Resumo  Objetivo: determinar os padrões alimentares da população idosa, considerando aspectos sociodemográficos, de estilo de vida e clínicos.  Método: foi realizada uma análise transversal nas coortes do Estudo SABE (Saúde, Bem-estar e Envelhecimento). Estudo de caráter epidemiológico, de base domiciliar, representativo do município de São Paulo. A população deste estudo incluiu 1.304 idosos (≥60 anos), de ambos os sexos, selecionados por amostragem probabilística estratificada, entrevistados em 2010. Os dados sobre alimentação foram obtidos por meio de questionário de frequência alimentar qualitativo. Os padrões alimentares foram determinados pela análise fatorial exploratória por componentes principais. Foram utilizados Teste de Wald para amostragem complexa.  Resultados: quatro padrões alimentares foram identificados: padrão inadequado, composto por: frituras, embutidos, enlatados, doces, tubérculos, temperos e molhos industrializados e ovos; padrão modificado: laticínios desnatados, cereais e pães integrais e alimentos light/diet/zero; padrão benéfico: frutas, verduras e legumes e tubérculos; e padrão tradicional brasileiro: óleos vegetais, arroz, cereais refinados e pão branco, carnes e leguminosas. O perfil sociodemográfico e de estilo de vida dos idosos que adotam cada padrão alimentar é distinto.  Conclusão: os padrões alimentares compostos por alimentos saudáveis estiveram associados ao sexo feminino, idosos com mais de 2 doenças crônicas, mais longevos, com maior escolaridade, melhor estilo de vida e autopercepção de saúde. Importante considerar estes aspectos, pois são determinantes no tipo de dieta adotado por esta população.

Abstract  Objective: to determine the dietary patterns of elderly persons in terms of sociodemographic, lifestyle and clinical aspects.  Method: a cross-sectional study was conducted using the cohorts of the SABE (Health, Wellbeing and Aging) study. An epidemiological, home-based study representative of the city of São Paulo was carried out. The population of this study included 1,304 elderly persons (≥60 years), of both genders, selected by probabilistic stratified sampling, interviewed in 2010. Food intake data were obtained through a qualitative food frequency questionnaire. Dietary patterns were determined by exploratory factorial analysis by principal components. The Wald test was used for complex sampling.  Results: four dietary patterns were identified: inadequate patterns, consisting of fried and canned food, sausages, sweets, tubers, industrialized sauces and eggs; modified pattern, skimmed milk, whole grain breads and cereals, light/diet/zero foods; beneficial pattern, fruits, vegetables and tubers; and traditional Brazilian pattern, vegetable oils, rice, refined cereals and white bread, meats and legumes (beans). The sociodemographic and lifestyle profile of the elderly persons who adopted each dietary pattern was different.  Conclusion: healthier dietary patterns were associated with the female gender, older elderly persons, two or more chronic diseases, higher levels of schooling, a better lifestyle and a better self-perception of health. It is important to consider all these aspects as they are determinant in the type of diet adopted by this population.