se originado da palavra vikings, que significaria"pirata" em antigas linguas escandinavas - embora algunsespecialistas acreditem que a expressao possa derivar de vik, ou"baia". Sua sociedade era formada por clas, especie de tribos unidaspor lacos familiares e chefiadas por proprietarios de terras, que tambemassumiam o papel de lideres militares. Sob seu comando, estavam homens emulheres que, pelo menos em suas terras, viviam pacificamente como simplesagricultores e pescadores. Alias, as mulheres vikings, ao contrario do queocorria nas outras regioes da Europa, contavam com muita liberdade: podiam serproprietarias de terras, administrar o cultivo das fazendas e negociar commercadores. Cada cla possuia tambem seus escravos, capturados durante ataquesbem-sucedidos a paises distantes.Esse instinto conquistador dosvikings, que os levava a pilhar vilas e cidades costeiras da Europa, foialimentado principalmente por dois fatores: o crescimento da populacaoescandinava e a escassez de terras cultivaveis na regiao. Mas, apesar deatacarem frequentemente outros povos, esses guerreiros nao merecem totalmente afama de assassinos impiedosos, imagem criada por cronicas medievais escritasjustamente pelas vitimas das invasoes. "Os vikings nao foram maissanguinarios que qualquer outro povo da epoca, mas eram pagaos e assim nao sedetinham na porta das igrejas ou monasterios, como faziam os outros europeus. Asociedade nordica da epoca baseava-se na agricultura e na pesca e essas eram asverdadeiras ocupacoes primarias dos guerreiros", diz o arqueologo eespecialista no assunto Robert McGhee, do Museu Canadense da Civilizacao, nacidade de Gatineau.Mas, quando largavam os cuidados coma terra e partiam para novas conquistas, eles contavam com um grande aliado:seus barcos, que tinham uma tecnologia bastante avancada para a epoca. Oproblema e que todo esse grande conhecimento de construcao naval nao eraseguido a altura pela capacidade de orientacao em alto-mar. "Asdescobertas dos vikings pelo oceano Atlantico resultaram da combinacao de naviosbastante eficientes com um conhecimento muito pobre de navegacao, o quesignifica que, na maior parte, suas descobertas foram acidentais", afirmaMcGhee. Toda essa expansao oceano afora - que os levou ate o Canada - e osataques frequentes ao resto da Europa durou enquanto os paises escandinavoscontavam com um excesso de jovens dispostos a buscar aventura e fortuna longede casa.A partir do seculo 11, esse excedentepopulacional diminuiu, esgotando a capacidade dos clas de recrutarem novosguerreiros para suas perigosas viagens. Foi o inicio do fim desse modelo desociedade nos paises nordicos. O rei Olaf II Haraldsson, que subiu ao trono daNoruega no ano de 1015, e considerado o ultimo chefe viking tradicional.Pioneirismo transatlanticoEscandinavos chegaram a America cincoseculos antes de ColomboNinguem sabe detalhes sobre asexpedicoes vikings, mas certas rotas abertas por eles costumam ser atribuidas agrupos especificos. A expansao em torno do mar Baltico e pela Russia foiprovavelmente obra dos suecos (rota em vermelho). Ja os noruegueses seriam osresponsaveis pela colonizacao da Islandia, pela descoberta da Groenlandia e doCanada (verde-escuro) - ou seja, teriam chegado a America quase cinco seculosantes de Colombo. A ultima grande rota era a dos vikings dinamarqueses, quecontrolaram parte da Inglaterra, cruzaram o estreito de Gibraltar e chegaramate a Italia (verde-claro)LUTA SEM CHIFRESOs vikings costumavam lutar a pe,usando uma espada como arma principal - mas carregavam tambem machado, lanca e,as vezes, arco e flecha. Apesar de sua imagem ter