"Nossa descoberta apoia a teoria que afirma que os ingredientes da vida formaram-se no espaco e foram trazidos por cometas e meteoritos que se chocaram com a Terra," resume Jamie Elsila, pesquisador da NASA. Essa teoria chama-se panspermia.Moleculas da vida em cometaElsila e seus colegas comprovaram pela primeira vez a existencia de um aminoacido, a glicina, nas amostras do cometa Wild-2, coletados pela sonda espacial StarDust.A glicina e utilizada pelos seres vivos para formar as proteinas. As proteinas, por sua vez, sao usadas em quase tudo, desde a estrutura dos cabelos ate as enzimas, os catalisadores naturais que aceleram ou controlam as reacoes quimicas.Da mesma forma que as letras do alfabeto podem ser arranjadas para formar todas as palavras, 20 aminoacidos se combinam para formar milhoes de tipos de proteinas. O que foi encontrado na poeira do cometa foi um desses aminoacidos.Poeira valiosaO trabalho nao foi facil. Basta lembrar que a sonda StarDust trouxe as amostras da poeira deixada pelo cometa em 2006. E somente agora os cientistas demonstraram com uma margem de erro minima, que a glicina de fato veio do cometa.O problema foi a pequena quantidade de glicina existente na lamina de aluminio e no aerogel, o solido mais leve que existe, e que foi exposto ao espaco para coletar as minusculas particulas de poeira da cauda do cometa, que se introduziram em seus poros.Esses pequenos graos ja demonstraram a importancia de que amostras espaciais sejam coletadas e trazidas para a Terra - com base nelas, os cientistas descobriram que os cometas sao mais parecidos com asteroides do que prediziam as teorias, propuseram alteracoes na teoria sobre a formacao do Sistema Solar e ja haviam encontrado razoes suficientes para fundamentar a teoria de que vida teria se originado no espaco e chegado a Terra em cometas e asteroides. A identificacao do aminoacido vem coroar todas essas descobertas anteriores.Contaminacao de vidaA glicina foi identificada logo no inicio dos estudos das particulas do cometa Wild-2, mas sua quantidade era tao pequena que os cientistas nao foram capazes de descartar a hipotese de que ela poderia ter se originado de alguma contaminacao aqui mesmo na Terra, onde ha glicina por todos os lados."Nos de fato analisamos as folhas de aluminio que ficam nas laterais das camaras que sustentam o aerogel," explica Elsila. "Conforme as moleculas de gas passavam atraves do aerogel, algumas delas grudavam no aluminio. Nos gastamos dois anos testando e desenvolvendo nosso equipamento para torna-lo sensivel e preciso o suficiente para analisar essas amostras incrivelmente pequenas."Para descartar a contaminacao, os cientistas compararam a quantidade de dois isotopos de carbono, cuja proporcao na glicina encontrada na Terra e bem conhecida. Uma glicina formada no espaco tende a ter mais isotopos de Carbono 13, que e mais pesado do que o Carbono 12.Fundamentacao para a panspermiaFoi isto o que os cientistas descobriram. "Nos descobrimos que a glicina que a StarDust trouxe tem uma assinatura extraterrestre em seus isotopos de carbono, indicando que ela veio do cometa," disse Elsila."A descoberta da glicina em um cometa da suporte a ideia de que os blocos fundamentais