhou com uma expressao tensa e decidida. Abracou- a pela cintura com um braco, levantou-a da egua, e a sentou diante dele. Enquanto
a segurava pelas costas com um braco para que nao caisse, acariciou- lhe a face antes de afundar a mao em seu cabelo. Callie sentiu que a envolvia a calidez de seu corpo masculino. Tinha a respiracao acelerada, e apesar de permanecer em silencio, suas intencoes se refletiam com clareza na tensao de seu rosto e no brilho de seus olhos. Ergueu o rosto para ele. Permaneceram imoveis durante um instante, olhando-se nos olhos, e finalmente a beijou. Callie sentiu que ardia de desejo, e se estremeceu enquanto ele sufocava e avivava de uma vez as chamas que a consumiam. Quando ergueu uma mao e o segurou pela nuca para aproxima-lo mais, ele gemeu e aprofundou ainda mais o beijo, e seguiu devorando- a ate que ela acreditou que ia explodir de desejo. - Callie, Callie - murmurou com voz rouca, enquanto tracava a curva de seu queixo com os labios. Desceu a mao desde seu cabelo ate seu pescoco, e acrescentou - Estou o dia todo desejando fazer isto. Deus do Ceu... Estou a duas semanas desejando isto. Callie soltou uma pequena gargalhada, voltou o rosto para seu ombro, e sussurrou: - Eu tambem. Ele gemeu de novo e a apertou mais contra si. Voltou a beija-la enquanto descia uma mao por seu peito, por cima do traje de montar, e ao cabo de uns segundos se afastou um pouco e lhe disse: - Devemos parar, nao demorarao a nos alcancar. Ao ver que vacilava e que a olhava com olhos obscurecidos, Callie pensou que ia contradizer suas proprias palavras, mas ele virou o rosto enquanto resmungava uma imprecacao abafada. Depois de um ultimo beijo breve e duro, desceu- a do cavalo e se apressou a desmontar tambem. - Deveriamos procurar seu chapeu. - Sim - Era dificil para Callie pensar mais a frente do formigamento de seus 74Candace Camp[As Casamenteiras 03]labios, do peso de seus peitos, e do quente desejo que se concentrava entre suas coxas. Quando ergueu o olhar para ele, Bromwell ficou sem folego. Estava ruborizada, tinha os labios rosados e umidos, seus olhos castanhos resplandeciam, e uma mecha de cabelo que tinha se soltado lhe caia junto a face. Era a viva estampa de uma mulher a que tivessem interrompido enquanto fazia o amor, e sentiu que um desejo descarnado lhe rasgava as entranhas como um animal selvagem. Ficou sem fala durante uns segundos. Apertou os punhos com forca, e finalmente conseguiu dizer com voz um pouco tremula: - Callie, nao me olhe assim ou acabarei perdendo a honra. Ela piscou enquanto tentava sair do sensual sonho em que estava mergulhada; ao cabo de uns segundos, seus olhos se aclararam e seus labios se curvaram em um sorriso deliciosamente provocador. Entao deu meia volta, alisou- se o traje, e foi tomar as redeas de sua egua. Retornaram sobre seus passos em silencio. Ambos eram muito conscientes do que tinha acontecido, seguiam muito afetados pelo desejo que ainda nao se desvanecera de todo, e nenhum dos dois se via capaz de falar de ninharias. Quando Callie tentou voltar
a colocar em seu lugar as mechas de cabelo que tinham se soltado, Bromwell lhe segurou as redeas da egua para que tivesse as duas maos livres. Seus dedos se rocaram, e o breve contato bastou para que as chamas de paixao voltassem a avivar-se. Quando chegaram ao topo da pequena colina, viram outros na distancia; ao que parecia, tinham decidido deter- se em um lugar bastante abrigado na borda do arvoredo. O condutor da carruagem e o lacaio estavam descendo a cesta com a comida da parte traseira do veiculo, e outros acampavam a seu desejo pelos arredores. Callie respirou aliviada ao dar-se conta de que ainda tinha varios minutos para recuperar a compostura antes de ter que enfrentar-se as demais mulheres. Ao cabo de uns segundos viu seu chapeu, e Bromwell o recolheu e o deu com galanteria. - Tenho bem o cabelo? - perguntou- lhe com ansiedade. Por sorte, o alfinete continuava fixado ao chapeu, assim o tirou e se colocou o objeto sem problemas. - Esta linda- lhe disse ele, sorridente. - Nao me olhe assim - apesar de suas palavras, nao pode evitar lhe devolver o sorriso - Todo mundo estara perguntando - o que estivemos fazendo. - Suponho que terao suas suspeitas, mas nao estivemos afastados o tempo suficiente para fazer grande coisa. Asseguro que nem minha irma nem meu primo se irao dar a lingua. - E o mesmo pode dizer- se