RESUMO  Objetivo: compreender o fenômeno da mudança de vida e rotina de idosos familiares que passam a cuidar de idosos dependentes no Brasil.  Método: estudo qualitativo, exploratório e descritivo, desenvolvido com 33 cuidadores idosos familiares, de junho a setembro de 2019, nas cidades de Belo Horizonte, Rio de Janeiro, Porto Alegre, Araranguá, Manaus, Fortaleza e Teresina. Realizaram-se entrevistas semiestruturadas norteadas pelo tema de assumir o cuidado, circunstâncias facilitadoras e dificuldades. A análise das informações foi guiada pelo referencial teórico-metodológico da hermenêutica-dialética.  Resultados: constituiu-se um modelo compreensivo da experiência de ser cuidador idoso de um membro familiar idoso. Esse processo integrou duas categorias: “Assumindo o cuidado” e “Necessidades não atendidas”. As circunstâncias facilitadoras para assumir o cuidado foram as emoções positivas e os vínculos com a pessoa idosa, a aceitação da doença, o quadro clínico estável e o suporte de profissionais de saúde, cuidadores formais, colaboradores domésticos e apoio familiar. As dificuldades ocorrem, principalmente, quando o comportamento do idoso dependente é agressivo, pois há vivência da solidão, saúde fragilizada, isolamento social, restrições financeiras e ausência de suporte social e de saúde.  Conclusão: os cuidadores idosos são importantes agentes no exercício de cuidado à pessoa idosa dependente. Quando possuem apoio, conseguem conciliar as atividades do cuidado e têm tempo para cuidar de si. Em sua maioria, essas pessoas, entretanto, renunciam às suas vidas, se retiram do mercado de trabalho, se isolam e sofrem com a falta de recursos materiais e de apoio dos serviços de saúde.

ABSTRACT  Objective: to understand the phenomenon concerning the change in life and routine of elderly family caregivers who care for dependent elderly family members in Brazil.  Method: qualitative, exploratory and descriptive study, developed with 33 elderly family caregivers, from June to September 2019, in the cities of Belo Horizonte, Rio de Janeiro, Porto Alegre, Araranguá, Manaus, Fortaleza and Teresina. Semi-structured interviews were conducted based on the theme of care, facilitating circumstances and difficulties. The analysis of the information was guided by the theoretical-methodological framework of hermeneutics-dialectics.  Results: a comprehensive model of the experience of being an elderly caregiver of a dependent elderly family member. This process was part of two categories: "Assuming care" and "Unmet needs". The facilitating circumstances to assume care were positive emotions and bonds with the older person, acceptance of the disease, stable clinical status and support from health professionals, formal caregivers, domestic employees and family support. The difficulties were when the behavior of the dependent elderly becomes aggressive, experiencing loneliness, poor health, social isolation, financial restrictions and absence of social and health support.  Conclusion: elderly caregivers are important agents in the exercise of care for the dependent elderly. When they have support, they can perform the care activities and have time to take care of themselves. However, for the most part, these people give up their lives, withdraw from the labor market, isolate themselves and suffer from the lack of material resources and support from health services.