RESUMO  Objetivo:  construir um modelo teórico sobre a experiência e significado do processo de reconstrução mamária da mulher com câncer de mama.  Método:  pesquisa qualitativa, com Teoria Fundamentada nos Dados e Interacionismo Simbólico como referenciais teórico-metodológicos. Coleta e análise de dados ocorreram simultaneamente, de abril a outubro de 2015, mediante amostragem teórica e saturação teórica das categorias. Amostra teórica com 31 participantes, sendo 21 mulheres e dez profissionais da saúde, entrevistados no domicílio ou local de trabalho, compondo quatro grupos amostrais.  Resultados:  o modelo teórico “A mulher enfrenta desafios e supera dificuldades: o medo da morte, a mutilação da mama e reconstrução mamária, modificando a maneira de ser mulher” oferece uma explicação sobre o fenômeno e surgiu do interrelacionamento sistemático das 11 categorias do estudo, sendo três categorias causais, uma categoria representando o contexto, cinco categorias de condições intervenientes, as estratégias e as consequências representadas por uma categoria cada.  Conclusão:  este estudo demonstra a vivência do processo de reconstrução mamária para a mulher com câncer de mama, significando transpassar dificuldades, valorizar a vida e a si mesma, colocando-se em primeiro lugar, cuidando de si e aprendendo a mudar, a ser mais tolerante, a dar menos valor a coisas materiais e a encarar a vida com coragem e fé. Também indica que pesquisas em busca de modelos teóricos sobre questões que atormentam nossas práticas profissionais podem incrementar o ensino e a ciência e melhorar, por consequência, a assistência na área da saúde da mulher.

ABSTRACT  Objective:  to build a theoretical model on the experience and meaning of the breast reconstruction process in women with breast cancer.  Method: a qualitative research using Grounded Theory and Symbolic Interactionism as theoretical-methodological frameworks. Data collection and analysis occurred simultaneously, from April to October 2015, through theoretical sampling and theoretical saturation of the categories. Theoretical sample with 31 participants, 21 women and 10 health professionals, interviewed at home or at work, comprising four sample groups.  Results:  the theoretical model “Women face challenges and overcome difficulties: fear of death, breast mutilation and breast reconstruction, changing the way of being a woman” offers an explanation of the phenomenon and emerged from the systematic interrelation of the 11 study categories, with three causal categories, one category representing the context, five categories of intervening conditions, the strategies and the consequences represented by one category each.  Conclusion: this study demonstrates the experience of the breast reconstruction process for women with breast cancer, the meaning of overcoming difficulties, value life and oneself, putting themselves first, taking care of themselves and learning to change, to be more tolerant, to value material things less and to face life with courage and faith. It also indicates that research on theoretical models on issues that plague our professional practices can enhance teaching and science and, consequently, improve care in women's health.