de lorde e lady Radbourne, e de Francesca. E o senhor Swanson esta tao embevecido com sua irma, que certamente nem sequer se deu conta. Bromwell soltou uma gargalhada, e comentou: - Isso e certo. Nesse caso, reza a senhorita Swanson, que e muito jovem e pouco sofisticada - continuaram caminhando em silencio durante uns segundos, e finalmente acrescentou: - Espero nao te-la ofendido. Nao costumo agarrar as mulheres sem mais e arranca-las de suas montarias. - Serio? Pois me pareceu um perito - Callie o olhou de soslaio. Ele a olhou sorridente, e lhe disse: - E uma descarada, estou tentando me desculpar. - Nao e preciso que o faca. Eu participei ativamente no que aconteceu - Callie foi incapaz de olha-lo no rosto, e ficou vermelha como um tomate. 75Candace Camp[As Casamenteiras 03]Quando por fim se atreveu a voltar- se para ele, viu que estava olhando-a com expressao surpreendida. Ao ver que estava ruborizado, pensou que o tinha envergonhado, mas entao viu o brilho de seus olhos e se deu conta de que o que acabava de lhe dizer tinha avivado de novo seu desejo. - Minha querida lady Calandra, vai me fazer ficar como um idiota - murmurou. - Por que? - Quando estou com voce, sempre estou a ponto de... - Do que? - De fazer algo como o que acaba de acontecer, por exemplo. Ou de mostrar ao mundo inteiro o pouco cavalheirescos que sao os sentimentos que tenho por voce. Ela ficou olhando-o desconcertada, mas ao captar o significado de suas palavras, ruborizou- se ainda mais. - Lorde Bromwell! - Viu? Quando estou com voce, perco ate
a capacidade de ter uma conversa cortes. - Entendo. Assim, se comportar- se de forma pouco cavalheiresca, sera por minha culpa, nao e verdade? - A unica explicacao que encontro a meu insensato comportamento e que voce me induz disse ele com ligeireza, enquanto esbocava um pequeno sorrisoCertamente nao e algo que tome por surpresa, deve estar acostumada a enlouquecer aos homens. - Nao, parece- me que e o primeiro. - E - dificil para eu acreditar, porque e a tentacao em pessoa - voltou a olha-la, e diminuiu um pouco o passo - Seu cabelo, seus labios quando sorriem, so posso pensar em acariciar sua boca com a minha. Suas palavras a deixaram sem folego. - Brom... Quando ele se deteve, Callie o imitou e se voltou para olha-lo. Por um instante, o ar pareceu vibrar entre eles com um desejo quase tangivel. Obrigou-se a afastar o olhar, e lhe disse tremula: - Nao esta contribuindo para que possamos aparentar tranquilidade diante de outros. - Tem razao - Bromwell respirou fundo, e soltou o ar com um suspiro. Pos-se a andar de novo, e comentou em tom de brincadeira - Lady Calandra, nao lhe parece que e um dia lindo para sair para montar a cavalo? Ela pos-se a rir, e foram para os outros conversando sobre banalidades. Quando se uniram ao grupo, pareciam como sempre no exterior, mas por dentro a situacao era muito diferente. Callie estava convencida de que jamais voltaria a ser a mesma. Capitulo 10 As mulheres do grupo estavam sentadas em um lencol que tinham colocado no chao, e os homens permaneciam de pe. Callie se deu conta de que Francesca e lady Daphne se colocaram tao afastadas quanto lhes tinha sido possivel, e a julgar pelo rubor que tingia as faces de sua amiga, era obvio que nao estava de bom humor. Entre as duas estavam sentadas a senhorita Swanson, que parecia alheia a situacao, e Irene, que se esforcava por permanecer inexpressiva. - Lady Calandra, Bromwell! Foram muito peraltas ao escapulir-se assim - disse lady Daphne com um sorriso malicioso. - Esse tipo de comportamento vai fazer com que a gente comece a mexericar. 76Candace Camp[As Casamenteiras 03]- Nao o farao, a menos que alguem se dedique a difundir rumores - disse Francesca com secura, enquanto lhe lancava um olhar gelido. - Nenhum de nos vai falar do assunto, e obvio - lady Daphne fingiu sentir-se doida - Todos sabemos o que se sente ao ser jovem e cheio de vida, nao e? - olhou com um sorriso coquete aos homens. - Nao e preciso que se preocupem com a reputacao de lady Calandra, lady Swithington - lhe disse Irene com calma - Todo mundo sabe que e uma jovem irrepreensivel. - E claro - declarou Bromwell, enquanto ia sentar se junto a sua irma. Callie se sentou junto a Francesca, que a olhou com um sorriso e comentou: - E um dia ideal para montar a cavalo, desfrutou do passeio? - Sim. A egua de lorde Bromwell e uma maravilha, e obvio que