SonotaCo Network

SonotaCo Network（そのたこ ねっとわーく）は、日本のアマチュア天文家らで構成された、流星・超高層雷放電現象(スプライト)などを観測対象とするインターネット上の観測グループである。
概要と背景.
概要.
2003年に"SonotaCo"と名乗るアマチュア天文家によって設立された。インターネット上の「SonotaCo Network」と題されたホームページ上にある掲示板・フォーラムなどで、グループに参加している観測者が観測で得られたデータや情報などを交換している。
参加者はSonotaCoが開発した専用のソフトウェアを備えたコンピューターにビデオカメラを接続し、監視カメラのように夜空を動画撮影し、動画からソフトが自動検出した流星やスプライトのデータをホームページ上に公開・共有することで、複数地点で同時観測された現象について解析し多くの情報を得ることができる。
流星を監視するネットワークは日本国外ではNASAの全天火球ネットワークなどがあるが、20年近くにわたりアマチュア天文家が主導している点では世界でも珍しい取り組みである。
SonotaCoは本名を公表せずハンドルネームでの活動に一貫している。後述のように観測成果が論文発表されることも多いが、その海外査読誌上での著者名も"SonotaCo"で通している。
設立時の背景.
流星観測において、特に隕石が落下している可能性のあるような火球と呼ばれる明るい流星については、複数地点から流星の流れた方角・高度(仰角)を観測してその情報をまとめることで、三角測量のように流星の流れた経路・隕石の落下域を絞り込むことができる。インターネットの登場により各地の観測者が火球の目撃観測情報を誰でも閲覧できる形で1ヵ所に報告し、集約された情報からいち早く経路特定・推定経路の公開をすることが可能となり、1993年には日本火球ネットワーク(JN)と呼ばれるアマチュア観測者の有志によるグループが登場した。JNでは魚眼レンズにより夜空の全体を写した全天フィルムカメラを用いて監視を行っていたが、フィルム現像や写った流星の経路を特定する煩雑な作業がネックとなり、2003年に多くの活動を終了した。
そんな中で2002年～2003年頃にSonotaCoが趣味で開発したソフトウェア"UFOCapture"が流星観測者に注目される。開発時の対象使用用途は主に防犯・野鳥観測などがあったが、複数のアマチュア流星観測者・特に現在SonotaCo Networkの代表を務める植原敏が流星観測に実用しその有用性を確認したことで観測者からSonotaCoへその分野における改善要請を出し、流星観測などの天文方面へ発展していった。また、Watec社の超高感度CCDビデオカメラが天文分野で普及したことも流星の動画撮影を助けた。
流星のほかにも夜空における自然現象・特にスプライトとも呼ばれる超高層雷放電現象も同時に観測することができ、成果を出している。
Sonotaco Networkで使用されるソフトウェア.
SonotaCoにより開発・公開され、ネットワーク内の観測者が使用しているソフト。ネットワークでやり取りされるデータはこれらのソフトウェアから出力されたものであり、これらのソフトウェアで使用できるフォーマットとなっているデータとなっている。
現在の規模と活動.
2021年8月現在日本全体で400人以上の登録者がおり、そのうち20人前後が常にカメラを空に向けて監視・観測をしている。1人の観測者が50台ほどのカメラを各々の方角へ向けている例もあるので、実際は20台を大きく超える数のカメラが常時稼働している。一時的に稼働するものも含めると39都道府県で121か所の観測地点が登録されている。毎年20万個以上の流星の観測データが寄せられ、うち毎年2万個ほどは複数地点から同時で観測されたことでその落下軌道が特定されている。
また中高生でも操作できるほど簡単なソフトであること・中高生の活動が限られる夜間でも無人で自動観測してくれることから文部科学省のスーパーサイエンスハイスクール制度により多数の中学校・高校の科学部(天文部・地学部など含む)が観測に参加し、特にスプライト観測において毎年成果を上げている。また天文分野の活動を行う高校を援助している高校生天体観測ネットワークは、スプライト観測用のカメラ機材を貸し出すことも行うなど、この分野に力を入れている。
観測成果.
発見された流星群一覧.
SonotaCo Network単独で発見した31個の流星群と、他プロジェクトと共同発見した45個の流星群がIAUに仮符号登録されている。2012年8月にはSonotaCo Networkが単独発見したうちの8個、2015年8月にはさらに1個の流星群が、毎年の安定した出現が確認された「確定流星群(Established meteor shower)」としてIAUに格上げ登録された。また、29個は既存の流星群と同一と判明したり出現数が不十分であることから、新流星群ではないことが分かっておりIAUのリストから削除されている。